The Ivory Wolf of Bloodleaf Pass

Der Pass, der zurückbiss

Der Blutblattpass hatte Besucher nie besonders gemocht.

Hirten duldete er, sofern sie die Köpfe unten hielten, ihre Gebete kurz fassten und ihre Schafe von allem Roten fernhielten. Händler ertrug er nur, weil gelegentlich Wagen umkippten und der Berg verschütteten Wein und heruntergefallene Münzen für annehmbare Unterhaltung hielt. Pilger waren erlaubt, aber gerade so. Soldaten wurden vom Wind ausgelacht, der Banner zur Seite schlug, Helme mit Schneeregen füllte und einmal die Frühstückswürste eines ganzen Regiments so gründlich stahl, dass die Männer sich drei Tage gegenseitig beschuldigten, bevor sie sich der offensichtlichen Wahrheit ergaben: Der Pass war ein Mistkerl.

Doch vor allen anderen Geschöpfen respektierte der Blutblattpass den Wolf.

Er bewegte sich mit einer Lautlosigkeit durch den Schnee, die Eulen theatralisch erscheinen ließ. Sein Fell war elfenbeinfarben, dicht und wild, jedes Haar trug den Frostschein mondheller Knochen. Seine Augen waren weder gelb noch bernsteinfarben noch irgendeine ehrliche Farbe, die ein vernünftiges Tier besitzen sollte. Sie waren rot. Nicht hell wie Rubine im Schaufenster eines Juweliers, sondern tief und lebendig wie unter Asche begrabene Glut, die auf jemanden wartete, der dumm genug war, sie anzublasen.

Die Dorfbewohner unten nannten ihn den Elfenbeinwolf.

Die Soldaten in der Festung nannten ihn die Passbestie, denn Soldaten waren tapfer, unterbezahlt und selten mit Poesie belastet.

Der Berg nannte ihn Veyr.

Namen waren wichtig am Blutblattpass. Namen hatten Gewicht. Namen konnten Türen öffnen, Gräber versiegeln oder dafür sorgen, dass ein Mann von Wurzeln rückwärts in eine Schneewehe gezerrt wurde, die fünf Sekunden zuvor ganz bestimmt noch nicht da gewesen waren. Deshalb flüsterten nur die ältesten Bäume den wahren Namen des Wolfes, und selbst das nur bei Gewitter, wenn der Donner laut genug war, um so tun zu können, als habe er sich verhört.

Veyr gehörte niemandem.

Diese Tatsache war viele Male auf vielerlei Weise vielen ehrgeizigen Narren erklärt worden. Meist durch Knurren. Manchmal durch das plötzliche Entfernen dekorativer Kleidung. Einmal durch das vollständige Verschwinden des Lieblingshutes eines Herzogs, den man später mit einer gefrorenen Forelle darin am höchsten Turm von Burg Varrican fand. Niemand konnte beweisen, dass der Wolf es getan hatte, doch alle wussten es. Besonders die Forelle.

Burg Varrican kauerte am westlichen Schlund des Blutblattpasses, ihre Türme stießen wie geschwärzte Finger in die Wolken und beschuldigten den Himmel schlechter Verwaltung. Die Festung war von einem paranoiden König gebaut, von einer paranoiden Königin erweitert und von mehreren Generationen zunehmend wohlhabender Adliger erneuert worden, die Mordlöcher für geschmackvoll hielten, sofern man sie symmetrisch anordnete. Ihre Mauern bestanden aus dunklem Granit, ihre Dächer trugen Eisenschuppen, und ihre Kapellenfenster waren von Glasmachern karminrot gefärbt worden, die entweder Genies oder bei Abendgesellschaften zutiefst anstrengende Menschen gewesen waren.

Seit Jahrhunderten behauptete Burg Varrican, sie bewache den Pass.

Seit Jahrhunderten ließ der Blutblattpass diese Lüge durchgehen, vor allem weil es ermüdend war, Männer in Rüstungen zu berichtigen.

Die Wahrheit war einfacher: Veyr bewachte den Pass.

Er bewachte die alte Straße zwischen den Bergen. Er bewachte die vergrabenen Tore unter den Schneefeldern. Er bewachte den zerbrochenen Glasring, wo die Welt einst aufgerissen war und versucht hatte, etwas Hungriges hereinzubitten. Er bewachte die karminroten Ranken, die aus den Rissen im Stein wuchsen, ihre Blätter scharf wie ausgeplauderte Geheimnisse und rot wie zu spät gegebene Gelübde.

Die Menschen der Täler legten Opfergaben am Fuß des Passes nieder: gesalzenes Fleisch, blaue Kerzen, Winteräpfel, geschnitzte Knochenanhänger und gelegentlich Entschuldigungsbriefe von Kindern, die Füchse mit Steinen beworfen und es sich dann anders überlegt hatten. Veyr nahm manche Gaben an und ignorierte andere. Er hatte Ansprüche. Er war keine Dorfziege mit dramatischer Beleuchtung.

Er betrat Burg Varrican nicht.

Nicht, weil er sie fürchtete.

Veyr fürchtete sehr wenig. Feuer langweilte ihn. Klingen ärgerten ihn. Priester machten ihn schläfrig, sofern sie keine Würste mitbrachten. Männer, die vom Pferd aus Drohungen schrien, sahen meistens aus wie Fleisch, das seine Körpergröße verbessern wollte.

Nein, er mied Burg Varrican, weil die Festung falsch roch.

Altes Blut lebte in den Steinen. Kein ehrliches Blut aus Schlacht oder Geburt oder den gewöhnlichen Unfällen scharfer Werkzeuge und schlechter Entscheidungen. Dieses Blut hatte man herausgebeten. Herausgelockt. Zeremoniell vergossen. Mit Wachs, Asche und Versprechen vermischt, die niemand halten wollte.

Die Burg roch nach Hunger, der sich als Pflicht ausgab.

Und für diese Verkleidung hatte Veyr keine Geduld.

Die Männer, die Zähne für Dekoration hielten

Lord Malrec Varrican glaubte, der Wolf sei ein Symbol.

Das war sein erster Fehler.

Sein zweiter Fehler war zu glauben, Symbole ließen sich besitzen.

Sein dritter Fehler war, eine Halskette aus silbernen Wolfsköpfen zu einer Ratssitzung zu tragen, in der er die Zähmung eines wirklichen Wolfes besprechen wollte. Das war weniger eine politische Aussage als jene Art Garderobenwahl, bei der sich das Schicksal vorbeugte und sagte: „Oh, gut, er hilft mit.“

Lord Malrec stand am Kopfende des Ratssaals der Festung unter einer Decke mit heroischen Gemälden von Varrican-Vorfahren, die heroische Dinge taten. Die meisten Bilder waren Lügen. Ein Vorfahr wurde gezeigt, wie er einen Frostriesen erschlug, obwohl Aufzeichnungen stark darauf hindeuteten, dass er tatsächlich in einen Mehlwagen gefallen und von einer Gans gebissen worden war. Ein anderer empfing im Gemälde den Segen der Berggeister, obwohl er in Wahrheit von drei Dörfern mit Geldstrafen belegt worden war, weil er betrunken Grenzsteine versetzt hatte.

Dennoch hatten die Varricans die Macht eines selbstsicheren Wandgemäldes schon immer verstanden.

Ein langer schwarzer Tisch füllte den Raum. Um ihn saßen die Herren und Damen des Passes: Haus Grell mit seinem hakennasigen Misstrauen, Haus Morvayne mit Samthandschuhen und steuerlicher Grausamkeit, Haus Pell mit Winterperlen und der bedauerlichen Angewohnheit, „Tradition“ zu sagen, wann immer „Gewinn“ gemeint war. Am anderen Ende saßen drei Priester der Karminkapelle, die Gesichter hinter roten, mit Blattadern bestickten Schleiern verborgen.

Zwischen ihnen allen lag eine Karte des Blutblattpasses.

Auf der Karte stand neben dem Westtor eine kleine Elfenbeinschnitzerei eines Wolfes.

Malrec tippte mit einem juwelengeschmückten Finger darauf.

„Die Bestie muss gebunden werden.“

Lady Ysabet Morvayne hob eine Braue. Es war eine präzise Braue, geschult in Grausamkeit, Skepsis und Andeutungen, dass Bedienstete leicht nach Kohl rochen. „Die Bestie bewacht den Pass seit einer Zeit, als diese Festung noch kein Dach hatte. Warum eingreifen?“

„Weil sie den Pass nach eigenem Willen bewacht“, sagte Malrec.

„Ja“, sagte Lord Pell. „So funktionieren wilde Geschöpfe im Allgemeinen.“

Malrec ignorierte ihn. Er besaß das blank polierte Selbstvertrauen eines Mannes, der Zuhören für ein Hobby minderer Blutlinien hielt. „Sie folgt keinem Ruf. Sie kniet vor keinem Banner. Sie schützt Bauern und Pilger ebenso bereitwillig wie adlige Karawanen. Letzten Monat hat sie den Jagdtrupp meines Cousins umgeworfen.“

„Euer Cousin hat versucht, sie aufzuspießen“, sagte Lady Ysabet.

„Er hat seine Überlegenheit klargestellt.“

„Er hat sich ein Hinken eingehandelt.“

Einige Ratsmitglieder husteten in ihre Ärmel. Ein Priester gab einen Laut von sich, der Missbilligung gewesen sein mochte oder Lachen, das durch amtlichen Stoff zu entkommen versuchte.

Malrecs Kiefer spannte sich an. „Der Blutblattpass ist das Rückgrat der nördlichen Handelsstraße. Wer den Wolf kontrolliert, kontrolliert den Pass. Wer den Pass kontrolliert, kontrolliert die Täler. Wer die Täler kontrolliert –“

„Kann sich besseren Wein leisten“, murmelte Lord Pell.

Malrecs Blick schnitt zu ihm hinüber.

Lord Pell lächelte das feine Lächeln eines Mannes, der wusste, dass er zu nützlich war, um vor dem Nachtisch erstochen zu werden.

Am anderen Ende des Saals hob der älteste Priester eine karminrot verhüllte Hand. „Die alten Riten warnten davor, den Elfenbeinwolf zu binden.“

Malrec wandte sich langsam um. „Die alten Riten wurden von verängstigten Einsiedlern mit Tinte aus Pilzwasser geschrieben.“

„Sie wurden von den Gründern dieser Festung geschrieben.“

„Und doch sind die Gründer tot.“

„Ja“, sagte der Priester. „Mehrere, weil sie das versuchten, was Ihr vorschlagt.“

Eine angenehme Stille folgte. Es war jene Stille, die bei Hof eintritt, wenn jemand etwas Sachliches und Unbequemes gesagt hat, was ohne musikalische Begleitung als schlechtes Benehmen gilt.

Malrec beugte sich über die Karte. Das Feuerlicht fing sich in den silbernen Wolfsköpfen an seinem Kragen und ließ sie wie kleine dekorative Warnungen aufblitzen, die er nicht verstanden hatte.

„Das Reich verändert sich“, sagte er. „Die südlichen Könige werden gierig. Die östlichen Clans sind unruhig. Unsere Vorräte sind knapp, unsere Soldaten gespalten, und jeden Winter nimmt uns der Pass mehr, als er gibt.“

Lady Ysabet faltete die Hände. „Und Ihr glaubt, die Versklavung eines heiligen Hüters werde Euren Haushalt sanieren?“

„Ich glaube, ungenutzte Macht ist verschwendete Macht.“

Da war es.

Das Familienmotto jedes verdammten Mannes, der je einen schlafenden Drachen angesehen und gedacht hatte: Wie wäre es mit einem Sattel?

Der älteste Priester senkte die Hand. „Der Wolf ist kein Jagdhund, Lord Varrican.“

„Alles kann zum Dienen gebracht werden.“

„Das sagt jemand, der noch nie dem Wetter begegnet ist“, sagte Lord Pell.

Malrec schnippte mit den Fingern.

Die Türen öffneten sich.

Vier Diener traten mit einer Truhe aus schwarzem Eisen ein, die mit karminrotem Metall beschlagen war. Hinter ihnen kam eine Frau in einem schlichten grauen Kleid, ihr Haar dicht am Schädel geschoren, ihre Augen blass und still. Sie ging, ohne sich vor jemandem zu verbeugen, weshalb die Hälfte des Raumes sie sofort hasste und die andere Hälfte sich fragte, ob sie gleich etwas Nützliches tun würde.

Malrec lächelte.

„Ratsmitglieder, darf ich Maerla Thorne vorstellen. Blutwirkerin der unteren Sümpfe. Spezialistin für Bindungsriten, Flucharchitektur und schwierige Tiere.“

Maerla warf einen Blick auf die Elfenbeinschnitzerei des Wolfes auf der Karte.

„Schwierige Tiere sind gewöhnlich nur Tiere mit zutreffenden Ansichten.“

Lord Pells Lächeln wurde breiter. „Ich mag sie.“

„Das war zu erwarten“, sagte Malrec.

Maerla trat an den Tisch. Die Diener setzten die eiserne Truhe mit einem schweren Schlag ab. Darin bewegte sich etwas, nicht laut, aber genug, dass die Kerzenflammen zurückzuckten.

Der älteste Priester stand auf. „Was ist in dieser Truhe?“

Maerla legte eine Hand auf den Deckel. „Eine Leine.“

Der Saal wurde kalt.

Keine Winterkälte. Keine Kälte vom Luftzug unter der Tür. Diese war älter, reiner, schärfer. Die Kälte einer Klinge, bevor sie entschieden hat, wer sie verdient.

Malrec wirkte erfreut.

Auch das war ein Fehler.

Der Wolf unter dem Glas

Weit vom Ratssaal entfernt, jenseits der Festungsmauern, stand Veyr vor dem zersplitterten Ring.

Er lag halb im Pass begraben, wo die alte Straße unter einer Klippe aus schwarzem Stein abbog. Für menschliche Augen sah er wie eine Wunde in der Welt aus: ein ovaler Riss in der Luft, eingefasst von gezacktem Glas, silbernem Eis und karminrotem Blattwerk. Durch ihn sah man den Pass, wie er vor langer Zeit gewesen war oder morgen sein mochte oder womöglich nie gewesen war. Die Berge jenseits des Rings veränderten sich, wenn niemand hinsah. In der Ferne erhoben sich Türme und sanken wieder. Schnee fiel nach oben. Manchmal flüsterten Stimmen aus dem Glas und boten Kronen, Entschuldigungen oder Suppenrezepte mit viel zu vielen Knochen an.

Veyr antwortete den Stimmen nicht.

Er hatte früh gelernt, dass alles, was aus einer Dimensionswunde flüsterte, entweder ein Lügner, ein Verkäufer oder ein Verwandter war.

Keines davon verdiente Ermutigung.

Die karminroten Ranken ringelten sich um den Fuß des Rings; ihre Blätter zitterten, obwohl kein Wind sie berührte. Blutblattranken nährten sich von gebrochenen Eiden. Je stärker der Verrat, desto tiefer das Rot. In friedlichen Jahren wurden sie matt rostfarben. In ehrlichen Jahren, selten wie höfliche Raben, verdorrten sie beinahe schwarz.

Heute Nacht leuchteten sie hell wie frische Wunden.

Veyr senkte den Kopf und schnupperte.

Wachs.

Eisen.

Priesterstoff.

Angst.

Und unter allem der süßsaure Gestank von Ehrgeiz, der sich als Notwendigkeit verkleidet hatte.

Die Festung schmiedete Pläne.

Schon wieder.

Er schnaubte, und Dampf ringelte sich aus seinen Nüstern.

Menschen schmiedeten Pläne, wie Kaninchen sich vermehrten: häufig, nervös und mit geringem Bewusstsein für Raubtiere. Gewöhnlich brachen ihre Vorhaben unter dem Gewicht ihrer eigenen Dummheit zusammen. Ein gefälschter Steuerbescheid. Ein Ehevertrag mit sechs Schlupflöchern und einem Cousin zu viel. Ein geheimer Tunnel, der sich urkomischerweise in die Latrinenwand öffnete.

Veyr ließ solche Dinge am liebsten von selbst verrotten.

Aber wegen Steuerbetrugs glühte der Blutblattpass nicht derart rot.

Hinter ihm erhob sich ein Geräusch.

Weiche Stiefel auf Schnee.

Veyr drehte sich nicht um. Er kannte den Schritt.

„Du brütest“, sagte eine Frauenstimme.

Veyr blieb reglos.

„Schau nicht beleidigt. Du stehst mit angelegten Ohren vor dem verfluchten Glasloch. Das ist Brüten. Sehr dramatisch. Sehr markentreu.“

Erst dann blickte der Wolf über die Schulter.

Die alte Nessa stieg die Straße hinauf, einen Korb über den Arm gehängt und einen Gehstock in der anderen Hand. Sie war in drei Tücher, zwei Schals und einen Hut gehüllt, der aussah, als hätte er einen Streit mit einem Dachs verloren. Ihr Haar war weiß, ihre Wangen vom Wind rissig, und ihr Ausdruck ließ vermuten, dass sie unbeeindruckt geboren worden war und diese Fähigkeit beruflich verfeinert hatte.

Sie war nicht adlig. Sie war keine Priesterin. Sie war keine Hexe, obwohl mehrere Dorfbewohner sie dessen beschuldigt hatten, nachdem sie sechs Schwangerschaften, vier Stürme und die unglückliche Begegnung des Bürgermeisters mit einem Rübenwagen richtig vorhergesagt hatte.

Nessa war einfach alt, aufmerksam und vollkommen bereit, dem Schicksal zu sagen, wenn es Spinat zwischen den Zähnen hatte.

Sie stellte den Korb vor Veyr ab.

„Geräuchertes Hirschfleisch“, sagte sie. „Bevor du dieses Gesicht machst: Ja, diesmal habe ich es ordentlich gesalzen.“

Veyr beschnupperte den Korb.

Dann nieste er.

Nessa verengte die Augen. „Das war einmal. Ein einziges Mal. Und wenn deine empfindliche königliche Schnauze keinen Pfeffer verträgt, hör vielleicht auf, wie ein Albtraumprinz auszusehen, und fang an, wie eine Scheunenkatze auszusehen.“

Veyr nahm einen Streifen Hirschfleisch zwischen die Zähne.

Nessa sah ihm beim Kauen zu. „Die Burgglocken haben vor der Dämmerung zweimal geläutet.“

Die Ohren des Wolfes bewegten sich.

„Keine Kapellenglocken. Ratsglocken.“ Sie blickte zu Burg Varrican, deren Türme schwarze Formen in den dunkel verfärbten Himmel schnitten. „Sie kaufen Eisen von der südlichen Straße. Schwarzes Eisen. Nicht für Scharniere. Nicht für Pflüge. Und vor drei Nächten kam eine graue Frau durchs Dorf, mit einer Truhe, von der mir die Zähne wehtaten.“

Veyrs Lefze hob sich gerade weit genug, um einen weißen Fangzahn zu zeigen.

„Ja“, sagte Nessa. „Das dachte ich auch, allerdings mit mehr Flüchen.“

Eine Böe zog durch den Pass. Die Blutblätter bebten. Einige lösten sich und glitten wie kleine rote Messer über den Schnee.

Nessa bückte sich langsam, hob eines auf und hielt es ins Licht.

Es pulsierte.

Ihr Gesicht veränderte sich.

Nur leicht. Aber Veyr sah es.

„Dieses Rot“, flüsterte sie. „Das ist kein Hofklatsch. Das ist Eidmagie.“

Veyr trat näher an den zersplitterten Ring.

Im Glas bewegte sich etwas.

Kein Spiegelbild.

Eine Erinnerung.

Einen Atemzug lang zeigte das zerbrochene Portal Burg Varrican in der Nacht ihrer Gründung. Neue Mauern. Frische Banner. Männer und Frauen unter Fackeln, ihre Hände aufgeschnitten, ihr Blut in den Schnee tropfend. In ihrer Mitte stand ein jüngerer Wolf – nicht kleiner, nicht sanfter, aber weniger von Jahrhunderten menschlichen Unsinns gezeichnet. Elfenbeinfarbenes Fell. Rote Augen. Geduldige Verachtung.

Der erste König von Varrican kniete vor ihm.

Nicht Herr und Bestie, hatte der König gesagt. Nicht Kette und Kehle. Wir bitten den Pass, uns zu dulden. Wir bitten seinen Hüter, über uns zu richten. Sollte unser Haus zur Gefahr für die Straße, das Tal oder das alte Tor werden, mögen die Zähne des Wolfes uns zuerst finden.

Die Blutblattranken waren in jener Nacht aus jedem Riss im Stein erblüht.

Damals waren sie blass gewesen.

Beinahe rosa.

Hoffnungsvolle kleine Dinge, was rückblickend peinlich war.

Nessa sah die Erinnerung verblassen. Sie schluckte.

„Sie haben geschworen, sich deinem Urteil zu unterwerfen.“

Veyrs Augen blieben auf die Festung gerichtet.

„Und jetzt?“, fragte Nessa.

Der zersplitterte Ring verdunkelte sich.

In der Ferne läutete von Burg Varrican eine weitere Glocke.

Einmal.

Zweimal.

Dreimal.

Der Klang rollte den Pass hinab, zu tief für ein Fest, zu langsam für Alarm. Raben stoben als schwarze Wolke von den Zinnen auf. Der Schnee unter Veyrs Pfoten bebte.

Nessa umklammerte ihren Gehstock.

„Das ist keine Ratsglocke.“

Nein.

Sie war älter.

Eine Beschwörungsglocke.

Eine Befehlsglocke.

Ein Laut von Männern, die eine uralte Warnung gefunden und mit einer Anleitung verwechselt hatten.

Veyr wandte sich vom Glas ab.

Die Blutblattranken am Ring drehten sich zur Festung und reckten sich wie Adern zu einem verfaulten Herzen.

Nessa trat zurück. „Geh da nicht wütend hinein.“

Der Wolf sah sie an.

„Gut“, sagte sie. „Geh genau so wütend hinein, wie es die Lage verdient. Aber denk daran, dass manche von uns unterhalb dieser Festung leben, und ich würde meine restlichen Jahre ungern damit verbringen, von Aristokratenstücken beregnet zu werden.“

Veyr senkte den Kopf, beinahe ein Nicken.

Dann setzte er sich in Bewegung.

Nicht auf das Festungstor zu.

Sondern auf die Klippe darunter.

Nessa runzelte die Stirn. „Das ist nicht die Straße.“

Veyr wurde nicht langsamer.

„Natürlich“, murmelte sie. „Warum ein Tor benutzen, wenn man ein Zeichen setzen kann?“

Der Elfenbeinwolf erklomm den zerbrochenen Stein, als sei die Schwerkraft lediglich ein örtlicher Vorschlag. Schnee glitt unter seinen Pfoten weg. Scherben alten Eises brachen um ihn herum. Karminrote Blätter wirbelten hinter ihm auf, von der Kraft seines Vorübergehens emporgezogen. Oben brannten die Festungsfenster im Kerzenlicht, jedes ein beobachtendes Auge.

In Burg Varrican stand Lord Malrec in der alten Bindungskammer unter der Kapelle.

Der Raum war seit zweihundert Jahren nicht mehr benutzt worden, hauptsächlich weil alle mit Verstand sich einig gewesen waren, dass er ein schrecklicher Ort sei, und dann gestorben waren, wodurch diese Ansicht späteren Generationen schutzlos ausgeliefert war. In seine Wände waren Blattmuster, Wolfsformen und Warnungen in drei toten Sprachen geschnitzt. Malrec hatte die entmutigendsten Inschriften mit Wandteppichen verhängen lassen.

Man musste die Moral ja nicht dämpfen.

Maerla Thorne stand neben der schwarzen Eisentruhe. Um sie herum schütteten Diener Salz in einem Kreis aus. Priester entzündeten karminrote Kerzen. Soldaten hielten Speere mit versilberten Spitzen und taten alle so, als bemerkten sie ihre zitternden Hände nicht.

Lord Malrec zog ein Zeremonienmesser aus seinem Gürtel.

„Wenn der Wolf den Kreis betritt“, sagte Maerla, „sprecht seinen wahren Namen nicht aus.“

„Ich kenne seinen wahren Namen nicht.“

„Gut. Das verbessert Eure Chancen, die erste Minute zu überleben.“

Malrec hielt inne. „Nur die erste?“

Maerla öffnete die Truhe.

Darin lag ein Halsband.

Es bestand aus schwarzen Eisengliedern, jedes mit karminroten Runen geätzt. Daran hing keine Leine, sondern eine lange Kette aus rotem Glas, zart wie gefrorenes Blut und leise summend im kerzenhellen Dunkel.

Die Soldaten starrten.

Die Priester flüsterten Gebete.

Malrec lächelte wie ein Mann, der den Schlüssel zu einem Königreich bewunderte.

Dann explodierte die gegenüberliegende Wand nach innen.

Stein schoss durch die Kammer. Kerzen verschwanden. Soldaten schrien. Ein Priester fiel rückwärts in einen Wandteppich und entdeckte zu spät, dass Warninschriften leichter zu achten waren, wenn man nicht mit dem Gesicht voran darunter landete.

Staub rollte durch den Raum.

Durch die zerbrochene Wand trat der Elfenbeinwolf.

Riesig. Lautlos. Weiß wie winterliches Urteil.

Seine roten Augen fanden das Halsband.

Dann Lord Malrec.

Dann wieder das Halsband.

Sein Ausdruck änderte sich nicht, denn Wölfe grinsen nicht süffisant.

Aber jeder in diesem Raum, sogar jene, die gerade pulverisierten Granit aushusteten, begriff mit vollkommener Klarheit: Hätte er süffisant grinsen können, wäre es vernichtend gewesen.

Maerla Thorne betrachtete die zertrümmerte Wand, dann den Wolf, dann Lord Malrec.

„Er kam durch die Klippe“, sagte sie.

Malrec hob das Kinn. „Also folgt er dem Ruf.“

Die Ohren des Wolfes neigten sich vor.

Maerla trat langsam einen Schritt von der Truhe zurück.

„Nein“, sagte sie leise. „Er antwortet auf die Beleidigung.“

Die Blutblattkerzen flammten auf.

Das eiserne Halsband erhob sich von selbst aus der Truhe, die Kette entrollte sich durch die Luft wie eine Schlange aus schlechten Ideen.

Lord Malrec hob das Messer.

„Bindet ihn.“

Die Runen entzündeten sich.

Und unter Burg Varrican, unter dem Berg, unter der alten Kapelle und noch älteren Knochen hörte etwas den Befehl und erwachte lachend.

Das Halsband des spektakulär schlechten Urteilsvermögens

Das Halsband flog auf Veyrs Kehle zu.

Es flog nicht, wie Metall es sollte. Es klapperte nicht, schwang nicht und gehorchte nicht den langweiligen ehrlichen Regeln von Gewicht und Entfernung. Es bewegte sich wie ein Fluch, der sich an sein Ziel erinnerte, schwarze Eisenglieder wanden sich durch den Staub, die rote Glaskette flackerte in einem hungrigen Bogen hinterher.

Die Soldaten wichen zurück.

Die Priester wichen schneller zurück.

Lord Malrec Varrican wich überhaupt nicht zurück, denn Männer, die Arroganz mit Mut verwechselt haben, bemerken immer zuletzt, wenn ein Raum pädagogisch wertvoll geworden ist.

Veyr sah dem herankommenden Halsband zu.

Seine Ohren blieben nach vorn gerichtet. Seine Pfoten rührten sich nicht. Schmelzwasser dampfte von seinem Fell, wo gebrochenes Kerzenlicht ihn traf, und das rote Leuchten in seinen Augen vertiefte sich, bis jede in die Kammerwände geschnitzte Rune zu zittern begann.

Maerla Thorne flüsterte: „Beweg dich.“

Der Wolf tat es nicht.

Das Halsband schnappte um seinen Hals.

Jede Kerze in der Bindungskammer schoss mit karminroter Flamme nach oben.

Lord Malrec lächelte.

Es war ein schönes Lächeln, sofern man den Gesichtsausdruck eines Mannes bewunderte, der unter einem fallenden Kronleuchter stand und die Handwerkskunst lobte.

„Knie nieder“, befahl er.

Der Raum wartete.

Die Soldaten umklammerten ihre Speere.

Die Priester hielten den Atem an.

Die rote Glaskette spannte sich vom Halsband zu Malrecs Messerhand. Die Runen auf den schwarzen Eisengliedern pulsierten wie kleine boshafte Herzen.

Veyr senkte den Kopf.

Nur leicht.

Malrecs Lächeln wurde breiter. „Da. Seht Ihr? Selbst Legenden verstehen Autorität.“

Dann gähnte der Wolf.

Es war kein nervöses Gähnen. Es war kein schläfriges Gähnen. Es war das große, höhlenweite Gähnen mit rosa Zunge eines Geschöpfs, das von den aktuellen Vorgängen so unbeeindruckt war, dass Langeweile zur öffentlichen Bekanntmachung geworden war.

Ein Soldat gab einen Würgelaut von sich.

Lord Pell, der als Zeuge in die Kammer geschleppt worden war und sich klugerweise nahe der am wenigsten verfluchten Wand aufgestellt hatte, flüsterte: „Oh, das wird jemandes Gefühle verletzen.“

Malrecs Gesicht rötete sich. „Knie nieder.“

Die Kette spannte sich erneut.

Diesmal biss das Halsband zu.

Schwarzes Eisen sank durch elfenbeinfarbenes Fell, suchte nach Blut, Eid, Geist, nach irgendetwas, in das es sich haken und das es hinabzerren konnte. Die rote Glaskette klang in einem dünnen, kreischenden Ton. Der Kammerboden riss unter Veyrs Pfoten auf.

Und endlich bewegte sich der Wolf.

Nicht zurück.

Nach vorn.

Ein Schritt.

Die Kette spannte sich ruckartig.

Malrecs Arm wurde so heftig gerissen, dass seine Schulter beinahe aus dem Gelenk kletterte und Unabhängigkeit beantragte. Er keuchte. Das Zeremonienmesser klapperte zu Boden.

Veyr machte einen weiteren Schritt.

Die Kette schleifte Malrec über den Stein.

Nicht schnell. Nicht gewaltsam. Schlimmer.

Ruhig.

Mit der stetigen Unausweichlichkeit von Winter, Steuern und alten Frauen, die „Ich habe es dir gesagt“ sagen, bevor überhaupt jemand gefragt hat.

Malrec stemmte die Fersen in den Boden. „Haltet ihn!“

Die Soldaten stürmten vor.

Das war mutig.

Auch zutiefst dumm.

Veyr drehte den Kopf und sah sie an.

Er knurrte nicht. Er fletschte nicht die Zähne. Er sah sie einfach an, und jeder Soldat erinnerte sich plötzlich an etwas Wichtiges anderswo. Einen brennenden Herd. Den Geburtstag eines Cousins. Einen Lebenstraum, Imker in einer Gegend mit weniger übernatürlichen Wölfen zu werden.

Sie blieben stehen.

Einer ließ seinen Speer fallen.

Ein anderer flüsterte: „Nö.“

Lord Malrec taumelte auf die Füße, eine Hand fest um die rote Kette geschlossen. „Du hast geschworen, diesen Pass zu bewachen.“

Die Augen des Wolfes verengten sich.

Daraufhin veränderte sich die ganze Kammer.

Die in die Wände geschnitzten Warnungen flammten durch die hängenden Wandteppiche. Stoff rauchte. Fäden kräuselten sich. Uralte Buchstaben brannten sich in weißblauen Feuerzeilen durch Samt und enthüllten die Inschriften, die Malrec hatte verstecken lassen.

Nicht Kette und Kehle.

Nicht Herr und Bestie.

Möge der Wolf über das Haus richten, wenn das Haus zum Hunger wird.

Lady Ysabet Morvayne, die ebenfalls als Zeugin gerufen worden war und jetzt mit der brüchigen Würde einer Person dastand, die nicht von historischer Ironie zerquetscht werden wollte, las die Wände mit wachsendem Ekel.

„Malrec“, sagte sie langsam, „habt Ihr Rechtswarnungen mit dekorativen Wandteppichen verhängt?“

„Sie waren demoralisierend.“

„Sie waren Anweisungen.“

„Sie waren alt.“

„Das ist der Berg auch, Ihr dekorativer Idiot.“

Der älteste Priester, vom Eintritt des Wolfes noch immer mit Steinpulver bedeckt, richtete sich auf. Sein karminroter Schleier war zur Seite gerutscht und ließ ihn wie einen heimgesuchten Lampenschirm aussehen.

„Lord Varrican“, sagte er mit zitternder Stimme, „löst die Bindung.“

„Nein.“ Malrec wickelte die Kette um seine Faust, bis das rote Glas seine Handfläche aufschnitt. Blut lief zwischen seinen Fingern hervor, und die Kette trank es gierig. „Diese Festung gehört mir. Dieser Pass gehört mir. Dieser Eid wurde von toten Männern geleistet, die Macht nicht verstanden.“

Maerla Thorne wurde ganz still.

„Das hättet Ihr nicht sagen sollen.“

Malrec funkelte sie an. „Ihr wurdet bezahlt, um ihn zu binden.“

„Ich wurde bezahlt, um eine kontrollierte blutmagische Fesselung nach alten Varrican-Riten zu versuchen.“

„Und?“

„Und Ihr habt Euch gerade über den Eid gestellt, der den Ritus erst ermöglichte.“

Lord Pell beugte sich zu Lady Ysabet. „Ist das schlimm?“

Maerla antwortete, ohne ihn anzusehen. „Kommt darauf an.“

„Worauf?“

„Wie sehr alle an der derzeitigen Anordnung dieser Burg hängen.“

Unter dem Boden erklang ein weiteres Lachen.

Tief.

Nass.

Gewaltig.

Nicht menschlich. Nicht tierisch. Nichts, das höflich genug gewesen wäre, eine Kategorie zu besitzen.

Die Steine unter ihren Füßen pulsierten rot.

Veyr fletschte endlich die Zähne.

Und jede Blutblattranke im Pass begann auf Burg Varrican zuzukriechen.

Das Haus, das seine eigenen Zähne vergaß

Über der Bindungskammer erwachte Burg Varrican stückweise.

Türen schlugen auf, obwohl keine Hände sie berührten. Flurfackeln brannten karminrot. Porträts toter Adliger zischten, als Blutblattranken hinter ihre Rahmen glitten, Farbe aufrissen und sich um gemalte Kehlen schlangen. Im Ostturm sah ein Steuerbeamter gerade rechtzeitig von seinen Hauptbüchern auf, um zu sehen, wie sich die Tinte in jedem Buch zu den Worten BEZAHLE, WAS DU SCHULDEST neu ordnete, was persönlich verstörend und beruflich unbequem war.

In der Küche sah eine Köchin namens Branna zu, wie eine Ranke über den Boden glitt, den Deckel eines Eintopftopfs anhob, am Inhalt schnupperte und sich zurückzog.

„Das ist fair“, sagte sie. „Braucht Knoblauch.“

In den Kasernen rollten schlafende Soldaten aus ihren Pritschen, als die Festungsglocke von selbst zu läuten begann. Nicht zum Alarm. Nicht zur Warnung.

Zum Urteil.

Unten in der alten Kammer zog sich das Halsband um Veyrs Hals erneut zusammen.

Malrec hielt die rote Glaskette jetzt mit beiden Händen. Blut lief über seine Handgelenke. Sein Gesicht war blass geworden, bis auf zwei fiebrige Flecken hoch auf den Wangen.

„Du wirst gehorchen“, sagte er.

Der Wolf trat näher.

Die Kette zog Malrec vorwärts, bis ihre Gesichter nur einen Atemzug voneinander entfernt waren: Herr und Hüter, Samt und Fangzahn, der eine unter Parfüm nach Angst stinkend, der andere nach Schnee, Stein und zu Ende gehender Geduld riechend.

Malrec flüsterte: „Du bist gebunden.“

Veyrs Lefzen kräuselten sich.

Dann erfüllte eine Stimme die Kammer.

Sie kam nicht aus dem Maul des Wolfes.

Sie kam aus den Wänden, dem Boden, den zerbrochenen Runen, den Adern der Blutblattwurzeln, die sich durch alten Stein gruben. Sie kam aus jedem Versprechen, das unter dem Berg gegeben, und jedem Versprechen, das darüber gebrochen worden war.

Du auch.

Lord Malrec erstarrte.

Die rote Kette blitzte auf.

Für einen Augenblick verschwand die Kammer.

Alle darin sahen dieselbe Vision.

Burg Varrican in ihrer Gründungsnacht. Der erste König kniete im Schnee. Sein Blut fiel auf blasse Blätter. Der Elfenbeinwolf stand vor ihm, jünger, aber nicht weniger furchtbar. Um sie versammelten sich die ersten Häuser des Passes, ihre Hände aufgeschnitten, ihre Stimmen vereint.

Wir halten die Straße im Dienst, nicht im Besitz.

Wir schützen die Schwachen vor den Wohlhabenden.

Wir werden den Hüter nicht binden und den Pass nicht aus Gier verdrehen.

Sollte unsere Linie zur Kette um die Kehle des Berges werden, möge der Wolf uns zerbrechen.

Die Vision wechselte.

Jahre rasten vorüber.

Ein Hungerwinter.

Ein versiegelter Kornspeicher.

Bauern, die am Tor abgewiesen wurden, während adlige Tafeln sich unter Braten bogen.

Die Blutblätter röteten sich.

Ein weiterer Wechsel.

Eine im Schnee gefangene Händlerkarawane. Varrican-Soldaten, die den doppelten Zoll verlangten, bevor sie Rettungsseile zuließen. Drei Kinder, die unter einem umgestürzten Wagen erfroren, während der Hauptmann Münzen zählte.

Die Blutblätter wurden dunkler.

Ein weiterer.

Gefangene, die aus dem Tal geholt und in die alten Minen unter der Festung geschickt wurden, nicht wegen eines Verbrechens, sondern wegen Schulden. In Wände geritzte Namen. Knochen, zurückgelassen, wo das Laternenlicht versagte.

Die Blätter brannten rot.

Ein weiterer.

Malrec, jünger, am Krankenbett seines Vaters. Ein Becher Medizin auf dem Tisch. Ein Arzt, der draußen wartete. Malrecs Hand, die sich um die Türklinke schloss und die Tür geschlossen hielt, bis der alte Herr aufhörte zu atmen.

Lady Ysabet atmete scharf ein.

Lord Pell murmelte: „Nun, das erklärt die plötzliche Erbschaft.“

Malrec schrie: „Lügen!“

Die Wände antworteten mit einer weiteren Erinnerung.

Malrec, der den Kauf schwarzen Eisens befahl.

Malrec, der Maerla Thorne anheuerte.

Malrec, der vor den verhängten Inschriften stand und sagte: „Der Wolf wird das Gesicht unserer Herrschaft sein. Lasst die Bauern ihren Hüter knien sehen und begreifen, wem der Pass wirklich gehört.“

Die Vision endete.

Stille schlug in die Kammer.

Malrecs Atem ging rau und laut.

Niemand sah ihn jetzt noch loyal an.

Ängstlich, ja.

Abgestoßen, gewiss.

Lady Ysabet sah aus, als berechnete sie innerlich, ob Mord ihre Handschuhe beflecken würde.

Der älteste Priester nahm seinen karminroten Schleier ab. Darunter war sein Gesicht älter, als irgendjemand erkannt hatte, von Trauer gezeichnet und von einem erwachenden Zorn, der ein Leben lang darauf gewartet hatte, nützlich zu sein.

„Der Eid wurde gebrochen“, sagte er.

„Der Eid ist tot“, fauchte Malrec.

Die Blutblattranken brachen durch den Boden.

Sie stiegen in Windungen auf: rot, schwarz, dornig, von alter Magie glänzend. Soldaten schrien und stoben auseinander. Eine Ranke wickelte sich um einen Speer und zerquetschte ihn wie trockenes Stroh. Eine andere kletterte die Wand hinauf und riss die übrigen Wandteppiche herunter, sodass weitere gemeißelte Warnungen sichtbar wurden.

Maerla Thorne wich von der Eisentruhe zurück, ihre blassen Augen auf das Halsband geheftet.

„Das ist nicht mehr nur eine Fessel“, sagte sie.

Lady Ysabet ließ die Ranken nicht aus den Augen. „Wunderbar. Was ist es?“

„Ein Urteil.“

Die Runen des Halsbands veränderten sich.

Einen Augenblick zuvor waren es Malrecs Runen gewesen, geschärft durch Blutmagie und Arroganz. Jetzt ordneten sie sich zu älteren, tieferen Formen neu, zu Buchstaben, die weniger geschrieben wirkten als von etwas mit vorzüglicher Handschrift und schlechter Laune in die Wirklichkeit gekrallt.

Die Kette zwischen Malrec und Veyr verdunkelte sich.

Veyr machte einen weiteren Schritt.

Diesmal wurde Malrec auf die Knie gezerrt.

Der Lord starrte zum Wolf hinauf.

Zum ersten Mal in seinem Leben lag in seinem Gesicht keine Darbietung. Keine Verachtung. Keine sorgsam gepflegte Adelsmaske. Nur nackte Angst.

„Du kannst mich nicht töten“, flüsterte er.

Veyr beugte sich näher.

Die Stimme aus den Steinen kehrte zurück.

Er kann.

Eine Pause.

Aber er hat besseren Geschmack.

Lord Pell blinzelte. „Hat der Berg ihn gerade beleidigt?“

„Ich glaube schon“, sagte Lady Ysabet.

„Braver Berg.“

Veyr öffnete die Kiefer und schloss sie um die rote Glaskette.

Malrec schrie: „Nein!“

Der Wolf biss zu.

Die Kette zersprang.

Rotes Glas explodierte durch die Kammer wie gefrorenes Blut, das ins Feuer geschleudert wurde. Einen unmöglichen Herzschlag lang hing jede Scherbe in der Luft und spiegelte einen anderen gebrochenen Eid. Dann wurden die Stücke zu karminroten Blättern und verstreuten sich.

Das Halsband fiel von Veyrs Hals.

Es schlug mit einem toten eisernen Klang auf den Boden.

Malrec brach zusammen und umklammerte seine blutenden Hände.

Einen Augenblick lang schien es vorbei.

Natürlich war es nicht vorbei.

Nichts, an dem alte Magie, begrabene Verbrechen und ein Edelmann mit den Überlebensinstinkten feuchten Brotes beteiligt sind, endet dann, wenn es höflicherweise sollte.

Das schwarze Eisenhalsband zuckte.

Maerla sah es zuerst.

„Weg davon.“

Das Halsband sprang auf.

Nicht zerbrochen.

Schlüpfend.

Aus den Eisengliedern ergoss sich schwarzer Rauch mit roten Adern. Er kroch über den Boden und verschluckte Kerzenlicht. Die Blutblattranken wichen zurück. Die gemeißelten Warnungen an den Wänden glühten weißheiß auf.

Der älteste Priester flüsterte: „Der Untereid.“

Lady Ysabet fuhr herum. „Der was?“

„Das Ding unter dem Gelübde. Die Strafe, wenn der Pakt verdreht wurde.“

Lord Pell starrte den sich ausbreitenden Rauch an. „Ihr habt Strafen unter Strafen geschrieben?“

Der Priester schluckte. „Die Gründer waren gründlich.“

„Die Gründer brauchten Hobbys.“

Der Rauch stieg auf.

Er nahm Gestalt an.

Zuerst sah er wie ein Wolf aus, aber falsch. Zu viele Gelenke. Zu viel Maul. Ein Geweih aus schwarzem Eisen verzweigte sich aus seinem Schädel. Sein Leib bestand aus Rauch, Dornen und alten Anschuldigungen. Wo Augen hätten sein sollen, brannten zwei hohle rote Gruben.

Das Ding lachte erneut.

KETTE ANGEBOTEN.

Die Worte schüttelten Staub von der Decke.

KEHLE BENANNT.

Veyr duckte sich.

Der Rauchwolf richtete seinen hohlen Blick auf Malrec.

HAUS FÜR UNWÜRDIG BEFUNDEN.

Malrec kroch rückwärts. „Ich widerrufe es. Ich widerrufe den Ritus.“

Maerlas Stimme war kalt. „Ihr könnt ein Messer nicht widerrufen, nachdem Ihr Euch damit erstochen habt.“

Der Rauchwolf öffnete sein unmögliches Maul.

Und überall in Burg Varrican öffnete sich jede verschlossene Tür.

Die Gefangenen unter dem Berg

Die alte Nessa erreichte den Festungshof gerade, als das Westtor sich selbst aus den Angeln riss.

Sie blieb stehen, stützte beide Hände auf ihren Gehstock und sah zu den bebenden Türmen auf.

„Feinsinnig“, sagte sie. „Sehr erwachsen.“

Eine Welle aus Dienern, Soldaten, Schreibern und niederen Adligen ergoss sich in den Hof. Manche trugen Truhen. Manche trugen Kinder. Ein Mann trug ein Porträt von sich und sonst nichts, was Nessa schweigend, aber gründlich beurteilte.

Die Blutblattranken hatten sich inzwischen um die Zinnen gewickelt und ringelten sich wie roter Blitz über den Stein. Die Festungsglocke läutete unaufhörlich. In den hohen Fenstern flackerte karminrotes Licht.

Branna, die Köchin, stolperte mit einem Hackmesser in der einen und einem Laib Brot in der anderen Hand in den Schnee.

Nessa deutete auf das Brot. „Zum Überleben?“

„Für die Wut“, sagte Branna.

„Braves Mädchen.“

Ein Riss spaltete die Hofsteine.

Von unten kamen Stimmen.

Keine Geisterstimmen. Kein Flüstern von Toten.

Lebendige Stimmen.

Hustend. Weinend. Rufend.

Nessas Ausdruck verhärtete sich.

„Oh, ihr verrotteten Samtbastarde.“

Sie ging auf den Riss zu.

Ein junger Wachmann versperrte ihr den Weg. Sein Helm saß schief, seine Augen waren weit. „Der Hof ist unsicher.“

Nessa sah ihn an.

Er trat beiseite.

„Kluger Junge.“

Der Riss wurde breiter und legte alte Treppen unter den Steinen frei. Kalte Luft strömte herauf und trug den Geruch von feuchtem Fels, verrosteten Ketten und zu vielen Menschen mit sich, die zu lange vom Tageslicht ferngehalten worden waren.

Branna trat an Nessas Seite. „Das sind Mineneingänge.“

„Schuldgefangene“, sagte Nessa.

„Malrec sagte, die Minen seien versiegelt.“

„Malrec trägt auch Wolfsschmuck zu Wolfsverbrechen. Sein Urteilsvermögen war noch nie der Maßstab des Dorfes.“

Gemeinsam stiegen sie hinab.

Oben wie unten löste Burg Varrican sich weiter auf.

In der Bindungskammer sprang Veyr vor.

Er traf den Rauchwolf mit genug Wucht, um den Boden von Wand zu Wand aufzureißen. Das Wesen löste sich unter ihm auf und formte sich dann hinter ihm neu, die Kiefer nach seiner Flanke schnappend. Schwarze Dornen rissen durch elfenbeinfarbenes Fell. Wo sie trafen, sprühten rote Funken.

Veyr drehte sich, packte ein Rauchbein mit den Zähnen und riss es ab. Das Ding kreischte, nicht vor Schmerz, sondern vor entzücktem Wiedererkennen.

HÜTER.

Es umkreiste ihn.

RICHTER.

Veyr knurrte tief.

Der Laut rollte durch die Kammer und in die Knochen aller Anwesenden.

Maerla packte die schwarze Eisentruhe und schlug sie zu, wodurch sie die letzten entweichenden Rauchfäden einschloss. „Der Untereid kann nicht getötet werden, solange der Eidbruch besteht.“

Lady Ysabet hatte sich mit einem gefallenen Speer bewaffnet und wirkte zutiefst beleidigt über dessen fehlende Verzierung. „Erklärt es mit Worten für jene unter uns, die keine Fluchschule besucht haben.“

„Der Bindungsritus hat den alten Pakt von innen nach außen gekehrt. Der Wolf hat die Kette zerbrochen, aber Malrecs Anspruch besteht weiter, sofern das Haus ihn nicht widerruft.“

Alle Augen richteten sich auf Malrec.

Er kroch auf den Seitengang zu.

Lord Pell seufzte. „Natürlich.“

Lady Ysabet trat Malrec in den Weg und setzte ihm die Speerspitze unters Kinn.

„Widerruft ihn.“

Malrec spuckte Blut auf den Stein. „Ihr glaubt, das endet mit mir? Der Pass braucht Herrschaft. Das Tal braucht Ordnung. Ohne Varricans Befehl wird jeder Händler, Dieb, Bauer und flohzerbissene Pilger sich unter dem Berg für gleichberechtigt halten.“

„Ja“, sagte Lord Pell. „Das klingt wirklich schrecklich für Menschen, die zu viele Stühle besitzen.“

Malrec funkelte zu Lady Ysabet hinauf. „Ihr braucht mich.“

Ihr Ausdruck schärfte sich zu etwas, das fast Mitleid war, aber eine bessere Haltung hatte.

„Nein, Malrec. Wir brauchten die Geschichte, die Eure Familie über sich selbst erzählte. Den Hüter. Den Eid. Die edle Bürde.“ Sie blickte zum Rauchwolf, der Veyr so hart gegen eine Säule schleuderte, dass sie riss. „Ihr persönlich wart ein Schimmelproblem im Samtmantel.“

Maerla ging zur Wand und presste ihre blutige Handfläche auf eine leuchtende Inschrift. „Vielleicht gibt es einen anderen Weg.“

Der älteste Priester sah sie an. „Nein.“

„Ja.“

„Dieser Ritus wurde seit der Gründung nicht mehr verwendet.“

„Dann ist er gut ausgeruht.“

Lady Ysabet fauchte: „Welcher Ritus?“

Maerla wandte sich um. „Wenn das herrschende Haus sich dem Urteil verweigert, kann der Pass Zeugen aus den Menschen annehmen, die durch den Eid geschützt werden. Diener, Dorfbewohner, Gefangene, Reisende. Jene, denen unter falscher Obhut geschadet wurde.“

Lord Pell blickte zur Decke, als ein weiteres Beben Staub in sein Haar schüttelte. „Praktischerweise scheint die Burg sie gerade auszuhusten.“

Unter dem Hof fanden Nessa und Branna die erste Zelle.

Darin waren sechs Bergleute, zwei alte Frauen, ein Junge von höchstens vierzehn Jahren und ein Händler mit einem Bart bis zum Gürtel. Sie starrten die offene Tür an, als sei Tageslicht ein Gerücht, dem sie nicht trauten.

Nessa hob ihre Laterne.

„Schuldet hier jemand Lord Malrec Geld?“

Der Händler hob eine zitternde Hand.

„Schuldet ihm hier jemand genug, um dafür unter einem Berg begraben zu werden?“

Niemand bewegte sich.

„Gut. Hoch mit euch.“

Der Junge blinzelte. „Wer seid Ihr?“

Nessa überlegte.

„Im Augenblick? Schlechte Laune mit Knien.“

Sie öffneten eine Zelle nach der anderen.

Die Gefangenen kamen zunächst langsam, dann wie eine Flut. Männer und Frauen mit hohlen Wangen. Kinder, die unten geboren worden waren und noch nie Schnee vom Himmel fallen gesehen hatten. Bauern, die wegen unbezahlter Getreideabgaben geholt worden waren. Reisende, denen falsche Zollschulden vorgeworfen wurden. Eine Näherin, die eingesperrt worden war, weil sie sich geweigert hatte, ohne Bezahlung Varrican-Banner zu nähen. Ein einäugiger Fiedler, der darauf bestand, wegen „übermäßiger Stimmung“ verhaftet worden zu sein.

Als sie die oberen Treppen erreichten, war der Hof voll.

Die Festung bebte um sie herum.

Hoch oben brach karminrotes Licht durch den zerbrochenen Kapellenboden empor.

Nessa blickte dorthin.

Dann sah sie die Menge an.

„Gut“, sagte sie. „Wem hier hat Haus Varrican Unrecht getan?“

Jede Hand erhob sich.

Sogar Brannas, obwohl sie streng genommen dort arbeitete.

Nessa nickte. „Ausgezeichnet. Ihr müsst alle mit nach oben kommen und gegenüber etwas Uraltem und vermutlich Gefährlichem sehr ehrlich sein.“

Der einäugige Fiedler hob die Hand höher. „Wird es Rache geben?“

„Es wird Konsequenzen geben.“

Er lächelte. „Vornehme Rache.“

„Nahe genug.“

Die Zeugen des Blutblattpasses

Als die ersten Dorfbewohner die Bindungskammer erreichten, blutete Veyr.

Nicht viel. Nicht genug, um ihn zu schwächen. Aber genug, dass jeder, der es sah, die Beleidigung begriff.

Elfenbeinfarbenes Fell war an seiner Schulter aufgerissen. Schwarze Dornenspuren rauchten über seinen Rippen. Ein Ohr hatte einen ausgefransten Rand, wo die Kiefer des Rauchwolfs es gestreift hatten.

Der Anblick ging durch die Menge wie Feuer durch trockenes Gras.

Der Hüter hatte den Pass jahrhundertelang beschützt.

Und Burg Varrican hatte versucht, ihm ein Halsband anzulegen.

Diese Art Dummheit war nicht länger politisch.

Sie war persönlich.

Der Rauchwolf ragte nahe der gegenüberliegenden Wand auf, sein Geweih schabte über Stein, seine Kiefer waren weit zum Lachen gespreizt. Veyr stand zwischen ihm und der Menge, seine roten Augen lodernd, der Leib geduckt und bereit.

Maerla hatte einen neuen Kreis auf den Boden gezeichnet. Diesmal kein Salz. Blutblattasche, geschmolzener Schnee und eine dünne Linie ihres eigenen Blutes. Der älteste Priester stand neben ihr und sang aus dem Gedächtnis mit der verängstigten Sicherheit eines Mannes, der jahrzehntelang gehofft hatte, seine Ausbildung nie anwenden zu müssen.

Lady Ysabet zerrte Malrec in die Mitte der Kammer und warf ihn in den Kreis.

„Ich protestiere“, knurrte er.

Nessa drängte sich durch die Menge. „Oh, wie schön. Schreibt das auf ein Banner und schwenkt es vor dem riesigen Fluchwolf.“

Malrec sah die Gefangenen.

Sein Gesicht veränderte sich.

Keine Schuld.

Kalkül.

Das war das Traurigste an Männern wie Malrec. Selbst am Rand des Untergangs, während uraltes Urteil ihnen Rauch in den Kragen atmete, glaubten sie noch an einen schlauen Ausweg. Einen Satz. Einen Handel. Einen Sündenbock mit sauberen Schuhen.

Er richtete sich auf die Knie auf. „Volk des Passes, ihr wurdet irregeführt. Diese Riten sind instabil. Diese Bestie hat die Festung gegen uns gewendet. Steht zu eurem Herrn, und ich gewähre Begnadigungen, Nahrung, Silber –“

Branna warf ihm den Brotlaib entgegen.

Er traf ihn mitten ins Gesicht.

Die Kammer wurde still.

Lord Pell flüsterte: „Großartig.“

Branna verschränkte die Arme. „Das war der Laib von gestern. Der heutige verdient Besseres.“

Die Menge begann zu murmeln.

Dann trat die Näherin vor.

Sie war dünn, grauhaarig und zitterte vor einem Zorn, der so alt war, dass er Teil ihrer Knochen geworden war.

„Meine Tochter ist in Euren Minen gestorben“, sagte sie.

Der Kreis flammte rot auf.

Ein Bauer trat vor. „Ihr habt meine Söhne wegen Getreidesteuer geholt, nachdem Eure Männer das Feld verbrannt hatten.“

Der Kreis flammte heller.

Der Händler mit dem langen Bart sagte: „Ihr habt während des weißen Sturms Zoll auf Rettungswagen erhoben.“

Ein Kind flüsterte: „Ich wurde unter der Erde geboren.“

Die Blutblattranken wickelten sich um die Kammersäulen und blühten.

Einer nach dem anderen sprachen die Zeugen.

Keine Reden. Keine ausgefeilten Anschuldigungen. Nur Wahrheit, schlicht und brutal, jene Art, die kein Hofbarde verbessern könnte, ohne sie zu schwächen.

Anfangs überschrie Malrec sie.

Dann widersprach er.

Dann flehte er.

Dann verstummte er.

Mit jeder Aussage schrumpfte der Rauchwolf.

Nicht, weil der Fluch schwächer wurde.

Sondern weil sein Ziel klarer wurde.

Seine gewaltigen hohlen Augen wandten sich von der Menge zu Malrec.

HAUS FÜR UNWÜRDIG BEFUNDEN.

Maerla hob beide Hände. „Die Zeugen haben gesprochen. Der Pass darf richten.“

Der älteste Priester sah Veyr an.

„Hüter“, sagte er mit brechender Stimme. „Der Eid kehrt zu deinen Zähnen zurück.“

Die Kammer wurde still.

Veyr trat auf Malrec zu.

Malrec rührte sich nicht.

Vielleicht konnte er nicht. Vielleicht begriff ein Teil von ihm endlich, dass es Augenblicke gibt, in denen Macht aufhört, eine Leiter zu sein, und zu einem Loch wird.

Der Wolf stand gewaltig und schweigend über ihm.

Veyr öffnete die Kiefer.

Malrec kniff die Augen zu.

Doch der Biss kam nicht.

Stattdessen packte Veyr die silberne Kette aus Wolfsköpfen um Malrecs Hals.

Mit einem einzigen wilden Ruck riss er sie ab.

Silberglieder sprangen auseinander. Kleine dekorative Wolfsköpfe verstreuten sich über den Boden und hüpften erbärmlich in den Staub.

Dann trug Veyr die Halskette zu den Blutblattranken und ließ sie zwischen ihnen fallen.

Die Ranken schlossen sich darüber.

Malrec keuchte, als sei etwas aus seinem Inneren gerissen worden.

Seine feine Kleidung wurde matt. Das Varrican-Siegel an seiner Hand zerbrach von Rubin zu Asche. In der ganzen Kammer löste sich jedes Banner mit seinem Wappen zugleich auf.

Der Rauchwolf neigte seinen geweihtragenden Kopf vor Veyr.

Dann wandte er sich Malrec zu.

NAME ABERKANNT.

Die Worte trafen wie ein Hammer.

Malrec schrie.

Nicht vor Schmerz.

Sondern vor Leere.

Die alte Magie tötete ihn nicht. Sie tat einem Mann, der seine ganze Seele aus Besitz aufgebaut hatte, etwas Schlimmeres an.

Sie machte ihn zu niemandem.

Kein Titel. Kein Anspruch. Kein Haus. Kein Befehl.

Nur Malrec.

Klein. Zitternd. Ungeschmückt.

Und nach den Gesichtern um ihn herum zu urteilen, stand ihm noch ein sehr langes Gespräch mit mehreren wütenden Dorfbewohnern und möglicherweise Brannas Hackmesser bevor.

Einen zerbrechlichen Augenblick lang schien der Pass zur Ruhe gekommen.

Dann antwortete der zersplitterte Ring außerhalb der Festung.

Ein Laut spaltete den Berg.

Hoch, hell, schrecklich.

Glas, das quer über den Himmel zerbrach.

Veyr fuhr zur zerbrochenen Wand herum.

Weit jenseits der Festung, unten im Pass, loderte das uralte Portal rotweiß. Die Blutblattranken darum schlugen wie Flammen nach oben. Durch die gezackte Öffnung kamen Gestalten, die sich vor dem Schnee bewegten.

Keine Erinnerungen.

Keine Spiegelbilder.

Etwas hatte die Bindung gehört.

Etwas hatte den gebrochenen Eid gerochen.

Und jetzt hatte es von der anderen Seite des Glases die Tür unverschlossen gefunden.

Nessa trat neben Veyr und blickte durch die zertrümmerte Wand auf den brennenden Pass.

„Nun“, sagte sie und verstärkte den Griff um ihren Gehstock. „Das scheint unpraktisch.“

Veyr knurrte.

Der Laut war kein Urteil mehr.

Er war eine Warnung.

Denn Burg Varrican hatte versucht, ihren Hüter zu zähmen.

Und dadurch alles gerufen, vor dem er den Pass beschützt hatte.

Die Dinge hinter dem Glas

Das Portal im Blutblattpass war nie eine Tür gewesen.

Das war der erste Fehler, den Menschen machten, wenn sie es sahen. Eine Tür ließ auf Manieren schließen. Eine Tür ließ auf Scharniere, Griffe und vielleicht einen kleinen Messingklopfer in Löwenform schließen, falls jemand im Haushalt mehr Geld als Geschmack besaß. Eine Tür deutete an, dass man eine Seite höflich von der anderen trennen konnte.

Der zersplitterte Ring im Pass war nicht höflich.

Er war eine Wunde mit Rändern.

Und jetzt blutete er Licht.

Von der zerbrochenen Wand der Burg Varrican aus sahen die versammelten Zeugen zu, wie das uralte Glas rotweiß vor dem Schnee loderte. Die Berge darum ächzten. Eisplatten glitten von den Klippen und zerschellten auf den Felsen darunter. Blutblattranken peitschten um den Portalrand, blühten nicht mehr, sondern klammerten sich fest, als hätte der ganze Pass beide Hände um die Wunde gelegt und versuchte, seine Eingeweide darin zu halten.

Jenseits der gezackten Öffnung bewegte sich etwas.

Viele Etwasse.

Sie krochen durch seitliches Licht: langgliedrige Gestalten aus frostschwarzen Knochen, Geweihen, zerrissenen Bannern und Gesichtern, die beinahe menschlich aussahen, bis sie lächelten. Ihre Leiber schimmerten wie Spiegelbilder in gesprungenem Glas. Ihre Klauen berührten den Schnee, ohne einzusinken. Ihre Augen waren leeres Silber, und darin trieben kleine Szenen des Verrats: Väter, an Toren zurückgelassen, Kinder, für Gefälligkeiten verkauft, Versprechen, wie Zweige gebrochen, Könige, die heilige Bücher küssten, während das Blut unter ihren Ringen noch feucht war.

Der älteste Priester wurde blass. „Glaswichte.“

Lord Pell sah ihn an. „Natürlich haben sie einen Namen. Warum sollte etwas Schreckliches ohne Markenauftritt erscheinen?“

Maerla Thorne trat näher an die zerbrochene Wand, ihr graues Kleid flatterte im Wind, der jetzt durch die Kammer riss. „Nicht nur Glaswichte.“

Eine weitere Gestalt drängte durch das Portal.

Diese war größer. Viel größer.

Sie kroch auf sechs Gliedmaßen, jedes Gelenk bog sich in eine Richtung, die mehrere Zuschauer zu dem Schluss brachte, dass sie gern weniger über Anatomie gewusst hatten. Ihr Kopf ähnelte einem Hirschschädel, um den geschwärzte Ranken lagen, doch unter dem Schädel hing ein zweites Gesicht, weich und adlig, mit genau dem Lächeln eines Lords, der eine Steuererhöhung „zum Wohle aller“ verkündete. Eine Krone aus zerbrochenem Glas schwebte darüber und drehte sich langsam.

Nessa kniff neben Veyr die Augen zusammen.

„Der sieht wichtig aus.“

Der Priester flüsterte: „Der Hohle Regent.“

„Natürlich“, sagte Nessa. „Konnte ja nicht Kevin sein.“

Veyr knurrte.

Der Laut rollte den Berg hinunter, und die erste Reihe der Glaswichte blieb stehen.

Nicht aus Angst.

Aus Wiedererkennen.

Der Hohle Regent hob seinen Schädelkopf zur Festung, und als er sprach, ging seine Stimme durch den Pass wie Eis, das unter einem See brach.

HÜTER.

Veyr trat auf die zerbrochenen Steine am Rand der Kammer.

ANGEKETTET?, fragte der Hohle Regent.

Das Wort glitt mit gierigem Vergnügen über den Schnee.

Die roten Augen des Wolfes brannten.

Hinter ihm traf Malrec die schreckliche Entscheidung zu sprechen.

„Das ist euer Werk“, spie er. „Eure Bestie hat sie hergelockt.“

Alle Köpfe wandten sich ihm zu.

Sogar die Glaswichte schienen innezuhalten, vielleicht entzückt, dass jemand im Raum sich unter Druck entschlossen der schlimmstmöglichen Version seiner selbst widmete.

Branna, die Köchin, hob ihr Hackmesser. „Ich kann sein Mundproblem beheben.“

Lady Ysabet hob eine Hand. „Noch nicht.“

„Bald?“

„Gefühlsmäßig ja.“

Maerla durchquerte die Kammer und packte Malrec vorn am ruinierten Mantel. „Ihr habt einen Bindungsritus am Mund eines alten Risses benutzt. Ihr habt durch einen falschen Anspruch Herrenblut vergossen. Ihr habt dem Pass gesagt, der Hüter sei angekettet.“

Malrecs Augen huschten zum Portal. „Und?“

„Also hat alles jenseits dieses Glases, das seit Jahrhunderten darauf wartet, dass er schwächer wird, Euch gerade damit prahlen hören, Ihr gepolsterter Sack voller Konsequenzen.“

Lord Pell legte eine Hand an die Brust. „Ich ziehe meine frühere Unterstützung zurück. Ich bete sie jetzt an.“

Der Hohle Regent begann den Pass hinabzusteigen.

Mit jedem Schritt schwärzte sich der Schnee um ihn. Hinter ihm kamen die Glaswichte in einer breiter werdenden Flut, krochen über Felsen, durch Wehen, an Klippen entlang, ihre Spiegelaugen auf die Festung und die Talstraße darunter gerichtet.

Die Gefangenen in der Kammer bewegten sich unruhig.

Kinder klammerten sich an Eltern. Soldaten sahen zu Hauptleuten, die keine brauchbaren Befehle hatten. Adlige, die ihr Leben damit verbracht hatten, beim Abendessen über Mut zu reden, entdeckten plötzlich, dass Mut weniger angenehm war, wenn er Zähne hatte und verlangte, neben einer zerbrochenen Wand zu stehen.

Veyr blickte über die Schulter.

Sein roter Blick wanderte über sie alle: Diener, Dorfbewohner, Gefangene, Priester, Soldaten, Adlige, Köche, Schreiber, Schuldner, Diebe, Witwen, Kinder, Feiglinge und die wenigen tapferen Narren, die ihr Zittern zu verbergen versuchten.

Dann blieben seine Augen an Maerla hängen.

Sie verstand vor allen anderen.

„Nein“, sagte sie.

Veyr starrte.

„Auf keinen Fall.“

Er blinzelte nicht.

Maerla sah zum Portal, dann zur Menge zurück und fluchte leise mit beeindruckender Struktur.

Nessa beugte sich näher. „Was verlangt er?“

Maerla fuhr sich mit beiden Händen über ihr kurz geschorenes Haar. „Er kann den Riss nicht allein schließen. Nicht nach der Bindung. Der Eid wurde durch menschlichen Anspruch, menschliches Blut, menschliche Vollmacht verdreht. Er muss durch menschliches Zeugnis beantwortet werden.“

Lord Pell seufzte. „Natürlich. Die Apokalypse verlangt Papierkram.“

„Keinen Papierkram“, sagte Maerla. „Ein Gelübde.“

Die Kammer wurde still.

Draußen kam der Hohle Regent näher.

Nessa sah sich in der verängstigten Menge um. „Was für ein Gelübde?“

Der älteste Priester antwortete mit rauer Stimme. „Den Gründungseid. Aber diesmal nicht von einem herrschenden Haus.“

Lady Ysabets Ausdruck schärfte sich. „Von wem?“

Maerla wandte sich der zerbrochenen Wand zu, wo die karminroten Ranken nach innen zu kriechen begannen und gleichermaßen nach Knöcheln und Stein griffen.

„Von allen.“

Wenn Adlige nützlich werden

Allen missfiel dieser Plan sofort.

Nicht, weil er töricht war. Er war tatsächlich ziemlich vernünftig, auf jene schreckliche Weise, wie alte Magie es oft ist. Das Problem war, dass vernünftige Magie zu Forderungen nach Ehrlichkeit, Opferbereitschaft, Demut und anderen Tätigkeiten neigt, für die wohlhabende Familien traditionell ärmere Menschen einstellen.

Lady Ysabet starrte Maerla an. „Definiert alle.“

„Alle, die Schutz unter dem Pass beanspruchen.“

Lord Pell hob einen Finger. „Zählt vorübergehender Aufenthalt?“

„Ja.“

„Verdammt.“

Nessa stieß ihren Gehstock auf den Boden. „Gut. Dann tun wir es.“

Ein Murmeln ging durch die Menge.

Einer der befreiten Bergleute trat vor. „Warum sollten wir dieser Festung irgendetwas schwören?“

„Solltet ihr nicht“, sagte Nessa.

„Worauf schwören wir dann?“

Nessa wandte sich zur zerbrochenen Wand, zum Pass, zu Veyr, der weiß und blutgezeichnet vor dem Sturm stand.

„Auf die Straße. Auf das Tal. Aufeinander. Auf den sehr erfrischenden Gedanken, dass kein Samtbastard einen Berg besitzen darf, weil sein Urgroßvater sich zeremoniell im Schnee gestochen hat.“

Branna nickte. „Darauf schwöre ich.“

„Ihr würdet auch einen Kohlkopf beschwören“, sagte Lord Pell.

„Nur, wenn er es verdient.“

Draußen erreichten die ersten Glaswichte die untere Klippenstraße.

Veyr sprang.

Er stieß sich von der zerbrochenen Kammerwand in die freie Luft ab, sein elfenbeinfarbenes Fell blitzte im Sturm. Einen Atemzug lang schien er gewaltig und unwirklich über dem Pass zu schweben, eine weiße Klinge, vom Berg selbst geworfen. Dann traf er den ersten Glaswicht und trieb ihn mit einem Krachen in den Schnee, das von Gipfel zu Gipfel hallte.

Der Kampf begann.

Glaswichte umschwärmten ihn.

Veyr bewegte sich wie ein Winter, dem Muskeln gewachsen waren. Er riss durch Spiegelfleisch und Knochenschatten, brach Glieder, zerquetschte Schädel, verstreute Scherben, die sich in rote Blätter auflösten, bevor sie den Boden berührten. Doch für jedes Wesen, das er zerbrach, zogen sich zwei weitere aus dem Portal. Ihre Klauen rissen durch sein Fell. Ihre Geweihe furchten den Stein. Ihre Mäuler öffneten sich mit den Stimmen von Eidbrechern und flüsterten Lügen in beinahe liebevollen Tönen.

Du kannst sie nicht beschützen.

Sie werden dich wieder verraten.

Lass den Pass sich leeren.

Lass das Tal erfrieren.

Veyr antwortete, indem er einen in zwei Hälften riss und die Stücke auf einen anderen warf, was nicht beredt, aber äußerst deutlich war.

In der Kammer zog Maerla neue Linien über den Boden und erweiterte den Kreis von Malrecs Füßen bis zur zerbrochenen Wand. Der älteste Priester schloss sich ihr an und sang die älteste Form des Eides. Seine Stimme zitterte zunächst, wurde dann fester, als andere Priester die Worte aufnahmen.

Lady Ysabet sah die Adligen hinter sich an. „Nun?“

Lord Grell stotterte: „Wir können nicht einfach die Vollmacht der Häuser aufgeben.“

Ysabet starrte ihn an. „Lord Grell, ein Fluchhirsch mit schwebender Krone marschiert gerade die Straße hinunter, weil Malrec einen heiligen Wolf mit Schmuck ausstatten wollte. Dies könnte ein guter Augenblick sein, unsere politische Vorstellungskraft zu erweitern.“

Lord Pell zog ein kleines Messer aus seinem Ärmel.

Alle sahen ihn an.

Er zuckte mit den Schultern. „Was? Ich bin geistreich, nicht dekorativ.“

Er schnitt sich in die Handfläche und trat in den Kreis.

„Ich, Cassian Pell aus Haus Pell, schwöre, dass kein Haus den Pass als Eigentum beanspruchen, kein Zoll gegen ein Leben aufgewogen und kein Hüter durch adligen Willen angekettet werden soll.“

Der Kreis flammte unter seinem Blut goldrot auf.

Er zuckte zusammen. „Unhöflich, aber ermutigend.“

Lady Ysabet nahm ihm das Messer ab.

Sie schnitt sich ohne Zögern in die eigene Handfläche.

„Ich, Ysabet Morvayne, schwöre, dass auf der Straße Not vor Rang gelten soll, die Kornspeicher sich öffnen sollen, bevor Kinder verhungern, und jeder Lord, der Warnungen hinter Wandteppichen versteckt, von der Geschichte und möglicherweise einer Köchin geohrfeigt werden sollte.“

Branna hob ihr Hackmesser. „Ich melde mich für den praktischen Teil.“

Der Kreis brannte heller.

Einer nach dem anderen traten Menschen vor.

Die Näherin schwor für jene, deren Arbeit gestohlen worden war.

Die Bergleute schworen für jene, die unter Schulden begraben worden waren.

Die Soldaten schworen, anfangs unbeholfen, dann mit wachsender Kraft, dass sie die Menschen des Passes vor dem Stolz jedes Lords schützen würden. Einige nahmen ihre Varrican-Abzeichen ab und warfen sie in den Kreis, wo die alte Magie sie mit etwas verschluckte, das verdächtig nach Zufriedenheit klang.

Der junge Wachmann mit dem schiefen Helm schnitt sich in die Hand und sagte: „Ich schwöre, kein Feigling zu sein, wenn Feigheit mit Papierkram daherkommt.“

Nessa deutete auf ihn. „Der bekommt später Suppe.“

Auch Kinder kamen, doch Maerla lehnte ihr Blut ab.

„Nur Worte“, sagte sie. „Die alte Magie kann vieles haben, aber solange ich hier stehe, bekommt sie kein Blut von Kindern.“

Ein kleines Mädchen, das in den Minen geboren worden war, trat in den Kreis und flüsterte: „Ich schwöre, dass der Berg Himmel haben sollte.“

Die ganze Kammer leuchtete auf.

Sogar Veyr hielt unten inne, eine Pfote auf die zertrümmerte Brust eines Glaswichts gestützt, und wandte seine roten Augen kurz zur Festung.

Nessa trat als Letzte der Dorfbewohner in den Kreis.

Sie schnitt sich nicht in die Handfläche. Sie hatte sie beim Befreien der Gefangenen bereits an Stein aufgeschnitten, und ehrlich gesagt hielt sie in ihrem Alter überflüssiges Bluten für schlechte Planung.

Sie hob ihre blutige Hand.

„Ich, Nessa von der unteren Straße, schwöre, die Wahrheit zu sagen, wenn Narren Lügen in Banner kleiden, Hungrige zu speisen, wenn ich kann, Tyrannen zu verspotten, solange meine Zähne halten, und diesen Pass daran zu erinnern, dass Menschen Schutz verdienen, selbst wenn sie gewaltige Nervensägen sind.“

Der Eidkreis blitzte so hell auf, dass mehrere Adlige ihre Augen abschirmten.

Lord Pell flüsterte: „Das dürfte die heiligste Beleidigung sein, die ich je gehört habe.“

Dann wurde der Kreis schwächer.

Nicht genug.

Maerla betrachtete die Linien und blickte dann zum Pass, wo Veyr vom heranrückenden Hohlen Regenten zurückgedrängt wurde.

Der Wolf hatte die Glaswichte um sich zerbrochen, doch der Regent hatte die untere Straße erreicht. Er ragte über ihm auf, die Krone drehte sich, das zweite Gesicht lächelte mit sanftem, giftigem Mitleid.

ALTER HUND, säuselte er. ALTE ZÄHNE. ALTE PFLICHT.

Sein Geweih senkte sich.

SIE HABEN DICH EINMAL ANGEKETTET.

Veyr knurrte.

SIE WERDEN DICH WIEDER ANKETTEN.

Der Hohle Regent schlug zu.

Veyr stellte sich ihm frontal entgegen, doch die Wucht trieb ihn durch eine Schneewehe gegen die Felswand. Stein knackte. Blut zeichnete den Schnee.

Die Kammer keuchte auf.

Maerlas Gesicht verhärtete sich.

„Der Eid hat noch ein Loch.“

Lady Ysabet sah sich um. „Wer hat noch nicht gesprochen?“

Die Antwort kam mit einem trockenen, hässlichen Lachen.

Malrec.

Er kniete ohne Titel im Kreis, den Mantel zerrissen, die Hände zitternd. Doch in seinen Augen brannten noch die letzten ranzigen Reste von Stolz.

„Nein“, sagte er.

Nessa wandte sich langsam um. „Nein?“

Malrec lächelte. „Ihr braucht mich.“

Mehrere Leute stöhnten.

Lord Pell rieb sich die Stirn. „Immer noch? Wirklich? Um diese Zeit?“

Malrec hob das Kinn. „Der alte Pakt wurde von meiner Blutlinie geschlossen. Ohne Varrican-Blut ist euer kleiner Dorfeid nur Lärm.“

Das Schlimmste war, dass er nicht ganz unrecht hatte.

Maerlas Schweigen bestätigte es.

Der Kreis brauchte eine Antwort jenes Blutes, das ihn gebrochen hatte.

Draußen schlossen sich die Klauen des Hohlen Regenten um Veyrs Kehle.

Kein Halsband.

Schlimmer.

Eine Verhöhnung davon.

Blutblattranken rissen durch die Kammerfenster und peitschten jetzt wild, ihre Blätter verdunkelten sich an den Rändern.

Malrec sah die Panik durch die Menge gehen und lächelte breiter.

„Gebt mir meinen Titel zurück“, sagte er. „Schwört mir Treue, und ich werde sprechen.“

Einen fassungslosen Augenblick lang bewegte sich niemand.

Dann traf Branna ihn mit einem weiteren Brotlaib.

Dieser war frisch.

Der Aufprall machte ein herrliches Geräusch.

Malrec kippte zur Seite.

„Das“, sagte Branna, „war der Laib von heute.“

Nessa stieg über ihn und sah hinunter. „Hör genau zu, du durchweichte kleine Thronwarze. Du wirst den Eid sprechen, denn wenn du es nicht tust, frisst das Ding draußen den Pass, das Tal, die Festung und schließlich jede elende Ecke, in der du dich verstecken und es Strategie nennen wolltest.“

Malrec spuckte. „Lieber sehe ich alles brennen.“

Und da war sie.

Seine letzte Wahrheit.

Kein Ehrgeiz. Keine Politik. Nicht einmal Gier.

Nur der verwöhnte, verschrumpelte Zorn eines Mannes, der lieber den Tisch zerstörte, als seinen Lieblingsstuhl zu verlieren.

Der Kreis wurde kalt.

Der Hohle Regent lachte.

Veyrs rote Augen flammten unten auf.

Und die alte Magie traf ihre Entscheidung.

Der Eid ohne einen Herrn

Die Blutblattranken schossen auf Malrec zu.

Er schrie, als sie sich um seine Handgelenke, Knöchel und Kehle wickelten, ohne zu schneiden oder zu würgen; sie hielten ihn einfach mit dem festen Verwaltungsgriff längst überfälliger Konsequenzen.

Maerla stolperte zurück. „Wartet –“

Der älteste Priester sank auf ein Knie und starrte auf die leuchtenden Inschriften im Boden. „Der Pass verwirft die Linie.“

Lady Ysabet flüsterte: „Kann er das?“

Der Berg antwortete.

Jeder Stein in Burg Varrican sprach zugleich, nicht genau in Worten, sondern in Druck, Klang, Erinnerung und tiefer alter Verärgerung.

JA.

Lord Pell blinzelte. „Nun. Damit ist die Verfassungsfrage geklärt.“

Die Blutblattranken zerrten Malrec an den Rand des Kreises. Sein Siegelring brach vollständig auseinander und streute grauen Staub über den Boden. Das alte Varrican-Wappen über der Kammer spaltete sich in der Mitte. Weit oben rissen Banner los und flogen in den Sturm.

Die Linie, die den Pass beansprucht hatte, hatte ihren Eid gebrochen.

Der letzte Lord dieser Linie hatte sich geweigert, ihn zu erneuern.

Also nahm der Pass zurück, was geliehen worden war.

Nicht mit Güte.

Nicht mit Grausamkeit.

Mit Endgültigkeit.

Ein neuer Lichtpfad öffnete sich im Eidkreis und streckte sich nicht Malrec, sondern den versammelten Zeugen entgegen. Blut aus Dutzenden Händen leuchtete über den Boden. Worte stiegen aus dem Stein auf, nicht länger in der förmlichen Schrift von Königen, sondern in etwas Rauerem, Älterem und leichter Verständlichem.

Maerla las sie laut vor.

„Der Pass darf von denen gehalten werden, die ihn bewahren.“

Nessas Augen verengten sich. „Was bedeutet?“

Der älteste Priester erhob sich langsam. „Dass der Eid keinen Herrn braucht. Er braucht Hüterschaft.“

Die Menschen sahen einander an.

Draußen wurde Veyr über die Straße geschleudert. Er schlug hart auf, rollte sich ab und erhob sich erneut, diesmal langsamer. Der Hohle Regent rückte vor, das Geweih glänzend, die Krone schneller kreisend.

ALTER HUND.

Veyrs Beine zitterten.

Dann kam ein Laut aus der Festung.

Ein Horn.

Kein adliges Kriegshorn. Keine Zeremonientrompete, blank poliert für Paraden und Männer auf Balkonen mit Kompensationsbedarf. Es war ein Küchenhorn mit gesprungenem Rand, das Arbeiter zum Essen rief und gelegentlich verkündete, dass jemand einen Schinken fallen gelassen hatte.

Branna stand an der zerbrochenen Wand und blies hinein mit der Wut einer Frau, die bereits zwei gute Brote geopfert hatte und nicht auch noch das Tal verlieren würde.

Der Ton klang den Blutblattpass hinab.

Hinter ihr begannen die Zeugen gemeinsam zu sprechen.

Nicht vollkommen. Nicht schön.

Manche stolperten. Manche weinten. Manche schrien. Lord Pell war einen halben Takt zu spät und versuchte, es absichtlich aussehen zu lassen. Nessa starrte die Leute immer wieder in den Rhythmus zurück. Die Kinder sprachen am lautesten.

„Wir halten die Straße im Dienst, nicht im Besitz.“

Der Kreis flammte auf.

„Wir schützen die Schwachen vor den Wohlhabenden.“

Die Blutblattranken loderten karminrot und golden.

„Wir werden den Hüter nicht binden und den Pass nicht aus Gier verdrehen.“

Das zerbrochene Halsband auf dem Boden schmolz zu schwarzer Asche.

„Sollte irgendein Haus, Rat, irgendeine Krone oder irgendein hungriger kleiner Bastard im Samtmantel zur Kette um die Kehle des Berges werden –“

Der älteste Priester sah Nessa scharf an.

Sie zuckte mit den Schultern. „Verbessert.“

Die Menge brüllte die letzte Zeile.

„Möge der Wolf uns zerbrechen.“

Der Eid traf den Berg.

Der Blutblattpass antwortete.

Die Klippen leuchteten von innen. Schnee stieg wie weißes Feuer in die Luft. Jedes karminrote Blatt entlang der Straße leuchtete hell genug, um den Sturm rot zu färben. Das zersplitterte Portal schrie, als neue Lichtlinien über seine gezackten Ränder rasten, Risse versiegelten, durchs Glas brannten und die Wunde von beiden Seiten zunähten.

Unten hob Veyr den Kopf.

Der Hohle Regent zögerte.

Zum ersten Mal veränderte sich sein lächelndes zweites Gesicht.

Es sah beleidigt aus.

Dann verängstigt.

Veyr sprang vor.

Diesmal war er nicht allein.

Die Blutblattranken fegten hinter ihm den Pass hinab, nicht als Ketten, sondern als Wurzeln, Peitschen und lodernde rote Bänder alten Urteils. Sie schlangen sich um Glaswichte und rissen sie von der Straße. Sie peitschten um die Beine des Hohlen Regenten und zerrten ihn zur Seite, als Veyr seine Brust mit der ganzen zurückgehaltenen Kraft von Jahrhunderten traf.

Der Regent kreischte.

Seine schwebende Krone zersprang.

Veyr schloss die Kiefer um den Hirschschädelkopf und trieb das Wesen Schritt für Schritt rückwärts auf das Portal zu. Glaswichte krallten nach ihm, doch Pfeile flogen von der Festungsmauer. Soldaten, Dorfbewohner und ehemalige Gefangene hatten Bögen, Speere, Küchenmesser, Spitzhacken und in einem denkwürdigen Fall einen Schürhaken aufgenommen, geführt von einer Großmutter mit Mordlust in der Strickjacke.

Lord Pell warf einen Dolch, verfehlte alles und verbeugte sich trotzdem, als hätte er etwas beigetragen.

Lady Ysabet verfehlte nicht.

Ihr Speer traf einen Glaswicht durch das Rückgrat und nagelte ihn auf die Straße, wo Branna ihn mit dem Hackmesser erledigte.

„Der“, rief Branna, „ist für den Kommentar zum Eintopf.“

„Er hat nichts gesagt“, sagte Ysabet.

„Er sah dazu fähig aus.“

Nessa stand mit den Kindern hinter sich an der zerbrochenen Wand und sprach den Eid immer wieder vor; jede Wiederholung verstärkte das Licht um das Portal.

Veyr zwang den Hohlen Regenten an den Rand.

Das Wesen grub seine Klauen in den Schnee und hinterließ Gräben aus schwarzem Eis. Sein zweites Gesicht schälte sich auf und enthüllte einen Mund voller winziger Silberzungen.

SIE WERDEN DICH ENTTÄUSCHEN.

Veyrs Kiefer schlossen sich fester.

SIE VERSAGEN IMMER.

Einen Augenblick lang sah der Wolf sie alle.

Nicht, wie sie gesehen werden wollten.

Wie sie waren.

Verängstigt. Fehlerhaft. Kleinlich. Schubweise mutig. In Winkeln feige. Zum Verrat fähig, ja. Zur Grausamkeit fähig, gewiss. Menschen waren unordentliche kleine Stürme in Haut, die unentwegt Steuern, Aufläufe und Gründe erfanden, enttäuschend zu sein.

Doch hinter ihm sprachen sie weiter den Eid.

Nicht, weil ein Lord es befahl.

Nicht, weil ein Halsband sie zwang.

Weil sie sich dafür entschieden.

Und eine frei getroffene Entscheidung hatte eigene Zähne.

Veyr ließ den Schädel des Regenten los.

Das Wesen lachte, weil es sich frei glaubte.

Dann warf der Elfenbeinwolf den Kopf zurück und heulte.

Der Laut riss durch den Blutblattpass, durch Burg Varrican, durch den zersplitterten Ring und das hungrige Dunkel dahinter. Er trug jeden Winter, den er erduldet hatte, jedes Kind, das er sicher die Straße hatte überqueren sehen, jeden gebrochenen Eid, jeden erneuerten Eid, jede geschluckte Beleidigung, bis der Tag zum Zubeißen gekommen war.

Die Blutblattranken antworteten.

Sie durchbohrten den Hohlen Regenten von allen Seiten, karminrot und golden lodernd.

Veyr schlug noch einmal zu.

Der Regent flog rückwärts durch das Portal.

Die Glaswichte schrien und wurden hinter ihm hergerissen, gezerrt von Ranken, Licht und der wütenden Schwerkraft eines Berges, der seine Grenzen zurückforderte. Das Portal wurde schmaler. Gezacktes Glas faltete sich nach innen. Das rotweiße Lodern wurde zu einer dünnen Naht, dann zu einem Riss, dann zu einem einzigen hellen Punkt.

Die Stimme des Hohlen Regenten zischte hindurch, kurz bevor sich die Wunde schloss.

ALTER HUND.

Veyr stand vor dem erlöschenden Licht, blutend, schneebedeckt, prächtig und mit jedermanns Unsinn vollkommen fertig.

Er knurrte zurück.

Das Portal versiegelte sich.

Der Pass wurde still.

Dann rief Nessa von der Festungsmauer: „Ich nehme an, das war wölfisch für: Scher dich zum Teufel.“

Veyr blickte zu ihr auf.

Sein Schwanz bewegte sich einmal.

Möglicherweise vor Erschöpfung.

Möglicherweise zustimmend.

Die Geschichte würde die lustigere Version wählen.

Die Festung nach dem Biss

Burg Varrican stürzte nicht ein.

Das ärgerte manche Leute.

Mehrere Dorfbewohner hatten insgeheim gehofft, wenigstens ein Turm werde als dramatischer Abschluss einstürzen, vorzugsweise der selbstgefällig aussehende über dem Steueramt. Doch die Festung blieb stehen, wenn auch verändert. Ihre schwarzen Steine waren jetzt von lebenden Blutblattwurzeln durchzogen. Die Kapellenglocken läuteten nicht länger für Ratsbefehle. Die alte Bindungskammer wurde versiegelt, wieder geöffnet und erneut versiegelt, nachdem Lord Pell vorgeschlagen hatte, einen Weinkeller daraus zu machen, und jenen gemeinsamen Blick geerntet hatte, der Hobbys beendet.

Die Gefangenen wurden befreit.

Die Minen wurden dem Tageslicht geöffnet.

Die Kornspeicher wurden noch vor Ende der Woche aufgeschlossen, teils wegen des neuen Eides und teils, weil Branna mit ihrem Hackmesser in der Vorratshalle stand und jeden Schreiber fragte, ob er herausfinden wolle, welcher Grund wichtiger war.

Malrec wurde nicht hingerichtet.

Auch das ärgerte manche Leute.

Doch der Pass hatte ihm Titel, Namen, Anspruch und jeden magischen Schutz genommen, den sein Haus gehortet hatte. Er bekam einen schlichten Wollmantel, eine Schaufel und Arbeit beim Ausbessern der unteren Straße, unter Aufsicht genau jener Bergleute, die er eingesperrt hatte.

Allgemein war man sich einig, dass dies härter war.

An seinem ersten Morgen beschwerte Malrec sich über die Kälte.

Ein ehemaliger Gefangener reichte ihm eine Spitzhacke und sagte: „Gute Nachrichten. Schwingt die lange genug, dann wird Euch warm.“

Bis Mittag hatte er Blasen bekommen.

Bis Sonnenuntergang hatte er Schweigen entwickelt.

Beides galt als Verbesserung.

Der Rat der Häuser wurde aufgelöst und durch die Straßenhüterversammlung ersetzt, was würdevoll klang, bis man einer Sitzung beiwohnte und feststellte, dass ihr Adlige, Bauern, Händler, Köche, Bergleute, zwei Priester, drei äußerst meinungsstarke Großmütter und ein wechselnder Vorsitz angehörten, der sicherstellte, dass niemand länger als einen Monat am Stück unerträglich werden konnte.

Nessa wurde für die Leitung der ersten Versammlung vorgeschlagen.

Sie lehnte ab.

Dann nahm sie an, nachdem sie erfahren hatte, dass eine Ablehnung weitere Sitzungen zur Erklärung erfordern würde.

„Gut“, sagte sie. „Aber wenn jemand vor meinem Tee Verfahrensrahmen sagt, trete ich in Gewalt zurück.“

Lady Ysabet wurde Hüterin der Kornspeicherschlüssel.

Lord Pell wurde Handelsminister, hauptsächlich weil er Zölle, Charme und die Kunst verstand, Händler in vier Sprachen zu beleidigen, ohne Verhandlungen zu beenden. Branna wurde Leiterin der Festungsvorräte und inoffizielle Befehlshaberin praktischer Drohungen. Der junge Wachmann mit dem schiefen Helm wurde befördert, nachdem er zugegeben hatte, schreckliche Angst gehabt zu haben und trotzdem geblieben zu sein, was Nessa zu „der einzigen Art Mut, die nicht hauptsächlich Parfüm ist“ erklärte.

Maerla Thorne blieb über den Winter, um die alten Schutzzauber auszubessern.

Sie meißelte neue Warnungen in größeren Buchstaben in die Wände der Bindungskammer.

Dann fügte sie auf Nessas Drängen eine letzte Inschrift über der versiegelten Tür hinzu:

Legt heiligen Wölfen keine Halsbänder an, Ihr Vollrüben.

Der älteste Priester beanstandete den Wortlaut.

Die Versammlung überstimmte ihn einstimmig.

Was Veyr anging, so kehrte er zum Pass zurück.

Er nahm keinen Thron, kein Banner, kein juwelengeschmücktes Halsband, kein Zeremonienpodest und ganz bestimmt keine Versuche dankbarer Dorfbewohner an, ihm einen Blumenkranz auf den Kopf zu setzen. Ein kleiner Junge versuchte es. Veyr starrte ihn an, bis das Kind die Blumen langsam senkte und sie stattdessen auf einen nahen Felsen legte.

Der Felsen sah festlich aus.

Veyr sah erleichtert aus.

Das zersplitterte Portal klaffte nicht mehr offen unter der Klippe. An seiner Stelle lag ein glattes Oval aus blassem Glas im Stein, versiegelt von karminroten Ranken, die nur an den Rändern blühten. Manchmal bewegten sich im Mondlicht Schatten dahinter. Manchmal ringelte sich Flüstern durch den Schnee und versprach Macht, Rache oder Suppenrezepte mit verdächtigem Knochenanteil.

Veyr ignorierte es.

Er hatte Besseres zu tun.

Karawanen überquerten den Pass unter neuem Recht. Keinem Reisenden durfte aus Geldmangel Rettung verweigert werden. Bei Sturm, Krankheit oder Hungersnot durfte kein Zoll erhoben werden. Jeden Winter öffneten sich die ersten Vorräte für das Tal, bevor die Festungstafeln gedeckt wurden. Das bereitete manchen verbliebenen Adligen tiefes Unbehagen, aber Unbehagen war, wie Nessa oft sagte, nicht tödlich, sofern man nicht darauf bestand, sich dramatisch aufzuführen.

Auch die Blutblattranken veränderten sich.

Sie blieben rot, aber nicht wundrot. Nicht verratsrot.

Jetzt eine tiefere Farbe.

Wie Glut unter Schnee.

Wie eine warmgehaltene Warnung.

Wie ein Versprechen, das gelernt hatte, nicht zu leicht zu vertrauen, aber nicht aufgegeben hatte.

Der Wolf, der niemandem gehörte

In der ersten klaren Nacht nach der Wiederherstellung des Passes stieg Nessa mit einem Korb am Arm die Straße hinauf.

Sie fand Veyr am versiegelten Glasring, wo er zusah, wie die Sterne kalt über den Gipfeln brannten. Seine Wunden hatten begonnen, sich zu schließen. Sein Fell war an einer Schulter noch aufgerissen, und ein Ohr blieb am Rand ausgefranst, was ihm noch stärker die Ausstrahlung uralten Urteils verlieh, das beim Frühstück gestört worden war.

Nessa stellte den Korb ab.

„Geräuchertes Hirschfleisch“, sagte sie. „Kein Pfeffer.“

Veyr schnupperte.

Dann nahm er ein Stück.

„Gern geschehen.“

Er kaute ohne Dankbarkeit, aber mit Zustimmung, was bei Veyr praktisch einer Parade gleichkam.

Nessa ließ sich ächzend auf einen Stein nieder. „Die Versammlung will eine Statue von dir errichten.“

Der Wolf hörte auf zu kauen.

„Ich habe nein gesagt.“

Er kaute weiter.

„Dann hat Pell einen geschmackvollen Brunnen vorgeschlagen.“

Veyrs Augen glitten zu ihr.

„Ich habe ihm gesagt, wenn er einen Brunnen baut, wirst du darin zu Lebzeiten spuken.“

Der Wolf schnaubte.

Nessa blickte über den Pass. Unter ihnen leuchtete Burg Varrican in ehrlichem Lampenlicht. Nicht im karminroten Brand von Riten oder im kalten Glanz von Befehlen, sondern in Küchenlicht, Wachlicht und Kerzen an Fenstern, hinter denen befreite Familien unter Dächern statt unter Stein schliefen.

„Sie werden manchmal versagen“, sagte sie.

Veyr rührte sich nicht.

„Das weißt du.“

Seine roten Augen blieben auf das Tal gerichtet.

„Menschen sind Menschen. Wir bessern uns schubweise, stolpern dann über unsere eigene Schlauheit und landen mit einer neuen Ausrede mit dem Gesicht voran im selben Graben.“ Sie seufzte. „Aber sie haben es geschworen. Nicht vollkommen. Nicht hübsch. Aber gemeinsam.“

Die Blutblattranken um das versiegelte Glas raschelten sanft.

Nessa griff in ihr Tuch und zog einen kleinen Gegenstand heraus.

Einen silbernen Wolfskopf von Malrecs zerbrochener Halskette.

Veyrs Lefze hob sich.

„Entspann dich. Ich habe ihn nicht als Andenken behalten. Ich bin alt, nicht geschmacklos.“

Sie warf ihn vor dem versiegelten Portal auf den Boden.

Die Blutblattranken schlangen sich sofort darüber. Das Silber schwärzte sich, sprang und sank in den Schnee.

„Ich wollte nur, dass du siehst, wie das zu Ende gebracht wird.“

Veyr sah sie einen langen Augenblick an.

Dann trat er näher und senkte seinen großen Kopf.

Nessa erstarrte.

Der Elfenbeinwolf berührte ihre Stirn leicht mit seiner.

Es dauerte nur einen Atemzug.

Dann zog er sich zurück, nahm einen weiteren Streifen Hirschfleisch und wandte sich wieder dem Pass zu, als sei nichts Rührseliges geschehen und als würde jeder, der das Gegenteil behauptete, fachmännisch gefressen.

Nessa räusperte sich.

„Nun“, sagte sie mit rauerer Stimme als sonst. „Das war unnötig.“

Veyrs Schwanz bewegte sich einmal.

„Angeber.“

Unten läutete die Festungsglocke.

Kein Befehl.

Kein Alarm.

Eine Essensglocke.

Brannas Horn antwortete aus den Küchen, laut und geborsten und für förmliche Regierungsführung völlig unpassend, was es vollkommen machte.

Nessa stand mühsam auf und nahm ihren leeren Korb.

„Versuch, heute Nacht niemanden zu erschrecken.“

Veyr sah sie an.

„Gut“, sagte sie. „Versuch, niemanden zu erschrecken, der es nicht reichlich verdient.“

Diese Überarbeitung nahm er an.

Dann wandte sich der Elfenbeinwolf des Blutblattpasses um und ging in den Schnee.

Er gehörte keinem Lord.

Keiner Festung.

Keinem Halsband.

Er gehörte der Straße zwischen Gefahren, dem alten Glas, das unter karminroten Blättern versiegelt war, den Lichtern des Tals, die unter dem Berg wie sture kleine Sterne flackerten.

Er gehörte dem frei gesprochenen Eid.

Und wann immer Ehrgeiz sich in Samt kleidete und zu hoch über die Menschen stieg, denen er dienen sollte, röteten sich die Blutblätter, der Berg lauschte, und irgendwo im Schnee öffneten sich rote Augen.

Denn der Blutblattpass biss noch immer zurück.

Und seine Zähne waren elfenbeinfarben.

 

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Tretet ein in The Ivory Wolf of Bloodleaf Pass, wo ein rotäugiger Hüter durch zersplittertes Glas bricht, karminrote Blätter sich wie alte Warnungen ringeln und eine sehr törichte Festung lernt, warum heilige Wölfe niemals wie dekorative Mordhunde behandelt werden sollten. Das markante elfenbeinfarbene Fell, der eisige Gebirgspass, die gotische Festung und die blutblattroten Akzente machen das Kunstwerk zu einem eindrucksvollen Fantasymotiv auf Leinwanddrucken, gerahmten Drucken, Metalldrucken und Acryldrucken. Für eine Begegnung mit dem Pass, bei der Ihr selbst Hand anlegen könnt, ist das Bild auch als Puzzle erhältlich; kleinere Bissen Blutblattdrama lassen sich mit den Varianten als Grußkarte und Aufkleber verschicken oder aufkleben.