Sir Quilliam’s Demonstration of Aggressive Affection

In Belladonna Court wusste jeder drei Dinge über Sir Quilliam.

Erstens besaß er die schönste Sammlung zeremonieller Westen, die je ein Säugetier zusammengestellt hatte, das regelmäßig Baumrinde aß.

Zweitens konnte er die vollständige Familiengeschichte der Royal Hawthorn auswendig aufsagen, einschließlich der umstrittenen Eheschließung, der falschen Herzogin und jenes bedauerlichen Sommers, in dem sechs Erben nacheinander Percival hießen, weil niemand dem Palastschreiber frische Tinte anvertrauen wollte.

Drittens durfte Sir Quilliam unter absolut keinen Umständen umarmt werden.

Die ersten beiden Tatsachen brachten ihm Einladungen zu Abendessen, Vorträgen und gelegentlichen historischen Nachstellungen ein. Die dritte sorgte dafür, dass diese Einladungen stets von einem Diener mit Lederhandschuhen überbracht wurden, der den Umschlag am Ende einer silbernen Feuerzange hielt.

Sir Quilliam tat so, als bemerke er es nicht.

Er tat so, als bemerke er nicht, wie Gespräche um ihn herum auswichen wie Wasser um einen Stein. Er tat so, als bemerke er nicht, dass jeder ihm zugewiesene Stuhl mehrere Fuß von den anderen entfernt stand. Er tat so, als bemerke er nicht die kleinen bemalten Schilder, die vor förmlichen Zusammenkünften auftauchten:

Bitte keine plötzlichen Bewegungen.

Vorsicht, Stacheln.

Die Veranstaltungsleitung übernimmt keine Haftung für durchstochene Kleidung, Polster oder Personen.

Er tat sogar so, als bemerke er nicht, dass die Diener sein Besteck stillschweigend durch Holzutensilien ersetzt hatten, nachdem der Earl of Wainscoting ihm vorgeworfen hatte, „bereits mehr als ausreichend bewaffnet“ zu sein.

Sir Quilliam hatte gelernt, dass Würde manchmal nichts anderes war als Einsamkeit in einer sehr teuren Weste.

Am Morgen des Festivals der Verbundenheit im Royal Conservatory stand er vor dem hohen Spiegel seines Ankleidezimmers und schloss den letzten Kupferknopf unter seinem Kinn. Sein Rock war mitternachtsschwarz, an den Schultern weit geschnitten und am Rücken mit schmalen Führungen verstärkt, durch die sich seine Stacheln aufrichten konnten, ohne den Stoff zu zerreißen. Seine Weste schimmerte in Bronze und Pfauenblau. Eine seidene Krawatte saß ordentlich unter seinem Kiefer.

Er sah vornehm aus.

Er sah eindrucksvoll aus.

Er sah trotz aller Mühe aus wie eine Belagerungsmaschine, die sich zum Abendessen angezogen hatte.

„Vielleicht sind die goldenen Manschettenknöpfe zu viel“, murmelte er.

Sein Kammerdiener, eine kurzsichtige Wühlmaus namens Mr. Nibbs, blickte neben dem Kleiderschrank zu ihm auf.

„Ihre linke Manschette steckt derzeit auf Ihrer Hüfte fest, Sir.“

„Schon wieder?“

„Ich fürchte ja.“

Sir Quilliam senkte vorsichtig den Stachel, in dem sich die Kette verhakt hatte. Der Manschettenknopf fiel frei.

„So. Zurückhaltende Eleganz.“

Mr. Nibbs sagte nichts.

„Sie sind anderer Meinung?“

„Ich habe festgestellt, dass Schweigen mein Risiko durch umherfliegende Accessoires verringert.“

Sir Quilliam seufzte und betrachtete sein Spiegelbild. Hinter ihm lagen in samtgefütterten Kästen Medaillen der Historical Society, Bänder der Royal Botanical League und eine Silberplakette zum Gedenken an seine heldenhafte Verteidigung eines Picknickkorbs gegen siebenunddreißig hervorragend organisierte Eichhörnchen. Er hatte sich Respekt verdient. Sogar Bewunderung.

Aber Zuneigung blieb ein völlig anderes Land.

Das Festival der Verbundenheit war das größte gesellschaftliche Ereignis des Frühlings. Unter den gewölbten Glasdecken des Wintergartens würden die Adeligen des Königreichs zeremonielle Umarmungen austauschen, Freundschaften erneuern, sorgfältig ausgewählten Feinden vergeben und genug Champagner trinken, um die meisten dieser Entscheidungen noch vor Einbruch der Dunkelheit rückgängig zu machen.

Sir Quilliam hatte seine Einladung zwei Wochen zuvor erhalten.

Sie war auf cremefarbenem Karton gedruckt und roch schwach nach Rosen und Verwaltungspanik.

Sir Quilliam ist herzlich eingeladen, die königliche Umarmungszeremonie von der dafür vorgesehenen Sicherheitsnische aus zu beobachten.

Das Wort beobachten war zweimal unterstrichen.

„Ich werde nicht in einer Nische stehen“, erklärte Sir Quilliam.

„Nein, Sir.“

„Ich werde teilnehmen.“

„Ja, Sir.“

„Ich werde zeigen, dass Zuneigung weder das alleinige Vorrecht der Glatten noch das ausschließliche Eigentum jener ist, deren Körper keine unmittelbaren schneiderischen Bedenken aufwerfen.“

Mr. Nibbs rückte seine Brille zurecht.

„Soll ich vor unserer Abreise einen Arzt rufen, oder überlassen wir die Auswahl dem Lauf der Ereignisse?“

Sir Quilliam hob das Kinn.

„Sie haben sehr wenig Vertrauen in mich.“

„Im Gegenteil, Sir. Ich habe gewaltiges Vertrauen in Sie. Sorgen bereiten mir alle in Umarmungsreichweite.“

Am Mittag glänzte das Royal Conservatory wie eine juwelenbesetzte Kathedrale. Sonnenlicht strömte durch riesige Bogenfenster, wärmte die alten Steinsäulen und setzte Tausende aufgehängter Glasblüten über ihnen in Flammen. Musiker spielten unter blühenden Ranken. Brunnen plätscherten. Pfauen spazierten mit dem selbstgefälligen Anspruchsdenken von Wesen zwischen den Gästen umher, die noch nie ihren dekorativen Wert hatten rechtfertigen müssen.

Die zeremoniellen Umarmungen hatten bereits begonnen.

Gräfinnen drückten Wangen aneinander. Generäle klopften sich auf den Rücken. Entfremdete Vettern vollzogen steife halbe Umarmungen und flüsterten dabei juristische Drohungen durch lächelnde Zähne. Am zentralen Brunnen umarmte die Duchess of Thistledown drei Menschen, die sie verachtete, und stahl zweien davon eine juwelenbesetzte Brosche.

Dann trat Sir Quilliam ein.

Der Raum verstummte nicht auf einmal. Die Stille breitete sich ringförmig von ihm aus.

Ein Baron hörte auf zu lachen. Ein Lakai zog sich hinter eine Topfpalme zurück. Jemand ließ ein Champagnerglas fallen. Einer der Pfauen warf einen einzigen Blick auf Sir Quilliams Stacheln und ging mit der Haltung eines Profis, der nicht mit einem Amateurkunststück konkurrieren wollte.

Am anderen Ende des Saals nahm Lady Verbena, die Vorsitzende des Festkomitees, die Farbe ungebackenen Teigs an.

„Sir Quilliam“, sagte sie und eilte zu ihm, wobei sie versuchte, die Bewegung gastfreundlich aussehen zu lassen. „Wie schön, dass Sie gekommen sind.“

„Sie haben mich eingeladen.“

„In der Tat. In die Nische.“

„Im öffentlichen Programm habe ich keine Nische erwähnt gesehen.“

„Es ist eine private Ehrung.“

„Es liegen Sandsäcke darum.“

„Zeremonielle Sandsäcke.“

Sir Quilliam blickte an ihr vorbei. Nahe der Garderobe war eine kleine steinerne Vertiefung abgesperrt worden. Darin standen ein verstärkter Stuhl, ein Wasserkrug und ein Schild mit der Aufschrift Ehrenbeobachter. Jemand hatte einen Besen danebengestellt, vermutlich um Gäste zu lösen, die zu nah herankamen.

„Lady Verbena“, sagte er, „ich besuche dieses Festival seit elf Jahren. Ich habe achthundertvierzehn Umarmungen beobachtet, die wiederholten Begegnungen des Duke of Bellflower mit dem Schokoladenbrunnen nicht mitgerechnet. Ich möchte nicht länger beobachten.“

Ihr Gesicht spannte sich an.

„Sir Quilliam, Sie verstehen doch sicher die praktische Schwierigkeit.“

„Ich verstehe, dass ich überall willkommen bin, wo man über Zuneigung spricht, und verbannt werde, sobald man sie anbietet.“

Einige Gäste in der Nähe entdeckten plötzlich Interesse an ihren Getränken.

„Ihre Stacheln sind prächtig“, sagte Lady Verbena vorsichtig.

„Das sagen die Leute, wenn sie gefährlich meinen.“

„Sie sind auch gefährlich.“

„Der Säbel des Admirals ebenfalls, und doch umarmt er den ganzen Nachmittag Witwen, während er ihn noch trägt.“

Der Admiral rückte unauffällig seine Scheide zurecht.

„Dieses Festival“, fuhr Sir Quilliam fort, dessen Stimme weiter trug als beabsichtigt, „behauptet, Verbundenheit zu feiern. Offenbar setzt Verbundenheit jedoch eine Haut mit genehmigter Beschaffenheit voraus.“

Die Musiker hörten auf zu spielen.

Sir Quilliam blickte sich im Wintergarten um. Gesichter wandten sich ab, sobald sie seinen Augen begegneten. Manche waren verängstigt. Andere beschämt. Die schlimmsten zeigten zärtliches Mitleid.

Seine Stacheln richteten sich auf.

Ein kollektives Aufkeuchen und Stühlerücken folgte.

„Bei aller Rinde“, fuhr er sie an. „Ich bin aufgebracht. Ich lade mich nicht nach.“

Ein Mann lachte.

Es war nicht das grausame Kichern, das Sir Quilliam zu erwarten gelernt hatte, auch nicht jenes zarte gesellschaftliche Hüsteln, mit dem Aristokraten ihr Vergnügen an der Demütigung anderer tarnten. Es war ein warmes, überraschtes Auflachen aus echter Freude.

Das Lachen gehörte Lord Beauregard Fane, einem Aristokraten, der selbst für drei Dinge berühmt war: exquisite Kleidung, entsetzliches Urteilsvermögen und die Fähigkeit, charmant zu bleiben, während er jede Lage aktiv verschlimmerte.

Er trat in einem langen petrolfarbenen Mantel mit gestickten bronzenen Ranken durch die Menge. Sein gelocktes schwarzes Haar quoll unter einem schrägen Hut hervor, der mit Zahnrädern, Federn und mindestens einem Gegenstand geschmückt war, der offenbar von einem Kronleuchter gestohlen worden war. Sein schmaler Schnurrbart bog sich über einem Lächeln, das den Konsequenzen oft genug entkommen war, um übermütig zu werden.

„Verzeihen Sie“, sagte Beauregard. „Es war die Bemerkung mit dem Nachladen.“

Sir Quilliam starrte ihn an.

„Ich wollte keinen Witz machen.“

„Der feinste Humor wartet selten auf Erlaubnis.“

Lady Verbena packte Beauregard am Ärmel.

„Ermutigen Sie ihn nicht.“

„Wozu ermutigen? Dagegen zu protestieren, neben den Ersatzregenschirmen ausgestellt zu werden?“

„Es geht um Sicherheit.“

Beauregard betrachtete Sir Quilliams gewaltigen Stachelfächer. Mehrere Stacheln waren länger als die Gerätschaften, mit denen man Fasanenbraten servierte. Einer hatte bereits ein vorbeifliegendes Band eingefangen und hielt es mehrere Fuß über dem Boden flatternd fest.

„Zugegeben“, sagte er, „die Sicherheit hat ein überzeugendes Eröffnungsplädoyer gehalten.“

Sir Quilliams Ohren senkten sich.

Beauregard bemerkte es.

Der Humor wich aus seinem Gesicht.

„Aber sie hat noch nicht gewonnen.“

Er trat näher.

Die Gäste ringsum wichen stellvertretend für ihn weiter zurück.

„Was genau schlagen Sie vor, Sir Quilliam?“, fragte er.

„Eine Umarmung“, erwiderte Quilliam. „Freiwillig angeboten. Freiwillig erwidert. Vor Zeugen.“

„Um zu beweisen, dass Sie harmlos sind?“

„Nein.“ Sir Quilliam blickte zu Lady Verbena. „Ich bin offensichtlich nicht harmlos. Die meisten Menschen in diesem Raum sind es ebenso wenig. Ich möchte beweisen, dass Gefahr ein Wesen nicht der Zärtlichkeit unwürdig macht.“

Beauregards Ausdruck wurde sanfter.

Einen seltsamen Augenblick lang gab es im Wintergarten keinen Klatsch, keine Musik, keine klirrenden Gläser. Nur einen extravagant gekleideten Herrn und ein riesiges Stachelschwein, die sich über eine Entfernung hinweg betrachteten, die alle anderen vernünftig fanden.

Dann zog Beauregard seine Handschuhe aus.

„Also gut“, sagte er. „Ich melde mich freiwillig.“

Lady Verbena gab ein Geräusch von sich, das man gewöhnlich hört, wenn ein Schrank auf eine Katze fällt.

„Auf gar keinen Fall.“

„Sie können mir nicht verbieten, einen Ritter des Reiches zu umarmen.“

„Ich kann Ihnen verbieten, auf die Orchideen zu bluten.“

Beauregard reichte seinen Hut einem Lakai, der ihn nicht haben wollte.

„Wie schwierig kann das schon sein?“

Mr. Nibbs, der unter einem Tisch zusah, flüsterte: „Da ist er, der Satz.“

Sir Quilliam näherte sich vorsichtig. Er senkte seine Stacheln so weit wie möglich und glättete sie an seinem Körper, bis ihre kupferspitzigen Schäfte sich wie eingeklappte Speere überlappten. Seine Vorderpfoten zitterten.

Beauregard bemerkte es.

„Haben Sie das noch nie gemacht?“

„Meine Mutter hat mich umarmt, als ich sehr klein war.“

„An etwas von der Technik müssen Sie sich doch erinnern.“

„Sie war ebenfalls ein Stachelschwein.“

„Ah.“

„Und sie trug eine Rüstung.“

„Natürlich tat sie das.“

Sir Quilliam schluckte.

„Sie können noch zurücktreten.“

Beauregard blickte in den Kreis starrender Adeliger. Er sah Faszination, Angst und die unverkennbare Erwartung von Menschen, die begeistert einem Unglück beiwohnten, das sie später verurteilen konnten.

Dann sah er wieder Quilliam an.

„Nein“, sagte er. „Ich glaube nicht, dass ich das werde.“

Er öffnete die Arme.

Sir Quilliam richtete sich auf seine Hinterbeine auf.

Ein Raunen ging durch den Wintergarten, als er sich über Beauregard erhob, breit, schwarz und stachelig im goldenen Licht. Einen Augenblick lang geriet selbst Beauregards Zuversicht ins Wanken.

Dann schlang Quilliam seine Vorderbeine um ihn.

Die erste Sekunde war vollkommen.

Beauregard spürte, wie sich das warme Gewicht des Stachelschweins an seine Brust legte. Sir Quilliam hielt ihn mit erstaunlicher Sanftheit, als wäre der lächerliche Mann im petrolfarbenen Mantel etwas Zerbrechliches und Kostbares. Beauregards Arme schlossen sich um Quilliams Schultern.

Sir Quilliam schloss die Augen.

Seit Jahren hatte niemand freiwillig so nah bei ihm gestanden.

Ihm stockte der Atem. Sein Herz schwoll an. Jedes einsame Abendessen, jeder verstärkte Stuhl, jedes Gespräch über einen höflich gewahrten Abgrund schien sich in ihm zu sammeln und zugleich aufzubrechen.

Er drückte zu.

Beauregards Lächeln zuckte.

„Das genügt vollkommen“, flüsterte er.

Quilliam drückte überwältigt noch fester.

Ein einzelner Stachel durchbohrte Beauregards Mantel nahe der Taille.

Sein linkes Auge kniff sich zu.

„Es genügt noch immer.“

Ein weiterer Stachel drang irgendwo unter seinen Rippen ein.

Dann fanden drei weitere mit der zügigen Effizienz von Beamten, die amtliche Dokumente abstempeln, das bestickte Vorderteil seiner Weste.

Beauregard sog die Luft durch die Zähne ein.

„Sir Quilliam.“

„Funktioniert es?“, murmelte Quilliam mit noch immer geschlossenen Augen.

„Emotional oder konstruktiv?“

Weitere Stacheln drückten durch den petrolfarbenen Samt. Einer hob Beauregards Rockschoss an. Ein anderer verhakte sich in seiner Taschenuhr. Ein besonders ehrgeiziges Exemplar trat zwischen zwei Westenknöpfen hervor und zeigte wie eine Anschuldigung auf Lady Verbena.

Beauregard versuchte, sich zurückzulehnen.

Sir Quilliam hielt die Bewegung für Zögern und zog ihn fester an sich.

Das Publikum zuckte geschlossen zusammen.

„Keine Panik“, befahl Lady Verbena, die bereits genug Panik für alle hatte.

„Ich gerate nicht in Panik“, sagte Beauregard mit einer Stimme, die einige Töne höher lag als gewöhnlich. „Ich bewerte die Lage neu.“

„Lassen Sie ihn los!“

Sir Quilliam öffnete die Augen.

Sofort begriff er, dass etwas schiefgegangen war.

Beauregard hing rückwärts in seiner Umarmung, ein Auge zugekniffen und jeden sichtbaren Muskel angespannt. Sein schöner Mantel war an mindestens einem Dutzend Stellen an Quilliam festgesteckt. Seine Stiefel berührten den Boden kaum.

Sir Quilliam keuchte und lockerte seinen Griff.

Beauregard glitt ungefähr fünf Zentimeter nach unten, bevor die Stacheln weiteren Stoff fassten und ihn stoppten.

„Oje“, flüsterte Quilliam.

„Sagen Sie nicht ‚oje‘, solange ich an Ihnen festhänge.“

„Ich glaube, Ihre Weste hat sich verfangen.“

„Eine bewundernswert sanfte Beschreibung der Lage.“

Zwei Ärzte eilten herbei. Einer warf einen Blick auf das Arrangement und eilte gleich wieder zurück.

Der zweite umrundete sie mit beruflicher Faszination.

„Können Sie Ihre Beine spüren, Mylord?“

„Ja.“

„Ausgezeichnet.“

„Meine Würde spüre ich allerdings nicht mehr.“

„Das gilt bei Hofe selten als Notfall.“

Quilliam versuchte, Beauregard auf den Boden zu setzen.

Eine Reihe Stacheln zog den Herrn am Mantel hoch und zwang ihn auf die Spitzen seiner Stiefel.

„Hören Sie auf zu helfen“, zischte Beauregard.

„Es tut mir so furchtbar leid.“

„Sie werden reichlich Gelegenheit haben, sich zu entschuldigen, sobald wir geklärt haben, ob meine Hose rechtlich noch von meiner Leber getrennt ist.“

Die Gäste brachen in einander überlagernde Ratschläge aus.

„Schneiden Sie den Mantel auf!“

„Ölen Sie die Stacheln!“

„Drehen Sie ihn zur Seite!“

„Welchen?“

„Beide!“

Jemand schlug Butter vor. Jemand anderes Gebete. Die Duchess of Thistledown schlug vor, Eintrittskarten zu verkaufen.

Lady Verbena presste beide Hände an ihre Schläfen.

„Genau das habe ich befürchtet.“

Sir Quilliam blickte an Beauregard vorbei auf die entsetzte Menge.

Die Scham kam heißer als Wut. Er hatte einen einzigen Augenblick gewöhnlicher Zuneigung gewollt. Stattdessen war er zu dem Spektakel geworden, das sie immer von ihm erwartet hatten.

Seine Stacheln begannen sich aufzurichten.

Beauregard spürte die Bewegung unter seinem Mantel.

„Quilliam“, sagte er leise.

„Nicht bewegen.“

„Ich versichere Ihnen, Bewegung zählt nicht mehr zu meinen verfügbaren Vergnügungen.“

„Sie hätten sich niemals freiwillig melden dürfen.“

„Zweifellos.“

„Sie hatten recht mit mir.“

„Und das“, sagte Beauregard und öffnete trotz der Anstrengung beide Augen, „ist absoluter Pferdescheiß.“

Das Wort krachte mit der Wucht eines fallenden Serviertabletts durch den Wintergarten.

Lady Verbena starrte ihn an.

„Lord Beauregard!“

„Ich hänge in meiner Festkleidung an einem Stachelschwein. Ich glaube, das Protokoll gestattet eine Vulgarität.“

Er blickte Quilliam direkt in das erschütterte Gesicht.

„Sie haben etwas versucht, bei dessen Übung Ihnen hier niemand mutig genug helfen wollte. Es ging schief. Das tun die meisten lohnenden ersten Versuche.“

„Sie bluten.“

„Kaum.“

Nahe seiner Weste erschien eine dünne rote Linie.

„Mäßig“, korrigierte Beauregard.

Weiter unten erschien eine weitere.

„An mehreren geschmackvollen Stellen.“

Sir Quilliam starrte ihn an.

„Sie machen Witze.“

„Ich ziehe sie einer Ohnmacht vor.“

„Sie müssen mich hassen.“

Beauregards Lächeln war angespannt, schief und vollkommen ehrlich.

„Sir Quilliam, im Augenblick hasse ich Ihre Anatomie. Sie sind eine andere Sache.“

Die Ärzte brachten endlich Scheren. Diener hielten Beauregard fest, während Teile seines Mantels und seiner Weste sorgfältig weggeschnitten wurden. Streifen bestickten petrolfarbenen Stoffs blieben wie Festbänder nach einer zutiefst verwirrten Parade an Sir Quilliams Stacheln hängen.

Als das letzte Stück frei war, taumelte Beauregard rückwärts in die Arme der Ärzte.

Die Menge applaudierte.

Niemand wusste so recht, weshalb.

Beauregards Hemd war zerrissen. Sein Mantel war ruiniert. Kleine Einstiche zeichneten seine Seite, Schulter und eine Gesäßhälfte; Letztere blieb vor der anständigen Gesellschaft durch die Reste seiner Hose verborgen und vor der unanständigen durch die Geschwindigkeit, mit der er die Hand des Arztes wegschlug.

Sir Quilliam stand allein in der Mitte des Saals.

Seine Stacheln waren noch immer mit Samtfetzen, zwei Messingknöpfen, einem Stück Uhrkette und etwas geschmückt, das wie die Hälfte von Beauregards linker Tasche aussah.

Lady Verbena räusperte sich.

„Ich glaube“, sagte sie vorsichtig, „die Vorführung ist beendet.“

Sir Quilliam senkte den Kopf.

„Ja.“

Er wandte sich den Türen zu.

„Wohin gehen Sie?“, rief Beauregard.

Quilliam blieb stehen.

„Nach Hause.“

„Wir sind noch nicht fertig.“

Jedes Gesicht im Wintergarten wandte sich Beauregard zu.

Der Arzt, der seine Rippen verband, erstarrte mit der Binde zwischen beiden Händen.

Sir Quilliam blickte langsam zurück.

Beauregard stand so aufrecht, wie seine Verletzungen es zuließen. Seine prachtvolle Kleidung hing in Streifen an ihm. Sein Haar war über ein Auge gefallen. Blut zeichnete sein Hemd, und aus der dekorativen Rose an seiner Hüfte ragte ein einzelner Stachelschweinstachel.

Er sah aus wie ein romantischer Held, der ein Duell gegen einen Kleiderständer verloren hatte.

„Sie können unmöglich vorhaben, es noch einmal zu versuchen“, sagte Lady Verbena.

„Nicht heute“, erwiderte Beauregard. „Die heutige Hose hat alle Opfer gebracht, die man vernünftigerweise von ihr verlangen darf.“

Er streckte Sir Quilliam eine nackte Hand entgegen.

„Aber wir werden es noch einmal versuchen.“

Quilliam starrte auf die angebotene Hand.

„Warum?“

„Weil die erste Umarmung schrecklich war.“

Ein Raunen ging durch die Menge.

Beauregard lächelte.

„Und die erste Sekunde nicht.“

Sir Quilliam blickte in sein Gesicht, suchte Mitleid und fand keines. Schmerz war da, gewiss. Dazu Leichtsinn, Sturheit und das beunruhigende Funkeln eines Mannes, der gerade ein Projekt entdeckt hatte, von dem jeder Vernünftige ihm abraten würde.

Quilliam legte vorsichtig eine breite Pfote in seine Hand.

Beauregard zuckte zusammen, ließ aber nicht los.

„Nächstes Mal“, sagte er, „nehmen wir Polsterung.“

„Eine Rüstung?“

„Zu unpersönlich.“

„Eine Matratze?“

„Zu zweideutig.“

„Mehrere Matratzen?“

Beauregard überlegte.

„Jetzt beginnen Sie, mich zu verstehen.“

Bis Sonnenuntergang hatte sich in Belladonna Court herumgesprochen, dass Lord Beauregard Fane sich freiwillig gemeldet hatte, Sir Quilliam ein zweites Mal zu umarmen.

Beim Abendessen wurden bereits Wetten abgeschlossen.

Bis Mitternacht hatten drei Schneider den Auftrag abgelehnt, zwei Ärzte Gefahrenzulage verlangt, und das Royal Conservatory hatte in einer offiziellen Erklärung jede Verantwortung für das zurückgewiesen, was zum Teufel die Herren als Nächstes planten.

Am nächsten Morgen erschien Lord Beauregard vor Sir Quilliams Stadthaus mit sechs Matratzen, zwölf Yards gestepptem Samt und einem Dokument, das alle Beteiligten von der Haftung für Stichwunden, zerrissene Kleidung, seelische Belastung, Gebäudeschäden und „von vernünftigen Säugetieren nicht anderweitig vorhersehbare Begeisterungshandlungen“ entband.

Drei erschöpfte Lakaien folgten ihm.

Ein vierter war irgendwo nahe der Kutsche unter den Matratzen eingeklemmt und teilte sein fortbestehendes Überleben durch gedämpfte Flüche mit.

Sir Quilliam öffnete selbst die Haustür.

„Sie sind zurückgekommen.“

Beauregard stand in einem pflaumenfarbenen Mantel auf der Treppe, locker über den darunterliegenden Verbänden geschnitten. Er stützte sich auf einen Spazierstock aus Ebenholz und trug sein übliches schiefes Lächeln, obwohl jeder Atemzug Verhandlungen zu erfordern schien.

„Sie klingen überrascht.“

„Sie haben den Wintergarten mit siebzehn Einstichen verlassen.“

„Neunzehn. Der Arzt hat nach dem Abendessen noch zwei gefunden.“

Sir Quilliam zuckte zusammen.

„Einer befand sich an einer Stelle, die er als ‚gesellschaftlich ungünstig‘ bezeichnete.“

Quilliam zuckte noch heftiger zusammen.

„Zum Glück habe ich gesellschaftliche Unannehmlichkeiten noch nie meinen Ehrgeiz behindern lassen.“

Einer der Lakaien hustete diskret.

„Oder offenbar das Seitwärtssitzen“, fügte Beauregard hinzu.

Sir Quilliam betrachtete den hohen Stapel hinter ihm.

„Warum haben Sie ein Schlafzimmer mitgebracht?“

„Polsterung.“

„Das sind Matratzen.“

„Sie haben mehrere vorgeschlagen. Ich respektiere kreative Führung.“

Mr. Nibbs erschien an Quilliams Ellbogen, überblickte den Zug und entfernte still eine Porzellanvase vom Tisch im Flur.

„Wo führen wir das Experiment durch?“, fragte Beauregard.

„Experiment?“

„Wenn wir es Umarmung nennen, werden die Lakaien nervös.“

Die Lakaien nickten.

Quilliam trat beiseite und ließ sie ein.

Sein Stadthaus war auf seine Maße und seine Gefahren zugeschnitten. Die Flure waren breit. Die Möbel standen weit auseinander. Vorhänge endeten mehrere Zentimeter über dem Boden, damit schleifender Stoff nicht an seinen Stacheln hängen blieb. Jeder Stuhl war mit strapazierfähigem Leder bezogen, und die Porträts hingen ungewöhnlich hoch, seit einem Vorfall mit einem lockeren Rahmen, einem erschrockenen Niesen und Großtante Prunellas gemaltem Hinterteil.

Der Salon wurde zur Werkstatt.

Beauregard ließ die Matratzen im Kreis anordnen, während Mr. Nibbs Maßband, Nadeln, Kreide und eine Flasche Brandy mit der Aufschrift Für Schneidernotfälle brachte.

„Ist Schneiderei gewöhnlich so gefährlich?“, fragte Quilliam.

„Nicht, bevor Sie beteiligt waren“, erwiderte Mr. Nibbs.

Beauregard breitete den gesteppten Samt auf einem Tisch aus.

„Die Schwierigkeit ist nicht die Zuneigung selbst. Die Schwierigkeit ist Druck in Verbindung mit unzureichendem Abstand zwischen meiner Haut und Ihren überzeugenderen Eigenschaften.“

„Meinen Stacheln.“

„Ich möchte die Werkzeuge unserer gestrigen Intimität nicht kritisieren.“

„Sie hätten beinahe Ihre Leber an Ihre Weste geheftet.“

„Dann sollte meine Leber dankbar sein, dass ich einen so schönen Stoff gewählt habe.“

Sie begannen mit einer gepolsterten Weste.

Mr. Nibbs wickelte Beauregards Oberkörper in sechs Lagen Wolle, drei Lagen gesteppten Samt und eine äußere Lederhülle, verstärkt mit schmalen Holzleisten. Als er fertig war, konnte Beauregard weder die Ellbogen beugen noch seine eigenen Füße sehen.

„Wie fühlen Sie sich?“, fragte Quilliam.

„Wie ein gepolstertes Fass.“

„Möchten Sie aufhören?“

„Ganz gewiss nicht.“

„Können Sie atmen?“

„Das erscheint mir weniger wichtig.“

Die Lakaien stellten die Matratzen um sie auf. Mr. Nibbs stand nahe der Tür, das Haftungsdokument in der einen Pfote und den Brandy in der anderen.

Sir Quilliam senkte seine Stacheln.

„Sanft“, erinnerte Beauregard ihn.

„Sanft.“

„Und wenn ich ‚Ananas‘ sage, lassen Sie mich sofort los.“

„Warum Ananas?“

„Das Wort fällt bei einer Umarmung vermutlich nicht zufällig.“

Sir Quilliam richtete sich auf und legte seine Vorderbeine um die gepolsterte Weste.

Nichts stach hindurch.

Beauregard lächelte.

Quilliam verstärkte seinen Griff um ein winziges Maß.

Die Holzleisten knarrten.

„Noch bequem?“

„Vollkommen.“

Quilliam lehnte sich näher.

Ein Stachel drang in die Polsterung ein, durchquerte drei Lagen Wolle, traf eine Holzleiste und schob sie seitwärts in Beauregards Rippen.

„Ananas.“

Quilliam ließ ihn so schnell los, dass Beauregard rückwärts in eine Matratze fiel, nach vorn federte, gegen Quilliams Brust prallte und mit der ganzen Würde eines fallengelassenen Puddings in eine weitere Matratze zurücksprang.

Die Lakaien stoben auseinander.

Mr. Nibbs goss sich Brandy ein.

Beauregard lag auf dem Rücken, starr in seiner Weste.

„Ein ermutigender Anfang“, sagte er.

„Sie sind zweimal abgeprallt.“

„Das ist zweimal mehr als gestern.“

Ihr zweiter Entwurf ersetzte die Holzleisten durch Korkschichten.

Der Kork zerbröckelte.

Der dritte verwendete dicht gepackte Gänsefedern.

Die Federn entwichen durch die Stichlöcher und füllten den Raum mit einem weißen Schneesturm. Beauregard kam daraus hervor, als wäre er geteert und gefedert worden, wobei man ihm die Bequemlichkeit des Teers verweigert hatte.

Der vierte Entwurf enthielt kleine Stahlplatten zwischen Samtfalten.

Er widerstand den Stacheln hervorragend, wog jedoch so viel, dass Beauregard mit dem Gesicht voran fiel, bevor Quilliam ihn berührte.

„Ich glaube, wir machen Fortschritte“, sagte Beauregard in den Teppich.

Am späten Nachmittag glich der Salon dem Schauplatz einer ungewöhnlich eleganten Explosion. Stoff hing von Kronleuchtern. Federn trieben durch die Luft. Kork bedeckte den Boden. Eine Matratze ragte zur Hälfte durch ein offenes Fenster, während sich unten auf der Straße eine Menge versammelte.

Sir Quilliam stand mit gesenktem Kopf in den Trümmern.

„Es ist unmöglich.“

Beauregard, der nur seine Hose und ein mit mehreren strategisch platzierten Serviertabletts verstärktes Leinenhemd trug, wandte sich ihm zu.

„Wir haben vier Möglichkeiten ausgeschöpft. Das ist nicht dasselbe, wie alle Möglichkeiten ausgeschöpft zu haben.“

„Sie haben blaue Flecken auf den blauen Flecken von gestern.“

„Dann nutzen wir den Platz effizient.“

„Sie machen aus allem einen Witz.“

„Nicht aus allem.“

„Ich habe Sie verletzt. Schon wieder.“

Beauregard nahm das Serviertablett ab, das über seinen Bauch geschnallt war.

„Quilliam, sehen Sie mich an.“

Sir Quilliam tat es nicht.

„Sehen Sie mich an.“

Langsam hob er den Kopf.

Beauregards Lächeln war verschwunden.

„Ich bin hier, weil ich es so will. Ich bin weder Märtyrer noch Opfer noch ein dekorativer Idiot, den die Vorsehung Ihnen in den Weg gestellt hat.“

„Sie sind häufig ein dekorativer Idiot.“

„Ja, aber heute bin ich ein zielstrebiger.“

Er trat näher, blieb jedoch außerhalb der Reichweite von Quilliams längsten Stacheln stehen.

„Alle auf diesem Fest haben das Blut gesehen. Sehr wenige haben gesehen, was davor geschah.“

„Ich habe die Kontrolle verloren.“

„Sie haben Freude empfunden.“

„Und damit beinahe Ihre Nieren perforiert.“

„Dann müssen wir den Übertragungsmechanismus verbessern.“

Quilliam blickte durch den verwüsteten Raum.

„Warum ist Ihnen das so wichtig?“

Beauregard interessierte sich plötzlich für einen losen Faden an seiner Manschette.

„Weil ich mich freiwillig gemeldet habe.“

„Das ist keine Antwort.“

„Es ist eine ausgezeichnete Antwort. Kurz, würdevoll und widerstandsfähig gegen Nachfragen.“

„Beauregard.“

Lord Beauregard atmete aus.

„Als ich sieben war, beschloss mein Vater, ich brauchte Disziplin. Er schickte mich an die Briarcliff Academy for Promising Sons.“

„Ich kenne sie. Generäle schicken ihre Kinder dorthin.“

„Generäle, Magistrate und reiche Männer, die glauben, Freundlichkeit verursache schlechte Haltung.“

Er ließ sich vorsichtig auf eine umgekippte Matratze sinken.

„In Briarcliff galt Zuneigung als Schwäche. Wenn ein Junge weinte, musste er im Winter draußen stehen, bis er aufhörte. Wenn er Angst zugab, verkündete man es beim Abendessen. Wenn jemand einem anderen nahekam, trennten die Lehrer sie, bevor Freundschaft den Gehorsam beeinträchtigen konnte.“

Sir Quilliam hörte schweigend zu.

„Ich wurde sehr gut darin, charmant zu sein“, fuhr Beauregard fort. „Charme sieht aus der Entfernung wie Wärme aus. Er verlangt allen weniger ab.“

„Und jetzt?“

„Jetzt besuche ich Feste, auf denen mich ständig Menschen umarmen und fast nichts damit meinen.“

Sein Blick wanderte zu den Fenstern, wo Sonnenlicht die treibenden Federn einfing.

„Gestern haben Sie es gemeint.“

Quilliams Stacheln senkten sich, bis sie an seinem Körper lagen.

„Es tut mir leid“, sagte er.

„Welcher Teil?“

„Alles.“

„Das erscheint mir ineffizient.“

„Es tut mir leid, dass man Ihnen eingeredet hat, Zärtlichkeit sei Schwäche.“

Beauregard blickte auf.

„Und mir tut es leid, dass man Ihnen eingeredet hat, Ihr Körper schließe Sie davon aus.“

Mr. Nibbs schniefte laut neben dem Getränkeschrank.

„Weinen Sie?“, fragte Beauregard.

„Eine Feder im Auge.“

„Sie halten ein mit Herzen besticktes Taschentuch.“

„Zufall.“

Ihre Arbeit wäre vielleicht privat geblieben, hätte die Duchess of Thistledown nicht einen ausführlichen Bericht über die erste Umarmung an The Belladonna Trumpet verkauft.

Am nächsten Morgen erschien Beauregards zerrissener Mantel als Stich unter der Schlagzeile:

ADELIGER BEI PERVERTIERTEM VERBUNDENHEITSRITUAL AUFGESPIESST

Eine kleinere Schlagzeile fragte:

SIND IHRE KINDER VOR ZUNEIGUNG SICHER?

Der Artikel beschrieb Sir Quilliam als „schwer bewaffneten Waldextremisten“ und Beauregard als „bekannten Anhänger experimenteller Schneiderei“. Er behauptete, die Vorführung habe vierzig Minuten gedauert, zeremoniellen Gesang beinhaltet und erst geendet, als die königliche Garde mit dem Einsatz eines Käselaibs drohte.

Nichts davon war geschehen.

Der Käse war vorgeschlagen, aber nie genehmigt worden.

Bis Mittag umringten Reporter Quilliams Stadthaus.

„Sir Quilliam, wollen Sie wieder umarmen?“

„Lord Beauregard, wurden Ihre Organe nachgezählt?“

„Stimmt es, dass das Stachelschwein diplomatische Immunität verlangt hat?“

„Wird die nächste Umarmung für Zuschauer geöffnet?“

Beauregard las die letzte Frage zweimal.

Dann lächelte er.

Sir Quilliam kannte diesen Ausdruck.

Es war dasselbe Lächeln, das Beauregard getragen hatte, bevor er sich im Wintergarten freiwillig meldete.

„Nein“, sagte Quilliam.

„Ich habe noch nichts gesagt.“

„Das brauchen Sie nicht. Ihr Gesicht hat etwas Verantwortungsloses vorgeschlagen.“

„Wenn man aus uns ein Spektakel machen will, sollten wir wenigstens den Kartenverkauf kontrollieren.“

„Auf gar keinen Fall.“

„Eine öffentliche Vorführung würde uns erlauben, den Zeitungsbericht richtigzustellen.“

„Indem wir Stoff für einen noch beunruhigenderen Bericht liefern?“

„Vorzugsweise mit Erfrischungen.“

Binnen drei Tagen hatte Beauregard die Royal Botanical Arena gemietet.

Er nannte die Veranstaltung Die zweite Umarmung: Eine praktische Vorführung von Mut, Innovation und verantwortungsvoller Polsterung.

Sir Quilliam nannte sie eine schreckliche Idee.

Mr. Nibbs nannte sie eine Beschäftigungskrise.

Die Öffentlichkeit nannte sie ausverkauft.

Erfinder kamen aus dem ganzen Königreich. Ein Matratzenmacher schlug einen mit Blasebälgen aufgepumpten Anzug vor. Ein Schmied stellte eine bewegliche Rüstung mit Federn vor. Zwei Schwestern aus den nördlichen Provinzen boten ein Kleidungsstück aus Yakwolle, Schiffstau und einem Material an, das sie vor der Patenterteilung nicht benennen wollten.

Jeder Entwurf scheiterte.

Der aufgepumpte Anzug platzte und schleuderte Beauregard durch eine Zierhecke.

Die Federrüstung fing Quilliams Stacheln ein und ließ die beiden Männer gemeinsam über den Arenaboden rotieren, bis sie einen Erfrischungswagen trafen.

Das geheimnisvolle nordische Kleidungsstück überstand die Umarmung, erzeugte aber einen so tiefgreifenden Geruch, dass vier Zuschauer unzusammenhängende Verbrechen gestanden.

Mit jedem Fehlschlag wurden die Menschenmengen größer.

Händler verkauften kleine Stoffstachelschweine. Kinder trugen kupferfarben bemalte Holzstacheln auf dem Rücken. Wirtshäuser boten ein Getränk namens Aggressive Zuneigung an, bestehend aus Brandy, Brombeersirup und einer Garnitur, die scharf genug war, um schriftliche Einwilligung zu erfordern.

Sir Quilliam wurde berühmt.

Er hatte verstanden werden wollen.

Stattdessen wurde er Unterhaltung.

Bei der fünften Vorführung kündigte ein Herold ihn als „die liebenswerteste Bedrohung des Königreichs“ an.

Die Menge jubelte.

Quilliam lächelte, weil Beauregard ihm beigebracht hatte, dass ein Publikum sich mit Gefahr wohler fühlte, wenn sie sich verbeugte.

Ihre neueste Vorrichtung stand in der Mitte der Arena: zwei Samtgeschirre an einem Eisengestell, verbunden durch Seile, Rollen und ein Gegengewicht in Schwanenform. Das System sollte Beauregard zu Quilliam hinabsenken, kurzen Kontakt ohne Druck ermöglichen und ihn wieder anheben, bevor die Stacheln seine Kleidung durchdrangen.

„Warum hat das Gegengewicht die Form eines Schwans?“, fragte Quilliam.

„Der Ingenieur bestand darauf.“

„Hat es einen mechanischen Zweck?“

„Es beruhigt Investoren.“

Beauregard stieg in sein Geschirr. Sein Kostüm war eigens für diesen Anlass angefertigt worden: ein prächtiger blau-goldener Anzug mit Polsterfeldern, verborgen unter gestickten Ranken.

„Bequem?“, rief Quilliam.

„Mein linkes Bein hat den Glauben an das Unternehmen verloren.“

Die Menge lachte.

Quilliam trat unter das Gestell. Seine Pfoten zitterten, als die Helfer sein Geschirr befestigten.

Beauregard bemerkte es.

„Wir können aufhören.“

„Vor sechstausend Menschen?“

„Gerade vor sechstausend Menschen.“

Quilliam blickte zum Publikum. Lady Verbena saß in der königlichen Loge mit dem Ausdruck einer Frau, die ausschließlich gekommen war, um die Erfüllung ihrer schlimmsten Vorhersage zu erleben. Neben ihr machte die Duchess of Thistledown Notizen für einen weiteren Artikel.

Kinder winkten mit Spielzeugstacheln.

Händler riefen.

Eine Blaskapelle spielte eine von Beauregard in Auftrag gegebene Hymne mit dem Titel Liebe findet einen Weg, womöglich durch deinen Bauch.

„Weiter“, sagte Quilliam.

Die Helfer drehten die Winde.

Beauregard sank langsam herab.

Sir Quilliam richtete sich unter ihm auf, von seinem eigenen Geschirr gestützt. Ihre Körper kamen näher, Zentimeter um Zentimeter. Die Menge verstummte.

Beauregard streckte die Arme aus.

Quilliam streckte seine aus.

Ihre Kleidung berührte sich.

Keine Stacheln drangen hindurch.

Die Arena brach in Applaus aus.

Sir Quilliams Gesicht leuchtete vor Staunen.

Beauregard lachte.

„Wir haben es geschafft!“

Dann fiel der Schwan.

Das Gegengewicht schlug auf die Plattform und riss beide Geschirre nach oben. Beauregard schwang über Quilliams Kopf, prallte gegen das Eisengestell, wechselte die Richtung und kam mit doppelter Geschwindigkeit zurück.

„Ananas!“, schrie er.

Er krachte gegen Sir Quilliam.

Die Geschirre verdrehten sich.

Seile wickelten sich um ihre Beine. Das Gestell ächzte. Eine Rolle schoss in den Orchestergraben und brachte die Posaunengruppe mit bemerkenswerter Präzision zum Schweigen.

Quilliam und Beauregard wirbelten über der Arena, fest ineinander verhakt, während Tausende Zuschauer jubelten, in der irrigen Annahme, die Katastrophe gehöre zur Aufführung.

„Stoppt die Winde!“, brüllte Quilliam.

„In welche Richtung?“, rief ein Helfer.

„In die, die sie stoppt!“

Der Ingenieur zog einen Hebel.

Ein dekorativer Vorhang fiel über Lady Verbena.

Die Menge applaudierte stärker.

Das Eisengestell kippte.

Beauregard blickte hinunter.

„Quilliam.“

„Ich weiß.“

„Wir scheinen zu fallen.“

„Ich weiß.“

„Ich möchte festgehalten wissen, dass die Umarmung selbst erfolgreich war.“

Das Gestell brach zusammen.

Sir Quilliam drehte sich in der Luft und brachte seinen Körper unter Beauregards. Gemeinsam trafen sie das riesige Sicherheitskissen und verschwanden in einer Wolke aus Staub, Federn und zerrissenem Samt.

Mehrere Sekunden lang bewegte sich niemand.

Dann erschien Beauregards Hand aus den Trümmern.

„Ananas“, krächzte er.

Das Publikum erhob sich zu donnernden Ovationen.

Sir Quilliam nicht.

Er war unglücklich gelandet. Ein Vorderbein war unter ihm umgeknickt, und drei seiner längsten Stacheln waren nahe am Ansatz abgebrochen. Bei jedem Atemzug strahlte Schmerz durch seine Schulter.

Beauregard kroch zu ihm.

„Nicht bewegen.“

Quilliam starrte die jubelnde Menge an.

Sie war begeistert.

Selbst jetzt, während Helfer herbeieilten und Blut das Fell an seiner Schulter verdunkelte, verkauften Händler Erinnerungszeichnungen des Zusammenbruchs.

„Es ist ihnen egal, ob ich es schaffe“, flüsterte er.

„Sparen Sie Ihre Kraft.“

„Sie kamen, um mich scheitern zu sehen.“

„Einige von ihnen ja.“

„Und wir haben ihnen Plätze verkauft.“

Beauregard zuckte zusammen, als Ärzte Quilliam auf eine Trage hoben.

„Es war meine Idee.“

„Ich habe zugestimmt.“

„Sie haben mir vertraut.“

„Das tue ich noch.“

Die Worte trösteten Beauregard nicht.

Vor der Arena riefen Reporter Fragen, während die Trage zu einer wartenden Kutsche getragen wurde.

„Wird es einen sechsten Versuch geben?“

„War der Zusammenbruch geplant?“

„Lord Beauregard, ist Sir Quilliam sicher?“

Beauregard blieb stehen.

Seine Kleidung war zerrissen. Staub zeichnete sein Gesicht. Ein Verband von einer früheren Verletzung hing lose unter seinem Ärmel.

„Nein“, sagte er.

Die Reporter drängten näher.

„Nein, er ist nicht sicher. Er war nie sicher. Er riskierte Demütigung und Verletzung, um zu zeigen, dass ein Körper gefährlich sein kann, ohne dass das Herz darin grausam ist. Sie haben aus diesem Risiko einen Jahrmarkt gemacht.“

Seine Stimme wurde schärfer.

„Und ich habe Ihnen geholfen.“

Niemand lachte.

„Es wird keine sechste Aufführung geben.“

Beauregard stieg neben Quilliam in die Kutsche und schloss die Tür.

Zwei Wochen lang blieb Sir Quilliam zu Hause.

Die abgebrochenen Stacheln wurden entfernt. Sein verletztes Vorderbein wurde verbunden und in einer Schlinge gestützt. Geschenke von Fremden trafen ein: Blumen, Briefe, Salbentöpfe, gepolsterte Handschuhe, religiöse Broschüren und ein Korb mit sechs Ananas.

Er las keine Zeitung.

Beauregard besuchte ihn jeden Tag.

Zuerst sprachen sie über den Unfall. Dann über alles andere.

Beauregard las aus Quilliams historischen Zeitschriften vor. Quilliam korrigierte seine Aussprache ausgestorbener Königsnamen. Sie spielten Karten, bis Beauregard beim Schummeln mit einer im Verband versteckten Dame erwischt wurde. Sie stritten über Musik, Architektur und darüber, ob ein Gebäck noch Tarte heißen durfte, nachdem es mit der Oberseite auf einen Teppich gefallen war.

Über eine weitere Umarmung sprachen sie nicht.

An einem regnerischen Abend saß Beauregard am Feuer und reparierte die bestickte Manschette seines blauen Mantels. Es war derselbe Mantel, den er beim ersten Versuch getragen hatte. Er hatte sich geweigert, ihn wegzugeben.

Quilliam sah zu, wie die Nadel durch den zerrissenen Samt glitt.

„Warum flicken Sie den immer wieder?“

„Er ist mein Lieblingsmantel.“

„Er enthält mehr Flicken als Originalstoff.“

„Dann ist er zum Gemeinschaftswerk geworden.“

Quilliam verlagerte sich vorsichtig in seinem Stuhl.

„Sie haben gesagt, es werde keinen sechsten Versuch geben.“

Die Nadel hielt inne.

„Ja.“

„Haben Sie das ernst gemeint?“

Beauregard blickte zu ihm.

„Damals.“

„Und jetzt?“

Regen klopfte gegen die hohen Fenster. Das Feuer sank mit leisem Knacken zusammen.

Beauregard legte den Mantel in seinen Schoß.

„Jetzt denke ich, wir haben das falsche Problem gelöst.“

„Das Problem ist, dass meine Stacheln Sie durchbohren.“

„Das ist ein Problem. Es ist nicht das Problem.“

„Was dann?“

Beauregard betrachtete ihn lange.

„Jeder Versuch begann mit Publikum, einer Maschine, einer Rüstung oder einem Plan, der kompliziert genug war, um Zeichnungen zu erfordern. Wir haben dauernd versucht, eine perfekte Umarmung herzustellen.“

„Weil eine unvollkommene Sie verletzt hat.“

„Nein. Eine unkontrollierte hat mich verletzt.“

Er legte den Mantel beiseite und stand auf.

Sir Quilliams Stacheln richteten sich instinktiv auf.

Beauregard blieb einige Schritte entfernt stehen.

„Da“, sagte er.

„Was?“

„Das haben Sie getan, bevor ich Sie berührt habe.“

Quilliam blickte über die Schulter auf seine aufgerichteten Stacheln.

„Es geschieht unwillkürlich.“

„Wenn Sie Angst haben.“

„Oder aufgeregt sind. Oder wütend. Oder erschrocken. Oder wenn jemand unvermittelt Tierpräparation erwähnt.“

„Dann ist unser Problem vielleicht nicht die Polsterung.“

Beauregard machte einen langsamen Schritt näher.

„Vielleicht ist unser Problem die Angst.“

Sir Quilliams Stacheln richteten sich weiter auf.

„Diese Beobachtung hilft nicht.“

„Was würde helfen?“

„Abstand.“

Beauregard trat sofort zurück.

Die Stacheln senkten sich ein wenig.

Keiner sprach.

Beauregard trat wieder vor.

Die Stacheln hoben sich.

Er trat zurück.

Sie senkten sich.

„Interessant“, murmelte er.

„Demütigend.“

„Nein. Nützlich.“

In der nächsten Stunde ging Beauregard im Salon vor und zurück, während Quilliam langsames Atmen übte. Es gab keine Matratzen. Keine Geschirre. Kein Publikum. Keine Trompeten, Ingenieure oder Gegengewichte in Schwanenform.

Nur einen Schritt vor.

Einen Schritt zurück.

Wieder.

Und wieder.

Als das Feuer klein geworden war, konnte Beauregard nah genug stehen, um seine Hand auf Sir Quilliams breite Vorderpfote zu legen.

Quilliams Stacheln blieben gesenkt.

Keiner wagte, weiterzugehen.

Keiner musste es.

„Das“, flüsterte Beauregard, „ist vielleicht das erste Kluge, was wir versucht haben.“

Sir Quilliam blickte auf ihre sich berührenden Hände.

„Es fühlt sich sehr klein an.“

„Das tun die meisten wichtigen Dinge am Anfang.“

Draußen, ungesehen hinter dem regennassen Glas, kauerte ein Reporter unter dem Salonfenster, ein Notizbuch im Mantel versteckt.

Er hatte das Gespräch nicht gehört.

Er hatte nur gesehen, wie Lord Beauregard sich dem riesigen Stachelschwein wieder näherte.

Am Morgen würde das ganze Königreich glauben, die sechste Umarmung habe begonnen.

Die Schlagzeile erschien noch vor dem Frühstück.

TROTZIGES STACHELSCHWEIN BEREITET GEHEIME SECHSTE UMARMUNG VOR

Darunter zeigte ein Stich Sir Quilliam mit Flammen in den Augen, Lord Beauregard hilflos in seinen Pfoten und mehrere Stacheln, die aus architektonischen Stellen ragten, die vermuten ließen, der Künstler habe weder ein Stachelschwein noch einen Wintergarten je gesehen.

Ein zweiter Artikel behauptete, das Paar habe eine unterirdische Umarmungskammer gebaut.

Ein dritter meldete, Beauregard habe seine Knochen durch Stahl ersetzt.

Um neun Uhr hatte sich vor Sir Quilliams Stadthaus eine Menge versammelt.

Um zehn verkauften Händler Gebäck in Form von Stichwunden.

Um elf war Lady Verbena in einer geschlossenen Kutsche eingetroffen, mit einer Verfügung, zwei Magistraten und einem Arzt, der beruflich erschöpft aussah.

Mr. Nibbs öffnete die Haustür und betrachtete sie ohne Begeisterung.

„Das Haus empfängt keine Besucher.“

„Treten Sie beiseite“, verlangte Lady Verbena. „Wir haben Grund zu der Annahme, dass eine weitere Vorführung unmittelbar bevorsteht.“

„Das Frühstück steht unmittelbar bevor.“

„Die Öffentlichkeit ist in Gefahr.“

Mr. Nibbs blickte an ihr vorbei auf die Zuschauer, die Laternenpfähle erkletterten und auf Kutschendächern standen.

„Die Öffentlichkeit scheint sich freiwillig dorthin begeben zu haben.“

Ein Magistrat entrollte die Verfügung.

„Auf Anordnung des königlichen Rates ist es Sir Quilliam untersagt, innerhalb der Stadtgrenzen von Belladonna eine Umarmung, versuchte Umarmung, simulierte Umarmung, Probe für eine Umarmung oder umarmungsnahe Handlung durchzuführen.“

Mr. Nibbs rückte seine Brille zurecht.

„Was gilt als umarmungsnahe Handlung?“

Der Magistrat betrachtete das Dokument.

„Das ist nicht näher bestimmt.“

„Dann empfehle ich, Abstand von begeisterungsfähigen Kleiderständern zu halten.“

Lady Verbena drängte sich an ihm vorbei.

Sie fand Sir Quilliam und Lord Beauregard an gegenüberliegenden Enden des Salons beim Tee.

Keine Matratzen umgaben sie. Keine Seile hingen von der Decke. Es gab keine Stahlplatten, Blasebälge, Rollen, Ingenieure oder dekorativen Wasservögel.

Nur zwei Stühle, einen niedrigen Tisch und die Reste eines Zitronenkuchens.

Lady Verbena blieb stehen.

„Was tun Sie?“

Beauregard hob seine Tasse.

„Die Gesellschaftsordnung zerstören.“

„Sie trinken Tee.“

„Auf subtile Weise.“

Sie wandte sich Quilliam zu.

„Ist eine weitere Vorführung geplant?“

„Nein.“

„Haben Sie seit dem Vorfall in der Arena versucht, Lord Beauregard zu umarmen?“

Quilliam blickte zu Beauregard.

„Nein.“

„Haben Sie darüber gesprochen?“

„Häufig.“

Lady Verbena riss dem Magistrat die Verfügung aus der Hand und legte sie auf den Tisch.

„Dann möge dies die Angelegenheit beenden. Das Königreich kann kein weiteres Spektakel ertragen.“

Beauregard stellte seine Tasse ab.

„Das Königreich schien vom letzten begeistert.“

„Das war, bevor der königliche Rat zwölfhundert Beschwerden erhielt.“

„Wie viele verlangten eine Rückerstattung?“

„Keine.“

„Dann waren die Einwände philosophischer Natur.“

Lady Verbenas Nasenflügel verengten sich.

„Das ist kein Witz.“

„Nein“, sagte Sir Quilliam. „Das ist es nicht.“

Im Raum wurde es still.

Quilliam rückte sein verletztes Vorderbein auf dem Kissen zurecht.

„Ich habe das Königreich nie gebeten zuzusehen. Ich wollte an einer einzigen Zeremonie teilnehmen, von der man mich ausgeschlossen hatte.“

Lady Verbena verschränkte die Arme.

„Und Ihre Teilnahme hat jemanden verletzt.“

„Ja.“

„Wiederholt.“

„Auch ja.“

„Dann sehen Sie doch sicher ein, weshalb Einschränkungen nötig sind.“

Sir Quilliam blickte zum Fenster. Hinter den Vorhängen summte die Menge in ungeduldiger Erwartung.

„Einschränkungen mögen nötig sein“, sagte er. „Verbannung nicht.“

Lady Verbenas Ausdruck veränderte sich, wenn auch nur leicht.

„Niemand hat Sie verbannt.“

„Sie haben mich bei einem Fest der Verbundenheit in eine befestigte Nische gestellt.“

„Zur Sicherheit.“

„Wessen?“

„Aller.“

„Nicht meiner.“

Die Antwort traf härter, als Quilliam beabsichtigt hatte.

Lady Verbena betrachtete die Schlinge um sein Bein und die kahlen Stellen, an denen abgebrochene Stacheln entfernt worden waren.

Ausnahmsweise hatte sie keine sofortige Erwiderung.

Beauregard stand auf und ging zum Fenster.

„Das sollten Sie sehen.“

Unten auf der Straße hatten Kinder begonnen, den Zusammenbruch in der Arena nachzuspielen. Ein Kind trug einen mit Stöcken gefüllten Korb auf dem Rücken. Ein anderes baumelte an einem Seil von einem Laternenpfahl, während drei Erwachsene darüber stritten, ob das gefährlich genug sei, um es zu unterbinden.

Lady Verbena schloss die Augen.

„Sie werden bleiben, bis etwas passiert.“

„Dann sagen Sie ihnen, dass nichts passieren wird“, sagte Quilliam.

„Sie werden mir nicht glauben.“

„Das klingt nach einem Problem, das Ihre Zeitungsfreunde geschaffen haben.“

„Der königliche Rat verlangt Gewissheit.“

Beauregard wandte sich vom Fenster ab.

„In der Zuneigung gibt es keine Gewissheit.“

„Es sollte eine vernünftige Gewissheit geben, dass sie keine Milz durchdringt.“

„Ein fairer Maßstab.“

Lady Verbena zeigte auf die Verfügung.

„Unterschreiben Sie eine Vereinbarung, diese Versuche aufzugeben, und ich lasse die Menge entfernen.“

Sir Quilliam starrte auf das Dokument.

Der Wortlaut erstreckte sich über drei Seiten. Er verbot ihm, jemanden zu umarmen, außer einem anderen Stacheltier oder einer Person in einer vom Rat genehmigten Rüstung. Er musste bei öffentlichen Zusammenkünften sechs Fuß Abstand halten. Gaststätten erhielten das Recht, ihn hinter Schutzbarrieren zu platzieren, ohne dass diese als diskriminierend, beleidigend oder „übermäßig nischenartig“ gelten durften.

Am unteren Ende wartete eine leere Zeile auf seine Unterschrift.

Quilliam nahm die Feder.

Beauregard beobachtete ihn, sagte aber nichts.

Draußen begann die Menge zu skandieren.

„Umarmen! Umarmen! Umarmen!“

Quilliam senkte die Feder.

„Nein.“

Lady Verbena versteifte sich.

„Sie weigern sich?“

„Ich weigere mich zu versprechen, etwas niemals zu tun, nur weil ich noch nicht gelernt habe, wie.“

„Dann wird der Rat Sie von jeder öffentlichen Zusammenkunft in Belladonna ausschließen.“

„Er stellt mich bereits abseits.“

„Die Einschränkungen werden formell sein.“

„Wie erfrischend. Einsamkeit profitiert immer von Papierkram.“

Er schob die Verfügung weg.

Lady Verbena nahm sie vom Tisch.

„Sie machen einen Fehler.“

„Ich habe mehrere gemacht. Mit Übung werden sie weniger beängstigend.“

Sie ging mit den Magistraten und dem Arzt.

Die Menge blieb.

Den ganzen Nachmittag hielt das Skandieren an. Reporter klopften an die Tür. Händler riefen unter den Fenstern. Ein Blechbläserquartett begann die Umarmungshymne zu spielen, bis Mr. Nibbs sich hinauslehnte und ihnen mit einem Nachttopf drohte.

Sir Quilliam ging im Salon auf und ab.

„Sie werden nie gehen.“

„Es ist Regen angesagt“, sagte Beauregard.

„Manche haben Regenschirme.“

„Fanatiker.“

Bei jedem Lärmausbruch von der Straße richteten sich Quilliams Stacheln auf.

Beauregard beobachtete ihn.

„Atmen.“

„Ich atme.“

„Sie schnauben. Das ist zwar Atmung, aber nicht hilfreich.“

Quilliam schloss die Augen und holte langsam Luft.

Die Stacheln senkten sich.

„Noch einmal“, sagte Beauregard.

Quilliam atmete.

Beauregard trat näher.

Die Stacheln hoben sich halb.

Er blieb stehen.

„Sehen Sie mich an.“

Quilliam öffnete die Augen.

„Nicht die Menge. Nicht den Rat. Nicht Lady Verbenas erbärmliches kleines Dokument. Mich.“

Quilliam konzentrierte sich auf Beauregards Gesicht.

„Sagen Sie mir, wann ich mich bewegen soll.“

„Einen Schritt.“

Beauregard machte einen.

„Stopp.“

Er blieb stehen.

Quilliam atmete, bis seine Stacheln sich beruhigt hatten.

„Noch einen.“

Der Abstand zwischen ihnen schrumpfte.

Es gab keinen Applaus. Keinen Ansager. Keinen Ingenieur, der ihnen versicherte, das Ächzen der Konstruktion sei normal. Hinter den Fenstern warteten Hunderte auf ein Spektakel, doch im Salon waren nur zwei Freunde, die genau aufeinander achteten.

„Ihre Schulter?“, fragte Beauregard.

„Schmerzt.“

„Ihr Bein?“

„Stabil.“

„Ihre Stacheln?“

„Neugierig.“

„Gut. Humor deutet darauf hin, dass Sie noch bei Bewusstsein sind.“

Quilliams Mund zuckte.

Auf sein Zeichen machte Beauregard einen weiteren Schritt.

Sie standen nah genug, um sich zu berühren.

„So weit waren wir schon“, flüsterte Quilliam.

„Nein. Damals waren sechstausend Menschen mit uns hier.“

Beauregard hob eine Hand.

„Darf ich?“

Quilliam sah sie an.

„Ja.“

Beauregard legte seine Handfläche auf Quilliams Brust, deutlich unterhalb des dichten Stachelfeldes über seinen Schultern.

Quilliams Körper spannte sich an.

Beauregard bewegte sich nicht.

„Noch in Ordnung?“

„Ja.“

„Möchten Sie mich näher bei sich haben?“

Quilliam lauschte seinem Atem. Er spürte den Boden unter den Füßen, die Wärme von Beauregards Hand und die stille Gewissheit, dass ein einziges Wort den Mann zurücktreten lassen würde.

„Ja.“

Beauregard rückte so weit vor, bis eine Schulter vorsichtig an der Mitte von Quilliams Brust lag. Er fasste nicht um ihn herum. Er drückte nicht zu. Er lehnte einfach dort.

Quilliam senkte den Kopf.

Sein Kinn ruhte leicht auf Beauregards Locken.

Keine Stacheln durchbohrten Stoff.

Niemand rief Ananas.

Einige Atemzüge lang bewegte sich keiner.

„Ist das eine Umarmung?“, fragte Quilliam.

„Möchten Sie, dass es eine ist?“

„Ich glaube schon.“

„Dann ja.“

Die Einfachheit traf ihn beinahe überwältigend.

Sie hatten Rüstungen, Geschirre, Kissen und Maschinen gebaut. Sie hatten Erfinder engagiert und eine Arena gemietet. Sie hatten Zuneigung wie eine zu erobernde Festung behandelt, obwohl sie nur Einverständnis, Geduld und die Freiheit gebraucht hatte, aufzuhören.

Quilliam bewegte langsam ein Vorderbein.

Seine Pfote kam auf Beauregards Rücken zu liegen.

Nicht um ihn herum.

Nicht drückend.

Nur ruhend.

Beauregard atmete aus.

„Da sind Sie ja.“

Quilliams Augen füllten sich.

„Machen Sie kein Aufheben.“

„Ich habe nichts gesagt.“

„Ihr Schweigen ist selbstgefällig.“

„Ich habe ausdrucksvolles Schweigen kultiviert.“

Sie blieben beieinander, bis draußen jemand ein Gebäckstück gegen das Fenster warf.

Quilliam erschrak.

Seine Stacheln richteten sich auf.

Beauregard trat sofort zurück.

Nichts durchbohrte ihn.

Sie starrten einander an.

Dann begannen sie zu lachen.

Sie lachten, bis Quilliams verletzte Schulter wehtat und Beauregard sich setzen musste. Sie lachten über die Matratzen, die Gänsefedern, den mechanischen Schwan, die Serviertabletts, die Stahlrüstung und jeden aufgeblasenen Experten, der technisch zu lösen versucht hatte, was ihnen schließlich neben einer abkühlenden Teekanne gelungen war.

Mr. Nibbs erschien in der Tür.

„War es das?“

Beauregard wischte sich die Augen.

„Das war es.“

Mr. Nibbs musterte ihn.

„Kein Blut?“

„Keines.“

„Keine Gebäudeschäden?“

„Keine.“

„Keine fliegenden Möbel?“

„Nicht einmal ein Kissen.“

Mr. Nibbs goss sich Brandy ein.

„Wie enttäuschend kompetent.“

Die Menge draußen erfuhr an diesem Tag nichts.

Nach Sonnenuntergang trieb der Regen die meisten schließlich nach Hause. Die Zeitungen meldeten, die geheime Vorführung sei abgesagt worden. Eine behauptete, Sir Quilliam habe den Mut verloren. Eine andere vermutete, Beauregards Ärzte hätten ihm weiteren Kontakt mit Säugetieren, Polstermöbeln und spitzem Gemüse verboten.

Keiner der beiden Herren stellte es richtig.

Im nächsten Monat übten sie im Privaten.

Sie begannen in derselben vorsichtigen Haltung: Beauregards Schulter an Quilliams Brust, Quilliams Pfote leicht auf seinem Rücken. Mit wachsendem Vertrauen dauerte die Berührung länger. Quilliam lernte, die erste feine Anspannung seiner Haut zu erkennen, bevor sich seine Stacheln hoben. Beauregard lernte, wo er stehen und seine Hände hinlegen konnte und wann ein Witz seinen Freund entspannte oder ihm Lust machte, nach etwas zu schlagen.

Es gab Rückschläge.

Ein Niesen zerstörte einen Lampenschirm.

Ein unerwartetes Türklingeln kostete Beauregard eine weitere Tasche.

Bei einem ehrgeizigen Versuch ließ Quilliam sich vom Duft einer Apfeltarte ablenken und heftete Beauregards Krawatte an die Wand.

Aber es gab keine Ärzte.

Kein Publikum.

Keine Scham.

Der Frühling ging in den Sommer über.

Der königliche Rat erließ seine Einschränkungen. Sir Quilliam besuchte keine öffentlichen Zeremonien mehr. Einladungen wurden selten und blieben schließlich ganz aus. Das Königreich wandte sich frischeren Skandalen zu: einem Grafen, der sein eigenes Porträt geheiratet hatte, einem Bischof, der beim Schmuggel von Frettchen unter seinen Gewändern ertappt worden war, und der Enthüllung, dass die Hälfte der preisgekrönten Orchideen der Royal Botanical Society bemalte Kohlköpfe waren.

Quilliam sagte sich, dass ihm die Feste nicht fehlten.

Dann kam eine Einladung.

Sie trug das Siegel des Royal Conservatory.

Mr. Nibbs brachte sie mit bloßen Pfoten ins Frühstückszimmer.

„Sie wurde persönlich überbracht“, sagte er.

Quilliam brach das Siegel.

Die Karte kündigte das herbstliche Fest der Versöhnung an. Unter dem förmlichen Druck hatte jemand eine handschriftliche Nachricht ergänzt.

Es wird keine Nische geben.

Sie war von Lady Verbena unterschrieben.

Quilliam las sie zweimal.

„Gibt es eine Falltür?“, fragte Beauregard von der anderen Tischseite.

„Es wird keine erwähnt.“

„Netze?“

„Nein.“

„Zwischen den Farnen versteckte Bogenschützen?“

„Nicht ausdrücklich.“

Beauregard griff nach der Karte.

„Werden Sie hingehen?“

Quilliam betrachtete sein Spiegelbild im dunklen Fenster. Die fehlenden Stacheln hatten nachzuwachsen begonnen. Seine Schulter war verheilt, auch wenn sie bei feuchtem Wetter noch steif wurde. Oben wartete seine neueste Weste, schwarzer Samt mit kupfernen Ranken bestickt.

„Ja“, sagte er.

Das Royal Conservatory sah fast genauso aus wie zuvor. Goldenes Licht füllte die hohen Bögen. Musiker spielten unter den Ranken. Pfauen patrouillierten über den Boden und stellten unnötigen Blickkontakt her.

Doch als Sir Quilliam eintrat, gab es keine ausgewiesene Sicherheitsnische.

Keine bemalten Warnschilder.

Keinen Besen.

Die Gäste wichen ihm noch immer aus. Manche Gewohnheiten überlebten ihre Ausreden. Andere jedoch blieben, wo sie waren, unsicher, aber bemüht.

Lady Verbena kam auf ihn zu.

Sie trug ein silbernes Kleid und einen Ausdruck, der vermuten ließ, Entschuldigungen bereiteten ihr Verdauungsbeschwerden.

„Sir Quilliam.“

„Lady Verbena.“

Sie blickte auf seine Stacheln.

„Sie wissen, dass die Einschränkungen des Rates weiterhin gelten.“

„Das weiß ich.“

„Und dass keine öffentliche Vorführung genehmigt wurde.“

„Ich habe nicht die Absicht aufzutreten.“

Etwas an diesem Wort ließ sie den Blick senken.

„Ich habe Ihre Erklärung nach dem Unfall in der Arena gelesen“, sagte sie.

„Beauregards Erklärung.“

„Sie waren der Verletzte.“

„Wir waren beide verletzt.“

Lady Verbena strich eine unsichtbare Falte aus ihrem Handschuh.

„Die Nische war demütigend.“

Quilliam wartete.

„Ich habe mir eingeredet, sie sei nur praktisch. Doch Praktikabilität ist oft ein Vorurteil mit Brille.“

Er starrte sie an.

„Haben Sie das geprobt?“

„Wiederholt.“

„Es klang trotzdem schmerzhaft.“

„Es war qualvoll.“

Quilliam neigte den Kopf.

„Danke.“

Lady Verbena wirkte erleichtert, bis eine Stimme aus der Mitte des Wintergartens erklang.

„Meine Damen und Herren!“

Lord Beauregard stand in seinem wiederhergestellten petrolfarbenen Mantel am zentralen Brunnen. Das Kleidungsstück trug seine zahlreichen Reparaturen stolz zur Schau. Blaue, bronzene und schwarze Flicken zogen sich über die Oberfläche wie von Katastrophen verliehene Orden.

Quilliam schloss die Augen.

„Er hat versprochen, kein Spektakel zu machen.“

Lady Verbena seufzte.

„Lord Beauregards Versprechen sollte man neben Lampenöl lagern und entsprechend behandeln.“

Die Gäste versammelten sich.

Beauregard hob ein Glas.

„Beim letzten Fest bat Sir Quilliam diesen Hof anzuerkennen, dass Gefahr ein Wesen nicht der Zärtlichkeit unwürdig macht.“

Ein nervöses Raunen ging durch den Raum.

„Wir antworteten, indem wir ihn in eine Nische stellten, seinen ersten Versuch zum Klatsch machten und Eintrittskarten kauften, um die übrigen scheitern zu sehen.“

Die Duchess of Thistledown versuchte, sich hinter einem Farn zu verstecken.

„Heute wird es keine Maschinen, Schutzrüstungen, medizinischen Kommentare oder nach unseren Verletzungen benannten Erfrischungen geben.“

Ein Kellner entfernte leise ein Tablett Aggressiver Zuneigungen.

„Es wird überhaupt keine Vorführung geben.“

Die Gäste sahen enttäuscht aus.

„Es wird nur eine Begrüßung unter Freunden geben.“

Beauregard stellte sein Glas ab und wandte sich Sir Quilliam zu.

Er öffnete nicht die Arme.

Er eilte nicht vor.

Er wartete.

Sir Quilliam spürte Hunderte Augen auf sich. Sein Herz schlug schneller. Die Muskeln unter seinen Stacheln spannten sich an.

„Atmen“, sagte Beauregard.

Quilliam atmete.

Der Wintergarten verschwamm um ihn, bis die Menge zu bedeutungsloser Farbe und Klang wurde.

„Einen Schritt“, sagte er.

Beauregard machte einen.

Quilliams Stacheln hoben sich leicht und senkten sich wieder.

„Noch einen.“

Beauregard kam näher.

„Stopp.“

Er blieb stehen.

Sir Quilliam überwand den restlichen Abstand selbst.

Beauregard legte ihm eine Hand auf die Brust.

„Darf ich?“, fragte Quilliam.

„Ja.“

Beauregard lehnte sich an ihn. Quilliam legte sein Kinn auf die widerspenstigen Locken des Mannes und eine Vorderpfote sanft auf seinen Rücken.

Der Hof sah zu.

Keine Stacheln flogen.

Keine Maschine brach zusammen.

Keine Hose wurde geopfert.

Die Umarmung war klein, vorsichtig und beinahe völlig ereignislos.

Sie war vollkommen.

Als sie sich lösten, blieb der Wintergarten still.

Dann begann Lady Verbena zu klatschen.

Mr. Nibbs stimmte ein.

Der Applaus breitete sich langsam aus, nicht mit der donnernden Begeisterung der Arena, sondern mit etwas Ruhigerem, das schwerer abzutun war.

Sir Quilliam sah Beauregard an.

„Wir haben es geschafft.“

„Wir haben es vor Monaten geschafft.“

„Sie haben es nicht gesehen.“

„Sie hatten keinen Anspruch darauf.“

Die Antwort senkte sich warm in ihn.

Sir Quilliam hatte jahrelang geglaubt, Akzeptanz werde kommen, wenn nur genug Menschen seinen Wert sähen. Stattdessen hatte sie in einem privaten Zimmer begonnen, ohne Applaus, als ein Mensch aufmerksam genug zuhörte, um zu lernen, wie er gehalten werden musste.

In der folgenden Woche hob der Rat seine Einschränkungen auf.

Das Royal Conservatory entfernte die Sicherheitsnische und wandelte sie in eine Leseecke um, wobei Mr. Nibbs darauf bestand, die Sandsäcke zu behalten, weil sie „ausgezeichnete Lendenstützen“ seien.

Sir Quilliam wurde Berater der neu gegründeten Society for Considerate Fellowship. Ihre erste offizielle Anleitung bestand aus drei Fragen:

Darf ich näher kommen?

Darf ich dich berühren?

Möchtest du, dass ich aufhöre?

Zuerst wurden die Fragen verspottet. Dann wurden sie geübt. Bald entdeckten selbst die glattesten und angeblich sichersten Mitglieder des Hofes, dass sie einen Großteil ihres Lebens andere berührt hatten, ohne je zu fragen, wie diese berührt werden wollten.

Lord Beauregard hingegen meldete sich weiterhin freiwillig für Experimente von zweifelhafter Klugheit.

Er testete Sir Quilliams erstes Tanzgeschirr, half ihm bei der Gestaltung festlicher Sitzmöbel, die aufgerichtete Stacheln aufnahmen, und versuchte einmal, ihm Fechten beizubringen, bevor beide Männer sich einig wurden, dass ein zusätzliches Schwert in dieser Lage verdammt unnötig ehrgeizig war.

Ihre Umarmungen blieben vorsichtig.

Manchmal dauerten sie nur wenige Sekunden. Manchmal richteten sich Quilliams Stacheln auf, und Beauregard trat zurück. Manchmal saßen sie einfach nebeneinander, nah genug, um Wärme zu spüren, ohne sich überhaupt zu berühren.

Keiner dieser Augenblicke fühlte sich wie ein Scheitern an.

Jahre später hing der berühmte Stich ihrer katastrophalen ersten Umarmung noch immer in Wirtshäusern ganz Belladonnas. Er zeigte Beauregard entsetzt nach hinten gebogen, Sir Quilliam mit unschuldigem Entzücken grinsend und ein prachtvolles Stachelgesprühe, das einen der feinsten je geschneiderten petrolfarbenen Mäntel zerfetzte.

Beauregard bewahrte das Original über seinem Kamin auf.

Besucher fragten oft, warum.

Er gab stets dieselbe Antwort.

„Weil Mut beim ersten Mal selten würdevoll ist.“

Dann kam Sir Quilliam mit Tee herein, trug wieder eine prachtvolle Weste und beklagte sich darüber, dass der Stich seine Nase zu groß darstelle.

Das tat er nicht.