Her Majestys Most Suspicious Little Tart

Der erste Gang des Aufschubs

Queen Gourdelia the Fifteenth hatte noch nie einem Dessert vertraut, das Blickkontakt halten konnte.

Sie vertraute Kuchen, weil Kuchen konstruktionsbedingt nicht täuschen konnten. Sie vertraute Puddings, weil Puddings alles gestanden, sobald ein Löffel den Raum betrat. Sie vertraute sogar Eiercremes trotz ihres berüchtigten Wackelns, denn deren Geheimnisse beschränkten sich gewöhnlich darauf, ob der Koch an die Muskatnuss gedacht hatte.

Doch die kleine Kürbistarte vor ihr auf einem silbernen Sockel besaß zwei ängstliche braune Augen, drei zuckende Rankenlocken und eine leuchtend orange Zunge aus Füllung, die seit beinahe vier Minuten über ihrem Rand hing.

Sie beobachtete sie.

Noch beunruhigender war, dass sie sie offenbar beurteilte.

Queen Gourdelia stützte eine pralle Wange auf ihre juwelenbesetzte Hand und verengte ihre riesigen bernsteinfarbenen Augen. Die Tarte erwiderte es, obwohl eines ihrer Augen leicht zur Decke wanderte und die Wirkung ruinierte.

„Du benimmst dich verdächtig“, sagte die Königin.

„Ich bin eine Tarte“, sagte die Tarte. „Unsere Verhaltensmöglichkeiten sind begrenzt.“

„Gewöhnliche Tartes sprechen nicht.“

„Gewöhnliche Königinnen verhören ihr Abendessen nicht.“

Die kleinen roten Lippen der Königin pressten sich zusammen, bis sie einer beleidigten Beere ähnelten.

Um sie herum leuchtete der königliche Herbstspeisesaal im Schein Hunderter Kerzen. Bronzene Wandleuchter flackerten vor getäfelten Wänden. Samtvorhänge in Glühweinfarben rahmten Fenster, die von der Oktobernacht geschwärzt waren. Kürbisse jeder Größe säumten den Raum, doch keiner besaß eine Krone, Meinungen oder die rechtliche Befugnis, noch vor dem Tee jemanden enthaupten zu lassen.

Über dem privaten Abendtisch der Königin lag ein Läufer mit eingewebten goldenen Ranken und burgunderroten Blättern. In seiner Mitte stand die lästige Tarte, umgeben von verstreuten Krümeln eines Desserts, das vollkommen ereignislos hätte sein sollen.

Am fernen Ende des Saals standen zwölf Diener in einer starren Reihe und versuchten, zu Möbeln zu werden.

Queen Gourdelia hob ihre Gabel.

Die Tarte schrie.

Es war kein würdevoller Schrei. Er begann als schrilles Pfeifen, sank zu einem gurgelnden Stöhnen ab und endete damit, dass die Tarte „MORD MIT BESTECK!“ brüllte.

Drei Diener fielen in Ohnmacht. Ein vierter ließ das Sahnekännchen fallen. Der königliche Vorkoster versuchte, unter den Tisch zu kriechen, ohne seinen Oberkörper zu bewegen.

Gourdelia senkte die Gabel.

„Nimm dich zusammen.“

„Leicht gesagt“, keuchte die Tarte. „Ihr starrt ja nicht in die vier polierten Zinken der Ewigkeit.“

„Du wurdest zum Verzehr gebacken.“

„Das ist eine zutiefst voreingenommene Auslegung meiner Herkunft.“

„Du bestehst aus Kürbisfüllung.“

„Mehrere Mitglieder Eurer weiteren Familie offenbar auch, wenn man die königlichen Porträts betrachtet.“

Ein Keuchen ging durch die Dienerschaft wie Wind durch trockenes Laub.

Queen Gourdelias linke Augenbraue stieg so hoch, dass sie beinahe Teil ihrer Krone wurde.

„Was“, fragte sie leise, „hast du gerade über das House of Gourd gesagt?“

Das Teiggitter der Tarte zog sich um ihre Augen zusammen.

„Ich sagte, Eure Abstammung erscheine reichhaltig, vornehm und ausreichend gewürzt.“

„Das war nicht einmal annähernd, was du gesagt hast.“

„Majestät, ich stehe unter erheblichem Stress. Möglicherweise habe ich mich angesichts unmittelbar bevorstehender Zerkauung versprochen.“

Die Königin hob die Gabel erneut.

„WARTET!“, rief die Tarte. „Ich berufe mich auf die sieben Gänge des Aufschubs!“

Die Gabel hielt einen Zoll über ihrem Teigrand an.

Stille senkte sich über den Speisesaal.

Selbst die Kerzen schienen sich näher heranzuneigen.

Queen Gourdelia starrte die Tarte an. Die Tarte starrte mit jener besonderen Zuversicht zurück, die jemand besitzt, der soeben ein Gesetz erfunden hat und betet, dass niemand das richtige Buch besitzt.

„Die was?“, fragte sie.

„Die sieben Gänge des Aufschubs“, sagte die Tarte langsamer. „Der uralte und außerordentlich bindende königliche Brauch, der jedem zum Verzehr verurteilten Dessert vor dem ersten Bissen sieben letzte Bitten gewährt.“

Gourdelias Augen glitten zu Lord Butternut, dem Hüter der königlichen Protokolle, der zwischen den Dienern einen Lederband umklammerte, groß genug, um einen Ochsen bewusstlos zu schlagen.

Lord Butternut war ein schmaler Kürbis mit Brille, pergamentfarbener Haut und dem dauerhaften Ausdruck eines Mannes, dem gerade ein Termin von vor neunzehn Jahren eingefallen war.

„Nun?“, verlangte die Königin.

Er öffnete den Band und begann zu blättern.

„Von einem solchen Brauch habe ich noch nie gehört, Majestät.“

Die Tarte sank erleichtert zusammen.

Dann fügte Lord Butternut hinzu: „Was nicht unbedingt bedeutet, dass er nicht existiert.“

Der Teigrand der Tarte richtete sich auf.

„Es gibt dreiundvierzigtausend Seiten Speisegesetze“, fuhr der Protokollhüter fort. „Euer Ururgroßvater erließ allein siebenhundert Dekrete über zulässige Suppentemperaturen.“

„Ein Visionär“, murmelte die Königin.

„Er kochte neun Herzöge.“

„Sie servierten wiederholt Gazpacho.“

Lord Butternut rückte seine Brille zurecht. „Das Gesetz könnte im Ergänzungskodex der zeremoniellen Zwischenmahlzeiten verborgen sein.“

„Holt ihn.“

„Er liegt im Westarchiv.“

„Dann geht nach Westen.“

Lord Butternut verbeugte sich und eilte aus dem Saal, sein gewaltiges Buch schlug gegen seine Knie.

Die Königin wandte sich wieder der Tarte zu.

„Bis er zurückkehrt, werde ich diesen angeblichen Brauch dulden. Nenne deine erste Bitte.“

Die Tarte hatte nicht erwartet, so weit zu kommen. Ihre Augen huschten zu den Fenstern, den Türen, der Tischplatte und schließlich der scharfen Gabel, die noch immer über ihrem Kopf schwebte.

„Schlagsahne“, platzte sie heraus.

„Du verlangst nach der Substanz, die am häufigsten auf deinem Leichnam serviert wird?“

„Wenn Ihr es so ausdrückt, bereue ich alles.“

„Bringt die Schlagsahne“, befahl Gourdelia.

Ein Diener eilte mit einer Silberschüssel herbei. Er hob einen Löffel voll über die Tarte.

„Nicht diese Sahne“, sagte die Tarte.

Der Diener erstarrte.

„Was stimmt damit nicht?“, fragte die Königin.

„Ihr fehlt die strukturelle Überzeugung.“

„Es ist Sahne.“

„Es ist Kapitulation in einer Schüssel. Seht Euch diese Spitzen an. Sie haben die Hoffnung aufgegeben.“

Queen Gourdelia prüfte die Sahne. Die Sahne, die kein Selbstwertgefühl zu verteidigen hatte, schwieg.

„Was genau verlangst du?“, fragte sie.

„Sahne von einer mondgenährten Kuh, im Uhrzeigersinn in einer gekühlten Kupferschüssel geschlagen, von jemandem ohne ungelösten romantischen Groll.“

Jeder Diener sah jeden anderen Diener an.

Der königliche Sahneschläger trat still einen Schritt zurück.

„Ihr“, sagte Gourdelia und zeigte auf ihn. „Hegt Ihr ungelösten romantischen Groll?“

„Nur ein vernünftiges Maß, Majestät.“

„Findet jemanden ohne emotionale Altlasten.“

„Um diese Uhrzeit?“

„Sucht im Kloster.“

Zwei Diener stürmten aus dem Saal.

Die Tarte sah ihnen nach und gestattete sich das kleinste siegreiche Lächeln.

Queen Gourdelia bemerkte es.

„Das macht dir Spaß.“

„Ich werde gleich gegessen. Meine Ansprüche an Spaß sind sehr flexibel geworden.“

Während der Palast nach einem romantisch unbelasteten Sahneschläger suchte, musterte die Königin ihr Dessert. An der Panik der Tarte lag etwas seltsam Gezieltes. Ihr Zittern war echt. Ihre Füllungszunge hatte begonnen, auf den Sockel zu tropfen. Doch unter der Angst erkannte Gourdelia Berechnung.

Das Wesen verzögerte nicht bloß seinen Tod.

Es wartete auf etwas.

„Wo wurdest du gebacken?“, fragte sie.

„In einem Ofen.“

„In wessen Ofen?“

„In einem heißen.“

„Von wem?“

„Vermutlich einem Bäcker. Ich war damals Teig und fand die ganze Erfahrung desorientierend.“

Die Königin beugte sich näher.

„Du bist ohne Bestellung, Liefersiegel oder Gebäckstammbaum in meiner Küche aufgetaucht. Mein Küchenchef besteht darauf, dass er dich nicht gemacht hat. Meine Wachen behaupten, niemand habe den Palast mit Backwaren betreten. Und doch sitzt du hier, lebendig, unverschämt und schwitzt auf einen Sockel aus dem achtzehnten Jahrhundert.“

Die Tarte blickte auf die orangefarbene Füllung hinunter, die sich unter ihrem Rand sammelte.

„Das könnte Kondenswasser sein.“

„Du bist nervös.“

„Ich bin ein Dessert in einem Raum voller Gabeln.“

„Du verbirgst etwas.“

„Hauptsächlich Zimt.“

Gourdelia klopfte mit einem lackierten Fingernagel auf den Tisch.

„Vielleicht sollte ich dich aufschneiden und deinen Inhalt untersuchen.“

Die Tarte wich so heftig zurück, dass eine ihrer Rankenlocken ihr selbst ins Gesicht schlug.

„Das würde gegen die sieben Gänge verstoßen!“

„Nur wenn das Gesetz existiert.“

„Es existiert.“

„Dann sag mir, wer es erlassen hat.“

„König ... Crumblebottom.“

„Es hat nie einen König Crumblebottom gegeben.“

„Genau deshalb sind seine Reformen in Vergessenheit geraten.“

Die Gabel der Königin hob sich erneut.

„Zweite Bitte!“, rief die Tarte.

„Deine erste wurde noch nicht erfüllt.“

„In Zeiten administrativer Überlastung dürfen sich Bitten überschneiden.“

„Praktisch.“

„Das Gesetz wurde von hungrigen Menschen geschrieben.“

Gourdelia senkte die Gabel mit einem müden Seufzer. „Nenne sie.“

Die Tarte sah sich im Saal um. Ihr Blick fiel auf das Quartett betagter Musiker hinter einem geschnitzten Wandschirm. Sie hatten das gesamte Abendessen schweigend gewartet und gehofft, die Königin würde ihre Existenz vergessen und sie entlassen, bevor ihre Gelenke zu Architektur wurden.

„Zeremonielle Musik“, sagte die Tarte.

„Für welche Zeremonie?“

„Meine letzten Augenblicke unbeschnittener Existenz.“

Die Königin deutete auf die Musiker.

„Spielt etwas Angemessenes.“

Das Quartett begann eine traurige Trauerhymne.

Die Augen der Tarte weiteten sich.

„Nicht so angemessen.“

Sie wechselten zu einem lebhaften Erntetanz.

„Zu fröhlich. Das wirkt unsensibel.“

Ein romantischer Walzer folgte.

„Auf gar keinen Fall. Der Sahneschläger hat bereits genug emotionale Verwicklungen eingebracht.“

Die Musiker verstummten.

„Was würde dich zufriedenstellen?“, fragte die Königin.

„Etwas Bewegendes, aber Zurückhaltendes. Hoffnungsvoll, jedoch der Sterblichkeit bewusst. Mäßig tanzbar, ohne Leichtsinn zu fördern. Idealerweise mit Fagott.“

Im Quartett gab es kein Fagott.

Der erste Geiger begann zu weinen.

Queen Gourdelias misstrauischer Ausdruck vertiefte sich, bis die Falten zwischen ihren Augen einem Familienwappen ähnelten.

Die Tarte hatte erfolgreich zwei Diener ins Kloster geschickt, vier Musiker lahmgelegt und Lord Butternut auf der Suche nach einem vermutlich nicht existierenden Gesetz durch den Palast geschickt.

Außerdem hatte sie sich leicht nach links verschoben.

Vielleicht nur einen halben Zoll. Doch die Königin erinnerte sich genau, dass ihr Sockel auf dem goldenen Blatt in der Mitte des Tischläufers gestanden hatte. Jetzt stand er nicht mehr mittig.

Sie blickte unter die Tarte.

Eine schmale Krümellinie zog sich vom Teigrand zum Tisch.

„Was ist das?“, fragte sie.

Die Tarte folgte ihrem Blick.

„Krümel.“

„Das sehe ich.“

„Dann sind wir uns einig. Ein Fortschritt.“

„Warum liegen sie in einer Linie?“

„Krümel sind bekanntlich gesellig.“

Gourdelia griff nach der Linie.

Die Tarte schlug ihr mit einer winzigen Ranke auf den Finger.

Wieder keuchte der gesamte Saal auf.

Queen Gourdelia starrte ihre Hand an.

Die Tarte starrte auf die Ranke, die sie verraten hatte.

„Reflex“, flüsterte sie.

Die Königin hob langsam die Augen.

„Du hast die Krone geschlagen.“

„Ich habe einen bedrohlichen Finger sanft umgelenkt.“

„Du hast deine Herrscherin mit Laub angegriffen.“

„Die Ranke hat eigenständig gehandelt.“

„Sie hängt an deinem Kopf.“

„Königsfamilien benutzen diese Verteidigung ständig.“

Wieder ging ein Keuchen durch die Dienerschaft. Diesmal schwang leise Bewunderung darin mit.

Gourdelia erhob sich.

Sie war keine große Königin, besaß aber die seltene Fähigkeit, jeden Zentimeter ihrer selbst rechtlich gefährlich wirken zu lassen. Ihre petrolfarbenen Röcke entfalteten sich um sie wie goldbestickte Sturmwolken. Kerzenlicht blitzte über ihre juwelenbesetzte Krone. Ihr rankenverflochtenes Silberhaar schien sich mit ihrem Zorn aufzurichten.

Die Tarte begann rückwärts zu rutschen.

„Bleib, wo du bist.“

„Ich bin vollkommen unbeweglich.“

Sie rutschte noch ein Stück zurück.

„Du bewegst dich.“

„Vielleicht setzt sich der Palast.“

„Der Palast setzt sich nicht unter einem einzigen Gebäck.“

„Vielleicht waren Eure Renovierungen nur kosmetisch.“

Gourdelia stützte beide Hände auf den Tisch und brachte ihr Gesicht dicht an die Tarte.

„Hör gut zu, du verlogene kleine Teiggitterplage. Ich werde jede Bitte erfüllen, die das rechtmäßige königliche Gesetz verlangt. Du bekommst deine besondere Sahne, deine unmögliche Musik und jeden weiteren Unsinn, zu dem die Tradition mich zwingt. Aber wenn Lord Butternut ohne Beweis zurückkehrt, werde ich dich langsam verzehren, beginnend mit jenem Teil deines Teigrandes, den du für emotional am bedeutendsten hältst.“

Die Tarte schluckte. Ihre Füllung gab ein nasses Glucksen von sich.

„Das erscheint unnötig persönlich.“

„Du hast es persönlich gemacht, als du mich mit deinem Stirngestrüpp geschlagen hast.“

Bevor die Tarte antworten konnte, flogen die Türen des Speisesaals auf.

Lord Butternut stolperte herein und schleppte einen staubbedeckten Band in rissigem orangefarbenem Leder hinter sich her. Spinnweben hingen an seiner Brille. Eine kleine Archivspinne ritt triumphierend auf seiner Schulter.

„Majestät!“, keuchte er.

Queen Gourdelia wandte sich um.

Die Tarte hörte auf zu atmen.

Lord Butternut hievte das Buch auf den Tisch und verstreute Krümel in alle Richtungen. Die Tarte betrachtete das neue Durcheinander und streckte dann unauffällig eine Ranke nach der Linie aus, an der sie gearbeitet hatte.

Gourdelia drückte die Ranke mit einem Finger flach.

„Nein.“

Lord Butternut blätterte durch die uralten Seiten.

„Ich habe einen Verweis auf die sieben Gänge des Aufschubs gefunden.“

Die Augen der Tarte platzten beinahe durch ihren Teigrand.

„Habt Ihr?“

„Du klingst überrascht“, sagte die Königin.

„Ich bin überwältigt von der Erhabenheit rechtmäßiger Herrschaft.“

Lord Butternut fuhr mit einem zitternden Finger eine verblasste Zeile entlang.

„Der Brauch wurde unter Queen Marrowfat the Merciful eingeführt, nach der unglücklichen Hinrichtung eines Plumpuddings, dessen Unschuld am Spionagevorwurf später bewiesen wurde.“

Gourdelia blinzelte. „Wie bezichtigt man einen Pudding fälschlich der Spionage?“

„Unter ihm wurde eine geheime Nachricht gefunden.“

„Das scheint überzeugend.“

„Die Nachricht stand bereits auf dem Tisch, bevor der Pudding ankam.“

„Schlampige Strafverfolgung.“

„In der Tat. Um weitere Fehlurteile der kulinarischen Justiz zu verhindern, gewährte Queen Marrowfat sprechenden Desserts sieben letzte Bitten vor dem Verzehr.“

Die Tarte plusterte sich auf, bis Teigflocken von ihren Seiten fielen.

„Da seht Ihr es! Uraltes Gesetz. Heilige Tradition. Eine sehr ernste Sache.“

Lord Butternut betrachtete die Seite genauer.

„Allerdings gibt es eine Bedingung.“

Die Tarte sank zusammen.

Queen Gourdelia lächelte.

„Natürlich gibt es die.“

„Die Bitten müssen vor dem letzten Mitternachtsschlag erfüllt sein. Jedes Dessert, das nach der siebten Bitte noch auf der königlichen Tafel steht ...“

Lord Butternut rückte seine Brille zurecht.

„... erhält dauerhaftes Asyl und darf von keinem Untertan des Reiches jemals gegessen werden.“

Das Lächeln der Königin verschwand.

Die Zunge der Tarte glitt wieder über ihren Rand.

Irgendwo tief im Palast begann eine Uhr die Viertelstunde zu schlagen.

Gourdelia wandte sich den dunklen Fenstern zu.

Es war halb zwölf.

Die Tarte hatte dreißig Minuten zu überleben.

Die Königin hatte dreißig Minuten, um sechs weitere lächerliche Bitten zu erfüllen und dem hinterlistigen kleinen Gesicht eine Gabel hineinzuwerfen.

Langsam sahen sie einander an.

„Dritte Bitte“, sagte die Tarte.

„Mach schnell.“

Die Augen der Tarte wanderten zu den über den Tisch verstreuten Krümeln. Unter dem Durcheinander reichte ihre ursprüngliche schmale Spur jetzt bis zum Rand des Läufers.

Ihr Mund verzog sich zu einem nervösen Lächeln.

„Ich benötige einen Leumundszeugen.“

Die Zeugen des Desserts

Queen Gourdelia starrte die Tarte an, als überlege sie, ob das Gesetz auch verbot, sich versehentlich daraufzusetzen.

„Einen Leumundszeugen“, wiederholte sie.

„Jemanden, der meine moralische Substanz bezeugt.“

„Du bist Gebäck.“

„Gebäck kann Integrität besitzen.“

„Dein ganzer Körper wird von Butter zusammengehalten.“

„In diesem Königreich gibt es Herzöge, die von weniger zusammengehalten werden.“

Gourdelia blickte zu Lord Butternut.

Der Hüter der königlichen Protokolle senkte den Blick auf den alten Band und tat klugerweise so, als fessele ihn eine Fußnote.

„Also gut“, sagte die Königin. „Nenne deinen Zeugen.“

Die Tarte sah sich im Saal um.

Die Diener fanden plötzlich die Decke faszinierend. Die Musiker inspizierten ihre Instrumente. Der königliche Vorkoster rutschte weiter unter den Tisch, bis nur noch seine Samtschuhe sichtbar waren.

„Ich wähle ...“

Die Tarte zog das Wort in die Länge, während sie nach jemandem suchte, der töricht genug war, ihr zu helfen.

„... die Sahne.“

Queen Gourdelias Augen verengten sich.

„Die Sahne ist noch nicht da.“

„Dann verspätet sich mein Zeuge ohne mein Verschulden.“

„Sahne kann nicht sprechen.“

„Die meisten Leumundszeugen auch nicht, bevor man sie ordentlich schlägt.“

Gourdelia griff nach der Gabel.

„Wähl jemanden in diesem Raum.“

Der Blick der Tarte fiel auf den ersten Geiger, dessen verweintes Gesicht auf jemanden hindeutete, der bereits jede Entscheidung bereute, die ihn in königliche Dienste geführt hatte.

„Ihn.“

Der Geiger wurde blass.

„Master Fiddlesprig“, sagte die Königin, „tretet an den Tisch.“

„Ich würde lieber nicht, Majestät.“

„Das war nicht als Wunschvorstellung formuliert.“

Master Fiddlesprig schlurfte vor und presste seine Geige wie einen hölzernen Schild an die Brust.

Die Tarte lächelte ermutigend.

„Erzählt Ihrer Majestät von meinem Charakter.“

„Ich bin Euch noch nie begegnet.“

„Dann habt Ihr mich noch nie bei einem Verbrechen beobachtet.“

„Ich habe gesehen, wie Ihr die Königin mit einer Ranke geschlagen habt.“

„Das war Laub, das außerhalb seines Aufgabenbereichs handelte.“

Gourdelia verschränkte die Arme.

„Fahrt mit diesem glänzenden Zeugnis fort.“

Master Fiddlesprig räusperte sich.

„Die Tarte hat in den siebzehn Minuten, die ich sie kenne, niemanden ermordet.“

„Ausgezeichnet“, sagte die Tarte.

„Sie hat die königliche Familie beleidigt, mindestens einen historischen Monarchen erfunden, das Orchester gestört und einen Fluchtversuch unternommen.“

„Diese Beobachtungen wirken unnötig umfassend.“

„Außerdem hat sie mich zum Weinen gebracht.“

„Eure Musik hat Euch zum Weinen gebracht.“

„Weil Ihr gesagt habt, ihr fehle die emotionale Architektur.“

„Die fehlte ihr.“

Master Fiddlesprig wandte sich an die Königin. „Darf ich jetzt gehen?“

„Sofort.“

Er zog sich mit der eiligen Würde eines Mannes hinter den Wandschirm zurück, der während eines förmlichen Umzugs vor einem Scheunenbrand floh.

Die Tarte blickte zu Lord Butternut.

„Das zählt.“

Der Protokollhüter prüfte das Gesetz. „Die Vorschrift verlangt nur, dass der Zeuge spricht. Sie verlangt keine günstige Aussage.“

„Dritte Bitte erfüllt“, sagte die Tarte triumphierend.

Queen Gourdelia lächelte mit der ganzen Wärme einer zuschnappenden Falle.

„Dann liegt ein Hindernis weniger zwischen dir und meiner Gabel. Nenne die vierte.“

Das Lächeln der Tarte stockte.

Ihre Krümelspur hatte den Rand des Tischläufers erreicht, doch zwischen ihr und der Freiheit lagen noch mehrere Fuß polierten Holzes. Selbst wenn sie vom Sockel entkam, wartete ein steiler Sturz zum Boden. Die Tarte war noch nie von einem Tisch gefallen, doch ihr Instinkt sagte ihr, dass die Erfahrung kurz, lehrreich und endgültig wäre.

Sie brauchte ein Transportmittel.

Ihr wanderndes Auge blieb an einem kleinen Silberwagen neben dem Stuhl der Königin hängen. Darauf standen Teekannen, Tassen und Zuckerzangen; ein unteres Fach über den Rädern war für benutztes Geschirr gedacht.

„Ich bitte um einen wärmeren Teller“, sagte die Tarte.

„Du stehst bereits auf einem Teller.“

„Einem wärmeren.“

„Deine Füllung schwitzt.“

„Das ist Angst, keine Temperatur.“

Gourdelia legte den Rücken eines Fingers an den Teigrand.

Die Tarte zuckte zurück.

„Du bist vollkommen warm.“

„An meinem Boden zieht es kalt.“

„So geht es den meisten Wesen, wenn der Tod naht.“

„Eben. Ein wärmerer Teller wäre tröstlich.“

Die Königin blickte zum Silberwagen.

Die Tarte versuchte, nicht zum Silberwagen zu blicken.

Gourdelia sah wieder die Tarte an.

„Du willst auf dem Teewagen fliehen.“

„Diese Anschuldigung beleidigt mich.“

„Dein linkes Auge starrt schon die ganze Zeit auf seine Räder.“

„Mein linkes Auge ist abenteuerlustig.“

„Und deine Krümelspur führt direkt dorthin.“

Die Tarte betrachtete die Beweise.

„Das beweist nichts.“

„Es ist ein Pfeil.“

Hinter der Tarte hatten sich die Krümel zu einer ordentlichen dreieckigen Spitze geordnet, die auf den Wagen zeigte.

„Ein zufälliger Pfeil.“

Die Königin fegte die Krümel mit einer Hand vom Läufer. Die Tarte stieß einen winzigen Verzweiflungsschrei aus.

„Bringt einen Warmhalteteller“, befahl sie.

Ein Küchendiener eilte mit einer abgedeckten Porzellanschale herbei. Unter dem Deckel kräuselte sich Dampf.

„Stellt ihn hierhin.“

Der Diener stellte die Schale direkt vor die Königin, weit jenseits der geplanten Fluchtroute der Tarte.

Gourdelia griff nach dem Dessert.

Die Tarte kreischte und klammerte sich mit allen vier Rankenlocken an ihren Silbersockel.

„Fasst mich nicht an!“

„Du hast um einen wärmeren Teller gebeten.“

„Ich habe keiner Umsiedlung zugestimmt.“

„Wie willst du ihn erreichen?“

„Bringt ihn zu mir.“

„Er ist größer als dein jetziger Sockel.“

„Stellt ihn darunter.“

„Du erfindest Schwierigkeiten.“

„Mein Boden ist weiterhin gefährlich unterkühlt.“

Die Königin nickte zwei Dienern zu. Sie hoben den Sockel der Tarte an, schoben die dampfende Schale darunter und setzten ihn auf das erwärmte Porzellan.

Die Augen der Tarte quollen hervor.

„Zu heiß!“

„Du wolltest wärmer.“

„Wärmer, nicht vulkanisch!“

„Das Gesetz verspricht keine Zufriedenheit. Nur Erfüllung.“

Lord Butternut sah in der Vorschrift nach und nickte.

„Vierte Bitte erfüllt.“

Die Tarte begann, von einem Sockelrand zum anderen zu hüpfen, während die Hitze durch das Silber wanderte.

„Mein Teigrand wird zum zweiten Mal gebacken!“

„Wie tragisch“, sagte Gourdelia. „Du könntest noch köstlicher werden.“

Die Palastuhr schlug erneut.

Viertel vor zwölf.

Die Tarte erstarrte.

Fünfzehn Minuten blieben.

Seit Beginn des gesetzlichen Countdowns waren drei Bitten erfüllt worden. Der Plan war gewesen, jede bis Mitternacht auszudehnen, doch die Königin hatte den Aufschub in ein effizientes Verwaltungsverfahren verwandelt.

Schlimmer noch: Der Warmhalteteller röstete ihre Unterseite.

„Fünfte Bitte“, keuchte sie.

„Nenne sie.“

„Ich benötige eine kurze Pause zur Abkühlung meiner Person.“

„Abgelehnt. Eine Pause ist keine zeremonielle Gefälligkeit.“

„Dann benötige ich eine zeremonielle Brise.“

„Eine was?“

„Einen traditionellen Kühlwind, erzeugt von sechs Bediensteten mit Fächern aus den Schwanzfedern moralisch untadeliger Pfauen.“

Queen Gourdelia blickte Lord Butternut an.

„Verlangt das Gesetz moralisch untadelige Pfauen?“

„Nein, Majestät.“

„Gewöhnliche Fächer genügen.“

Sechs Diener nahmen Zierfächer von den Wänden und umringten die Tarte.

„Beginnt.“

Sie fächelten.

Die erste Böe traf die Tarte von der Seite.

Ihre Rankenlocken peitschten nach hinten. Ihr Teigrand klapperte. Mehrere Krümel lösten sich und verschwanden quer durch den Saal.

„Sanft!“, rief sie.

„Schneller“, befahl die Königin.

Die Diener verdoppelten ihre Anstrengungen.

Die Zunge der Tarte schlug gegen ihr Gesicht. Ihr Teiggitter begann zu pfeifen. Lose Zuckerkristalle flogen wie Sand in einem Wüstensturm durch die Luft.

„Das ist keine Brise!“, schrie sie. „Das ist Wetter!“

„Ist dir kühler?“

„Teile von mir sind im Winter angekommen!“

„Dann ist die Bitte erfüllt.“

Lord Butternut nickte.

Die Diener hörten auf.

Die Tarte sank seitwärts, ihre Rankenlocken ineinander verheddert, ihr wanderndes Auge drehte sich langsam in seiner Höhle.

Queen Gourdelia setzte sich wieder und hob die Gabel.

„Zwei Bitten bleiben.“

„Ich brauche einen Augenblick, um meinen Teigrand zu sammeln.“

„Du hast zwölf Minuten.“

„Eben. Kein Grund zur Eile.“

„Ich wollte noch nie etwas so sehr essen wie dich.“

„Ich entscheide mich, das als Lob zu verstehen.“

Die Türen des Speisesaals öffneten sich erneut.

Zwei erschöpfte Diener traten ein, zwischen ihnen ein breitschultriger Mönch. Er trug eine braune Kutte und eine Kupferschüssel und betrachtete den gesamten Raum mit dem Ausdruck tiefgreifender spiritueller Belästigung.

„Brother Turnip“, verkündete ein Diener. „Der einzige Mann im Kloster, der behauptet, keinen ungelösten romantischen Groll zu hegen.“

Der Mönch verbeugte sich.

„Romantik ist ein vorübergehendes Fieber des Fleisches.“

Die Tarte starrte ihn an.

„Er klingt unterhaltsam.“

Brother Turnip stellte die Kupferschüssel auf den Tisch. Ein kleiner Sahnekrug folgte.

„Stammt die Sahne von einer mondgenährten Kuh?“, fragte die Tarte.

„Die Kuh war nach Sonnenuntergang draußen“, sagte der Diener.

„Gut genug.“

Brother Turnip begann im Uhrzeigersinn zu schlagen.

Queen Gourdelia sah zu, wie die Sahne dicker wurde.

Die Tarte sah auf die Uhr.

Zehn vor zwölf.

Jede Drehung des Schneebesens brachte die erste Bitte ihrer Erfüllung näher. Jede weiche Spitze war eine weitere Schaufel Erde auf ihr Grab.

„Er schlägt zu schnell“, sagte die Tarte.

„Seine Geschwindigkeit war nicht festgelegt.“

„Die Sahne braucht Zeit, über ihren Zweck nachzudenken.“

„Ihr Zweck ist, auf deinen Überresten zu sitzen.“

„Genau dieser Druck ruiniert Milchprodukte.“

Brother Turnip hob den Schneebesen. Eine vollkommene Spitze stand in der Schüssel.

„Fertig“, sagte er.

Ein Diener setzte der Tarte eine makellose weiße Wolke auf.

Die Tarte stöhnte unter ihrem Gewicht.

„Erste Bitte erfüllt“, verkündete Lord Butternut.

„Und die Musik?“, fragte die Königin.

Master Fiddlesprig trat widerwillig hinter dem Wandschirm hervor.

„Wir haben einen Fagottisten gefunden, Majestät.“

Ein atemloser Musiker eilte mit einem Fagott herein, das beinahe doppelt so groß war wie er.

Das Quartett begann zu spielen. Der Neuankömmling stimmte mit einem tiefen, schwankenden Ton ein, der wie eine Gans klang, die ihr Geständnis noch einmal überdachte.

Die Tarte lauschte verzweifelt nach einem Fehler.

Das Stück war bewegend, aber zurückhaltend. Hoffnungsvoll, doch der Sterblichkeit bewusst. Mäßig tanzbar, ohne Leichtsinn zu fördern.

Zum Entsetzen der Tarte war es vollkommen.

„Zweite Bitte erfüllt“, sagte Lord Butternut.

Queen Gourdelia hob die Gabel.

„Du hattest deine Sahne, deine Musik, deinen Zeugen, deinen heißen Teller und deinen zeremoniellen Wind. Nenne die sechste Bitte.“

Die Tarte zitterte unter ihrem Sahnehäubchen.

Neun Minuten blieben.

Sie blickte durch den Speisesaal und suchte nach etwas, das sich nicht schnell erfüllen ließ. Sie erwog, um einen Sonnenaufgang zu bitten, vermutete aber, die Königin würde ein Gemälde hervorholen. Sie erwog, eine schriftliche Entschuldigung von jedem zu verlangen, der je Kuchen gegessen hatte, doch Lord Butternut würde zweifellos eine gesetzliche Obergrenze für Korrespondenz finden.

Dann sah sie die Krone.

Queen Gourdelias prächtige Goldkrone saß etwas schief zwischen ihren wilden Silberranken. Jede Spitze trug Perlen, und in der Mitte brannte ein polierter Bernstein wie eine gefangene Flamme.

Die Tarte lächelte.

„Als sechste Bitte möchte ich gekrönt werden.“

Der Saal brach in Gelächter aus.

Diener, Musiker, Wachen und sogar der königliche Vorkoster unter dem Tisch lachten. Brother Turnip lachte so unerwartet, dass er den Schneebesen fallen ließ.

Queen Gourdelia nicht.

„Du möchtest meine Krone tragen?“

„Nur für die Dauer eines zeremoniellen Porträts.“

„Meine Krone hat auf den Häuptern von fünfzehn Herrschern geruht.“

„Und heute Abend kann sie ihren Erfahrungshorizont erweitern.“

„Sie wiegt mehr als du.“

„Dann vielleicht die kleinere Frühstückskrone.“

„Ich besitze keine Frühstückskrone.“

Die Tarte sah aufrichtig entsetzt aus.

„Was ist das für eine Monarchie?“

Gourdelia wandte sich Lord Butternut zu.

„Kann ich ablehnen?“

Er fuhr die Vorschrift mit einem Finger entlang.

„Nur wenn die Bitte das Leben des Monarchen bedroht, die rechtmäßige Thronfolge stört oder eine Ausgabe von mehr als zwölf Silberkronen erfordert.“

„Sie erfordert meine tatsächliche Krone.“

„Dieser Unterschied wurde offenbar nicht vorausgesehen.“

Die Tarte streckte die Zunge heraus.

Gourdelia nahm ihre Krone ab.

Ohne sie sprang ihr Silberhaar zu einem wilden Heiligenschein aus Locken und Ranken auseinander. Sie hielt das uralte Symbol königlicher Autorität über die Tarte.

„Wenn du sie beschädigst, lasse ich dich zu einem Ziegel backen und in die Kerkerwand einsetzen.“

„Eure Bedingungen sind vernünftig.“

Die Königin senkte die Krone.

Sie verschluckte die Tarte vollständig.

Nur deren Zunge blieb unter dem goldenen Rand sichtbar.

„Ich kann nichts sehen“, kam ihre gedämpfte Stimme.

„Eine Verbesserung.“

„Das Porträt muss mein Gesicht zeigen.“

„Das hast du nicht festgelegt.“

Lord Butternut räusperte sich. „Ein zeremonielles Porträt verlangt traditionell ein identifizierbares Motiv.“

Gourdelia murmelte etwas, das Brother Turnip die spirituelle Atmosphäre des Raumes neu bewerten ließ.

Die Diener hoben die Krone an. Eine Küchenmagd holte eine kleine Zierkrone von einer Statue des Saint Squashbert auf dem Korridor. Sie passte der Tarte vollkommen und saß zwischen ihren Rankenlocken über ihren ängstlichen Augen.

Der königliche Porträtmaler wurde aus dem Bett geholt.

Er erschien im Nachthemd, mit einem Pantoffel und dem gehetzten Blick eines Künstlers, der für jemanden mit Hinrichtungsbefugnis schnell malen sollte.

„Ihr habt vier Minuten“, sagte die Königin.

„Vier Minuten für ein königliches Porträt?“

„Drei Minuten und fünfundfünfzig Sekunden.“

Er stellte eine Staffelei auf und fiel über die Leinwand her.

Die Tarte saß stolz unter ihrer Krone. Die Sahne auf ihrem Kopf ähnelte einer missglückten Zeremonialperücke.

„Meine noble Seite ist die linke“, sagte sie dem Maler.

„Euer linkes Auge schaut rückwärts.“

„Das vermittelt Wachsamkeit.“

„Haltet still.“

„Fangt meinen Mut ein.“

„Ich versuche, Eure Form einzufangen.“

„Meine Form ist Mut.“

Der Maler verschmierte Orange, Braun und Gold mit hektischen Strichen auf der Leinwand.

Queen Gourdelia beobachtete die Uhr.

Drei Minuten vor zwölf.

Die Tarte beobachtete die Königin.

Zwei Minuten blieben.

„Fertig!“, rief der Porträtmaler.

Er drehte die Staffelei um.

Das Gemälde zeigte einen vage runden orangefarbenen Gegenstand unter einem gelben Dreieck. Es konnte eine gekrönte Tarte sein. Es konnte ebenso ein verängstigter Sonnenuntergang mit Hut sein.

„Prächtig“, sagte die Tarte sofort.

„Sechste Bitte erfüllt“, verkündete Lord Butternut.

Gourdelia riss die Miniaturkrone weg und hob die Gabel.

„Eine Bitte bleibt.“

Die Tarte starrte auf die Gabel.

Die Gabel starrte zurück, wie Gegenstände es tun, deren Absichten keiner Erklärung bedürfen.

Der Minutenzeiger kroch auf Mitternacht zu.

Sechzig Sekunden.

Die Tarte hatte sich ihre beste Bitte bis zuletzt aufgehoben. Sie hatte vorgehabt, einen förmlichen Abschied von jedem Diener des Palastes zu verlangen oder vielleicht die Komposition einer siebenaktigen Oper über ihre Kindheit.

Doch die Königin hatte den Rhythmus des Spiels durchschaut. Was immer sie verlangte, würde sie auf die kleinste gesetzlich zulässige Form reduzieren und vor dem letzten Glockenschlag erledigen.

Die Tarte brauchte etwas Unmögliches.

Etwas jenseits königlicher Macht.

Etwas, das kein Diener holen, kein Musiker spielen und kein Gelehrter umdefinieren konnte.

Sie sah Queen Gourdelia an.

Unter dem hoch aufgetürmten Haar, dem juwelenbesetzten Kleid und dem zornigen kleinen Mund wirkte sie müde. Nicht hungrig. Nicht wütend.

Einsam.

Der letzte Plan kam der Tarte so plötzlich und klar, dass ihre Füllung nicht mehr tropfte.

„Meine siebte Bitte“, sagte sie leise, „ist die Wahrheit.“

Gourdelias Gabel hielt inne.

„Worüber?“

„Warum Ihr allein zu Abend esst.“

Der Raum wurde still.

Der Ausdruck der Königin änderte sich nicht, doch das Kerzenlicht schien aus ihrem Gesicht zurückzuweichen.

„Das geht dich nichts an.“

„Es ist meine letzte Bitte.“

„Wähle eine andere.“

„Ich wähle die Wahrheit.“

Lord Butternut blickte auf die Vorschrift.

„Eine gesprochene Antwort erfüllt die Bitte, Majestät.“

Der erste Mechanismus in der großen Palastuhr begann sich zu drehen.

Gourdelia blickte hinüber.

Dreißig Sekunden.

Sie könnte lügen. Sie war Königin. Niemand im Saal würde ihr widersprechen.

Doch die riesigen Augen der Tarte blickten fest in ihre, ohne Spott, Ausflucht oder jene hektische Berechnung, die sie den ganzen Abend erfüllt hatte.

Zum ersten Mal versuchte sie nicht zu fliehen.

„Weil“, sagte Gourdelia, „jeder, der an meinem Tisch sitzt, Angst vor mir hat.“

Die Tarte schwieg.

„Sie loben alles, was ich serviere. Sie lachen, bevor ich einen Witz beendet habe. Sie stimmen Ansichten zu, die ich noch nicht geäußert habe. Es ist ermüdend, mit Menschen zu speisen, die jede gehobene Augenbraue wie eine bevorstehende Hinrichtung behandeln.“

Eine Wache senkte die zeremonielle Axt, die sie poliert hatte.

Der erste Mitternachtsschlag erklang.

„So“, sagte die Königin. „Du hast deine Wahrheit.“

„Nicht die ganze.“

Gourdelias Augen weiteten sich.

„Du hast gefragt, warum ich allein esse.“

„Und Ihr habt gesagt, warum andere sich nicht zu Euch setzen. Das ist nicht dasselbe.“

Der zweite Schlag erklang.

„Du unverschämter kleiner Betrüger.“

„Wer einen essen will, muss selbst einer sein.“

Der dritte Schlag hallte durch den Saal.

Queen Gourdelia betrachtete die Uhr, die Tarte und die Gabel in ihrer Hand.

Dann legte sie die Gabel langsam auf den Tisch.

„Ich esse allein“, sagte sie, „weil jemanden zu bitten zu bleiben bedeuten würde, zuzugeben, dass ich es möchte.“

Der vierte Schlag erklang.

„Und Königinnen dürfen nichts wollen?“, fragte die Tarte.

„Königinnen dürfen alles, außer den Eindruck erwecken, es zu brauchen.“

Der fünfte Schlag.

Die Tarte betrachtete den leeren Stuhl ihr gegenüber.

„Das klingt elend.“

„Es hat Vorteile.“

„Zum Beispiel?“

„Niemand stiehlt die Kartoffeln.“

Der sechste Schlag.

„So“, sagte Gourdelia. „Die ganze Wahrheit. Siebte Bitte erfüllt.“

Sie griff wieder nach der Gabel.

Die Tarte schloss die Augen.

Der siebte Schlag rollte über sie hinweg.

„Majestät“, sagte Lord Butternut vorsichtig, „das Gesetz gewährt dem Dessert Zeit bis zum letzten Mitternachtsschlag.“

Gourdelia umklammerte die Gabel.

Der achte Schlag.

„Dann ist Mitternacht noch nicht beendet.“

Die Tarte öffnete ein Auge.

Der neunte Schlag.

Die Königin hielt die Gabel über ihren Teigrand.

Der zehnte Schlag.

Die Rankenlocken der Tarte schlangen sich um den Sockel.

Der elfte Schlag.

Gourdelia hob den Arm.

Der gesamte Saal hielt den Atem an.

Die letzte Glocke begann zu schwingen.

Die letzte Glocke und das erste Abendessen

Der zwölfte Schlag donnerte durch den königlichen Herbstspeisesaal.

Queen Gourdelia stieß die Gabel hinab.

Die Tarte schrie.

Silber traf Porzellan mit einem scharfen, klingenden Knacken.

Die Gabel steckte im Sockel, weniger als einen halben Zoll vom Teigrand der Tarte entfernt.

Mehrere Sekunden lang bewegte sich niemand.

Die Tarte öffnete ein Auge.

Dann das andere.

Sie betrachtete die Gabel, die neben ihrem Gesicht zitterte, folgte dem Griff nach oben und starrte die Königin an.

Gourdelias Hand hielt sie noch immer fest.

Ihr Ausdruck war undurchdringlich.

„Habt Ihr danebengestochen?“, flüsterte die Tarte.

„Ich bin die beste Wettkampfstecherin in drei Königreichen.“

„Das beantwortet die Frage nicht.“

„Ich verfehle niemals.“

Lord Butternut legte einen Finger auf das alte Gesetz.

„Der letzte Glockenschlag ist verklungen, Majestät.“

Die Königin ließ die Gabel los.

„Dann verkündet es ordnungsgemäß.“

Lord Butternut rückte die Brille zurecht, räusperte sich und wandte sich an den versammelten Saal.

„Kraft der Autorität von Queen Marrowfats Ergänzungskodex der zeremoniellen Zwischenmahlzeiten erhält dieses sprechende Dessert, das nach Erfüllung von sieben rechtmäßigen Bitten und dem letzten Mitternachtsschlag auf der königlichen Tafel verblieben ist, hiermit dauerhaftes Asyl.“

Die Tarte blinzelte.

„Dauerhaft?“

„Kein Untertan des Reiches darf Euch jemals essen.“

„Niemals?“

„Nicht rechtmäßig.“

Die Tarte blickte zu den Dienern.

Mehrere lächelten. Master Fiddlesprig applaudierte. Brother Turnip machte eine feierliche Segensgeste über der Kupferschüssel. Der königliche Vorkoster kam unter dem Tisch hervor und tat sofort so, als hätte er etwas fallengelassen.

Die Augen der Tarte füllten sich mit Tränen.

„Ich werde leben.“

„Offenbar“, sagte Gourdelia.

„Ich habe eine Zukunft.“

„Werde nicht theatralisch.“

„Ich kann Pläne machen.“

„Du wirst theatralisch.“

„Ich kann Sticken lernen. Ich kann reisen. Ich kann Ansichten über Vorhänge entwickeln.“

„Du hast bereits zu viele Ansichten.“

Die Tarte versuchte, vor Freude zu springen.

Ihr Boden klebte am warmen Silbersockel fest.

Sie hob sich einen halben Zoll, dehnte sich beunruhigend und schnappte mit einem nassen Klatschen zurück.

„Ich scheine festzukleben.“

Queen Gourdelia starrte sie an.

„Ein inspirierender Beginn deiner Zukunft.“

Zwei Diener näherten sich mit Buttermessern und begannen, die Tarte vorsichtig am unteren Teigrand zu lösen.

„Vorsichtig“, sagte sie. „Diese Kante ist emotional bedeutsam.“

„Du hast jede Kante für emotional bedeutsam erklärt“, sagte Gourdelia.

„Ich habe eine verwandelnde Erfahrung überlebt. Meine Prioritäten haben sich vertieft.“

Die Tarte löste sich schließlich mit einem feuchten Sauggeräusch, bei dem das ganze Orchester zusammenzuckte.

Ein Ring orangefarbener Füllung blieb auf dem Sockel zurück.

Gourdelia zeigte darauf.

„Du wirst die Politur bezahlen.“

„Ich besitze nichts.“

„Dann wirst du arbeiten.“

Die Tarte erstarrte.

„Arbeiten?“

„Dauerhaftes Asyl verhindert deinen Verzehr. Es berechtigt dich nicht, auf meinem Tisch zu leben und nichts als Krümel und Kritik beizutragen.“

„Ich bin ein Gegenstand von historischer juristischer Bedeutung.“

„Du bist ein klebriger Untermieter.“

Die Königin wandte sich Lord Butternut zu.

„Welche Pflichten begleiten das Asyl?“

Er durchsuchte den alten Text.

„Das Gesetz besagt, das verschonte Dessert erhält Schutz, angemessene Unterkunft und ausreichende Konservierung gegen Verderb.“

Die Erleichterung der Tarte kehrte zurück.

„Ausgezeichnet.“

„Im Gegenzug“, fuhr Lord Butternut fort, „muss es der Krone entsprechend seinen natürlichen Fähigkeiten dienen.“

Die Erleichterung verschwand.

„Meine natürlichen Fähigkeiten beschränken sich auf ansprechendes Herumsitzen und das Überleben versuchten Mordes.“

„Du hast eine regierende Monarchin dreißig Minuten lang belogen“, sagte Gourdelia. „Du hast Palastpersonal manipuliert, Verfahrenshindernisse erfunden, entlegene Gesetze ausgenutzt und sechs bedeutungslose Bitten in einen Weg zu politischer Immunität verwandelt.“

Die Tarte überlegte.

„So zusammengenommen klinge ich bemerkenswert qualifiziert.“

„Genau.“

Die Königin nahm die Miniaturkrone vom Tisch und setzte sie wieder zwischen die Rankenlocken der Tarte.

„Ich ernenne dich zum königlichen Minister des Aufschubs.“

„Ist das ein echter Posten?“

„Jetzt schon.“

„Was würde ich tun?“

„Ausländische Botschafter bringen mir jede Woche furchtbare Vorschläge. Du wirst sie daran hindern, auf den Punkt zu kommen, bevor ich die Geduld verliere und irgendwo einmarschiere.“

„Das klingt gefährlich.“

„Nur wenn du versagst.“

„Was sind die Vergünstigungen?“

„Du bleibst ungegessen.“

„Ich hatte den Eindruck, diese Vergünstigung sei bereits dauerhaft.“

Gourdelia lächelte.

„Dann betrachte sie als hervorragende Arbeitsplatzsicherheit.“

Die Tarte blickte zu Lord Butternut.

Er zuckte mit den Schultern.

„Königliche Ernennungen fallen nicht unter das Gebäckrecht.“

„Gut“, sagte die Tarte. „Aber ich brauche ein Büro.“

„Ein Regalbrett.“

„Ein Büro mit einem Regalbrett.“

„Ein Regalbrett in der Nähe eines Büros.“

„Ein Fenster.“

„Ein Gemälde von einem Fenster.“

„Wöchentliches Polieren.“

„Monatliches Abstauben.“

„Ein Gehalt.“

„Zwei Zimtstangen.“

„Vier.“

„Drei, und du hörst auf, auf die Möbel zu tropfen.“

Die Tarte streckte eine Ranke aus.

„Abgemacht.“

Die Königin betrachtete die Ranke misstrauisch.

„Ist das die, die mich geschlagen hat?“

„Nein. Diese Ranke wurde förmlich gerügt.“

Gourdelia schüttelte sie.

Die Bediensteten applaudierten. Die Musiker setzten zu einer triumphalen Fanfare an, die mitreißend und einigermaßen tanzbar war und beinahe sofort dadurch ruiniert wurde, dass der Fagottist die Stelle verlor.

Die Königin nahm ihre Krone zurück und kehrte auf ihren Stuhl zurück.

Der frisch ernannte königliche Minister des Aufschubs saß stolz auf seinem ramponierten Sockel und trug seine winzige Krone unter einem zusammensackenden Berg Schlagsahne.

„Und jetzt?“, fragte sie.

Gourdelia blickte auf den leeren Stuhl ihr gegenüber.

„Jetzt ist das Abendessen beendet.“

„Ihr habt kaum etwas gegessen.“

„Du hast den Nachtisch beinahe eine Stunde lang in Beschlag genommen.“

„Es gab Kartoffeln.“

„Kalt.“

„Suppe?“

„Geronnen.“

„Brot?“

„Wurde bei deinem Fluchtversuch als Beweismittel verwendet.“

Die Tarte betrachtete die verlassenen Speisen auf dem gewaltigen Tisch.

„Ihr könntet noch ein Abendessen bestellen.“

„Es ist nach Mitternacht.“

„Ihr seid die Königin.“

„Das bedeutet nicht, dass das Küchenpersonal keinen Schlaf mehr braucht.“

Die Tarte sah zu den Bediensteten, von denen viele die vergangene Stunde damit verbracht hatten, durch Korridore zu rennen, Gesetzbücher zu holen, gefühlsmäßig unbeteiligte Mönche aufzutreiben und im Palast nach einem Fagott zu suchen.

„Guter Einwand“, sagte sie.

Nach und nach entließ Gourdelia sie. Die Musiker packten ihre Instrumente ein. Brother Turnip nahm die Kupferschale und ging auf die Suche nach einer Klosterkutsche. Lord Butternut trug den alten Kodex davon und murmelte etwas von Präzedenzfällen beim Nachtisch und Gesetzesreformen.

Bald waren nur noch die Königin, die Tarte und ein einzelnes Dienstmädchen da.

„Lasst die Kerzen stehen“, sagte Gourdelia zu ihr. „Ihr könnt gehen.“

Das Dienstmädchen verneigte sich und schloss die Türen hinter sich.

Stille kehrte in den Saal zurück.

Es war nicht die starre Stille von Bediensteten, die Angst hatten, falsch zu atmen. Sie war jetzt sanfter, erfüllt von kleinen häuslichen Geräuschen: dem Knistern der Kerzendochte, dem leisen Klirren des zur Ruhe kommenden Bestecks und dem schwachen klebrigen Laut, den die Tarte bei jeder Bewegung von sich gab.

Queen Gourdelia nahm ihre Krone ab und legte sie neben ihren Teller.

Ohne die goldenen Zacken, die sie zusammenhielten, fielen ihre silbernen Locken und grünen Ranken um ihr Gesicht.

Die Tarte beobachtete sie.

„Fang kein neues Verhör an“, sagte sie.

„Ich habe nur beobachtet.“

„Du beobachtest laut.“

„Ohne die Krone seht Ihr weniger furchterregend aus.“

„Du siehst weniger essbar aus, seit dich das Gesetz schützt.“

„Das ist vielleicht das Netteste, was je jemand zu mir gesagt hat.“

Gourdelia griff nach der Weinkaraffe und füllte ihren Kelch.

„Trinkst du?“

„Ich sauge auf.“

„Das klingt nach einer Sauerei.“

„Die meisten meiner Funktionen machen eine Sauerei.“

Sie goss einen kleinen Schluck in eine Untertasse und schob sie über den Tisch.

Die Tarte streckte eine Ranke aus, tauchte ihre Spitze in den Wein und schauderte.

„Der ist furchtbar.“

„Er stammt aus dem königlichen Weinberg.“

„Dann hat der königliche Weinberg Euch verraten.“

Gourdelia kostete ihren eigenen Wein.

Sie runzelte die Stirn.

„Er ist ziemlich sauer.“

„Seht Ihr? Ich leiste der Krone bereits Dienste.“

„Du hast meinen Wein beleidigt.“

„Ich habe Euch davor bewahrt, so zu tun, als würde er Euch schmecken.“

Die Königin stellte ihren Kelch ab.

Zum ersten Mal an diesem Abend lachte sie.

Es begann mit einem unwürdigen Schnauben. Sie hielt sich die Hand vor den Mund, doch das Lachen entwischte zwischen ihren Fingern und schwoll an, bis ihre Krone auf dem Tisch zitterte.

Die Tarte starrte sie an.

„Das war beunruhigend.“

„Was?“

„Ihr klangt wie eine Kutsche, die ein Rad verliert.“

Gourdelia lachte noch stärker.

„Hör auf zu helfen“, sagte sie.

„Das liegt außerhalb meiner verfassungsmäßigen Fähigkeiten.“

Als das Lachen verebbte, wischte sich die Königin ein Auge.

„Du bist ein entsetzliches kleines Geschöpf.“

„Und trotzdem habt Ihr danebengestochen.“

Die Wärme wich aus ihrem Gesicht.

„Ich habe dir gesagt: Ich treffe immer.“

„Warum lebe ich dann noch?“

Gourdelia fuhr mit einem Finger um den Fuß ihres Kelchs.

„Weil das Schutzrecht geachtet werden muss.“

„Der zwölfte Glockenschlag hatte kaum begonnen, als Ihr in den Teller gestochen habt.“

„Mein Timing war vorsichtig.“

„Euer Timing war Absicht.“

„Du überschätzt deine Bedeutung.“

„Ihr unterschätzt meinen Blick auf die Gabel.“

Die Königin sah weg.

Die Tarte betrachtete ihr Gesicht und blickte dann auf den leeren Stuhl ihr gegenüber.

„Ihr wolltet, dass ich überlebe.“

„Ich wollte, dass das Gesetz eingehalten wird.“

„Ihr mögt mich.“

„Verdirb dir nicht deinen ersten Abend als rechtsfähige Person.“

„Ihr mögt mich genug, um mich nicht zu essen.“

„Das ist ein ausgesprochen niedriger Maßstab für Zuneigung.“

„Es ist trotzdem der höchste Maßstab, der Lebensmitteln zur Verfügung steht.“

Gourdelia versuchte, ein weiteres Lächeln zu unterdrücken, und scheiterte.

„Du darfst auf einen Drink bleiben“, sagte sie. „Dann wirst du in die Kühlkammer gebracht.“

Die Augen der Tarte wurden groß.

„Die Kühlkammer?“

„Das Gesetz verlangt Schutz vor Verderb.“

„Es verlangt auch eine angemessene Unterkunft.“

„Die Vorratskammer ist trocken, sicher und hat eine hervorragende Temperatur.“

„Sie ist voller Zutaten.“

„Die sprechen nicht.“

„Das macht es schlimmer. Stellt Euch vor, zwischen schweigendem Mehl zu schlafen.“

„Wo sollen wir dich deiner Meinung nach unterbringen?“

Die Tarte sah sich im Speisesaal um. Ihr Blick blieb an einer samtausgekleideten Nische neben dem Kamin hängen, in der eine dekorative Silberplatte an der Wand lehnte.

„Dort.“

„Dort sitzt bei den Winterbanketten der zeremonielle Fasan.“

„Ich bin kleiner als ein Fasan.“

„Du bist lauter als sechs Fasane.“

„Ich würde die Nische aufwerten.“

„Du würdest den Samt bekleckern.“

„Stellt eine Untertasse unter mich.“

„Du verhandelst schon um Palasteigentum.“

„Ich bin königlicher Minister des Aufschubs. Verhandeln ist meine natürliche Begabung.“

Gourdelia seufzte.

„Du darfst die Nische benutzen, bis eine geeignete Unterkunft gefunden ist.“

„Mit Kissen.“

„Ein Kissen.“

„Zwei kleine Kissen.“

„Ein in der Mitte gefaltetes Kissen.“

„Abgemacht.“

Die Tarte streckte erneut ihre Ranke aus.

Diesmal schüttelte Gourdelia sie, ohne zu fragen, ob sie sie vorhin angegriffen hatte.

Beim Frühstück erfuhr der Hof, dass der Nachtisch der Königin das Abendessen überlebt, politische Immunität erworben und ein Kabinettsamt angenommen hatte.

Bis zum Mittagessen hatten sich Gerüchte verbreitet, die Tarte sei ein verzauberter Prinz.

Beim Nachmittagstee war aus dem Prinzen der verbannte Kaiser eines Gebäckreichs geworden, das unter den östlichen Öfen verborgen lag.

Noch vor dem Abendessen hatten drei ehrgeizige Herzoginnen Heiratsanträge geschickt.

Die Tarte lehnte sie alle ab.

„Warum?“, fragte Queen Gourdelia, als sie die Briefe vorlas.

„Sie wollen nur meinen Titel.“

„Du bist Minister, kein Adliger.“

„Dann wollen sie nur meine Füllung.“

„Diesen Satz verbiete ich dir zu wiederholen.“

Die Tarte gewöhnte sich schnell an das Palastleben.

Ihr offizieller Name wurde Minister Crustwick, nachdem sie sich geweigert hatte zu verraten, ob sie vor dem Backen einen Namen besessen hatte. Ihr Büro bestand aus dem versprochenen Regalbrett in der Nähe von Lord Butternuts Arbeitszimmer, einem winzigen Schreibtisch und einem Messingschild mit der Aufschrift:

SEINE EXZELLENZ CRUSTWICK
KÖNIGLICHER MINISTER DES AUFSCHUBS
ANKLOPFEN, DANN UNNÖTIG LANGE WARTEN

Crustwick erwies sich als bemerkenswert effektiv.

Als der Duke of Parsnippia niedrigere Zölle auf importierte Bratensoße verlangte, forderte Crustwick ihn auf, den Antrag in sieben verschiedenen Schriftarten einzureichen.

Als ein Botschafter aus den Onion Territories mit Krieg drohte, unterbrach Crustwick seine Rede, um zeremonielle Musik zu verlangen, und verbrachte vierzig Minuten damit, ein Fagott aufzutreiben.

Als der Finanzminister versuchte, eine verschwundene Goldtruhe unter vierhundert Seiten Finanzsprache zu verstecken, las Crustwick jedes Wort, fragte, weshalb Seite zweihundertsiebzehn nach Rüben roch, und deckte noch vor dem Mittagessen eine Unterschlagung auf.

Queen Gourdelia belohnte ihn mit vier Zimtstangen.

Er erinnerte sie daran, dass sie sich auf drei geeinigt hatten.

Sie erinnerte ihn daran, dass Königinnen großzügig sein durften.

Er ließ die vierte einrahmen.

Doch Crustwicks wichtigste Aufgabe begann jeden Abend, wenn die letzte Sitzung endete und die Palastflure still wurden.

Um sieben Uhr trugen ihn die Bediensteten in den königlichen Herbstspeisesaal und setzten ihn auf den Stuhl gegenüber der Königin.

Er aß nicht, kostete aber mit seinen Rankenspitzen Soßen und übte brutal genaue Kritik.

„Zu viel Gewürznelke.“

„Das ist Pfeffer.“

„Dann ist der Pfeffer ehrgeizig geworden.“

Er sagte Gourdelia, wenn ihre Witze nicht lustig waren.

Er widersprach ihren Ansichten, noch bevor sie sie ganz ausgesprochen hatte.

Einmal beschrieb er ihr neues zeremonielles Kleid als „einen Vorhang, der politische Macht erlebt“.

Sie ließ ihn aus dem Saal entfernen.

Zehn Minuten später kehrte er auf dem Teewagen zurück.

Und jeden Abend behielt sie die Kartoffeln für sich.

Monate vergingen.

Die Herbstkürbisse wichen winterlichem Stechpalmenlaub. Schnee sammelte sich auf den Palastdächern. Crustwicks Kruste blieb dank eines Konservierungszaubers des königlichen Apothekers erstaunlich frisch, auch wenn der Zauber gelegentlich dazu führte, dass er leicht nach Pfefferminze roch.

An einem kalten Abend betrat Queen Gourdelia den Speisesaal und fand seinen Stuhl leer vor.

Sie blieb in der Tür stehen.

„Wo ist der Minister?“

Die Bediensteten sahen einander an.

„Er ist noch nicht eingetroffen, Eure Majestät.“

„Dann holt ihn.“

Sie durchsuchten sein Büro.

Sie durchsuchten die samtene Nische.

Sie durchsuchten die Vorratskammer, die Küche, das Archiv, den Thronsaal und jeden Teewagen im Palast.

Minister Crustwick war verschwunden.

Gourdelia befahl, die Tore zu schließen.

Wachen überprüften jede Kutsche. Bedienstete krochen unter jeden Tisch. Lord Butternut prüfte das Schutzgesetz auf Bestimmungen über vermisste Gebäckbeamte.

Die Königin durchsuchte sein Büro selbst.

Seine Messingkrone lag auf dem winzigen Schreibtisch. Daneben lagen die eingerahmte Zimtstange, drei saubere Schreibfedern und eine Spur aus Krümeln, die zu einem offenen Fenster führte.

Gourdelia berührte die Krümel.

Schnee wehte durch den schmalen Spalt.

Einen Moment lang sah sie ihn so vor sich wie in jener ersten Nacht: verängstigt, lächerlich und verzweifelt Krümel für Krümel der Freiheit entgegenkriechend.

Vielleicht hatte er sie endlich erreicht.

Vielleicht war der Schutz im Palast auch nur eine andere Art von Servierschüssel gewesen.

Die Königin kehrte allein in den Speisesaal zurück.

Sie setzte sich unter Hunderten von Kerzen an das Kopfende des gewaltigen Tisches. Bedienstete brachten Suppe, Brot, gebratenes Gemüse und Kartoffeln.

Niemand kritisierte die Würzung.

Niemand beleidigte den Wein.

Niemand warf den Vorhängen übermäßigen Ehrgeiz vor.

Alle Bediensteten waren sich einig, dass das Essen vollkommen war.

Gourdelia legte ihren Löffel ab.

„Es ist unerträglich“, flüsterte sie.

In der zugedeckten Schüssel am anderen Ende des Tisches klapperte etwas.

Die Königin sah auf.

Der silberne Deckel hob sich leicht und fiel wieder herunter.

Gourdelia stand auf und ging hinüber.

Sie hob den Deckel an.

Crustwick saß darin und trug eine neue Krone aus Stechpalmenblättern. Schnee bestäubte sein Teiggitter, und unter einer Ranke steckte ein zusammengerolltes Pergament.

„Überraschung“, sagte er.

Die Königin starrte ihn an.

„Du bist aus dem Palast geflohen.“

„Vorübergehend.“

„Du hast eine Abriegelung ausgelöst.“

„Ich brauchte Material.“

„Ich habe berittene Wachen losgeschickt.“

„Das wirkt übertrieben.“

„Ich dachte, du wärst fortgegangen.“

Crustwicks Gesichtsausdruck wurde weicher.

„Ich bin fortgegangen.“

Gourdelia sagte nichts.

„Aber ich bin zurückgekommen.“

Er reichte ihr das Pergament.

Es war die Speisekarte einer kleinen Dorfbäckerei jenseits der Palastmauern. Jeder Eintrag war mit Notizen in Crustwicks gedrängter Handschrift versehen.

Apfeltasche: arrogant.

Honigkuchen: angenehm, aber gefühlsmäßig leer.

Kartoffelbrot: ausgezeichnet. Verteidige deine Portion.

Ganz unten, unter mehreren durchgestrichenen Versuchen, hatte er geschrieben:

Antrag auf einen dauerhaften Platz am Tisch der Königin, eingereicht ohne rechtlichen Zwang.

Gourdelia las die Zeile zweimal.

„Du hättest fragen können, bevor du verschwunden bist.“

„Ihr hättet es aus Pflichtgefühl gewährt.“

„Ich bin nicht verpflichtet, Gebäck mit Möbeln zu versorgen.“

„Dann sagt nein.“

Die Königin blickte auf den leeren Stuhl gegenüber ihrem eigenen.

„Nein.“

Crustwick schlug die Augen nieder.

„Dieser Stuhl ist zu groß“, fuhr sie fort. „Du brauchst einen, der deinen Maßen entspricht.“

Er sah auf.

„Mit Kissen?“

„Ein Kissen.“

„Zwei kleine Kissen.“

„Ein in der Mitte gefaltetes Kissen.“

„Abgemacht.“

Gourdelia trug ihn selbst zurück zum Tisch.

Von diesem Abend an aß die Königin niemals mehr allein zu Abend.

Irgendwann hörte der Hof auf, über die lebende Tarte an ihrem Tisch zu tuscheln, auch wenn Würdenträger auf Besuch weiterhin erschraken, wenn sie Fragen zu ihrem moralischen Rückgrat stellte. Ihr winziger Stuhl wurde zu einem ebenso festen Bestandteil des Speisesaals wie das königliche Wappen. Eine Silberplakette auf seiner Rückseite trug die Worte:

RESERVIERT FÜR DEN NACHTISCH,
DER SICH NICHT ESSEN LIESS

Als Gelehrte Jahre später die großen Leistungen von Queen Gourdelia the Fifteenth festhielten, priesen sie ihre Reformen, ihre Diplomatie und den beispiellosen Frieden während ihrer Herrschaft.

Nur wenige erwähnten, dass die meisten internationalen Streitigkeiten von einer Tarte verhindert wurden, die unnötigen Papierkram verlangte, bis alle zu müde zum Kämpfen waren.

Noch weniger wussten, was jeden Abend geschah, nachdem die Berater gegangen waren und sich die Palasttüren geschlossen hatten.

Die Königin nahm ihre Krone ab.

Die Tarte kritisierte den Wein.

Sie stritten sich um die Kartoffeln.

Und kurz vor Mitternacht hob Gourdelia ihre Gabel, kniff ihre gewaltigen bernsteinfarbenen Augen zusammen und fragte, ob er noch letzte Wünsche habe.

Crustwick antwortete immer auf dieselbe Weise.

„Nur einen, Eure Majestät.“

„Sprich.“

Er machte es sich auf seinem gefalteten Kissen bequem, blickte sich im kerzenbeleuchteten Saal um und lächelte.

„Morgen wieder Abendessen.“