The Moonmoth Oracle of Glassmere

Die Vision, die sich nicht benehmen wollte

Glassmere war kein See, den man zufällig besuchte.

Zum einen erschien er nur dann auf Karten, wenn der Kartograf eingeladen, verflucht oder auf eine dem See amüsant erscheinende Weise hinreichend erbärmlich war. Zum anderen hatte die Straße dorthin die unangenehme Angewohnheit, sich hinter Reisenden neu anzuordnen, was das Umkehren erschwerte und Beschwerden darüber völlig nutzlos machte. Alte Königreiche hatten um Glassmere Krieg geführt, nicht weil sie das Wasser wollten, sondern weil alle behaupten wollten, ihnen gehöre der einzige See, der den Mond selbst in Nächten spiegelte, in denen dieser anderswo hinter Wolken schmollte wie eine dramatische Witwe.

Der See lag in einem Tal aus silberschwarzem Stein, umgeben von frostblassen Bäumen und Kristallgebilden, die schwach von innen leuchteten. An seinem Nordufer stand der Mondpavillon, eine Kuppelruine aus Marmor, Glas und uralter Überheblichkeit. Seine Säulen neigten sich in anmutigem Verfall, umwunden von Eisranken, an denen kleine Glocken aus blauer Flamme blühten. Jenseits des Wassers stiegen Türme aus dem Nebel, dünn und scharf wie Nadeln, ihre Fenster brannten golden im Mondlicht.

Und über allem wartete, auf einem Halbmond aus opalisierendem Kristall und gefiedertem Flügel sitzend, das Orakel.

Das Mondmottenorakel von Glassmere war älter als drei Dynastien, zwei tote Religionen und ein äußerst hartnäckiges Gerücht um einen Herzog, eine Badewanne und eine zur Spionage ausgebildete Gans. Im Laufe der Jahrhunderte hatte man sie vieles genannt: Seherin des Silberufers, Hüterin der Spiegelungen, Gesegneter Flügel des Mondes und einmal, von einem schwitzenden Baron, dem seine Prophezeiung nicht gefallen hatte, „diese selbstgefällige gepuderte Serviette mit Augen“.

Er hatte es bereut.

Kurz.

Dann sieben Generationen lang.

Ihr wahrer Name war Auralys, doch nur der See, der Mond und ein sehr alter Salamander unter den Stufen des Pavillons durften ihn verwenden. Für alle anderen war sie das Orakel, und so war es ihr lieber. Namen förderten Vertraulichkeit. Vertraulichkeit förderte Berührungen. Berührungen förderten Konsequenzen.

In der Nacht, in der Prinz Caelion Vey Glassmere erreichte, polierte das Orakel eine Prophezeiung.

Das war nicht metaphorisch gemeint.

Prophezeiungen bildeten sich bei fachgerechter Handhabung als kleine mondhelle Häutchen in der Luft, dünn wie Mottenflügel und doppelt so empfindlich. Das Orakel hielt eines zwischen zwei gefiederten Vorderbeinen und polierte mit der berufsmäßigen Gereiztheit eines Menschen, der einen von Idioten angehauchten Spiegel reinigt, einen Fleck vom Rand.

Die Prophezeiung schimmerte mit Bildern einer Händlerkönigin, eines Turmbrandes und eines Mannes namens Barnaby, der den verdächtigen Pilz wirklich nicht hätte essen sollen, egal wie selbstbewusst dieser sich vorgestellt hatte.

Unter ihr kräuselte sich der See.

Das Orakel hielt inne.

Eine Kutsche kam.

Keine bescheidene Kutsche. Keine verzweifelte Kutsche. Nicht einmal die Art praktischer, schlammbespritzter Kutsche, in der Pilger barfuß und weinend nach Glassmere kamen, um zu erfahren, ob ihre vermissten Kinder lebten, ob ihre Ernte überstehen würde oder ob das seltsame Ding im Keller ein Geist oder bloß wieder Onkel Thedrick war.

Nein, diese Kutsche glitzerte.

Sie hatte sechs weiße Pferde, vier bewaffnete Reiter, zwei Banner und viel zu viele Goldverzierungen für ein Gefährt, das ein heiliges Tal betrat. Ihre Räder waren graviert. Ihre Laternen hatten Löwenform. Auf dem Dach prangte das Wappen des Hauses Vey: ein gekrönter Hirsch, der durch einen Feuerring sprang – eine kühne Bildsprache für eine Familie, deren größte Errungenschaft der jüngeren Zeit eine Erhöhung der Zwiebelsteuer gewesen war.

Die schwarzen Augen des Orakels verengten sich.

„Oh, schön“, sagte sie zum Mond. „Königliche Hoheiten. Mein Abend drohte nämlich schon bedenklich friedlich zu werden.“

Die Kutsche rollte neben dem Mondpavillon aus, und ein Lakai sprang mit der Dringlichkeit eines Mannes herunter, der dafür bezahlt wurde, wichtig auszusehen und dabei sehr wenig zu leisten. Er klappte eine Stufe aus. Ein weiterer Diener öffnete die Tür. Ein dritter hielt eine silberne Lampe hoch, obwohl das Mondlicht zum Lesen ausreichte und Glassmere selbst leuchtete, als hätte der ganze See einen Stern verschluckt und versuche nun, sich nichts anmerken zu lassen.

Dann stieg Prinz Caelion Vey aus.

Er war neunzehn, auf die nervtötende Art von Menschen schön, die noch nie irgendetwas hatten schrubben müssen, und gekleidet, als hätte er persönlich der Zurückhaltung den Krieg erklärt. Sein Rock war tief mitternachtsblau, mit Silberfäden und winzigen Mondsteinen bestickt. Seine Stiefel glänzten wie Spiegel. Sein blondes Haar fiel in kunstvollen Wellen um sein Gesicht, jener Art, die auf zwei Stunden Pflege und einen anschließend flüsternden Diener schließen ließ: „Versucht, mühelos auszusehen, Hoheit.“

Er blickte zum Orakel hinauf.

Das Orakel blickte auf ihn hinab.

Ihre gegenseitige Enttäuschung setzte sofort ein.

„Ihr seid kleiner als erwartet“, sagte Caelion.

„Und Ihr seid lauter als nötig“, sagte das Orakel.

Der Lakai schnappte nach Luft.

Einer der Gardisten griff nach seinem Schwert.

Das Orakel richtete ein riesiges glänzendes Auge auf ihn.

Der Gardist überdachte jede Lebensentscheidung, die ihn dazu gebracht hatte, ein göttliches Insekt in einem mondbeschienenen Mordtal zu bedrohen.

Caelion lächelte. Es war ein geübtes Lächeln, charmant genug, Türen zu öffnen, Streit zu beenden und vermutlich Spiegel zu schmeichelhaften Aussagen zu überreden.

„Ich wollte Euch nicht beleidigen.“

„Wie bedauerlich“, sagte das Orakel. „Übung könntet Ihr gebrauchen.“

Das Lächeln des Prinzen verspannte sich.

Ausgezeichnet, dachte das Orakel. Irgendwo da drin steckt ein Rückgrat. Unter Parfüm und elterlichem Versagen begraben, aber immerhin.

Caelion stieg die Pavillonstufen hinauf, ohne auf Erlaubnis zu warten. Sein Gefolge folgte ihm, bis der See einen sanften, warnenden Puls blauen Lichts aussandte.

Die Pferde erstarrten.

Die Gardisten erstarrten.

Die Diener erstarrten.

Eines der Banner fing Feuer, allerdings höflich.

„Nur der Suchende darf sich nähern“, sagte das Orakel.

Caelion blickte zu seinen Leuten zurück. „Wartet hier.“

„Hoheit“, flüsterte sein Hauptmann, „wir können Euch nicht gestatten, unbekannter Magie allein gegenüberzutreten.“

„Dann tretet ihr emotional gegenüber“, sagte Caelion. „Von dort drüben.“

Der Hauptmann wirkte gekränkt.

Das Orakel hasste es, dass sie beinahe zustimmte.

Der Prinz stieg weiter hinauf, bis er unter ihrem Kristallbogen stand. Aus der Nähe roch er nach Rosenwasser, kaltem Metall und auf Hochglanz polierter Angst. Das war das Problem mit Königlichen. Sie kamen immer mit teurem Duft an, aber unter Seide und Überheblichkeit stanken die meisten vor Furcht. Furcht vor Bedeutungslosigkeit. Furcht vor Gewöhnlichkeit. Furcht, die ersehnte Krone könnte schlecht sitzen und allen die Form ihres Schädels zeigen.

„Ich bin wegen einer Vision gekommen“, verkündete Caelion.

„Nein“, sagte das Orakel.

Er blinzelte. „Nein?“

„Ich habe Euch gehört. Es gefiel mir bloß nicht.“

„Ihr wisst nicht einmal, wonach ich suche.“

„Ihr seid ein Prinz in bestickten Stiefeln, der um Mitternacht vor einem uralten Orakel steht. Ihr sucht entweder Schicksal, Bestätigung oder die Erlaubnis, etwas Dummes zu tun und es tapfer zu nennen.“

Caelion öffnete den Mund.

Das Orakel hob ein zartes Vorderbein. „Überanstrengt Euch nicht. Ich habe Generationen adliger Kinder mit erhobenem Kinn nach Glassmere kommen sehen, während ihre Seelen leise quietschten. Ihr alle glaubt, das Schicksal sei ein thronförmiger Stuhl, der in einem Sonnenstrahl wartet. Das ist es nicht. Schicksal ist meistens eine nasse Treppe, eine schreiende Ziege und jemand, der fragt, ob Ihr eine Schaufel mitgebracht habt.“

Der Prinz starrte sie an.

Dann lachte er unerwartet.

Es war nicht das höfische Lachen, hell und leer. Es war überrascht, scharf und echt.

„Man sagte mir, Ihr wärt majestätisch.“

„Ich bin majestätisch.“

„Ihr habt das Schicksal gerade mit einer Ziege verglichen.“

„Mit einer majestätischen Ziege.“

Sein Lachen verklang, doch etwas in ihm blieb einen Spalt offen. „Mein Vater liegt im Sterben.“

Die Flügel des Orakels wurden still.

Da war es. Unter den Mondsteinen, unter dem gepflegten Haar, unter dem königlichen Schauspiel: Trauer, frisch und hässlich, die sich durch die Vergoldung fraß.

„König Odran hat seit sechs Wochen sein Bett nicht verlassen“, sagte Caelion. „Der Hof weiß es. Die benachbarten Häuser wissen es. Mein Onkel weiß es, und er hat angefangen, zu viel zu lächeln. Die Nachfolge wird nicht sauber verlaufen, wenn ich nicht dafür sorge.“

„Ah“, sagte das Orakel. „Blutpolitik. Wie putzig widerwärtig.“

„Ich muss wissen, ob ich König werde.“

„Das müsst Ihr nicht.“

„Doch.“

„Ihr müsst wissen, ob Ihr es werden solltet.“

Caelions Kiefer spannte sich an. „Das ist nicht dieselbe Frage.“

„Nein. Es ist die mit Zähnen.“

Er blickte an ihr vorbei zum See. Der Mond schwamm dort, riesig und weiß, sein Spiegelbild zitterte auf dem dunklen Wasser. „Mein Königreich zerbricht. Mein Vater kann es nicht zusammenhalten. Mein Onkel würde die Hälfte unserer Grenzlande für einen besseren Weinkeller verkaufen. Die südlichen Lords zählen bereits Soldaten. Mein Leben lang hat man mir gesagt, ich sei für die Krone geboren.“

„Von Leuten, die dafür bezahlt werden, Eure Launen zu überleben?“

Sein Blick schoss zu ihr zurück.

Das Orakel lächelte ohne Lippen, eine beunruhigende Leistung.

„Vorsicht“, sagte Caelion.

„Mein lieber Junge, ich bin ein mondgebundenes Orakel, älter als Eure ganze Familienlinie. Ihr tragt Zierknöpfe. Tun wir nicht so, als herrschte hier eine ausgewogene Bedrohungslage.“

Einen Moment lang wirkte er ehrlich wütend. Dann blickte er weg, und der Zorn fiel zu etwas Kleinerem zusammen.

„Ich bin nicht nutzlos“, sagte er.

Es war keine Prahlerei.

Es war eine Bitte in Rüstung.

Das Orakel musterte ihn.

Caelion Vey war verwöhnt, ja. Eitel, gewiss. In einem Ausmaß übertrieben gekleidet, das entweder auf Unsicherheit oder einen Schneider ohne Freunde schließen ließ. Aber er war nicht leer. Hinter seinen Augen lag Scharfsinn. Er bemerkte Einzelheiten. Die Aufstellung der Wachen. Die Risse im Pavillonboden. Wie der See pulsierte, wenn er zu nah daran log. Er hatte seine Eskorte weggeschickt, ohne zu zögern. Er hatte über Beleidigungen gelacht, was entweder ein vielversprechendes Zeichen von Demut oder ein frühes Symptom des Wahnsinns war.

Möglicherweise beides. Königliche erledigten gern mehrere Dinge zugleich.

„Nun gut“, sagte das Orakel. „Ihr dürft Glassmere fragen.“

Caelion atmete aus, als hätte er seit seiner Kindheit die Luft angehalten.

„Was muss ich tun?“

„Zuerst zieht Ihr Eure Stiefel aus.“

Er sah nach unten. „Meine Stiefel?“

„Nein, den Begriff des Stiefels. Ja, Eure Stiefel.“

„Das sind zeremonielle Reitstiefel aus dem Hause Vaul.“

„Und dennoch lassen sie sich ausziehen.“

„Sie sind mehr wert als die meisten Bauernhöfe.“

„Dann stellt sie vorsichtig ab, damit die Bauernhöfe sich nicht beleidigt fühlen.“

Caelion starrte sie ganze drei Sekunden an, setzte sich dann an den Rand des Pavillons und zog die Stiefel aus, mit dem Gesicht eines Mannes, der seine Würde Schnalle für Schnalle abgeben sollte.

Als seine nackten Füße den mondhellen Stein berührten, leuchtete der See heller.

„Nun steigt ins Wasser.“

Er zögerte.

„Ist es gefährlich?“

„Offensichtlich.“

„Wird es mich töten?“

„Das hängt davon ab, wie melodramatisch Ihr werdet.“

Er bedachte sie mit einem ausdruckslosen Blick.

„Na gut“, sagte das Orakel. „Wahrscheinlich nicht.“

„Wahrscheinlich?“

„Ich kontrolliere nicht jeden Fisch.“

Caelion stieg vom Pavillon hinab und trat in Glassmere.

Das Wasser reichte ihm bis an die Knöchel. Es war schwarz, silbern und vollkommen still, doch jeder Schritt sandte Wellenringe blassen Lichts aus. Als er die Mitte des flachen Mondbeckens erreichte, erhob sich das Orakel von ihrem Kristallsitz. Ihre Flügel bewegten sich lautlos und streuten Frost und winzige Funken opalfarbenen Feuers. Sie schwebte vor ihm, groß wie ein Jagdfalke, zart wie gesponnenes Glas, und strahlte die kaum beherrschte Gereiztheit einer Lehrerin aus, die einem Kohlkopf Ethik erklären musste.

„Schaut ins Wasser“, sagte sie.

Caelion gehorchte.

Zuerst spiegelte der See sein Gesicht: schön, blass, gefasst. Dann veränderte sich das Spiegelbild.

Die Krone erschien auf seinem Kopf.

Unwillkürlich lächelte er.

Das Orakel stöhnte leise.

„Versucht, nicht mit Eurem eigenen Spiegelbild zu flirten. Es hat genug gelitten.“

Die Krone verdunkelte sich.

Gold wurde Eisen. Eisen wurde Knochen. Das Spiegelbild weitete sich, bis der ganze See von der Vision erfüllt war.

Caelion sah sich selbst im Thronsaal von Veyrhold stehen, nur wenige Jahre älter. Er trug die Krone. Er hielt das Zepter. Höflinge verneigten sich um ihn wie Weizen vor einem Sturm. Zunächst blitzte Stolz über sein Gesicht.

Dann veränderte sich die Vision.

Der Thronsaal war rissig. Fenster zersplittert. Rauch quoll durch die Bögen. Auf dem Boden brannte eine Karte des Königreichs, die sich zuerst an den Grenzen kräuselte. Männer und Frauen schrien. Irgendwo außer Sicht weinte ein Kind.

Der Caelion der Vision stand reglos da, die Krone schief, die Lippen geöffnet.

Zu seinen Füßen lag das Zepter, in zwei Teile zerbrochen.

Vor ihm kniete eine Frau in Rüstung, aus einer Schulter blutend, und flehte ihn an, einen Befehl zu geben.

Er tat es nicht.

Hinter ihm lächelte sein Onkel.

Dann kam eine andere Szene.

Eine Brücke stürzte unter fliehenden Dorfbewohnern ein, weil ihre Reparatur zugunsten eines Krönungsumzugs verschoben worden war.

Eine weitere.

Ein Verhandlungstisch wurde umgestürzt, weil Caelion es nicht ertragen konnte, sich als Erster zu entschuldigen.

Eine weitere.

Ein hungernder Bezirk wurde hinter Toren abgeriegelt, damit keine Krankheit den Palast erreichte.

Eine weitere.

Caelion, nun älter, allein in einer Spiegelkammer, umgeben von Ahnenporträts, auf denen alle edel aussahen und von denen niemand helfen konnte. Draußen läuteten Glocken. Keine Festglocken. Keine Hochzeitsglocken.

Totenglocken.

Dann stieg das letzte Bild aus dem Wasser.

Caelion stand unter einem schwarzen Mond am Ufer von Glassmere. Der See war zugefroren. Die Kristalle waren stumpf. Der Mondpavillon war ins seichte Wasser gestürzt. In seinen Händen hielt er einen weißen Mottenflügel, zerrissen und leblos.

Der Caelion der Vision blickte durch das Wasser direkt nach oben, direkt zu sich selbst.

„Ich wurde für die Krone geboren“, flüsterte das Spiegelbild.

Dann bekam sein Gesicht Risse wie Porzellan.

Der See wurde dunkel.

Prinz Caelion stolperte so heftig zurück, dass er mit einem Platschen ins Wasser fiel, das eine Ente beschämt hätte.

Das Orakel flatterte höher, um den Spritzern zu entgehen.

„Anmutig“, sagte sie.

Caelion schob sich nasse Haare aus dem Gesicht. „Was war das?“

„Eine Vision.“

„Das war keine Vision. Das war Rufmord mit Lichteffekten.“

„Glassmere legt Wert auf Inszenierung.“

Er stand da, tropfend, wütend und erschüttert. „Es hat Lügen gezeigt.“

„Es hat Möglichkeiten gezeigt.“

„Es hat gezeigt, wie ich alles zerstöre.“

„Ja.“

Sein Gesicht verhärtete sich. „Dann liegt es falsch.“

Der See kräuselte sich.

Die Fühler des Orakels zuckten.

„Vorsicht.“

„Nein“, fuhr Caelion sie an. „Ich bin wegen Rat gekommen, nicht wegen Demütigung. Ich bin gekommen, weil mein Königreich mich braucht.“

„Tut es das?“

„Ja.“

„Oder braucht Ihr es, gebraucht zu werden?“

Er wurde vollkommen still.

Das Orakel wusste sofort, dass sie einen Knochen getroffen hatte.

Gut. Knochen hielten das Gerüst. Wenn man genug Eitelkeit wegschlug, erschien darunter manchmal etwas Brauchbares.

Doch Caelion war noch nicht bereit für Brauchbares.

Er war nass, beschämt, trauerte und war neunzehn. Ein schreckliches Alter. Die Welt schenkte Neunzehnjährigen Wangenknochen und Katastrophen und tat dann überrascht, wenn sie beides verantwortungslos einsetzten.

„Ihr wisst nichts über mich“, sagte er.

„Ich weiß, dass Ihr gefragt habt, ob Ihr König werdet, bevor Ihr gefragt habt, wie Ihr irgendjemanden retten könnt.“

„Weil ich sie als König rette.“

„Das sagt jeder Tyrann, bevor er das Gefängnis neu dekoriert.“

„Ich bin kein Tyrann.“

„Noch nicht.“

Die Worte trafen wie eine Ohrfeige.

Zum ersten Mal sah Caelion weniger wütend als verängstigt aus.

Der See reagierte. Ein Zittern lief über seine Oberfläche. Keine Welle. Kein Spiegelbild. Eine Warnung.

Am gegenüberliegenden Ufer, jenseits des Kristallschilfs, erlosch einer der fernen Türme.

Das Orakel fuhr herum.

Ein weiteres Turmlicht verschwand.

Dann noch eines.

Caelion bemerkte es. „Was geschieht hier?“

Der Mond über Glassmere verdunkelte sich.

Die Kristalle am Ufer flackerten, ihr opalfarbenes Leuchten pulsierte unregelmäßig. Die blassen Bäume knarrten, obwohl kein Wind wehte. Im Pavillon hinter ihnen ächzte der alte Marmor.

Das Orakel flog höher und spreizte die Flügel.

„Oh, das ist unhöflich.“

„Was ist unhöflich?“, verlangte Caelion zu wissen.

„Jemand lauscht.“

„Uns?“

„Der Vision.“

Das Wasser an Caelions Füßen wurde dunkel; tintenartige Adern breiteten sich aus. Das Bild kehrte zurück – nicht die ganze Vision, sondern Bruchstücke. Das zerbrochene Zepter. Die brennende Karte. Der schwarze Mond. Der zerrissene Flügel.

Dann begannen diese Bilder sich zu verzerren.

Das Spiegelbild von Caelions Onkel erschien und lächelte breiter, als ein anständiges Gesicht es sollte. Hinter ihm stand eine in dunkles Glas gehüllte Gestalt, hoch und dünn, mit Händen wie hakenförmigen Zweigen.

Das Orakel zischte.

Es war ein winziges Geräusch.

Trotzdem ließ es den See erzittern.

„Wer ist das?“, fragte Caelion.

„Jemand, der mythologisch hätte bleiben sollen.“

Die verhüllte Gestalt hob im Spiegelbild eine dunkle Hand und drückte ihre Finger gegen die Unterseite des Wassers, als sei der See nur ein Fenster.

Die Oberfläche wölbte sich nach oben.

Caelion wich zurück. „Orakel.“

„Ja, Prinz Zierknopf, ich sehe es.“

Die schwarzen Adern rasten auf ihn zu.

Das Orakel stieß hinab.

Sie traf mit allen sechs Beinen auf das Wasser, und Mondlicht brach unter ihr hervor wie zersplittertes Glas. Die dunklen Adern zuckten zurück. Das Spiegelbild schrie lautlos. Überall am See loderten die Kristalle blendend weiß auf.

Für einen Augenblick wurde Glassmere zu einer Schale aus reinem Silberfeuer.

Dann schleuderte die Wucht Caelion rückwärts ans Ufer.

Er schlug hart auf die Steine, rollte einmal herum und lag keuchend unter den Stufen des verfallenen Pavillons. Sein Gefolge rief aus der Ferne, doch niemand konnte die unsichtbare Grenze überschreiten, die sie zurückhielt.

Langsam erhob sich das Orakel aus dem See.

Ein Rand ihres unteren Flügels rauchte.

Caelion richtete sich auf. „Ihr seid verletzt.“

„Scharfsinnig. Vielleicht besorgen wir Euch ein kleines Abzeichen.“

„Was war dieses Ding?“

Das Orakel wandte sich den fernen Türmen zu, in denen nur noch wenige Lichter brannten. „Eine Schuld.“

„Das ist keine Antwort.“

„Es ist die Antwort, die mir derzeit am wenigsten missfällt.“

Er stand unsicher auf den Beinen. Sein durchnässter Rock klebte an ihm. Sein tadelloses Haar war zu einem tragischen blonden Wischmopp zusammengefallen. Ohne Stiefel und königliche Haltung sah er jünger aus. Menschlicher. Ärgerlicherweise interessanter.

„Hat mein Onkel es geschickt?“, fragte er.

„Euer Onkel mag eine Tür geöffnet haben. Das heißt nicht, dass er versteht, was hindurchgekommen ist.“

Caelion blickte zu seiner Kutsche, wo seine Wachen noch immer nutzlos gegen die Grenze des Sees ankämpften. „Ich muss zurück.“

„Nein.“

„Mein Vater liegt im Sterben. Mein Onkel macht Geschäfte mit diesem … was auch immer es war. Mein Königreich –“

„Euer Königreich ist unter anderem in Gefahr, weil Ihr genau vorhersehbar genug seid, nass und wütend nach Hause zu sprinten, die falschen Leute in der falschen Reihenfolge zu beschuldigen und Euch vor dem Frühstück erstechen zu lassen.“

Caelion sträubte sich. „Ich bin kein Idiot.“

„Ihr seid ein Prinz. Der Unterschied ist manchmal bloß Papierkram.“

„Ich werde mich nicht hier verstecken, während man mir meinen Thron stiehlt.“

„Dieser Satz enthielt drei verschiedene Probleme, und Euer Tonfall hat irgendwie ein viertes hinzugefügt.“

Er trat einen Schritt auf sie zu. „Dann sagt mir, was ich tun soll.“

Das Orakel schwebte schweigend.

Glassmere legte sich um sie her, doch er beruhigte sich nicht. Das Spiegelbild des Mondes blieb verzerrt, von dem Eindringen wie mit blauen Flecken gezeichnet. Die Kristalle am Ufer flüsterten mit winzigen mineralischen Stimmen. Weit entfernt, in der Stadt der Türme jenseits des Sees, begannen die Glocken eine nach der anderen zu läuten.

Das Orakel hatte diese Glocken zuvor erst zweimal gehört.

Einmal, als der erste König von Glassmere seinen Eid gebrochen hatte.

Einmal, als der See eine Armee verschluckt hatte.

Keiner der beiden Abende hatte irgendjemandes Laune verbessert.

Sie betrachtete Caelion Vey: überheblich, verängstigt, durchnässt, wütend, noch immer aufrecht.

Die Vision hatte sein Scheitern gezeigt, weil er nicht nachgeben konnte. Weil Stolz wie flüssiges Gold in ihn gegossen und zum Erstarren gebracht worden war. Weil er glaubte, die Krone würde ihn würdig machen, statt von ihm zu verlangen, ihrer würdig zu werden, bevor er sie berührte.

Doch Visionen waren keine Urteile.

Das war das große Ärgernis der Prophezeiung. Die Menschen wollten, dass sie eine verschlossene Tür oder eine gepflasterte Straße war. Tatsächlich ähnelte sie eher einer unhöflichen Karte, gezeichnet von einem betrunkenen Kartografen, der wusste, wo die Klippen lagen, sich aber weigerte, die Ziegen zu beschriften.

„Es gibt eine Möglichkeit, zu ändern, was Ihr gesehen habt“, sagte das Orakel.

Caelions Gesicht veränderte sich. Vorsichtige, hungrige Hoffnung erschien, bevor er sie verbergen konnte.

„Nennt sie.“

„Ihr müsst die Krone hinter Euch lassen.“

„Auf keinen Fall.“

„Und da ist er“, sagte das Orakel. „Der kleine Katastrophenprinz in voller Blüte.“

„Ich kann meinen Anspruch nicht aufgeben.“

„Ich sagte nicht aufgeben. Ich sagte hinter Euch lassen. Vorübergehend. Geistig. Vielleicht auch körperlich, falls Ihr eine eingepackt habt, was übertrieben, aber nicht überraschend wäre.“

„Sprecht Klartext.“

„Klartext? Gut.“ Das Orakel flog näher, bis ihre schwarzen Augen sein feuchtes, finsteres Gesicht spiegelten. „Ihr seid nicht bereit zu herrschen. Besteigt Ihr den Thron so, wie Ihr seid, werdet Ihr Euer Königreich zerbrechen und dabei darauf bestehen, es zu retten. Rennt Ihr jetzt nach Hause, werden Euer Onkel und das Ding hinter ihm Eure Angst als Leine benutzen. Wollt Ihr eine andere Zukunft, müsst Ihr zuerst jemand werden, den die Zukunft nicht sofort ohrfeigen möchte.“

Caelion sagte nichts.

Auch das war vielversprechend.

„Jenseits des Westufers“, fuhr das Orakel fort, „gibt es einen Weg unter dem See. Er öffnet sich nur, wenn Glassmere von innen und außen bedroht wird. Er führt zu drei Orten, die Ihr hassen werdet.“

„Wunderbar.“

„Der erste wird Euch Eure Gewissheit nehmen. Der zweite Euren Stolz. Der dritte, wenn wir Glück haben, das Parfüm, das diese Tortur noch immer überlebt.“

Unwillkürlich zuckte sein Mund.

Das Orakel tat, als sähe sie es nicht.

„Am Ende des Weges liegt der Spiegeldorn, eine alte Wurzel der Mondmagie. Er kann uns zeigen, wer den Ehrgeiz Eures Onkels an das dunkle Ding im Wasser gebunden hat. Vielleicht zeigt er auch, wie wir diese Bindung lösen, bevor der schwarze Mond aus Eurer Vision aufgeht.“

„Und wenn ich mich weigere?“

„Dann geht Ihr nach Hause, spielt Selbstvertrauen vor, bis es zu Dummheit gerinnt, und steht schließlich an diesem Ufer, mit Stücken meines Flügels in den Händen. Ich werde tot sein, Glassmere gefroren, Euer Königreich Asche, und irgendwo in den Ruinen wird ein Historiker schreiben, Prinz Caelion Vey habe ausgezeichnete Stiefel und den strategischen Instinkt eines Löffels besessen.“

Er blickte dorthin, wo seine Stiefel neben den Pavillonstufen warteten.

Sie sahen wirklich ausgezeichnet aus.

Verdammt sollten sie sein.

„Wie lange würde diese Reise dauern?“, fragte er.

„Lang genug, um etwas zu bedeuten. Kurz genug, um wehzutun.“

„Mein Vater hat vielleicht nicht mehr so lange.“

Ausnahmsweise antwortete das Orakel nicht mit einer Klinge.

„Nein“, sagte sie leise. „Vielleicht nicht.“

Caelion schloss die Augen.

Im Mondlicht wirkte er wie aus hellem Stein gemeißelt, doch Trauer floss durch ihn wie Wasser unter Eis. Das Orakel beobachtete den Kampf in ihm. Den Prinzen, der bei seiner ruhmreichen Rückkehr gesehen werden wollte. Den Sohn, der wollte, dass sein Vater lange genug lebte, um ihn gutzuheißen. Das Kind, dem man gesagt hatte, Schicksal sei Erbschaft. Den Mann, der gerade gesehen hatte, wie das Schicksal die Zähne fletschte.

Als er die Augen öffnete, war etwas vom Glanz verschwunden.

Nicht genug.

Aber etwas.

„Wenn ich mit Euch gehe“, sagte er, „wähle ich den Weg selbst. Nicht, weil Ihr es befehlt.“

„Natürlich. Eure zerbrechliche kleine Autorität muss abends ordentlich zugedeckt werden.“

„Und wir kehren rechtzeitig zurück, um meinen Onkel aufzuhalten.“

„Wir versuchen es.“

„Nicht gut genug.“

„Es ist Prophezeiung, kein Catering.“

Er stieß scharf Luft durch die Nase aus. „Ihr seid unmöglich.“

„Und dennoch derzeit Eure beste Möglichkeit. Demütigend, nicht wahr?“

Caelion ging zu den Pavillonstufen und hob seine Stiefel auf. Einen absurden Moment lang dachte das Orakel, er wolle sie wieder anziehen und davonmarschieren.

Stattdessen reichte er sie über die unsichtbare Grenze hinweg seinem Hauptmann.

„Bringt sie nach Veyrhold zurück“, sagte er.

Der Hauptmann starrte ihn an. „Hoheit?“

„Sagt dem Hof, ich bleibe für Nachfolgerituale in Glassmere.“

„Aber das ist nicht wahr.“

„Es ist wahr genug, um meinen Onkel zu verwirren.“

Das Orakel legte den Kopf schief.

Caelion fuhr leiser fort. „Sagt Lady Merrow, sie soll unauffällig die östlichen Kasernen sichern. Sagt Kanzler Iven, ich weiß vom doppelten Schatzkammersiegel, und wenn er gern weiteratmen möchte, verzögert er sämtliche außerordentlichen Ratsabstimmungen bis zu meiner Rückkehr.“

Der Ausdruck des Hauptmanns wechselte von Bestürzung zu Verständnis.

Da ist er, dachte das Orakel erneut.

Noch nicht weise. Nicht demütig. Aber nicht nutzlos.

„Und Euer Vater?“, fragte der Hauptmann.

Caelion schluckte. „Sagt ihm …“

Ausnahmsweise kam kein kluger Befehl.

Der Prinz blickte auf die nassen Steine unter seinen nackten Füßen.

„Sagt ihm, ich versuche, weniger enttäuschend zu werden.“

Der Hauptmann senkte den Kopf. „Ja, Hoheit.“

„Sagt es nicht so. Ihr klingt, als wäre ich gestorben.“

„Ja, Hoheit.“

„Das war derselbe Ton.“

„Ein wenig, Hoheit.“

Das Orakel gab ein zufriedenes Klicken von sich.

Caelion drehte sich um. „Ermutigt ihn nicht.“

„Ich ermutige Kompetenz überall, wo sie versehentlich aufblüht.“

Die Grenze gab gerade genug nach, dass der Hauptmann die Stiefel nehmen konnte. Dann drängte ihn der See mit einem sanften Schubs zurück, der es dennoch schaffte, verurteilend zu wirken.

Caelion wandte sich dem Westufer zu.

Dort begann sich das Wasser zu teilen.

Langsam und lautlos hob sich ein Weg aus Glassmere: eine schmale Straße aus schwarzem Glas, glatt vor Mondlicht, gesäumt von Kristallschilf. Sie erstreckte sich über den See zu einem Vorhang silbernen Nebels. Unter der durchsichtigen Oberfläche bewegten sich seltsame Formen in der Tiefe. Vielleicht Fische. Wahrscheinlicher Erinnerungen. Glassmere hatte es mit Kategorien nie genau genommen.

Das Orakel ließ sich ungefragt auf Caelions Schulter nieder.

Er zuckte zusammen. „Was tut Ihr?“

„Reisen.“

„Auf mir?“

„Ihr seid groß, warm und derzeit verfügbar.“

„Ich bin ein Prinz.“

„Ja, aber wir hoffen, dass es sich gibt.“

Er blickte sie entsetzt an.

Sie rückte ihre Flügel zurecht und streute Mondfunken auf seinen ruinierten Rock.

„Geht, Caelion Vey.“

Er starrte die mondhelle Straße entlang.

„Und wenn die Vision berichtigt wird?“, fragte er. „Wenn ich alles richtig mache?“

Die Stimme des Orakels wurde leiser, verlor etwas von ihrem Biss, aber nichts von ihrer Wahrheit.

„Dann findet die Krone vielleicht eines Tages, wenn sie zu Euch kommt, einen Kopf, auf dem es sich zu sitzen lohnt.“

Caelion sagte nichts.

Dann trat der Erbe des Hauses Vey barfuß, durchnässt, kronenlos und wütend darüber, wie viel Sinn eine Motte ergab, auf die Straße unter dem See.

Hinter ihm leuchtete der Mondpavillon blass und zerbrochen.

Vor ihm öffnete sich der Nebel wie ein Mund.

Und irgendwo tief unter Glassmere lächelte etwas Dunkles gegen das Glas.

Das Orakel spürte es.

Der Prinz ebenfalls.

Keiner erwähnte es.

Das war, dachte das Orakel, vermutlich das erste Kluge, was er in dieser Nacht getan hatte.

Trotzdem beugte sie sich an sein Ohr und flüsterte: „Versucht, nicht dramatisch zu sterben. Theatralische Leichen finde ich anstrengend.“

Caelion ging weiter.

„Ich verspreche nichts“, sagte er.

Das Orakel seufzte.

„Tragisch. Er lernt Sarkasmus vor Demut.“

Und gemeinsam verschwanden sie im silbernen Nebel, während der Mond über ihnen zusah, als kenne er das Ende und empfinde es als persönliche Unannehmlichkeit.

Die Straße unter dem Mond

Die Straße unter Glassmere verhielt sich nicht wie eine Straße.

Straßen hatten nach Caelions begrenzter, aber selbstsicherer Erfahrung unter den Füßen zu bleiben, in eine Richtung zu weisen und persönliche Kommentare durch Fußsohlen zu unterlassen. Diese hier fühlte sich offenbar zu nichts dergleichen verpflichtet. Sie bog ab, wo sie geradeaus hätte führen sollen, wurde gerade, sobald er der Kurve vertraute, und erzitterte gelegentlich kurz und scharf, wenn er zu laut etwas allzu Stolzes dachte.

„Die Straße urteilt über mich“, sagte Caelion.

Das Mondmottenorakel, das noch immer wie eine juwelenbesetzte geflügelte Drohung auf seiner Schulter saß, blickte nicht einmal auf. „Dann gebt ihr weniger Anlass.“

„Ich gehe barfuß über Glas unter einem verfluchten See.“

„Mondglas.“

„Dieser Unterschied tröstet mich überhaupt nicht.“

„Gut. Behaglichkeit macht Prinzen redselig.“

Unter der durchsichtigen schwarzen Oberfläche erstreckte sich Glassmeres Tiefe weiter, als irgendein See es sich erlauben durfte. Unter ihnen waren nicht direkt Fische. Es waren silberne Formen, die sich mit der halb vertrauten Anmut von Dingen bewegten, die man im Traum gesehen und beim Aufwachen falsch erinnert hatte. Eine Krone trieb vorbei, kopfüber und voller weißer Wurzeln. Ein hölzernes Kinderpferd galoppierte ohne Reiter durch die Dunkelheit. Eine Festtafel sank langsam in die Tiefe, auf jedem Stuhl ein Schatten mit einer kleinen Papiermaske.

Caelion versuchte, nicht zu starren.

Er scheiterte.

„Was sind das für Dinge?“, fragte er.

„Dinge, die der See behalten hat.“

„Das ist zutiefst wenig hilfreich.“

„Es ist auch zutreffend. Schätzt Genauigkeit. In Palästen bekommt Ihr so wenig davon.“

Eine blasse Hand stieg aus der Dunkelheit unter der Straße, drückte gegen das Mondglas und verblasste.

Caelion blieb stehen.

Das Orakel seufzte. „Seid nicht dramatisch. Es war eine Erinnerung.“

„Woran?“

„An jemanden, der gerettet werden musste.“

„Wurde sie gerettet?“

Auralys schwieg einen Moment zu lange.

Caelion ging weiter.

Der Nebel vor ihnen verdichtete sich, bis das Ufer, der Pavillon und die brennenden Lampen seiner fernen Kutsche hinter ihnen verschwunden waren. Es gab nur noch die Straße, den See darunter, den riesigen Mond darüber und die beunruhigende Erkenntnis, dass er gerade Stiefel im Wert einer kleinen Provinz weggegeben hatte, um von einer Motte moralischen Rat zu bekommen.

Seine Lehrer hatten ihn auf Diplomatie, Schwertkampf, Erbrecht, Kavallerieführung, Hofgeschichte und die richtige Art vorbereitet, einen Herzog zu beleidigen, ohne technisch einen Krieg auszulösen. Keiner von ihnen hatte das hier behandelt.

Offen gesagt ein Mangel im Lehrplan.

„Wenn diese Straße zum Spiegeldorn führt“, sagte Caelion, „warum benutzt sie niemand?“

„Die meisten Menschen bevorzugen bequemere Wege der Selbstverbesserung. Verdrängung zum Beispiel. Sehr beliebt. In mehreren schmeichelhaften Farben erhältlich.“

„Ich meine, warum ist sie verborgen?“

„Weil vor Narren verborgene Macht länger hält.“

„Und trotzdem bin ich hier.“

„Ja“, sagte Auralys. „Wir alle sind deshalb entsetzlich tapfer.“

Die Straße pulsierte leicht und zustimmend unter Caelions Füßen.

Er blickte finster auf sie hinunter. „Ermutige sie nicht.“

Der Puls kam wieder.

„Verräterisches Pflaster.“

Auralys gab einen Laut von sich, der Lachen gewesen sein mochte, bei ihr aber wie eine unhöfliche Kristallglocke klang.

Eine Weile gingen sie schweigend.

Caelion hatte erwartet, dass Stille friedlich sein würde. Stattdessen gab sie seinen Gedanken Raum, schärfer zu werden. Sein Vater in einem verdunkelten Zimmer, die Haut grau unter den königlichen Laken. Sein Onkel, der bei Ratsessen zu leicht lächelte. Die Vision von ihm selbst, erstarrt, während das Königreich brannte. Das zerbrochene Zepter. Der hungernde Bezirk hinter verschlossenen Toren. Der Flügel in seinen Händen.

Er warf Auralys einen Blick zu.

Ihr beschädigter unterer Flügel rauchte nicht mehr, doch der Rand blieb dort dunkel, wo ihn die schwarze Magie berührt hatte. Mondlicht sammelte sich um die Wunde, drang aber nicht vollständig hinein.

„Tut es weh?“, fragte er.

„Ja.“

Caelion wartete auf eine schneidende Bemerkung.

Es kam keine.

Das war schlimmer.

„Wird er heilen?“

„Wenn Glassmere heilt.“

Er blickte voraus in den Nebel. „Und wenn nicht?“

„Dann muss sich niemand mehr um meinen Flügel sorgen. Wir werden alle größere Probleme haben. Gefrorene Seelen, toter Mond, vom Ehrgeiz gefressenes Königreich und so weiter. Eine ganze Platte elenden Unsinns.“

„Ihr lasst Verderben immer wie schlechten Tischservice klingen.“

„Verderben ist meistens schlechter Tischservice. Es kommt zu spät, macht überall Flecken und erwartet irgendwie Applaus.“

Caelion lächelte beinahe.

Dann öffnete sich der Nebel.

Die Straße endete an einem Türrahmen, der allein mitten im Nichts stand.

Er war hoch, schmal und aus weißem, silbern geädertem Stein gemeißelt. Keine Wand hielt ihn. Kein Gebäude wartete dahinter. Sein Bogen war mit Motten, Kronen, Augen und kleinen Mondsicheln graviert, die Caelion alle mit der stillen Enttäuschung älterer Verwandter bei einem öffentlichen Festakt betrachteten.

Über dem Bogen schimmerten Worte in blassblauem Feuer:

Tritt ein, bekleidet nur mit dem, was wahr ist.

Caelion sah an sich hinunter.

Sein feiner Rock war durchnässt. Sein Hemd klebte unangenehm. Sein Haar hatte jede Staatskunst aufgegeben. Er hatte keine Stiefel, kein Schwert, keinen Schmuck außer dem Siegelring an seiner rechten Hand. Verglichen mit seinem üblichen Erscheinungsbild sah er bereits aus, als hätte jemand den Adel durch einen Teich gezogen und um eine Entschuldigung gebeten.

„Ich bin ohnehin schon fast aller Würde entkleidet“, sagte er.

„Würde ist nicht Wahrheit“, sagte Auralys. „Oft ist sie Polsterung.“

„Muss ich noch mehr ausziehen?“

„Leider für alle Beteiligten nein.“

„Eure Erleichterung verletzt mich.“

„Gut. Steht dort und seid still verletzt.“

Caelion trat vor den Türrahmen.

Der Bogen flackerte.

Sein Rock verschwand.

Er schnappte nach Luft und sah an sich hinunter. Sein Überrock war weder abgefallen noch verbrannt. Er hatte einfach aufgehört zu existieren, und Caelion stand in feuchtem Leinenhemd und Hose da. Der Siegelring blitzte auf und verschwand von seiner Hand.

„Mein Ring.“

„Symbol des Erbes“, sagte Auralys. „Bestenfalls geliehene Wahrheit.“

„Er gehörte meinem Großvater.“

„Mehrere grauenhafte Ideen ebenfalls.“

Caelion bewegte seine nun nackten Finger und hasste ihre Leichtigkeit. „Was noch?“

Der Türrahmen leuchtete heller.

Seine Haltung veränderte sich.

Nicht freiwillig. Seine Schultern entspannten sich. Sein Kinn sank. Eine unsichtbare Stütze in ihm löste sich, und plötzlich fühlte er sich auf schreckliche Weise wie ein Mensch statt wie dessen Porträt.

„Oh, das ist übergriffig“, murmelte er.

„Es hat Euch Eure eingeübte königliche Haltung genommen“, sagte Auralys. „Versucht, nicht in Panik zu geraten. Wir anderen haben auch ohne eine überlebt.“

„Kaum, soweit ich das sehe.“

Die Straße unter ihm pulsierte wieder.

Auralys klickte anerkennend. „Das war beinahe ein echter Witz.“

„Ich hasse es, dass ich Eure Anerkennung möchte.“

„Entwicklung ist widerlich.“

Der Türrahmen führte in einen Spiegelsaal.

Caelion kannte Spiegel sein Leben lang. Palastspiegel, Zeremonienspiegel, schmeichelhafte Spiegel, poliert von Dienern, denen an ihrer Anstellung lag. Diese waren anders. Sie spiegelten sein Gesicht weniger, als dass sie es verhörten.

Der Saal erstreckte sich weit hinter dem Eingang, gesäumt von hohen Scheiben versilberten Glases, die in schwarze Wurzeln eingelassen waren. Mondlicht floss wie Wasser durch Risse in der Decke. Jeder Spiegel enthielt einen anderen Caelion.

In einem trug er die Krone und lächelte sanft, während Kinder Blumen vor seine Füße streuten.

In einem anderen trug er die Krone und stand über einem Schlachtfeld, ausdruckslos, die Rüstung rot durchtränkt.

In einem anderen war er überhaupt nicht gekrönt. Er saß am Bett seines Vaters, hielt die Hand des Königs und weinte offen wie ein Junge.

In einem anderen kniete er mit einer Klinge an der Kehle vor seinem Onkel.

In einem anderen lachte er bei einem Festmahl, während hinter ihm die Fenster brannten.

In einem anderen war er alt, müde und allein, sein Haar silbern, seine Augen hohl, die Krone auf einem Tisch, als könnte er ihr Gewicht keinen Augenblick länger ertragen.

Caelion drehte sich langsam.

„Das ist der erste Ort.“

„Ja“, sagte Auralys. „Der Saal der Männer voller Gewissheit.“

„Warum heißt er so?“

„Weil die Gewissheit hierherkommt, um sich zu blamieren.“

Sein Spiegelbild im nächsten Spiegel blickte ihn direkt an und sagte: „Du wirst sie retten.“

Ein anderes Spiegelbild antwortete: „Du wirst sie vernichten.“

Ein drittes lächelte. „Du wirst geliebt werden.“

Ein viertes flüsterte: „Man wird dir gehorchen. Anfangs wird es sich ähnlich genug anfühlen.“

Caelion trat zurück.

Die Spiegel wurden heller.

Im ganzen Saal begannen seine Spiegelbilder zu sprechen.

„Du bist der rechtmäßige Erbe.“

„Du bist ein Kind mit teuren Schultern.“

„Das Königreich braucht Stärke.“

„Das Königreich braucht Gnade.“

„Gnade wirkt schwach.“

„Angst in Rüstung auch.“

„Dein Onkel wird dich töten.“

„Dein Onkel wird dich benutzen.“

„Dein Vater liebte dich.“

„Dein Vater erzog dich.“

„Das ist nicht dasselbe.“

Caelion presste die Hände auf die Ohren.

Die Stimmen sprachen in seinem Schädel weiter.

Er fuhr zu Auralys herum. „Bringt sie zum Schweigen.“

„Das kann ich nicht.“

„Ihr habt mich hergebracht.“

„Ich habe Euch zur Tür gebracht. Eure Gewissheit hat Euch zum Geschrei gebracht.“

Er funkelte sie an. „Sehr poetisch. Nutzlos wie ein samtenes Nachtgeschirr.“

„Nicht nutzlos. Dekorativ, saugfähig und gelegentlich geerbt.“

„Orakel.“

„Na gut.“ Sie hob ihre Fühler, und ihre Stimme wurde schärfer. „Wählt eine.“

„Eine was?“

„Eine Wahrheit.“

Er sah sich unter den Hunderten Versionen seiner selbst um. „Welche ist wahr?“

„Das ist die Falle.“

„Natürlich ist sie das.“

„Jeder Spiegel zeigt eine mögliche Wahrheit. Ein Prinz will die, die ihm schmeichelt, und nennt sie Schicksal. Ein Tyrann will die, die ihm Angst macht, und nennt sie Notwendigkeit. Ein Narr wählt die lauteste. Ein Feigling zerbricht den Spiegel und lernt nichts.“

Eines der Spiegelbilder grinste und hob einen juwelenbesetzten Hammer.

Caelion blickte schnell weg.

„Und was wählt ein König?“, fragte er.

Auralys schwieg.

Er wandte sich ihr zu.

Sie betrachtete ihn mit undurchdringlichen schwarzen Augen.

„Was wählt ein König?“, wiederholte er.

„Ein König, der diesen Namen verdient“, sagte sie, „lernt, dass Gewissheit nicht dasselbe ist wie Wahrheit.“

Die Spiegel zitterten.

Caelion schluckte.

Er ging vorwärts.

Die Spiegelbilder beugten sich in ihren Rahmen vor, flüsterten, schrien, flehten. Sie boten Ruhm. Sie boten Rache. Sie boten als Tugend verkleidete Opfer. Sie boten jede bequeme Erklärung, die ein verängstigter Erbe sich wünschen konnte.

Er blieb vor einem Spiegel nahe der Saalmitte stehen.

Dieser zeigte ihn nicht gekrönt.

Er zeigte den Thronsaal seiner Kindheit. Er war sechs Jahre alt und versteckte sich hinter einem Vorhang, während sein Vater und sein Onkel stritten. König Odran stand aufrecht und wütend da, damals noch kräftig, sein dunkles Haar unberührt von Krankheit. Sein jüngerer Bruder lümmelte am Feuer, schön, amüsiert und an den Rändern giftig.

„Du verhätschelst den Jungen“, sagte sein Onkel im Spiegel.

„Ich lehre ihn Zurückhaltung“, erwiderte Odran.

„Du lehrst ihn Zögern. Eine Krone sitzt am besten auf einem Kopf, den kein Zweifel plagt.“

König Odrans Gesicht verhärtete sich. „Deshalb wirst du niemals eine tragen.“

Die Erinnerung veränderte sich.

Der kleine Caelion hinter dem Vorhang, den Atem anhaltend.

Die Augen seines Onkels, die zum Stoff hinüberhuschten.

Sein Onkel, der wusste, dass er da war.

Sein Onkel, der lächelte.

„Eines Tages“, sagte sein Onkel leise, „wird er jemanden brauchen, der bereit ist, ihm zu sagen, dass er alles verdient.“

Caelion starrte den Spiegel an.

Er erinnerte sich daran. Nicht vollständig. Nicht klar. Jahrelang war es nur ein warmer, verschwommener Eindruck gewesen: das Lob seines Onkels, die Strenge seines Vaters, das Gefühl, der eine Mann vergöttere ihn, während der andere ihn maß und immer zu klein befand.

Der Spiegel schärfte, was die Erinnerung geglättet hatte.

„Er hat mich gegen meinen Vater erzogen“, sagte Caelion.

„Ja“, sagte Auralys.

„Seit ich ein Kind war.“

„Leute, die Throne wollen, beginnen selten erst nach dem Essen, Messer zu schärfen. Sie tun es, während alle anderen die Suppe bewundern.“

Caelions Hände ballten sich.

Im Spiegel wandte sich sein Onkel ganz dem versteckten Kind zu und zwinkerte.

Ein kaltes Gefühl durchfuhr Caelion, das nichts mit dem See zu tun hatte.

„Er heißt Malrec“, sagte Caelion. „Herzog Malrec Vey. Der geliebte Bruder meines Vaters. Am Hof nennt man ihn die Honigklinge, weil er lächelt, während er Menschen aufschneidet.“

„Eine subtile Familie.“

„Ich dachte, er verstünde mich.“

„Er verstand Eure Begierden.“

Der Spiegel veränderte sich erneut.

Der jugendliche Caelion stand nach einem verlorenen Übungskampf auf einem Trainingsplatz. Sein Vater sagte ihm, er solle untersuchen, warum er gescheitert war. Sein Onkel brachte Wein, lachte und sagte, der Ausbilder habe betrogen, weil die Menschen Caelions Größe fürchteten.

Eine weitere Erinnerung.

Caelion vermasselte eine Verhandlung mit einem Grenzlord. Sein Vater ließ ihn drei Stunden über Getreidebüchern sitzen, damit er den Streit verstand. Sein Onkel sagte ihm später, Könige brauchten keine Bücher, wenn sie Soldaten hätten.

Eine weitere.

Caelion mit sechzehn, wütend, weil sein Vater ihm das Kommando über eine Kavallerieübung verweigert hatte. Sein Onkel sagte: „Er fürchtet, übertroffen zu werden.“

Der Spiegel wurde dunkel.

Caelion fühlte sich, als wäre etwas in ihm mit einem Haken geöffnet worden.

„Ich habe ihm geglaubt“, sagte er.

„Ihr wolltet es.“

Er zuckte zusammen.

Auralys entschuldigte sich nicht.

„Er sagte Euch, Euer Stolz sei Weisheit“, sagte sie. „Eure Ungeduld sei Stärke. Eure Unwissenheit sei Instinkt. Er fütterte Euch kandiertes Gift und nannte es Liebe.“

Caelion starrte sein schwaches Spiegelbild an.

„Und mein Vater?“

„Liebte Euch auf die entgegengesetzte Weise schlecht.“

Er drehte den Kopf. „Schlecht?“

„Strenge ohne Zärtlichkeit wird zu einer verschlossenen Tür. Lob ohne Wahrheit wird zur Falle. Ihr seid zwischen beidem aufgewachsen und irgendwie mit hübschen Wangenknochen und der emotionalen Stabilität nassen Pergaments daraus hervorgegangen.“

Caelion stieß ein brüchiges, überraschtes Lachen aus.

Es klang allzu sehr nach Schmerz.

Die Spiegel wurden still.

„Welche Wahrheit wählt Ihr?“, fragte Auralys.

Er sah sich im Saal um. Der triumphierende König. Der ruinierte König. Der verängstigte Sohn. Das manipulierte Kind. Der mögliche Tyrann. Der mögliche Feigling. Das mögliche Etwas-andere.

Er wollte Größe wählen.

Er wollte Unschuld wählen.

Er wollte irgendetwas wählen, das nicht verlangte, zuzugeben, dass man ihn verletzt hatte und er töricht gewesen war – eine zutiefst ungerechte Kombination. Verletzt worden zu sein hätte ihn von Torheit befreien müssen. Offenbar hatte die Wirklichkeit die Mitteilung verpasst.

Schließlich hob Caelion das Kinn. Nicht auf königliche Weise. Etwas Kleineres. Härteres.

„Ich weiß nicht, was aus mir wird“, sagte er.

Die Spiegel wurden dunkler.

Er holte Luft.

„Und jeder, der mir etwas anderes sagt, will mir etwas verkaufen.“

Der Saal verstummte.

Auralys’ Fühler neigten sich vor.

Der Spiegel vor Caelion bekam einen Riss – nicht gewaltsam, sondern sauber, eine silberne Linie mitten hinunter. Dahinter erschien eine Tür.

Das Orakel summte zufrieden. „Nun. Das war beinahe reif. Beunruhigend, aber nützlich.“

Caelion wischte sich mit einer Hand übers Gesicht. „Erzählt das niemals jemandem.“

„Ich bin ein Orakel, keine klatschende Tante.“

„Ihr sammelt buchstäblich Visionen.“

„Für heilige Zwecke.“

„Und Urteile.“

„Heilige Urteile.“

Die Tür öffnete sich.

Dahinter wartete ein Feld weißen Grases unter violettem Himmel.

Caelion trat hindurch, und der Saal der Männer voller Gewissheit verschwand hinter ihm wie ein Gedanke, den er nicht mehr unbeschwert genießen konnte.

Der zweite Ort roch nach Regen, Rauch und Brot.

Das kränkte ihn mehr als die Spiegel.

Brot bedeutete Küchen. Küchen bedeuteten Diener. Diener bedeuteten Menschen, die Prinzen sahen, bevor die Juwelen angelegt waren und nachdem der Wein wieder hochgekommen war. Paläste waren voller Diener, doch seine höfische Erziehung hatte ihn gelehrt, durch sie hindurchzusehen, solange sie weder Gefahr noch Nachtisch brachten.

Hier allerdings war der Brotgeruch überall.

Das weiße Gras wogte um einen schmalen Pfad zu einem Dorf, das unter einem See nicht hätte existieren dürfen. Seine Häuser lehnten aneinander wie alte Frauen, die Geheimnisse austauschten. Ihre Dächer waren mit Blech, Rinde und offenbar plattgedrückten Schilden geflickt. Rauch stieg aus Schornsteinen. Ziegen liefen frei herum, mit dem unverfrorenen Anspruchsdenken von Geschöpfen, die wussten, dass noch kein König jemals erfolgreich eine Ziege besteuert hatte.

Auralys erhob sich von Caelions Schulter und flog voraus.

„Willkommen“, sagte sie, „in Latchmere.“

„Ist es wirklich?“

„Definiert wirklich.“

„Ich beginne, diese Antwort zu hassen.“

„Dann schreitet Eure Bildung prächtig voran.“

Als sie sich dem Dorf näherten, kamen Menschen aus Türen und Gassen. Ein Schmied mit Armen wie Baumwurzeln. Ein Mädchen mit einem Zwiebelkorb. Ein älterer Mann mit einem Auge und drei Meinungen, die schon sichtbar waren, bevor er den Mund öffnete. Eine Frau in einem geflickten grünen Schultertuch hielt ein Baby auf einer Hüfte und einen Schöpflöffel in der anderen Hand, als hätte sie ihre Waffe gewählt und ihr Schicksal angenommen.

Alle starrten Caelion an.

Caelion richtete sich unwillkürlich auf.

Der Weg unter seinen nackten Füßen verschwand.

Er sank fünfzehn Zentimeter tief in Schlamm.

Keinen symbolischen Schlamm.

Echten Schlamm.

Kalt. Braun. Begeistert.

Er verschlang beide Füße bis an die Knöchel, mit einem Geräusch wie ein Schmortopf, der einen Streit verlor.

Die Dorfbewohner starrten weiter.

Eine Ziege nieste.

Auralys schwebte neben seinem Ohr. „Das war das Land, das Eure Haltung zurückweist.“

„Das Land kann mich am –“

„Vorsicht. Das ist eine heilige Prüfung.“

„Heiliger Schlamm?“

„Demut hat oft Struktur.“

Die Frau mit dem Schöpflöffel trat vor. „Bist du der Prinz?“

Caelion zögerte.

In Veyrhold wäre die Antwort von Titeln, Heraldik und mindestens einer an Selbstüberschätzung leidenden Trompete begleitet worden.

Hier, mit Seewasser und Schlamm bedeckt, sagte er: „Ja.“

Die Frau musterte ihn von oben bis unten. „Hm.“

Das war alles.

Caelion wartete.

Sie verneigte sich nicht.

Niemand verneigte sich.

Das Baby starrte ihn an, unbeeindruckt von der Monarchie auf jene kühne und ehrliche Weise, die Babys überall zu eigen ist.

„Gibt es einen Grund“, fragte Caelion vorsichtig, „warum niemand das Protokoll beachtet?“

Der ältere einäugige Mann schnaubte. „Das Protokoll ist letzten Winter im Nordgraben gestorben. Mit einem Kohlkopf in der Hand steifgefroren.“

„Das war dein Vetter“, sagte der Schmied.

„Er liebte das Protokoll.“

„Er liebte es, Kohl zu stehlen.“

„Nach Adelsrecht dasselbe.“

Die Dorfbewohner murmelten Zustimmung.

Caelion wandte sich langsam Auralys zu. „Was ist das für ein Ort?“

„Das Dorf der Konsequenzen.“

„Der Spiegelsaal gefiel mir besser.“

„Den meisten geht es so. Spiegel verlangen selten, dass man ihre Dächer repariert.“

Die Frau mit dem Schöpflöffel hielt ihm das Baby entgegen.

Caelion wich zurück. „Was tut Ihr?“

„Halt ihn.“

„Warum?“

„Weil ich beide Hände brauche, um dir zu zeigen, was deine Familie kaputtgemacht hat.“

Das Baby kam näher.

Caelion blickte Auralys an.

„Nein“, sagte das Orakel.

„Ich habe nichts gesagt.“

„Eure Augen haben gefleht.“

„Ich bin nicht für Säuglinge ausgebildet worden.“

„Dann lasst es nicht fallen. Das ist der Fortgeschrittenenkurs.“

Caelion nahm das Baby mit der starren Angst eines Mannes entgegen, der einen in Leinen gewickelten, angezündeten Sprengsatz erhielt. Das Baby griff sofort eine Faustvoll seines feuchten Haars.

„Au.“

Die Dorfbewohner lächelten leicht.

Die Frau zeigte mit ihrem Schöpflöffel zum Dorfrand, wo eine Steinbrücke über einer schmalen Schlucht eingestürzt lag. Ihr zerbrochenes Mittelstück hing in den Bach darunter. Seile und Bretter bildeten einen notdürftigen Übergang über die Lücke, der weniger nach Ingenieurskunst aussah als nach einer Mutprobe.

Caelions Magen zog sich zusammen.

Er hatte diese Brücke gesehen.

In der Vision.

„Latchmere-Brücke“, sagte die Frau. „Drei Bittschriften geschickt. Zwei Besichtigungen versprochen. Ein königlicher Schreiber kam, sah sie sich an, sagte, die Angelegenheit sei vermerkt, und ritt vor dem Abendessen wieder ab, weil das Gasthaus Flöhe hatte.“

„Wann war das?“, fragte Caelion.

„Die erste Bittschrift? Vor vier Jahren. Die zweite vor zwei. Die dritte, nachdem das Frühjahrshochwasser den halben Westbogen mitgerissen hatte.“

Der Schmied verschränkte die Arme. „Letzten Monat brach ein Wagen durch. Getreide, Maultier, Fahrer. Der Fahrer überlebte. Das Maultier nicht. Das Getreide fraßen die Fische.“

„Ich beaufsichtige keine Reparaturanträge aus der Provinz“, sagte Caelion.

Die Worte kamen zu schnell.

Auralys gab ein leises Klicken von sich.

Oh nein, dachte er. Dieses Klicken bedeutete, dass sie gleich auf unangenehme Weise recht haben würde.

Der Gesichtsausdruck der Frau änderte sich nicht. „Nicht? Wer dann?“

„Das Amt für Straßen und Gemeingüter.“

„Wer ernennt den Minister?“

„Die Krone.“

„Wer genehmigt Notfallumschichtungen?“

„Der Rat.“

„Wer sitzt im Rat?“

Er hasste sie. Nicht wirklich, aber mit der plötzlichen abwehrenden Gereiztheit eines Mannes, der zusah, wie sich eine Falle höflich um seinen Knöchel schloss.

„Mein Vater. Mehrere Minister. Mein Onkel. Berater.“

„Und du?“

Caelion schwieg.

Das Baby zog fester an seinen Haaren.

Möglicherweise gerecht.

„Ich habe letzten Winter einen Ehrensitz erhalten“, sagte er.

„Funktionieren Ehrenohren?“, fragte der Einäugige.

Die Dorfbewohner murmelten.

Caelions Gesicht brannte.

Er erinnerte sich an Ratssitzungen. Lange Tische. Wachssiegel. Berichte, gestapelt wie Grabsteine. Er erinnerte sich, während einer Diskussion über ländliche Infrastruktur aus dem Fenster geschaut zu haben, weil Lady Serrin unten in einem roten Kleid durch den Garten gegangen war und er neunzehn, atmend und deshalb strategisch nutzlos gewesen war.

Er erinnerte sich, wie Malrec sich danach zu ihm gebeugt und gesagt hatte: „Versenk dich nie in Kleinigkeiten, Junge. Könige denken in Bannern, nicht in Brückenbrettern.“

Brückenbretter.

Ein Wagen. Ein Maultier. Ein Fahrer, der Glück hatte, noch zu leben.

„Wie viel würde die Reparatur kosten?“, fragte Caelion.

Der Schmied lachte bitter. „Weniger als das Feuerwerk an deinem letzten Geburtstag.“

Etwas in Caelions Brust wurde eng und sauer.

Er hatte dieses Feuerwerk geliebt.

Es hatte Drachen aus grüner Flamme gegeben, silberne Explosionen in Hirschform, einen Funkenregen über dem Palastsee. Malrec hatte es organisiert. Sein Vater hatte von einem Balkon aus zugesehen, müde und still. Caelion hatte gedacht, der König missbillige Freude.

Vielleicht hatte er Brücken gezählt.

Das Baby hörte auf, an seinen Haaren zu ziehen, und begann, auf seinem Kragen zu kauen.

„Bitte friss mich nicht“, murmelte Caelion.

„Er zahnt“, sagte die Frau.

„An einem Prinzen?“

„Er hat Geschmack.“

Auralys schwebte so nah heran, dass nur Caelion sie hören konnte. „Ihr könnt Euch verteidigen. Ihr könnt erklären, dass Ihr es nicht wusstet. Ihr könnt darauf hinweisen, dass Systeme kompliziert sind und Ihr nur ein einzelner Mensch seid.“

„Sollte ich das tun?“

„Es ist das, was Ihr tun möchtet.“

Er sah die Brücke an.

Dann die Dorfbewohner.

Dann das Baby, das eines seiner Hemdbänder entdeckt hatte und versuchte, es mit dem Zahnfleisch zu ermorden.

„Ich wusste es nicht“, sagte Caelion.

Die Augen der Frau verhärteten sich.

Er zwang sich weiterzusprechen.

„Aber ich hätte es wissen müssen.“

Das Dorf wurde still.

Der Schlamm um seine Füße lockerte sich ein wenig.

„Das repariert die Brücke nicht“, sagte der Schmied.

„Nein“, sagte Caelion. „Das tut es nicht.“

„Macht das Maultier auch nicht wieder lebendig“, sagte der Alte.

„Nein.“

„Gutes Maultier“, fügte der Alte hinzu. „Urteilte streng, aber gerecht.“

Caelion blickte zu den eingestürzten Steinen. „Kann man sie mit den Materialien hier reparieren?“

Die Dorfbewohner tauschten Blicke.

Der Schmied runzelte die Stirn. „Vielleicht. Braucht Verstrebungen. Neue Bolzen. Mehr Hände.“

Die Frau mit dem Schöpflöffel kniff die Augen zusammen. „Bietest du königliche Gelder oder königliche Hände an?“

Caelion sah auf seine eigenen Hände hinunter.

Weiche Hände im Vergleich zu ihren. Im Schwertkampf geübt, ja. Im Schreiben einigermaßen. In Blasenbildung so gut wie gar nicht.

Er gab ihr das Baby zurück.

„Hände offenbar.“

Auralys landete auf einem Zaunpfosten und betrachtete ihn mit ernster Zufriedenheit.

„Seht nicht so erfreut aus“, sagte er.

„Ich erlebe, wie ein Prinz Arbeit entdeckt. Es ist, als würde ein Pfau erkennen, dass es Wetter gibt.“

„Ich habe gearbeitet.“

„Ihr habt Fähigkeiten geübt. Arbeit entsteht, wenn es der Aufgabe egal ist, ob Ihr Euch beeindruckend fühlt.“

In den nächsten Stunden – oder Tagen oder Minuten, denn die Zeit in Latchmere hatte die schlampigen Manieren verzauberter Orte – arbeitete Caelion an der Brücke.

Anfangs war er grauenhaft.

Das empfand er als persönliche Beleidigung.

Er hob falsch. Er knüpfte Knoten, die die Dorfbewohner in theologischer Besorgnis anstarrten. Er legte Bretter an Stellen, an denen kein Brett liegen wollte. Der Schmied, der Ossa hieß, sah sich Caelions Versuch, einen Tragbalken abzustützen, einmal an und sagte: „Das bringt selbstbewusst jemanden um.“

„Der Winkel dient der Lastverteilung“, sagte Caelion.

Ossa trat gegen den Balken. Er fiel in den Bach.

„Verteilt.“

Auralys fiel vor Lachen beinahe von ihrem Zaunpfosten.

Caelion zeigte auf sie. „Das habe ich gesehen.“

„Ich habe es nicht verborgen.“

Doch langsam wurde Demütigung zu Unterricht.

Ossa zeigte ihm, wie man Spannung am Klang beurteilt. Die Frau mit dem Schöpflöffel, die Mara hieß, lehrte ihn, Seile richtig zu drehen, und schlug ihm mit einem Löffel auf die Hand, wenn er hastete. Der alte Einäugige, Pell, beaufsichtigte alles von einem Baumstumpf aus und gab so widersprüchliche Ratschläge, dass klar wurde: Sein Hauptbeitrag bestand im Beschädigen der Moral.

„Zu locker“, rief Pell.

Caelion straffte das Seil.

„Zu fest.“

Er lockerte es.

„Jetzt fehlt ihm Überzeugung.“

Caelion atmete langsam ein. „Erfüllt er einen Zweck?“

Mara zuckte mit den Schultern. „Dorfambiente.“

Als der erste neue Brückenabschnitt Ossas Gewicht trug, waren Caelions Handflächen voller Blasen. Seine Schultern schmerzten. Schlamm war mit deutlichen territorialen Ambitionen fast bis zu seinen Knien geklettert. Sein Haar war zu einer Form getrocknet, die vermuten ließ, eine Eule habe in einem Prinzen genistet und ihn enttäuscht verlassen.

Und doch jubelte niemand, als er mit einem Bündel Bolzen über den reparierten Abschnitt ging.

Niemand verneigte sich.

Niemand verkündete, er sei edel, tapfer oder auserwählt.

Mara nickte einfach einmal und sagte: „Besser.“

Zu seiner eigenen Überraschung stellte Caelion fest, dass das Wort etwas bedeutete.

Es bedeutete mehr als der meiste Beifall, den er am Hof erhalten hatte.

Das ärgerte ihn.

Er begann zu vermuten, dass Entwicklung nicht bloß widerlich war, wie Auralys behauptet hatte, sondern auch schlecht organisiert.

Als die Brücke wieder ganz war, versammelte sich das Dorf an ihrem Rand. Ossa ging zuerst mit einem Steinkarren hinüber. Dann kam Mara mit ihrem Baby. Dann ging Pell hinüber, erklärte sie für „angemessen für Menschen mit niedrigen Ansprüchen“ und weinte ein wenig, als er glaubte, niemand sähe hin.

Caelion sah vom Ufer aus zu.

Auralys landete neben ihm auf einem weißen Grashalm, der ihr Gewicht nicht hätte tragen dürfen und es doch tat, weil magische Pflanzen gern angaben.

„Das war nicht wirklich“, sagte Caelion.

„War es das nicht?“

Er betrachtete seine von Blasen bedeckten Handflächen. Sie schmerzten auf sehr konkrete, überzeugende Weise.

„Wird die echte Brücke repariert werden?“

„Das hängt davon ab, ob der Prinz, der diesen Ort verlässt, sich an den Schlamm erinnert.“

Er bewegte die Finger. „Das werde ich.“

„Das sagen viele.“

„Ich bin nicht viele.“

Der Schlamm unter seinen Füßen zog sich wieder zusammen.

Er verzog das Gesicht. „Na gut. Vielleicht bin ich viele. Aber ich versuche, es nicht zu sein.“

Der Schlamm gab ihn vollständig frei.

Auralys wirkte unerträglich selbstgefällig.

„Wagt es nicht“, warnte er.

„Ich habe nichts gesagt.“

„Euer ganzer Körper hat etwas gesagt.“

„Mein Körper ist wortgewandt.“

Das Dorf begann zu verblassen.

Nicht dramatisch. Keine Schreie. Keine einstürzenden Häuser. Es wurde einfach dünner wie Nebel im Sonnenlicht. Ossa hob eine Hand. Mara nickte erneut. Pell rief: „Sag deinem Rat, der westliche Durchlass ist auch scheiße!“

Dann war Latchmere verschwunden.

Caelion stand wieder auf der Mondglasstraße, doch nun waren seine Füße sauber, seine Hände noch immer voller Blasen, und der Brotgeruch haftete schwach an seinem Hemd.

Vor ihm wartete ein Türrahmen, dunkler als die ersten beiden.

Darüber schimmerten neue Worte:

Tritt ein ohne die Geschichte, die dich schützt.

Caelion starrte die Inschrift an.

„Diese gefällt mir am wenigsten.“

„Natürlich“, sagte Auralys. „Diese hat Messer.“

„Echte Messer?“

„Schlimmer. Emotionale.“

„Ich vermisse echte Messer.“

Die Tür öffnete sich, bevor er sie berührte.

Dahinter lag ein Ballsaal.

Caelion erstarrte.

Der Ballsaal des Palasts von Veyrhold erstreckte sich vor ihm, riesig und golden, beleuchtet von Hunderten Kerzen in Kristallleuchtern. Musik zog durch die Luft: ein Walzer, den er kannte, der seit vor seiner Geburt an jedem Mittsommerhof gespielt wurde. Adlige bewegten sich über den polierten Boden, in Seide, Juwelen und Masken in Vogel- und Tiergestalt. Parfüm hing dicht wie Nebel in der Luft.

Das war seine Welt.

Seine Sprache.

Sein Schlachtfeld.

Und irgendwie machte sie ihm nach Schlamm und Spiegeln mehr Angst als das dunkle Ding im See.

„Das ist der dritte Ort?“, fragte er.

„Die Maskerade der nützlichen Lügen“, sagte Auralys.

„Reizend.“

„Das findet der Hof meistens auch.“

Caelion trat hinein.

Sein feuchtes Hemd und die schlammbedeckte Hose verschwanden. An ihrer Stelle erschien Hofkleidung, feiner als alles, was er besaß: ein schwarzer Samtrock mit silbernen Dornenstickereien, eine helle Weste, juwelenbesetzte Manschetten, polierte Stiefel und eine Krone – nicht die echte, sondern ein zeremonieller Reif aus Mondstein und Weißgold.

Sein Haar ordnete sich wieder zu vollkommenen Wellen.

Seine von Blasen bedeckten Handflächen verschwanden unter Handschuhen.

Er sah großartig aus.

Er hasste es, wie gut es sich anfühlte.

„Ah“, sagte Auralys und kreiste um ihn. „Da ist die parfümierte Katastrophe.“

„Die Tür hat mir das angezogen.“

„Und trotzdem ist Euer Ego aufgestanden und hat applaudiert.“

Er schwieg, denn sein Ego hatte tatsächlich applaudiert und fragte nun, ob vielleicht ein Spiegel in der Nähe sei.

Die Tänzer teilten sich.

Herzog Malrec Vey stand in der Mitte des Ballsaals.

Caelion stockte der Atem.

Sein Onkel trug Weiß und Gold, sein dunkles Haar war an den Schläfen silbern, sein Lächeln warm genug, um Messer neidisch zu machen. Seine Maske war fuchsförmig, doch er hielt sie in einer Hand, statt sie zu tragen. Er sah genauso aus wie am Hof: schön, anmutig, mühelos, die Art Mann, der einen Raum vergiften konnte und dafür Dank erhielt, dass er die Atmosphäre verbesserte.

„Caelion“, sagte Malrec.

Die Hände des Prinzen spannten sich an.

Auralys setzte sich unsichtbar an die Rückseite seines Kragens, ihre Stimme ein Flüstern an seinem Ohr. „Denkt daran. Dieser Ort trägt die Geschichten, die Euch schützen.“

Malrec breitete die Arme aus. „Mein Junge.“

Caelion bewegte sich nicht.

„Kein Junge“, sagte er.

Malrec lächelte traurig. „Nein. Wohl nicht. Nicht nach dieser Nacht.“

„Du weißt von dieser Nacht?“

„Ich weiß, dass du nach Glassmere gegangen bist. Ich weiß, dass das Orakel dich verängstigt hat. Ich weiß, dass die Lehren deines Vaters dich genau in dem Moment an dir selbst zweifeln lassen, in dem Stärke nötig ist.“

Die Worte trafen alte Wunden mit fachkundiger Präzision.

Auralys’ Flügel spannten sich an Caelions Kragen.

„Er ist gut“, flüsterte sie.

„Ich weiß“, murmelte Caelion.

Malrec neigte den Kopf. „Sprichst du jetzt mit Insekten?“

Die Tänzer lachten leise hinter ihren Masken.

Hitze stieg in Caelions Gesicht.

„Besser, als Schlangen zuzuhören“, sagte er.

Das Lachen verstummte.

Malrecs Lächeln änderte sich nicht, doch etwas Kälteres bewegte sich darunter.

„Da ist es. Das Feuer. Ich wusste immer, dass du es hast.“

„Du hast es gezüchtet.“

„Ich habe es geschützt. Dein Vater wollte dich in Vorsicht ersticken.“

„Mein Vater wollte, dass ich Konsequenzen verstehe.“

„Dein Vater wollte dich klein genug, um dich lenken zu können.“ Malrec trat näher. Seine Stimme wurde weich. „Caelion, sieh dich an. Du wurdest strahlend geboren. Alle sahen es. Der Hof sah es. Ich sah es. Nur Odran sah in dir eine Bedrohung, die zum Gehorsam erzogen werden musste.“

Caelions Kehle schnürte sich zu.

Alte Sehnsucht stieg in ihm auf, hässlich und beschämend. Der Wunsch, Malrec zu glauben. In diese Wärme zu treten. Wieder zu hören, dass jeder Makel missverstandene Brillanz war.

Der Ballsaal veränderte sich.

Einen Augenblick lang war Caelion zwölf und stand auf einem Gang, nachdem sein Vater ihn dafür zurechtgewiesen hatte, einen nervösen Pagen verspottet zu haben. Malrec hatte ihn dort gefunden, wütend und beschämt, und gesagt: „Könige können nicht an jedes zitternde kleine Geschöpf Mitleid verschwenden.“

Caelion hatte sich besser gefühlt.

Der Page war ihm monatelang aus dem Weg gegangen.

Der Ballsaal kehrte zurück.

Malrec streckte eine Hand aus. „Komm nach Hause. Dein Vater schwindet dahin. Der Rat hat Angst. Das Königreich braucht einen Prinzen, der handeln kann, keinen, der sich in Mondrätseln und moralischem Theater verstrickt.“

„Und das Ding im See?“, fragte Caelion.

Zum ersten Mal flackerte etwas in Malrecs Augen.

Nur einmal.

Aber Caelion sah es.

Gut, dachte er. Jetzt kann ich es sehen.

„Alte Magie“, sagte Malrec leichthin. „Ein Werkzeug.“

Auralys zischte an Caelions Ohr. „Werkzeuge greifen nicht in totem Glas durch heiliges Wasser.“

Caelion wiederholte lauter: „Werkzeuge greifen nicht in totem Glas durch heiliges Wasser.“

Malrecs Blick glitt zu seiner Schulter. „Orakel, Ihr hattet schon immer ein Talent dafür, notwendige Handlungen zu Tragödien zu machen.“

Auralys erhob sich sichtbar, mondweiß und wütend. Die Tänzer wichen zurück.

„Und Ihr hattet schon immer ein Talent dafür, Feigheit Strategie zu nennen“, sagte sie.

Malrec verneigte sich. „Gesegneter Flügel.“

„Kommt mir nicht mit gesegnetem Flügel, Ihr parfümierter Parasit.“

Mehrere Tänzer schnappten nach Luft.

Caelions Augenbrauen hoben sich trotz allem.

„Das war beinahe vulgär“, murmelte er.

„Ich teile mir meine Kräfte ein“, sagte Auralys.

Malrecs Lächeln wurde dünner. „Ihr könnt ihn nicht für immer von seinem Thron fernhalten.“

„Nein“, sagte Auralys. „Aber ich kann verhindern, dass man ihn daraufschiebt wie ein Spanferkel auf ein Festbankett.“

„Caelion ist kein Kind.“

„Dann hört auf, ihm in kindgerechte Stücke geschnittene Lügen zu füttern.“

Der Ballsaal verdunkelte sich an den Rändern.

Malrecs Maske verdrehte sich in seiner Hand. Das Fuchsgesicht wurde länger, schärfer. Dunkles Glas breitete sich wie gefrorenes Öl über seine Oberfläche aus.

Caelion bemerkte, dass die Tänzer sich nicht mehr bewegten.

Jedes maskierte Gesicht war ihm zugewandt.

„Was hast du ihm versprochen?“, fragte er.

Malrecs Ausdruck wurde scharf. „Was jeder vernünftige Mann der Macht verspricht. Eine Tür.“

„Eine Tür wohin?“

„In eine Zukunft.“

„Für wen?“

Malrec lachte leise. „Werde nicht langweilig. Da spricht die Krankheit deines Vaters.“

Die Worte trafen härter, als Caelion wollte.

Die Krankheit seines Vaters.

Nicht Fieber. Nicht Auszehrung. Nicht Gift.

Vorsicht, hatte Malrec immer angedeutet, sei Odrans wahre Krankheit.

Caelion sah die Falle erneut, doch eine Falle zu sehen machte es nicht leicht, sie zu umgehen. Manche Fallen waren in ihm errichtet worden.

„Du hast ihn vergiftet“, sagte Caelion.

Der Ballsaal wurde vollkommen still.

Malrec wirkte beinahe beleidigt.

„Ich habe nichts beschleunigt, was die Zeit nicht bereits begonnen hatte.“

Caelion stürzte vor.

Er dachte nicht. Er bewegte sich einfach.

Auralys rief, doch zu spät.

Caelion durchquerte den Ballsaal in drei Schritten und schlug nach Malrecs Gesicht. Seine Faust ging durch seinen Onkel hindurch wie durch Rauch. Der Ballsaal explodierte vor Gelächter.

Die Tänzer klatschten.

Malrec erschien hinter ihm wieder.

„Temperament“, murmelte er. „Da ist mein König.“

Caelion fuhr herum und atmete schwer.

Auralys flog mit gespreizten Flügeln zwischen sie. „Er ist nicht hier. Das ist ein Echo.“

„Eine halbe Sekunde lang fühlte es sich befriedigend an.“

„Ja, deshalb mögen Narren Gewalt. Ein sehr effizientes kleines Dessert für die unterentwickelte Seele.“

„Nicht der richtige Zeitpunkt.“

„Genau der richtige Zeitpunkt. Er ködert den Jungen, den er erzogen hat. Hört auf, bequem zu sein.“

Die Worte brannten.

Caelion sah Malrec an.

Sein Onkel lächelte wieder, sanft und geduldig und giftig.

„Sie wird dich schwach machen.“

„Nein“, sagte Caelion, obwohl seine Stimme zitterte. „Sie macht mich gereizt. Offenbar ist das etwas anderes.“

Auralys klickte. „Geringfügig.“

Malrecs Lächeln verblasste.

Die Masken der Tänzer bekamen Risse. Darunter waren keine Gesichter, sondern Spiegel – kleine, ovale Spiegel, die Caelion sich selbst zeigten. Gekrönt. Wütend. Schön. Rechtschaffen. Verletzt.

Jeder flüsterte.

„Du verdienst den Thron.“

„Du verdienst Rache.“

„Du verdienst Gehorsam.“

„Du verdienst es, geliebt zu werden.“

„Du verdienst es, gefürchtet zu werden.“

„Du verdienst.“

„Du verdienst.“

„Du verdienst.“

Der Ballsaal wurde zum summenden Schwarm seiner eigenen Begierde.

Caelion presste die Hände auf die Ohren, doch Handschuhe bedeckten seine Blasen. Die Hofkleidung schützte ihn davor, sich an die Brücke zu erinnern. Der Kronreif lag kühl und schmeichelnd an seiner Stirn. Sein wiederhergestelltes Haar fiel vollkommen um sein Gesicht. Jede polierte Oberfläche sagte ihm, er sei großartig.

Das war die Geschichte, die ihn schützte.

Dass er gelitten hatte, weil er besonders war.

Dass Kritik Neid war.

Dass Zurückhaltung Angst war.

Dass Liebe sich immer wie Beifall anfühlen sollte.

Dass das Schicksal ihm eine Krone schuldete, weil er die Kindheit mit Wangenknochen überlebt hatte.

„Legt es ab“, sagte Auralys.

Caelion konnte sie durch das Flüstern kaum hören.

„Was ablegen?“

„Die Geschichte.“

Er lachte einmal, hart und panisch. „Sie hat keine Knöpfe.“

„Dann reißt dort, wo es wehtut.“

Malrec streckte erneut seine Hand aus. „Komm nach Hause, Caelion. Lass die Motte ihre Rätsel behalten. Lass deinen Vater seine Reue behalten. Ich gebe dir, was er nie konnte.“

Caelion sah ihn an.

Da war sie.

Die älteste Wunde.

Nicht der Thron. Nicht Macht. Nicht einmal Stolz.

Der Wunsch, ohne Korrektur erwählt zu werden.

Geliebt zu werden, ohne wachsen zu müssen.

So laut bewundert zu werden, dass er die leise Arbeit des Besserwerdens nie hören musste.

Seine Augen brannten.

„Das hast du mir tatsächlich gegeben“, sagte Caelion.

Malrec lächelte.

„Und es hat mich schwächer gemacht.“

Das Lächeln geriet ins Wanken.

Caelion nahm den Kronreif vom Kopf.

Die Tänzer zischten.

Er ließ ihn fallen.

Er schlug auf den Ballsaalboden und zerbarst zu Mottenstaub.

Sein makelloser Rock franste aus. Die juwelenbesetzten Manschetten rissen. Seine Handschuhe platzten auf, und die von Blasen bedeckten Handflächen kehrten zurück, wund und echt.

Das Flüstern wurde lauter.

„Du verdienst.“

„Du verdienst.“

„Du verdienst.“

Caelion riss den schwarzen Samtrock herunter.

Darunter war wieder sein feuchtes Leinenhemd, schlammfleckig und schwach nach Brot riechend.

Die Ballsaaldecke ächzte.

Malrecs Gesicht veränderte sich. Zum ersten Mal wich die Wärme vollständig.

Was blieb, war keine Wut.

Es war Berechnung.

„Du glaubst, Demut wird dich retten?“, fragte er.

„Nein“, sagte Caelion. „Aber Überheblichkeit hat es schon versucht und war in diesem Job absoluter Mist.“

Auralys stieß einen entzückten Laut aus. „Oh, der war gut.“

„Danke.“

„Werdet nicht selbstgefällig.“

„Ich hatte gerade eine Sekunde.“

„Und jetzt ist sie vorbei.“

Malrec hob die Fuchsmaske aus dunklem Glas.

Die Lichter im Ballsaal erloschen.

Nur die Maske blieb sichtbar, schwebend in seiner Hand, ihre Oberfläche erfüllt von einem schwarzen Mond.

„Du hättest nach Hause kommen sollen“, sagte Malrec.

Dann setzte er sich die Maske auf.

Der Ballsaal zersprang.

Caelion fiel.

Nicht direkt nach unten. Richtung verlor ihre Bedeutung. Er fiel durch Gold, Glas, Musik und schreiende Spiegelbilder. Auralys packte mit allen sechs Beinen seinen Hemdkragen, die Flügel lodernd, doch die Kraft riss sie beide durch die Dunkelheit.

Sie landeten hart auf der Mondglasstraße.

Caelion rollte hustend auf die Seite.

Auralys purzelte über die Oberfläche, stieß gegen einen Kristallschilfhalm und blieb reglos liegen.

„Auralys!“

Er kroch hastig zu ihr.

Sie bewegte sich, aber schwach. Die Verbrennung an ihrem Flügel hatte sich ausgebreitet. Schwarze Adern durchzogen nun den unteren Rand und pulsierten mit mattem, hässlichem Licht.

„Sprecht meinen Namen nicht so laut aus“, murmelte sie. „Der See wird denken, wir seien Freunde.“

Die Erleichterung traf ihn so heftig, dass er beinahe lachte.

„Ihr seid unerträglich.“

„Und dennoch am Leben. Ein wiederkehrendes Motiv.“

Er sah sich um.

Die Straße hatte sich verändert.

Der Nebel war verschwunden. Der See war verschwunden. Sie standen in einer Höhle unter Glassmere, groß wie eine Kathedrale und von Wurzeln aus Silberfeuer beleuchtet. Über ihnen bildete die Unterseite des Sees eine zitternde Decke aus schwarzem Wasser. Mondlicht fiel in blassen Strahlen hindurch.

In der Mitte der Höhle stand der Spiegeldorn.

Er war kein Dorn, nicht genau. Er war eine Baumwurzel, die sich aus dem Stein nach oben wand, nachtschwarz und silbern geädert. Ihre Äste krümmten sich zu spiegelartigen Splittern, von denen jeder keine Gesichter, sondern Geheimnisse spiegelte. Um ihren Fuß wuchsen weiße Blumen in Form winziger offener Augen.

Caelion erhob sich langsam.

„Wir haben ihn erreicht.“

„Ja“, sagte Auralys und richtete sich mühsam auf. „Versucht, nicht beeindruckt auszusehen. Das ermutigt die Architektur.“

Der Spiegeldorn pulsierte.

Bilder blitzten in seinen Splittern auf.

König Odran schlafend in seinem Bett, mit flachem Atem.

Herzog Malrec in einer verborgenen Kammer unter Veyrhold, umgeben von schwarzen Kerzen und Karten von Glassmere.

Die verhüllte Gestalt aus dem See hinter ihm, nun größer und klarer, ihr Körper aus dunklem Glas und altem Wasser.

Auralys wurde still.

„Nein“, flüsterte sie.

Caelion wandte sich ihr zu. „Was ist?“

Der Spiegelsplitter wurde größer.

Die verhüllte Gestalt hob ihr Gesicht.

Unter dem Schleier war keine Haut. Keine Augen. Nur ein hohles Oval, gefüllt mit dem Spiegelbild eines toten Mondes.

„Der Hohle Regent“, sagte Auralys.

Caelion spürte, wie die Höhle kälter wurde.

„Ich dachte, Ihr hättet gesagt, das sei mythologisch.“

„Ich sagte, jemand hätte mythologisch bleiben sollen. Hört doch mit Eurem ganzen dekorativen Kopf zu.“

Der Spiegeldorn zeigte mehr.

Vor langer Zeit hatte ein König von Glassmere versucht, die Orakelmacht des Sees an seine Blutlinie zu binden. Er wollte Visionen auf Befehl. Prophezeiungen als Waffen. Das Schicksal gesattelt und aufgezäumt für königliche Bequemlichkeit, denn offenbar genügte es nicht, König zu sein, solange nicht auch die Zukunft Männchen machte und bettelte.

Der See verweigerte sich.

Der König erzwang den Ritus dennoch.

Etwas antwortete aus der Dunkelheit zwischen den Spiegelungen.

Der Hohle Regent.

Kein Dämon. Kein Geist. Etwas Älteres und Erbärmlicheres. Ein Hunger in Herrschergestalt, geboren aus jeder Krone, die Menschen für Spielfiguren hielt, und jeder zur Erlaubnis verdrehten Prophezeiung.

Glassmere hatte ihn unter dem See versiegelt.

Das Orakel jener Zeit hatte sich die Hälfte der eigenen Flügel abgerissen, um das Gefängnis zu verschließen.

Caelion sah Auralys’ beschädigten Flügel an.

„Eure Vorgängerin.“

„Meine Mutter“, sagte sie.

Die Worte waren so leise, dass selbst die Höhle sich zu schämen schien, sie widerhallen zu lassen.

Ausnahmsweise schwieg Caelion.

Dafür hatte er keine Schlagfertigkeit.

Der Spiegeldorn veränderte sich erneut.

Malrec, jünger, nach einer Ratssitzung neben Caelion. Malrec, der ihm Lob ins eine Ohr flüsterte, während er in der anderen Kammer dem Rat Angst einflüsterte. Malrec, der Brückengelder verzögerte, Soldaten umleitete, Groll züchtete. Malrec, der König Odran mit Wein und Medizin besuchte. Malrec, der unter dem Palast vor einem Becken schwarzen Wassers kniete.

Der Hohle Regent sprach durch das Becken.

„Gib mir den Erben, der glaubt, die Krone werde ihm geschuldet“, sagte er mit einer Stimme wie unter Samt brechendes Eis. „Gib mir einen König, der sich nicht selbst hinterfragen kann. Durch ihn öffnet sich das alte Tor.“

Malrec lächelte.

„Er ist fast bereit.“

Caelions Magen drehte sich um.

Der Spiegeldorn zeigte erneut die katastrophale Vision.

Aber jetzt verstand er.

Das brennende Königreich war nicht einfach entstanden, weil er ein schlechter König geworden war. Es geschah, weil sein ungeprüfter Stolz ihn zum Schlüssel machen würde. Der Hohle Regent musste Veyrhold nicht mit Armeen erobern. Er brauchte einen Herrscher, der überheblich genug war, Besessenheit mit Schicksal zu verwechseln.

Einen Herrscher wie den, den Malrec jahrelang geformt hatte.

„Wie halten wir es auf?“, fragte Caelion.

Die Äste des Spiegeldorns zitterten.

Drei Splitter leuchteten zugleich auf.

Im ersten schlief König Odran mit einem schwarzen Faden um das Handgelenk, unsichtbar für die Ärzte.

Im zweiten stand Malrec mit der Fuchsmaske vor dem Rat und hielt Caelions Siegelring – jenen, den der erste Türrahmen ihm genommen hatte.

Im dritten drückte der Hohle Regent seine Hände gegen die Unterseite von Glassmeres Oberfläche, und Risse breiteten sich wie Blitze durch den See aus.

Auralys flog unsicher näher an die Splitter. „Er hat den Schatten des Rings gestohlen, als der Türrahmen ihn nahm. Schlauer kleiner Kloakenprinz.“

„Meinen Ring?“

„Erbsymbole werfen tiefere Schatten als gewöhnliche Dinge. Malrec kann sich nicht selbst krönen, solange Ihr lebt und Euer Vater atmet, aber mit dem Schatten Eures Siegels kann er Euren Anspruch lange genug vortäuschen, um den Nachfolgeritus zu eröffnen.“

„Wann?“

Der Spiegeldorn antwortete.

Die Ratskammer erschien. Adlige versammelten sich. Kerzen brannten in ihrer Mitte schwarz. Malrec hob den Ringschatten über eine Schale dunklen Wassers.

Eine Glocke schlug.

Dann noch eine.

Dann noch eine.

Caelion blickte ruckartig auf.

Von irgendwo über der Höhle hallten echte Glocken durch den See.

„Das ist jetzt“, sagte er.

„Ja“, sagte Auralys. „Eine unbequeme kleine Tradition, die Gegenwart.“

Die Höhle bebte.

Über ihnen bekam die Decke aus schwarzem Wasser silberne Risse. Die Hände des Hohlen Regenten drückten hindurch, die Finger lang und hakenförmig. Wasser fiel nicht. Stattdessen tropfte Dunkelheit nach oben.

Caelion wich zum Spiegeldorn zurück. „Sagt mir, dass es einen schnellen Weg nach Hause gibt.“

„Es gibt einen schnellen Weg nach Hause.“

Er sah sie an.

Sie verzog das Gesicht. „Ihr wolltet, dass ich es sage. Wahrheit habt Ihr nicht verlangt.“

„Orakel.“

„Der Spiegeldorn kann einen Rückweg nach Veyrhold öffnen, aber nur, wenn man ihn mit einer wahren Weigerung nährt.“

„Mit einer was?“

Die Höhle bebte heftiger.

Ein Splitter fiel vom Dorn und zerschellte vor Caelions Füßen; darin sein eigenes Gesicht, mit Knochen gekrönt.

Auralys schwebte vor ihm, ihr verwundeter Flügel zitterte. „Der Hohle Regent kommt durch einen Hunger herein, der sich Schicksal nennt. Um ihm entgegenzutreten, müsst Ihr die Geschichte zurückweisen, durch die er Euch erreicht.“

„Ich habe den Kronreif schon fallen lassen.“

„Symbolische Accessoires sind entzückend, aber unzureichend.“

Der Riss in der Decke wurde breiter.

Ein Gesicht aus dunklem Glas drückte von oben durch den See.

Hohl. Mondlos. Geduldig.

Caelions Mund wurde trocken.

Der Spiegeldorn leuchtete mit einem letzten Bild auf.

Caelion auf einem Thron.

Nicht ruiniert. Nicht ruhmreich.

Einfach gekrönt.

Alle sahen ihn an.

Wartend.

Verlangend.

Verängstigt.

Und unter dem Bild erschienen Worte in Silberfeuer:

Was bist du ohne die Krone?

Caelion starrte.

Sein Leben lang war die Antwort einfach gewesen.

Der Erbe der Krone.

Der künftige König.

Der Sohn Odrans.

Der Neffe Malrecs.

Das erwählte Blut des Hauses Vey.

Der zur Herrschaft geborene Junge.

Jede Antwort trug Gold.

Jede Antwort gehörte zur Geschichte eines anderen.

Der Hohle Regent drückte eine Hand ganz durch die Decke.

Die Höhle füllte sich mit dem Geruch nach kaltem Eisen und ertrunkenen Blumen.

Auralys’ Stimme wurde scharf. „Caelion. Jetzt wäre ein exquisiter Zeitpunkt, jemand zu werden.“

Er lachte einmal, atemlos und entsetzt.

„Kein Druck.“

„Oh, gewaltiger Druck. Ich glaube bloß an genaue Kennzeichnung.“

Er sah den Spiegeldorn an.

Den König, der er werden könnte.

Den Prinzen, der er gewesen war.

Den Jungen hinter dem Vorhang.

Die Dorfbewohner, die ihre reparierte Brücke überquerten.

Die Hand seines Vaters, die schwach auf dem Bettlaken lag.

Malrec mit dem Schatten seines Rings.

Den Hohlen Regenten, der durch den See herabstieg, weil irgendein königlicher Vorfahr einst geglaubt hatte, man könne die Zukunft besitzen.

Caelion trat näher an den Dorn.

Seine Stimme zitterte zuerst.

Dann wurde sie fest.

„Die Krone wird mir nicht geschuldet.“

Der Spiegeldorn loderte auf.

Der Hohle Regent schrie.

Caelion sprach weiter, lauter.

„Dass ich sie will, macht mich ihrer nicht würdig.“

Die Äste des Dorns neigten sich zu ihm.

Auralys flammte in Silberlicht auf.

„Und wenn ich sie annehme“, sagte Caelion, „dann nicht, weil das Schicksal mir einen Stuhl hingestellt und mich zum Sitzen aufgefordert hat. Sondern weil ich dem dienen kann, was ihr Gewicht ausmacht.“

Der Spiegeldorn öffnete sich.

Eine Tür aus Mondfeuer spaltete die Höhlenluft.

Durch sie sah Caelion die Ratskammer von Veyrhold.

Malrec stand in ihrer Mitte, die Fuchsmaske auf dem Gesicht, schwarzes Wasser stieg um seine Füße. Die Adligen waren erstarrt, mit glasigen Augen. König Odrans Thron stand leer.

In Malrecs Hand brannte der Schatten von Caelions Siegelring.

Über ihm erschien der erste Rand eines schwarzen Mondes.

Auralys flog auf Caelions Schulter, obwohl ihr verwundeter Flügel Funken der Dunkelheit hinter sich herzog.

„Nun“, sagte sie mit angestrengter Stimme, „Euer Onkel öffnet mitten in einer Regierungssitzung ein uraltes Gefängnis. Das gilt selbst nach adligen Maßstäben als schlechte Etikette.“

Caelion trat auf die Tür zu.

„Können wir es aufhalten?“

„Mit ziemlicher Sicherheit nicht sauber.“

„Das war nicht die Antwort, die ich wollte.“

„Dann hättet Ihr ein billigeres Orakel fragen sollen.“

Hinter ihnen schlug der Arm des Hohlen Regenten auf den Höhlenboden. Stein zerbarst. Schwarzes Wasser spritzte wie zerschmetterte Tinte nach oben.

Caelion blickte nicht zurück.

Er rannte durch die Mondfeuertür.

Auralys klammerte sich an seine Schulter.

Der Spiegeldorn schrie in Silber.

Und in der Ratskammer von Veyrhold, gerade als Herzog Malrec Vey den Ringschatten hob, um sich mit geliehenem Schicksal zu krönen, krachte der barfüßige Prinz aus der Luft wie eine Prophezeiung mit entsetzlichem Timing und ohne Respekt vor förmlichen Abläufen.

Die Krone, die endlich knien lernte

Prinz Caelion Vey betrat die Ratskammer nicht anmutig.

Er erschien nicht in einem Ausbruch triumphierenden Lichts, mit wehendem Haar, glänzendem Rock und einem Schicksal, das wie ein geschmackvoller Vorhang hinter ihm arrangiert war. Er trat nicht mit der gelassenen Autorität eines Erben durch die Mondfeuertür, der seinen Thron zurückforderte. Er landete nicht einmal auf den Füßen.

Er krachte seitlich aus der Luft, barfuß, schlammfleckig, in feuchtem Hemd, und brüllte ein Wort, für das ein Stalljunge von seiner Großmutter eine Ohrfeige bekommen hätte.

Dann traf er den Ratstisch.

Der alte Eichentisch von Veyrhold hatte drei Kriege, sieben Monarchen, zwei Attentate und ein denkwürdiges Winterfest überstanden, bei dem eine betrunkene Gräfin versucht hatte, ihn wie einen Schlitten zu reiten. Er war jedoch nicht dafür gebaut worden, einem neunzehnjährigen Prinzen standzuhalten, der mit ungelöstem emotionalem Gepäck und ohne Respekt vor Möbeln durch ein heiliges Mondportal geschleudert wurde.

Er brach mitten entzwei.

Tintenfässer flogen.

Wachssiegel hüpften.

Eine Silberplatte mit zeremoniellen Feigen schleuderte sich in den Schoß von Lord Benwick, der durch dunkle Magie erstarrt war und es trotzdem irgendwie schaffte, beleidigt auszusehen.

Das Mondmottenorakel landete auf der Lehne eines hohen Ratssessels, rutschte, fing sich und spreizte die Flügel mit so viel Würde, wie nach der Benutzung eines Prinzen als Gepäckstück möglich war.

„Subtil“, sagte sie.

Caelion stöhnte in einen Haufen verstreuten Pergaments. „Ich dachte, Portale sollten majestätisch sein.“

„Nur für Leute mit besserer Haltung.“

Am anderen Ende der Kammer senkte Herzog Malrec Vey langsam seine Hand.

Der Ringschatten brannte über seiner Handfläche: der schwarze, flackernde Umriss von Caelions Siegel, gestohlen am ersten Türrahmen unter Glassmere. Er tropfte Dunkelheit nach oben und widersetzte sich damit Anstand, Physik und grundlegenden Manieren. Um Malrecs Füße breitete sich schwarzes Wasser zu einer wachsenden Lache über den weißen Marmorboden aus, obwohl keine Quelle es speiste.

Der Herzog trug die Fuchsmaske aus dunklem Glas.

Hinter dieser Maske leuchteten seine Augen blasssilbern.

Hinter ihm hatte sich die Luft zu einer senkrechten Wunde geöffnet, durch die das Gesicht des Hohlen Regenten drängte.

Er war noch nicht vollständig in der Welt.

Das war das einzig Tröstliche an ihm.

Leider war „noch nicht vollständig in der Welt“ immer noch erheblich weiter in der Welt, als irgendjemand mit gesundem Überlebensinstinkt bevorzugt hätte.

Die langen Finger des Hohlen Regenten umklammerten die Ränder des Risses in der Wirklichkeit. Sein Körper schimmerte wie schwarzes Glas in tiefem Wasser. In seinem hohlen Gesicht brannte das Spiegelbild eines toten Mondes. Die Kerzen der Kammer neigten sich zu ihm, ihre Flammen verdunkelten sich in der Mitte. Jeder Adlige im Raum saß starr und stumm, mit glasigen Augen und leicht geöffnetem Mund, wie teure Puppen, die ein zutiefst finsteres Kind zurückgelassen hatte.

Am fernen Ende der Kammer stand der Thron.

Leer.

Caelion stemmte sich auf einen Ellbogen. „Wo ist mein Vater?“

Malrec neigte seinen maskierten Kopf. „Stirbt mit ausgezeichnetem Timing.“

Dem Prinzen gefror das Blut.

Auralys erhob sich vom Stuhl, ihr beschädigter Flügel zitterte. „Vorsicht, Caelion.“

„Er hat ihn vergiftet.“ Caelion glitt vom zerbrochenen Tisch auf den Boden. „Er hat es zugegeben.“

„Ich habe nichts dergleichen zugegeben“, sagte Malrec. „Ich habe der Geschichte lediglich geholfen, nicht länger zu trödeln.“

Caelion trat einen Schritt vor.

Das schwarze Wasser zu Malrecs Füßen kräuselte sich.

Auralys schoss vor ihn. „Nicht vorstürmen.“

„Er hat meinen Vater vergiftet.“

„Ja, und wenn Ihr ihn angreift, während er ein verfluchtes Fuchsgesicht trägt und Euren gestohlenen Erbschatten hält, muss ich Euch aus beruflicher Verärgerung heimsuchen.“

„Ihr seid nicht tot.“

„Noch nicht, aber diese Familie bemüht sich großzügig darum.“

Malrec lachte leise.

Der Klang schlängelte sich durch die Kammer und berührte das Ohr jedes erstarrten Adligen. Mehrere schauderten.

„Nimmst du noch immer Befehle von Insekten entgegen, Caelion?“

Caelions Fäuste ballten sich.

Seine Handflächen schmerzten.

Die Blasen von Latchmere waren zurückgekehrt, rot und wund auf seiner Haut.

Dieser Schmerz rettete ihn.

Er brachte ihn zurück zur Brücke, zu Maras Schöpflöffel, Ossas unverblümten Korrekturen, Pells mürrischer Stimme, die vom westlichen Durchlass rief. Er erinnerte ihn daran, dass Konsequenzen Gewicht, Struktur, Splitter und Schlamm hatten. Keine großen Reden. Keine hübsche Wut. Arbeit.

Er öffnete seine Fäuste.

„Nein“, sagte Caelion. „Ich höre ihr zu. Das ist etwas anderes.“

Auralys blickte über ihre Schulter. „Beunruhigend nahe an Weisheit. Versucht, Euch nichts zu verstauchen.“

Malrecs Maske wurde dunkler. „Ich hatte gehofft, Glassmere würde dich brechen.“

„Es hat sich bemüht.“

„Und doch bist du hier. Barfuß. Schmutzig. Gedemütigt.“

Caelion sah an sich hinunter. „Ja, nun, die Hofmode wurde altbacken.“

Einige der erstarrten Adligen zuckten.

Nicht viel.

Aber genug.

Der Hohle Regent bemerkte es.

Sein hohles Gesicht wandte sich leicht Caelion zu.

Eine Stimme glitt aus dem Riss in der Luft, tief und vielschichtig, als sprächen tausend alte Kronen vom Grund eines Brunnens.

„Erbe von Vey.“

Die Kammer bebte.

Caelions Magen rutschte in eine Körperregion, die zuvor nicht für Magendienst vorgesehen gewesen war.

Auralys schwebte tiefer. „Antwortet nicht auf Namen, die Euch gesichtslose Dinge geben.“

„Das klingt nach einem Rat, den ich früher im Leben hätte bekommen sollen.“

„Eure Lehrer waren eindeutig überbezahlt.“

Die Finger des Hohlen Regenten gruben sich tiefer in die Wirklichkeit. Von der schwarzen Lache breiteten sich Risse über den Marmorboden aus und verzweigten sich zu den Ratssitzen.

„Der Thron ist leer“, sagte der Regent. „Die Blutlinie zittert. Der Hof wartet. Beanspruche, was dir gehört.“

Malrec streckte die Hand aus, und der Ringschatten flammte auf.

„Das ist alles, was du je tun musstest, mein Junge“, sagte der Herzog. „Beanspruche es. Keine Zweifel mehr. Keine Prüfungen mehr. Kein Kriechen durch Schlamm für Bauern, die deinen Namen vergessen, sobald ihre Bäuche voll sind.“

„Sie erinnerten sich an ihre Brücke“, sagte Caelion.

„Eine Brücke.“ Malrecs Stimme wurde scharf vor Verachtung. „Ein paar Bretter und Steine in einem Dorf, das der Krone weniger einbringt, als dein Geburtstagsfeuerwerk gekostet hat.“

Caelion zuckte zusammen.

Nur leicht.

Aber Malrec sah es und lächelte hinter der Maske.

„Da. Du verstehst. Du wurdest geboren, um Nationen zu bewegen, nicht um Holz für Ziegenbauern zu schleppen.“

„Die Ziege war gerecht.“

„Caelion.“

„Und die Brücke war wichtig.“

Malrecs Schultern versteiften sich.

Caelion sah sich in der Kammer um. Der Hohe Rat von Veyrhold saß in seinen eigenen Sesseln gefangen, gehüllt in Samt, Juwelen und nützliche Feigheit. Er kannte diese Menschen. Er war damit aufgewachsen, ihnen beim Verbeugen, Schmeicheln, Taktieren und Lächeln zuzusehen. Einst hatte er geglaubt, Hofpolitik sei das Königreich.

Aber das Königreich war nicht hier.

Nicht wirklich.

Das Königreich waren Straßen, die Frühjahrshochwasser fortspülten. Mütter mit Babys auf dem Arm, die auf zerbrochenen Stein zeigten. Soldaten an Grenzen, deren Stiefel älter waren als die Ehen mancher Minister. Bäcker, die vor Tagesanbruch aufstanden. Bauern, die Regen zählten. Schreiber mit tintenfleckigen Fingern, die Gesetze zu verstehen versuchten, verfasst von Männern, die nie für Brot angestanden hatten. Das Königreich waren alle, die unter Entscheidungen leben mussten, die in Räumen wie diesem getroffen wurden.

Räume, in denen Feigen offenbar beim ersten Anzeichen von Rechenschaftspflicht fliegen lernten.

Caelion richtete sich auf.

Nicht auf die alte Weise. Nicht mit erhobenem Kinn, zurückgenommenen Schultern und einer unsichtbaren, aber bereits vorgestellten Krone.

Diesmal stand er wie ein Mann, der ein Gewicht ausbalancierte, dessen Schwere er endlich anerkannte.

„Die Brücke war wichtig“, wiederholte er.

Das schwarze Wasser wich eine Fingerbreite zurück.

Auralys’ Fühler hoben sich.

Malrec bemerkte es ebenfalls.

„Sentimentalität“, zischte er. „Wie enttäuschend.“

„Nein“, sagte Caelion. „Buchführung.“

Das ließ Auralys blinzeln.

„Nun“, murmelte sie, „das war auf eine kommunale-Infrastruktur-Art erregend.“

Caelion ignorierte sie heldenhaft.

„Du hast Reparaturen verzögert“, sagte er zu Malrec. „Gelder umgeleitet. Bittschriften verrotten lassen. Bezirke leiden lassen, damit Groll wuchs. Dann hast du diesen Groll dem Rat als Beweis für die Schwäche meines Vaters zurückgefüttert.“

Die Ratsmitglieder regten sich erneut.

Lord Benwicks Augen huschten zu Caelion.

Lady Serrins Finger zuckten auf der Armlehne ihres Sessels.

Malrec hob den Ringschatten höher. „Sie können dich nicht hören.“

„Doch.“

„Sie können sich nicht bewegen.“

„Das ist etwas anderes.“

Auralys klickte anerkennend. „Zuhören bei Bewegungsunfähigkeit. Eine traditionelle Verbesserung für Ratssitzungen.“

Der Hohle Regent drängte weiter durch den Riss. Die Ränder der Kammer verdunkelten sich, als würde die Nacht selbst in die Wände gegossen.

„Beanspruche die Krone“, befahl er.

Die Worte trafen Caelion wie ein Glockenschlag.

Für einen Augenblick veränderte sich der Raum.

Er sah sich selbst gekrönt.

Der Rat war frei und jubelte. Malrec besiegt. Sein Vater stolz. Auralys geheilt. Das Königreich sicher, weil er endlich genommen hatte, was ihm gehörte, und zum strahlenden Mittelpunkt jeder Geschichte geworden war.

Die Vision war wunderschön.

Verdächtig wunderschön.

Wie Kuchen von einem Fremden.

Caelion griff beinahe danach.

Dann pochte seine von Blasen bedeckte Handfläche.

Er erinnerte sich an die Frage des Spiegeldorns.

Was bist du ohne die Krone?

Er hatte noch immer keine klare Antwort.

Aber jetzt kannte er die falsche.

Das war Fortschritt. Hässlicher kleiner Fortschritt, aber dennoch Fortschritt.

„Nein“, sagte Caelion.

Der Hohle Regent verharrte.

Malrec neigte den Kopf. „Nein?“

„Ich werde die Krone heute Nacht nicht beanspruchen.“

Der Ringschatten stotterte.

Ein Schock ging durch die Kammer.

Auralys leuchtete hell auf, obwohl es sie Kraft kostete. „Caelion –“

„Nicht, weil ich dem Thron für immer entsage“, sagte er hastig. „Seht mich nicht an, als hätte ich das Königreich gerade in einen Brunnen geworfen.“

„Ich habe mehrere Blicke“, sagte Auralys. „Das war Sorge mit dekorativer Panik.“

Er ließ Malrec nicht aus den Augen. „Ich verweigere deinen Ritus. Ich verweigere deine Bedingungen. Ich verweigere eine Krone, die durch Angst, gestohlene Schatten, vergiftetes Blut und den feuchten Albtraum erworben wird, der sich gerade durch die Wand krallt.“

Die Finger des Hohlen Regenten spannten sich an.

Der Marmor riss.

Malrec knurrte. „Du glaubst, Verweigerung macht dich edel?“

„Nein. Ich glaube, sie macht dein Ritual unbequem.“

Auralys stieß einen entzückten Laut aus. „Oh, er lernt strukturierte Boshaftigkeit.“

Malrec stieß den Ringschatten zur schwarzen Lache. „Dann beanspruche ich sie in deinem Namen.“

Der Ringschatten weitete sich zu einem dunklen Kreis über dem Wasser. Darin erschien Caelions Familienwappen: der gekrönte Hirsch, der durch Feuer sprang. Doch mit dem Hirsch stimmte etwas nicht. Seine Augen waren hohl. Sein Geweih tropfte schwarz.

Malrec begann in einer Sprache zu sprechen, die Caelion nicht kannte.

Auralys kannte sie.

Ihr ganzer Körper wurde starr.

„Alte Nachfolgesprache“, sagte sie. „Die Fassung, die Könige nicht mehr benutzten, nachdem sie gemerkt hatten, dass sie die Wände bluten ließ.“

„Wie halten wir es auf?“

„Wir brauchen den echten Ring.“

„Der Türrahmen hat ihn genommen.“

„Er nahm das Symbol. Symbole können zurückgegeben werden, wenn die Wahrheit darunter sich ändert.“

„Das klingt unangenehm persönlich.“

„Ja, Entwicklung bleibt widerlich. Bleibt dran.“

Das schwarze Wasser schoss auf den Thron zu.

Den leeren Thron.

Plötzlich verstand Caelion.

„Er braucht nicht mich gekrönt“, sagte er. „Er braucht meinen Anspruch auf dem Thron.“

„Ja.“

„Und wenn ich mich weigere, ihn zu beanspruchen, benutzt er den Schatten.“

„Ja.“

„Also brauche ich den echten Ring zurück.“

„Ja.“

„Wie?“

Auralys schwebte mit zitternden Flügeln vor ihm. „Indem Ihr dem Ring eine andere Bedeutung gebt.“

„Er bedeutet Erbe.“

„Dann ändert, was Ihr erbt.“

Die Ratskammer ächzte.

Über Malrec wurde der schwarze Mond größer.

Die Schultern des Hohlen Regenten drängten durch den Riss. Sein Glaskörper schabte an den Rändern der Welt, und das Geräusch ließ mehrere Ratsmitglieder trotz ihrer Verzauberung lautlos weinen.

Caelion wandte sich dem leeren Thron zu.

Sein Leben lang hatte er sich vorgestellt, auf ihn zuzugehen.

Manchmal ruhmreich. Manchmal voller Furcht. Manchmal wütend. Oft in Kleidung, die zugegebenermaßen ausgezeichnet war.

Er hatte sich vorgestellt, davorzustehen, während der Hof sich verneigte. Wie sein Vater ihm die Krone aufsetzte. Wie Malrec aus den Schatten lächelte, stolz auf ihn. Wie er alle eines Besseren belehrte, indem er genau so großartig wurde, wie er heimlich fürchtete, es nicht zu sein.

Nicht ein einziges Mal hatte er sich vorgestellt, davor zu knien.

Also tat er genau das.

Caelion durchquerte den rissigen Marmorboden, stieg über ein Band schwarzen Wassers und kniete vor dem Thron von Veyrhold nieder.

Die Kammer wurde still, bis auf Malrecs Sprechgesang.

Sogar der Hohle Regent hielt inne.

Caelion senkte den Kopf.

„Ich erbe die Fehler meines Vaters“, sagte er.

Seine Stimme trug durch die Kammer.

Die Augen der erstarrten Adligen wurden klarer.

„Ich erbe jede Bittschrift, die dieser Hof ignoriert hat. Jede Straße, die kaputt blieb, weil wir sie unbedeutend nannten. Jede Grenzbeschwerde, die verrotten durfte, weil ein weiteres Festmahl leichter war. Jedes Gesetz, das über den Köpfen der Menschen geschrieben wurde, auf denen es landete. Jedes Schweigen, das wir Würde nannten, weil Entschuldigung sich zu sehr nach Knien anfühlte.“

Malrecs Sprechgesang stockte.

Der Ringschatten flackerte.

Caelion sprach weiter.

„Ich erbe die Vorsicht meines Vaters und werde sie nicht wieder mit Feigheit verwechseln. Ich erbe seine Distanz und werde sie nicht als Tugend wiederholen. Ich erbe seinen Thron nur, wenn ich seine Schulden tragen kann.“

Auralys schwebte hinter ihm, leuchtete nun heller, ihr verwundeter Flügel fing Mondlichtfäden auf.

Caelion hob seine von Blasen bedeckten Hände.

„Ich erbe die Brücke von Latchmere.“

Irgendwo in der Kammer schnappte Lady Serrin nach Luft.

„Den westlichen Durchlass erbe ich offenbar auch“, fügte er hinzu, denn Pells mürrischer kleiner Geist kommunaler Beschwerden hatte seinen Auftritt verdient.

Auralys flüsterte: „Wunderschön. Kleinlich und kommunal.“

Caelion lächelte beinahe.

Dann drückte er beide Handflächen auf den Marmorboden.

„Ich erbe die Menschen, bevor ich die Krone erbe.“

Licht brach unter seinen Händen hervor.

Nicht golden.

Silbern.

Mondlicht lief durch die Risse im Marmor und verzweigte sich in hellen Adern nach außen. Es erreichte das schwarze Wasser und zischte. Es erreichte die erstarrten Ratsmitglieder, kletterte an ihren Stühlen empor, umschlang ihre Handgelenke, berührte ihre Augen.

Lord Benwick erwachte ruckartig und rief: „Die Feigen haben mich angegriffen!“

„Später“, fuhr ihn Lady Serrin an, ebenfalls erwachend.

Einer nach dem anderen wurde der Rat frei.

Malrec brüllte.

Der Ringschatten in seiner Hand zuckte krampfhaft.

Aus dem Silberlicht vor Caelion erhob sich etwas Kleines und Helles in die Luft.

Sein Siegelring.

Nicht so, wie er gewesen war.

Das Hirschwappen blieb, doch die Krone über dem Geweih hatte sich verändert. Sie saß nicht mehr darauf wie eine Trophäe. Sie bog sich nach unten, fast wie eine Brücke geformt.

Caelion starrte.

„Das ist neu.“

Auralys landete leicht auf seiner Schulter. „Versucht, es nicht mit Eitelkeit zu ruinieren.“

„Ich knie barfuß vor dem Hof.“

„Eitelkeit ist erfinderisch.“

Er nahm den Ring.

Sobald er seinen Finger berührte, zerbrach der Ringschatten in Malrecs Hand.

Dunkle Splitter flogen nach außen.

Der Hohle Regent schrie.

Diesmal blieb der Klang nicht fern und erhaben. Er wurde körperlich, schlug durch die Kammer, sprengte Fenster, riss Banner von den Wänden. Ratsmitglieder duckten sich. Diener vor den Türen schrien auf. Jede Kerzenflamme wurde schwarz, dann silbern, dann erlosch sie.

Malrec taumelte zurück.

Die Fuchsmaske riss in der Mitte.

Caelion erhob sich.

Der echte Ring brannte an seiner Hand.

„Es ist vorbei“, sagte er.

Auralys seufzte. „Oh, sagt das nie, bevor die Leiche da ist.“

Sie hatte recht, was zu einem erschöpfenden Muster wurde.

Der Hohle Regent rammte beide Hände ganz in die Kammer und zog.

Der Riss wurde weit aufgerissen.

Schwarzes Mondlicht flutete die Ratskammer.

Keine Dunkelheit.

Schwarzes Licht.

Es enthüllte jedes verborgene Verlangen im Raum.

Lord Benwicks Angst, seine Ländereien zu verlieren. Lady Serrins Ehrgeiz, sorgfältig unter Loyalität gefaltet. Kanzler Ivens geheimes Schatzkammersiegel, das Caelion erfreut mit schuldbewussten kleinen Funken nahe seiner Brusttasche leuchten sah. Den Hauptmann vor der Tür, der sich wünschte, einen ruhigeren Beruf gewählt zu haben, etwa Imkerei oder Vulkanwartung.

Und Malrec.

Malrecs Verlangen brannte am hellsten.

Es galt nicht nur dem Thron.

Es galt dem Augenblick, bevor sein Bruder ihm vorgezogen worden war. Jedem Abendessen, bei dem er einen Stuhl zu weit von der Macht entfernt gesessen hatte. Jedem Lächeln, das er geschärft hatte, weil Zorn zu ehrlich gewesen wäre. Jedem Mal, wenn er sich sagte, er verdiene mehr, bis die Worte ihn so weit ausgehöhlt hatten, dass etwas Uraltes einziehen konnte.

Der Hohle Regent legte eine lange Hand um Malrecs Schultern wie ein Gönner, der seinen Lieblingskünstler umarmte.

„Treuer Anspruchsteller“, sagte er.

Malrec versteifte sich.

Zum ersten Mal durchbrach Angst seine Fassung.

„Nein“, flüsterte er. „Wir hatten Bedingungen.“

Auralys schnalzte mit der Zunge. „Männer, die mit uralten hohlen Kronenmonstern Verträge schließen. Immer schockiert vom Kundenservice.“

Die Finger des Regenten sanken in Malrecs Brust.

Dunkles Glas breitete sich durch den weißen Rock des Herzogs aus.

„Du hast mir einen Herrscher versprochen, der leer genug ist, um in ihn einzutreten“, sagte der Regent. „Du wirst genügen.“

Malrec schrie.

Caelion bewegte sich, bevor er es sich anders überlegen konnte.

Er rannte auf seinen Onkel zu.

Auralys schoss hinterher. „Was tut Ihr?“

„Es aufhalten.“

„Warum?“

„Weil ich offenbar jetzt gegen Besessenheit bin.“

„Ausgezeichnete moralische Entwicklung, entsetzliches Timing.“

Caelion packte Malrecs Handgelenk.

Kälte riss seinen Arm hinauf. Die Macht des Hohlen Regenten schlug in ihn: Visionen von Kronen, Gehorsam, jubelnden Mengen, knienden Feinden, zum Schweigen gebrachten Kritikern, Trauer, die unter Befehlen ausgelöscht wurde. Tausend schmeichelhafte Zukünfte versuchten, in seinen Schädel zu kriechen und dort einen Thron zu errichten.

Caelion ließ beinahe los.

Dann sah Malrec ihn durch die gerissene Maske an.

Nicht als Intrigant. Nicht als Honigklinge. Nicht als der Onkel, der ihn jahrelang mit kandiertem Gift gefüttert hatte.

Als entsetzter Mann, der Verlangen mit Schicksal verwechselt hatte, bis das Schicksal den Mund öffnete und zurückbiss.

„Caelion“, keuchte Malrec.

Es wäre leichter gewesen, ihn eindeutig zu hassen.

Ärgerlicherweise waren Menschen selten rücksichtsvoll genug, einfache Monster zu bleiben, wenn die Konsequenzen eintrafen.

„Du bekommst meine Krone nicht“, sagte Caelion durch zusammengebissene Zähne.

Der Hohle Regent beugte sich näher.

„Dann nimm seine.“

Caelions Ring flammte auf.

Er verstand, was der Regent meinte.

Hier gab es einen Weg. Einen verlockenden. Den Regenten Malrec verschlingen lassen. Den Hof sehen lassen, wie der Herzog entlarvt und vernichtet wurde. Caelion als Retter, betrogenen Erben, gerechten Rächer hervortreten lassen. Die Geschichte sauber, dramatisch und ungeheuer nützlich werden lassen.

Bis zum Morgen würde man ihn dafür lieben.

Es würde Malrec aber auch zum Opfer für Caelions Ansehen machen.

Eine andere Brücke, die unter einem anderen Wagen zusammenbrach.

„Nein“, sagte Caelion.

Der Regent zischte.

„Er hat dir geschadet.“

„Ja.“

„Er hat dich geformt.“

„Ja.“

„Er hat deinen Vater vergiftet.“

Caelions Griff wurde so fest, dass er Malrecs Knochen sich verschieben spürte.

„Ja.“

„Warum ihn dann retten?“

Caelion hatte keine edle Antwort.

Zunächst nicht.

Er wollte Rache. Er wollte Malrec richtig ins Gesicht schlagen, nicht durch Ballsaalrauch. Er wollte seinen Vater geheilt, seine Kindheit zurück, seinen Stolz ungebrochen, seinen Schmerz nützlich und beeindruckend gemacht.

Doch etwas zu wollen machte es nicht würdig.

Verfluchtes Glassmere.

Verfluchte Spiegel.

Verfluchte emotionale Messer.

Verfluchte Ziegen vermutlich auch, schon aus Prinzip.

„Weil Gerechtigkeit nicht das ist, wodurch ich mich am größten fühle“, sagte Caelion.

Auralys’ Flügel loderten.

Der echte Ring explodierte vor Silberlicht.

Malrec wurde aus der Hand des Regenten gerissen und quer durch die Kammer geschleudert. Er schlug am Fuß des Throns auf und sackte zusammen, die Maske gerissen, der Atem rau, lebendig.

Der Hohle Regent zuckte zurück.

„Du verweigerst zu viel.“

„Es beginnt mir zu gefallen“, sagte Caelion.

„Vorsicht“, murmelte Auralys. „Genuss an Demut ist bloß Überheblichkeit in vernünftigen Schuhen.“

„Vermerkt.“

Der Regent stieß vor.

Sein Oberkörper war nun durch den Riss. Schwarze Glasschultern schabten an der Decke. Seine langen Arme fegten durch die Kammer und stießen Stühle beiseite. Ratsmitglieder wichen hastig aus. Lady Serrin packte einen herabgefallenen Zeremonienspeer von der Wand. Lord Benwick bewaffnete sich mit der silbernen Feigenplatte, denn Panik macht uns alle zu Dichtern.

Auralys flog hoch und verstreute Mondstaub aus ihren Flügeln.

„Rat von Veyrhold!“, rief sie.

Ihre Stimme hallte durch die Kammer, uralt und scharf genug, Samt zu zerschneiden.

„Man hat Euch belogen, geschmeichelt, bestochen, verängstigt und in mehreren Fällen sträflich überfüttert. Wie tragisch für Eure Verdauungssysteme. Doch wenn Ihr nicht zu dekorativen Erinnerungen in einem toten See werden möchtet, tretet jetzt für das Königreich ein, dem Ihr ständig zu dienen behauptet.“

Der Rat starrte sie an.

Sie leuchtete heller auf.

„Das war keine Metapher, Ihr gepolsterten Rüben. Bewegt Euch.“

Sie bewegten sich.

Lady Serrin war die Erste. Sie rammte den Zeremonienspeer in das schwarze Wasser, das über den Boden kroch. Beim Aufprall sprühten silberne Funken.

„Kanzler Iven!“, rief Caelion.

Der Kanzler erstarrte auf halbem Weg unter seinen Schreibtisch.

„Das doppelte Schatzkammersiegel.“

Iven wurde bleich. „Hoheit, das ist kaum –“

„Werft es ins Wasser.“

„Es ist ein wichtiges Instrument der fiskalischen –“

Lady Serrin richtete ihren Speer auf ihn.

Iven warf das Siegel.

Der kleine Goldstempel traf das schwarze Wasser und löste sich in einer Wolke schuldbewussten grünen Rauchs auf.

Die Risse im Boden schlossen sich zentimeterweise.

Auralys lachte wild. „Ja. Füttert es mit zerbrochenen Lügen.“

Caelion verstand.

Der Hohle Regent war durch falsche Ansprüche, verborgene Verträge und verdorbene Symbole eingedrungen. Indem man sie aufgab, konnte man ihn schwächen.

Er wandte sich an den Rat. „Alles. Jedes falsche Siegel, jede gestohlene Stimme, jedes geheime Versprechen, jedes gekaufte Amt und jedes verräterische kleine Taschenabkommen. Ins Wasser. Jetzt.“

Niemand bewegte sich.

Caelions Augen verengten sich.

„Zwingt mich nicht, Kompetenz zu entdecken und sie persönlich anzuwenden.“

Das wirkte.

Die Kammer brach in hektische Ehrlichkeit aus.

Lord Benwick warf einen verborgenen Grenzvertrag ins schwarze Wasser und murmelte, er sei unter Zwang verfasst worden, obwohl niemand gefragt hatte. Lady Orren gab drei Briefe ab, die bewiesen, dass sie beide Nachfolgefraktionen und einen Dichterkreis mit beunruhigender Effizienz gegeneinander ausgespielt hatte. Ein unbedeutender Baron warf einen juwelenbesetzten Dolch hinein, verfehlte das Wasser, hob ihn auf, entschuldigte sich bei niemandem Bestimmten und versuchte es erneut.

Jede Lüge löste sich mit einem Mondlichtblitz auf.

Der Hohle Regent wich heulend zurück.

Malrec zog sich neben dem Thron hoch, eine Hand an die Brust gepresst. Die zerbrochene Fuchsmaske hing in zwei gezackten Teilen von seinem Gesicht.

Caelion wandte sich ihm zu.

„Das Gift“, sagte er.

Malrecs Lippen öffneten sich.

„Der Faden um das Handgelenk meines Vaters“, sagte Caelion. „Was zerreißt ihn?“

Malrec lachte schwach. „Du glaubst, ich helfe dir?“

Die Hand des Hohlen Regenten schoss erneut auf ihn zu.

Malrecs Lachen starb.

„Gut“, krächzte er. „Sein Kroneneid. Odran schwor, den Thron niemals zu verlassen, solange er noch atmete. Ich habe den Eid gegen ihn gewendet. Sein Leben an den Sitz gebunden. Je schwächer er wurde, desto stärker wuchs die Leere.“

Auralys wurde still. „Eine Thronkrankheit.“

Caelion wurde übel. „Wie breche ich sie?“

Malrec blickte zum leeren Thron.

Einen Moment lang huschte etwas wie Scham über sein Gesicht.

„Er muss ihn loslassen.“

„Er stirbt.“

„Dann beeil dich.“

Der Hohle Regent brüllte und stürzte erneut vor, diesmal direkt auf den Thron.

Auralys flog ihm in den Weg.

„Nein!“, rief Caelion.

Das Orakel breitete vor dem leeren Sitz die Flügel aus, Mondlicht strömte aus jeder zarten Ader. Gegen den gewaltigen schwarzen Glaskörper des Regenten wirkte sie unmöglich klein.

Sie sah aus wie ein Fetzen weißer Seide vor einem Sturm.

Außerdem wirkte sie absolut wütend.

„Du berührst dieses Reich nicht“, sagte sie.

Das hohle Gesicht des Regenten beugte sich zu ihr.

„Kleiner Flügel.“

Auralys’ Augen brannten silbern. „Für dich Gesegneter Kleiner Flügel, du kronenleckende Pfützenleiche.“

Dann schlug der Regent zu.

Schwarze Glasklauen krachten in Auralys’ Licht.

Die Kammer erfüllte sich mit einem Klang wie tausend Spiegel, die in einer Kathedrale zerbrachen.

Caelion rannte.

Nicht zum Thron.

Zur Seitentür dahinter.

Zur privaten Treppe zu den königlichen Gemächern.

Jeder Instinkt schrie, er müsse bleiben und kämpfen. Helden verließen nicht den dramatischen Raum. Hier entstand Ruhm: vor Zeugen, unter zerfetzten Bannern, mit einem monströsen Wesen und reichlich Beleuchtung.

Aber das Königreich brauchte nicht, dass er tapfer aussah.

Es brauchte, dass er die richtige Aufgabe erledigte.

Ein ärgerlicher Unterschied.

Er riss die Seitentür auf und sprintete die schmale Treppe hinauf.

Hinter ihm schrie Auralys.

Er wäre beinahe umgekehrt.

Seine Hand griff an die Steinwand.

Er hielt einen halben Atemzug inne.

Dann stieg er weiter.

„Bitte sei noch am Leben“, flüsterte er. „Bitte beleidige mich wieder.“

Das königliche Schlafgemach war dunkel.

Nur eine Lampe brannte neben dem Bett, ihre Flamme niedrig und blau. König Odran lag unter schweren Decken, sein Gesicht hohl, sein Haar von Krankheit und Mondlicht versilbert. Ein schwarzer Faden umkreiste sein Handgelenk, so dünn, dass er eine Ader hätte sein können.

Caelion durchquerte das Zimmer und fiel neben ihm auf die Knie.

„Vater.“

Der König bewegte sich nicht.

Caelion ergriff seine Hand.

Sie war kalt.

Zu kalt.

„Vater.“

Odrans Lider flatterten.

Langsam öffneten sich seine Augen.

Zuerst waren sie matt. Dann fanden sie Halt.

„Caelion?“

Die Kehle des Prinzen schnürte sich zu.

Es gab Dutzende Dinge, die er seinem Vater eines Tages hatte sagen wollen, die meisten ausgefeilt, viele anklagend, mehrere dazu bestimmt, elegant zu verletzen. Jahrelang hatte er sie wie Klingen in einem Samtkasten aufbewahrt.

Jetzt, neben einem Sterbenden kniend, während unten ein uraltes Thronmonster in die Regierung einzubrechen versuchte, schien keines davon die Luft wert.

„Du musst den Thron loslassen“, sagte Caelion.

Odrans Stirn spannte sich an.

„Nein.“

„Vater –“

„Die Nachfolge ist nicht sicher.“

„Ich weiß.“

„Malrec –“

„Ich weiß.“

Die schwachen Finger des Königs schlossen sich fester um seine. „Du bist nicht bereit.“

Die Worte trafen Caelion genau dort, wo sie ihn immer getroffen hatten.

Doch diesmal wurden sie nicht zu Wut.

Sie wurden zu Wahrheit.

„Ich weiß“, sagte er.

Odrans Augen weiteten sich leicht.

Caelion lachte einmal, rau und tränennass. „Ich hasse es, das zu wissen. Es ist sehr unbequem. Ich gebe der Motte die Schuld.“

„Motte?“

„Lange Geschichte. Äußerst urteilsfreudig.“

Das Gemach bebte.

Staub fiel von der Decke.

Weit unten brüllte der Hohle Regent.

Odran versuchte, sich aufzusetzen, und scheiterte. „Ich kann den Thron nicht dem Chaos überlassen.“

„Du überlässt ihn nicht dem Chaos.“

„Du hast gerade gesagt, du seist nicht bereit.“

„Ich bin nicht bereit, der König zu sein, für den ich mich geboren hielt.“ Caelion schluckte. „Gut so. Dieser König war ein eitler Idiot mit einem Staatshaushaltsproblem.“

Der schwächste Hauch eines Lächelns berührte Odrans Mund.

„Ich habe versucht, dich zu lehren.“

„Du hast versucht, mich zu korrigieren.“

Das Lächeln verschwand.

Caelion hielt den Blick seines Vaters fest. „Du hattest öfter recht, als ich wollte. Aber jede Lektion fühlte sich bei dir wie ein Urteil an.“

Odran schloss die Augen.

Einen Moment lang glaubte Caelion, ihn verloren zu haben.

Dann flüsterte der König: „Ich wusste nicht, wie ich dich stark machen konnte, ohne dich hart zu machen.“

Caelions Augen brannten.

„Beides hast du schlecht gemacht.“

Odran stieß einen schwachen Atemzug aus, der Lachen oder Schmerz gewesen sein mochte.

„Gerecht.“

„Aber irgendwann habe ich zugehört.“

„Irgendwann“, murmelte Odran, „leistet in diesem Satz karitative Arbeit.“

Caelion lachte, und diesmal brach es.

Er drückte seine Stirn auf ihre vereinten Hände.

„Du musst den Eid lösen. Nicht mir gegenüber. Nicht Malrec gegenüber. Dem Königreich gegenüber.“

Odrans Augen öffneten sich.

Der schwarze Faden um sein Handgelenk zog sich enger.

Er verzog das Gesicht.

„Wenn ich ihn löse, sterbe ich vielleicht.“

Caelion konnte nicht sprechen.

Da war sie.

Die Wahrheit mit Zähnen.

Odran sah ihn lange an.

„Und wenn ich es nicht tue?“

Unter ihnen ächzte der Palast wie ein Schiff, das im Eis zerbrach.

Caelion zwang die Worte heraus.

„Dann wird der Thron zu einer Tür.“

Odran blickte zur Decke, zur Kammer darunter, zum Königreich jenseits von Stein und Sturm.

„Ich hatte Angst“, flüsterte der König.

Caelion drückte seine Hand.

„Ich auch.“

„Hast du sie noch?“

„Absolut.“

Ein weiteres schwaches Lächeln. „Gut.“

Caelion blinzelte. „Gut?“

„Angst könnte verhindern, dass du wie dein Onkel wirst.“

„Das ist ein abscheulicher Segen.“

„Die meisten nützlichen sind es.“

Der schwarze Faden pulsierte.

Odran holte flach Luft.

Dann hob er mit der letzten Kraft eines Königs, der zu lange zu fest gehalten hatte, sein Handgelenk.

„Ich löse den Thron von meiner Angst“, sagte er.

Der Faden riss.

König Odran schnappte nach Luft.

Silberlicht strömte aus dem gerissenen Faden und erfüllte den Raum.

Caelion fing seinen Vater auf, als der König nach vorn sackte.

„Vater?“

Odrans Augen schlossen sich.

Einen schrecklichen Herzschlag lang war nichts.

Dann atmete der König.

Schwach.

Aber er atmete.

Caelion wäre vor Erleichterung beinahe zusammengebrochen.

„Stirb nicht“, sagte er. „Ich bin noch wütend auf dich.“

Odrans Mund bewegte sich kaum. „Motivierend.“

Ein Brüllen erschütterte den Palast.

Caelion blickte zur Tür.

„Bleib am Leben“, sagte er.

„Versuch, die Blutlinie nicht zu blamieren.“

Caelion stand auf.

Dann hielt er inne.

„Dafür ist es zu spät.“

Er rannte die Treppe wieder hinunter.

Die Ratskammer war zum absoluten Chaos geworden, allerdings auf überraschend produktive Weise.

Lady Serrin und zwei Wachen hielten vor dem Thron mit Zeremonienspeeren und einer Gardinenstange die Stellung. Lord Benwick benutzte noch immer die Feigenplatte als Schild und machte seine Sache wider alle Wahrscheinlichkeit ordentlich. Kanzler Iven war in einen Papierkorb ohnmächtig geworden, was die durchschnittliche Integrität des Raumes um mehrere Punkte verbesserte.

Auralys schwebte noch immer vor dem Thron.

Kaum noch.

Ihre Flügel waren von schwarzen Rissen zerrissen. Mondlicht sickerte wie silbernes Blut aus ihr. Der Hohle Regent ragte über ihr auf, ein Arm in der Kammer abgestützt, der andere noch im Riss zwischen den Welten verfangen.

Caelions Brust zog sich zusammen.

„Auralys!“

Sie drehte den Kopf. „Oh gut. Ihr seid zurück. Ich war kurz davor, inspirierend zu werden, und das will niemand.“

„Mein Vater hat den Eid gelöst.“

Der leere Thron blitzte silbern auf.

Der Hohle Regent schrie, als die Tür, die er aufzwang, einzustürzen begann.

Aber nicht schnell genug.

Er stürzte ein letztes Mal auf den Thron zu und riss durch Auralys’ Licht.

Ihr verwundeter Flügel riss.

Sie fiel.

Caelion fing sie mit beiden Händen auf.

Sie war unvorstellbar leicht.

Zu leicht.

Ihre Flügel zitterten an seinen Handflächen.

„Wagt es nicht“, sagte er.

Ihre schwarzen Augen blinzelten langsam. „Herrischer kleiner Brückenprinz.“

„Beleidigt mich besser.“

„Euer Haar bleibt ein diplomatischer Zwischenfall.“

„Gut. Bleibt bei mir.“

Der Hohle Regent schleppte sich auf sie zu, schrumpfend mit dem sich schließenden Riss, aber noch immer riesig, noch immer hungrig. Sein hohles Gesicht senkte sich, bis Caelion sich im toten Mond gespiegelt sah.

„Die Krone wird kommen“, flüsterte er. „Du wirst anders scheitern.“

Caelion stand auf und hielt Auralys vorsichtig.

„Wahrscheinlich.“

Der Regent hielt inne.

Das war nicht die Antwort, die er wollte.

Caelion blickte ihm geradewegs ins hohle Gesicht.

„Ich werde scheitern. Ich werde Dinge übersehen. Den falschen Menschen vertrauen. Eitel sein, wenn ich zuhören sollte, und wütend, wenn ich still sein sollte. Ich werde Korrektur brauchen und sie hassen, weil Korrektur wie gekochte Socken schmeckt.“

Auralys flüsterte: „Die Poesie hinkt, aber fahrt fort.“

„Aber ich werde meine Fehler nicht Schicksal nennen“, sagte Caelion. „Ich werde sie nicht mit einem Königreich füttern und die Menschen um Beifall bitten.“

Der echte Ring loderte.

Der Rat, der Thron, der zerbrochene Tisch, die verstreuten Bittschriften, die aufgegebenen Lügen – alles leuchtete silbern.

Caelion hob seine Hand.

„Glassmere“, sagte er, „falls du zuhörst, was du mit ziemlicher Sicherheit tust, weil du verdammt neugierig bist, nimm zurück, was aus dir gekrochen ist.“

Einen Herzschlag lang geschah nichts.

Dann antwortete der See.

Jedes Fenster der Ratskammer wurde zu mondbeschienenem Wasser.

Glassmere erschien dahinter, weit und silbern, seine Türme wieder lodernd, seine Kristallufer lebendig vor Opalfeuer. In der Ferne leuchtete der Mondpavillon, rissig, aber aufrecht. Aus dem See stiegen unzählige weiße Motten, klein wie Blütenblätter, hell wie Sterne.

Sie strömten durch die Fenster.

Ein Flügelsturm erfüllte die Kammer.

Sie umkreisten den Hohlen Regenten, klammerten sich an seinen Glaskörper, jede winzige Motte trug einen Funken Mondlicht. Der Regent schlug um sich. Schwarze Splitter flogen. Der Riss hinter ihm schloss sich Stück für Stück.

Auralys regte sich in Caelions Händen.

„Meine Mutter“, flüsterte sie.

Inmitten des Mottensturms erschien ein größeres Licht: ein weißer Flügel, zerrissen, aber strahlend, die Hälfte eines uralten Opfers, das nach Generationen unter dem See noch immer brannte.

Er strich über das Gesicht des Regenten.

Der tote Mond in seinem hohlen Kopf bekam Risse.

Der Hohle Regent schrie ein letztes Mal, nun nicht vor Zorn, sondern vor Angst.

Glassmere zog.

Das schwarze Wasser auf dem Boden kehrte seine Richtung um, schoss nach oben und riss Dunkelheit mit sich. Der Regent krallte sich am Marmor fest, am Thron, an Malrec, an Caelions Spiegelbild im Ring.

Caelion bewegte sich nicht.

Der Mottensturm schwoll an.

Der Regent wurde rückwärts durch die sich schließende Wunde gerissen.

Der Riss schnappte zu.

Stille krachte herab.

Dann schüttete die gesamte Ratskammer acht Zentimeter kaltes Seewasser über alle.

Einen Moment lang sprach niemand.

Lord Benwick senkte die Feigenplatte vor seinem Gesicht.

„Ich trete aus dem Ausschuss zurück, der das verursacht hat.“

Lady Serrin ließ sich schwer auf einen Stuhl fallen. „Das ist vielleicht das erste Vernünftige, das Ihr je gesagt habt.“

Kanzler Iven stöhnte aus dem Papierkorb.

Auralys hob schwach den Kopf aus Caelions Händen. „Lebt der furchtbare kleine Finanzmann noch?“

„Leider“, sagte Caelion.

„Schade. Der Raum hatte gerade Schwung.“

Malrec lag neben den Thronstufen, durchnässt, die zersplitterte Maske neben ihm. Wachen umringten ihn, doch keine schien ihn gern berühren zu wollen. Ohne Maske, ohne geliehenen Schatten, ohne den Hunger des Regenten hinter sich wirkte er kleiner.

Nicht harmlos.

Niemals harmlos.

Aber kleiner.

Seine Augen fanden Caelion.

Einen Moment lang sah der Prinz den Onkel, den er geliebt hatte.

Dann sah er den Mann, der ihn gelehrt hatte, Schmeichelei mit Liebe zu verwechseln.

Beides war wirklich.

Das war unbequem.

„Du hast mich gerettet“, sagte Malrec heiser.

Caelion sah ihn lange an.

„Nein“, sagte er. „Ich habe den Raum vor dem gerettet, was dich benutzt hat.“

Malrecs Gesicht spannte sich an.

„Was dich betrifft“, fuhr Caelion fort, „du kommst vor Gericht. Öffentlich. Kein stilles Exil. Keine höfliche Krankheit. Kein dekoratives Gefängnis mit Wein.“

Lady Serrin stand auf. „Der Rat wird dafür sorgen.“

Caelion wandte sich ihr zu. „Der Rat wird außerdem jede versiegelte Infrastruktur-Bittschrift der letzten zehn Jahre öffnen.“

Mehrere Adlige sahen plötzlich krank aus.

„Und die Notfallmittel überprüfen“, sagte Caelion.

Lord Benwick hustete. „Heute Nacht?“

Caelion blickte durch die ruinierte, nasse, monsterzerkaute Kammer.

„Nein. Heute Nacht wischen wir die Regierung auf.“

Auralys gab einen schwachen zustimmenden Laut von sich.

„Morgen“, sagte Caelion, „beginnen wir mit der Latchmere-Brücke und dem westlichen Durchlass.“

„Dem westlichen was?“, fragte Lady Serrin.

„Durchlass“, sagte Caelion. „Er ist offenbar scheiße.“

Der Rat starrte.

Dann lachte Lady Serrin unerwartet.

Zuerst leise. Dann lachte auch Lord Benwick, hauptsächlich vor Schreck. Jemand hinten begann zu weinen. Jemand anderes wrang Seewasser aus einem Samtärmel, mit der grimmigen Konzentration eines Menschen, der den öffentlichen Dienst neu überdachte.

Caelion sah zu Auralys hinunter.

Ihr Flügel war schwer zerrissen, doch die schwarzen Adern breiteten sich nicht mehr aus. Winzige weiße Motten umkreisten sie noch immer und setzten sich wie Stiche aus lebendigem Mondlicht entlang des beschädigten Randes.

„Werdet Ihr heilen?“, fragte er.

„Irgendwann.“

„Das ist nicht ausweichend genug für Euch.“

„Ich bin müde.“

Das machte ihm mehr Angst als der Regent.

„Was braucht Ihr?“

„Glassmere. Ruhe. Mondlicht. Weniger Adlige.“

„Ein vernünftiger Behandlungsplan.“

„Und eine Schale gezuckerten Birnennektar.“

Caelion blinzelte. „Essen Orakel Birnennektar?“

„Nein, aber verwundete werden kleinlich.“

Er lächelte.

Dann öffnete sich die Seitentür.

König Odran stand dort.

Kaum.

Er stützte sich auf den Hauptmann der Garde, knochenbleich, in einen hastig über die Nachtkleidung geworfenen Morgenmantel gehüllt. Aber er stand. Lebte. Seine Augen wanderten über die zertrümmerte Kammer, den durchnässten Rat, den zerbrochenen Tisch, den gefangenen Malrec, den Schwarm verblassender Mondmotten und schließlich zu seinem Sohn.

„Ich lasse dich“, krächzte der König, „einen Abend allein.“

Caelion lachte, bevor er es verhindern konnte.

Es brach durch den Raum.

Dann ging er zu seinem Vater, Auralys noch immer vorsichtig tragend.

Der Rat begann sich zu verneigen.

Odran hob eine zitternde Hand. „Nicht. Meine Knie nehmen es persönlich.“

Er sah Malrec an.

Etwas Altes und Verwundetes ging zwischen den Brüdern hindurch.

Malrec blickte zuerst weg.

Odran schloss kurz die Augen.

Dann wandte er sich Caelion zu.

„Du hast die Krone verweigert.“

„Ich habe eine Falle verweigert, die eine trug.“

„Gut.“

Caelion schluckte. „Vielleicht will ich sie trotzdem noch.“

„Gut.“

„Du sagst das immer wieder zu beunruhigenden Zeitpunkten.“

Odrans Mund zuckte. „Das Wollen ist nicht die Sünde. Das Wollen anzubeten ist es.“

Auralys hob einen Fühler. „Sieh an. Der sterbende König fasst besser zusammen als der ganze Rat.“

Odran nahm sie zum ersten Mal vollständig wahr.

Sein Gesicht nahm einen Ausdruck feierlichen Erkennens an.

„Orakel von Glassmere.“

„König des schlechten Timings.“

Er senkte den Kopf. „Mein Haus steht bei Eurem in Schuld.“

„Euer Haus hat viele Schulden.“

„Ja.“

Diese einfache Antwort legte sich über die Kammer.

Caelion spürte ihr Gewicht.

Nicht nur Schuld. Verantwortung. Die unglamouröse Art. Die Art mit Rechnungsbüchern, Brücken, Entschuldigungen und weniger Feuerwerk in Hirschform.

Ein schrecklicher Verlust, dieses Feuerwerk.

Er würde es überleben.

Wahrscheinlich.

Drei Nächte später, als Glassmere jenseits des westlichen Tals wieder erschien und der Mond zu seinem richtigen Spiegelbild zurückkehrte, ging Caelion erneut barfuß zum Mondpavillon.

Diesmal kam er nicht in einer glitzernden Kutsche.

Er kam mit einer Wache, zwei Dokumententaschen, einer versiegelten Anordnung für Notfallreparaturen in fünf vernachlässigten Bezirken und einer kleinen Kristallschale gezuckerten Birnennektars.

Auralys ruhte unter ihrem opalisierenden Bogen, ihr Flügel mit Fäden lebendigen Mondlichts verbunden. Sie wirkte schwächer als zuvor, aber nicht weniger urteilsfreudig, was Caelion als hoffnungsvolles Zeichen wertete.

„Ihr habt Papierkram mitgebracht“, sagte sie.

„Ja.“

„An einen heiligen See.“

„Ihr habt mir gesagt, ich solle mich an den Schlamm erinnern.“

„Ich sagte nicht, Ihr solltet Euch von Verwaltung erregen lassen.“

„Verwaltung erregt mich nicht.“

„Ihr habt zwei Taschen mitgebracht.“

„In der zweiten sind Karten.“

„Schweinerei.“

Er stellte den Birnennektar vor sie.

Sie prüfte ihn wie eine Königin einen Tribut von Bauern, die ihr Bestes gaben, aber wegen Garnierfehlern trotzdem hingerichtet werden konnten.

„Akzeptabel“, sagte sie.

„Hohes Lob.“

„Werdet nicht emotional. Davon gerinnt der Nektar.“

Caelion setzte sich auf die Pavillonstufen.

Jenseits des Sees leuchteten Glassmeres Türme wieder. Das Kristallschilf schimmerte blau und silbern. Der dunkle Fleck unter dem Wasser war verblasst, wenn auch nicht ganz verschwunden. Manches Böse verschwand nicht, bloß weil ein Prinz einen produktiven Abend gehabt und kommunale Scham entdeckt hatte. Es sank. Es wartete. Es wurde Geschichte, und Geschichte hatte die unangenehme Angewohnheit, so zu tun, als sei sie abgeschlossen.

„Malrec hat Teile davon gestanden“, sagte Caelion.

„Nur Teile?“

„Genug für einen Anfang.“

„Er wird versuchen, Stücke verborgen zu halten.“

„Ja.“

„Er wird Charme einsetzen.“

„Ja.“

„Er wird Eure Erinnerungen zur Waffe machen.“

Caelion blickte über den See. „Ich weiß.“

Auralys beobachtete ihn aufmerksam.

„Wisst Ihr es?“

Er berührte den Siegelring an seinem Finger.

Das Brücken-Kronen-Wappen fing das Mondlicht auf.

„Nein“, sagte er nach einem Moment. „Nicht vollständig. Aber ich weiß genug, um dem Teil in mir zu misstrauen, der möchte, dass er es einfach macht.“

Auralys summte leise.

„Gut. Hässlich, aber gut.“

„Das sollte über die Ratstüren graviert werden.“

„Vielleicht verbessert es die Anwesenheit.“

Sie saßen schweigend.

Schließlich sagte Caelion: „Mein Vater zieht sich aus dem täglichen Regierungsgeschäft zurück.“

„Lebendig?“

„Lebendig.“

„Ärgerlich?“

„Zunehmend.“

„Vielversprechend.“

„Er möchte während seiner Genesung einen Regentschaftsrat. Lady Serrin, Hauptmann Voss, zwei Provinzvertreter und …“ Caelion verzog das Gesicht. „Mich.“

„Ein Prinz, der Macht teilt. Wie sollen die Dichter das verminderte Anschwellen überleben?“

„Sie passen sich schlecht an.“

„Das tun Dichter oft.“

Caelion zog ein gefaltetes Dokument aus einer Tasche.

„Die Reparatur der Latchmere-Brücke ist finanziert.“

„Ihr habt sie bereits in der Prüfung repariert.“

„Ich habe die Lektion repariert. Nicht die Brücke.“

Auralys blinzelte langsam.

„Das war beinahe elegant.“

„Danke.“

„Ich sagte beinahe. Setzt Euch emotional wieder hin.“

Unwillkürlich lächelte er.

„Ich habe auch Inspektoren zum westlichen Durchlass geschickt.“

„Und?“

„Er ist tatsächlich scheiße.“

Auralys lachte.

Es war leise, aber hell genug, um den See zu kräuseln.

Caelion betrachtete ihren beschädigten Flügel. „Werdet Ihr wieder das Orakel sein?“

„Ich habe nicht aufgehört.“

„Ihr wisst, was ich meine.“

Sie blickte zum Mond.

„Mein Flügel wird heilen. Nicht so, wie er war.“

„Es tut mir leid.“

„Was?“

„Dass ich das nach Glassmere gebracht habe.“

Ihre Augen kehrten zu ihm zurück. „Euer Onkel brachte es. Euer Vorfahr lud es ein. Euer Stolz hätte es beinahe geöffnet. Eure Weigerung half, es zu versiegeln. Seid genau mit Schuld, Caelion. Zu viel, und Ihr ertrinkt in Euch selbst. Zu wenig, und alle anderen ertrinken für Euch.“

Er nahm das auf.

„Das ist ein schrecklicher Rat.“

„Es ist ein ausgezeichneter Rat. Er missfällt Euch, weil er keine Schmeichelei enthält.“

„Wahr.“

„Vielleicht gibt es doch noch Hoffnung für Euch.“

Der Mond stieg höher.

Sein Spiegelbild in Glassmere wurde ruhig.

Zum ersten Mal seit seiner Ankunft blickte Caelion ins Wasser und sah nur sich selbst.

Keine Krone.

Kein brennendes Königreich.

Kein zerbrochenes Zepter.

Keinen leblosen Flügel.

Nur einen jungen Mann mit müden Augen, feuchten Manschetten, heilenden Händen und Haaren, die das Reich erneut im Stich gelassen hatten.

„Möchtet Ihr noch eine Vision sehen?“, fragte Auralys.

Caelion wich zurück. „Auf keinen Fall.“

„Gute Antwort.“

„War das ein Test?“

„Alles ist ein Test, wenn man hinreichend unausstehlich ist.“

„Ihr müsst erschöpft sein.“

„Ständig.“

Er lachte.

Dann, nach einer Weile, sagte er: „Werde ich König?“

Auralys nippte zart am Birnennektar.

Es war absurd reizend.

Offensichtlich wusste sie das.

„Vielleicht“, sagte sie.

Caelion stöhnte. „Das ist grausam.“

„Das ist Prophezeiung.“

„Könnt Ihr mir wenigstens sagen, ob ich furchtbar werde?“

„Jeder wird im Kleinen furchtbar. Die Frage ist, ob Ihr einen Palast darum baut.“

Er dachte darüber nach.

„Ich werde versuchen, es nicht zu tun.“

„Versuchen ist entzückend. Baut Systeme darum.“

Caelion drehte sich langsam zu ihr.

„Habt Ihr gerade eine Verwaltungsreform empfohlen?“

„Seht nicht so begeistert aus. Das ist würdelos.“

„Habt Ihr.“

„Der See bestreitet alles.“

„Ihr mögt meinen Papierkram.“

„Ich mag Rechenschaftspflicht. Papierkram ist lediglich die unsexyste Kutsche, in der sie anreist.“

Caelion lachte so heftig, dass die am Weg wartende Wache alarmiert herübersah.

Auralys tat so, als freue sie sich nicht.

Über ihnen schien der Mond voll und weiß.

Glassmere hielt sein Spiegelbild ohne Zittern.

Und tief unter dem See, erneut hinter Spiegeldornwurzeln und alten Opfern versiegelt, wütete der Hohle Regent in seinem Gefängnis, flüsterte toten Kronen zu und wartete auf einen weiteren Herrscher, der töricht genug war zu glauben, Macht zu wollen sei dasselbe, wie sie zu verdienen.

Er würde lange warten.

Vielleicht nicht für immer.

Nichts Törichtes blieb für immer verschwunden. Es wechselte nur den Hut.

Doch fürs Erste war der See silbern, die Türme leuchteten, das Orakel heilte, und ein Prinz, der Beweise seiner Größe verlangt hatte, saß barfuß auf kaltem Stein und las einer sarkastischen Mondmotte Brückenberichte vor.

Das, beschloss Glassmere, war kein vollkommenes Ende.

Aber es war ein nützlicher Anfang.

Und nützliche Anfänge hatten im Gegensatz zu großen Schicksalen den Anstand, eine Schaufel mitzubringen.

 

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Hol das mondhelle Geheimnis von The Moonmoth Oracle of Glassmere in dein eigenes Reich – mit einem Kunstwerk, das wie eine in Flügel gehüllte Prophezeiung leuchtet. Diese ätherische Mondmotte, umrahmt von kristallinem Schimmer und Glassmeres geheimnisvollem Ufer, ist als gerahmter Druck, Leinwanddruck, Acryldruck und Wandteppich erhältlich – für alle, die ihre Wände mit ein wenig mehr orakelhafter Urteilskraft mögen. Du kannst mit einer Grußkarte auch etwas verzauberte Frechheit verschicken, deine eigenen verdächtigen Prophezeiungen in einem Spiralnotizbuch festhalten oder dich mit dem Puzzle Stück für mondhelles Stück darin verlieren.