The Emerald Stair of the Sleeping Fern

Die erste Sehnsucht auf der Treppe

Als Orin Vale die Emerald Stair fand, verdiente er bereits recht ordentlich an Dingen, die einmal anderen Menschen gehört hatten.

Er sammelte aufgegebene Versprechen aus Wunschbrunnen. Er füllte die letzte Wärme erloschener Herdfeuer in Flaschen. In einem silbernen Etui bewahrte er sieben Entschuldigungen auf, jede geerntet, bevor sie den Menschen erreichen konnte, der sie verdient hatte. Im verschlossenen Keller unter seinem schmalen schwarzen Haus bogen sich die Regale unter unmöglichen Erwerbungen: dem Schatten eines Heiligen, dem Erröten einer Braut, die den falschen Mann geheiratet hatte, drei einem Sommernachmittag gestohlenen Minuten und einem kleinen blauen Glas mit der letzten guten Absicht eines berüchtigt schrecklichen Königs.

Orin nannte sich einen Händler mit Raritäten.

Alle anderen nannten ihn einen Mistkerl, allerdings selten in Hörweite.

Er war nach Blackroot Hollow gekommen, weil ihm eine alte Frau in einer Weinstube von einer Treppe erzählt hatte, die aus Sehnsucht wuchs. Ihr zufolge erschien sie nur, wenn der Farn an ihrem Gipfel genug Verlangen gesammelt hatte, um zu träumen. Ihre Stufen waren bleich wie Knochen, ihre Geländer aus lebenden Wurzeln geflochten, und ihre Magie ließ sich mit einem Messer aus Mondsilber herausschneiden.

„Was passiert, wenn man sie schneidet?“, hatte Orin gefragt.

Die alte Frau starrte in ihren Becher. „Etwas hört auf zu träumen.“

„Der Farn?“

„Wenn Ihr Glück habt.“

Orin hatte gelächelt, den Wein bezahlt und beim Hinausgehen ihren Teelöffel gestohlen.

Drei Nächte später fand er die Treppe.

Sie erhob sich aus einem Bett weißer Blüten und grünen Mooses und wand sich durch einen Garten empor, der unter dem erstickenden Blätterdach von Blackroot Hollow eigentlich nicht hätte existieren dürfen. Breite elfenbeinfarbene Pilze schichteten sich zu Stufen, ihre feinen Lamellen leuchteten von innen. Kleinere smaragdgrüne Hüte drängten sich an beiden Seiten, glänzend und nass wie Juwelen. Schwarze Farnwedel bogen sich aus verdrehten Wurzeln und neigten sich ihm mit der aufmerksamen Regungslosigkeit lauschender Wesen zu.

Ganz oben, hoch über dem Waldboden, lag ein einziger riesiger Farntrieb eingerollt in einer Krone aus Austernpilzen.

Schlafend.

Trotzdem spürte Orin seine Aufmerksamkeit.

Ein Atemzug ging durch den Garten, ohne ein Blatt zu bewegen.

Komm herauf.

Die Einladung erreichte ihn nicht durch die Ohren. Sie entfaltete sich hinter seinen Rippen, warm und vertraulich, in einer Stimme, die aus allen Menschen zusammengesetzt war, die ihn je begehrt hatten.

Schon das allein machte die Treppe ein Vermögen wert.

Er zog das Mondsilbermesser aus seinem Mantel. Seine schlanke Klinge spiegelte das Pilzlicht in kaltem Blau. Der Plan war einfach: hoch genug steigen, um die Wurzel zu finden, die den Zauber trug, sie sauber durchtrennen und den Rest zu einem Käufer bringen, der mehr Geld als Urteilsvermögen besaß.

Einfache Pläne, fand Orin, wurden im Allgemeinen dadurch besser, dass jemand anderes die Folgen trug.

Er setzte einen Stiefel auf die erste Stufe.

Der Wald verschwand.

Er stand in einer prachtvollen Galerie mit schwarzer Walnussvertäfelung. Goldene Lampen warfen warme Lichtinseln auf Glasvitrinen voller Wunder, die alles in seinem Keller übertrafen. Eine Phönixfeder brannte, ohne zu Asche zu werden. Ein Marmorherz schlug unter einer Kristallhaube. Eine aus Winterblitzen geflochtene Krone schwebte über Samt, winzige Stürme sprangen zwischen ihren silbernen Spitzen.

Gäste in Abendgarderobe glitten durch den Raum und sprachen seinen Namen mit Ehrfurcht aus.

„Die Vale Collection ist unvergleichlich.“

„Ein Visionär.“

„Der größte Kurator unmöglicher Dinge, der je gelebt hat.“

Orin beobachtete, wie eine andere Version seiner selbst am fernen Ende der Galerie eine Treppe hinabschritt. Dieser Orin trug einen makellosen grünen Mantel und den zufriedenen Ausdruck eines Mannes, dessen Feinde Eintritt hatten bezahlen müssen.

Die Vision erfüllte ihn mit einem so klaren, scharfen Hunger, dass sich seine Hand fester um das Messer schloss.

Dann bemerkte er eine Messingplakette neben der nächsten Vitrine.

DIE GROSSE SAMMLUNG VON ILAN MERROW

Der Name sagte ihm nichts.

Langsam erschien darunter eine zweite Zeile.

So, wie er sie sich schon immer erträumt hat.

Die Galerie löste sich auf.

Orin stand wieder auf der Pilztreppe, eine Stufe über dem Moos.

„Geliehene Visionen“, murmelte er.

Die smaragdgrünen Pilze zitterten vor etwas, das verdächtig nach Belustigung aussah.

Er stieg auf die zweite Stufe.

Sonnenlicht brach um ihn herum hervor. Er stand an Deck eines Schiffes, das durch Wasser schnitt, so blau, dass es erfunden wirkte. Eine Frau mit kupferfarbener Haut und windzerzaustem Haar hielt das Steuerrad und lachte, während silberflügelige Wesen neben ihr über die Wellen glitten. Keine Karten belasteten das Deck. Kein Ziel wartete hinter dem Horizont. Es gab nur Bewegung, Salz und die herrliche Abwesenheit von Menschen, die verlangten, dass sie dort blieb, wo man sie hingestellt hatte.

Orin spürte ihre Freiheit, als gehörte sie ihm. Sie rauschte durch sein Blut und hätte ihm beinahe ein Lachen entlockt.

In einem Schimmer grüner Sporen erschienen Buchstaben auf dem Segel.

Sella Marrin wünscht sich das, seit sie neun Jahre alt ist.

Das Meer fiel in Dunkelheit zusammen.

Zurück auf der Treppe stützte Orin sich an einer schwarzen Wurzel ab. Sie gab unter seiner Handfläche nach wie eine Sehne.

Er blickte hinauf.

Die hellen Stufen führten durch Schleier aus Moos und winzigen Blüten weiter zum eingerollten Farn. Es waren Dutzende. Vielleicht Hunderte. Wenn jede Stufe einen vollständig geformten menschlichen Wunsch enthielt, war die Treppe wertvoller, als er geglaubt hatte.

Ein wohlhabender Gönner könnte ein Leben voller Mut erwerben, ohne je einer Gefahr zu begegnen. Ein einsamer Aristokrat könnte das Gefühl bewohnen, geliebt zu werden. Ein sterbender Herrscher könnte seine letzte Stunde im Jugendtraum eines anderen Menschen verbringen. Orin müsste nicht einmal die Treppe selbst verkaufen. Er könnte einzelne Sehnsüchte verkaufen, sorgsam herausgelöst und abgefüllt.

Wiederkehrende Einnahmen, dachte er, kamen der Unsterblichkeit im Handel am nächsten.

Er öffnete seine Ledertasche und zog ein kleines Kristallfläschchen hervor. Neben der zweiten Stufe kniend, schabte er mit der Mondsilberklinge über ihren Rand.

Eine Locke grünen Lichts hob sich von der elfenbeinfarbenen Oberfläche.

Irgendwo weit jenseits des Gartens schrie eine Frau.

Der Laut dauerte weniger als eine Sekunde. Ein Vogel flatterte aus dem fernen Blätterdach, dann wurde Blackroot Hollow wieder still.

Die leuchtende Locke glitt in Orins Fläschchen. Sobald er es versiegelte, verwandelte sich das Licht in einen winzigen Ozean. Wellen rollten gegen das Glas. Ein kleines Schiff segelte endlos um seinen Boden.

Vollkommen.

Orin hielt das Fläschchen ins Pilzlicht und bewunderte die Reinheit der Extraktion.

In einer engen Hütte sechs Meilen entfernt erwachte Sella Marrin mit Tränen im Gesicht und wusste nicht, weshalb neben ihrem Kindheitsbett ein Modellschiff stand. Am Morgen würde sie es als Brennholz verkaufen. Im Winter würde sie einen Mann heiraten, den sie nicht liebte, weil ihr der Gedanke, ihr Dorf zu verlassen, nicht mehr in den Sinn kommen würde.

Orin wusste von alldem nichts.

Er wusste nur, dass das Fläschchen in seiner Hand ihm einen Landsitz einbringen würde.

Er stieg weiter.

Die dritte Stufe schenkte ihm den Traum eines Bäckers, eine ganze hungernde Stadt aus einem einzigen unerschöpflichen Ofen zu ernähren. Er schnitt ihn heraus und füllte den Duft warmen Brotes ab.

Die vierte enthielt die Sehnsucht eines vernarbten Soldaten, seine Tochter ihn wieder Vater nennen zu hören. Orin fing sie in einer roten Glasampulle ein, die flüsterte, wenn man sie schüttelte.

Die fünfte trug den Traum eines alten Gelehrten, eine vergessene Sprache zu entdecken, in der es kein Wort für Krieg gab. Dieser widersetzte sich der Klinge. Die Treppe bebte, als Orin tiefer schnitt, und schwarzer Saft quoll aus der Wurzel darunter.

Der Farn am Gipfel zog seine Spirale fester.

Komm höher.

„Das habe ich vor.“

Mit jeder Extraktion wurde seine Tasche wärmer. Licht pulsierte in Gold, Karminrot, Blau und Grün durch ihre Nähte. Die gestohlenen Wünsche drängten gegen ihre Gefäße und füllten die Luft um ihn mit Bruchstücken ungelebter Leben.

Eine Hochzeit unter fallenden Sternen.

Ein Gerichtssaal, der in Beifall ausbricht.

Zwei Brüder, die sich nach vierzig schweigsamen Jahren umarmen.

Eine Königin, die ihre Krone abnimmt und unerkannt über einen Markt geht.

Ein Kind, das eine Tür öffnet und seine Mutter lebend vorfindet.

Orin nahm sie alle.

Auf der dreizehnten Stufe begann er, den Preis zu verstehen.

Die Vision gehörte einem kleinen Mädchen, das im Winter vor einer Hütte stand. Es hielt eine hölzerne Laterne mit aufgemalten gelben Monden. In der Hütte lachten seine Eltern beim Abendessen. Ein Hund schlief am Feuer. Auf dem Fensterbrett lag Schnee, unberührt von Ruß oder Blut.

Nichts Außergewöhnliches geschah.

Kein Schatz glitzerte im Raum. Kein Königreich wartete darauf, geerbt zu werden. Das Kind wollte nur durch die Tür gehen und alle wohlbehalten vorfinden.

Orin hob das Messer.

Das Mädchen in der Vision wandte sich ihm zu.

Anders als die anderen sah es ihn.

„Das gehört dir nicht“, sagte es.

Orin hielt inne.

„Nein“, stimmte er zu. „Genau das macht etwas gewöhnlich sammelwürdig.“

Er schnitt in die Stufe.

Kaum hatte die Klinge den Pilz durchdrungen, zuckte die gesamte Treppe zusammen. Elfenbeinfarbene Hüte klappten unter ihm hoch. Das Wurzelgeländer wand sich um sein Handgelenk und drückte so fest zu, dass seine Knochen aneinanderrieben.

Orin fluchte und hieb danach. Schwarze Fasern wichen vor der silbernen Schneide zurück und verspritzten dunklen Saft, der nach nasser Erde und offenen Gräbern roch.

Die Vision flackerte.

Für einen Augenblick verschwand die Hütte. An ihrer Stelle stand ein ausgebranntes Fundament unter grauem Himmel. Die Laterne lag zerdrückt im Schnee.

Das Mädchen blieb dort stehen, wo die Tür gewesen war.

„Das ist alles, was mir geblieben ist“, flüsterte es.

Etwas Unangenehmes regte sich in Orins Brust. Es war keine Schuld. Schuld hatte er vor Jahren aus seinem beruflichen Wortschatz gestrichen. Es fühlte sich eher so an, als erkenne man einen Riss in einem ansonsten wertvollen Gegenstand.

Er zog das Messer heraus, ohne den Schnitt zu vollenden.

Die warme Hütte kehrte um das Kind zurück.

Drinnen lachten seine Eltern. Der Hund hob den Kopf. Goldenes Licht ergoss sich über den Schnee.

Orin trat zurück, und die Vision ließ ihn los.

Er klammerte sich an die Treppe und atmete schwerer, als der Aufstieg es rechtfertigte. Die Wurzel lockerte sich um sein Handgelenk, zog sich aber nicht zurück. Ihre Spitze lag an seinem Puls.

„Ein sentimentaler Defekt“, sagte er zum schlafenden Farn. „Mehr nicht.“

Die Treppe antwortete, indem sie ihm zeigte, was mit den Wünschen geschehen war, die bereits in seiner Tasche lagen.

Die Vision traf ihn ohne Vorwarnung.

Er sah den Bäcker in einen kalten Ofen starren, unfähig sich zu erinnern, weshalb er früher Brot verschenkt hatte.

Er sah den Soldaten vor dem Haus seiner Tochter stehen, ohne den Drang zu verspüren anzuklopfen.

Er sah den Gelehrten die Notizen von dreißig Jahren ins Feuer werfen, weil die Zeichen zu bedeutungslosen Kritzeleien geworden waren.

Er sah Ilan Merrow die Türen eines leeren Lagerhauses aufschließen und sich fragen, weshalb er sein Leben lang für Regale gespart hatte, die niemals gefüllt werden würden.

Jede Extraktion hatte eine hohle Stelle hinterlassen. Keine Traurigkeit. Traurigkeit setzte voraus, dass man sich an das Verlorene erinnerte. Diese Menschen besaßen nur eine Leere in Form einer Tür, die zu öffnen ihnen niemals wieder einfallen würde.

Die Vision endete.

Orin blickte auf die leuchtende Tasche hinunter.

„Du lässt sie nachwachsen“, sagte er.

Der Farn antwortete nicht.

„Sehnsucht ist erneuerbar. Das ist sie immer.“

Eine Spur schwarzen Safts lief von der verletzten Stufe und tropfte auf die weißen Blüten darunter. Überall, wo er landete, schlossen sich ihre Blütenblätter.

Zum ersten Mal fragte sich Orin, ob die Treppe ihn eingeladen hatte, weil sie geerntet werden wollte.

Oder ob sie ihn nur weit genug vom Boden entfernt haben wollte, damit ein Sturz lehrreich würde.

Er blickte hinunter. Der Waldboden schien viel weiter entfernt, als er sein sollte. Die untersten Stufen waren im Nebel verschwunden und ließen keinen sichtbaren Rückweg erkennen.

Über ihm glänzten die smaragdgrünen Hüte. Die elfenbeinfarbene Treppe wand sich zwischen riesigen Pilzlamellen weiter hinauf in eine Kammer aus Wurzeln und Blüten. In ihrer Mitte wartete die nächste Vision und wurde bereits heller.

Orin wollte ihr widerstehen.

Dann hörte er eine Frau lachen.

Nicht die Seefahrerin von der zweiten Stufe. Nicht eine der Fremden, deren Wünsche er genommen hatte. Dieses Lachen war tiefer, an den Rändern etwas rau und gefolgt von dem vertrauten kleinen Atemzug, den sie immer machte, wenn sie versuchte, nicht noch heftiger zu lachen.

Orin hatte es seit elf Jahren nicht gehört.

„Veyra?“

Der Name entwich ihm, bevor er es verhindern konnte.

Die nächste Stufe öffnete sich wie eine helle Hand.

Dort stand sie unter einem Dach aus Sommerlaub und trug den grünen Reisemantel, in dem er sie zuletzt gesehen hatte. Eine Silberschließe hielt ihn an ihrer Kehle zusammen. Dunkles Haar fiel über eine Schulter, und ihre Augen trugen dieselbe unerträgliche Mischung aus Zuneigung und Enttäuschung, die ihn seit ihrem Fortgehen durch jedes Jahr begleitet hatte.

„Du hast dir Zeit gelassen“, sagte sie.

Orin vergaß das Messer.

Er stieg zu ihr hinauf.

Die Frau im fremden Traum

Veyra wartete drei Stufen über ihm, eine Hand in der Tasche ihres grünen Reisemantels.

Hinter ihr entfaltete sich der Sommer.

Sonnenlicht fiel durch Buchenblätter und zitterte über einen schmalen Landweg. Fingerhüte neigten sich über die Gräben. Die Luft roch nach warmem Gras, zerdrückter Minze und dem herannahenden Regen, von dem sie immer behauptet hatte, sie könne ihn schon schmecken, bevor er kam.

Es war der Weg nach Bellweather.

Orin kannte jede Biegung.

Er und Veyra waren diesen Weg elf Jahre zuvor gegangen, mit einem einzigen Rucksack, sechs Münzen in den Taschen und der prachtvollen Dummheit zu glauben, geteilte Armut werde romantisch. Sie hatten unter Hecken geschlafen, Äpfel aus dem Obstgarten eines Ratsherrn gestohlen und drei Meilen lang darüber gestritten, ob eine verdächtig wortgewandte Ziege ihn tatsächlich beleidigt hatte.

Das hatte sie.

Veyra hatte gelacht, bis sie in einen Graben fiel.

Nun stand sie in demselben goldenen Nachmittag, unberührt von den Jahren seit ihrem Verschwinden.

„Du bist nicht echt“, sagte Orin.

„Das hat dich noch nie davon abgehalten, einen Preis festzusetzen.“

Ihr Lächeln traf ihn mit chirurgischer Präzision.

Orin setzte einen Fuß auf die nächste Stufe. Der Wald verdunkelte sich um ihn und überließ einen weiteren Teil seiner selbst der Vision.

„Wessen Sehnsucht ist das?“, fragte er.

„Sag du es mir.“

„Meine?“

Veyras Ausdruck wurde sanfter. „Würde dich das stören?“

„Es würde mich überraschen.“

„Überraschungen waren dir schon immer lieber, wenn sie jemand anderem widerfuhren.“

Er stieg weiter.

Der Landweg gewann an Schärfe. Er hörte Bienen zwischen den Fingerhüten. Der Lederriemen des alten Rucksacks schnitt in seine Schulter, obwohl die Tasche voller gestohlener Wünsche noch immer an seiner Seite hing. Veyra wich zurück und hielt denselben Abstand zwischen ihnen.

„Dann komm“, sagte sie. „Vor Einbruch der Dunkelheit nach Bellweather.“

„Bellweather ist abgebrannt.“

„Nur einmal.“

Orin blieb stehen.

Das Dorf war in der Nacht ihrer Ankunft niedergebrannt. Eine Lampe war in einem Stall umgekippt, der Stall hatte einen Getreidespeicher entzündet, und der Wind hatte Funken über die Strohdächer getragen. Bis zum Morgen waren dreiundzwanzig Häuser zu schwarzen Rippen um rauchende Fundamente geworden.

Veyra war auf die Flammen zugelaufen.

Orin war zur unbeaufsichtigten Geldtruhe des Magistrats gerannt.

Danach waren sie nie wieder gemeinsam gegangen.

„Du bist fortgegangen, bevor das Feuer die östliche Gasse erreichte“, sagte er.

„Nein, Orin. Du bist fortgegangen.“

Er blickte auf das Messer in seiner Hand. Die Mondsilberklinge spiegelte Veyras Gesicht, aber nicht sein eigenes.

„Das ist eine Rekonstruktion“, sagte er. „Die Treppe hat eine Erinnerung gefunden und etwas darum gebaut.“

„Dann solltest du vielleicht fragen, wessen Erinnerung sie gefunden hat.“

Sie wandte sich um und ging den Weg weiter.

Orin folgte.

Mit jedem Schritt tarnte sich die Emerald Stair vollständiger. Elfenbeinfarbene Pilze wurden zu hellen Steinen im Staub. Schwarze Wurzeln streckten sich zu Baumschatten. Smaragdgrüne Hüte schrumpften zu Sommerkäfern, die im Gras aufblitzten.

Nur der schlafende Farn blieb über ihnen sichtbar, riesig und fest eingerollt vor einem farblosen Himmel, der nicht zu der Vision gehörte.

Veyra summte beim Gehen.

Es war ein Wirtshauslied über einen Bischof, einen Müller und ein Missverständnis mit einer Schubkarre. Die dritte Strophe hatte sie immer ausgelassen, weil sie selbst ihre großzügigen anatomischen Maßstäbe beleidigte.

Orin erinnerte sich an jedes fehlende Wort.

„Was geschah nach Bellweather?“, fragte er.

„Mit dem Dorf?“

„Mit dir.“

„Du hast nie versucht, es herauszufinden.“

„Ich habe Nachforschungen angestellt.“

„Du hast drei Hehler gefragt, ob ich etwas Wertvolles gestohlen hätte.“

„Vier.“

„Mein Fehler. Eine rührende Hingabeoffensive.“

Sie erreichten eine Weggabelung, die es nie gegeben hatte.

Ein Weg führte weiter nach Bellweather unter einem Himmel, den fernes Feuer orange färbte. Der andere stieg durch grüne Hügel zu einem weißen Haus mit blauen Fensterläden an. Rauch stieg friedlich aus seinem Schornstein. Zwei Gestalten saßen unter einem Apfelbaum, ihre Stühle dem Sonnenuntergang zugewandt.

Orin erkannte sich selbst zuerst.

In der Vision war er älter. Silber durchzog sein Haar. Sein Mantel hing offen, und er trug keine Schlüssel am Gürtel, keine in die Ärmel genähten Geheimtaschen, kein Messer unter seiner Hand.

Veyra saß barfuß und lächelnd neben ihm.

Zwischen ihren Stühlen standen eine Flasche Wein und das kleine silberne Etui, in dem Orin derzeit sieben ungesandte Entschuldigungen aufbewahrte. In der Vision stand es offen und leer.

„Reizend“, sagte er.

„Du hasst es.“

„Die Fensterläden sind vulgär.“

„Man kann sie streichen.“

„Diesen Blauton nicht. Den muss man töten.“

Veyra lachte wieder, und die älteren Versionen unter dem Baum wandten sich dem Laut zu, als hätten sie ihn gehört.

Die Sehnsucht in Orins Brust wurde beinahe unerträglich.

Er untersuchte sie wie ein Symptom.

Er hatte Besitz, Einfluss, Bewunderung, Sicherheit, Rache und gelegentlich ein ausgezeichnetes Abendessen begehrt. Diese Wünsche verstand er. Sie hatten Ränder. Man konnte sie erwerben, verteidigen, katalogisieren und verkaufen.

Dies hier war anders.

Dies hier wollte von der Welt nichts außer einem weiteren Abend.

„Er gehört dir“, sagte er.

Veyra neigte den Kopf.

„Der Traum. Du wolltest das Haus.“

„Ich wollte das, was darin war.“

„Es scheint nicht viel zu sein.“

„Genau.“

Sie betrat den Weg zum weißen Haus.

Orin packte ihr Handgelenk.

Warme Haut berührte seine Finger.

Die Berührung zerschmetterte seine eingeübte Gelassenheit gründlicher, als irgendeine Illusion es vermocht hätte. Er spürte ihren Puls. Er spürte den kleinen Grat der Narbe, die sie sich beim Öffnen seines ersten schlecht mit Fallen gesicherten Reliquiars zugezogen hatte. Er spürte sogar den Druck ihres Daumens gegen die Innenseite seines Handgelenks, eine Geste, mit der sie ihn früher beruhigt hatte, wenn sein Zorn schneller war als sein Verstand.

„Du fühlst dich echt an“, flüsterte er.

„Das taten alle, die du in diese Flaschen geleert hast.“

Die Tasche an seiner Hüfte zuckte.

Glas klirrte gegen Glas. Die gestohlenen Wünsche flammten durch das Leder und warfen zerbrochene Visionen in die Luft um sie. Ein Ofen loderte. Meereswellen schlugen auf den Weg. Ein Kind rief hinter einer verschlossenen Tür. Über den Fingerhüten blitzte eine Krone aus Blitzen auf und verschwand.

Orin ließ Veyra los.

Sie blickte mit unverhohlenem Ekel auf die Tasche hinunter.

„Wie viele?“

„Zwölf vollständige Extraktionen. Eine teilweise.“

„Du hast sie gezählt.“

„Ich bin ein Profi.“

„Du bist ein Schmarotzer mit Briefpapier.“

„Geprägtem Briefpapier.“

Veyra hob den Blick zu ihm. Einen Moment lang drohte Belustigung ihr Gesicht weicher werden zu lassen. Dann sah sie weg.

„Gib sie zurück.“

„Ich weiß nicht, wie.“

„Vor dem Herausschneiden hast du auch nicht gefragt.“

„Extraktion und Wiederherstellung sind getrennte Disziplinen.“

„Natürlich sind sie das. Diebstahl geht schnell. Wiedergutmachung braucht Charakter.“

Der Sommerweg verdunkelte sich.

Das weiße Haus hinter den Hügeln blieb hell, jedes Fenster leuchtete einladend. Orin konnte ihre älteren Ichs unter dem Apfelbaum sehen. Veyra lehnte an seiner Schulter. Seine Hand lag auf ihrer.

Am Tor warteten keine Sammler.

Keine Rivalen flüsterten über sein Vermögen.

Keine Regale stellten die Dinge aus, die er sein Leben lang erworben hatte.

Da war nur Frieden, der ihn damit beleidigte, so wertvoll zu wirken, obwohl er sich kostenlos anbot.

„Wenn dieser Traum dir gehört“, sagte er, „wie ist er hierhergekommen?“

Veyras Gesicht veränderte sich.

Die Vision zitterte.

Am Horizont begann Bellweather zu brennen.

„Der Farn sammelt Wünsche“, sagte sie. „Er wurzelt durch schlafende Gedanken und nimmt nur, was freiwillig gegeben wird.“

„Menschen spenden einer Pflanze ihre tiefsten Sehnsüchte?“

„Die meisten erfahren es nie. Ein Traum steigt auf, berührt die Treppe und kehrt vor dem Morgen zurück. Der Farn pflegt ihn. Stärkt ihn. Manchmal zeigt er dem Träumenden einen Weg, ihn wahr werden zu lassen.“

„Und manchmal baut er hübsche Treppen für Diebe.“

„Die Treppe erschien für dich, weil du etwas mitgebracht hast, das sie erkannte.“

Orin betrachtete das Mondsilbermesser.

„Nicht das.“

Veyra berührte seine Brust.

„Meinen Wunsch.“

Die Worte drangen wie kaltes Eisen durch ihn.

Wind fegte über den Weg. Die Fingerhüte neigten sich. Hoch über ihnen lockerte sich der schlafende Farn um ein winziges Stück.

Orin sah einen Splitter grünen Lichts in seiner Spirale.

„Wo bist du?“, fragte er.

„Auf der Treppe.“

„Das ist keine Antwort.“

„Es ist die einzige, die ich habe.“

Sie wandte sich dem brennenden Dorf zu.

Die Vergangenheit faltete sich um sie.

Sie standen wieder am Rand von Bellweather, doch diesmal war das Feuer kein ferner Farbfleck. Flammen rasten über Dächer. Pferde schrien im Stall. Dorfbewohner bildeten eine verzweifelte Kette zwischen dem Brunnen und der östlichen Gasse und reichten Eimer durch so dichten Rauch, dass ihre Gesichter wie Geister auftauchten und verschwanden.

Orin sah, wie sein jüngeres Ich durch die offene Tür des Amtszimmers des Magistrats schlüpfte.

Veyra sah es ebenfalls.

„Du wusstest, dass ich folgen würde“, sagte Orin.

„Ich hoffte es.“

Auf der anderen Seite des Platzes trat die jüngere Veyra die Tür eines brennenden Hauses ein. Sie kam heraus, einen Jungen unter dem einen Arm, mit dem anderen zog sie eine verletzte Frau mit sich. Der Saum ihres grünen Mantels qualmte.

„Ich habe auf dich gewartet“, sagte sie. „Nicht, weil ich noch ein Paar Hände brauchte. Sondern weil ich wissen musste, ob irgendetwas in dir wertvoller war als das, was du davontragen konntest.“

Das Fenster des Amtszimmers öffnete sich. Der junge Orin kletterte hindurch, die Geldtruhe an die Brust gepresst.

Dann verschwand er im Rauch.

Der heutige Orin sah zu, ohne sich zu verteidigen.

„Was ist mit dir passiert?“, fragte er noch einmal.

Veyra ging auf den brennenden Platz.

Er folgte, während um sie herum Gebäude einstürzten.

„Ich habe die letzte Familie aus der östlichen Gasse geholt. Das Dach stürzte ein, bevor ich die Straße erreichte.“

Orin blieb stehen.

Veyra ging weiter, bis die Flammen zwischen ihnen standen.

„Nein“, sagte er.

„Du hast gefragt.“

„Ich habe gehört, dass du entkommen bist.“

„Du hast einen Betrunkenen in Mallowgate dafür bezahlt, dir das zu sagen.“

„Er hatte deine Schließe.“

Ihre Finger hoben sich zur Silberschließe an ihrer Kehle.

„Er hat sie meiner Leiche genommen.“

Das Feuer verstummte.

Orin starrte sie durch die Flammen an.

Elf Jahre sorgsam gepflegter Ungewissheit brachen in ihm zusammen. Er hatte sich immer die Möglichkeit offengehalten, dass Veyra irgendwo außer Reichweite lebte, wütend, aber wohlauf. Das war bequemer als Trauer und beträchtlich billiger als Reue.

„Du bist in Bellweather gestorben.“

„Ja.“

„Dann kann das nicht dein Wunsch sein. Tote Frauen träumen nicht.“

„Vielleicht nicht.“

Das weiße Haus erschien hinter ihr, vom Feuer unberührt.

Unter dem Apfelbaum hoben ihre älteren Ichs Weingläser auf einen Sonnenuntergang, den sie nie gemeinsam erlebt hatten.

„Aber der Farn erinnert sich an das, was wir ihm zu Lebzeiten gegeben haben.“

Orins Tasche öffnete sich von selbst.

Die rote Ampulle mit der gestohlenen Sehnsucht des Soldaten stieg in die Luft. Sie schwebte zur nächsten Pilzstufe und zersprang.

Karminrotes Licht floss über die elfenbeinfarbenen Lamellen.

Irgendwo jenseits von Blackroot Hollow blickte ein vernarbter Mann auf eine vertraute Tür und erinnerte sich plötzlich daran, weshalb er gekommen war.

Ein weiteres Fläschchen stieg aus der Tasche.

Orin packte es, bevor es entkommen konnte.

Im Glas leuchtete Ilan Merrows prachtvolle Galerie im Miniaturformat.

„Wie?“, fragte Orin.

„Die Treppe versucht, sich zu heilen.“

„Mit meinem Warenbestand.“

„Mit ihren Leben.“

Unter dem Weg brachen Wurzeln hervor.

Sie wickelten sich um Orins Stiefel und krochen seine Beine hinauf. Er hieb eine durch, doch zwei neue ersetzten sie. Das brennende Dorf schälte sich ab und enthüllte die wahre Treppe darunter. Er war hoch über dem Wald gefangen, zwischen riesigen Austernpilzen und Windungen schwarzen Holzes.

Veyra blieb auf der Stufe vor ihm.

Ihr grüner Mantel peitschte in einem Wind, der um den Farn zu kreisen begann.

„Lass das Fläschchen los“, sagte sie.

Orin hielt es fester.

„Wenn ich sie alle zurückgebe, lässt die Treppe dich dann frei?“

„Ich weiß es nicht.“

„Stellt sie Bellweather wieder her? Setzt sie dich wieder unter diesen absurden Apfelbaum?“

„Nein.“

„Dann ersparen wir uns das Moraltheater. Die Toten bleiben tot. Die Lebenden werden neue Enttäuschungen erwerben. Darin sind sie bemerkenswert effizient.“

„Du bist hinaufgestiegen, weil du mich wolltest.“

„Ich bin hinaufgestiegen, weil ich den Farn wollte.“

„Rede dir das ruhig weiter ein. Die Treppe mag erfundene Geschichten.“

Die Wurzeln zogen sich enger.

Orin blickte durch den spiralförmigen Garten hinab. Die Stufen unter ihm waren zurückgekehrt, doch jede war dort gespalten, wo sein Messer geschnitten hatte. Schwarzer Saft floss in verzweigten Strömen die Treppe entlang. Elfenbeinfarbene Hüte wurden an den Rändern braun. Smaragdgrüne Pilze sanken unter der Last gestohlener Träume zusammen.

Das gesamte Gebilde starb.

Am Gipfel bewegte sich der schlafende Farn.

Sein äußerster Wedel entrollte sich langsam.

Grüner Glanz strömte zwischen die schwarzen Wurzeln und erhellte ein riesiges Auge aus Hunderten kleinerer eingerollter Blätter.

Es sah Orin direkt an.

Eine Stimme drang gleichzeitig in jede gestohlene Vision.

Wähle, was du behältst.

Die Tasche riss auf.

Elf Gefäße erhoben sich um ihn und kreisten wie farbige Sterne. Jedes enthielt eine Zukunft, die jemandem genommen worden war, der sie nun nicht mehr verfolgen würde. Warmes Brot. Offenes Meer. Vergebung. Entdeckung. Wiedersehen. Freiheit. Ein Zuhause.

Jenseits davon schwebte ein letzter Traum ohne Flasche.

Das weiße Haus.

Veyra unter dem Apfelbaum.

Ein weiterer Abend.

Das Angebot des Farns wurde klar.

Einen durfte er behalten.

Nur einen.

Alle anderen würden zurückgegeben.

Orin blickte von den glitzernden Gefäßen zum Traum von Veyra, die im Sommerlicht wartete.

„Was passiert, wenn ich deinen wähle?“, fragte er.

„Du erhältst das Leben, das wir wollten.“

„Zusammen?“

Ihr Schweigen dauerte zu lange.

„Veyra.“

„Du erhältst den Traum“, sagte sie leise. „Nicht die Jahre.“

Er verstand.

Die Treppe würde ihn in ihrer geliehenen Zukunft leben lassen. Er könnte unter dem Apfelbaum sitzen, sie lachen hören, ihre Hand unter seiner spüren und endlose Sonnenuntergänge durch die Fenster eines Hauses betrachten, das nie existiert hatte.

Währenddessen würde sein Körper auf der Treppe bleiben.

Schlafend.

Vielleicht jahrelang. Vielleicht, bis Wurzeln und Pilze durch seine Knochen gewachsen wären.

„Und der Mensch, dessen Wunsch ich behalte?“, fragte er.

„Verliert ihn für immer.“

„Du bist tot.“

„Ja.“

„Dann würde keinem lebenden Menschen geschadet.“

„Nicht durch diese Entscheidung.“

Veyra streckte ihre Hand aus.

Hinter ihr wurde das weiße Haus heller. Ein blauer Fensterladen klapperte leicht im Sommerwind, noch immer vulgär, noch immer darauf wartend, gestrichen zu werden. Ihre älteren Ichs waren unter dem Baum verschwunden. Zwei leere Stühle blieben.

Einer für ihn.

Einer für die Frau vor ihm.

Orin blickte auf den Wald hinunter, den er elf Jahre lang mit allem außer ihr gefüllt hatte.

Dann griff er nach Veyras Hand.

Ihre Finger berührten sich beinahe.

Das letzte Fläschchen in der zerfetzten Tasche begann zu schreien.

Es war ein Laut, den Orin kannte.

Nicht die Seefahrerin. Nicht der Bäcker. Nicht der Soldat, Gelehrte, Sammler, die Königin oder das Kind.

Aus einer unter den anderen verborgenen grünen Glaskugel rief eine Männerstimme seinen Namen.

Orin riss sie heraus.

Darin flackerte eine winzige Werkstatt. Zwei junge Männer standen über einem vollgestellten Tisch und lachten, während Funken aus einem kaputten Messingmechanismus stoben. Einer war Orin.

Der andere war Cael.

Sein Bruder.

Orin hatte ihn seit sechsundzwanzig Jahren nicht gesehen.

Worte brannten über das Glas.

Cael Vale träumt davon, dass sein Bruder nach Hause kommt.

Veyra senkte die Hand.

Der Farn wartete.

Orin starrte auf das Leben, das er den Toten stehlen konnte, und auf die Hoffnung, die er den Lebenden bereits gestohlen hatte.

Dann brach die Treppe unter seinen Füßen.

Was die Treppe zurückgab

Der Riss spaltete die Pilzstufe von Rand zu Rand.

Orin sank auf ein Knie, als die Treppe unter ihm ruckte. Über ihm stießen die kreisenden Gefäße zusammen und füllten die Luft mit klingendem Glas und Bruchstücken unmöglicher Leben. Wellen schlugen über den Sommerweg. Warmes Brot fiel wie Regen. Eine vergessene Sprache flüsterte durch die Farnwedel, während Blitze einen Himmel voller unbekannter Sterne krönten.

Caels Traum bebte in Orins Hand.

Die Werkstatt in der grünen Kugel war genau so, wie er sie in Erinnerung hatte: schmale Fenster, rußgeschwärzte Sparren und eine Werkbank, vernarbt von jeder Erfindung, die die Brüder schlecht genug gebaut hatten, um sie explodieren zu lassen. Kupferfedern quollen aus Holzschubladen. Halbfertige Uhren tickten in widersprüchlichen Geschwindigkeiten. Über der Tür hing schief ein bemaltes Schild.

GEBRÜDER VALE: REPARATUREN, RELIQUIEN UND PROBLEME DISKRETER ART

Orin hatte die Schrift mit siebzehn selbst gemalt.

Cael hatte gegen das Wort diskret eingewandt, dass keiner der Brüder zuverlässig wusste, wie man es schrieb, was durchaus vernünftig war.

In dem abgefüllten Traum hielt der jüngere Cael einen Messingvogel hoch. Dessen Flügel schlugen einmal, schleuderten zwei Schrauben durch den Raum und gingen in Flammen auf.

Beide Brüder lachten.

Die Erinnerung veränderte sich.

Cael erschien so, wie er jetzt aussehen musste. Grau lag an seinen Schläfen. Eine Brandnarbe zog sich über einen Handrücken. Er stand allein an der Werkbank und reparierte denselben Messingvogel, wobei er jedes Mal zur Tür blickte, wenn draußen Schritte vorbeigingen.

Die Tür öffnete sich nie.

Orin spürte, wie Caels Sehnsucht gegen das Glas drückte.

Sie enthielt keine Forderung nach einer Entschuldigung. Keine Rachefantasie. Kein Tribunal, das auf Orins Geständnis wartete. Cael wollte nur eines Abends aufsehen und seinen Bruder im Türrahmen stehen sehen: älter, unerträglich und lebendig.

Es war ein beschämend bescheidener Wunsch.

„Er hat weitergewartet“, sagte Orin.

Veyra stand jenseits der zerbrechenden Treppe, umrahmt von dem weißen Haus und seinen obszönen blauen Fensterläden.

„Manche Menschen tun das“, erwiderte sie.

„Warum?“

„Hoffnung ist selten klug.“

Unter ihnen brach eine weitere Stufe zusammen.

Der elfenbeinfarbene Pilz riss von seiner Wurzel ab und stürzte durch den Garten. Er traf tiefere Äste, verstreute weiße Blütenblätter und smaragdgrüne Hüte und verschwand im Nebel.

Die ganze Treppe stöhnte.

Schwarzer Saft strömte nun aufwärts, dem erwachten Farn entgegen. Sein großes Blattauge blieb auf Orin gerichtet.

Wähle, was du behältst.

Der Befehl erschütterte jede Wurzel.

Orin sah Veyra an.

Hinter ihr warteten die ungelebten Jahre. Ein weißes Haus. Zwei Stühle. Wein bei Sonnenuntergang. Stille Morgen ohne Kunden, Rivalen, Schlösser oder Geschäftsbücher. Er könnte hineintreten und nie wieder mit dem Wissen erwachen, sie in einem brennenden Dorf zurückgelassen zu haben.

Es war alles, was ihnen beiden verwehrt geblieben war.

Caels abgefüllte Hoffnung zitterte in seiner Faust.

Wenn Orin Veyras Traum wählte, würde Caels Sehnsucht zurückkehren. Sein Bruder würde sich daran erinnern, weshalb er auf die Tür blickte, obwohl Orin niemals hindurchtreten würde. Cael würde weiterhoffen, bis Hoffnung zu einer weiteren Form der Trauer wurde.

Wenn Orin Caels Traum behielte, könnte er den Wunsch nach Versöhnung davontragen und jemandem verkaufen, der reich genug war, die Liebe eines anderen Mannes mit Absolution zu verwechseln.

Der Gedanke widerte ihn an.

Das war neu.

„Du hast gesagt, der Traum gehöre dir“, sagte Orin zu Veyra.

„Das tat er.“

„Warum ist dann mein Bruder im letzten Gefäß?“

„Weil du ihn aus der Treppe geschnitten hast.“

„Ich habe seine Vision nie gesehen.“

„Du hast nicht jeden Wunsch geprüft, bevor du ihn genommen hast. Du hast Licht gesehen und nach der Flasche gegriffen.“

Orin erinnerte sich daran, neben einer der oberen Stufen gekniet zu haben, ungeduldig und berauscht von dem Reichtum, der sich an seiner Hüfte sammelte. Er hatte das Messer in einen Knoten grünen Glanzes gestoßen, ohne zuvor den Traum zu betreten.

Cael war Warenbestand gewesen, bevor er erkennbar wurde.

Die Wahrheit traf ihn ohne Drama. Kein Donner rollte. Keine anklagenden Geister versammelten sich. Orin sah sich einfach mit unerträglicher Klarheit: einen Mann, der so geübt darin war, Leben in Gegenstände zu verwandeln, dass er beinahe versehentlich seinen eigenen Bruder verkauft hätte.

„Wie gebe ich sie zurück?“, fragte er.

Veyra blickte zum Mondsilbermesser.

„Die Klinge hat die Wurzeln geöffnet.“

„Dann kann die Klinge sie schließen?“

„Nein. Ein Messer bleibt ein Messer, ganz gleich, in welche Richtung du es bewegst.“

„Hilfreich wie immer.“

„Du fandest Kompetenz bei Frauen schon immer lästig.“

„Nur wenn sie sich gegen mich richtete.“

Kurz kehrte ein Lächeln auf ihr Gesicht zurück.

Das weiße Haus flackerte.

Seine Fensterläden verblassten. Der Apfelbaum wurde vor dem dunklen Wald durchsichtig. Veyra blickte auf ihre Hände, als Sonnenlicht durch sie hindurchfiel.

„Die Treppe kann uns nicht mehr lange halten“, sagte sie.

„Uns?“

„Die Träume. Die Wünsche. Mich.“

Orin erhob sich unsicher. Noch immer banden Wurzeln seine Beine, doch ihr Griff war schwächer geworden, während die Treppe starb.

„Sag mir, wie ich sie repariere.“

„Du kannst nicht mit Schlauheit ersetzen, was du genommen hast.“

„Ich habe andere Qualitäten.“

„Nenn eine.“

„Liquidität.“

„Versuch’s noch einmal.“

Er blickte zu den über ihm kreisenden Gefäßen.

„Der Farn sammelt freiwillig gegebene Wünsche.“

Veyra nickte.

„Dann braucht er einen Wunsch, der stark genug ist, die Treppe zu verbinden.“

„Ja.“

Orin verstand, weshalb der Farn ihm die Wahl gezeigt hatte. Die gestohlenen Träume zurückzugeben reichte nicht. Jeder Schnitt hatte einen Teil des lebenden Gefüges entfernt, das sie trug. Die Treppe brauchte etwas Neues, das durch die Wunden wachsen konnte.

Sie brauchte etwas von ihm.

Keinen Gegenstand. Keine unter Druck entfernte Erinnerung. Einen Wunsch, freiwillig hingegeben und ohne Garantie auf Gewinn, Anerkennung oder Gegenleistung.

Genau solche Geschäfte hatte er sein Leben lang vermieden.

„Wenn ich ihr den Traum vom Haus gebe“, sagte er, „stellt das die Treppe wieder her?“

„Vielleicht.“

„Und dich?“

„Ich kehre zu dem zurück, was ich war, bevor du hinaufgestiegen bist.“

„Tot.“

„Erinnert.“

„Von einem Farn.“

„Ich habe schon schlechtere Gesellschaft ertragen.“

Ihr Weg nach Bellweather verblasste unter ihren Stiefeln.

Orin stieg auf die gebrochene Stufe zwischen ihnen. Das weiße Haus stand jetzt nur wenige Meter entfernt, aller Entfernung und Täuschung entkleidet. Seine Haustür war offen. Feuerschein wärmte die Fenster. Von drinnen kamen das Klirren von Gläsern und das Kratzen von Veyras Lieblingsplatte auf einem alten Messingplattenspieler.

Sie streckte ihm noch einmal die Hand hin.

„Du könntest bleiben“, sagte sie.

In ihrer Stimme lag kein Vorwurf.

Das machte das Fortgehen schwerer.

Orin nahm ihre Hand und trat in den Garten des Traums.

Gras bog sich unter seinen Stiefeln. Die Abendluft schmeckte nach Äpfeln und herannahendem Regen. Zwei Gläser warteten unter dem Baum, der Rotwein fing den Sonnenuntergang ein. Er berührte die Lehne eines leeren Stuhls.

„Die Fensterläden sind wirklich unverzeihlich“, sagte er.

„Ich habe sie ausgesucht, damit du dich beschwerst.“

„In alle Ewigkeit?“

„Eine Frau braucht Unterhaltung.“

Er stellte sich vor, sich hinzusetzen.

Die Treppe würde sich ganz um ihn schließen. Moos würde seine Stiefel bedecken, dann seinen Mantel und schließlich die Hand, die ihre hielt. Außerhalb des Traums würden Jahre vergehen. Vielleicht würden Reisende hinaufsteigen und ihn unter dem Apfelbaum sehen und seine Kapitulation mit Frieden verwechseln.

Drinnen würde Veyra lachen. Der Wein würde niemals sauer. Regen würde immer erst nach Sonnenuntergang kommen.

Nichts würde sich ändern.

Nichts würde von ihm verlangt.

Es war vollkommen, wie alle schönen Gefängnisse.

Orin hob ihre Hand und küsste die Narbe über ihren Knöcheln.

„Es tut mir leid, dass ich dich zurückgelassen habe“, sagte er.

Die Worte waren kleiner als die Schuld dahinter.

Veyra schloss die Augen.

„Ich weiß.“

„Nein. Du wusstest, dass ich das Ergebnis bereute. Das ist nicht dasselbe.“

Er nahm das silberne Etui aus seinem Mantel. Darin lagen sieben Entschuldigungen, eingefangen in dem Augenblick, bevor andere Menschen sie ausgesprochen hätten. Er öffnete den Deckel und schüttete sie ins Gras.

Sie stiegen wie helle Motten auf.

Jede flüsterte einem fernen Namen entgegen und verschwand durch die zerfallenden Wände des Traums.

Orin legte das leere Etui in Veyras Hand.

„Ich bin gegangen, weil die Geldtruhe sicher war“, sagte er. „Du warst es nicht. Fremde zu retten hätte mich etwas kosten können, und ich glaubte, es sei töricht, etwas zu lieben, das man verlieren konnte.“

„Und jetzt?“

„Jetzt stelle ich fest, dass Torheit beträchtlich an Wert gewonnen hat.“

Tränen füllten ihre Augen, doch ihr Lächeln überstand sie.

„Das ist beinahe ein menschlicher Satz.“

„Erzähl es nicht herum.“

Orin wandte sich der Treppe zu.

Der Traum widersetzte sich ihm.

Warmes Licht klammerte sich an seinen Mantel. Gras wand sich um seine Stiefel. Die Stühle unter dem Apfelbaum rückten näher und luden sie in das Leben ein, das ihnen entgangen war.

Er wollte es.

Er wollte es mit einem Schmerz, der jede schlaue Antwort aus seinem Kopf leerte.

Genau deshalb hatte es Wert.

„Ich gebe dies freiwillig“, sagte er.

Der erwachte Farn sah zu.

„Ich gebe das Haus, den Baum, die Abende und jedes Jahr darin. Ich gebe den Klang ihres Lachens in Räumen, die wir nie geteilt haben. Ich gebe das Leben, in dem ich vor dem Feuer die richtige Entscheidung traf.“

Das weiße Haus begann zu leuchten.

„Orin“, flüsterte Veyra.

„Nimm die Zukunft, die ich mit ihr wollte. Gib damit die Zukünfte zurück, die ich gestohlen habe.“

Die Welt wurde zu smaragdgrünem Licht.

Das Haus zerbrach, ohne zu brennen. Seine Wände erhoben sich in leuchtenden Bruchstücken. Blaue Fensterläden wurden zu Schwärmen winziger Flügel. Der Apfelbaum löste sich in gewundene Ranken auf, und jedes Blatt trug das Bild eines Abends, der nie kommen würde.

Veyras Finger glitten durch seine.

Einen schrecklichen Augenblick lang versuchte Orin, sie festzuhalten.

Dann öffnete er die Hand.

Sie lächelte, als das grüne Licht sie emportrug.

„Geh nach Hause“, sagte sie.

Der Traum trat in den Farn ein.

Sein gewaltiger Wedel entfaltete sich über den Himmel.

Licht strömte die Treppe hinab, raste durch schwarze Wurzeln und gebrochene Pilzhüte. Überall, wo es vorbeikam, schlossen sich Wunden. Braune Ränder hellten sich zu Elfenbein auf. Moos schwoll zwischen den Stufen. Smaragdgrüne Pilze hoben ihre glänzenden Köpfe.

Die um Orin kreisenden Gefäße zersprangen gleichzeitig.

Kein Glas fiel herab.

Jedes zerbrochene Fläschchen wurde zu einem farbigen Lichtstrom, der in die Treppe eintauchte.

Der Bäcker erinnerte sich an die Stadt, die er ernähren wollte.

Der Soldat klopfte an die Tür seiner Tochter.

Der Gelehrte erwachte mit einem vergessenen Zeichen, das klar in seinem Kopf brannte.

Sella Marrin rannte in den Regen und lachte, ohne zu wissen weshalb, und begann, für ein Schiff zu sparen.

Ilan Merrow stand in seinem leeren Lagerhaus und sah wieder die Galerie, die daraus werden konnte.

Weit entfernt schlief ein kleines Mädchen neben seiner bemalten Laterne, während in seinen Träumen eine sichere, warme Hütte Bestand hatte.

Caels grüne Kugel blieb in Orins Hand.

Eine Wurzel erhob sich sanft aus der reparierten Stufe und ringelte sich um das Glas. Orin ließ es los.

Die Kugel sank in den elfenbeinfarbenen Pilz.

Grünes Licht breitete sich durch dessen feine Lamellen aus.

In der Vision blickte Cael noch einmal zur Werkstatttür.

Diesmal lächelte er, bevor er wieder an die Arbeit ging.

Die Emerald Stair richtete sich unter Orins Füßen auf.

Der Nebel darunter teilte sich.

Ein klarer Weg führte zum Waldboden hinab.

Am Gipfel rollte der Farn sich langsam wieder ein. Sein Blattauge verengte sich, bis nur ein Faden Glanz übrig blieb.

Du darfst hinabsteigen.

Orin betrachtete das Mondsilbermesser.

Er könnte noch immer einen Ableger nehmen. Ein Wurzelstück. Einen smaragdgrünen Hut. Selbst beschädigte Teile könnten genug vom Zauber der Treppe verraten, um das Geschäft anderswo neu aufzubauen.

Die Gewohnheiten eines ganzen Lebens starben selten, ohne ein letztes Verkaufsgespräch zu versuchen.

Er klappte das Messer zusammen und legte es auf die höchste Stufe.

„Behalt es“, sagte er zum Farn. „Du scheinst ein Schädlingsproblem zu haben.“

Die umliegenden Wedel raschelten in unverkennbarem Lachen.

Orin stieg hinab.

Er kam nacheinander an den wiederhergestellten Träumen vorbei, doch die Treppe öffnete sie ihm nicht mehr. Die elfenbeinfarbenen Stufen trugen sein Gewicht ohne Versuchung. Smaragdgrüne Hüte spiegelten sein Gesicht, älter und weniger sicher als beim Aufstieg.

Auf der dreizehnten Stufe glühte die warme Hütte des kleinen Mädchens schwach unter der Pilzoberfläche.

„Noch immer deine“, sagte er.

Kurz erschien zwischen dem Moos eine hölzerne Laterne mit aufgemalten gelben Monden.

Dann war sie fort.

Unten trat Orin auf den Waldboden und drehte sich um.

Die Treppe hatte bereits begonnen zu verschwinden.

Schwarze Farnwedel falteten sich über den Eingang. Austernpilze legten sich flach an die Wurzeln. Die smaragdgrünen Hüte verblassten, bis sie wie Regentropfen in gewöhnlichem Moos aussahen.

Ganz oben, kurz bevor die letzte Windung verschwand, sah Orin zwei leere Stühle unter einem Apfelbaum.

Veyra stand hinter einem davon.

Sie hob das silberne Etui zum Abschied.

Dann schloss sich der Farn.

Orin blieb bis zum Morgen in Blackroot Hollow.

Als endlich Sonnenlicht den Waldboden erreichte, entdeckte er, dass seine Tasche bis auf einen einzigen blauen Farbsplitter leer war.

Er lachte wider Willen.

Die Heimreise dauerte achtzehn Tage.

Zuerst machte er an seinem schwarzen Haus halt und schloss den Keller auf. Die Regale begrüßten ihn mit all den unmöglichen Dingen, die er einst für Beweise eines erfolgreichen Lebens gehalten hatte.

Der Schatten des Heiligen verneigte sich in seinem Glas.

Das Marmorherz schlug unter seiner Haube.

Die letzte gute Absicht des Königs schimmerte blau und nutzlos hinter Glas.

Orin öffnete jeden Behälter.

Manche Schätze entwischten sofort. Andere brauchten Zureden, Drohungen, Lösungsmittel oder kleinere Bauschäden. Der gestohlene Sommernachmittag brach durch das Kellerfenster und wärmte die ganze Straße. Das abgefüllte Herdlicht flog dem ärmsten Viertel entgegen. Drei Entschuldigungen versteckten sich unter einem Schrank, bis Orin sie mit einem Besen hervorscheuchte.

Bei Einbruch der Dunkelheit waren die Regale leer.

Er verkaufte das Haus, bezahlte mehrere Menschen, die längst nicht mehr mit Geld gerechnet hatten, und kaufte einen grünen Reisemantel mit Silberschließe.

Dann ging er in die Stadt, in der zwei Brüder einst Reliquien schlecht und diskret repariert hatten.

Die Werkstatt stand noch immer zwischen einer Küferei und einer Bäckerei. Das Schild über der Tür war verblasst, doch Orin konnte die schiefe Schrift noch lesen.

Drinnen tickte ein Messingvogel auf einem vollgestellten Tisch.

Cael saß unter einer Lampe und setzte eine winzige Kupferfeder in dessen Brust ein. Sein Haar war an den Schläfen grau geworden. Eine Brandnarbe zog sich über einen Handrücken.

Orin stand in der Tür.

Ausnahmsweise hatte er nichts zum Verkaufen mitgebracht.

Cael blickte auf.

Lange sagte keiner der Brüder etwas.

Dann blickte Cael auf den grünen Mantel.

„In der Farbe siehst du krank aus.“

„Die verfügbaren Alternativen waren schlimmer.“

„Unmöglich.“

„Es gab einen gelben.“

Cael schauderte und wandte sich wieder dem Messingvogel zu.

Orin wartete.

Schließlich schob sein Bruder mit einem Fuß einen Stuhl von der Werkbank weg.

„Bleibst du?“

Orin betrachtete den leeren Stuhl.

Er stand nicht unter einem Apfelbaum. Es gab keinen Sonnenuntergang, keinen wartenden Wein und kein Versprechen, dass der Frieden den Abend überstehen würde. Die Werkstatt roch nach heißem Metall und verbranntem Staub. Durch eine Dachecke tropfte Regen. Der Stuhl selbst wirkte rachsüchtig.

Es war unvollkommen, ungewiss und echt.

„Wenn du mich dabeihaben willst“, sagte Orin.

Cael grunzte. „Versuch, nichts zu stehlen.“

„Das erscheint mir unnötig einschränkend.“

Der Messingvogel breitete seine Flügel aus.

Eine Schraube schoss durch den Raum. Rauch quoll aus seinem Schnabel. Ein kleines Rad rollte von der Werkbank und verschwand unter einem Schrank.

Cael begann zu lachen.

Orin erinnerte sich an den Klang.

Diesmal blieb er, um den Rest zu hören.