The Coralwood Path Beneath the Tidal Moon

Der Dieb mit siebenundzwanzig Leben

Orren Vey erreichte den überfluteten Rand von Coralwood mit siebenundzwanzig Leben in einer Ledertasche, und keines davon gehörte ihm.

Die Fläschchen klirrten leise aneinander, während er das freigelegte Riff überquerte; keines war größer als sein Daumen, und alle waren mit schwarzem Wachs versiegelt. Darin kreisten Erinnerungen wie gefangene Glühwürmchen. Der erste Kuss eines Bäckers leuchtete honiggolden. Der letzte Sonnenaufgang eines Soldaten brannte in wütendem Karminrot. Der letzte Tanz einer Witwe mit ihrem Mann zog langsame Kreise aus violettem Licht, noch immer anmutig, nachdem Orren ihn aus dem verschlossenen Schrank neben ihrem Bett gestohlen hatte.

Er hatte glücklichere Dinge gestohlen, dunklere Dinge und Dinge, für deren Entfernung ihre Besitzer ihn großzügig bezahlt hatten. Der Treppe würde es gleichgültig sein. Dem ältesten Bericht zufolge, den er gefunden hatte, verlangte der Coralwood Path nach Erinnerung, nicht nach Eigentum.

Und Orren hatte juristische Spitzfindigkeiten schon immer für die unverschlossenen Fenster des Universums gehalten.

Die Ebbe hatte das Meer weiter zurückgezogen, als irgendein lebender Fischer es je gesehen hatte. Korallentürme ragten aus dem silbernen Flachwasser, tropfend und glänzend unter einem farblosen Himmel. Helle Pilze öffneten sich darauf wie Sonnenschirme. Orangefarbene Anemonen ballten ihre vielen Finger gegen die kalte Luft. Mitten durch das Riff wanden sich die schwarzen Skelette der Korallenholzbäume; ihre polierten Glieder waren so eng verflochten, als hätte man sie aus flüssiger Nacht gewrungen.

Über allem hing der Tidal Moon.

Es war nicht der Mond, den Orren vom gewöhnlichen Himmel kannte. Diese Sichel schwebte knapp jenseits der höchsten Äste, gewaltig und knochenweiß, ihre Oberfläche von runden Höhlungen und zarten Kammern durchzogen. Sie wirkte weniger wie ein Himmelskörper als wie die Schale eines uralten Meereswesens, das gestorben war, bevor die Ozeane ihre Namen gelernt hatten.

In diesem hohlen Mond ruhte, wenn die Karten stimmten, die Pearl of Returning Tides.

Jeder Schmuggler, Admiral und kronenlose König an der Küste hatte eine andere Version ihrer Macht gehört. Manche sagten, sie könne dem Meer befehlen, sich aus einem feindlichen Hafen zurückzuziehen. Andere behaupteten, sie könne eine Welle rufen, hoch genug, um ein Königreich zu verschlingen. Orren glaubte keine der Geschichten ganz, doch er hatte gelernt, dass Männer einander für Gerüchte genauso bereitwillig ermordeten wie für die Wahrheit.

Der Höchstbietende wollte die Perle.

Orren wollte das Geld des Höchstbietenden.

Zwischen ihnen stand eine Treppe aus weißen Konsolenpilzen, die sich spiralförmig um den mittleren Korallenholzstamm nach oben wand. Die Stufen begannen in einem Bett verzweigter Korallen, verschwanden hinter den schwarzen Gliedern und tauchten nahe der Mondsichel wieder auf. Jede Trittfläche war dünn und an der Unterseite wunderschön gerippt, als hätte der Pfad Hunderte elfenbeinfarbene Flügel hervorgebracht und übereinandergelegt.

An seinem Fuß lag ein flaches, ins Riff gehauenes Becken.

Als Orren näher kam, erschienen Worte auf seiner Oberfläche.

Nichts steigt unverändert hinauf.

„Dann sind wir schon zwei“, sagte Orren.

Er nahm das erste Fläschchen aus seiner Tasche. Seine Erinnerung leuchtete in einem milden Buttergelb. Dieses hatte er billig von einem Seemann gekauft, der einen Abend mit der Tochter eines Magistrats, einer gestohlenen Glocke und einer unglücklichen Menge Lampenöl vergessen wollte.

Orren brach das Wachs und kippte das Fläschchen über dem Becken aus.

Das Licht floss wie Seide heraus. Es traf den gehauenen Stein, breitete sich über seine Oberfläche aus und erhob sich zur Gestalt eines jungen Mannes, der nackt eine Hafenstraße entlangrannte, während hinter ihm eine eiserne Glocke rollte. Wütende Wächter folgten. Irgendwo jenseits der sichtbaren Erinnerung lachte eine Frau so sehr, dass sie kaum atmen konnte.

Das Bild zerfiel zu Funken.

Eine elfenbeinfarbene Stufe entfaltete sich aus dem Riff.

Orren lächelte.

„Erinnerung angenommen.“

Er setzte seinen Stiefel auf die erste Stufe.

Ein kaltes Gefühl glitt durch die Sohle und ringelte sich um seinen Knöchel. Für den Bruchteil eines Augenblicks roch Orren Lampenöl und Salz. Er hörte die Frau lachen. Dann verschwand das Gefühl und hinterließ nur den klaren Geruch freigelegter Korallen.

Der Pfad hatte die Erinnerung genommen.

Wichtiger noch: Er hatte die Erinnerung des falschen Mannes klaglos genommen.

Orren begann hinaufzusteigen.

Am zweiten Absatz öffnete ein Büschel winziger orangefarbener Pilze seine Hüte. Weiße Buchstaben erschienen darauf.

Gib, was deine Hände geformt hat.

„Ein poetischer kleiner Schmarotzer, nicht wahr?“

Er wählte ein Fläschchen mit dem Stolz einer Tischlerin auf den ersten Stuhl, den sie ohne Hilfe ihres Vaters gebaut hatte. Als er es ausgoss, füllte sich die Luft mit Zedernstaub und Nachmittagssonne. Junge Hände führten einen Putzhobel über eine geschwungene Armlehne. Ein strenger alter Mann prüfte den fertigen Stuhl, fand keinen Fehler und versteckte sein Lächeln hinter einem grauen Schnurrbart.

Die Treppe erschauerte.

Eine neue Folge von Stufen wuchs nach oben.

Orren stieg schneller.

Bei jeder Pause stellte der Pfad eine weitere feierliche Forderung.

Gib, was dir zuerst das Herz brach.

Er fütterte ihn mit der Erinnerung eines Hirten, der einen geliebten Hund unter einem Apfelbaum begrub.

Gib den Augenblick, in dem du die Angst begriffen hast.

Er opferte die Begegnung eines Tauchers mit einer blassen Gestalt in tiefem Wasser.

Gib das Gesicht, nach dem du in jeder Menge gesucht hast.

Er gab den letzten Tanz der Witwe hin.

Die Treppe nahm jede Gabe an. Mit jedem geleerten Fläschchen wuchs der Pfad höher durch den Korallenholzhain. Orren kam an Pilzen vorbei, breiter als Esstische, und an fächerförmigen Gewächsen, deren elfenbeinfarbene Falten zitterten, wenn er sich bewegte. Orangefarbene Fäden griffen nach seinem Mantel und strichen mit neugierigen Fingerspitzen über den Stoff. Schwarze Äste verflochten sich unter seinen Füßen und stützten die zerbrechlich wirkenden Stufen mit lebenden Seilen.

Unter ihm erstreckte sich das freigelegte Riff weiter als zuvor.

Das Meer hatte sich bis zum Horizont zurückgezogen.

Das beunruhigte ihn.

Die Gezeitentabellen gaben noch drei Stunden bis zur Rückkehr des Wassers an, doch im fernen Hafen lagen bereits Schiffe schief auf ihren im Schlamm gestrandeten Rümpfen. Fische zappelten in schrumpfenden Tümpeln zwischen den Korallentürmen. Am Ufer begannen Glocken zu läuten.

Keine Alarmglocken. Noch nicht.

Orren rückte seine Tasche zurecht und ging weiter hinauf.

Am neunten Absatz teilte sich der Korallenholzstamm um eine runde Plattform. Winzige weiße Zweige umgaben sie wie gefrorene Brandung. In ihrer Mitte wartete eine hohe dunkle Gestalt mit einem Geweih aus verzweigten Korallen.

Orren blieb stehen, eine Hand im Mantel.

Die Gestalt atmete nicht. Sie hatte kein erkennbares Gesicht, nur eine glatte Maske aus schwarzem Holz mit einer senkrechten Naht. Heller Pilzbewuchs bildete einen gestuften Kragen um ihre Schultern. An ihren langen Fingern hingen Dutzende leere Glasfläschchen.

„Du kommst spät“, sagte sie.

Ihre Stimme trug das leise mahlende Geräusch von Steinen unter der Flut.

Orren ließ sein Messer, wo es war. „Mir war nicht bewusst, dass wir verabredet waren.“

„Du hast die Verabredung getroffen, als du ein fremdes Leben auf den Pfad gelegt hast.“

Die Fläschchen in Orrens Tasche klangen.

Der gesichtslose Wächter neigte den Kopf zu dem Geräusch.

„Zwanzig Erinnerungen sind übrig“, sagte er. „Keine trägt dein Salz.“

Orrens Lächeln spannte sich.

„Die Treppe hat sie angenommen.“

„Die Treppe kostet, bevor sie schluckt.“

„Dann sollte sie lernen, schneller auszuspucken.“

Die Naht in der Maske des Wächters öffnete sich ein wenig. Dahinter flackerte ein blassorangefarbenes Licht.

„Du missverstehst, was angenommen wurde.“

Die Treppe bewegte sich unter Orrens Stiefeln.

Er sprang zurück, als die elfenbeinfarbenen Stufen sich aufrollten und sich wie die Blütenblätter einer fleischfressenden Pflanze hinter ihm schlossen. Der Weg nach unten verschwand. Eine Wand aus Pilzlamellen versiegelte die Öffnung, und jede zarte Rippe vibrierte von schwachen menschlichen Stimmen.

Irgendwo darin lachte der Seemann.

Der Vater der Tischlerin räusperte sich.

Unter einem Apfelbaum bellte einmal ein Hund.

Orren zog sein Messer.

„Öffne den Weg.“

„Der Weg ist offen“, sagte der Wächter. „Er öffnet sich nur nach vorn.“

„Praktisch.“

„Praktisch nennen Diebe jene Folgen, die sie noch nicht eingeholt haben.“

Orren trat näher und hielt die Klinge schräg unter die hölzernen Rippen der Gestalt. „Und Warnung nennen Feiglinge eine Drohung, die sie nicht durchsetzen können.“

Der Wächter blickte auf das Messer hinunter.

„Das hast du schon einmal gesagt.“

Zum ersten Mal seit seiner Ankunft in Coralwood spürte Orren etwas Kälteres als den Wind.

„Wir sind uns nie begegnet.“

„Nicht mit diesem Gesicht.“

Der Wächter hob eine Hand. An seinem kleinsten Finger schwang ein leeres Fläschchen. Um seinen Hals war ein Streifen roten Stoffes gebunden.

Orren kannte diesen Stoff.

In seinem ersten Winter in Veycross hatte er einen roten Schal getragen. Seine Schwester hatte ihn aus einem zerrissenen Festbanner gemacht, weil sie nicht genug Geld für Wolle besessen hatten. Orren erinnerte sich an den Schal, die bittere Kälte und das Zimmer, das sie sich über einer Gerberei geteilt hatten.

Aber er erinnerte sich nicht daran, je einen Teil davon fortgegeben zu haben.

„Woher hast du das?“, fragte er.

„Du hast es gebracht.“

„Wann?“

„Als du zum ersten Mal hinaufgestiegen bist.“

Der Wächter ließ das Fläschchen los.

Es fiel nicht. Es schwebte zwischen ihnen und drehte sich langsam, während sich darin ein undeutliches Bild sammelte.

Orren sah sich selbst am Fuß der Treppe stehen.

Er wirkte jünger, vielleicht neunzehn, obwohl die Schärfe seiner Gesichtszüge bereits vertraut war. Der rote Schal hing um seinen Hals. Neben ihm stand ein Mädchen mit windzerzaustem Haar und einem Grinsen, das etwas tief in Orren schmerzhaft zusammenzog.

Seine Schwester Lysa.

Sie hielt seine Hand, als sie sich dem Becken näherten.

Das Bild löste sich auf, bevor Orren hören konnte, was sie sagten.

Er griff nach dem Fläschchen, doch der Wächter schloss seine Finger um das Glas.

„Diese Erinnerung gehört dir noch nicht.“

Orren drückte das Messer fester gegen seinen Körper. Die Spitze drang widerstandslos in das schwarze Holz. Kein Blut trat aus. Feine weiße Sporen trieben aus der Wunde.

„Ich bin diesen Pfad nie hinaufgestiegen.“

„Du bist ihn sechsmal hinaufgestiegen.“

„Lügner.“

„Jedes Mal kamst du auf der Suche nach der Perle. Jedes Mal hast du bezahlt, um zu vergessen, weshalb.“

Die Glocken am fernen Ufer änderten ihren Rhythmus.

Jetzt läuteten sie Alarm.

Der Wächter streckte einen langen Arm zum Horizont aus. Das Meer war nicht mehr bloß weit entfernt. Es hatte sich zu einer dunklen senkrechten Linie unter dem Himmel aufgerichtet, einer Wand, die den gesamten Rand der Welt umspannte.

„Der Mond hat seine Rückkehr begonnen“, sagte er.

Orren starrte die Wasserwand an.

„Diese Flut wird die Küste zerstören.“

„Sie wird wiederherstellen, was ihr genommen wurde.“

„Und wann kommt sie an?“

„Wenn die letzte gestohlene Erinnerung verzehrt ist.“

Die verbliebenen Fläschchen in Orrens Tasche begannen zu leuchten.

Eines nach dem anderen sprangen ihre schwarzen Wachssiegel auf.

Orren riss sich die Tasche von der Schulter und schleuderte sie auf die Plattform. Die Fläschchen kullerten klappernd über das Korallenholz, doch keines zerbrach. Ihr Inhalt wurde heller, bis zwanzig gestohlene Leben zitternde Farben auf den dunklen Körper des Wächters warfen.

„Hör auf damit“, sagte Orren.

„Nur der Pfad kann den Pfad aufhalten.“

„Dann sag mir, was er will.“

Die Maske des Wächters öffnete sich weiter. Darin bewegten sich Hunderte Lichter, jedes in der Farbe einer Erinnerung, die Orren bereits hingegeben hatte.

„Er will den Dieb, der ihn das Stehlen gelehrt hat.“

Die Fläschchen zersprangen gleichzeitig.

Kein Glas berührte den Boden.

Die zwanzig Erinnerungen schossen als brüllende Lichtsäule empor und trafen Orren mitten in die Brust.

Er wurde zu einer Mutter, die ihr Kind zum ersten Mal schreien hörte.

Er wurde zu einem Mörder, der Blut aus seinen Manschetten wusch.

Er wurde zu einem Kind, das auf einem Markt verloren gegangen war, zu einem Priester, der seinen Glauben aufgab, zu einer Königin, die ihre Krone abnahm, zu einem Fischer, der die Wange eines Sohnes küsste, der nie vom Meer zurückkehren würde.

Namen, Gesichter, Hunger, Trauer und unmögliche Freuden rissen zu schnell durch ihn hindurch, um sie voneinander zu trennen. Orren fiel auf die Knie und schrie durch Münder, die nicht seine waren. Seine Hände griffen nach Menschen, die er nie geliebt hatte. Sein Herz brach um Häuser, die er nie gesehen hatte.

Unter dem Ansturm gestohlener Leben regte sich eine weitere Erinnerung.

Diese trug sein eigenes Salz.

Er sah Lysa auf dem Coralwood Path, älter als in dem Fläschchen und voller Angst vor etwas über ihnen. Er hörte sich ihr versprechen, er werde wiedergutmachen, was er getan hatte.

Dann sah er seine eigene Hand eine blasse Perle in den hohlen Mond legen.

Er stahl sie nicht.

Er gab sie zurück.

Die Vision verschwand.

Orren brach keuchend auf der Plattform zusammen. Der Wächter stand über ihm, während die freigesetzten Erinnerungen in die Treppe strömten. Menschliche Stimmen flossen durch jede elfenbeinfarbene Lamelle. Die Korallenholzäste zuckten krampfhaft. Tief unten brach das Riff mit einem Geräusch auf, das fernem Donner glich.

Hinter dem Wächter entfaltete sich eine frische Stufe.

Dann noch eine.

Dann Hunderte weitere, die zur durchlöcherten Sichel hinaufführten.

„Geh“, sagte der Wächter.

Orren stemmte sich hoch. Sein Messer steckte in der Brust des Wächters.

„Du erwartest, dass ich weiter hinaufsteige?“

„Du kannst hinaufsteigen oder hier warten und mit jedem Leben ertrinken, das du bei dir hattest.“

Orren blickte zur hoch aufragenden Flut. Selbst aus dieser Entfernung hörte er ihr tiefes, zunehmendes Tosen.

„Wenn ich das schon sechsmal getan habe, weshalb sollte es beim siebten Mal anders enden?“

Der Wächter zog das Messer aus seiner Brust und bot es ihm an.

„Weil du bei jedem früheren Aufstieg Erinnerungen zum Ausgeben mitgebracht hast.“

Orren nahm die Klinge.

„Und diesmal?“

Der Wächter zeigte auf die leere Tasche.

„Diesmal hat der Pfad zuerst deine Taschen geleert.“

Über ihnen öffnete der Tidal Moon eine seiner hohlen Kammern.

Etwas darin begann zu schlagen.

Die Leben hinter seinen Augen

Orren stieg hinauf, während zwanzig Fremde in seinem Schädel atmeten.

Ihre Erinnerungen waren nicht verschwunden, nachdem sie ihn getroffen hatten. Sie blieben unter seinen Gedanken verheddert und blitzten auf, sobald seine Hand die elfenbeinfarbenen Stufen berührte. Er schmeckte die Tränen einer Mutter. Er spürte die wunden Knöchel eines Mörders. Er erinnerte sich an eine Kapelle mit Fenstern nach Osten, obwohl er dort nie gebetet hatte. Jedes fremde Leben zerrte an ihm wie ein Haken hinter den Augen.

Der Coralwood Path wand sich in engen weißen Spiralen durch den Hain nach oben. Darüber pulsierte die hohle Kammer im Tidal Moon in langsamem orangefarbenem Glühen.

Schlag.

Dunkelheit.

Schlag.

Die schwarzen Äste antworteten, indem sie sich fester um die Treppe zogen.

Orren blickte zurück. Der Wächter stand noch immer auf der Plattform unter ihm und wurde im verflochtenen Korallenholz bereits kleiner.

„Willst du dort stehen bleiben, während ich deine mörderische Treppe repariere?“, rief er.

„Ich kann den neunten Absatz nicht überschreiten.“

„Warum?“

„Du hast es mir verboten.“

Orren blieb stehen.

Das glatte Gesicht des Wächters neigte sich zu ihm.

„Bei welchem Aufstieg?“, fragte Orren.

„Beim ersten.“

„Und seitdem gehorchst du mir?“

„Ich wurde geschaffen, um zu gehorchen.“

Bevor Orren mehr verlangen konnte, faltete sich die Treppe zwischen ihnen zusammen. Pilzhüte klappten nach oben und versperrten den Blick, sodass er mit dem pulsierenden Mond und dem Tosen des zurückkehrenden Meeres allein blieb.

Er stieg weiter.

Der erste neue Absatz wartete in einem Bogen aus zwei Korallenholzästen. Sein Boden war rund und glatt, abgesehen von einem tiefen Handabdruck in der Mitte. Orangefarbene Fäden regten sich an seinen Rändern.

Worte erschienen in der elfenbeinfarbenen Oberfläche.

Gib das Leben zurück, das du aus Gewinnsucht genommen hast.

„Das müsstest du wohl etwas eingrenzen“, murmelte Orren.

Der Handabdruck wurde warm.

Eine Erinnerung drängte nach vorn.

Er sah einen schmalen Juwelierladen in Veycross. Regen lief über die Schaufenster. Hinter dem Tresen stand Mistress Halwen, eine betagte Edelsteinschleiferin mit Vergrößerungslinsen vor einem Auge. Orren erinnerte sich, ihren Laden drei Winter zuvor betreten zu haben, obwohl er nur einmal dort gewesen war und nie etwas gekauft hatte.

In der Erinnerung presste Halwen ein kleines blaues Fläschchen an ihre Brust.

„Ihr habt gesagt, es würde nur den Schmerz nehmen“, sagte sie zu ihm.

„Schmerz ist selten so höflich, allein zu wohnen“, erwiderte Orren.

Er erkannte seine eigene Stimme, seinen eigenen Mantel und die silberne Extraktionsnadel zwischen seinen Fingern. Doch die Szene entsprach nicht seiner Erinnerung. Er hatte geglaubt, Halwen habe ihm die Erinnerung freiwillig verkauft, verzweifelt bemüht, den Tod ihres Sohnes zu vergessen.

Jetzt sah er die Wahrheit.

Sie hatte Orren gebeten, den Augenblick zu entfernen, in dem sie die Leiche ihres Sohnes identifiziert hatte. Stattdessen hatte er jede Erinnerung genommen, die das Gesicht des jungen Mannes enthielt, weil ein Sammler in Marrowport für vollständige Gefühlsbiografien mehr bezahlte.

Halwen streckte die Hand über den Tresen.

„Bitte“, flüsterte sie. „Sagt mir, wie er aussah.“

Der jüngere Orren legte drei Münzen neben ihre zitternde Hand.

„Ihr habt mich gebeten, den Schmerz zu beenden.“

Die Erinnerung ließ ihn los.

Orren stand schwer atmend über dem Handabdruck.

„Sie hat der Extraktion zugestimmt.“

Die Treppe antwortete nicht.

„Sie hat den Vertrag unterschrieben.“

Orangefarbene Fäden wanden sich um seine Stiefel.

„Sie hätte ihn lesen sollen.“

Die Fäden zogen sich fest.

Orren stieß sein Messer durch einen und schnitt ihn auseinander. Blasse Flüssigkeit spritzte über die Plattform. Ein Laut wie das Schluchzen eines Kindes ging durch die umliegenden Pilze.

Eine weitere Erinnerung tauchte auf, diesmal eine von Halwen selbst. Orren spürte, wie sie allein im Juwelierladen saß und das Porträt eines Fremden anstarrte, den sie irgendwie gekannt hatte. Sie erinnerte sich daran, ein Kind geboren zu haben, aber nicht an dieses Kind. Sie erinnerte sich an Lachen in den Räumen oben, aber nicht daran, wem es gehört hatte.

Die Trauer blieb.

Nur ihr Name war fort.

Orren blickte auf den Handabdruck.

„Was muss ich tun, um es zurückzugeben?“

Die Antwort erschien unter seinen Stiefeln.

Trag, was du entfernt hast.

Er legte seine Handfläche in die Vertiefung.

Schmerz riss durch seinen Arm.

Halwens Erinnerungen strömten in ihn, nicht als Bilder, sondern als Jahre. Er sah ihren Sohn seine ersten Schritte über einen mehlbestäubten Küchenboden machen. Er spürte den Stolz, ihm beizubringen, Mondstein zu schleifen, ohne ihn zu sprengen. Er hörte ihren letzten Streit, hässlich und unvollendet, am Morgen seines Ertrinkens.

Als Orren die Hand hob, leuchtete eine dünne blaue Linie unter seiner Haut.

Die Treppe öffnete sich.

Er schaffte drei Stufen, bevor ihn das Gewicht von Halwens Trauer gegen das Geländer beugte.

Der Pfad hatte ihn nicht gebeten, die Erinnerung ihrer Besitzerin zurückzugeben. Er hatte ihn zu ihrem Gefäß gemacht.

„Clever“, flüsterte er. „Grausam, aber clever.“

Der Tidal Moon schlug schneller.

Orren stieg weiter.

Am nächsten Absatz verlangte der Pfad das Leben, das aus Angst genommen worden war. Er durchlebte die Erinnerung eines Hafenwächters namens Pell, der gesehen hatte, wie Orren den Tresor eines Magistrats verließ. Orren hatte Pells Erinnerung an den Einbruch entfernt und dann weitergemacht, bis der Wächter seine Frau, seine Uniform und den Klang seines eigenen Namens vergessen hatte.

Auch diese Erinnerungen trug Orren.

Eine grüne Linie erschien unter der Haut seiner anderen Hand.

Am folgenden Absatz verlangte der Pfad das Leben, das aus Bequemlichkeit genommen worden war.

Er erinnerte sich an eine Wirtshaussängerin, die ihn von einem Steckbrief erkannt hatte. Orren hatte einen einzigen Abend aus ihrem Gedächtnis entfernt, doch seine Nadel war abgerutscht und hatte sechs Monate genommen. Er hatte sie in einer Gasse zurückgelassen, unfähig sich zu erinnern, weshalb aus Winter Sommer geworden war.

Goldenes Licht wand sich um seine Kehle.

Jeder Absatz gab ein weiteres gestohlenes Leben zurück. Jedes Leben trat vollständig in ihn ein.

Orren taumelte unter dem zunehmenden Gewicht.

Er wurde zu einem Kaufmann, der gezuckerte Mandeln liebte und gelbe Vögel fürchtete. Er wurde zu einer Hebamme, die jede Familie ihres Dorfes an der Gestalt ihrer Neugeborenen erkennen konnte. Er wurde zu einem Schmuggler, dessen glücklichste Erinnerung nicht sein Vermögen war, sondern der Nachmittag, an dem sein Vater ihm beigebracht hatte, sich auf dem Wasser treiben zu lassen.

Die Erinnerungen blieben nicht still. Sie stritten um seine Sinne. Die Hebamme hasste den Geruch von Orrens Lederhandschuhen. Der Kaufmann wollte umkehren, sobald in der Nähe ein orangefarbener Pilz aufging. Der Schmuggler erkannte die herannahende Flut und erfüllte Orrens Brust mit tierischer Panik.

Trotzdem stieg er weiter.

Die Wasserwand hatte begonnen, sich zu bewegen. Sie rückte vor, ohne zu brechen, verdunkelte den Horizont und verschluckte die gestrandeten Schiffe aus dem Blick. Riffwesen flohen durch Rinnen unter der Treppe. Die freigelegten Korallen ächzten, als sich tief unten der Druck veränderte.

Am vierzehnten Absatz fand Orren eine Tür.

Sie stand ohne umgebende Wand aufrecht da, aus schwarzem Korallenholz und mit einem hellen Muschelgriff. Auf ihrer Oberfläche waren Worte eingeritzt.

Gib das Leben zurück, das du deinem Blut genommen hast.

Orren berührte sie nicht.

„Nein.“

Hinter ihm rollte sich der Pfad zu.

„Ich habe meiner Familie nichts gestohlen.“

Die Tür blieb geschlossen.

Er durchsuchte die Stimmen in sich und fragte sich, ob eine der gestohlenen Erinnerungen irgendeinem vergessenen Vetter oder entfernten Onkel gehörte. Nichts antwortete.

Dann bemerkte er den roten Faden am Griff.

Er entsprach dem Stoff am Fläschchen des Wächters.

Lysa.

Orren packte den Muschelgriff, doch die Tür ging nicht auf.

„Ich erinnere mich an meine Schwester.“

Unter der ersten Inschrift erschienen neue Worte.

Du erinnerst dich an das, was du dir gelassen hast.

Er trat gegen die Tür. Das Holz nahm den Stoß auf, ohne zu zittern.

„Aufmachen.“

Auf der anderen Seite lachte ein Mädchen.

Der Laut traf ihn härter als jede zurückgekehrte Erinnerung.

Orren umklammerte den Griff mit beiden Händen. Blaues, grünes und goldenes Licht strömte aus seiner Haut in die Muschel. Die Tür öffnete sich nach innen.

Dahinter wartete das Zimmer über der Gerberei in Veycross.

Regen klopfte gegen das schiefe Fenster. Zwei schmale Betten standen an gegenüberliegenden Wänden. Ein kleiner Eisenofen spendete mehr Rauch als Wärme. Lysa saß im Schneidersitz auf dem Boden und nähte im Licht einer einzigen Kerze an dem roten Schal.

Sie war siebzehn. Orren war neunzehn.

Sein jüngeres Ich stand mit einer gefalteten Karte am Fenster.

„Die Pearl of Returning Tides“, sagte der junge Orren. „Weißt du, was Könige dafür zahlen würden?“

„Genug, damit dir ein Gewissen wächst?“, fragte Lysa.

„Genug, um jemandem eins abzukaufen, der seins nicht benutzt.“

Sie biss den Faden durch und warf ihm den fertigen Schal zu.

„Der Coralwood Path erscheint nur unter dem Tidal Moon. In jeder Geschichte heißt es, dass er Erinnerungen nimmt.“

„Jede Tür verlangt Eintritt.“

„Und wenn ich der Preis bin?“

Der junge Orren wickelte den Schal um seinen Hals. „Dann zahle ich nicht.“

Die Erinnerung veränderte sich.

Orren stand als unsichtbarer Zeuge in der Szene, während Monate in Sekunden vergingen. Er und Lysa reisten nach Süden. Sie durchquerten Salzmarschen, bestachen Fährleute und schliefen in verlassenen Schreinen. Sie erreichten Coralwood bei einer unmöglichen Ebbe und stiegen gemeinsam die Treppe hinauf.

Im hohlen Mond fanden sie die Perle in einer Kammer aus leuchtendem Knochen.

Orren nahm sie.

Das Meer wich zurück.

Nicht für eine Stunde. Nicht für einen Tag. Es zog sich immer weiter zurück, während Häfen austrockneten, Fischerdörfer hungerten und Riffe unter der nackten Sonne ausbleichten. Die Perle hatte die Gezeiten nicht befehligt. Sie hatte sie verankert.

Orren und Lysa flohen mit ihrer Beute, bis sich am Horizont die erste Welle erhob.

Sie kehrten nach Coralwood zurück, doch die Treppe verlangte Bezahlung für einen zweiten Aufstieg.

Orren hatte beim ersten Aufstieg bereits seine glücklichsten Kindheitserinnerungen ausgegeben. Als Nächstes bot Lysa ihre an. Stufe um Stufe gab sie die Stimme ihrer Mutter hin, das Gesicht ihres Vaters und jeden Winter, den sie und Orren gemeinsam überstanden hatten.

Nahe dem neunten Absatz blieb sie stehen.

„Wer bist du?“, fragte sie.

Der jüngere Orren streckte die Hand nach ihr aus.

Lysa wich zurück.

Sie hatte jede Erinnerung an ihn weggegeben.

„Ich bin’s“, sagte er. „Orren.“

Der Name sagte ihr nichts.

Panisch und wütend benutzte er die Extraktionsnadel. Er nahm ihre verbliebene Angst, weil er glaubte, sie dann leichter führen zu können. Doch der Pfad reagierte auf den Diebstahl. Korallenholzäste schlossen sich um Lysa und zogen sie in den schwarzen Stamm, während Orren zusah.

Ihr Körper verschwand.

Ihre letzte Erinnerung blieb in seiner Nadel.

Das Zimmer verschwand.

Orren stand wieder vor der offenen Tür und zitterte so heftig, dass er sich kaum aufrecht halten konnte.

Jenseits der Schwelle ging die Erinnerung weiter.

Er sah, wie er allein hinaufstieg, die Perle in den Tidal Moon zurücklegte und hinabstieg, wo der Wächter am neunten Absatz wartete.

Damals war sein Körper kleiner gewesen. Sein Gesicht war noch nicht versiegelt. Hinter dem dunklen Holz sahen ihn die Augen eines Mädchens an.

Lysas Augen.

„Du hast den Wächter geschaffen“, flüsterte Orren.

Die Treppe antwortete mit seiner eigenen erinnerten Stimme.

„Bewache den Pfad. Halte mich auf, falls ich zurückkehre.“

Er sah, wie sein jüngeres Ich dem Wesen, das um seine Schwester gewachsen war, Befehle einprägte. Der Wächter durfte nicht über den neunten Absatz hinaussteigen. Er durfte die ganze Wahrheit nicht offenbaren, solange Orren noch eigene Erinnerungen zum Ausgeben mitbrachte. Er durfte Coralwood nicht verlassen.

Dann entfernte Orren das Wissen um seine Tat aus seinem eigenen Gedächtnis und versiegelte es in einem Fläschchen.

Er ging davon und glaubte, sein erster Versuch, die Perle zu stehlen, sei gescheitert.

Jahre später führte ihn die Gier zurück.

Er stieg wieder hinauf, erinnerte sich wieder und löschte sich wieder aus.

Sechsmal hatte er diesen Kreislauf wiederholt.

Jede Rückkehr schwächte die Treppe. Jede gestohlene Gabe lehrte sie, Erinnerungen zu verzehren, die nicht dem Reisenden gehörten. Orren hatte aus einem uralten Wegzoll einen Hunger gemacht.

Die Tür wartete.

In der Mitte des Zimmers dahinter schwebte eine einzige rote Erinnerung, Lysas letzte unberührte Erinnerung.

Orren trat über die Schwelle.

Das Zimmer löste sich in eine winterliche Straße auf. Schnee trieb zwischen den Gebäuden von Veycross. Lysa, vielleicht acht Jahre alt, kauerte unter einem zerbrochenen Marktstand und hielt die Hände um einen sterbenden Seevogel.

Der junge Orren kniete neben ihr.

„Er wird es nicht überleben“, sagte er.

„Dann sollte er nicht allein sein.“

Sie blieben unter dem Stand, bis der Vogel nicht mehr atmete. Lysa weinte ohne Scham. Orren wickelte den winzigen Körper in sein einziges sauberes Hemd und half ihr, ihn nahe der Hafenmauer zu begraben.

An diesem Abend sagte sie ihm, er sei freundlicher, als er vorgebe.

Es war die letzte Erinnerung gewesen, die Lysa besessen hatte, bevor er ihre Angst nahm.

Und die letzte Erinnerung, in der sie ihren Bruder für gut hielt.

Der Pfad sprach unter ihm.

Trag, was du entfernt hast.

Orren griff nach dem roten Licht.

Es drang wie eine Klinge in seine Brust.

Er schrie, als sich Lysas verbliebenes Leben in ihm öffnete. Ihre Liebe zu ihm, ihr Ärger, ihre Angst und ihre beharrliche Gewissheit, dass er besser werden konnte als der Hunger, der ihn trieb, legten sich um sein Herz.

Eine rote Linie erschien unter seiner Haut.

Die Tür verschwand.

An ihrer Stelle stand der letzte Abschnitt der Treppe, der durch die höchsten Korallenholzäste zum hohlen Mond führte.

Orren machte einen Schritt und brach beinahe zusammen.

Er trug nun jede Erinnerung, die er Lysa genommen hatte, einschließlich des Augenblicks, in dem sich die Äste um sie schlossen. Durch ihre Augen spürte er, wie das Korallenholz in ihre Haut drang. Er fühlte, wie Wurzeln Adern ersetzten und elfenbeinfarbene Pilze sich zwischen ihren Rippen entfalteten. Er spürte, wie der Pfad sie zu etwas umformte, das seinen Hunger überleben konnte.

Am schmerzhaftesten spürte er, wie sie Orren bei jeder seiner sechs Rückkehren am neunten Absatz erkannte.

Sie hatte ihn jedes Mal erkannt.

Sie hatte seinem Befehl gehorcht und ihn gehen lassen.

Der Tidal Moon schlug erneut.

Ein Riss zog sich über seine helle Oberfläche.

Die Treppe ruckte und schleuderte Orren gegen einen schwarzen Ast. Die vorrückende Wasserwand traf das äußere Riff. Korallentürme verschwanden unter weißer Gewalt. Die erste Stoßwelle raste durch den Hain, bog Bäume und riss orangefarbene Gewächse von ihren Stielen.

Orren zog sich weiter hinauf.

Die fremden Leben wogen mit jedem Schritt schwerer. Seine Knochen fühlten sich überfüllt an. Sein Herz schlug in mehreren verschiedenen Rhythmen. Halwens Trauer zog ihn zurück. Pells Angst flehte ihn an, sich zu verstecken. Lysas Erinnerung drängte ihn zum Mond.

Am letzten Absatz endete die Treppe vor einer Lücke.

Die Sichel hing mehrere Meter entfernt; ihre nächste Kammer war offen und leuchtete. Zwischen Orren und dem Mond lag nichts als Luft und das weit unter ihm brodelnde Riff.

Auf der letzten elfenbeinfarbenen Stufe erschienen Worte.

Gib jedes Leben seinem rechtmäßigen Gefäß zurück.

„Sie sind über die halbe Küste verstreut“, sagte Orren.

Unter seinen Stiefeln begann die Stufe zu zerbröckeln.

„Manche sind tot.“

Der Mond riss erneut.

Aus der Kammer erhob sich eine Stimme.

Seine eigene Stimme.

„Dann baue ihnen neue Gefäße.“

Entlang der inneren Rundung der Sichel erschienen Gestalten. Erst Dutzende, dann Hunderte, jede durchscheinend und unvollständig. Männer, Frauen und Kinder standen in den porösen Mondkammern, ihre Gesichter dort verschwommen, wo man ihnen Erinnerungen genommen hatte.

Mistress Halwen wartete unter ihnen.

Ebenso Guard Pell, die Wirtshaussängerin, der Kaufmann, die Hebamme und jeder Mensch, den Orren in seinen Jahren als Erinnerungsdieb beraubt hatte.

In der Mitte standen sechs Versionen von Orren selbst.

Jede hielt eine blasse Perle.

Jede betrachtete ihn mit Verachtung.

Der erste Orren sprach.

„Du kamst, um den Mond zu stehlen.“

Der zweite hob seine Perle.

„Du kamst, um die Flut zu verkaufen.“

Der dritte lächelte mit Blut an den Zähnen.

„Du kamst, um deine Schwester zu vergessen.“

Der vierte trat vor.

„Du kamst, weil Schuld leichter wiegt, wenn man sie nicht benennen kann.“

Der fünfte öffnete seine Hand und zeigte eine Extraktionsnadel.

„Du kamst, weil du lieber Stücke aus dir herausschneidest, als dich zu ändern.“

Der sechste Orren wirkte am ältesten. Seine Augen waren hohl, sein Mantel von Meerwasser durchnässt.

„Und jetzt bist du gekommen, um uns zu berauben.“

Hinter ihm brach die Treppe auseinander.

Orren sprang.

Einen schwebenden Augenblick lang hing er über dem überfluteten Riff, mit zwanzig gestohlenen Leben in sich und Lysas schmerzhaft um sein Herz brennendem Vertrauen.

Dann griffen sechs blasse Hände aus dem Mond und zogen ihn in die Höhlung.

Was der Mond zurückgab

Die sechs Orrens zerrten ihn durch die offene Kammer des Tidal Moon und warfen ihn auf einen Boden aus porösem weißem Stein.

Er landete zwischen den unvollständigen Gestalten all jener, die er beraubt hatte.

Der Mond war innen größer als außen. Gekrümmte Gänge wanden sich in alle Richtungen, ihre Wände von Tausenden runden Kammern durchbrochen. Erinnerungen bewegten sich als farbige Lichtbänder durch diese Höhlungen. Manche flackerten schwach. Andere schlugen wie gefangene Blitze gegen die Wände und beleuchteten Ausschnitte aus Leben, die entfernt, verlegt, gekauft oder gestohlen worden waren.

In der Mitte der Kammer stand ein rundes Becken voller schwarzen Meerwassers.

Daneben wartete eine Stelle, an der die Perle hätte ruhen sollen.

Die sechs früheren Orrens umringten ihn.

Es waren keine Geister. Das verstand Orren, sobald er in ihre Gesichter sah. Jeder war eine abgelegte Version seiner selbst, geformt aus Schuld, Wissen und Angst, die er nach einem früheren Aufstieg entfernt hatte. Sie besaßen alles, was er nicht hatte tragen wollen.

Der älteste packte seinen Kragen.

„Gib uns die Erinnerungen.“

Orren umfasste sein Handgelenk. Es fühlte sich kalt und fest an.

„Damit ihr was damit tun könnt?“

„Den Mond nähren.“

„Der Pfad frisst seit Jahren.“

„Nicht genug.“

Der jüngste Orren trat vor, die blasse Perle in beiden Händen.

„Der Tidal Moon bewahrt die Erinnerungen der Küste. Jedes Versprechen am Meer. Jeden Namen, der über Ertrunkenen gesprochen wurde. Jede Route, die Seeleute gelernt und nach Hause getragen haben. Diese Erinnerungen verankern die Gezeiten bei den Menschen, die von ihnen abhängen.“

„Und die Perle?“

„Ein aus Erinnerung geformtes Herz.“

Der älteste Orren verstärkte seinen Griff.

„Du hast es zerbrochen, als du es entfernt hast. Wir haben seine Gestalt mit dem wenigen erhalten, das du zurückgelassen hast.“

Orren betrachtete die Perle in den Händen der sechs Gestalten.

Was wie sechs verschiedene Gegenstände ausgesehen hatte, war nur einer. Jede Version von ihm hielt einen anderen Teil derselben Täuschung; ihre überlappenden Hände erhielten deren Form.

Ein Bruch verlief durch ihre Mitte.

Schwarzes Wasser sickerte aus dem Riss.

Der Mond bebte um sie herum.

Durch eine der größeren Höhlungen sah Orren, wie die vorrückende Flut durch Coralwood riss. Die untersten Äste verschwanden. Elfenbeinfarbene Stufen brachen von den Stämmen ab und wirbelten durch das schäumende Wasser. Der neunte Absatz lag noch über der Flut, aber nur knapp.

Lysa stand darauf.

Sie hatte ihre Maske abgenommen.

Ihr Gesicht war nicht mehr ganz menschlich. Schwarzes Korallenholz zeichnete ihre Wangen und ihren Kiefer nach. Helle Pilze lagen in Schichten an einer Seite ihres Halses, und orangefarbenes Licht bewegte sich unter ihrer Haut. Doch ihre Augen waren noch dieselben, die unter einem Marktstand einem Seevogel beim Sterben zugesehen hatten.

Sie blickte durch die Höhlung direkt zu ihm.

„Orren“, sagte sie.

Ihre Stimme wanderte durch den Mond.

Die sechs Versionen von ihm wandten sich um.

Einen Augenblick lang erinnerte sich jeder Orren in der Kammer daran, ihr Bruder zu sein.

Dann schlug ihm der älteste auf den Mund.

„Hör nicht hin. Sie gehört jetzt dem Pfad.“

Orren schmeckte Blut. „Weil ich sie dorthin gebracht habe.“

„Weil sie den Mond nicht erreicht hat.“

„Wir haben sie im Stich gelassen.“

„Das macht keinen Unterschied.“

Orren lachte einmal, obwohl daran nichts lustig war.

„Da ist er. Der kleine Trick unter all unseren anderen.“

Der älteste starrte ihn an.

„Welcher Trick?“

„Alles unvermeidlich zu nennen, nachdem wir es verursacht haben.“

Orren rammte dem Mann seine Stirn ins Gesicht.

Der älteste taumelte zurück. Die gemeinsame Perle flackerte.

Die Kammer kippte.

Alle gestohlenen Erinnerungen in Orren brachen zugleich hervor. Halwens Sohn lachte hinter seinen Augen. Pell rief nach seiner Frau. Die Hebamme begann, die Namen der Kinder aufzuzählen, denen sie auf die Welt geholfen hatte. Die Wirtshaussängerin füllte seine Lungen mit einem Lied, das er nie gelernt hatte.

Die sechs abgelegten Orrens schlossen sich um ihn.

Einer schlug ihm in die Rippen. Ein anderer packte seinen Arm. Der dritte drückte ihm eine Extraktionsnadel unter den Kiefer.

„Wir können den Schmerz entfernen“, flüsterte die Gestalt.

Orren erstarrte.

Das Angebot fühlte sich warm, vertraut und obszön verlockend an.

Er könnte wieder an irgendeinem fernen Ufer erwachen, ohne Erinnerung an Coralwood. Ohne Erinnerung daran, wie Lysa zum Wächter wurde. Ohne Erinnerung an die Menschen, die er für Geld ausgehöhlt hatte. Die Welt wäre einfach. Ein anderer Schatz würde ihn rufen. Eine andere Tür würde darauf warten, geöffnet zu werden.

Sechsmal hatte er Vergessen mit Freiheit verwechselt.

Es hatte ihn nur den schlimmsten Teilen seiner selbst unterworfen.

Orren wand der Gestalt die Nadel aus der Hand.

„Ich glaube, ich behalte ihn.“

Er stieß die Nadel in die älteste Version seiner selbst.

Die Extraktionskammer füllte sich augenblicklich.

Schuld strömte durch das silberne Instrument, gefolgt von Wut, Feigheit und sechs Leben sorgfältig entsorgter Wahrheit. Orren kehrte den Mechanismus um und drückte den Auslöser mit dem Daumen.

Alles kehrte zu ihm zurück.

Er erinnerte sich an jeden Aufstieg.

Er erinnerte sich daran, die Perle zum ersten Mal zu stehlen und zu lachen, als das Meer sich zurückzog. Er erinnerte sich daran, wie Lysa ihn anflehte, sie zurückzubringen, bevor die Küstenbrunnen bitter wurden. Er erinnerte sich daran, wie sie eine Kindheit nach der anderen hingab, um den Pfad zu öffnen, während er seine eigenen Erinnerungen für den Rückweg bewahrte.

Er erinnerte sich daran, sie im Korallenholz zu finden.

Er erinnerte sich daran, dem Wächter Befehle einzupflanzen, weil er fürchtete, sie würde seine Flucht verhindern.

Er erinnerte sich an seinen zweiten Aufstieg, als Reue ihn zurückgeführt hatte, um sie zu befreien. Die Treppe hatte einen Preis genannt: jede Erinnerung daran, wer er war. Er hatte abgelehnt.

Er erinnerte sich an den dritten Aufstieg, wieder der Perle wegen, nachdem er genug Einzelheiten vergessen hatte, um zu glauben, der Schatz warte noch auf einen Besitzer.

Der vierte war aus Neugier erfolgt.

Der fünfte aus Gewinnsucht.

Der sechste, weil er aus einem Traum erwacht war, in dem Lysa seinen Namen rief.

Jedes Mal, wenn er der Wahrheit gegenüberstand, hatte er sie aus sich herausgeschnitten.

Die abgelegten Orrens schrien, als ihre Körper sich in Ströme grauen Lichts auflösten. Ihre Hände ließen die gebrochene Perle los. Sie fiel auf das Becken zu.

Orren fing sie auf.

Sobald sie seine Haut berührte, spürte er die Gezeiten.

Er spürte jede Strömung unter der Küste. Er spürte Schiffe, die auf der zurückkehrenden Wand umhergeworfen wurden, Fische, die über frisch überflutete Riffe gespült wurden, und Korallenäste, die sich bogen, bis sie brachen. Er spürte, wie der Mond verzweifelt an einem Meer zog, das er nicht mehr zu lenken wusste.

Die Perle war nicht leer.

Sie war verwirrt.

Zu viele gestohlene Erinnerungen waren dem Pfad zugeführt worden, ohne die Namen ihrer Besitzer. Der Mond trug Liebe, ohne zu wissen, wer geliebt hatte, Trauer, ohne zu wissen, wer gestorben war, und Versprechen, getrennt von den Mündern, die sie ausgesprochen hatten.

Die Flut kehrte mit all dieser Verwirrung zurück.

Sie würde nicht am Ufer haltmachen.

„Sagt mir, wie ich sie wiederherstellen kann“, sagte Orren.

Die unvollständigen Gestalten um ihn hoben ihre verschwommenen Gesichter.

Mistress Halwen trat am nächsten heran. Wo ihre Augen sein sollten, lag nur blaues Licht.

„Du kannst nicht zurückgeben, was du nie verstanden hast“, sagte sie.

„Dann zeigt es mir.“

Sie legte eine durchsichtige Hand über sein Herz.

Die blaue Linie unter seiner Haut öffnete sich.

Orren spürte, wie sich ihre Erinnerungen an ihren Sohn in ihm regten. Nicht bloß die Bilder, sondern ihre Bedeutung. Der schiefe Stuhl, den der Junge mit zwölf gebaut hatte. Wie er beim Edelsteinschleifen pfiff. Der Streit vor seinem Tod, geboren aus Liebe, die zu Zorn geschärft worden war, weil keiner von beiden wusste, wie man Abschied nahm.

Orren sprach den Namen des jungen Mannes aus.

„Tomas Halwen.“

Blaues Licht floss aus seiner Brust in die Perle.

Mistress Halwens Gesicht wurde vollständig.

An der Küste, in einem stillen Juwelierladen in Veycross, blickte eine alte Frau von ihrer Werkbank auf und erinnerte sich an ihren Sohn.

Die Wucht ihrer zurückkehrenden Trauer zwang sie auf die Knie.

Ihre zurückkehrende Liebe richtete sie wieder auf.

Die Perle wurde heller.

Guard Pell trat vor.

Orren nannte den Namen seiner Frau, seinen Rang und das Hafentor, das er zweiundzwanzig Jahre lang bewacht hatte. Grünes Licht floss in die Perle. Irgendwo im Landesinneren erinnerte Pell sich mitten auf einer belebten Straße an sich selbst und lief nach Hause.

Die Wirtshaussängerin kam näher.

Orren gab sechs Monate voller Lieder, Streitigkeiten, überfälliger Miete und einer kurzen Romanze zurück, die sie zwar besser vergessen hätte, an die sie sich aber dennoch erinnern durfte.

Goldenes Licht verband sich mit dem Blau und Grün.

Eine nach der anderen legten die unvollständigen Gestalten ihre Hände auf ihn.

Orren nannte ihre Namen.

Er gab zurück, was er genommen hatte.

Der Kaufmann erhielt seine Angst vor gelben Vögeln zurück, zusammen mit der Erinnerung daran, weshalb er gezuckerte Mandeln liebte. Die Hebamme erinnerte sich an die Kinder, die sie auf der Welt begrüßt hatte. Der Schmuggler bekam den Nachmittag zurück, an dem sein Vater ihm beigebracht hatte, auf dem Wasser zu treiben, und ebenso die Nacht, in der derselbe Vater ihn verließ.

Orren gab Freude und Schmerz gemeinsam zurück.

Er schnitt die Erinnerungen nicht in freundlichere Formen. Er entschied nicht, welche Wahrheiten ihre Besitzer ertragen konnten. Zum ersten Mal in seiner Laufbahn gab er alles zurück.

Mit jeder Wiederherstellung heilte die Perle.

Draußen wurde die Wasserwand langsamer.

Noch immer ragte sie über dem Hain auf, doch ihre Oberfläche begann sich zu krümmen. Die gewaltsame Kante wurde zu einer gewaltigen rollenden Dünung.

Nur eine rote Linie blieb unter Orrens Haut.

Lysa stand auf dem neunten Absatz, während das Wasser um ihre Beine stieg.

Der Tidal Moon sprach durch jede Kammer.

Gib das Leben zurück, das du deinem Blut genommen hast.

Orren hielt die Perle an seine Brust.

„Wenn ich ihre Erinnerungen zurückgebe, wird sie dann frei?“

Der Mond gab keine Antwort.

„Wird sie überleben?“

Der Pfad zitterte.

Nichts steigt unverändert hinauf.

„Das war nicht die Frage.“

Lysa lächelte von der versinkenden Plattform aus.

„Es ist die einzige Antwort, die dieser Ort je gegeben hat.“

Ihre Stimme klang jetzt klarer. Weniger nach mahlendem Stein. Mehr nach dem Mädchen, das ihm bei Kerzenlicht einen Schal genäht hatte.

Orren ging zur größten Höhlung der Kammer. Dahinter brodelte unten die Flut.

„Ich kann alles zurückgeben, was ich dir genommen habe.“

„Ich weiß.“

„Aber ich weiß nicht, was übrig bleibt.“

Lysa blickte auf ihre Korallenholzhände hinunter.

„Ich auch nicht.“

„Du könntest zum Wächter werden, ohne dich zu erinnern, weshalb. Du könntest das Mädchen aus Veycross werden. Du könntest beides werden.“

„Oder keines von beidem.“

Das Wasser reichte ihr bis zur Taille.

Orren suchte nach dem richtigen Versprechen und fand nur die Trümmer all seiner früheren.

„Sag mir, was ich tun soll.“

Lysa lachte leise.

„Sieben Aufstiege, und endlich kommst du auf die Idee zu fragen.“

„Ich war in mehreren wichtigen Bereichen langsam.“

„Gib sie zurück.“

Er schloss die Augen.

„Alle?“

„Alle.“

Orren drückte die Perle gegen die rote Linie.

Er sprach ihren Namen aus.

„Lysa Vey.“

Die Erinnerung an den sterbenden Seevogel verließ ihn zuerst.

Dann kamen das Zimmer über der Gerberei, der rote Schal, der Winterhunger und die Reise nach Süden. Er gab die Stimme ihrer Mutter und das Gesicht ihres Vaters zurück. Er gab jeden Streit zurück, jede geteilte Brotkruste und jedes Mal, da Lysa ihn verteidigt hatte, obwohl er nichts getan hatte, um es zu verdienen.

Zuletzt kam die Angst, die er ihr auf der Treppe genommen hatte.

Sie strömte zunächst schwarz in die Perle und wurde dann leuchtend korallenrot.

Der Mond öffnete sich.

Licht traf den neunten Absatz.

Das Korallenholz um Lysa riss von der Krone bis zur Wurzel auf. Ihre Maske fiel in die Flut. Pilzschichten lösten sich von ihren Schultern und zerstreuten sich wie helle Vögel. Das schwarze Muster unter ihrer Haut wich zurück, verschwand aber nicht vollständig.

Sie erinnerte sich an Orren.

Er sah es in ihrem Gesicht geschehen.

Sie erinnerte sich an seine Liebe, seinen Verrat, seine Feigheit und an jedes einsame Jahr, in dem sie unter seinem Befehl den Pfad bewacht hatte.

Sie erinnerte sich auch daran, wie man ihm nicht gehorchte.

Lysa hob beide Hände.

Der Coralwood Path löste sich vom Hain.

Tausende elfenbeinfarbene Stufen entfalteten sich über dem Wasser und bildeten eine riesige Spirale zwischen Riff und Mond. Entlang der Küste strömten wiederhergestellte Erinnerungen von ihren Besitzern nach oben, als Spiegelungen, nicht als Extraktionen. Der Mond empfing ihre Bilder, während die Originale unberührt blieben.

Endlich erinnerte er sich an die Menschen unter ihm.

Die Perle erhob sich aus Orrens Händen und senkte sich in das Becken.

Ein tiefer Ton erklang durch die Kammer.

Die Flut sank.

Die hoch aufragende Wand faltete sich zu einer breiten silbernen Welle, die sanft durch Coralwood zog. Sie füllte die Rinnen, hob gestrandete Fische an und trug zerbrochene Korallen zum Riff zurück. Im fernen Hafen hoben sich Schiffe aus dem Schlamm. Die Glocken läuteten weiter, doch ihr Warnrhythmus wich einem Klang des Staunens.

Die Brüche des Mondes versiegelten sich.

Sein Herzschlag wurde gleichmäßig.

Orren lehnte am Becken, plötzlich leer von jedem Leben außer seinem eigenen.

Er hatte Erleichterung erwartet.

Stattdessen spürte er sein eigenes volles Gewicht.

Es war mehr als genug.

Ein schwarzer Ast schob sich durch den Kammerboden. Lysa kletterte daran empor und trat in den Mond.

Sie trug keine Maske. Korallenholz zeichnete noch immer eine Seite ihres Gesichts, und winzige elfenbeinfarbene Pilze säumten ihren Kragen, doch ihre Augen waren ganz menschlich.

Orren betrachtete sie lange.

„Es tut mir leid“ erschien zu klein.

„Ich kann es erklären“ wäre eine Beleidigung gewesen.

Er entschied sich für die Wahrheit.

„Ich habe dein Leben ruiniert.“

„Wiederholt.“

„Ja.“

„Und dann die Lektionen gelöscht.“

„Auch ja.“

„Du warst schon immer gründlich.“

Sie schlug ihm ins Gesicht.

Orren nahm es hin, ohne eine Hand zu heben.

Lysa schlug ihn noch einmal.

„Der war dafür, dass ich dreiundzwanzig Jahre lang eine Treppe bewachen musste.“

„Gerecht.“

Eine dritte Ohrfeige riss seinen Kopf zur Seite.

„Und der war für den Schal. Ich habe wochenlang an dem verdammten Ding genäht, und du hast ihn in einer Erinnerungsflasche verloren.“

Orren berührte seine brennende Wange.

„Nähern wir uns dem Ende der Abrechnung?“

„Nicht im Entferntesten.“

Sie schlang die Arme um ihn.

Mehrere Sekunden lang verstand Orren nicht, was geschah. Dann hielt er seine Schwester fest, während die wiederhergestellte Flut unter dem Mond zog.

„Du hast dich jedes Mal an mich erinnert“, sagte er.

„Ja.“

„Warum hast du mich gehen lassen?“

„Weil du dem Wächter befohlen hattest zu gehorchen.“

Ihr Griff wurde fester.

„Und weil irgendein erbärmlicher Teil von mir immer weiter glaubte, du würdest als mein Bruder zurückkehren statt als Dieb.“

Orren schloss die Augen.

„Bin ich das?“

Lysa ließ ihn los und betrachtete sein Gesicht.

„Du hast seine Nase.“

„Ein vielversprechender Anfang.“

„Der Rest wird Beaufsichtigung erfordern.“

Der Mond ließ sie auf einer Treppe aus hellem Licht zum Riff hinab.

Die Morgendämmerung berührte die überfluteten Äste von Coralwood. Orangefarbene Pilze öffneten sich wieder am Pfad. Anemonenblüten wiegten sich unter dem klaren Wasser, und elfenbeinfarbene Pilze spreizten ihre Lamellen, um die erste Morgenwärme einzufangen.

Am Fuß der Treppe lag noch immer das gehauene Becken.

Seine Inschrift hatte sich verändert.

Nichts kehrt unverändert zurück.

Orren nahm die leere Ledertasche von seiner Schulter.

„Was wird jetzt aus dem Pfad?“

Lysa berührte die schwarzen Zeichnungen an ihrer Wange.

„Er braucht einen Wächter, der den Unterschied versteht zwischen dem Empfangen einer Erinnerung und ihrem Diebstahl.“

„Du hast genug gewacht.“

„Da stimme ich zu.“

Sie reichte ihm die Korallenholzmaske.

Orren starrte sie an.

„Auf gar keinen Fall.“

„Du hast gefragt, wie du wiedergutmachen kannst, was du getan hast.“

„Ich hatte auf etwas mit Geld gehofft.“

„Du kannst immer noch dein ganzes weggeben.“

„Grausamkeit hat dich verändert.“

„Du hast keine Ahnung.“

Er drehte die Maske in seinen Händen. Sie trug keinen Befehl mehr. Die Entscheidung lag ganz bei ihm, was sie weit schwerer machte als jede Fessel.

„Wie lange?“, fragte er.

„Bis jede gestohlene Erinnerung, die du verkauft hast, nach Hause zurückgefunden hat.“

„Das könnte Jahre dauern.“

„Dreiundzwanzig hat eine reizvolle Symmetrie.“

Orren seufzte und legte die Maske über sein Gesicht.

Korallenholz ringelte sich sanft um ihre Ränder. Er spürte den Pfad unter dem Riff, den Mond darüber und Hunderte verlorene Erinnerungen, die in fernen verschlossenen Zimmern warteten.

Keine davon gehörte ihm.

Endlich verstand er, dass er sie deshalb nicht ausgeben durfte.

Lysa ging zum Ufer.

„Wohin gehst du?“, rief er.

Sie blickte zurück.

„Nach Veycross. Mistress Halwen schuldet mir noch etwas für eine Schalschließe.“

„Du kannst mich nicht ohne Anweisungen hierlassen.“

„Bewache den Pfad. Gib zurück, was gestohlen wurde. Versuch, den Mond nicht noch einmal auszurauben.“

„Etwas Genaueres?“

„Ja.“

Ihr Grinsen war genau so, wie er es in Erinnerung hatte.

„Wenn die Treppe Bezahlung verlangt, sorg dafür, dass die Mistkerle ihre eigenen Erinnerungen benutzen.“

Dann überquerte Lysa das wiederhergestellte Riff unter dem verblassenden Tidal Moon und ließ Orren Vey am Fuß des Coralwood Path zurück: mit einer leeren Tasche, einem Übermaß an Konsequenzen und der ersten ehrlichen Beschäftigung seines Lebens.