The Embermane Griffin of Redspire Valley

Die Krone, die nicht stillsitzen konnte

Redspire Valley hatte drei heilige Gesetze, und alle drei hatten Kriege, Hungersnöte, königliche Hochzeiten und eine zutiefst bedauerliche Saison überstanden, in der alle beschlossen hatten, gepuderte Perücken ließen sie „intellektuell“ aussehen.

Das erste Gesetz war einfach: Pflanze niemals Weinberge an den östlichen Klippen, es sei denn, du willst Wein, der nach Donner und schlechten Entscheidungen schmeckt.

Das zweite Gesetz war praktisch: Traue niemals einem Adligen, der vor dem Frühstück lächelt.

Das dritte Gesetz war über dem Krönungsbogen in goldgeäderte Steinbuchstaben gemeißelt:

Keine Krone soll Redspire regieren, ehe Embermane sich verneigt.

Dieses Gesetz war älter als die Burg, älter als die königliche Blutlinie und erheblich älter als die Meinung des jeweils übertrieben gekleideten Narren, der sich gerade für wichtig hielt, weil er zwölf Umhänge und einen gehorsamen Spiegel besaß.

Bei Sonnenaufgang versammelte sich das ganze Tal unter den flammend roten Ästen des Kronwurzelbaums, wo die Krönungsplattform wie eine Mutprobe aus der Klippe ragte. Darunter öffnete sich Redspire Valley in Schichten kupferfarbener Schluchten, eines bernsteinfarbenen Flusses und gezackter Felsnadeln, die den Horizont durchbohrten wie die abgebrochenen Zähne uralter Riesen. Darüber erhob sich die Burg mit eleganten Türmen aus rosafarbenem Stein, schwarzem Eisen und Fenstern aus der Felswand, die den Sonnenaufgang so hell einfingen, dass sie von der Dunkelheit persönlich beleidigt wirkten.

Und um all das saß, in einem großen lebendigen Bogen aus Elfenbeinfedern, karmesinrotem Gefieder, goldenen Krallen und rubinhellen Augen zusammengerollt, der Wächter von Redspire.

Der Embermane-Greif.

Sein wahrer Name war Aurelion Ashfeather Veyr, Hüter der Rubinklippen, Wächter der westlichen Aufwinde, Verschlinger des Verrats und inoffizieller Kritiker der Hofmode. Die meisten nannten ihn Embermane, denn die meisten behielten ihre Zungen lieber im Mund, statt zwanzig Minuten darauf zu verwenden, einen Vogellöwen mit einem Titel vorzustellen, der länger als ein Steuerskandal war.

Embermane ruhte auf dem oberen Bogen des Zeremonienrings, die mächtigen Flügel halb gefaltet, den Schwanz hinter sich ausschwingend wie einen Kometen aus zersplittertem Granat und sonnenhellem Staub. Seine Federn waren an der Brust weiß und vertieften sich an Mähne und Flügeln zu Scharlachrot, jede scharfkantig und glänzend wie lackierte Flamme. Goldene Filigranmuster wanden sich von Natur aus an seinem Schnabel und seiner Stirn, als hätten die Götter ihn einmal angesehen und gesagt: Na gut, macht ihn dramatisch.

Er beobachtete die Zeremonie mit dem Ausdruck eines Menschen, der bereits Unsinn im Wind gerochen hatte und nur darauf wartete, dass er in Samt gekleidet eintraf.

Er traf genau beim dritten Glockenschlag ein.

Lord Vauston Merevale betrat die Krönungsplattform.

Die Menge verneigte sich. Die Trompeten schmetterten. Die Priester hoben ihre polierten Sonnenscheiben. Der Chor begann einen so feierlichen Hymnus, dass er einen Berg zu einem Geständnis hätte langweilen können.

Vauston lächelte.

Das war das erste Problem.

Nicht, weil Lächeln in Redspire verboten war. In Maßen wurde es geduldet, wie Knoblauch, Glücksspiel und Tanten mit Meinungen. Aber Lord Vaustons Lächeln hatte die ölige Präzision eines Mannes, der vor dem Spiegel Aufrichtigkeit geübt und den Spiegel vor Schreck zum Schweigen gebracht hatte.

Er trug einen karmesinroten, weißpelzgefütterten Krönungsmantel, obwohl der Morgen schon warm genug war, um Butter und den Lebenswillen mehrerer Höflinge schmelzen zu lassen. Um seinen Hals funkelten die Rubine des Hauses Redspire, jeder Stein in goldene Glieder gefasst, in die die Namen früherer Herrscher graviert waren. An seiner Hüfte hing ein Zeremonienschwert, das er nie zu etwas Gewaltsamerem benutzt hatte, als auf Diener zu zeigen. Seine Hände waren weich. Sein Kinn war erhoben. Seine Demut war offensichtlich hastig gekauft und schlecht angepasst worden.

Hinter ihm ging Lady Ysmerra, Hüterin der Aufzeichnungen, deren Gesicht auf die Art alter Bibliotheken ruhig blieb, die insgeheim wissen, wo jeder Skandal begraben liegt. Sie trug die Krone von Redspire auf einem goldbestickten Kissen. Die Krone war uralt, schmal und schön, aus rotem Kristall, gehämmertem Gold und fünf aufragenden Spitzen gefertigt, die die ersten fünf Clans des Tals darstellten.

Außerdem wirkte sie zutiefst unglücklich, daran beteiligt zu sein.

Vorn auf der Plattform stand Prinzessin Elowen, letzte direkte Erbin der verstorbenen Königin Maribelle, in Trauerblau statt königlichem Karmesin. Sie war siebzehn, scharfäugig und sich viel zu bewusst, dass dem ganzen Tal erzählt worden war, sie sei „zu jung“ zum Regieren – von Männern, die einst drei Sitzungen gebraucht hatten, um den Platz für einen Suppenlöffel festzulegen.

Lord Vauston war bis zu ihrer Volljährigkeit zum Regenten-König ernannt worden.

Natürlich hatte er „bis zu ihrer Volljährigkeit“ als „bis ich das Gesetz eine Schlucht hinunterstoße und einen kleinen Pavillon über dem Geräusch errichte, das es dabei macht“ ausgelegt.

Heute sollte seine Herrschaft dauerhaft werden.

Alles, was er brauchte, war die Verneigung.

Embermanes Verneigung.

Das Ritual selbst war einfach. Man würde Vauston die Krone aufsetzen. Er würde vortreten. Embermane würde seinen großen Schnabelkopf vor ihm senken und damit anerkennen, dass der uralte Wächter des Tals das Herrschaftsrecht des Regenten akzeptierte. Dann würden die Glocken läuten, die Menge jubeln und die Küchen zwölfhundert honigglasierte Gebäckstücke in die Welt entlassen, wo sie kurz Frieden erfahren würden, ehe Kinder und dienstfreie Wachen sie vernichteten.

So hatte man es seit Generationen getan.

Embermane hatte sich vor Königen, Königinnen, gemeinsam regierenden Zwillingen, einer Großmutter mit einem Dolch im Strickkorb und einem nervösen Prinzen verneigt, der sich unmittelbar nach dem Segen hinter dem Thron übergab, später aber überraschend anständig wurde.

Der Greif verlangte keine Vollkommenheit.

Er war nicht unvernünftig.

Er verstand, dass Herrscher Menschen waren und Menschen im Grunde Suppe mit Ehrgeiz.

Aber eine Sache verlangte er.

Ein Herrscher von Redspire musste zu Redspire gehören.

Nicht zur Gier. Nicht zur Angst. Nicht zu einem geheimen Rechnungsbuch voller Namen, die um Mitternacht durchgestrichen wurden. Nicht zu irgendeinem privaten Hunger, der sich als Schicksal verkleidete.

Lord Vauston trat vor, die Brust geschwellt, das Lächeln verbreitert, die Rubine an seinem Hals lodernd.

Embermanes Auge verengte sich.

Da war es.

Ein Geruch unter den Parfüms und Ölen. Unter Samt, Weihrauch, sonnenwarmem Stein und dem Angstschweiß von Höflingen, die vorgaben, vor großen zeremoniellen Vögeln keine Angst zu haben.

Gestohlener Rubin.

Altes Blut.

Falscher Eid.

Und noch etwas.

Etwas, eingehüllt in so dünne, verzweifelte Magie, dass man es ebenso gut unter einer Serviette hätte verstecken können.

Embermane verschob eine goldene Kralle am Bogen. Stein brach unter dem Druck.

Mehrere Adlige zuckten zusammen.

Lord Vauston nicht.

Das war das zweite Problem.

Nur Narren fürchteten kein Geschöpf, das ein Pferd in ein Gerücht verwandeln konnte.

„Volk von Redspire“, rief Vauston und breitete die Arme aus. Seine Stimme rollte über die Plattform, geschliffen und theatralisch. „Heute erheben wir uns aus der Trauer zur Stärke. Heute ehren wir die Vergangenheit, indem wir die Zukunft sichern. Heute nehme ich die Last –“

Embermane gab einen tiefen Laut aus seiner Kehle von sich.

Es war nicht ganz ein Knurren.

Es war eher das Geräusch eines Berges, der überlegte, ob er sich räuspern sollte, bevor er jemanden beleidigte.

Vauston hielt inne.

Die Menge wurde still.

Lady Ysmerra blickte unter silbernen Brauen auf.

Prinzessin Elowens Mund zuckte so wenig wie möglich.

Vauston fing sich schnell, denn Männer wie Vauston verwechseln Schnelligkeit häufig mit Anmut. „Wie ich sagte, nehme ich die Last der Führung in Demut an.“

Embermane blinzelte langsam.

Wenn ein Blinzeln hätte sagen können: Dieses Wort hat gerade Beschwerde gegen dich eingereicht, dann dieses.

Erzpriester Soltren, der vier Krönungen und zwei Lebensmittelvergiftungen durch königlichen Pudding überlebt hatte, räusperte sich. Er hob beide Hände zur Menge.

„Möge die Krone von Redspire dem erwählten Herrscher aufgesetzt werden“, verkündete er.

Lady Ysmerra trat vor.

Die Krone glänzte.

Vauston kniete nieder.

Einen Atemzug lang schien das ganze Tal stillzuhalten. Selbst der Wind pausierte zwischen den Klippen. Selbst der Fluss darunter blitzte schweigend. Selbst die Raben im Kronwurzelbaum hörten auf zu murmeln, was selten war, denn Raben betrachteten Schweigen als persönliche Niederlage.

Lady Ysmerra senkte die Krone.

Sobald sie Vaustons Kopf berührte, pulsierte ein schwaches rotes Licht durch die Kristalle.

Nicht warm.

Nicht golden.

Nicht das vertraute Glutleuchten von Redspires Segen.

Dieses Licht war dünn und scharf, wie eine Klinge, durch Wein betrachtet.

Embermane stand auf.

Die Plattform ächzte.

Der Chor verstummte so plötzlich, dass ein Tenor ein Geräusch von sich gab, als wäre ein Stiefel auf eine Ente getreten.

Vauston erhob sich, die Krone ordentlich auf seinem dunklen Haar. Er wandte sich dem Greifen zu und öffnete triumphierend die Arme. „Großer Wächter von Redspire“, sagte er laut, „ich trete vor dich als Diener des Tals.“

Embermane starrte auf ihn hinunter.

Es gab viele Möglichkeiten, diesen Blick zu beschreiben.

Uralt.

Durchdringend.

Prächtig.

Außerdem unverkennbar: Auf gar keinen Fall, du bestickter Müllbrand.

Vaustons Lächeln erstarrte.

„Empfange mich“, fuhr er etwas lauter fort, „als rechtmäßigen gekrönten Beschützer von –“

Embermane hob eine riesige Klaue und kratzte den Stein neben sich.

Fünf Gräben erschienen im Bogen.

Vaustons Stimme stockte.

Der Erzpriester flüsterte: „Oh weh.“

Lady Ysmerra flüsterte zurück: „Wenigstens passiert es früh.“

„Was bedeutet das?“, fragte der Erzpriester.

„Weniger Aufräumen nach dem Mittagessen.“

Vauston trat näher, obwohl seine Augen unter der zeremoniellen Ruhe bereits vor Zorn glänzten. „Verneige dich, Wächter.“

Die Worte trafen die Luft wie eine Ohrfeige.

Die Menschen schnappten nach Luft.

Dem Embermane-Greifen befahl man nicht.

Man bat.

Man ehrte ihn.

Man näherte sich mit Respekt, Mut und möglichst ohne baumelnden Schmuck, der kaubar aussah.

Aber man befahl nicht.

Embermane senkte langsam den Kopf.

Ein Seufzen ging durch die Menge.

Vaustons Lächeln kehrte zurück.

Einen funkelnden, idiotischen Moment lang glaubte er, gewonnen zu haben.

Dann öffnete Embermane den Schnabel und pflückte Vauston die Krone glatt vom Kopf.

Die Menge brach los.

Nicht in Jubel.

Nicht genau in Schreie.

Eher in das kollektive Geräusch einer Gesellschaft, wenn Jahrhunderte der Tradition plötzlich wie gestohlenes Besteck aus einem Greifenschnabel baumeln.

Vauston erstarrte, barhäuptig und blinzelnd.

Embermane hob die Krone hoch, legte den Kopf schief und untersuchte sie, als suche er nach Fäulnis.

Dann gab er ein angewidertes Klicken von sich.

Es hallte über das Tal.

Prinzessin Elowen hielt eine behandschuhte Hand vor den Mund.

Sie war entweder entsetzt oder versuchte sehr angestrengt, nicht zu lachen.

Möglicherweise beides.

„Gib das zurück“, zischte Vauston.

Embermane tat es nicht.

Stattdessen breitete der Greif seine Flügel aus.

Der Sonnenaufgang fing jede Feder in einem Lodern aus Weiß, Rot und flüssigem Gold ein. Wind schlug über die Plattform. Umhänge knallten. Hüte flohen. Die Perücke eines Herzogs wurde ihm direkt vom Kopf gehoben und in die Schlucht getragen, wo eine verwirrte Murmeltierfamilie sie später anbeten würde.

Embermane sprang vom Bogen.

Er landete mit solcher Wucht auf der Krönungsplattform, dass jeder Kelch in der Burg klang.

Noch immer hielt er die Krone im Schnabel.

Dann senkte er sich.

Nicht vor Vauston.

Vor Prinzessin Elowen.

Das ganze Tal verstummte.

Elowen starrte ihn an.

Vaustons Gesicht wurde weiß, dann rot, dann in einem faszinierenden Leberton gefärbt.

Embermane legte die Krone behutsam vor Elowens Füße.

Die Prinzessin berührte sie nicht.

Sie wusste, dass man nicht nach dem Schicksal griff, sobald es vor einem abgelegt wurde. Schicksal hatte oft Zähne.

„Wächter“, sagte sie leise.

Embermanes Kopf blieb gesenkt.

Nicht vollständig.

Noch nicht.

Aber genug.

Genug, um den Morgen aufzubrechen.

Genug, um jeden Adligen auf der Plattform berechnen zu lassen, wo er gestanden, wen er gelobt hatte und ob er glaubwürdig so tun konnte, als habe er die Prinzessin immer gemocht.

Genug, um Lord Vauston begreifen zu lassen, dass seine wunderschöne Krönung gerade am Genick auf die Straße gezerrt worden war.

„Das ist Verrat“, fauchte Vauston.

Lady Ysmerra sah ihn über ihre Brille hinweg an. „An wem?“

Er fuhr sie an. „An mir.“

„Kühne Annahme, wenn man bedenkt, dass die Krone auf dem Boden liegt.“

Einige Menschen gaben erstickte Laute von sich.

Es war kein Lachen.

Nicht öffentlich.

Noch nicht.

Vauston zeigte auf Embermane. „Dieses Untier hat den heiligen Ritus gestört.“

Embermane hob den Kopf.

Sein bernsteinfarbenes Auge fixierte Vauston.

Der Schnabel des Greifen öffnete sich.

Und zum Entsetzen beinahe aller außer Lady Ysmerra, Prinzessin Elowen und möglicherweise den Raben sprach Embermane.

Seine Stimme rollte tief und hell, wie Gold über Stein gezogen.

„Der Ritus“, sagte er, „war bereits beschmutzt, als du ihn betreten hast.“

Es folgte eine Stille.

Die Art Stille, die einen Raum nicht nur füllt, sondern dort Grundbesitz erwirbt und mit Umbauten beginnt.

Vaustons Kiefer arbeitete.

„Du wagst –“

„Häufig“, sagte Embermane.

Hinten in der Menge verschluckte sich jemand.

Es mochte ein Lachen gewesen sein.

Es mochte auch ein keksbedingter Notfall gewesen sein.

Vauston ballte beide Fäuste. „Du bist ein Wächtertier, an die königliche Linie gebunden.“

„Ich bin an Redspire gebunden“, erwiderte Embermane. „Die königliche Linie ist eine Gewohnheit, die das Tal geduldet hat.“

Diesmal lachten mehrere Menschen eindeutig.

Vauston fuhr herum und funkelte sie an, woraufhin sie sofort von ihren Schuhen fasziniert waren.

Der Greif trat näher. Jede Kralle klickte mit entsetzlicher Eleganz auf dem Stein.

„Du trägst gestohlene Rubine“, sagte Embermane.

Vaustons Hand schoss zu der juwelenbesetzten Kette an seinem Hals.

„Das sind die Steine des Regenten. Vom Rat gewährt.“

„Lügner.“

Das Wort war ruhig.

Das machte es schlimmer.

„Man hat sie drei Nächte nach Königin Maribelles Tod aus ihrer Trauergruft gebrochen“, sagte Embermane. „Von Männern, die dein Siegel trugen und mit der Selbstsicherheit von Feiglingen gingen, die glaubten, Tote beschwerten sich nicht.“

Eine Welle ging über die Plattform.

Prinzessin Elowens Gesicht veränderte sich.

Trauer schärfte sich zu etwas Härterem.

Vauston lachte einmal, spröde und hässlich. „Die Anschuldigung eines Tieres bedeutet nichts.“

„Dann“, sagte Lady Ysmerra, „bevorzugt Ihr vielleicht die Aufzeichnungen.“

Alle Augen wandten sich ihr zu.

Aus irgendeiner Stelle in ihren grauen Zeremonienärmeln hatte sie ein schmales, rotledernes Rechnungsbuch hervorgezogen.

Erzpriester Soltren runzelte die Stirn. „Habt Ihr das während des Hymnus versteckt?“

„Ich verstecke während Hymnen vieles“, sagte sie. „Sie sind lang, und Männer gestehen leichtfertig, wenn ihnen langweilig ist.“

Vaustons Augen hefteten sich an das Buch.

Da war er wieder.

Der Geruch der Angst.

Embermane roch, wie er aus ihm aufblühte, scharf und feucht.

Gut.

Die Angst war spät eingetroffen, aber wenigstens passend gekleidet.

Lady Ysmerra schlug das Buch auf. „Drei Nächte nach Königin Maribelles Tod wurden sechs Rubine aus der Trauergruft entfernt. Kein Ratsbeschluss wurde verzeichnet. Kein priesterlicher Zeuge war anwesend. Kein königliches Siegel erlaubte die Entnahme.“

„Erfindung“, sagte Vauston.

„Möglich“, erwiderte Ysmerra. „Aber ich erfinde gern in dreifacher Ausfertigung.“

Sie drehte das Buch nach außen.

Die Ratsmitglieder beugten sich vor.

Der Erzpriester ebenfalls.

Ebenso ein Bäcker in der Menge, der keinen offiziellen Grund zur Beteiligung hatte, sich aber für begabt im Kopfüberlesen hielt.

Vauston trat zurück.

Nur einen Schritt.

Aber alle sahen es.

Embermane sah mehr.

Die Kette an Vaustons Hals pulsierte schwach.

Nicht im reflektierten Sonnenaufgang.

Mit demselben dünnen roten Klingenlicht, das durch die Krone gekrochen war.

Magie.

Alt, sauer und schlecht verborgen.

Embermanes Halsfedern richteten sich auf.

„Nimm die Kette ab“, sagte der Greif.

Vaustons Hand schloss sich um die Rubine. „Nein.“

„Das war kein Rat.“

Wachen bewegten sich an den Rändern der Plattform, unsicher, wohin die Pflicht wies, wenn auf der einen Seite ein gekrönter Lord stand und auf der anderen ein Talwächter, der groß genug war, einen Soldaten als Zahnstocher zu benutzen.

Hauptmann Brant, Kommandant der Redspire-Garde, trat vor. Er war ein breitschultriger Mann mit einer Narbe über der Stirn und dem Ausdruck eines Menschen, der sich große Mühe gab, Geschichte zu überleben, während er mittendrin stand.

„Mein Lord“, sagte Brant vorsichtig, „wenn die Steine unschuldig sind, könnte das Abnehmen die Sache vielleicht klären.“

Vauston starrte ihn an.

„Stellt Ihr mich infrage?“

Hauptmann Brant sah Embermane an.

Dann Prinzessin Elowen.

Dann die Krone auf dem Stein zwischen ihnen.

Sein Kiefer spannte sich an.

„Ich stelle die Steine infrage.“

Ein Murmeln ging durch die Menge.

Vaustons Maske bekam Risse.

Einen Herzschlag lang zeigte sich Wut unter dem Prunk. Keine Verlegenheit. Kein verletzter Stolz. Wut. Heiße, boshafte, anmaßende Wut, die zu lange in privaten Gemächern gefüttert worden war.

Dann flammten die Rubine an seinem Hals auf.

Die Luft knackte.

Rotes Licht brach in einem gezackten Ring aus der Kette hervor.

Menschen schrien.

Embermane stürzte vor und riss die Flügel weit auf, um Elowen abzuschirmen, als der Stoß traf. Die Magie prallte gegen seine Federn und zerbarst zu Funken, die wie brennendes Glas über die Plattform streuten. Mehrere Adlige warfen sich hinter den Altar. Ein Ratsmitglied versuchte, sich hinter Erzpriester Soltren zu verstecken, der etwa halb so breit wie er war und sich von der Logistik sehr beleidigt fühlte.

Vauston taumelte, seine Augen glühten karmesinrot.

„Genug“, knurrte er.

Seine Stimme hatte sich verändert.

Unter ihr lag ein anderer Klang, ein flüsterndes Schaben wie Klauen in einer Wand.

Lady Ysmerra schloss das Rechnungsbuch mit bewusster Ruhe.

„Nun“, sagte sie. „Das wirkt juristisch relevant.“

Prinzessin Elowen stand hinter Embermanes Flügel, hielt sich nicht mehr den Mund zu, war nicht mehr unsicher. Ihr Blick haftete an Vaustons Kette.

„Was hast du getan?“, verlangte sie zu wissen.

Vauston lachte, doch die Rubine lachten mit ihm.

„Was Herrscher immer getan haben“, sagte er. „Ich habe genommen, welche Macht verfügbar war.“

Embermanes Stimme wurde tiefer.

„Du hast dich an das Blutglas gebunden.“

Das Wort traf den Hof wie eine fallende Glocke.

Selbst jene, die die alten Geschichten nicht kannten, wussten genug, um ihre Gestalt zu fürchten.

Blutglas wurde nicht abgebaut. Es war kein Geschenk des Tals. Es entstand, wenn Rubine Gewalt tranken und lernten, sie zu genießen. Die ersten Könige von Redspire hatten solche Steine nach den Aschekriegen unter der Burg versiegelt, in einer Kammer begraben, bewacht von Eid, Feuer und jener Art Rechtssprache, für die Dämonen Assistenten einstellen.

Vauston lächelte wieder.

Diesmal gab das Lächeln nicht vor, freundlich zu sein.

„Blutglas“, sagte er, „ist so ein hässliches Wort. Ich bevorzuge Erbe.“

Embermane trat einen Schritt vor.

„Ich bevorzuge Mittagessen“, sagte er. „Aber wir bekommen nicht immer, was wir wollen.“

Der Greif schlug zu.

Vauston riss eine Hand hoch, und rote Magie brach aus den gestohlenen Steinen. Embermanes Krallen schnitten hindurch und verstreuten Lichtsplitter. Die Plattform riss unter ihnen. Wind schrie über die Klippe. Die Krone rollte zum Rand.

Elowen bewegte sich vor allen anderen.

Sie warf sich vor, fing die Krone mit beiden Händen und schlitterte hart über den Stein, bis sie wenige Zentimeter vor dem Abgrund stoppte. Unter ihr fiel Redspire Valley in goldenen Morgen und gezackte Klippen ab.

Hauptmann Brant packte ihren Umhang und zog sie zurück.

„Hoheit!“

„Keine Aufregung“, fauchte sie und umklammerte die Krone. „Ich bin damit beschäftigt, nicht zu sterben.“

Brant blinzelte.

Lady Ysmerra lächelte schwach.

„Da ist sie“, murmelte die alte Hüterin der Aufzeichnungen.

Auf der anderen Seite der Plattform taumelte Vauston unter Embermanes Druck. Mächtig war er nun, ja, aber unbeholfen damit. Er führte das Blutglas wie ein Betrunkener einen Kronleuchter schwenkt. Gefährlich, gewiss. Elegant, ganz und gar nicht.

Embermane jedoch hatte Kriege geführt, die begonnen hatten, bevor Vaustons Urgroßvater gelernt hatte, welches Ende eines Löffels in den Mund gehörte.

Der Greif duckte sich unter einem weiteren karmesinroten Stoß, schwang einen Flügel aus und fegte Vauston von den Füßen.

Der Möchtegernkönig schlug mit einem Grunzen auf den Stein, dem Würde, Rhythmus und Zustimmung des Volkes fehlten.

Die Menge jubelte.

Kurz.

Dann zitterte die Plattform.

Tief unter der Burg antwortete etwas dem Blutglas.

Ein rotes Leuchten pulsierte durch die Risse im Stein.

Einmal.

Zweimal.

Dann stieg unter Burg Redspire ein Geräusch auf.

Kein Brüllen.

Ein erwachender Atemzug.

Embermane erstarrte.

Seine Flügel hoben sich.

Jede Feder an seinem Rückgrat flammte karmesinrot auf.

Vauston, noch immer ausgestreckt auf der Plattform, begann zu lachen.

Blut lief von seiner Lippe. Die Rubinkette loderte an seinem Hals.

„Du hättest dich verneigen sollen“, flüsterte er.

Die Burgglocken begannen von selbst zu läuten.

Nicht zur Feier.

Zur Warnung.

Weit unten, unter Türmen und Gewölben und Jahrhunderten begrabener Überheblichkeit, öffnete das versiegelte Herz von Redspire ein brennendes Auge.

Und Embermane, Wächter des Tals, blickte mit so uralter Wut zur bebenden Burg, dass der Sonnenaufgang höflich beiseitezutreten schien.

„Nun“, sagte Lady Ysmerra und steckte das Buch wieder in ihren Ärmel, „das ist von geschmacklos zu apokalyptisch eskaliert.“

Embermane sah sie an.

„Hüterin der Aufzeichnungen.“

„Ja?“

„Finde mir jeden Eid, der jemals unter dieser Burg geschworen wurde.“

Lady Ysmerra rückte ihre Brille zurecht.

„Das wird Zeit brauchen.“

Der Greif blickte zu den brechenden Steinen, aus denen nun rotes Licht wie flüssiges Blut quoll.

„Dann sei unhöflich zur Zeit.“

Prinzessin Elowen stand auf, die Krone in den Händen, die Augen hart wie die Klippen des Tals.

„Und was soll ich tun?“, fragte sie.

Embermane wandte ihr seinen großen Kopf zu.

Zum ersten Mal an diesem Morgen wurde sein Ausdruck weicher.

Nur ein wenig.

Er war noch immer ein Greif, kein Kissen.

„Entscheide“, sagte er, „ob du alt genug bist, dein Königreich zu retten, bevor die Männer, die an dir zweifelten, es fertig ruiniert haben.“

Elowen sah Vauston an.

Dann die Krone.

Dann Redspire, das unter seinen eigenen Sünden bebte.

Ihre Finger schlossen sich fester um das Gold.

„Gut“, sagte sie. „Aber wenn das vorbei ist, ändere ich den Suppenlöffelrat.“

Embermanes Schnabel bog sich zu etwas, das gefährlich nahe an ein Lächeln kam.

„Endlich“, sagte er. „Ein Herrscher mit einem politischen Programm.“

Hinter ihnen spalteten sich die Burgsteine weiter.

Und aus der Tiefe unter Redspire begann etwas Uraltes zum Licht hinaufzuklettern.

Die Schatzkammer, die Belege aufbewahrte

Es gibt viele Geräusche, die eine Burg in einer Krise machen kann.

Brechender Stein ist eines.

Glocken, die sich in Panik läuten, ein anderes.

Adlige, die entdecken, dass ihre Schuhe ungeeignet für die Flucht sind, ein drittes und mit Abstand das würdeloseste.

Burg Redspire schaffte alle drei zugleich.

Die Krönungsplattform bebte, während rotes Licht aus den Rissen darunter strömte. Der Kronwurzelbaum ächzte über ihnen, seine karmesinroten Blätter lösten sich in einem Sturm feuriger Blütenblätter. Weit unten antwortete das Tal mit Schreien, gerufenen Gebeten und dem hastigen Klappern des gesunden Menschenverstands, der verspätet eintraf, aber Stiefel trug.

Lord Vauston Merevale stand mitten darin, die Blutglasrubine um seinen Hals brennend, den Krönungsmantel zerrissen, das Haar zerzaust, das Gesicht gerötet vom hässlichen Triumph eines Mannes, der Katastrophe mit Strategie verwechselt hatte.

„Seht“, rief er und hob beide Arme, als die Plattform weiter aufriss. „Die alte Macht von Redspire antwortet mir.“

Embermane sah ihn an.

„Sie versucht, das Fundament zu fressen.“

Vaustons Lächeln geriet ins Wanken.

„Das ist nicht dasselbe“, fügte der Greif hinzu.

Mehrere Höflinge hatten den Anstand, beim Lachen wegzusehen. Mehrere andere nicht, denn hier wurde Geschichte geschrieben, und sie wollten sicherstellen, dass ihre Enkel das Zitat richtig wiedergaben.

Prinzessin Elowen trat vor, die Krone von Redspire an die Seite geklemmt wie etwas zugleich Heiliges und Unbequemes. Ihr trauerblauer Umhang knallte im Wind. Ihr Gesicht war blass, aber nicht weich. Nicht mehr.

„Hauptmann Brant“, sagte sie.

Der Hauptmann richtete sich sofort auf. „Hoheit.“

„Räumt die Plattform. Bringt die Menge von der Klippenstraße weg. Schickt die Wachen des Westturms in die Unterstadt und öffnet die Sturmtunnel.“

Brant zögerte nur lange genug, um zu Vauston hinüberzusehen.

Dieser Blick kostete ihn eine volle Sekunde.

Elowen bemerkte es.

Embermane ebenfalls.

Das bernsteinfarbene Auge des Greifen verengte sich mit exakt der Energie eines Lehrers, der einen Schüler die falsche Antwort wählen sieht, nachdem ihm die Lektion von Blitzen zugeschrien worden war.

Brant schluckte. „Ja, Hoheit.“

Er wandte sich um und bellte Befehle. Die Wachen bewegten sich sofort, erleichtert über Anweisungen, die keine Entscheidung darüber verlangten, ob sie einen Thronanwärter erstechen, eine Prinzessin schützen oder einen mythischen Wächter höflich bitten sollten, die Regierung nicht mit seinem Gesicht umzuordnen.

Elowen wandte sich als Nächstes Erzpriester Soltren zu. „Bringt die Kinder und Älteren in die Kapellenhöhlen. Benutzt die alte Südtreppe.“

Der Erzpriester legte eine Hand auf die Brust. „Die Südtreppe ist seit achtzig Jahren versiegelt.“

„Dann entsiegelt sie.“

„Die Kirche verlangt eine Genehmigung.“

Elowen hielt die Krone hoch.

„Reicht das, oder soll ich noch einen Zettel von der Apokalypse holen?“

Erzpriester Soltren blinzelte zweimal und verneigte sich. „Die Südtreppe wird geöffnet.“

Lady Ysmerra, Hüterin der Aufzeichnungen, beobachtete alles neben dem gerissenen Altar mit stiller Zufriedenheit.

„Sie hat den Ton ihrer Großmutter“, sagte sie.

Embermane ließ Vauston nicht aus dem Auge. „Ihre Großmutter hat einmal gedroht, einen Kriegsrat mit einer Suppenkelle neu zu ordnen.“

„Und es getan.“

„Ich vermisse sie.“

Vauston knurrte. „Ihr redet alle, als wäre diese Farce wichtig. Das Blutglas hat mich erwählt.“

Die Rubine an seinem Hals flammten wieder auf, und tief unter der Burg antwortete etwas mit einem langsamen, mahlenden Puls. Die ganze Klippe schien einzuatmen. Rote Risse rasten über die Plattform und verzweigten sich zum Krönungsbogen.

Embermane trat zwischen Vauston und Elowen.

„Blutglas erwählt nicht“, sagte er. „Es haftet. Wie Schimmel. Oder schlechte Poesie. Oder unbedeutende Herzöge an offenen Bars.“

„Ich bin König.“

„Du trägst Spukschmuck und schreist Mauerwerk an.“

Vauston stieß eine Hand zum Greifen aus. Ein gezackter Speer karmesinroter Magie brach aus den Rubinen.

Embermane riss seinen Flügel vor. Der Stoß traf die Elfenbeinfedern und zerbarst zu Funken, die über den Stein sprühten. Einer landete auf Herzog Halverns Ärmel und brannte sofort ein Loch durch das aufgestickte Familienwappen.

Der Herzog schnappte nach Luft. „Meine Abstammung!“

Lady Ysmerra blickte hinüber. „Endlich verbessert.“

Vauston taumelte keuchend zurück. Die Macht des Blutglases war stark, aber jeder Zauber zog durch ihn wie Haken unter der Haut. Schweiß verdunkelte seinen Kragen. Seine Augen leuchteten zu hell. Die Rubine pulsierten an seiner Kehle wie ein zweiter Herzschlag, der ihn hasste.

Embermane sah die Schwäche.

Elowen ebenfalls.

„Die Steine nähren sich von ihm“, sagte sie.

„Ja“, erwiderte Embermane.

„Können wir sie entfernen?“

„Gewiss.“

„Gut.“

„Er überlebt es möglicherweise nicht.“

Elowen sah Vauston an, der nun wieder lachte, während die Burg unter Hunderten Unschuldigen zerbrach.

„Ich bemühe mich sehr, das bedenklich zu finden.“

„Ein edles Bemühen“, sagte Embermane. „Verletze dich dabei nicht.“

Vauston hob beide Hände. Die roten Risse um ihn leuchteten stärker und bildeten einen Ring gezackten Lichts. Die Steine unter seinen Füßen hoben sich leicht, mahlten nach oben, als würde etwas Gewaltiges von unten drücken.

„Ihr haltet das für Chaos“, sagte Vauston. „Für Versagen. Aber Redspire wurde auf Macht gebaut. Begrabener Macht. Gestohlener Macht. Macht, die eure schwachen Königinnen und sentimentalen Priester wegsperrten, weil ihnen der Mut fehlte, sie zu benutzen.“

Embermanes Federn richteten sich auf.

„Vorsicht.“

Vaustons Augen glühten wie Kohlen. „Königin Maribelle ließ das Tal verkommen. Sie fütterte Bauern, begnadigte Schuldner, saß bei kranken Kindern, gab Gold an Brückenbauer und Obstgärtner wie eine freundliche alte Frau, die Kekse verteilt. Sie vergaß, wozu Kronen da sind.“

Elowens Stimme wurde kalt. „Sag noch ein Wort über meine Großmutter.“

Vauston lächelte sie an. „Gern. Sie war weich.“

Der Wind erstarb.

Selbst die Glocken schienen innezuhalten, als wollte die Burg selbst hören, welches schreckliche Ereignis als Nächstes käme.

Elowen trat einen Schritt vor.

Embermane bewegte seinen Flügel ein wenig und versperrte ihr den Weg.

„Noch nicht“, sagte er.

„Geh zur Seite.“

„Nein.“

Sie blickte zu ihm auf. „Er hat aus ihrem Grab gestohlen.“

„Ja.“

„Er hat sie verspottet.“

„Ja.“

„Er weckt etwas unter unserer Burg.“

„Auch ja.“

„Warum hältst du mich dann auf?“

Embermanes Auge wurde wieder etwas weicher, kaum merklich. „Weil Wut eine Klinge ist, kleine Krone. Nützlich. Scharf. Für Chirurgie schlecht geeignet.“

Vauston lachte. „Hör auf dein Haustier, Mädchen.“

Embermane wandte sich ihm wieder zu.

„Sterbende Männer haben mich vieles genannt“, sagte der Greif. „Haustier ist immer das Lustigste.“

Er stürzte vor.

Diesmal traf er nicht Vauston.

Er traf den Stein unter ihm.

Goldene Krallen schnitten durch die Plattform und hakten sich unter den rotleuchtenden Ring. Embermane brüllte, die Flügel weit auflodernd, und riss eine Platte uralten Krönungssteins aus dem Boden. Der Blutglaskreis brach auseinander, mit einem Geräusch wie unter Wasser schreiendes Glas.

Vauston schrie auf, als der Zauber durch seine Kette zurückschlug. Er taumelte und umklammerte seine Kehle.

„Brant!“, rief Elowen.

Der Hauptmann war bereits unterwegs. Er und vier Wachen stürmten von hinten auf Vauston zu, doch die Rubine blitzten und schleuderten sie in einem Ausbruch karmesinroter Funken zurück. Brant traf den Altar so hart, dass die Sonnenscheibe riss. Die anderen Wachen rollten stöhnend über die Plattform.

Vauston wandte sich den Burgtüren zu.

„Haltet ihn auf!“, rief Elowen.

Doch zwischen ihnen riss die Plattform weit auf. Rotes Licht brach aus dem Spalt. Hitze schoss empor. Embermane packte Elowen mit dem Schnabel hinten am Umhang und riss sie vom Rand weg, gerade als eine Flammensäule durch den Stein stieß.

Elowen baumelte kurz, die Füße strampelnd.

„Setz mich ab!“

Embermane setzte sie neben Lady Ysmerra.

„Gern geschehen.“

„Ich hatte es im Griff.“

„Wie eine Teetasse einen Hammer im Griff hat.“

Vauston floh durch die Burgtüren.

Nicht anmutig. Nicht heldenhaft. Sein Mantel blieb an einem Scharnier hängen und riss ab, sodass die Hälfte wie eine Kapitulationsflagge hinter ihm flatterte. Dennoch entkam er in den schattigen Gang dahinter, Blutglaslicht flackerte von Wand zu Wand.

Embermane setzte zur Verfolgung an.

Die Burg ächzte erneut.

Irgendwo in der Ferne stürzte eine Turmglocke herab.

Unten schrie die Menge lauter.

Der Greif hielt an.

Pflicht war eine grausame Sache. Sie hatte keinen Geschmack, keine Gnade und entsetzliches Timing.

Er konnte Vauston verfolgen.

Oder verhindern, dass die Plattform auf den Fluchtweg der Menge darunter stürzte.

Er wählte das Tal.

Embermane rammte beide Krallen in den brechenden Stein und breitete die Flügel aus. Goldenes Licht brach aus den Zeichnungen an Stirn und Schnabel, floss durch seine Klauen hinab in die gerissene Plattform. Die roten Spalten zischten, wo seine Magie sie berührte.

„Geht“, knurrte er.

Elowen starrte ihn an. „Wir brauchen dich.“

„Ihr habt mich. Ich halte eure idiotische Burg hoch.“

Lady Ysmerra packte Elowen am Ärmel. „Hier entlang.“

„Wohin?“

„Ins Archiv.“

„Ihr habt ihn gehört. Wir brauchen jeden Eid, der jemals unter der Burg geschworen wurde.“

„Ich habe ihn gehört. Außerdem hörte ich einen jahrhundertealten Fluch das Fundament aufbrechen, einen falschen König ins Gebäude fliehen und drei Herzöge überlegen, ob sie das Gebäck noch retten können. Wir haben alle sehr viel zu tun.“

Elowen blickte zu Embermane zurück.

Die Muskeln des Greifen zitterten, während er die Plattform zusammenhielt. Flammen leckten um seine Krallen empor. Seine Federn glühten an den Rändern karmesinrot. Er wirkte unvorstellbar stark.

Und zum ersten Mal angestrengt.

„Geht“, sagte er erneut.

Elowen nickte einmal.

Dann rannte sie.

Lady Ysmerra bewegte sich erstaunlich schnell für jemanden, der sich noch daran erinnern konnte, dass der Westturm als „zu modern“ gegolten hatte. Ihre grauen Gewänder flatterten hinter ihr, als sie Elowen durch einen Seitenbogen führte, einen schmalen Gang hinab, gesäumt von rissigem rotem Stein und Porträts toter Herrscher, die alle darüber verärgert aussahen, vor den Fortschritten der Zahnmedizin gemalt worden zu sein.

Hauptmann Brant holte sie an der inneren Treppe ein, eine Hand an seine geprellten Rippen gedrückt.

„Hoheit“, sagte er schwer atmend. „Die Evakuierung des Westturms hat begonnen. Erzpriester Soltren öffnet die Kapellenhöhlen. Die halbe Garde sichert die Unterstadt.“

„Und die andere Hälfte?“, fragte Elowen.

Brants Mund spannte sich an. „Einige gehorchen noch Vauston.“

„Natürlich tun sie das“, sagte Lady Ysmerra. „Die Geschichte kann nicht über einen Kiesel stolpern, ohne zu entdecken, dass er bestochen wurde.“

Elowen sah Brant an. „Ihr auch?“

Die Frage traf hart.

Brant blieb stehen.

Elowen ebenfalls.

Hinter ihnen fiel Staub von der Decke. Irgendwo in der Burg riefen Menschen. Irgendwo darunter atmete das erwachende Ding erneut.

Hauptmann Brant nahm den Helm ab und klemmte ihn unter den Arm.

„Ich gehorchte der Krone“, sagte er.

Elowen hob die Krone etwas. „Dieser Krone?“

Seine Augen huschten zu ihr.

„Nein“, sagte er. „Der, die ich für rechtmäßig hielt.“

Es war nicht die einfache Antwort.

Das ließ Elowen zuhören.

„Und jetzt?“, fragte sie.

Brant blickte zum Gang, in den Vauston geflohen war, dann zu den bebenden Wänden und zurück zu ihr.

„Jetzt glaube ich, dass ich Zeremonie mit Legitimität verwechselt habe.“

Lady Ysmerra nickte anerkennend. „Ein ausgezeichneter Anfang. Die meisten Männer brauchen drei Verrätereien und eine Broschüre.“

Brant senkte den Kopf. „Ich diene Redspire. Wenn Ihr es verteidigt, diene ich Euch.“

Elowen musterte ihn noch einen Herzschlag lang.

Dann nickte sie.

„Gut. Dann hört auf, mich bei jedem bröckelnden Stück Decke Hoheit zu nennen. Das verschwendet Luft.“

„Ja, Ho –“

Er fing sich.

„Prinzessin.“

„Kaum besser.“

Lady Ysmerra öffnete eine schmale Tür hinter einem Wandteppich, auf dem der erste König von Redspire Tribut von Bauern, Bergleuten und einer Ziege entgegennahm, die ihn streng zu beurteilen schien.

Hinter der Tür wartete eine Wendeltreppe, die in die Dunkelheit führte.

Brant runzelte die Stirn. „Dieser Gang steht auf keiner Wachkarte.“

„Wachkarten sind für Orte, von denen Wachen wissen dürfen“, sagte Ysmerra.

„Das wirkt bedenklich.“

„Es war sehr nützlich.“

Elowen spähte ins Treppenhaus. „Wohin führt sie?“

„In die Unterarchive.“

„Ich dachte, die königlichen Archive seien in der Ostbibliothek.“

„Das sind die Archive, die man auf Empfängen zitieren darf.“

„Und diese?“

Ysmerras Gesicht blieb ruhig. „Das sind die Archive, wegen denen man von Empfängen entfernt wird.“

Sie stiegen hinab.

Die Treppe wand sich durch die Gebeine von Burg Redspire, vorbei an Schichten alten Steins und noch älteren Geheimnissen. Die Luft wurde kühler. Der Lärm der Panik oben wurde zu gedämpftem Donner. Rotes Licht pulsierte schwach durch Adern in den Wänden, als hätte der Berg selbst Fieber bekommen.

Elowen hielt eine Hand an der Wand und eine um die Krone.

Sie hasste, wie schwer sie sich anfühlte.

Nicht körperlich. Die Krone war leichter, als sie aussah. Aber Bedeutung hatte Gewicht, und in ihren Rändern steckten Jahrhunderte. Herrscher hatten sie getragen, wenn sie Kriege erklärten, Fehden schlichteten, Begnadigungen unterzeichneten, Brücken genehmigten, Vettern verrieten, Ernten segneten und vorgaben, zeremonielle Forelle zu genießen.

Ihre Großmutter hatte sie getragen.

Königin Maribelle, die nach Zederntinte und Wintertee gerochen hatte. Königin Maribelle, die länger zuhörte als jeder andere im Raum. Königin Maribelle, die Elowen einmal gesagt hatte, eine Krone mache einen nicht größer; sie lasse alle nur besser sehen, wenn man sich beugte.

Elowen schluckte schwer.

Lady Ysmerra blickte nicht zurück, wusste es aber irgendwie.

„Trauer später“, sagte sie sanft.

Elowen blinzelte.

„Wie bitte?“

„Trauer später. Wut jetzt. Denken immer.“

„Ist das ein offizieller Rat des Archivs?“

„Er ist nirgendwo aufgestickt, was ihn vertrauenswürdiger macht.“

Am Fuß der Treppe stand eine runde Eisentür voller Schlösser.

Nicht ein Schloss.

Nicht drei.

Siebzehn Schlösser.

Denn offenbar waren die Unterarchive von jemandem entworfen worden, der Paranoia nicht nur für einen Lebensstil, sondern für ein Architekturthema hielt.

Brant starrte. „Haben wir Schlüssel?“

Lady Ysmerra lächelte.

„Hauptmann, ich bin die Schlüssel.“

Sie zog eine lange silberne Nadel aus ihrem Haar und steckte sie in das erste Schloss. Eines nach dem anderen öffnete sie mit wahnsinniger Geschwindigkeit alle siebzehn. Jeder Mechanismus klickte in einem anderen Rhythmus. Das letzte Schloss seufzte, als sei es enttäuscht, verstanden worden zu sein.

Die Tür schwang nach innen.

Die Unterarchive von Redspire sahen nicht aus wie eine Bibliothek.

Sie sahen aus wie eine Kathedrale, gebaut von Buchhaltern mit Vertrauensproblemen.

Gewölbekammern erstreckten sich in die Dunkelheit, vom Boden bis zur Decke gesäumt von Schwarzholzregalen, Eisenschränken, Kristallröhren, versiegelten Schriftrollenzylindern, Eidsteinen, Zeugentafeln, knochenweißen Rechnungsbüchern und schwebenden Etiketten in schwach blau leuchtender Tinte. Schmale Brücken überspannten tiefe Lagergruben. Messinglampen brannten mit kalter Flamme. Staub hing in der Luft wie alter Klatsch, der darauf wartete, nützlich zu werden.

In der Mitte der Kammer stand ein runder Tisch, aus einer einzigen roten Steinplatte gehauen. Darüber schwebte eine langsam rotierende Kugel goldenen Lichts, die die ganze Burg im Kleinen zeigte. Bereiche leuchteten bernsteinfarben für belegte Räume, blau für geschützte Gänge und rot für Orte, die gerade versuchten, zu Schutt zu werden.

Viele Orte waren rot.

Elowen starrte. „Wie lange gibt es das schon?“

„Lange genug“, sagte Ysmerra.

„Weiß meine Familie davon?“

„Die kompetenten Mitglieder wussten es.“

Brant räusperte sich. „Und Vauston?“

„Vauston hat einmal zwanzig Minuten nach der Ostbibliothek gesucht, während er darin stand.“

„Also nein.“

„Also nein.“

Lady Ysmerra ging zum runden Tisch und legte beide Handflächen darauf. Blaues Licht strömte unter ihren Händen hervor. Die schwebende Karte erbebte, vergrößerte sich und enthüllte die unteren Wurzeln der Burg: Tunnel, versiegelte Gewölbe, verschüttete Zisternen, uralte Kammern, alte Kriegsräume und einen gewaltigen runden Raum unter dem zentralen Bergfried, der heftig rot glühte.

Elowen trat näher. „Was ist das?“

Ysmerras Ausdruck verdüsterte sich.

„Das Aschegewölbe.“

Brant flüsterte etwas Unhöfliches.

Elowen sah ihn an.

Er hustete. „Strategische Einschätzung.“

„Genehmigt.“

Lady Ysmerra zog drei Bücher aus einem unteren Schrank, ohne auf die Etiketten zu schauen. „Während der Aschekriege, bevor Redspire vereint war, kämpften die Schluchtenclans um die Rubinadern unter dem Tal. Gewöhnliche Rubine enthielten Glutlicht: Wärme, Schutz, Heilung, Erntekraft. Doch Rubine, die bei Gemetzeln genommen wurden, veränderten sich. Sie wurden zu Blutglas.“

Elowen beobachtete die rote Kammer unter dem Bergfried pulsieren.

„Und man versiegelte es.“

„Irgendwann.“

„Dieses Wort leistet verdächtige Arbeit.“

„Die ersten Könige benutzten es zuerst.“

Eine kalte Stille folgte.

Ysmerra schlug das erste Buch auf. Seine Seiten waren dünn, dunkel und mit brauner Tinte beschrieben, von der Elowen sehr hoffte, dass sie nicht war, was sie vermutete.

„Blutglas machte Armeen furchtlos“, sagte Ysmerra. „Es machte sie auch grausam, dann hungrig, dann nutzlos, solange man sie nicht auf etwas zum Zerstören richtete. Der erste König von Redspire, Arvath der Erbauer, benutzte es, um die Clans zur Unterwerfung zu zwingen.“

„Das singen wir nicht im Gründerhymnus“, sagte Elowen.

„Nein. Zwischen den Trompetenverzierungen hat der Gründerhymnus wenig Platz für Kriegsverbrechen.“

Brant beugte sich über die Karte. „Wenn das Gewölbe versiegelt war, wie kam Vauston daran?“

Ysmerra blätterte um. „Er musste das Gewölbe nicht vollständig öffnen. Er brauchte nur ein damit verbundenes Relikt. Etwas, das die königliche Linie berührt hatte, der Krone nahe und stark genug, um die Steine zu wecken.“

Elowen blickte auf die Krone in ihren Händen hinunter.

„Die Trauerrubine.“

„Ja“, sagte Ysmerra. „Königin Maribelles Grabsteine. Sie waren kein Blutglas, aber sie waren im königlichen Gemach gesegnet und nahe bei ihrem Körper niedergelegt worden. Vauston stahl sie, bearbeitete sie und vermischte sie mit Blutglassplittern von anderswo.“

„Woher?“

Ysmerra schlug das zweite Buch auf und drehte es zu Elowen.

Dort stand neben einer Zeichnung von sechs Rubinen Vaustons Siegel.

Darunter standen drei weitere Siegel.

Ratsmitglied Harth.

Herzog Halvern.

Oberbergmann Pell.

Elowens Magen verhärtete sich.

„Er hatte Hilfe.“

„Er hatte Investoren“, korrigierte Ysmerra. „Hilfe setzt Arbeit voraus. Diese Männer bevorzugen Gewinn in der Nähe von Arbeit.“

Brants Gesicht wurde grimmig. „Halvern ist auf der Plattform.“

„War“, sagte Ysmerra mit einem Blick auf die Karte. Ein kleiner bernsteinfarbener Punkt bewegte sich rasch zu den Westställen. „Offenbar hat sich seine Abstammung genug erholt, um zu fliehen.“

Elowen zeigte auf die Karte. „Können wir ihn aufhalten?“

Brant beugte sich näher. „Wenn ich über den Gardekanal Nachricht schicke, ja.“

„Tut es.“

Er ging zu einem Sprechrohr in der Wand, drehte den Messingring und rief Befehle zum Westtor. Seine Stimme veränderte sich beim Befehlen: tiefer, schärfer, dafür geschaffen, Panik zu durchschneiden. Elowen fand das gut. Ebenso, dass er nach der ersten Erlaubnis kein zweites Mal darum bat.

Fortschritt war schön.

Hässlich, anstrengend, vermutlich innerlich blutend, aber schön.

Lady Ysmerra schlug das dritte Buch auf.

Dieses war weißledergebunden und mit Gold verschlossen. Die Schließe erkannte ihre Berührung und entfaltete sich wie eine mechanische Blume.

„Hier“, sagte sie. „Der Gründungseid.“

Elowen las die verblasste Schrift laut vor.

„Bei Krone, bei Klaue, bei Glutwurzel, bei Talatem binden wir das Blutglas unter Stein und Stern. Kein Herrscher darf es wecken. Kein Erbe darf es führen. Keine Hand darf Macht aus Blut ziehen, ohne Blut dafür hinzugeben.“

Die rote Kammer auf der Karte pulsierte stärker.

Brant kam vom Sprechrohr zurück. „Blut hingeben?“

Ysmerras Mund wurde zu einer schmalen Linie. „Blutglas nährt sich. Es beginnt beim Träger. Dann bei denen, die an den Träger gebunden sind. Dann bei jedem unter dessen Gesetz.“

Elowens Finger schlossen sich fester um die Krone. „Das Tal.“

„Ja.“

„Wenn Vauston vollendet, was er begonnen hat, nähren sich die Steine von allen.“

„Ja.“

Brant sah krank aus. „Wie lange?“

Die Karte antwortete, bevor Ysmerra es konnte.

Ein roter Riss brach aus dem Aschegewölbe und raste durch die winzigen Burgwurzeln zu den Tunneln der Unterstadt.

Lady Ysmerra atmete aus. „Nicht lange genug, um Pessimismus zu genießen.“

An der fernen Wand läutete eine Bronzeglocke.

Dann noch eine.

Dann sechs zugleich.

Die Karte veränderte sich und zeigte Bewegung in den unteren Gängen. Rote Funken. Wachmarkierungen. Ein heller karmesinroter Lichtschein, der zum Aschegewölbe hinabstieg.

Vauston.

„Er geht hinunter“, sagte Elowen.

„Ja“, erwiderte Ysmerra.

„Um es ganz zu öffnen.“

„Ja.“

„Kann Embermane dorthin?“

Ysmerra berührte die Karte. Eine goldene Markierung erschien bei der Krönungsplattform, gewaltig und hell, noch immer den gerissenen Stein zusammenhaltend.

„Nicht, solange die Klippenstraße voller Menschen ist.“

Elowen schloss einmal die Augen.

Dann öffnete sie sie.

„Dann gehen wir.“

Brant schüttelte sofort den Kopf. „Prinzessin, auf keinen Fall.“

Elowen starrte ihn an.

Er verzog das Gesicht.

„Das kam falsch heraus.“

„Es kam lebendig heraus, was mehr ist, als es verdiente.“

„Vauston hat Blutglasmagie und treue Wachen. Die unteren Gewölbe sind instabil. Ihr tragt die Krone. Wenn er Euch fängt –“

„Wenn er das Aschegewölbe vollständig öffnet, bleibt kein Königreich übrig, von dem man mich sicher fernhalten könnte.“

„Sie hat recht“, sagte Ysmerra.

Brant wirkte verraten. „Ihr solltet die Vernünftige sein.“

„Bin ich. Vernünftigerweise sind wir erledigt, wenn die Prinzessin nicht mit zeremonieller Autorität etwas Waghalsiges tut.“

Elowen sah von Ysmerra zur Karte. „Was kann das Öffnen des Gewölbes verhindern?“

Ysmerra wandte sich wieder dem Gründungseid zu. „Das Siegel wurde von drei Mächten geschaffen: Krone, Klaue und Glutwurzel.“

„Krone ist offensichtlich“, sagte Elowen und hob sie leicht.

„Klaue ist Embermane.“

„Und Glutwurzel?“

Ysmerra zeigte nach oben, obwohl sie weit unter der Plattform waren. „Der Kronwurzelbaum. Seine Wurzeln umschlingen die ursprünglichen Siegelsteine.“

Brant runzelte die Stirn. „Der Baum steht über uns.“

„Seine Wurzeln nicht.“

Die Karte veränderte sich erneut und zeigte ein verworrenes goldenes Netz unter der Burg, das die rote Kammer umschlang wie Finger, die eine Wunde zuhielten. Mehrere goldene Wurzeln brannten an den Spitzen bereits karmesinrot.

„Wenn Vauston das Mittelsiegel erreicht“, sagte Ysmerra, „kann er die Wurzeln verderben. Verderbt er die Wurzeln, öffnet sich das Gewölbe vollständig. Öffnet es sich vollständig, fließt Blutglasmacht durch die alten Eidkanäle des Tals.“

„Und dann?“, fragte Brant.

„Dann werden die Menschen von Redspire zum Festmahl.“

Elowen starrte die Karte an.

Einen Moment lang wirkten die Unterarchive zu still. All diese Aufzeichnungen. All diese Eide. Das Versprechen jedes Herrschers unter Stein bewahrt, während darüber Männer wie Vauston lächelten, Pläne schmiedeten und Mädchen sagten, sie seien zu jung zum Regieren.

Zu jung.

Dieser Satz hatte sie jahrelang verfolgt, weich wie Seide und scharf wie Draht.

Zu jung, um den Rat zu führen.

Zu jung, um Getreidestreitigkeiten zu verstehen.

Zu jung, um Militärrechnungen zu prüfen.

Zu jung, um Handelsverhandlungen beizuwohnen.

Zu jung, um zu wissen, warum alte Männer Türen abschlossen, wenn über Geld gesprochen wurde.

Offenbar war sie alt genug, die Konsequenzen zu erben.

Merkwürdig, wie das funktionierte.

Elowen stellte die Krone auf den runden Tisch.

Der Raum veränderte sich.

Blaues Archivlicht flackerte. Die Karte wurde heller. Eidsteine an den Wänden summten einer nach dem anderen und erkannten die uralten Kristallspitzen der Krone.

Lady Ysmerra wurde sehr still.

„Was tut Ihr?“

„Immer denken“, sagte Elowen.

Die fünf roten Spitzen der Krone leuchteten – nicht karmesinrot wie Blutglas, sondern warm bernsteinrot wie unter Asche ruhende Kohlen.

Elowen legte beide Hände neben sie.

„Ihr sagtet, das Siegel sei aus Krone, Klaue und Glutwurzel geschaffen worden. Aber Embermane hat sich nie vollständig vor mir verneigt.“

„Nein“, sagte Ysmerra. „Er hat Euch anerkannt, aber der Ritus wurde unterbrochen.“

„Also zählt die Krone nicht?“

„Rechtlich, geistlich, magisch, politisch und ärgerlicherweise ist das kompliziert.“

„Gut“, sagte Elowen. „Kompliziert heißt, es gibt einen Riss.“

Brant runzelte die Stirn. „Einen Riss worin?“

„In Vaustons Anspruch.“

Ysmerras Blick schärfte sich.

Elowen fuhr fort. „Er hat die Krone aufgesetzt. Embermane hat ihn zurückgewiesen. Er stahl die Grabrubine, um das Blutglas zu wecken. Aber die Krone selbst hat ihn nie akzeptiert, oder?“

Der Raum summte lauter.

Lady Ysmerra lächelte langsam.

Es war kein warmes Lächeln.

Es war das Lächeln einer älteren Frau, die entdeckte, dass das Gesetz Zähne hatte und sie wusste, wo die Leine lag.

„Nein“, sagte sie. „Nein, das hat sie nicht.“

„Dann erkennt der Gründungseid die Krone noch immer als unbesetzt an.“

Brant sah zwischen ihnen hin und her. „Was bedeutet das?“

Ysmerra bewegte sich nun schnell, zog Rollen aus Regalen, schlug sie auf dem Tisch aus und beschwerte die Ecken mit Tintenfässern und einer kleinen Bronzebüste einer Königin, die entzückt aussah, nützlich zu sein.

„Dass Vauston Blutglas durch eine falsche Krönung bezieht. Er hat Macht, weil er Nähe zur Legitimität geschaffen hat. Aber er hat den vollendeten Ritus nicht.“

Elowen beugte sich über die Aufzeichnungen. „Wenn also die wahre Krönung vollendet wird –“

„Richten sich die Eidkanäle neu aus.“

„Das Gewölbe weist ihn zurück.“

„Heftig, hoffe ich.“

Brant hob eine Hand. „Wie vollenden wir eine Krönung, während der Greif draußen eine Klippe hochhält?“

Lady Ysmerra blätterte weiter. „Der ursprüngliche Ritus brauchte die Plattform nicht. Die kam später, unter König Orvis dem Dekorativen.“

„Dem Dekorativen?“, fragte Elowen.

„Er fügte der Steuergesetzgebung Quasten hinzu.“

„Monster.“

„Der erste Ritus verlangte nur drei Zeugen, die Krone, die Anerkennung des Wächters und den über lebender Glutwurzel gesprochenen Eid.“

Brant zeigte auf das goldene Wurzelnetz der Karte. „Unten gibt es lebende Wurzeln.“

„Ja“, sagte Ysmerra. „Im Aschegewölbe.“

Alle sahen die rotglühende Kammer an.

Brant seufzte. „Natürlich. Warum sollte die nützliche Wurzel irgendwo Angenehmes sein? Vielleicht in einem Garten. Einem hübschen Innenhof. Nein, natürlich ist sie im uralten Todeskeller.“

Elowen nahm die Krone wieder auf.

„Wir gehen zum Gewölbe.“

„Wir?“, fragte Brant.

„Ihr, ich, Ysmerra.“

Ysmerra klappte ein Buch zu. „Und die Ziege.“

Elowen blinzelte. „Die was?“

Unter dem Tisch ertönte ein leises, empörtes Meckern.

Brant zog sein Schwert so schnell, dass es klang.

Eine kleine weiße Ziege mit einem schwarzen Ohr trat hinter einem Stapel Eidtafeln hervor und starrte ihn mit tiefer Enttäuschung an.

Elowen starrte zurück.

„Warum ist eine Ziege im Geheimarchiv?“

„Sie heißt Duchess“, sagte Ysmerra. „Sie frisst Silberfischchen.“

„Das kann nicht ungefährlich sein.“

„Für die Silberfischchen nein.“

Die Ziege nieste.

Die Karte flackerte.

Brant senkte langsam sein Schwert. „Kommt die Ziege mit, weil sie magisch wichtig ist?“

„Nein“, sagte Ysmerra. „Sie beißt Menschen, die ich nicht mag.“

Elowen sah Duchess an.

Duchess blickte mit der schlichten Selbstsicherheit eines Geschöpfs zurück, das die Monarchie noch nie respektiert hatte.

„Gut“, sagte Elowen. „Die Ziege kommt mit.“

Brant rieb sich mit einer Hand übers Gesicht. „So verlieren Balladen ihren Ernst.“

„Nur schlechte Balladen“, sagte Ysmerra und sammelte Schriftrollen in einer Tasche. „Gute Balladen wissen, dass die Geschichte ihre Messer bei den Ziegen aufbewahrt.“

Sie bewaffneten sich mit dem, was die Unterarchive hergaben: drei Glutglaslaternen, einem Bündel Eidrollen, zwei alten Siegelmessern, einem Beutel gemahlener Wurzelasche und Duchess, die durch Natur und Haltung bewaffnet schien.

Brant ging durch einen unteren, auf der Karte enthüllten Gang voran, das Schwert gezogen, den Kiefer angespannt. Elowen folgte mit der in ihren Umhang gewickelten Krone. Dahinter kam Lady Ysmerra und murmelte Bruchstücke uralten Rechts. Duchess trabte zuletzt und hielt gelegentlich an, um lose Kiesel zu bedrohen.

Der Gang führte abwärts zum Herzen der Klippe.

Je tiefer sie kamen, desto heißer wurde die Luft. Rotes Licht pulsierte in dicken Adern durch die Wände. Die Steine schwitzten. Der alte Mörtel riss. Irgendwo in der Nähe kochte Wasser mit wütendem metallischem Rasseln in den Rohren.

Sie kamen an versiegelten Türen vorbei, die Warnungen in drei toten Sprachen trugen.

Elowen hielt vor einer an. „Was steht da?“

Ysmerra blickte hinüber. „Ungefähr? ‚Nur öffnen, wenn du feuerfest oder langweilig genug bist, um Dämonen zu langweilen.‘“

„Öffnen wir sie?“

„Nein.“

„Gut.“

„Die ist für Steuerprüfer.“

Brant murmelte: „Ich werde so tun, als hätte ich das nicht gehört.“

„Weise“, sagte Ysmerra.

Vor ihnen weitete sich der Gang zu einer Wachhalle. Fackeln brannten rot. Sechs Soldaten standen vor dem Abstieg zum Gewölbe, alle mit Vaustons schwarz-karmesinroter Schärpe über der Rüstung.

Brant blieb stehen.

Die Soldaten drehten sich um.

Ihr Hauptmann, ein schmalgesichtiger Mann namens Ferrick, lächelte bei ihrem Anblick. „Hauptmann Brant. Der Regent sagte, Ihr könntet vom Weg abkommen.“

Brant hob sein Schwert. „Zur Seite.“

Ferricks Lächeln wurde breiter. „Leider nicht möglich. Lord Vauston hat befohlen, das untere Gewölbe gegen Verräter abzuriegeln.“

Elowen trat vor. „Lord Vauston ist nicht König.“

Ferrick sah die eingewickelte Krone unter ihrem Arm an. Sein Lächeln wurde dünner.

„Noch nicht“, sagte er.

Lady Ysmerra beugte sich zu Elowen. „Der war schon immer schmierig. Sogar als Kind.“

Ferrick hörte sie. „Hüterin der Aufzeichnungen.“

„Stiefellecker.“

Seine Nasenflügel bebten.

„Gebt auf“, sagte Brant. „Ihr alle. Vauston hat sich an Blutglas gebunden. Ihr habt gesehen, was oben geschah.“

Eine der jüngeren Wachen bewegte sich nervös.

Ferrick fauchte: „Haltet die Stellung.“

Elowen sah die Soldaten an, nicht Ferrick. „In der Unterstadt sind Familien. Eure Familien. Wenn sich das Gewölbe öffnet, nährt es sich zuerst von ihnen.“

Eine weitere Wache schluckte.

Ferrick zog seine Klinge. „Hübsche Rede von einem Kind mit einer Krone, die es sich nicht verdient hat.“

Duchess senkte den Kopf.

Lady Ysmerra seufzte. „Oh, er hat schlecht gewählt.“

Ferrick stürzte vor.

Brant fing ihn auf halbem Weg ab.

Der Gang brach in Stahl aus.

Brant kämpfte wie ein Mann, der sein Leben lang Regeln gelernt hatte und nun mehrere davon brechen durfte. Sein Schwert fing Ferricks Schlag ab, drehte sich und trieb ihn zurück. Elowen duckte sich, als ein anderer Soldat nach ihr schlug, und rammte ihm dann die Krone – nicht die heiligen Spitzen, sondern den schweren Goldrand – gegen das Handgelenk.

Der Soldat jaulte auf und ließ die Klinge fallen.

„Entschuldigung“, sagte Elowen, ohne im Geringsten entschuldigend zu klingen.

Ysmerra warf Wurzelasche in die Fackeln. Die Flammen loderten golden auf. Zwei Vauston-treue Wachen taumelten hustend, plötzlich umgeben von leuchtendem Rauch, der nach Zeder, Pfeffer und alten Gerichtsurteilen roch.

Duchess stürmte los.

Sie traf Ferrick mit der ganzen moralischen Wucht von Nutzvieh in die Kniekehle.

Ferrick gab einen Laut von sich, den keine Ballade je enthalten würde, es sei denn, der Barde hätte getrunken.

Brant entwaffnete ihn mit einer scharfen Drehung und schlug ihn mit dem Gesicht gegen die Wand.

„Ergib dich.“

Ferrick spuckte Blut. „Vauston wird Euch ausweiden.“

„Er kann eine Nummer ziehen.“

Elowen wandte sich den übrigen Wachen zu. „Letzte Chance. Redspire oder Vauston?“

Die jüngste Wache ließ ihr Schwert zuerst fallen.

Dann eine weitere.

Dann der Rest.

Ferrick stöhnte gegen die Wand. Duchess biss in den Rand seiner Schärpe und kaute mit sichtbarer Verachtung darauf herum.

Lady Ysmerra nickte. „Sie hat ausgezeichnete politische Instinkte.“

Elowen sah die ergebenen Soldaten an. „Geht in die Unterstadt. Helft, die Sturmtunnel zu räumen. Wenn jemand fragt, wer es befohlen hat, sagt: Redspire.“

Die jüngste Wache verneigte sich. „Ja, Prinzessin.“

Sie rannten.

Brant fesselte Ferricks Handgelenke mit dessen eigener Schärpe, was Ferrick mehr zu kränken schien als die Prellungen.

„Ihr macht einen Fehler“, zischte Ferrick Elowen an. „Vauston hat überall Unterstützer.“

Elowen trat nahe heran.

„Dann kann er beliebt sterben.“

Lady Ysmerras Brauen hoben sich.

„Das“, sagte sie, „war der Ton Eurer Großmutter mit dem Biss Eurer Mutter. Sehr vielversprechend. Etwas beunruhigend.“

Sie ließen Ferrick an einen Eisenring neben der Wachhalle gefesselt zurück, wo er laut bei niemandem Nützlichem protestierte.

Dahinter wartete der Gewölbeabstieg: eine breite Treppe, direkt in den roten Bergstein gehauen. Uralte Krallenspuren zeichneten die Wände. Goldene Wurzeln zogen sich durch die Decke, dick wie Kabel, ihre Rinde glühte in Glutlicht. Manche blieben warm und hell. Andere waren an den Rändern schwarz geworden, rote Verderbnis kroch darüber wie verschütteter Wein mit böswilligen Absichten.

Elowen berührte behutsam eine Wurzel.

Die Krone unter ihrem Arm wurde warm.

Ein Flüstern bewegte sich durch das Treppenhaus.

Keine Worte.

Erinnerung.

Sie spürte Sonnenlicht durch Blätter. Regen in tiefer Erde. Flügel über sich. Die Hand einer Königin an Rinde. Ein lachendes Kind unter roten Ästen. Gesprochene Eide. Vergossenes Blut. Begrabenes Feuer.

Dann Schmerz.

Die Wurzel zuckte unter ihren Fingern.

Elowen zog die Hand zurück.

Ysmerra beobachtete sie aufmerksam. „Sie kennt Euch.“

„Es tat weh.“

„Erkennen tut das manchmal auch.“

Sie stiegen hinab.

Auf halbem Weg trat Embermanes Stimme in Elowens Gedanken.

Nicht durch Klang.

Durch die Krone.

Kleine Krone.

Elowen blieb so abrupt stehen, dass Brant fast in sie hineinlief.

„Embermane?“

Brant sah sich um. „Wo?“

Elowen berührte die Krone. „In meinem Kopf.“

Ysmerra nickte. „Gut. Der alte Kanal hat sich geöffnet.“

Elowen runzelte die Stirn. „Ihr hättet mich warnen können, dass der Greif einfach in meinen Schädel spazieren kann.“

Ich bin nicht spaziert. Dein Schädel ist überfüllt und schlecht beleuchtet.

Elowen lächelte beinahe unwillkürlich. „Wie geht es der Plattform?“

Noch immer mit dem Berg verbunden, durch Anstrengung, Wut und mehrere Beleidigungen, die ich mir für später aufhebe.

„Vauston nähert sich dem Gewölbe.“

Ich weiß. Das Blutglas stinkt durch die Wurzeln.

Ysmerra beugte sich näher. „Kann er uns hören?“

Elowen wiederholte die Frage.

Die Hüterin der Aufzeichnungen ist neugierig.

„Sie sagt danke.“

Ysmerra schniefte. „Habe ich nicht.“

Embermanes Stimme wurde schärfer. Hör zu. Das Gewölbe lässt sich nicht von oben neu versiegeln. Vauston hat den äußeren Ring bereits geweckt. Du musst das Glutwurzelherz erreichen, bevor er die Kette daran bindet.

„Und wenn er es tut?“

Eine Pause.

Als Embermane antwortete, war die Frechheit verschwunden.

Dann muss ich die Burgwurzeln selbst verbrennen.

Elowen fühlte die Bedeutung, bevor sie sie verstand.

„Der Kronwurzelbaum.“

Ja.

„Wenn du die Wurzeln verbrennst, stirbt der Baum.“

Ja.

Lady Ysmerra wurde neben ihr still.

Elowen schluckte. „Und das Siegel?“

Das Siegel stirbt mit ihm. Das Blutglas würde unter geschmolzenem Stein begraben. Burg Redspire würde fallen. Das Tal könnte überleben.

Brant sah ihr Gesicht an. „Was hat er gesagt?“

Elowen erzählte es ihnen.

Mehrere Atemzüge lang sprach niemand.

Dann rückte Lady Ysmerra ihre Tasche zurecht. „Nun. Vermeiden wir die Fassung, in der der Wächter des Königreichs Notfall-Landschaftspflege betreibt.“

Das habe ich gehört.

„Gut“, sagte Ysmerra laut. „Schneller laufen.“

Das taten sie.

Die Treppe endete an zwei gewaltigen Türen aus schwarzem, goldgeädertem Stein. Sie standen offen.

Dahinter lag das Aschegewölbe.

Es war keine Kammer.

Es war eine unterirdische Welt.

Das Gewölbe erstreckte sich unter dem zentralen Bergfried in einer riesigen runden Höhle, beleuchtet von Strömen flüssigen Bernsteins, die durch Bodenkanäle flossen. Säulen aus rotem Kristall ragten wie gefrorene Flammen auf, jede von goldenen Wurzeln umschlungen, die mit schwindendem Glutlicht pulsierten. Uralte Ketten, dick wie Baumstämme, kreuzten sich über ihnen und verschwanden in der Dunkelheit. Weit hinten in der Mitte stand das Herzsiegel: ein großer runder Stein voller Krallenspuren, Kronenzeichen, Wurzelmuster und des ursprünglichen Eids in Goldschrift.

Über dem Siegel hing eine Masse Blutglas in der Luft.

Kein Juwel.

Ein Herz.

Facettiert, dunkelkarminrot und langsam schlagend.

Jeder Puls schickte rotes Licht durch die Höhle.

Jeder Puls schwärzte weitere goldene Wurzeln.

Vauston stand davor.

Seine Rubinkette hatte sich wie ein Kragen aus rotem Feuer über seiner Brust geöffnet, jeder gestohlene Stein durch Magiefäden mit dem schwebenden Blutglasherz verbunden. Seine Arme waren ausgebreitet. Seine Augen brannten. Hinter ihm standen Ratsmitglied Harth und Oberbergmann Pell, beide blass, schwitzend und erheblich weniger erfreut über den Verrat, seit dieser Kulissen entwickelt hatte.

Herzog Halvern war nicht da.

Vielleicht hatte man ihn am Westtor gefasst.

Vielleicht floh er noch mit seinem ruinierten Ärmel.

Vielleicht würde Duchess ihn später finden und verbessern.

Elowen trat in die Höhle.

„Vauston!“

Er drehte sich langsam um.

Eine Sekunde lang huschte Überraschung über sein Gesicht.

Dann Freude.

„Prinzessin“, sagte er. „Du hast die Krone mitgebracht.“

Brant hob sein Schwert. „Weg vom Siegel.“

Ratsmitglied Harth wimmerte. „Das ist zu weit gegangen.“

Ysmerra funkelte ihn an. „Das sagen Feiglinge, wenn die Rechnung kommt.“

Oberbergmann Pell zeigte auf Vauston. „Er hat Kontrolle versprochen. Er sagte, das Blutglas könne eingedämmt werden.“

„Kann es“, fauchte Vauston.

Das Blutglasherz pulsierte.

Eine rote Ader kroch seinen Hals hinauf.

Er zuckte zusammen.

Elowen sah es.

„Es frisst dich.“

Vaustons Kiefer spannte sich an. „Macht hat ihren Preis.“

„Ja. Du versuchst ständig, alle anderen dafür zahlen zu lassen.“

Er lächelte. „Das ist Führung.“

Elowen sah das Herzsiegel an, die darum schwarz werdenden Wurzeln, den uralten Eid, der schwach unter Jahrhunderten Staub leuchtete.

„Nein“, sagte sie. „Das ist Diebstahl mit Hut.“

Lady Ysmerra flüsterte: „Etwas schlicht, aber zutreffend.“

Vauston lachte. „Du glaubst, Klugheit zählt hier unten? Der Greif kann dich nicht retten. Der Rat ist gespalten. Die Garde unsicher. Das Volk verängstigt. Und du bist ein Kind mit einer Krone, die dir nicht gewährt wurde.“

Elowen wickelte die Krone aus ihrem Umhang.

Das Gewölbelicht traf ihre fünf Spitzen.

Die goldenen Wurzeln erschauerten.

Das Blutglasherz pulsierte stärker.

Vaustons Lächeln wurde schärfer.

„Gib sie mir.“

„Nein.“

„Du weißt nicht einmal, wie man sie benutzt.“

Elowen trat auf das Herzsiegel zu.

„Ich weiß, wie man sie nicht benutzt.“

Vaustons Gesicht verzerrte sich.

Er stieß seine Hand auf sie zu.

Rote Magie explodierte durch die Höhle.

Brant bewegte sich zuerst und riss Elowen zur Seite, als der Stoß eine Kristallsäule traf und in glühende Splitter zerlegte. Ysmerra warf eine Eidrolle in die Luft und rief drei Worte auf Alt-Redspire. Die Rolle entfaltete sich zu einer leuchtenden Barriere, gerade lange genug, um einen zweiten Stoß abzulenken.

Duchess stürmte auf Harth los.

Harth schrie in einer Tonlage, die seinen Ahnen keinen Gefallen tat.

Pell versuchte zu fliehen, rutschte auf losem Kristallstaub aus und landete mit einem beinahe musikalischen Scheppern flach auf dem Rücken.

Vauston brüllte und zog mehr Macht aus dem Blutglasherz. Die roten Fäden zwischen seiner Kette und der schwebenden Masse wurden dicker.

Elowen spürte Embermane wieder in der Krone.

Er bindet es.

„Das sehe ich!“

Dann hör auf, das Offensichtliche zu bewundern.

„Nicht hilfreich!“

Selten mein Ziel.

Das Herzsiegel unter dem Blutglas begann zu reißen.

Goldenes Licht sickerte aus den uralten Zeichen. Rotes Licht zwang sich hinein.

Lady Ysmerra packte Elowen am Arm und zog sie hinter eine Säule. „Der Eid. Ihr müsst den königlichen Eid über der Glutwurzel sprechen.“

„Ohne Embermane?“

„Er hat Euch über den Kronenkanal anerkannt. Es könnte genügen.“

„Könnte?“

„Geschichte ist keine Bäckerei. Ich kann keine Konsistenz garantieren.“

Brant parierte den Schlag einer vom Blutglas belebten Kette, die von der Decke heruntergeschnellt war und wie eine wütende Schlange schwang.

„Bald wäre gut!“, rief er.

Elowen blickte durch die Höhle. Die nächste lebende Glutwurzel wand sich an der fernen Seite des Herzsiegels entlang, halb golden, halb rot. Um sie zu erreichen, musste sie offenes Gelände unter dem Blutglasherz überqueren, während Vauston Magie schleuderte und das Gewölbe versuchte, zum Schmelzofen zu werden.

„Gut“, sagte sie.

Ysmerra runzelte die Stirn. „Gut?“

„Gut ist das Wort, das Menschen sagen, wenn es keine bessere Möglichkeit gibt und Schreien Zeit verschwenden würde.“

„Auch vielversprechend. Immer noch beunruhigend.“

Elowen rannte.

Vauston sah sie sofort.

„Nein!“

Er schleuderte beide Hände vor. Rote Lichtspeere schossen auf sie zu.

Brant warf sich mit erhobenem Schild dazwischen. Der erste Speer traf und spaltete den Schild in der Mitte. Der zweite zwang ihn auf ein Knie. Der dritte hätte seine Brust durchbohrt, doch Duchess kam aus dem absoluten Nichts und rammte Vaustons Bein.

Der Zauber ging daneben und sprengte stattdessen ein Loch in die Wand.

Vauston trat die Ziege weg.

Duchess rollte, sprang auf und sah beleidigt genug aus, um eine Religion zu gründen.

Elowen erreichte das Herzsiegel.

Hitze schlug ihr entgegen. Über ihr pulsierte das Blutglasherz, riesig und schrecklich, jeder Schlag vibrierte in ihren Knochen. Die Krone brannte in ihren Händen. Die lebende Glutwurzel wand sich neben dem Siegel, ihre goldene Rinde bildete unter der kriechenden roten Verderbnis Blasen.

Sie fiel auf die Knie und drückte die Krone an die Wurzel.

Goldenes Licht flammte auf.

Die Höhle bebte.

Vauston schrie.

Nicht vor Schmerz.

Aus Verweigerung.

Elowen kannte den Eid nicht.

Nicht vollständig.

Sie hatte zeremonielle Fassungen gehört. Hübsche Fassungen. Fassungen, die auf öffentliche Geduld und adlige Aufmerksamkeitsspannen zugeschnitten waren. Doch der wahre Gründungseid war lang, alt und vermutlich voller Klauseln von Menschen, die gerade einen magischen Krieg überlebt und starke Meinungen zu Schlupflöchern entwickelt hatten.

„Ysmerra!“, rief sie.

Die Hüterin der Aufzeichnungen rannte bereits auf sie zu, die Tasche hüpfend, die Gewänder versengt, die Haarnadeln halb herausgefallen.

Eine Blutglaskette fegte auf sie zu.

Brant fing sie mit funkensprühendem Schwert ab.

„Geht!“, brüllte er.

Ysmerra rutschte neben Elowen über den Stein und schlug das weiße Buch auf dem Siegel auf.

„Lest.“

Der Text leuchtete.

Elowens Augen flogen über die uralten Worte.

„Bei ungebrochener Krone –“

Die Krone flammte auf.

„– bei ungebeugter Klaue –“

Weit oben, durch Stein, Wurzel und bebende Burg hindurch, brüllte Embermane.

Seine Stimme krachte wie ein Sturm durch das Gewölbe.

Das goldene Licht wurde stärker.

Vauston taumelte.

„Hör auf!“, schrie er.

Elowen las weiter.

„Bei lebender Glutwurzel, bei gegebenem Talatem, bei ungestohlenem Blut und ungenährter Macht –“

Das Blutglasherz schlug schneller.

Die Wurzel unter der Krone begann weißgold zu leuchten.

Rote Verderbnis verbrannte ein Stück weit.

Dann ein weiteres.

Vauston riss die Rubinkette von seinem Hals.

Einen wilden Moment lang glaubte Elowen, er befreie sich.

Stattdessen schlug er die offene Kette gegen das Herzsiegel.

Die gestohlenen Trauerrubine verschmolzen mit dem uralten Stein.

Königin Maribelles Grabjuwelen schrien.

Elowen spürte es durch die Krone: Trauer zu Brennstoff verdreht, Erinnerung durch Gewalt gezerrt, der Ruhesegen ihrer Großmutter zu einem Haken verdorben.

Ihre Stimme brach.

Der Eid stockte.

Rotes Licht flutete über die Wurzel.

Lady Ysmerra packte Elowens Handgelenk. „Hört nicht auf.“

„Ich habe sie gehört.“

„Dann antwortet.“

Elowen sah die gestohlenen Rubine an, die mit dem Siegel verschmolzen waren. Tränen brannten heiß in ihren Augen, doch sie ließ sie nicht fallen. Noch nicht. Trauer später. Wut jetzt. Denken immer.

Sie legte eine Hand auf die Krone und eine auf die verdorbene Wurzel.

Der Schmerz kam sofort.

Er schoss ihren Arm hinauf wie Feuer und Eis, von einem Sadisten mit ausgezeichneter Handarbeit verflochten.

Embermanes Stimme donnerte durch die Krone.

Elowen, lass sie los.

Sie biss die Zähne zusammen.

„Nein.“

Sie wird dein Blut nehmen.

„Sie hat ihres schon genommen.“

Die Höhle zitterte.

Vauston starrte sie an, plötzlich unsicher.

Elowen setzte den Eid fort.

Ihre Stimme war nicht mehr geschliffen.

Nicht mehr zeremoniell.

Sie brach und brannte und wurde mit jedem Wort stärker.

„Bei ungestohlenem Blut und ungenährter Macht binde ich den Hunger unter den Stein. Ich verweigere der nehmenden Hand. Ich verweigere der lügenden Krone. Ich verweigere dem Anspruch des Eidbrechers.“

Die Krone brach in goldenem Licht aus.

Das Blutglasherz wich nach oben zurück.

Vauston schrie, als die roten Fäden, die ihn damit verbanden, einer nach dem anderen rissen.

Doch die verschmolzenen Trauerrubine blieben im Siegel.

Sie pulsierten einmal.

Zweimal.

Dann brachen sie auf.

Eine Gestalt stieg aus ihnen empor.

Zuerst war sie Rauch.

Dann rotes Glas.

Dann Rüstung.

Dann ein Gesicht.

Eine hohe Gestalt formte sich über dem Siegel, aus Blutglassplittern und altem königlichem Schatten, mit einer Krone, die zu viele Spitzen und keinerlei Gnade hatte.

Lady Ysmerra wurde blass.

„Oh“, flüsterte sie. „Dieser Bastard.“

Elowen ließ die Gestalt nicht aus den Augen. „Welcher Bastard?“

„Arvath der Erbauer.“

Der erste König von Redspire öffnete Augen wie flüssige Rubine.

Der Gründungstyrann.

Der Mann, der Blutglas benutzt hatte, um das Tal zu erobern.

Der Herrscher, den spätere Lieder höflich zu jemandem mit besserer Haltung und weniger Gräueltaten umgeschrieben hatten.

Sein gläserner Mund bewegte sich.

Als er sprach, bebte das Gewölbe.

„Wer spricht Verweigerung über meinem Siegel?“

Vauston sank ehrfürchtig und zitternd auf die Knie.

„Mein König“, hauchte er.

Arvath wandte ihm seinen brennenden Blick zu.

„Dieb.“

Vaustons Gesicht fiel zusammen.

„Ich habe dich geweckt. Ich trug deine Macht. Ich –“

„Du trugst Reste und nanntest es Herrschaft.“

Embermanes ferne Stimme rollte durch die Wurzeln.

Noch immer charmant, Arvath.

Der Blutglaskönig lächelte.

Es war ein schreckliches Lächeln.

Uralt.

Hungrig.

Vertraut mit Beifall und Knochen.

„Greif“, sagte Arvath. „Du lebst.“

Trotz deiner besten Bemühungen.

„Dann komm herab und verneige dich, wie du es einst verweigert hast.“

Ich bin damit beschäftigt, Menschen vor den baulichen Folgen männlichen Ehrgeizes zu retten.

Lady Ysmerra murmelte: „Das sollte irgendwo eingemeißelt werden.“

Arvaths Blick glitt zu Elowen.

Sie hielt die Krone an die Glutwurzel, die Hand noch immer brennend, den Eid unvollendet.

Er musterte sie wie eine Waffe, bei der er noch nicht entschieden hatte, ob er sie zerbrechen oder benutzen sollte.

„Ein Kind“, sagte er.

Elowens Griff wurde fester.

„Diese Beleidigung wird alt.“

„Du trägst meine Krone.“

„Leider.“

„Du sprichst meinen Eid.“

„Ich verbessere ihn.“

Die Augen des Blutglaskönigs verengten sich.

Dann lachte er.

Der Klang zerschmetterte drei Kristallsäulen.

Brant zog Ysmerra hinter eine Wurzel, während Splitter herabregneten. Duchess meckerte wütend zur Decke hinauf, was kühn, sinnlos und emotional richtig war.

Arvath hob eine gläserne Hand.

Der unvollendete Eid auf dem Siegel begann rot zu brennen.

„Das Siegel gehört mir“, sagte er. „Die Krone gehört mir. Das Tal gehört mir. Ich habe Redspire aus Asche und Gehorsam erbaut.“

Elowen erhob sich langsam und hielt die Krone an die Wurzel gepresst.

„Du hast ein Gefängnis unter einer Burg gebaut und es Vermächtnis genannt.“

„Ich schuf Einheit.“

„Du brachtest Angst dazu, in Reihen zu gehorchen.“

Lady Ysmerra flüsterte: „Ausgezeichnet.“

Arvaths Ausdruck verhärtete sich.

Das Blutglasherz über ihm sank herab und pulsierte wild. Rotes Licht flutete die Kammer. Die goldenen Wurzeln ächzten. Das Siegel spaltete sich weiter.

Vauston, noch immer kniend, streckte die Hände zum uralten König. „Benutze mich. Ich kann dir helfen, zurückzuerobern –“

Arvath sah ihn nicht einmal an.

Ein Blutglassplitter schoss aus dem Herzen und durchbohrte Vaustons gestohlene Kette.

Vauston bog sich würgend zurück, während rote Adern sich über seine Brust ausbreiteten.

Elowen zuckte zusammen.

„Hör auf!“

Arvath lächelte. „Du bemitleidest ihn?“

Sie sah Vauston an.

Sein Gesicht wand sich zwischen Entsetzen und Wut. Er hatte das verursacht. Gewählt. Genährt. Doch nun hatte die Macht, die er angebetet hatte, ihn bei der Kehle, und sie war nicht einmal beeindruckt.

„Nein“, sagte Elowen. „Ich verweigere mich dir.“

Arvaths Lächeln verblasste.

Der Unterschied war wichtig.

Elowen spürte ihn in der Krone.

Der alte König verstand Mitleid. Mitleid konnte man ausnutzen. Gnade verspotten. Angst fressen. Aber Verweigerung?

Verweigerung war älter als Kronen.

Durch Verweigerung hatte das Tal ihn überlebt.

Elowen holte Luft und beendete den Eid.

„Ich verweigere dem Anspruch des Eidbrechers. Ich binde Hunger unter Wurzel und Stein. Ich biete kein gestohlenes Blut. Ich nehme keinen geliehenen Thron. Bei ungebrochener Krone, ungebeugter Klaue, lebender Glutwurzel und gegebenem Talatem – Redspire gehört keinem Tyrannen, lebendig oder tot.“

Die letzten Worte trafen das Siegel.

Goldenes Licht explodierte nach außen.

Einen lodernden Moment lang entzündeten sich die Wurzeln in reinem Glutfeuer. Die Krone hob sich aus Elowens Händen und schwebte über dem Siegel. Das Blutglasherz kreischte. Arvaths Glaskörper bekam einen Riss quer über die Brust.

Dann schrie Vauston.

Er sprang von den Knien auf, einen Blutglassplitter in der Faust.

Nicht auf Elowen zu.

Auf die Krone.

Brant rief.

Ysmerra warf ein Siegelmesser.

Duchess stürmte los.

Aber Vauston war zu nah.

Der Splitter traf die mittlere Spitze der Krone.

Der Klang war klein.

Ein winziges, zartes Knacken.

Beinahe höflich.

Dann spaltete sich die Krone in einem Ausbruch roten und goldenen Lichts.

Die Druckwelle schleuderte alle zurück.

Elowen schlug hart auf den Stein. Ihre Ohren dröhnten. Hitze rollte über sie. Das Gewölbe drehte sich in roten Blitzen und zerbrochenen Schatten.

Als sie sich auf einen Ellbogen zwang, war das Herzsiegel zerbrochen.

Die Krone lag in zwei Stücken da.

Vauston lag daneben, bewusstlos oder Schlimmeres.

Arvath der Erbauer stand größer als zuvor, Blutglassplitter wirbelten wie ein Messersturm um ihn.

Darüber brach das große Blutglasherz auf.

Darin brannte eine Tür.

Nicht in eine andere Kammer.

In Erinnerung.

Krieg.

Armeen.

Feuer.

Ein Redspire, das nie aufgehört hatte zu erobern.

Der tote König hob beide Hände.

Im ganzen Gewölbe begannen die Wurzeln rot zu werden.

Embermanes Brüllen erschütterte die Höhle von weit oben.

Elowen!

Sie streckte die Hand nach der zerbrochenen Krone aus.

Die beiden Hälften flackerten schwach.

Lady Ysmerra kroch zu ihr, aus einer Schläfe blutend.

„Prinzessin“, krächzte sie. „Die Krone –“

„Ich sehe sie.“

„Nein.“ Ysmerra packte ihren Arm. „Die Krone war nie die einzige Krone.“

Elowen starrte sie an.

Arvaths Schatten fiel über sie.

„Genug“, sagte der tote König.

Brant taumelte auf die Beine, das Schwert in der Mitte zerbrochen, und stellte sich trotzdem zwischen Arvath und Elowen.

„Bleibt unten“, sagte Elowen.

„Bei allem Respekt“, sagte Brant und hob das zerbrochene Schwert, „nein.“

Arvath hob eine gläserne Hand.

Der Blutglassturm sammelte sich.

Ysmerra zog Elowen zu sich und flüsterte ihr den Rest ins Ohr.

Elowens Augen weiteten sich.

Über ihnen, durch Schichten von Burg, Plattform, Rauch und schreiendem Stein, ließ Embermane die Klippe los.

Die Krönungsplattform begann einzustürzen.

Und der Wächter von Redspire stürzte zum Gewölbe hinab wie eine fallende Sonne mit Mord in den Flügeln.

Das Tal, das sich nicht besitzen ließ

Embermane fiel nicht ins Aschegewölbe.

Fallen hätte auf einen Unfall hingedeutet.

Er kam herab wie ein Urteil mit Federn.

Über ihm stieß die Krönungsplattform ein letztes gequältes Ächzen aus, als er losließ, doch die Klippenstraße darunter war geräumt. Hauptmann Brants Befehle hatten gewirkt. Elowens Befehle hatten gewirkt. Die Menschen von Redspire bewegten sich durch Sturmtunnel, Kapellenhöhlen und alte Wurzelgänge, die seit drei Königen kein Tageslicht gesehen hatten und kräftig nach Staub, Panik und architektonischen Geheimnissen rochen.

Die Plattform stürzte in einem Donner roten Steins zusammen.

Der Kronwurzelbaum erbebte.

Und durch den uralten Schacht im Herzen von Burg Redspire kam Embermane herab, in einem Lodern aus Elfenbeinflügeln, karmesinroter Mähne, goldenen Krallen und absolut mörderischer Enttäuschung.

Er traf zwischen Elowen und Arvath dem Erbauer auf den Gewölbeboden.

Der Aufprall riss den Stein in einem sauberen Kreis um ihn auf. Glutfeuer rollte aus seinen Klauen nach außen und drängte das Blutglaslicht zurück wie ein Sonnenaufgang, der einen Betrunkenen aus einer Kapelle schob.

Arvath lächelte.

„Endlich“, sagte der tote König.

Embermane schüttelte Staub aus seinen Flügeln. „Du hast schon besser ausgesehen.“

Arvaths Glaskörper pulsierte karmesinrot, jeder Splitter seiner Gestalt aus altem Krieg, alter Überheblichkeit und jener königlichen Porträtkunst geformt, die alle Beteiligten aussehen lässt, als hätten sie persönlich das Leiden erfunden.

„Und du bist sentimental geworden“, sagte Arvath.

„Ich bin wählerisch geworden.“

„Du beschützt jetzt Kinder.“

Embermane blickte zu Elowen zurück. „Nur die nützlichen.“

Elowen, noch halb neben der zerbrochenen Krone liegend, hustete gegen den Rauch. „Gerührt.“

Lady Ysmerra zog sich an der Glutwurzel hoch und drückte einen Ärmel auf den Schnitt an ihrer Schläfe. „Flirtet nicht mit dem Tod, Prinzessin. Der Tod ist berüchtigt anhänglich.“

„Hatte ich nicht vor.“

„Ausgezeichnet. Pläne sind zerbrechlich, aber immer noch besser als Bauchgefühle.“

Auf der anderen Seite des Gewölbes stand Hauptmann Brant mit einem halben Schwert, einer geprellten Schulter und dem Ausdruck eines Mannes, der erkannt hatte, dass Loyalität körperlich erheblich unbequemer werden würde als erwartet.

Duchess hatte sich auf der Brust von Ratsmitglied Harth positioniert.

Harth war lebendig, entsetzt und traf sehr vorsichtige Entscheidungen über das Atmen.

Oberbergmann Pell saß mit erhobenen Händen an einer Säule und schwitzte so stark, als hätte er sich persönlich verpflichtet, ein Brunnen zu werden.

Lord Vauston lag neben dem gerissenen Herzsiegel, die gestohlene Rubinkette halb mit dem Stein verschmolzen, sein Gesicht grau, seine Lippen lautlos bewegt.

Und über ihnen allen hing das Blutglasherz offen wie eine Tür in eine Geschichte, die Redspire eifrig zu begraben versucht hatte, ohne sie richtig zu töten.

Arvath hob eine facettierte Hand.

Das Gewölbe antwortete.

Baumstammdicke Ketten regten sich über ihnen. Rotes Licht kroch über die goldenen Wurzeln. Das Herzsiegel spaltete sich weiter, und hindurch kam Marschieren: Tausende Stiefel keiner lebenden Armee, die aus Erinnerung hallten, bereit zurückzukehren, wenn man ihnen einen Weg gab.

Elowen spürte, wie die zerbrochene Krone zum Siegel zog.

Zwei Hälften aus Gold und Rubinkristall lagen vor ihr auf dem Stein. Die königliche Krone. Die Krone ihrer Großmutter. Die Krone, die Vauston hatte stehlen, Arvath zurückfordern wollen und die die Geschichte offenbar zu zerbrechen beschlossen hatte, weil die Subtilität gepackt und die Stadt verlassen hatte.

Ysmerras Flüstern brannte noch in Elowens Ohr.

Die Krone war nie die einzige Krone.

Elowen blickte am zerbrochenen Metall vorbei.

Am zerschmetterten Siegel vorbei.

Am Blutglasherz vorbei.

Sie sah die Wurzeln an.

Der Kronwurzelbaum hatte über Redspire gestanden, bevor es eine Burg gab. Vor königlichen Mänteln, Ratsbüchern, Krönungsplattformen, offiziellen Löffeln, inoffiziellen Bestechungen und Männern mit weichen Händen, die Menschen Stärke erklärten, die tatsächlich Dinge trugen.

Sein Blätterdach hatte den ersten Eiden Schatten gespendet.

Seine Wurzeln hatten das erste Siegel umschlungen.

Die Metallkrone war später geschaffen worden.

Ein Symbol.

Ein schönes, ja.

Ein mächtiges, ja.

Aber trotzdem nur ein Symbol.

Die erste Krone von Redspire war lebendig gewesen.

Und sie starb um sie herum.

Arvath trat vor, jede Bewegung klang wie Glas, das von einer Klinge getroffen wurde.

„Du hättest oben bleiben sollen“, sagte er zu Embermane. „Du konntest schon immer besser kreisen als wählen.“

Embermane senkte den Kopf. „Ich habe gewählt, als ich mich weigerte, mich vor dir zu verneigen.“

„Du hast Einheit verweigert.“

„Ich habe einen Schlächter mit Bauhobby verweigert.“

Arvaths Augen flammten auf.

Embermane lächelte mit dem Schnabel, was weniger ein Lächeln als eine scharfkantige Warnung war.

„Noch immer empfindlich bei Genauigkeit, wie ich sehe.“

Der tote König schlug zu.

Blutglassplitter flogen als Sturm karmesinroter Messer aus seiner Hand. Embermane sprang vor, die Flügel weit ausschwingend, die Krallen durch die erste Welle reißend. Splitter zerschellten an seinen Federn und zerbarsten zu roten Funken. Er rammte eine Klaue in Arvaths Brust, doch der Glaskönig löste sich um den Schlag auf und formte sich hinter ihm in einem Wirbel gezackten Lichts neu.

Arvath riss beide Hände hinab.

Eine Kette fiel von der Decke und schlang sich um Embermanes Flügel.

Brant rief und rannte darauf zu.

„Nein!“, rief Elowen.

Zu spät.

Brant schlug sein zerbrochenes Schwert gegen die Kette. Die Klinge klang, sprühte Funken und brach noch kürzer ab.

Die Kette kümmerte es nicht.

Brant starrte auf den Rest seines Schwertes. „Das war teuer.“

Embermane drehte sich, packte die Kette mit dem Schnabel und riss sie mit einem brutalen Ruck los. Die Kette peitschte durch das Gewölbe, zerschlug eine rote Kristallsäule und bohrte sich in die Wand.

„Hör auf, mit Besteck in uralter Magie herumzustochern“, knurrte der Greif.

Brant trat zurück. „Verstanden.“

Duchess meckerte ihn an.

„Ja“, murmelte Brant. „Du auch.“

Elowen packte die zerbrochenen Kronenhälften und kroch zur nächsten lebenden Glutwurzel. Schmerz schoss durch ihre Handfläche, wo der Goldrand ihre Haut geschnitten hatte, doch die Wurzel leuchtete heller, als ihr Blut sie berührte.

Nicht rot.

Golden.

Ysmerra sah es.

„Gut“, sagte sie heiser. „Frei gegeben. Nicht gestohlen.“

„Wie viel braucht sie?“, fragte Elowen.

„Vorzugsweise weniger als alles.“

„Das ist keine Mengenangabe.“

„Ich bin in Aufzeichnungen ausgebildet, nicht in heldenhaftem Bluten.“

Arvath wandte sich ruckartig zu ihnen.

Sein Blick fixierte Elowens Hand.

Zum ersten Mal huschte etwas wie Sorge über sein Glasgesicht.

Embermane bemerkte es.

„Ah“, sagte der Greif. „Da ist es.“

Arvaths Ausdruck verhärtete sich. „Schweig.“

„Du fürchtest Blut, das du nicht stehlen kannst.“

„Ich fürchte nichts.“

„Sagte jeder Tyrann kurz bevor er zu Archäologie wurde.“

Arvath brüllte.

Das Blutglasherz über ihnen pulsierte heftig. Die rote Tür darin wurde breiter, und aus der Öffnung kamen soldatenförmige Schatten. Kein Fleisch. Nicht direkt Geister. Zu Waffen geschärfte Erinnerungen. Männer und Frauen aus den Aschekriegen, an das Blutglas gebunden, gesichtslos unter alten Helmen und Glasrüstungen.

Sie fielen einer nach dem anderen ins Gewölbe.

Brant atmete langsam ein. „Das wirkt unfair.“

Lady Ysmerra griff in ihre Tasche. „Geschichte ist das meistens.“

Sie warf drei Eidrollen in die Luft. Sie sprangen auf und bildeten helle goldene Ringe auf dem Gewölbeboden.

„Stellt Euch hinein!“, rief sie.

Brant ging in einen Ring. Pell hastete mit solcher Geschwindigkeit in einen anderen, dass Feigheit kurz nach Sportlichkeit aussah. Harth versuchte sich zu bewegen, doch Duchess blieb auf seiner Brust.

„Ziege“, keuchte Harth. „Bitte.“

Duchess verhandelte nicht mit Verrat.

Ysmerra schnippte mit den Fingern. „Duchess.“

Die Ziege schnaubte, stieg von ihm und trabte in den dritten Ring. Harth kroch hinterher, was seine Würde nicht verbesserte, ihn aber am Leben hielt.

Die Blutglassoldaten trafen die Ringe und wichen lautlos zischend zurück. Ihre Klingen schabten an den leuchtenden Barrieren.

Brant sah den Ring unter seinen Stiefeln an. „Wie lange halten die?“

Ysmerra öffnete mit den Zähnen eine weitere Rolle. „Hängt davon ab, wie sehr Tote Papierkram respektieren.“

„Historisch?“

„Schlecht.“

Elowen drückte die Kronenhälften an die lebende Wurzel. Goldenes Licht flackerte schwach und unsicher zwischen ihnen.

„Ich brauche den Eid“, sagte sie.

Ysmerra rutschte neben sie und schob das weiße Buch vor. „Nicht den alten.“

Elowen sah sie an. „Was?“

„Der alte nennt ihn noch.“ Ysmerra nickte zu Arvath. „Sein Anspruch ist in die erste Bindung eingeflochten. Deshalb antwortete er, als Vauston das Siegel aufbrach. Sein Name wurde nie ganz entfernt. Man lobte ihn in die Geschichte, milderte ihn zu Liedern, polierte ihn zu Gründerunsinn. Wir haben dem Bastard eine Tür gelassen und es Tradition genannt.“

Elowen starrte die leuchtende Schrift an.

„Was sage ich dann?“

Ysmerras Augen trafen ihre.

„Einen neuen Eid.“

„Darf ich das?“

„Ihr seid neben der lebenden Krone, haltet die zerbrochene Metallkrone, seid vom Wächter anerkannt, bezeugt durch die Garde, die Aufzeichnungen und …“

Sie blickte zu Duchess.

Die Ziege nieste Harth direkt an.

„… die Ziege.“

Harth gab einen erstickten Laut von sich. „Die Ziege zählt doch wohl nicht.“

Ysmerra funkelte ihn an. „Findet mir die Klausel, die Ziegen ausschließt.“

Harth hielt klugerweise den Mund.

Elowen blickte zu Embermane zurück.

Er kämpfte unter dem Blutglasherz gegen Arvath, ein Sturm aus Flamme und Glas. Sein Flügel blutete Glutlicht. Seine Krallen hatten tiefe Furchen in den Gewölbeboden geschnitten. Dennoch war Embermane jedes Mal da, wenn Arvath sich Elowen zuwenden wollte.

Der Greif kaufte ihr Zeit.

Zeit war teuer.

Und die Rechnung wurde hässlich.

Elowen holte Luft.

Sie legte eine Hälfte der zerbrochenen Krone auf die Wurzel.

Dann die andere.

Die Wurzel wand sich darum.

Das Gold fügte sich nicht zusammen.

Stattdessen zog das lebende Holz die Stücke auseinander und hielt sie wie zwei offene Hände.

Elowen verstand.

Die Krone sollte nicht repariert werden.

Nicht so, wie sie gewesen war.

Manche Dinge sollten, wenn sie einmal ehrlich zerbrochen waren, nicht in die Form zurückgezwungen werden, an der sie gescheitert waren.

Arvath schleuderte Embermane zurück. Der Greif prallte so hart gegen eine Säule, dass sie vom Fuß bis zur Decke riss. Rote Splitter regneten herab. Embermane taumelte, schüttelte den Kopf und spuckte ein abgebrochenes Stück Blutglas aus.

„Schmeckt nach Monarchie“, sagte er. „Trocken. Bitter. Selbstüberschätzt.“

Arvath hob beide Hände zum Blutglasherz. „Genug.“

Das Herz antwortete.

Vaustons Körper ruckte vom Boden empor, aufgehängt an roten Fäden, die noch in der gestohlenen Rubinkette verfangen waren.

Seine Augen flogen auf.

„Nein“, keuchte er.

Arvath sah ihn nicht an. „Du wolltest einen Thron. Diene einem.“

Rotes Licht strömte in Vauston.

Er schrie.

Elowen zuckte zusammen.

Ysmerra packte ihre Schulter. „Lasst ihn Euch nicht auf das Falsche schauen lassen.“

„Er tötet ihn.“

„Er versucht, Eure Gnade Eure Pflicht unterbrechen zu lassen.“

Elowens Kiefer spannte sich an.

Vauston hatte aus dem Grab ihrer Großmutter gestohlen. Er hatte gelogen, intrigiert, bestochen, einen begrabenen Schrecken geweckt und beinahe das Tal an einen toten Tyrannen verfüttert, weil er einen Stuhl mit besserer Beleuchtung wollte.

Aber er lebte noch.

Und Arvath benutzte ihn.

Elowen sah die Wurzel unter ihren Händen an.

„Kein gestohlenes Blut“, flüsterte sie.

Dann lauter.

„Kein gestohlenes Blut.“

Die Wurzel flammte auf.

Elowen stand auf.

Ihre Knie zitterten, aber sie stand.

„Arvath!“

Der tote König wandte sich um.

„Ich bin es leid, von Kindern unterbrochen zu werden.“

„Dann hör auf, dich wie eine Warnung zur Schlafenszeit zu benehmen.“

Embermane hob den Kopf.

Selbst verletzt, selbst blutend sah er entzückt aus.

„Der war gut.“

Arvaths Glasgesicht schärfte sich vor Wut.

Elowen trat auf das Herzsiegel.

Der gerissene Stein brannte unter ihren Stiefeln. Goldenes und rotes Licht flutete um ihre Knöchel. Über ihr hing Vauston würgend in Blutglasfäden. Rund um das Gewölbe schabten Schattensoldaten an Eidringen. Die Wurzeln über ihnen ächzten.

Elowen breitete ihre geschnittene Hand über der lebenden Glutwurzel aus.

„Ich spreche für keine Eroberung“, sagte sie.

Das Gewölbe bebte.

Arvaths Augen verengten sich.

„Ich spreche für keinen gestohlenen Thron. Keinen begrabenen Hunger. Keinen von Feiglingen mit Tinte sauberpolierten Gründer.“

Lady Ysmerra flüsterte: „Oh, das behalte ich.“

Elowen fuhr fort.

„Bei der Krone, die vor Metall lebte, bei der Klaue, die schützt, aber nicht vor Verderbnis kniet, bei der Wurzel, die bewahrt, was Könige auslöschen wollten –“

Die Kronwurzeln loderten golden auf.

Embermane trat vor und schüttelte den Staub der zerbrochenen Säule ab. Langsam und bewusst senkte er den Kopf.

Nicht vor dem alten König.

Nicht vor der zerbrochenen Krone.

Vor Elowen.

Vollständig.

Die Verneigung, auf die Redspire gewartet hatte.

Die Verneigung, die Vauston verlangt hatte.

Die Verneigung, die Arvath nie verdient hatte.

Es fühlte sich nicht nach Unterwerfung an.

Es fühlte sich nach Anerkennung an.

Ein Wächter sah eine Herrscherin, die das Tal nicht besitzen, sondern ihm Rechenschaft ablegen wollte.

Goldenes Licht brach aus Embermanes Stirn und Krallen, raste über das Herzsiegel und traf die Wurzeln unter Elowens Hand.

Ysmerra stand trotz des Blutes auf ihrem Gesicht auf.

„Bezeugt durch die Aufzeichnungen von Redspire“, erklärte sie.

Brant trat aus seinem versagenden Eidring und ignorierte die Blutglasklinge, die über seine Rüstung schnitt.

„Bezeugt durch die Garde von Redspire.“

Duchess sprang wieder auf Harths Bauch und meckerte mit gewaltiger Autorität.

Ysmerra hob einen Finger. „Bezeugt durch die ernannte Silberfischchenwächterin der Unterarchive.“

Harth keuchte: „Das kann nicht rechtsverbindlich sein.“

„Doch, absolut“, sagte Ysmerra. „Und wenn Ihr überlebt, zeige ich Euch die Fußnote.“

Elowens Stimme wurde stärker.

„Ich beanspruche keinen Menschen als Eigentum. Kein Blut als Brennstoff. Keinen Thron über dem Tal, nur Pflicht darunter.“

Die zerbrochenen Kronenhälften schmolzen zu goldenem Licht.

Die lebende Wurzel trank das Licht und stieß es dann in einem strahlenden Ring nach außen.

Arvath taumelte.

„Nein.“

Das Wort krachte durch das Gewölbe.

Elowen hob das Kinn.

„Redspire gehört keinem Tyrannen, lebendig oder tot.“

Das Blutglasherz schrie.

Seine Tür flackerte.

Dahinter gerieten die marschierenden Armeen ins Stocken.

Elowens letzte Worte hallten durch Wurzel, Stein, Krone, Klaue und jeden verborgenen Eid unter der Burg.

„Redspire gehört sich selbst.“

Goldenes Licht explodierte.

Nicht nach außen wie eine Druckwelle.

Nach oben.

Durch die Wurzeln.

Durch die Burg.

Durch die zerschmetterte Krönungsplattform.

Durch den Kronwurzelbaum.

Oben, wo verängstigte Bürger von Höhleneingängen und fernen Straßen zusahen, brach der verwundete Baum in Glutblüte aus. Seine versengten Äste loderten mit Tausenden goldroten Blüten, jede hell wie eine kleine Sonne. Das ganze Tal leuchtete darunter.

Im Gewölbe lösten sich die Schattensoldaten auf.

Die Eidringe zerfielen zu harmlosen Funken.

Die rote Verderbnis floh von den Wurzeln zurück und schrumpfte überall, wo goldenes Licht sie berührte.

Vauston fiel aus den Blutglasfäden.

Brant fing ihn auf, bevor er den Boden traf, denn Brant war offenbar entschlossen, anständig zu sein, selbst wenn es unbequem und etwas ärgerlich war.

Arvath heulte.

Sein Glaskörper riss von der Krone bis zur Brust.

„Ich habe dieses Königreich erbaut!“, brüllte er.

Embermane trat neben Elowen. „Du hast einen Käfig gebaut.“

„Ich gab ihnen Ordnung!“

Elowen sah ihn an, ohne zusammenzuzucken. „Du gabst ihnen Angst und lehrtest sie, eine Krone zu tragen.“

Arvath griff nach dem Blutglasherz, doch die goldenen Wurzeln bewegten sich zuerst.

Sie schlangen sich um die schwebende karmesinrote Masse, zogen sich fest, brannten, banden. Das Herz schlug wild um sich. Splitter flogen. Einer schnitt über Embermanes Schulter. Ein anderer traf den Stein neben Ysmerra. Ein dritter flog auf Elowens Gesicht zu.

Duchess sprang.

Die Ziege rammte Harth so heftig mit dem Kopf, dass er in Elowen rollte und sie gerade weit genug zur Seite stieß, dass der Splitter vorbeiflog und sich in den Boden bohrte.

Harth stöhnte. „War das Heldentum?“

Ysmerra sah Duchess an. „Indirekt.“

Duchess schien zufrieden.

Arvath versuchte vorzutreten, doch Wurzeln packten seine Knöchel.

Er blickte schockiert hinunter.

„Ich bin der Gründer.“

Die Wurzeln kletterten an seinen Beinen empor.

„Ich bin die erste Krone.“

Die Wurzeln umschlangen seinen Rumpf.

„Ich bin Redspire.“

Elowen trat nahe genug heran, um ihr Spiegelbild in seinem gesprungenen Glasgesicht zu sehen.

„Nein“, sagte sie. „Ihr wart das erste Problem.“

Embermanes Schnabel verzog sich.

„Sie hat durchaus ein Regierungsprogramm.“

Arvath stürzte ein letztes Mal vor.

Elowen rührte sich nicht.

Embermane schon.

Der Greif schlug mit beiden Krallen zu und nagelte den toten König auf dem Herzsiegel fest, während die Wurzeln sich um ihn zusammenzogen. Arvath schrie, und das Blutglasherz über ihnen zersprang in tausend karminrote Splitter.

Für einen entsetzlichen Augenblick schien es, als würden die Splitter durch das Gewölbe explodieren.

Dann öffneten sich die lebenden Wurzeln.

Sie verschlangen jeden einzelnen Splitter.

Die glühenden Rinnen im Boden wurden golden.

Der rote Durchgang stürzte nach innen zusammen, mit einem Geräusch, als würde ein Krieg zusammengefaltet und geschlossen.

Arvaths Körper zerbrach unter Embermanes Klauen. Seine Krone zersplitterte zuletzt und zerbarst zu Staub, der beinahe schön aussah, bis Elowen sich daran erinnerte, wie viele Menschen unter dem Mann gelitten hatten, der daranhing.

Im Gewölbe wurde es still.

Nicht friedlich.

Noch nicht.

Aber nicht länger hungrig.

Embermane stand über dem Herzsiegel, mit bebender Brust, versengten Federn und einer karminroten Mähne, deren Ränder an Leuchtkraft verloren hatten. Er sah herrlich aus, ramponiert und ausgesprochen bereit, zu irgendjemandem unhöflich zu sein.

Lady Ysmerra atmete aus und ließ sich schwer auf den Boden fallen.

„Ich bin zu alt für grundlegende Überarbeitungen.“

Brant legte Vauston auf dem Steinboden ab. Der ehemalige Regent lebte, war kaum bei Bewusstsein und hatte jedes Leuchten, jeden Zauber, jeden geborgten Rest von Erhabenheit verloren. Ohne Blutglas, Mantel und falsche Krone sah er sehr viel kleiner aus.

Nicht harmlos.

Klein war nicht dasselbe wie harmlos.

Aber das Ausmaß seines Ehrgeizes entsprach nicht länger der Größe seines Körpers, und das war auf eine Weise demütigend, die keine Strafe des Hofes noch verbessern konnte.

Vauston öffnete die Augen.

Er sah Elowen an.

Dann Embermane.

Dann den versiegelten Herzstein, der nun von goldenen Wurzeln umschlungen war.

„Du hast alles ruiniert“, flüsterte er.

Elowen hockte sich neben ihn.

„Nein“, sagte sie. „Ihr habt alles für Euer Eigentum gehalten.“

Seine Lippe verzog sich. „Du glaubst, sie werden dich akzeptieren? Ein Mädchen. Eine zerbrochene Krone. Eine halb zerborstene Burg. Ein Rat voller Männer, die schon jetzt an dir zweifeln.“

Elowen blickte zu den leuchtenden Wurzeln.

Dann zu Brant.

Dann zu Ysmerra.

Dann zu Duchess, die begonnen hatte, an einem Zipfel von Vaustons zerrissenem Mantel zu kauen, mit dem beiläufigen Hass einer erfahrenen Revolutionärin.

„Lasst sie zweifeln“, sagte Elowen. „Es scheint sie nachlässig zu machen.“

Darauf wusste Vauston nichts zu erwidern.

Was gut war, denn niemand hatte um noch mehr Vauston gebeten.

Oberbergmann Pell hob neben dem Pfeiler eine zitternde Hand.

„Prinzessin?“

Brant wandte sich scharf um. „Vorsichtig.“

Pell schluckte. „Ich kann zeigen, woher die Blutglassplitter kamen. Aus der alten Westader. Vauston ließ sie uns wieder öffnen. Es könnte noch mehr geben.“

Elowen stand auf.

„Ihr werdet Lady Ysmerra alles zeigen.“

„Und dann?“

Ysmerra lächelte ihn an.

Pell wurde noch blasser.

„Dann“, sagte Elowen, „werdet Ihr helfen, sie zu versiegeln, alles zu dokumentieren und öffentlich auszusagen.“

Unter Duchess’ Aufsicht gab Harth einen kleinen feuchten Laut von sich.

„Öffentlich?“

Elowen sah ihn an. „Ja.“

„Aber unser Ruf—“

„Daran hättet Ihr denken sollen, bevor Ihr in Grabräuberei und Todesschmuck investiert habt.“

Ysmerra nickte. „Knapp. Präzise. Vermarktbar.“

Embermane trat vom Herzsiegel zurück. Die goldenen Wurzeln pulsierten einmal unter seinen Klauen, dann kamen sie zur Ruhe.

Elowen wandte sich ihm zu.

„Ist es vorbei?“

Der Greif betrachtete das versiegelte Blutglas, das rissige Gewölbe, die verletzten Wurzeln, die zerstörten Rinnen, die beiden Verräter, den bewusstlosen falschen König, den blutenden Hauptmann, die erschöpfte Hüterin der Aufzeichnungen und die Ziege, die offenbar gerade jeden Krieg gewann, den sie persönlich dem Stoff erklärt hatte.

„Nein“, sagte er.

Elowens Schultern sanken herab.

„Natürlich nicht.“

„Das unmittelbare Problem mit dem uralten Tyrannen ist vorbei.“

„Das ist immerhin etwas.“

„Die Bauschäden, die politische Fäulnis, die Strafprozesse, die Wiederherstellung der Wurzeln, die öffentliche Panik, die Säuberung des Rates, die erneute Versiegelung des Gewölbes und der Gebäckmangel bleiben.“

Elowen schloss die Augen. „Gebäckmangel?“

Brant verzog das Gesicht. „Die Küchen wurden früh evakuiert.“

Zum ersten Mal wirkte Lady Ysmerra wirklich beunruhigt. „Alle?“

„Die meisten.“

Embermane senkte den Kopf zu Vauston. „Nehmt das in seine Anklage auf.“

„Gebäckgefährdung?“, fragte Brant.

„Dem Geiste nach ein Kapitalverbrechen.“

Elowen lachte beinahe.

Es klang brüchig und müde, aber echt.

Dann bebte das Gewölbe erneut.

Alle erstarrten.

Die goldenen Wurzeln bewegten sich, diesmal nicht vor Schmerz, sondern mit bedächtiger Absicht. Sie wandten sich um die zerbrochenen Kronenteile, die letzten Flecken geschmolzenen Goldes und die Wurzeln, die Elowens Blut angenommen hatten. Aus dem Herzsiegel erhob sich ein dünner Zweig aus lebendem Glutholz.

Er wuchs empor, wand sich, leuchtete und formte sich in der Luft.

Nicht zur alten Krone.

Zu etwas Neuem.

Ein schmaler Reif aus Glutholz und goldgeädertem Rubin, zart und doch lebendig, mit fünf kleinen blattartigen Spitzen statt harter Kristalltürme. Er schwebte vor Elowen, warm und hell.

Niemand sprach.

Selbst Duchess hörte auf zu kauen.

Der Reif senkte sich in Elowens Hände.

Er wog beinahe nichts.

Irgendwie machte ihn das schwerer.

Ysmerra neigte den Kopf.

Brant sank auf ein Knie.

Pell folgte sofort, vielleicht aus Ehrfurcht, vielleicht aus Überlebensinstinkt. Harth versuchte zu knien, doch Duchess stand noch immer auf einem Teil von ihm, also begnügte er sich damit, unterwürfig und unbequem auszusehen.

Embermane verneigte sich erneut.

Vollständig.

Dort, im zerborstenen Aschegewölbe unter der verwundeten Burg, umgeben von Wurzeln, Verrätern, Ruß, zerbrochenen Waffen und einer Ziege mit bedenklicher rechtlicher Befugnis, empfing Elowen die Krone, die Redspire für sich selbst gewählt hatte.

Sie setzte sie nicht sofort auf.

Stattdessen sah sie Embermane an.

„Muss ich jetzt eine Rede halten?“

„Irgendwann.“

„Darf sie kurz sein?“

„Kein Herrscher hat je eine kurze Rede gehalten, wenn er die Gelegenheit dazu bekam.“

„Dann werde ich die Erste sein.“

Embermanes bernsteinfarbenes Auge glänzte. „Revolutionär.“

Elowen setzte sich den lebenden Reif auf den Kopf.

Das Gewölbe füllte sich mit goldenem Licht.

Hoch über ihnen begannen die Glocken von Redspire erneut zu läuten.

Diesmal läuteten sie aus freiem Willen.

---

Bis zum Sonnenuntergang wussten die meisten Menschen in Redspire drei Dinge.

Erstens war Lord Vauston Merevale nicht zum König gekrönt worden.

Zweitens war Königin Elowen unter der Burg hervorgekommen und trug eine lebende Krone, die aus dem Kronwurzelbaum selbst gewachsen war, was unter Juwelieren, Historikern und allen, die bereits die alte Krone auf Banner gestickt hatten, ein absolutes Chaos auslösen würde.

Drittens hatte der Embermane-Greif öffentlich sechs Mitglieder des Hohen Rates als „dekorativen Schimmel“ bezeichnet, und niemand war mutig genug, ihm zu sagen, dass dieser Ausdruck rechtlich nicht anerkannt war.

Die Burg stürzte nicht ein.

Nicht vollständig.

Der zentrale Bergfried bekam Risse, die Krönungsplattform war verschwunden, die Westtreppe war zu einem dramatischen Haufen zusammengebrochen, und ein Turm neigte sich in einem Winkel, den alle einvernehmlich als „vorübergehend“ bezeichneten, weil das Wort „unheilvoll“ die Bediensteten nervös machte.

Der Kronwurzelbaum überlebte.

Sein Stamm war versengt. Viele Äste waren schwarz verbrannt. Doch am Ende jedes verletzten Zweiges glühten in der Dämmerung winzige Glutblüten, so hartnäckig wie Hoffnung und doppelt so neugierig.

Die Menschen versammelten sich unter ihm, nachdem die Evakuierungshörner endlich verstummt waren.

Bauern kamen mit Ruß auf den Ärmeln. Bergleute kamen mit Staub im Haar. Bäcker trugen das gerettete Gebäck in bewachten Körben herbei, denn die Zivilisation ist zerbrechlich und muss mit Zuckerguss geschützt werden. Wachen säumten die unteren Stufen. Priester flüsterten Gebete. Kinder reckten die Hälse, um den Greif zu sehen, der über dem zerbrochenen Torbogen thronte.

Elowen stand dort, wo einst die Krönungsplattform begonnen hatte, nicht auf einem Thron, nicht unter einem Baldachin, sondern auf rissigem Stein neben den lebenden Wurzeln.

Hinter ihr stand Lady Ysmerra mit drei Hauptbüchern, zwei Tintenfässern und dem Gesichtsausdruck einer Frau, die der Geschichte gleich beibringen würde, ungenaue Angaben zu bereuen.

Hauptmann Brant stand zu ihrer Rechten, mit einem verbundenen Arm, verbeulter Rüstung und einem provisorischen Wachschwert anstelle seines eigenen, das nach allem, was sein Vorgänger durchgemacht hatte, beinahe verlegen wirkte, nun beteiligt zu sein.

Duchess stand vorne, weil die Menge ihr ungefragt Platz gemacht hatte.

Manche Autorität kündigt sich einfach selbst an.

Vauston, Harth, Pell und die gefangenen Verschwörer waren im östlichen Kornspeicher unter Bewachung gestellt worden, dem derzeit einzigen sicheren Gebäude, das weder Risse hatte noch verflucht oder voller Evakuierter war. Vauston hatte standesgemäße Gemächer verlangt. Er hatte eine Decke, Wasser und einen Eimer bekommen.

Das nannte man Gnade.

Man nannte es auch urkomisch.

Als die Menge verstummte, trat Elowen vor.

Der lebende Reif leuchtete sanft auf ihrer Stirn.

Sie hatte das Blut von ihrer Hand gewaschen, doch dort, wo die Wurzel ihren Eid angenommen hatte, blieb eine dünne goldene Linie. Sie tat nun nicht mehr weh. Wenn sie den Baum ansah, pulsierte sie schwach, als räuspere sich das Tal.

Elowen holte einmal Luft.

Dann noch einmal.

Sie hatte sich diesen Augenblick schon früher vorgestellt, auf jene heimliche, törichte Weise, auf die Kinder sich Unmögliches ausmalen. Sie hatte sich eine prächtige Krönung vorgestellt. Trompeten. Seide. Ihre lächelnde Großmutter. Die Krone, die sanft auf ihren Kopf gesetzt wurde, während endlich alle sahen, dass sie bereit war.

Stattdessen hatte sie Ruß an den Stiefeln, blaue Flecken an beiden Knien und eine Ziege in der ersten Reihe.

Ehrlich gesagt fühlte sich das ehrlicher an.

„Volk von Redspire“, sagte sie.

Das Tal lauschte.

„Heute hat Lord Vauston versucht, die Krone zu stehlen, das Blutglas zu wecken und dieses Tal einem toten König zu verfüttern.“

Ein Murmeln lief durch die Menge.

Embermane beugte sich zu Ysmerra und flüsterte: „Starker Einstieg.“

Ysmerra flüsterte zurück: „Braucht Quellenangaben.“

Elowen fuhr fort. „Er hat nicht allein gehandelt. Jenen, die ihm geholfen haben, wird öffentlich der Prozess gemacht. Ihre Namen, Zahlungen, Befehle und Ausreden werden protokolliert und dort verlesen, wo jeder sie hören kann.“

Die Menge geriet in Bewegung.

Manche Gesichter verhärteten sich.

Manche erblassten.

Einige Adlige entdeckten plötzlich Vögel am Himmel, die es genauer zu betrachten galt.

„Zu lange“, sagte Elowen, „hat Redspire seine schlimmste Geschichte wie ein verschlossenes Zimmer behandelt. Wir haben gefährliche Dinge im Dunkeln gelassen und darauf vertraut, dass wichtige Männer keine Schlüssel finden würden.“

Sie hielt inne.

Dann fügte sie hinzu: „Das war dumm.“

Die Stille dauerte einen halben Herzschlag.

Dann lachte jemand.

Dann mehrere Menschen.

Dann das halbe Tal.

Embermane sah entzückt aus.

„Eine Königin mit einem Regierungsprogramm und Adjektiven“, murmelte er.

Elowen ließ das Gelächter verklingen.

„Das Aschegewölbe wird erneut versiegelt, aber nicht vergessen. Seine Aufzeichnungen werden öffentlich zugänglich. Der Kronwurzelbaum wird von Gärtnern, Bergleuten, Priestern und Archivaren gemeinsam gepflegt. Kein Herrscher, kein Ratsmitglied und kein glitzernder kleiner Parasit mit Titel wird jemals wieder allein entscheiden, welche Macht unter unseren Häusern begraben werden darf.“

Lady Ysmerra nickte entschieden.

Hauptmann Brant ebenfalls.

Einige Bergleute jubelten zuerst.

Dann die Bauern.

Dann die Unterstadt.

Als die Adligen einstimmten, lag das hauptsächlich daran, dass es inzwischen gesellschaftlich gefährlich geworden war, nicht zu jubeln.

Elowen hob eine Hand.

„Man hat mir gesagt, ich sei zu jung zum Regieren.“

Die Menge wurde wieder still.

„Vielleicht bin ich zu jung, um jede Antwort zu kennen. Aber heute habe ich gelernt, dass auch jede Menge ältere Männer sie nicht kennen. Sie sind bloß lauter, besser finanziert und schlechter darin, sich zu entschuldigen.“

Embermane gab ein zufriedenes Klicken von sich.

„Hier ist also mein erster Erlass“, sagte Elowen. „Der Notstandsrat wird aufgelöst.“

Ein gemeinsames Keuchen ging durch den adligen Teil der Menge.

Es war ein herrliches Geräusch.

Wie zerreißende Vorhänge in einem Spukhaus.

„Ein neuer Rat wird aus Vertretern der Klippen, Minen, Obstgärten, Flussviertel, Wache, Archive und Kapellenhöhlen gebildet. Kein Sitz wird vererbt. Keine Stimme wird gekauft. Keine Sitzung über Löffel wird länger dauern als nötig.“

Erzpriester Soltren schloss dankbar die Augen.

Irgendwo in der Menge begann ein Küchenverwalter leise zu weinen.

Elowen sah zu Embermane auf.

„Und keinem Hüter von Redspire wird befohlen werden, sich zu verneigen.“

Alle Blicke wandten sich dem Greifen zu.

Embermane starrte auf die Menge hinab, sonnenbeschienen und furchterregend.

Dann neigte er mit theatralischer Langsamkeit erneut den Kopf vor Königin Elowen.

Das Tal brach in Jubel aus.

Jubelrufe rollten von den Burgklippen bis zum bernsteinfarbenen Fluss. Glocken läuteten. Kinder riefen. Raben stoben aus dem Kronwurzelbaum auf, empört darüber, dass irgendjemand lauter gewesen war als sie.

Elowen lächelte.

Nicht, weil alles in Ordnung war.

Das war es nicht.

Die Burg hatte Risse. Der Rat war verrottet. Das Gewölbe musste versiegelt werden. Die Menschen hatten Angst. Die alten Geschichten hatten Zähne. Redspires Zukunft sah chaotisch aus, gefährlich und vermutlich voller Sitzungen.

Aber sie gehörte ihnen.

Und zum ersten Mal an diesem Tag atmete das Tal, ohne dass etwas Hungriges unter ihm mitatmete.

---

In den folgenden Wochen wurde Redspire zu einem Königreich der Reparaturen.

Steinmetze bauten den zerbrochenen Torbogen wieder auf.

Gärtner umwickelten die versengten Äste des Kronwurzelbaums mit heilenden Tüchern, die in Flusskräutern getränkt waren.

Bergleute versiegelten die Westader unter Ysmerras Aufsicht, was bedeutete, dass jeder Karren, jeder Meißel, jede Fackel und jede verdächtige Mittagspause dreifach dokumentiert wurde.

Das alte Aschegewölbe wurde erneut geschlossen, aber nicht ausgelöscht. Darüber entstand eine neue Kammer, offen für Gelehrte, Zeugen und jeden, der bereit war, Warnungen zu lesen, die länger waren als sein eigenes Ego.

Über dem Eingang ließ Königin Elowen eine schlichte Inschrift in den roten Stein meißeln:

Macht, die ohne Erinnerung verborgen wird, wird zu Hunger.

Darunter fügte Embermane seine eigene, mit einer Klaue eingeritzte Bemerkung hinzu:

Fasst das verfluchte Mordglas nicht an, ihr dekorativen Idioten.

Ysmerra erhob Einwände gegen den informellen Ton.

Dann gab sie zu, dass es verständlicher war.

Vaustons Prozess dauerte neun Tage.

Am ersten Tag versuchte er es mit Würde, am zweiten mit Empörung, am dritten mit der Rolle des politischen Opfers und am vierten mit Ohnmacht. Am fünften wurde Duchess als symbolische Zeugin hereingebracht, und Vauston vermied fortan den Blickkontakt mit dem Tisch der Anklage.

Er wurde des Hochverrats, der Grabräuberei, der unerlaubten Blutglasbindung, der Verschwörung gegen die Krone, des versuchten magischen Verschlingens eines ganzen Tals und der fahrlässigen Gefährdung von Gebäck für schuldig befunden.

Der letzte Anklagepunkt war symbolisch.

Die Menge buhte dafür trotzdem am lautesten.

Sein Urteil lautete nicht auf Tod. Elowen weigerte sich, Redspire eine weitere dramatische Leiche zu liefern, die künftige Narren romantisieren konnten. Stattdessen verlor Vauston seinen Titel, seinen Besitz und jeden Rubin, den er je berührt hatte. Man schickte ihn in den Steinbruch des nördlichen Klosters, wo er den Rest seiner Tage unter Bewachung Steine für öffentliche Brücken schlagen würde, ohne Bezahlung, ohne Lob und mit der Pflicht, jeden Morgen einem Mönch zuzuhören, der laut aus Königin Maribelles Wohltätigkeitserlassen vorlas.

Embermane nannte das „zu gütig, aber ästhetisch befriedigend“.

Ratsmitglied Harth sagte umfassend aus, nachdem er erfahren hatte, dass Duchess bei jeder Verweigerung anwesend sein würde. Oberbergmann Pell übergab Karten sämtlicher verborgener Adern und verbrachte das nächste Jahrzehnt damit, die Bergbausicherheitsgesetze zu verbessern, mit der Begeisterung eines Mannes, der einen Blutglas-Gründergeist gesehen und beschlossen hatte, dass Vorschriften jetzt sexy waren.

Herzog Halvern wurde am Westtor gefasst, als sein zerrissener Ärmel am Wappen seiner eigenen Kutsche hängen blieb. Das entzückte die Bevölkerung so sehr, dass Kinder ein Spiel namens „Lauf, Herzog, lauf“ erfanden, bei dem man Bänder an Zaunpfosten band und dramatisch hinfiel.

Königin Elowen verbot es nicht.

Sie hatte viele Pflichten.

Historisch zutreffenden Spott zu verhindern gehörte nicht dazu.

Embermane kehrte auf seinen Sitz über Redspire zurück, obwohl er sich bitter darüber beschwerte, dass dem neuen Torbogen der „richtige Winkel zum finsteren Brüten“ fehlte.

„Wir können ihn höher bauen“, bot Brant eines Nachmittags an.

„Höher ist nicht dasselbe wie finster brütend.“

„Ich werde die Steinmetze informieren.“

„Benutze einfache Wörter. Sie nennen den letzten Entwurf immer noch ‚majestätisch‘. Er war eindeutig abwehrend mit einem Unterton von Verachtung.“

Brant nickte feierlich, denn inzwischen hatte er gelernt, dass mit Embermane zu streiten ungefähr so war, wie mit dem Wetter Armdrücken zu veranstalten.

Elowen stieg oft bei Sonnenuntergang zur Kronwurzelterrasse hinauf. Während der Hofgeschäfte ruhte der lebende Reif auf ihrer Stirn und schlug nachts in einer Schale mit warmer Erde Wurzeln, denn offenbar brauchten selbst Kronen Schlaf, wenn sie teilweise Baum waren.

An einem solchen Abend fand sie Embermane dabei, wie er das Tal unter sich betrachtete. Redspire leuchtete in Schichten aus bernsteinfarbenen Dächern, rubinroten Klippen, Rauch über Obstgärten und Flusslicht. Die wiederhergestellte Burg trug noch Narben, aber nun waren es ehrliche Narben. Solche, die warnten, lehrten und gelegentlich dafür sorgten, dass sich besuchende Diplomaten benahmen.

Elowen lehnte sich neben ihm an den warmen Stein.

„Du wusstest, dass die alte Krone zerbrechen konnte.“

„Alles Zerbrechliche kann zerbrechen.“

„Das ist keine Antwort.“

„Doch. Sie gefällt dir bloß nicht, weil sie die Form einer Tatsache hat.“

Sie sah zu ihm auf. „Wusste meine Großmutter es?“

Embermane schwieg einen Moment.

Der Wind strich durch seine karminrote Mähne.

„Sie ahnte es“, sagte er. „Maribelle wusste, dass die Krone zu schwer von alten Namen war. Sie hoffte, du würdest etwas Leichteres erschaffen.“

Elowen berührte den lebenden Reif.

„Das hätte sie erwähnen können.“

„Sie hat dir vertraut.“

Elowen schluckte.

„Das ist auch keine Antwort.“

„Nein“, sagte Embermane sanfter. „Aber es ist wahr.“

Unter ihnen läutete die Glocke des neuen Ratssaals. Nicht die großen königlichen Glocken. Eine kleinere. Zweckmäßig. Etwas nasal. Sie rief Vertreter der Obstgärten, Minen, Flussviertel, Archive, Wache und Kapellenhöhlen zusammen, um über Brückenreparaturen zu streiten.

Elowen stöhnte.

„Ich muss mir anhören, wie drei Männer über Steindicke debattieren.“

„Wirf einen aus dem Fenster.“

„Nein.“

„Aus einem kleinen Fenster.“

„Immer noch nein.“

„Du bist weniger unterhaltsam als deine Großmutter.“

Elowen lächelte. „Sie hat einen Kriegsrat mit einer Suppenkelle neu geordnet.“

„Eben.“

„Ich habe unter einem brennenden Baum eine Regierung aufgelöst.“

Embermane dachte darüber nach.

„Akzeptabel.“

Sie ging auf die Treppe zu, hielt dann aber inne.

„Embermane?“

„Ja, kleine Krone?“

„Falls ich jemals anfange, wie Arvath zu klingen …“

Der Greif wandte sein bernsteinfarbenes Auge zu ihr.

„Dann beiße ich den Thron entzwei.“

Elowen nickte. „Gut.“

„Möglicherweise, während du darauf sitzt.“

„Weniger gut.“

„Motivierend.“

Da lachte sie, diesmal richtig, und der Klang trug über die Terrasse in die Abendluft hinaus.

Embermane sah zu, wie sie zum Ratssaal hinabstieg, die lebende Krone sanft leuchtend, die Schultern gestrafft unter einem Mantel, der ihre Gestalt noch nicht kannte, sie aber kennenlernen würde.

Redspire war nicht durch Alter gerettet worden.

Auch nicht durch Tradition.

Auch nicht durch Kronen, Räte, Gewölbe, Gründer oder Männer, die Lautstärke mit Weisheit verwechselten.

Es war durch Weigerung gerettet worden.

Durch ein Mädchen, das Trauer nicht zur Leine werden ließ.

Durch eine Hüterin der Aufzeichnungen, die Belege aufbewahrte, scharf genug, um die Geschichte zum Bluten zu bringen.

Durch einen Hauptmann, der lernte, dass Treue nicht Gehorsam bedeutete.

Durch eine Ziege mit ausgezeichnetem Timing.

Und durch einen Greifen, der sich geweigert hatte, sich zu verneigen, bis endlich jemand verstand, dass Redspire zu regieren nicht bedeutete, es zu besitzen.

Weit unter ihnen öffneten sich Glutblüten am Kronwurzelbaum, jede Blüte hell vor der Dämmerung.

Das Tal leuchtete unter ihnen.

Nicht erobert.

Nicht still.

Nicht ordentlich.

Aber lebendig.

Und hoch über all dem ließ sich Embermane in seinem beschädigten Torbogen nieder, zog eine goldene Klaue unter sich und wachte über Redspire mit der unerträglichen Würde eines Wesens, das die ganze verdammte Zeit recht gehabt hatte.

 

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The Embermane Griffin of Redspire Valley bringt den grimmigen Hüter von Redspire in eine Form zum Sammeln, mit all seinem karminroten Federwerk, dem leuchtenden Burgdrama und der ungebrochenen Greifenhaltung von „Ich werde ganz gewiss über deine Blutlinie urteilen“. Das Kunstwerk ist als Leinwanddruck, gerahmter Druck, Holzdruck und Acrylglasdruck erhältlich, für alle, die Redspires frechstes Himmelswesen über ihre Wände wachen lassen möchten. Wer mythischem Ärger lieber selbst Hand anlegt, bekommt es auch als Puzzle, perfekt, um das Tal ein dramatisches Teilchen nach dem anderen wieder aufzubauen, oder als Grußkarte, wenn nur ein majestätischer Greif und ein verdächtiges Maß an königlichem Urteil genügen.