Ritualist of the Forgotten Forge

Der Kreis, den niemand ausfegt

Das Dorf hatte längst aufgehört zu fragen, weshalb es in seiner Schmiede spukte. Ehrlich gesagt war es einfacher, so zu tun, als sei das leuchtende Zeichen im rußbefleckten Boden bloß „dekorative rustikale Beleuchtung“. Natürlich wussten es alle besser. Sie flüsterten über die kleine Gestalt, die nur um Mitternacht erschien: einen Gnom, bleich wie Mondlicht, mit Ketten, die um seine zerfetzten Stiefel klimperten. Sein Bart schrie förmlich „Ich habe Geheimnisse“, und seine Augen glühten, als hätte er sich Batteriesäure direkt in die Adern gejagt. Sie nannten ihn den Ritualist, hinter verschlossenen Türen aber auch weniger schmeichelhaft — etwa „diesen mürrischen kleinen Gothic-Gartenzwerg-Ausschuss“.

Niemand wagte noch, die Schmiede auszufegen. Der leuchtende Kreis auf dem Boden? Unberührt. Die Neonglibberpfütze, die endlos aus dem Nichts gespeist wurde? Niemand wischte sie auf. Es galt einfach als bekannt, dass dies die Spielzeuge des Ritualist waren und Manipulationen daran bedeuteten, dass die Kühe keine Milch mehr gaben oder der Ehemann plötzlich Gedichte über Zehennagelpilz vortrug. Der Ritualist hielt sich nicht mit subtilen Flüchen auf. Er ging direkt aufs Seltsame und Demütigende.

Manche schworen, er sei einmal Schmied gewesen — damals, als die Schmiede tatsächlich schmiedete, bevor sie zum paranormalen Airbnb für Dinge mit zu vielen Zähnen wurde. Er habe Rüstungen gehämmert, so scharf, dass sie Schatten durchschnitten, Schwerter, die Rauch bluteten, und Helme, die ihren Besitzern nachts zuflüsterten, wer in der Taverne gefurzt hatte. Doch das war Jahrhunderte her. Jetzt hockte er im Staub und murmelte über Runen, die in Farben pulsierten, für die nicht einmal der Regenbogen Verantwortung übernahm.

Das Seltsamste war allerdings nicht seine Magie, sondern seine Haltung. Der Ritualist war kein feierlicher, in Roben gewickelter Mystiker. Er war die Verkörperung des Spottes. Dorfbewohner schworen, sie hätten gehört, wie er umherziehende Geister anpöbelte. „Buh? Wirklich? Mehr hast du nicht drauf?“, höhnte er, oder schlimmer: „Wow, Casper, ich zittere in meinen Stiefeln — oh, Moment, das sind DEINE Stiefel, netter Versuch.“ Sein Ruf als ansässiger paranormaler Troll wurde gleichermaßen gefürchtet und widerwillig respektiert. Kein Geist wagte zu verweilen, kein Dämon zu schmollen — er röstete sie härter als die alten Flammen der Schmiede.

Doch unter all der augenrollenden Großspurigkeit lag noch etwas. Ein Geheimnis, zäher als seine Bartöle. Warum hielt er den Kreis am Leuchten? Warum verließ er nie die Schmiede, trat nie ins Tageslicht? Und warum — ausgerechnet in dieser Mitternacht — blickte er vom Kreis auf mit einem Ausdruck, der überhaupt nicht spöttisch war, sondern wahrhaftig … ängstlich?

Schmiedeklatsch, böse Omen und ein Gnom, der zu viel weiß

Wieder Mitternacht, und die Schmiede summte bereits wie ein betrunkener Mönch, der schief sang. Das Zeichen brannte heißer, violette Funken schossen wie das prätentiöseste Feuerwerk der Welt in die Luft. Der Ritualist hockte in seiner Mitte und murmelte in einer Sprache, die zur Hälfte nach Beschwörung klang und zur Hälfte, als versuche er mit Bronchitis zu beatboxen. Sein Bart schwankte mit jeder geflüsterten Silbe, die Ketten an seinen Stiefeln rasselten im Takt und verliehen ihm die Ausstrahlung eines Gothic-Metronoms vom Discounter.

Was kein Dorfbewohner je wusste — weil ihnen ihr Leben zu lieb war, um nachzusehen —: Der Ritualist saß nicht bloß zum Spaß gruselig herum. Er arbeitete. Irgendwie. Jede Nacht stritt er mit dem Kreis. Ja, stritt. Die Runen zischten ihn an, der Neonglibber schwappte missbilligend, und gelegentlich blubberte eine Stimme aus dem Boden herauf, passiv-aggressiv wie eine verstorbene Tante. „Du hättest besser sauber machen sollen, als du Gelegenheit hattest“, sagte sie. „Du warst schon immer so faul.“ Der Ritualist knurrte zurück: „Ach, steck dir eine Rune rein, Agnes. Deine Aufläufe waren furchtbar.“

Ganz unrecht hatte er nicht — die Runen waren heimgesucht. Jeder Strich leuchtender Schrift war ein Schuldschein, vor Jahrhunderten mit Blut und Frechheit unterzeichnet. Die Forgotten Forge war der Spielplatz von Wesen gewesen, die Schmiede für die besten Brieffreunde hielten: Sie schickten Ambosse gegen Seelen, Hämmer gegen Versprechen, Zangen gegen Geheimnisse. Und der Ritualist? Er war der letzte verbliebene Schmied. Er hielt die Schulden im Gleichgewicht — oder jonglierte zumindest lange genug mit ihnen, damit die Schmiede nicht zu einem interdimensionalen Erdloch implodierte. Glamourös war das nicht.

Und doch hatte jemand, dessen Aufgabe im Grunde darin bestand, unheimliche Graffiti zu babysitten, Stil. Er lehnte sich so sehr in die Gothic-Ästhetik, dass es praktisch quietschte. Schwarze Lederjacke mit Runen, die niemand lesen konnte? Abgehakt. Hoher spitzer Hut, der aussah, als könne er ein Eichhörnchen auf zwanzig Schritte erstechen? Doppelt abgehakt. Stiefel, schwer genug, um durch die Knochen der Verdammten zu stampfen? Dreifach, plus Stahlkappen. Beim Aussehen machte der Ritualist keine halben Sachen, selbst wenn er Dinge beschwor, die ihn schneller verflüssigen konnten als eine überreife Tomate im Mixer.

In dieser Nacht reichte sein Look jedoch nicht, das Zucken seines Auges zu verbergen. Der Kreis leuchtete falsch. Zu hell. Zu … bedürftig. Wie eine Katze um drei Uhr morgens, die Snacks verlangt. Er spürte den Schmiedeboden unter seinen Handflächen dröhnen, Metalladern im Stein vibrierten, als strecke sich darunter etwas nach einem langen Nickerchen. Das gefiel ihm nicht. Kein verdammtes bisschen. „Das kann doch nicht dein Ernst sein“, murmelte er und blinzelte auf den Neonglibber, der jetzt wie ein Topf verdächtiger Suppe blubberte. „Nicht heute. Ich habe zu tun. Bartöl aufzutragen, Flüche zu polieren. Weißt du überhaupt, wie viele unbezahlte Überstunden ich angesammelt habe?“

Der Kreis zischte lauter wie ein Chor wütender Schlangen. Funken regneten durch die Luft und brannten kleine Flecken in die Dachsparren. Ein Schatten schlängelte sich an den Wänden entlang, länger als er sein sollte, schärfer, hungriger. Der Ritualist zog ein kleines gezacktes Messer aus dem Gürtel und richtete es träge darauf, als sei er zu müde für diesen Unsinn, aber durchaus bereit, etwas abzustechen, wenn es ihm den Abend verdarb. „Fordere mich nicht heraus“, knurrte er. „Du weißt, nach Mitternacht bin ich mürrisch. Du magst mich nicht, wenn ich mürrisch bin.“

Doch das Ding forderte ihn heraus. Aus dem Kreis stieg eine Gestalt: kein Dämon, kein Geist, sondern etwas Schlimmeres — der Dorfklatsch. Genauer: der Geist sämtlichen Klatsches, den das Dorf je abgesondert hatte. Das Ding formte sich aus Flüstern und Gerüchten, zusammengenäht mit kleinlichem Neid und urteilend hochgezogenen Augenbrauen. Es sickerte in Gestalt wie Rauch aus missbilligenden Seufzern. Es war abscheulich. Unnachgiebig. Ein Wesen, das nicht bloß Seelen fraß, sondern dein Selbstwertgefühl. „Ach, sieh dich an“, säuselte der Flüstergeist mit tausend Stimmen. „Ganz allein. Spielst Hexendoktor mit Kreidegekritzel. Nicht einmal ein richtiger Gnom — eher eine abgehalfterte Rasenfigur mit einem Hot-Topic-Gutschein.“

Der Ritualist fletschte knurrend die Zähne und stieß mit dem Messer nach dem Ding. „Sag das noch mal, du flüsternder Schimmelhaufen.“ „Oh, wir sagen noch mehr“, zischte es und umkreiste ihn. „Wir sagen alles. Wir erzählen ihnen, dass du Angst hast. Dass du versagst. Dass die Schmiede zerbricht und du zu beschäftigt mit deinem Drama bist, um sie zu reparieren. Wir erzählen ihnen, dass du im Dunkeln Eyeliner trägst, obwohl niemand zusieht.“ Er kniff die Augen zusammen. „Erstens ist Eyeliner eine Stimmung, keine Publikumsveranstaltung. Zweitens —“ Er schlitzte mit dem Messer durch die Luft und schickte einen violetten Blitzfunken über den Kreis. Der Klatschgeist wich zurück und kreischte mit überlappenden Stimmen. Doch er verschwand nicht. Noch nicht.

Der Ritualist richtete sich auf, seine blasse Haut leuchtete im Feuer des Kreises, sein Bart funkelte förmlich vor statischer Ladung. „Hör zu, du Haufen Geistermüll“, sagte er, seine Stimme triefte vor Spott. „Ich habe mich mit schief singenden Banshees, Wiedergängern mit Mundgeruch und einem sehr wütenden Geisteresel herumgeschlagen. Glaubst du, ein wandelnder Haufen Gerüchteküchenunsinn bringt mich aus der Fassung?“ Er grinste und zeigte Zähne, zu scharf für einen Gnom. „Neuigkeit für dich: Ich bin das Gerücht. Ich bin die Pointe. Und ich habe keine Angst, deinen flüsternden kleinen Arsch in das kosmische Kaffeekränzchen zurückzubrennen, aus dem du gekrochen bist.“

Der Geist zischte wieder, doch diesmal bebte die Schmiede selbst — Sparren ächzten, Eisenketten rasselten, Glut platzte wie Feuerwerk. Das Grinsen des Ritualist geriet ins Wanken. Nur ein wenig. Denn hinter dem Klatschding drückte etwas Größeres gegen den Kreis, etwas zu Gewaltiges für Worte, zu Altes für Witze. Und zum ersten Mal seit sehr langer Zeit fühlte sich sein Sarkasmus nicht ausreichend an.

Die Schmiede bekommt einen Wutanfall

Der Klatschgeist schimmerte wie Bildrauschen und umkreiste den Ritualist mit der Selbstgefälligkeit einer Katze, die gerade dein letztes Weinglas umgestoßen hat. Ärgerlich genug, doch das eigentliche Problem war, was hinter ihm geschah. Der Schmiedeboden riss auf. Das Neonzeichen pulsierte wie ein kranker Herzschlag, leuchtend violette Adern zogen sich netzartig durch den Stein. Was da von unten drückte, war kein höflicher Hausgeist — es war alt, hungrig und streckte sich, als hätte es seit dem finsteren Mittelalter keinen Snack mehr bekommen.

„Tja“, murmelte der Ritualist und schob das Messer zurück in die Scheide, „das liegt offiziell über meiner Gehaltsklasse. Und ich werde nicht einmal bezahlt. Man sollte meinen, eine Spukschmiede zu babysitten brächte Zusatzleistungen. Zahnversicherung? Altersvorsorge? Verdammt, mir würde schon ein Bierdeckel auf Firmenkosten reichen.“ Der Klatschgeist kicherte mit überlappenden Stimmen. „Du lässt nach. Sie werden es sehen. Sie werden es flüstern. Sie werden lachen.“ Er verzog das Gesicht und stieß einen Finger auf ihn zu. „Tu mir einen Gefallen und erstick an deiner Selbstgefälligkeit. Ich habe größere Probleme als deine Kommentarspur.“

Da gab der Boden nach. Ein Riss sprengte den Kreis auf, Neonglibber spritzte, als hätte jemand eine Wanne radioaktiver Marmelade umgekippt. Aus der Spalte erhob sich eine Klaue — knorrig, metallisch, tropfend vor geschmolzenen Funken. Dann eine zweite. Dann wuchtete sich etwas Gewaltiges halb aus der Erde, ließ die Dachsparren beben und die Eisenträger ächzen. Es war, als hätte die Schmiede selbst beschlossen, dass sie genug vom Arbeitsplatzdasein hatte und lieber Endgegner werden wollte.

Was da auftauchte, war nicht genau ein Dämon. Oder ein Geist. Nicht einmal etwas, das man in höflicher Gesellschaft beschreiben könnte. Es war alles zusammen, ein Mix aus Albtraumklischees in einer einzigen abscheulichen, sprachlos machenden Monstrosität. Stellt euch einen Drachen aus Kettengeflecht und Groll vor, zusammengenäht mit der schlechten Laune jedes Schurken, der je zu lange monologisiert hatte. Seine Augen loderten wie explodierende Sonnen. Seine Zähne sahen aus, als benutze er Stacheldraht als Zahnseide. Und seine Stimme, als er den Rachen öffnete, klang wie ein Küchenabfallzerkleinerer, der Oper zu singen versuchte.

„Na, Scheiße“, sagte der Ritualist und klopfte sich die Hände ab. „Dann mache ich wohl Überstunden.“ Der Klatschgeist, jetzt auf einen Schatten an der Schmiedewand reduziert, piepste: „Du kannst es nicht aufhalten!“ „Ach, Schätzchen“, sagte der Ritualist gedehnt und zog einen gezackten schwarzen Hammer hinter dem Amboss hervor, „ich muss es nicht aufhalten. Ich muss es nur so wütend machen, dass es mich wieder hundert Jahre in Ruhe lässt.“

Der Hammer war nicht bloß ein Hammer — er war der Hammer. Das letzte Artefakt der Forgotten Forge, mit Runen graviert, so alt, dass selbst das Klatschding einen Moment verstummte. Wenn er ihn schwang, traf er nicht bloß Metall. Er traf Begriffe. Man konnte damit jemandes Hoffnung zertrümmern. Man konnte der Ironie den Kiefer brechen. Einmal, so die Legende, hatte er eine ganze Bürokratie plattgemacht, indem er nur ihre Unterlagen damit antippte. Wahre Geschichte.

Der Ritualist hob den Hammer, als das Monster sich weiter herauszog und seine Klauen Gräben in den Boden gruben. „Alles klar, Langer“, rief er, die Stimme scharf wie eine Peitsche. „Du bist auf der falschen Seite der Apokalypse aufgewacht. Verstehe ich. Aber hör zu: Das ist meine Schmiede. Mein Kreis. Meine Neonglibberpfütze. Und wenn du glaubst, hier hereintanzen zu können, als gehöre dir der Laden, dann …“ Er grinste und zeigte spitze Zähne. „Bekommst du jetzt ordentlich einen gehämmert.“

Bei dem folgenden Kampf hätten sich die Götter mit Popcorn vorgebeugt. Das Wesen stürzte vor, Kiefer schnappten, flüssige Spucke zischte auf dem Stein. Der Ritualist schlug zu, der Hammer traf mit einem Brüllen, das durch Dimensionen wogte. Funken flogen, jeder eine ins Dasein gebrannte Erinnerung, jeder stechend wie Sarkasmus im falschen Moment. Das Monster taumelte kreischend zurück. Der Kreis pulsierte stärker und versuchte, das Chaos einzudämmen, doch die Risse wurden breiter und heller, wie bei einem Rave tektonischer Platten. „Du kannst nicht gewinnen!“, kreischte der Klatschgeist. „Du bist nur ein mürrischer Gnom mit Eyeliner!“

„Korrektur“, knurrte der Ritualist und duckte sich unter einem Klauenhieb weg, der ihm fast den Hut genommen hätte, „ich bin der mürrischste Gnom mit Eyeliner, und das macht mich unaufhaltsam.“ Ein weiterer Hammerschlag brach eine Klaue der Bestie sauber ab. Sie schlug scheppernd auf dem Boden auf und ließ die Sparren klappern. Das Monster schrie und schlug mit einer Welle geschmolzener Funken zurück, die die Schmiede in blendendes Feuerlicht tauchte. Schatten tanzten an den Wänden, und einen Moment lang sah der Ritualist weniger wie ein Gnom aus als wie ein Gott — ein winziger, wütender Gott in schwarzen Stiefeln, trotzig vor etwas, das zehnmal so groß war wie er.

Die Dorfbewohner draußen erwachten von Explosionen, ächzendem Metall und einem sehr lauten Gnom, der Dinge schrie wie „ICH SAGTE: BETRETEN VERBOTEN!“ und „RAUS MIT DEINEM ÜBERGROSSEN ARSCH AUS MEINEM KREIS!“ Fenster klapperten. Kühe gerieten in Panik. Jemand versuchte zu beten, doch die Worte gingen in einem besonders hässlichen Scheppern unter, gefolgt vom Niederlagenheulen des Monsters. Bei Tagesanbruch war die Schmiede wieder still. Die Dorfbewohner schlichen heran, spähten hinter Zäunen hervor und rechneten halb mit einem Schutthaufen. Stattdessen fanden sie die Schmiede unversehrt und schwach leuchtend. Der Ritualist saß mittendrin im Schneidersitz, der Hammer auf dem Schoß, der Bart an den Rändern versengt, die Stiefel dampfend. Sein Hut saß schief, die Jacke war zerrissen, und sein Blick forderte jeden heraus, Fragen zu stellen.

„Was ist passiert?“, fragte schließlich ein mutiger Idiot. Der Ritualist sah langsam auf, in seinen Augen glühte restliches Feuer. „Passiert ist“, sagte er trocken, „dass ihr mir ein Bier schuldet. Eigentlich drei. Nein, macht fünf draus. Und wenn auch nur jemand daran denkt, diese Schmiede auszufegen, verfluche ich euren ganzen Stammbaum mit Blähungen bis in die siebte Generation, ich schwöre es.“

Und damit war es erledigt. Die Schmiede stand weiter, der Kreis leuchtete. Die Dorfbewohner fragten nie wieder. Sie wussten es besser. Der Ritualist of the Forgotten Forge war nicht bloß ein Hüter. Er war ein professionelles Problem, und manchmal — nur manchmal — war er das Einzige, das zwischen ihrer kleinen Welt und völliger Vernichtung stand. Mit Sarkasmus so scharf wie sein Hammer und Eyeliner so dunkel, dass die Nacht sich schämen musste, würde er den Kreis am Brennen halten, eine bissige Mitternacht nach der anderen.

Epilog: Bartöl und Bierrechnungen

Tage vergingen, und die Dorfbewohner bemerkten etwas Seltsames. Die Schmiede leuchtete nicht bloß — sie schnurrte. Ein tiefes, gleichmäßiges Summen wie von einer sehr selbstgefälligen Katze, die sich an kosmischem Grauen satt gefressen hatte. Den Ritualist selbst sah man seltener, hauptsächlich, weil er mehr Zeit mit Nickerchen in der Schmiede verbrachte, den Hammer wie einen gnomengroßen Wachhund auf der Brust. Auf Fragen winkte er grunzend ab. „Kreis in Ordnung. Groß und hässlich schläft wieder. Finger weg von meiner Glibberpfütze. Mehr müsst ihr nicht wissen.“

Der Klatschgeist? Lauerte noch immer in den Dachsparren, jetzt allerdings leiser. Gelegentlich flüsterte er Gemeinheiten, doch der Ritualist hatte die Kunst perfektioniert, ihm den Mittelfinger zu zeigen, ohne auch nur die Augen zu öffnen. Er behauptete, ihn „domestiziert“ zu haben, wie einen Waschbären oder einen sehr unhöflichen Papagei. Niemand wollte ihn darin auf die Probe stellen.

Die Legende verbreitete sich. Kinder forderten einander heraus, nachts in die Schmiedefenster zu spähen, in der Hoffnung auf violette Blitze oder den Gnom, der unsichtbare Feinde beleidigte. Händler scherzten darüber, den Neonglibber als Stärkungsmittel abzufüllen — doch niemand hatte den Mut, es zu versuchen. Der Ritualist genoss die Aufmerksamkeit nur insofern, als sie ihn ärgerte. „Toll“, sagte er und verdrehte die Augen. „Jetzt bin ich eine Touristenattraktion. Als Nächstes wollt ihr mich auf eine verdammte Postkarte drucken.“

Und doch hockte er jede Nacht um Mitternacht wieder über dem Kreis. Murmelte weiter seine seltsamen halben Beschwörungen, halben Beleidigungen. Hielt weiter das Gleichgewicht. Denn tief im Inneren — selbst unter Eyeliner, Sarkasmus und Schichten mürrischer Haltung — wusste er, was die Dorfbewohner nie zugeben würden: Ohne ihn wäre ihre Welt längst aufgebrochen. Er brauchte ihre Dankbarkeit nicht. Er brauchte nur ihr Bier. Und vielleicht an einem guten Tag jemanden, der ihm eine neue Flasche Bartöl brachte. So brannte die Schmiede, der Kreis glühte, und der Ritualist hielt durch — mitsamt Spott, Flüchen und Neonglibberpfütze. Denn manchmal braucht die Welt keinen Helden. Manchmal braucht sie bloß einen Gothic-Gnom mit Haltung und einem Hammer, der Begriffen die Zähne einschlagen kann.