The Potion Peddler of Prismspindle Tower

Das Funkeln war verdächtig billig

In allen zivilisierten Reichen und einigen zutiefst unzivilisierten mit besseren Imbisswagen gab es keinen Markt wie den Basar am Prismspindle Tower.

Er erhob sich mitten aus Glimmerglass Hollow wie ein Buntglaskorkenzieher, der der Wirklichkeit in die Rippen gestoßen worden war. Seine oberen Balkone ragten über die Wolken. Die unteren Türen führten auf Straßen aus Flaschenverschlüssen, Mondsteinstaub und den zerbrochenen Träumen unzureichend lizenzierter Lehrlinge. Jeden Morgen, beim ersten Glockenschlag aus der Messingkehle des Turms, rollten Händler ihre Markisen hoch, Goblins schlossen ihre Snackkäfige auf, Besenpolierer rollten Politur heraus und magische Kaufleute brüllten Lügen mit dem Selbstvertrauen gewählter Amtsträger.

Unter ihnen stand unter einer violetten Samtmarkise mit Goldfadenbesatz und fragwürdigen Steueransprüchen der berüchtigtste Trankhändler der Sieben Flaschenbezirke:

Fizzwick Vellumgog.

Er war klein, rund, bärtig, juwelenbesetzt, schnallenbewehrt und gekleidet, als sei in einem Zaubererschmuckkästchen etwas explodiert und alle hätten beschlossen, nicht darüber zu sprechen. Sein Hut war hoch genug fürs Luftfahrtrecht. Seine Schutzbrille hatte sechs Linsen, drei Zwecke und mindestens einen Fluch. In seinen Manteltaschen klirrten Fläschchen, Löffel, Amulette, Quittungen, getrocknete Käferflügel und kleine Notfallkekse.

Fizzwick verkaufte nicht bloß Tränke. Er war Darsteller, Prophet des Sprudelns, Dichter des verkorkten Unbekannten. Er konnte einem schlaflosen Geist ein Schlafmittel und einer Marmorstatue ein Haarwuchselixier verkaufen. Einmal überzeugte er einen skeptischen Oger zum Kauf von Selbstvertrauensnebel, indem er der Menge laut erklärte: „Er ist emotional zu zerbrechlich für Premiumverzauberung.“

Der Oger kaufte drei.

An diesem Morgen stand Fizzwick mit weit ausgebreiteten Armen hinter seinem Verkaufstisch und grinste die wachsende Menge an, während Sonnenlicht die Dutzenden Glasflaschen vor ihm traf. Die Tränke leuchteten rosa, blau, bernsteinfarben, violett, grün und in einer namenlosen Farbe, weil Gelehrte bei Beschreibungsversuchen Schluckauf bekamen und rückwärts zu sprechen begannen.

„Damen, feine Leute, Goblins mit akzeptablen Unterlagen und Kinder, die definitiv nicht so nah an der schwebenden Säure stehen sollten“, verkündete Fizzwick, „willkommen bei Vellumgog’s Volatile Virtues, wo jede Flasche mit Sorgfalt, Stil und gerade genug Gefahr gebraut wird, um das Frühstück interessant zu halten.“

Einige klatschten.

Ein Huhn mit Häubchen fiel in Ohnmacht.

Fizzwick hob ein kleines rosafarbenes Fläschchen. „Für die romantisch Verlorenen präsentiere ich Errötungsbrühe Nummer neun. Ein Schluck, und euer Liebling sieht eure besten Eigenschaften.“

Eine Frau vorn hob die Hand. „Verliebt man sich davon?“

„Keinesfalls“, sagte Fizzwick. „Das wäre unethisch.“

Die Menge murmelte zustimmend.

Fizzwick beugte sich vor. „Man bemerkt nur die Seiten an euch, die man unhöflich ignoriert hat, weil eure Persönlichkeit ablenkte.“

Die Frau senkte die Hand.

„Als Nächstes“, sagte er und griff eine schimmernde Goldflasche, „haben wir Mutlikör für jene Momente, in denen euer Rückgrat gekündigt hat und eure Knie über Kapitulation verhandeln.“

Ein junger Wachmann kniff die Augen zusammen. „Nebenwirkungen?“

„Geringfügig.“

„Wie geringfügig?“

„Ihr fordert womöglich Möbel zum Duell.“

„Gefährlich?“

„Nur wenn die Möbel bewaffnet sind.“

Lachen ging durch die Menge. Münzen klimperten. Flaschen funkelten. Fizzwick strahlte. Das war sein Königreich: drei Meter Theke, eine illegale Wärmeflamme und ein Publikum hungrig nach Wundern im Taschenformat.

Dann rief irgendwo beim Kohlwahrsagestand eine Stimme: „Warum zwölf Silber für sein Funkeln zahlen, wenn ihr dasselbe für drei bekommt?“

Der Markt verstummte.

Fizzwick erstarrte mit erhobenem Fläschchen, das Lächeln noch immer ans Gesicht geschraubt.

Drei Silber?

Dasselbe?

Manche Beleidigungen waren zu dumm zum Ignorieren.

Die Menge teilte sich, als ein schlaksiger Kobold in grüner Weste und mit der moralischen Haltung nasser Wäsche einen Holzkarren in die Gasse schob. Darauf standen Reihen grober, mit grauem Wachs versiegelter Glasflaschen. Jede enthielt eine dicke glitzernde Flüssigkeit mit billigem violettem Glanz.

Ein handgemaltes Schild baumelte am Wagen:

FIZZWHACKS FEINSTE ELIXIERE — GLEICHE MAGIE, KLEINERER PREIS!

Fizzwick starrte.

Sein linkes Auge zuckte.

Der Kobold legte die Hände an den Mund. „Warum eure Miete für edle Turmbräue ausgeben, wenn Fizzwhacks Feinste Premiumverzauberung ohne Premiumraub bieten?“

Ein Goblin aus der Menge beugte sich zu Fizzwick. „Ist Fizzwhack dein Cousin?“

„Ich habe keinen Cousin namens Fizzwhack“, sagte Fizzwick durch die Zähne.

„Vielleicht weitläufig?“

„Wäre er weit genug weg, führten wir dieses Gespräch nicht.“

Der Kobold hob eine Flasche. „Probiert unseren Funkelausdauersirup! Schwung in den Schritt, Glanz ins Rückgrat und Selbstvertrauen an Stellen, an denen es nichts zu suchen hat.“

Mehrere Kunden drifteten zum Wagen.

Fizzwick schlug beide Hände auf die Theke. Ein blauer Trank rülpste.

„Geschätzte Kundschaft!“, bellte er. „Ich muss zur Vorsicht mahnen. Echte Trankkunst verlangt Ausbildung, Präzision, Zulassung und gesunde Furcht davor, was geschieht, wenn jemand mit feuchten Händen bei Vollmond Zimtwurzel zugibt.“

Der Kobold verdrehte die Augen. „Hört ihn euch an. Gleich behauptet er, nur ein geprüfter Alchemist dürfe Leuchtsaft und Käferzucker in einem Eimer mischen.“

Eine Frau keuchte. „Das ist Zaubertrank?“

„Nein!“, schrie Fizzwick.

Der Kobold grinste. „Seiner vielleicht nicht. Aber wer kann den bezahlen? Meiner funktioniert prima.“

Er zog den Korken und warf die Flasche einem stämmigen Bäcker namens Marn Hogglecrust zu, bekannt für drei Dinge: hervorragende Roggenbrote, schreckliche Entscheidungen und einen Flirtversuch mit einer Wasserspeierin, weil „ihre Wangenknochen Einsatz zeigten“.

Marn schnupperte. „Riecht nach Pflaume, Rauch und Reue.“

„Das heißt, er ist frisch“, sagte der Kobold.

Fizzwick zeigte scharf auf ihn. „Trink das nicht.“

Marn sah von Fizzwick zum Kobold, dann zur Menge und zur Flasche.

Es gibt Momente, in denen Zivilisationen die Richtung ändern. Könige werden gekrönt, Brücken stürzen ein, Kometen erscheinen und Narren entscheiden, Warnetiketten seien vermutlich dekorativ.

Marn trank.

Drei Sekunden geschah nichts.

Dann leuchtete sein Bart auf.

Nicht metaphorisch. Nicht romantisch. Nicht so charmant, wie ein Barde Inspiration beschreibt, wenn er nach oben eingeladen werden möchte.

Sein Bart entzündete sich zu einer blendenden violetten Flamme und sang eine Heldenballade über Käse.

Die Menge schrie.

Marn schrie lauter.

Der Bart erreichte den Refrain.

Fizzwick sprang für jemanden in der Form einer wohlhabenden Rübe erstaunlich anmutig über die Theke. Er riss ein türkisfarbenes Fläschchen vom Gürtel, entkorkte es mit den Zähnen und goss es über Marns Kinn. Die Flammen verschwanden in lavendelfarbenem Rauch.

Marns Bart hörte auf zu singen, murmelte aber noch „Feigling“, bevor er wieder normal wurde.

Der Kobold blinzelte.

Fizzwick fuhr ihn an. „Das war kein Funkelausdauersirup.“

Der Kobold zuckte mit den Schultern. „Nebenwirkungen variieren.“

„Sein Bart sang eine Milchprodukthymne.“

„Und die Menge war unterhalten.“

Fizzwick stach mit dem Finger zum Wagen. „Du verkaufst gefälschte Elixiere.“

Der Kobold griff sich an die Brust. „Gefälscht? Herr, ich bin verletzt.“

„Noch nicht“, sagte Fizzwick.

Lachen ging durch die Menge, gefolgt von Unbehagen. Leute wichen von den billigen Flaschen zurück. Eine Mutter zog ihr Kind hinter sich. Das Huhn mit Häubchen kam zu sich und fiel aus Prinzip erneut in Ohnmacht.

Dann rief eine andere Stimme vom Marktende.

„Ich habe gestern eine gekauft!“

Alle drehten sich um.

Eine silberhaarige Wäscherin marschierte mit einer leeren grauwachsversiegelten Flasche heran. Ihre Schürze schimmerte schwach. Ihre Arme auch. Ebenso der riesige Wäschekorb, der hinter ihr schwebte und alle still verurteilte.

„Das sollte Flecken entfernen“, fauchte sie. „Stattdessen bekamen meine Laken Meinungen.“

„Meinungen?“, fragte jemand.

„Meine Kissenbezüge nannten meine Falttechnik einfallslos.“

Als Nächstes drängelte sich ein Mann mit federreichem Hut vor. „Ich kaufte einen Höhentrank. Vor einer Verabredung getrunken.“

Fizzwick musterte ihn. „Ihr scheint gleich groß.“

„Ja“, sagte der Mann bitter. „Aber mein Hut ist jetzt fast zwei Meter hoch und emotional von mir abhängig.“

Die Federn zitterten.

„Papa“, flüsterte der Hut.

Die Menge wich zurück.

Weitere Beschwerden platzten wie Körner in einer heißen Pfanne auf.

Die unsichtbare Tinte eines Fischhändlers hatte ihn unsichtbar gemacht, aber nicht seinen Geruch. Der Erinnerungsnebel einer jungen Lehrlingin ließ sie Ereignisse anderer Leute erinnern, darunter äußerst peinliche Flitterwochen im Baumhaus. Ein älterer Zwerg hatte einen Jungglanztrank genommen, und nun nannten ihn alle Kerzen zu Hause „kleiner Junge“.

Fizzwick wurde flau.

Gefälschte Tränke waren nicht bloß schlecht fürs Geschäft. Sie waren gefährlich, demütigend und vor allem geschmacklos. Die Hersteller hatten genug von seinem Stil kopiert, um Kunden zu verwirren, aber keine Disziplin. Sein Name würde durch die Gosse gezogen werden, nicht einmal eine der hübschen mit Dekomoos.

Der Kobold wirkte plötzlich weniger selbstgefällig. Er sah zur Menge, zu Fizzwick und zur Gasse neben dem Gurkenzauberstabverkäufer.

Fizzwick bemerkte es.

„Tu es nicht“, sagte er.

Der Kobold rannte.

Fizzwick sprang hinterher, doch sein Stiefel verfing sich in einer Kiste abgefüllter Seufzer. Die Kiste kippte. Sechs Seufzer entwichen.

„Uffffffffff“, sagte der Markt.

Der Kobold verschwand in der Gasse.

Fizzwick rappelte sich auf, der Hut wackelte, der Bart sträubte sich, die Würde war leicht verbeult, aber noch versichert. Er wandte sich zur Menge und hob eine Hand.

„Meine lieben Kunden, Opfer und alle, deren Wäsche verbal übergriffig geworden ist“, erklärte er, „ich schwöre bei den Sieben Heiligen Stopfen, diese Betrugsbräue stammen nicht aus meiner Werkstatt.“

„Woher dann?“, fragte die Wäscherin.

Fizzwick hob ihre grauwachsversiegelte Flasche und roch am Rand. Seine Augen verengten sich. Unter künstlicher Pflaume, verbranntem Zucker und schlampiger Glitzerbindung lag etwas anderes. Scharf. Metallisch. Vertraut.

Prismenasche.

Nur wenige Orte in Glimmerglass Hollow verwendeten Prismenasche, und nach Sonnenuntergang war keiner seriös.

Er steckte die Flasche in den Mantel. „Sie stammen“, sagte er, „von jemandem, der gerade genug Trankkunst versteht, um eine Gefahr zu sein, und gerade wenig genug, um das clever zu finden.“

„Was wirst du tun?“, fragte Marn und strich seinen traumatisierten Bart.

Fizzwick stieg auf seine umgekippte Kiste, straffte die kleinen Schultern und grinste wie Spieler, Piraten und Leute kurz vor dem Ignorieren hervorragenden Rechtsrats.

„Ich finde die Fälscher“, sagte er. „Ich decke ihr ganzes elendes Geschäft auf. Ich rette den guten Namen von Vellumgog’s Volatile Virtues.“

Er hielt inne.

„Dann verklage ich sie so gründlich, dass ihre Enkel schon mit Korkenschulden bei mir geboren werden.“

Die Menge jubelte.

Der Hut flüsterte: „Gerechtigkeit, Papa.“

Fizzwick zeigte auf seinen Assistenten Nib, einen kleinen moosgrünen Goblin, der hinter der Theke still Flaschen beschriftet und so getan hatte, als liege nichts davon über seiner Gehaltsklasse. Was es absolut tat.

„Nib“, sagte Fizzwick, „schließ den Stand.“

Nib blinzelte. „Schließen?“

„Ja.“

„Zur Hauptgeschäftszeit?“

„Ein kriminelles Unternehmen vergiftet meinen Ruf.“

Nib sah zur Theke. „Technisch vergiften auch einige unserer legalen Tränke deinen Ruf.“

„Das sind Markenerlebnisse.“

Nib seufzte und zog die Markise herunter.

Fizzwick griff eine Tasche, stopfte Gegengifte, Korkensonden, Wahrheitskreide, ein Vergrößerungsmonokel, drei Kekse und ein kleines Glas mit der Aufschrift Notfallfrechheit hinein. Dann marschierte er zur Gasse, in der der Kobold verschwunden war.

Der Basar teilte sich vor ihm.

Oben glänzte Prismspindle Tower im Morgenlicht, ganz Glas, Messing und unmögliche Kurven. Unten summte der Markt vor Gerüchten, die sich bereits schneller vermehrten als verzauberte Kaninchen mit Privatsphäreproblemen.

Fizzwick Vellumgog hatte Tränke an Adlige, Narren, Verliebte, Feiglinge, Bäcker, Geister, Diebe und eine Regenwolke mit Winterdepression verkauft.

Doch nun verkaufte jemand Lügen in Flaschen.

Und in Glimmerglass Hollow bedeutete das Krieg.

Einen kleinen Krieg natürlich.

Er war nur knapp einen Meter groß.

Aber sehr dramatisch.

Und extrem überaccessorisiert.

Was, wie jeder vernünftige Mensch weiß, oft schlimmer ist.

Die Schwarzmarktpixies hatten furchtbares Marketing

Die Gasse hinter dem Gurkenzauberstabverkäufer war schmal, feucht und roch nach Salzlake, verbranntem Zucker, altem Klatsch und einer spektakulär toten Idee.

Fizzwick Vellumgog marschierte hinein mit der steifen Wut eines Mannes, dessen beruflicher Integrität man einen Rabattaufkleber verpasst hatte.

Hinter ihm kam Nib mit Laterne, Klemmbrett und dem ergebenen Gesicht von jemandem, der sein Testament vor dem Frühstück zweimal aktualisiert hatte.

„Fürs Protokoll“, sagte Nib und umging eine Pfütze, die ihm zuzwinkerte, „ich widerspreche dieser Ermittlung.“

„Aus welchen Gründen?“, fragte Fizzwick.

„Eigenes Überleben. Allgemeine Unbequemlichkeit. Außerdem hatte ich Suppenpläne.“

Fizzwick wurde nicht langsamer. „Suppe kann warten.“

„So wird Suppe zum Verrat.“

Die Gasse bog scharf zwischen schiefen Häusern ab, deren Obergeschosse sich wie skandalflüsternde alte Frauen entgegenneigten. Verblasste Talismane hingen an Fenstern. Rostige Rohre tropften Leuchtschlamm in rissige Rinnen. Irgendwo darüber hustete ein Besen und verweigerte das Fliegen.

Fizzwick zog die gefälschte Flasche aus dem Mantel und hielt sie ins Licht. Das graue Wachssiegel wirkte zunächst amateurhaft, doch unter dem Durcheinander war ein schwaches Spiralzeichen eingeprägt: drei hakenförmige Flügel um eine winzige Krone.

Nib spähte darauf. „Sieht nach Pixiearbeit aus.“

„Nicht gewöhnliche Pixies“, sagte Fizzwick. „Gewöhnliche stehlen Krümel, Haarbänder und das Selbstvertrauen von Männern auf Hochzeiten.“

„Das Letzte klingt konkret.“

„Es war ein schwieriger Empfang.“

Fizzwick schabte mit einem winzigen Silbermesser am Wachs. Die graue Schicht blätterte ab und legte glitzerndes schwarzes Harz frei.

Nibs Ohren sanken. „Oh, Mistglocken.“

„Genau.“

„Schwarzmarktpixies.“

Fizzwick nickte grimmig.

Jeder Markt hatte seine Unterwelt. Prismspindles war nur hübscher, besser beleuchtet und verkaufte eher verfluchtes Badesalz in Mehrwegdosen. Unter den rechtmäßigen Ständen, lizenzierten Tranktheken, gesegneten Gebäckwagen und halbwegs inspizierten Kristallkiosken existierte eine andere Wirtschaft: ein summendes, glitzerndes, diebisches Netzwerk von Schmugglern und Fälschern namens Glimmergnash Syndicate.

Meistens waren es Pixies.

Kleine, geflügelte, helläugige, entzückende Verbrecher mit der gemeinsamen Moral eines Waschbären im Juweliergeschäft.

Sie kopierten Siegel, imitierten Etiketten, fälschten Talismane, verdünnten Verzauberungen und leerten Taschen so sauber, dass das Opfer dem Diebstahl nostalgisch nachtrauerte. Besonders berüchtigt waren billige Nachbildungen berühmter magischer Waren: falsche Drachentränen, No-Name-Prophezeiungsbohnen, Tarnumhänge, die nur Ellbogen verbargen, und einmal ein gefälschter Stein der Weisen aus bemaltem Käse.

Der hatte eine kurze, aber intensive Plage unsterblicher Mäuse ausgelöst.

Fizzwick roch erneut an der Flasche. „Prismenasche, schwarzes Harz, billiger Leuchtgummi und vergorene Geisterspucke.“

Nib würgte. „Geisterspucke?“

„Ein verbreitetes Stabilisierungsmittel bei Verbrechern und Junggesellen.“

„Müssen wir den Gedanken verfolgen?“

„Keinesfalls.“

Sie gingen weiter, bis die Gasse in eine vergessene Seitenstraße mündete, wo das Basarfunkeln dünner und schärfer wurde. Hier waren Schilder kleiner, Türen niedriger und Waren weniger um öffentliche Sicherheit bemüht.

Eine Hexe verkaufte gebrauchte Flüche aus einem Samtkoffer. Ein Maulwurfsmensch bot „ethisch zweideutige Karten“ an. Ein großer durchsichtiger Mann mit Melone flüsterte „Frische Geheimnisse, zwei zum Preis von einem“ und tat so, als lausche er niemandem.

Fizzwick blieb vor einem Laden stehen, eingezwängt zwischen einem Zahnpolierstand und dem Schrein eines vergessenen Heiligen.

Über der Tür stand:

MIMSY BOGGLES FLASCHENDISCOUNT

Darunter kleiner:

So feines Glas, dass ihr den Spuk kaum bemerkt

Nib schluckte. „Kennen wir Mimsy?“

„Beruflich.“

„Ist sie gefährlich?“

„Jeder mit dem Wort Flaschendiscount ist gefährlich.“

Fizzwick stieß die Tür auf.

Eine Glocke klingelte, schrie, entschuldigte sich und verstummte.

Mimsy Boggles Laden war voller Flaschen jeder Form: hoch, gedrungen, verdreht, vogelartig, reueförmig, mit zu vielen Hälsen, ohne sichtbare Öffnung, dazu ein riesiges Glas mit einer Gewitterwolke, die eine Papierkrone trug.

Hinter der Theke saß Mimsy Boggle selbst: eine schmale Frau mit Silberlocken, violetter Brille und von jahrzehntelanger Glasverzauberung dauerhaft blauen Fingern. Sie sah vom Gravieren einer Flasche in Gestalt einer verführerischen Rübe auf.

„Fizzwick“, sagte sie. „Du siehst wütend aus. Wie erfrischend.“

„Mimsy“, erwiderte Fizzwick. „Du siehst schuldig aus. Wie beständig.“

Nib beugte sich näher. „Machen wir Diplomatie?“

„Das ist Diplomatie.“

Mimsy lächelte kühl. „Falls es um die winzige Explosion in deiner nördlichen Speisekammer geht: Ich sagte dir, der Korken sei instabil.“

„Der Korken beleidigte meine Mutter.“

„Deine Mutter beleidigte die Chemie.“

„Das haben viele.“

Fizzwick knallte die Fälscherflasche auf die Theke. „Hast du die gemacht?“

Mimsy warf einen Blick darauf.

Zu schnell, dachte Fizzwick.

Dann richtete sie die Brille und zuckte die Schultern. „Hässliches Ding.“

„Aber vertraut?“

„Hässliches ist das oft.“

Fizzwick beugte sich vor. Sein Bart sträubte sich wie beleidigter Löwenzahn. „Graues Wachs über schwarzem Harz. Grobe Form. Billige Kühlung. Winzige Luftblasen an der Schulter. Die Flasche stammt aus deinem Ofen.“

Mimsys Gesicht wurde hart. „Halb Hollow kauft Rohlinge bei mir.“

„Nicht mit Spiralflügel-Pixiezeichen unter dem Siegel.“

Erstmals hielten Mimsys Finger still.

Nib trat leise einen Schritt zurück, Goblinsprache für gleich fliegen Möbel.

Mimsy senkte die Graviernadel. „Woher hast du die Flasche?“

„Von einem Kobold, der unter meinem guten, beinahe angesehenen Namen gefälschte Elixiere verkauft.“

„Beinahe angesehen leistet Schwerstarbeit in diesem Satz.“

„Konzentrier dich, Frau.“

Mimsy hob die Flasche und drehte sie vorsichtig. Ihr sonst spöttisch scharfes Gesicht wurde weicher, fast besorgt.

„Eine von meinen“, sagte sie schließlich. „Aber nicht aus dem offenen Bestand.“

Fizzwick verengte die Augen. „Bedeutet?“

„Jemand hat vor zwei Nächten eine Kiste aus meinem verschlossenen Hintertresor gestohlen.“

Nib notierte. „Gestohlenes Glas. Kriminell langweilig, aber nützlich.“

Mimsy warf ihm einen Blick zu. „Ich habe es gemeldet.“

„Wem?“, fragte Fizzwick.

„Den Marktwächtern.“

Fizzwick schnaubte. „Die fänden keinen Drachen in einer Badewanne, wenn der Drache keinen Antrag stellt.“

„Hat er einmal“, sagte Nib.

„Und sie verloren die Wanne.“

Mimsy beugte sich über die Theke. „Hör zu, Fizzwick. Die Flaschendiebe nahmen auch behandelten Prismensand, schwarzes Siegelharz und sechs Kisten Schimmerglasstopfen.“

Fizzwicks Großspurigkeit schrumpfte ein wenig.

Das war kein beiläufiger Diebstahl. Das war Lieferkettenbösartigkeit.

„Material für wie viele Flaschen?“, fragte er.

„Zweitausend, wenn sie schlampig sind. Dreitausend, wenn sie organisiert sind.“

Nibs Bleistift brach.

„Dreitausend gefälschte Tränke?“, piepste er.

„Möglicherweise“, sagte Mimsy.

Fizzwick wurde ganz still.

Vor seinem inneren Auge erblühte der Basar in Katastrophen: explodierende Haarmittel, verlogene Liebestränke, falsche Heilmittel, fehlzündender Illusionszauber, Selbstvertrauenssirup, der Männer mit Schornsteinen flirten ließ, Diättränke, die nur Socken entfernten. Jede schlechte Charge würde ihm angelastet, weil Etiketten ähnlich genug, Farben hell genug und durchschnittliche Kunden so ermittlungssicher wie feuchte Muffins waren.

„Wo würden sie brauen?“, fragte Fizzwick.

„Irgendwo mit Wärme, Wasser, Belüftung und Platz zum Verstecken von Verteilerwagen.“

Nib hob die Hand. „Und moralisch widerlich.“

„Das grenzt es kaum ein“, sagte Mimsy.

Fizzwick klopfte an die Flasche. „Die Prismenasche riecht stark. Zu stark. Sie reinigen sie nicht richtig.“

Mimsy runzelte die Stirn. „Dann sind sie bei den alten Prismenöfen.“

Der Raum schien zu schrumpfen.

Nib flüsterte: „Nein.“

Fizzwick flüsterte zurück: „Ja.“

„Bitte nein.“

„Fast sicher.“

„Ich hasse fast sicher. Das ist sicher mit einem billigen Hut.“

Jenseits des östlichen Basarrands, unter der ältesten Biegung von Prismspindle Tower, lag das verlassene Glashüttenviertel. Einst war es der Stolz von Glimmerglass Hollow gewesen; Handwerker schufen dort so reine Flaschen, dass sie Mondlicht ohne Leck hielten. Doch nachdem eine Ofenfehlzündung drei Gebäude verschmolzen und einen Vorarbeiter emotional an eine Fensterscheibe gebunden hatte, war das Viertel versiegelt worden.

Offiziell.

Inoffiziell war es Zuflucht für Schmuggler, illegale Zauberhändler und alle, die große Räume brauchten, in denen Schreie als „industrielle Setzgeräusche“ galten.

Mimsy öffnete eine Schublade und zog einen gefalteten Papierfetzen heraus. „Ein Lieferjunge fand das nach dem Diebstahl am Hintereingang.“

Fizzwick faltete ihn auf.

Ein schlecht gedruckter Etikettenentwurf:

VELLUMGOGS FLÜCHTIGE SPARBRÄUE

Darunter eine Skizze von Fizzwicks Gesicht.

Oder etwas, das sein Gesicht sein wollte.

Das falsche Porträt gab ihm Schielaugen, ein Kinn wie einen Sack Pudding und ein Lächeln zwischen Steuerbetrug und Darmbeschwerden.

Fizzwick atmete durch die Nase ein.

Nib lehnte sich weg. „Chef?“

„Sie verspotten meine Marke.“

„Ja.“

„Sie haben meine visuelle Identität gestohlen.“

„In einem lockeren, beleidigenden Sinn.“

„Sie haben meinen Bart asymmetrisch gemacht.“

„Das könnte juristisch schlimmer sein.“

Fizzwick faltete das Etikett mit zitternden Händen und steckte es in den Mantel. „Wir gehen zur Glashütte.“

Mimsy griff unter die Theke und legte eine winzige Messingpfeife vor ihn.

„Nimm die.“

Fizzwick musterte sie. „Was tut sie?“

„Ruft meinen Flaschenwächter.“

Nib blinzelte. „Du hast einen Flaschenwächter?“

Mimsy lächelte schwach. „Jeder sollte ein Hobby haben.“

Fizzwick nahm die Pfeife. „Was ist dein Flaschenwächter?“

„Du merkst es, falls du ihn brauchst.“

„Aggressiv wenig hilfreich.“

„Dein Hut auch, und trotzdem sind wir hier.“

Fizzwick öffnete den Mund, entschied, Mord verzögere die Ermittlung, und rauschte zur Tür.

„Danke für deine Kooperation“, sagte er.

„Versuch nicht zu sterben“, erwiderte Mimsy.

„Ich habe Termine.“

„Mit Kunden?“

„Mit Rache.“

Nib eilte hinterher. „Lässt sich Rache ums Mittagessen herum planen?“

„Nein.“

„Rache hat schlechtes Zeitmanagement.“

Sie verließen Mimsys Laden und betraten erneut die Seitenstraße. Der Himmel war von Morgengold zu seltsamem Perlenschleier gewechselt. Prismspindle Tower fing das Licht und brach es in helle Splitter über Fenstern, Dächern und Pfützen. In Glimmerglass Hollow sahen sogar Schatten teuer aus.

Fizzwick marschierte ostwärts.

Nib trabte neben ihm und umklammerte trotz Tageslicht die Laterne. „Ich muss erwähnen, Schwarzmarktpixies arbeiten selten allein.“

„Richtig.“

„Meistens haben sie Schläger.“

„Gewöhnlich.“

„Und Fallen.“

„Häufig.“

„Und winzige Messer.“

„Fast immer.“

„Deine Ruhe bei winzigen Messern gefällt mir nicht.“

„Nib, ich bin seit zweiundvierzig Jahren im Trankeinzelhandel. Winzige Messer sind nicht einmal unter meinen zehn größten Berufsrisiken.“

Nib überlegte. „Wo stehen wütende Bräute?“

„An zweiter Stelle.“

„Was ist Nummer eins?“

Fizzwicks Gesicht verdüsterte sich. „Kinder mit Geschenkgutscheinen.“

Sie verließen den rechtmäßigen Markt durch einen warnschildbedeckten Steinbogen. Die meisten Schilder waren verblasst, einige noch lesbar:

KEINE UNGENEHMIGTEN FLAMMEN

NICHT IN DER NÄHE AKTIVEN PRISMENSTAUBS ATMEN

NICHT AN WÄNDE KLOPFEN, DIE ZURÜCKKLOPFEN

WER DIESES VIERTEL BETRITT, AKZEPTIERT MÖGLICHE NEUEINSTUFUNG ALS FLÜSSIGKEIT

Nib blieb unter dem letzten Schild stehen. „Ich habe Bedenken.“

„Du hast eine Laterne.“

„Das ist keine emotionale Unterstützung.“

„Kann sie sein, wenn du die Ansprüche senkst.“

Das verlassene Glashüttenviertel lag vor ihnen wie ein schlafendes Tier aus Ruß und zerbrochener Farbe. Ofentürme ragten aus rissigen Höfen. Alte Schmelzöfen kauerten hinter rostigen Toren. Glassplitter glitzerten in Rinnen wie gefallene Sterne mit Tetanus. Rohre verbanden Gebäude; manche zischten noch schwach, obwohl sie seit Jahren abgestellt waren.

Fizzwick bewegte sich jetzt vorsichtig. Er war theatralisch, nicht dumm. Nun, nicht völlig dumm. Es gab Abstufungen.

Er kniete neben einer Spur schwach violetter Tropfen auf dem Pflaster. Sie glühten matt.

„Trankabfluss“, murmelte er.

Nib schnupperte und wich zurück. „Wieder billige Pflaume.“

Fizzwick tauchte einen dünnen Kupferstab hinein. Sofort krümmte er sich zu einer unhöflichen Geste.

„Instabiles Zauberbindemittel“, sagte Fizzwick.

„Klingt schlecht.“

„Klingt amateurhaft.“

Er folgte der Spur an einem eingestürzten Bogen vorbei, unter einer Brücke aus verschmolzenem Glas hindurch und um einen Ofen mit großer gemalter Warnung:

NICHT NACH MITTERNACHT FÜTTERN

Nib starrte darauf. „Was füttern?“

Der Ofen rülpste.

Sie gingen schneller.

Schließlich erreichten sie ein niedriges Lagerhaus hinter einem Vorhang hängender Glasketten. Violettes Licht pulsierte unter den Türen. Hohe, schnelle Stimmen summten darin, unterbrochen von Wagenklappern und dem blubbernden Husten schlecht betreuter Kessel.

Fizzwick drückte ein Ohr an die Tür.

„Vorsicht“, flüsterte Nib. „Vielleicht eine Falle.“

„Natürlich ist da eine Falle.“

„Warum berührt dann dein Gesicht die Tür?“

„Weil Professionalität Opfer fordert.“

Die Tür nieste.

Ein winziger Pfeil schoss heraus und bohrte sich in Fizzwicks Hut.

Nib starrte. „Du wurdest gepfeilt.“

Fizzwick sah zum zitternden Pfeil über seiner Stirn. „Der Hut wurde gepfeilt.“

„Geht’s dem Hut gut?“

„Der Hut hat Schlimmeres erlebt.“

„Dein Kopf auch?“

„Mein Kopf wurde nie gefragt.“

Fizzwick zog den Pfeil heraus und roch daran. „Schlafgift.“

Nib erblasste.

„Verdünnt“, ergänzte Fizzwick. „Sehr schlampig.“

„Du klingst persönlich beleidigt von der Qualität des Mordversuchs.“

„Bin ich.“

Fizzwick zog Wahrheitskreide aus der Tasche. Er zeichnete ein Quadrat auf die Tür und tippte jede Ecke mit einer Glasperle an. Das Quadrat schimmerte, wurde zu einem winzigen Mund und flüsterte: „Passwort?“

Nib flüsterte: „Wir kennen das Passwort nicht.“

Fizzwick räusperte sich und beugte sich näher.

„Großhandelsrabatt“, sagte er.

Die Tür entriegelte sich.

Nib starrte ihn an.

Fizzwick zuckte mit den Schultern. „Verbrecher lieben zwei Dinge: Rabatte und sich für clever halten.“

Sie schlüpften hinein.

Das Lagerhaus war riesig, heiß und von Wand zu Wand violett beleuchtet. Lange Tische voller Flaschen, Etiketten, Stopfen, Siegelwachs, Trichter und Bottiche schimmernden Fälschergebräus füllten den Raum. Dutzende Pixies sausten mit Korken, Löffeln und winzigen Geschäftsbüchern herum. Zwei Oger luden Kisten auf Wagen. Drei Kobolde malten Etiketten. Ein Troll saß in der Ecke und setzte falsche Qualitätssicherungsstempel mit der verträumten Konzentration von jemandem, der Qualität nicht verstand.

Am anderen Ende neben einem gewaltigen Kupferkessel stand der Kobold vom Markt.

Er stritt mit einer Pixie, die eine schwarze Krone kaum größer als ein Fingerhut trug.

Fizzwick duckte sich hinter eine Kiste. Nib sank neben ihn.

Auf der Kiste stand:

VELLUMGOG-ÄHNLICHE SPARBRÄUE — FÜR TOURISTEN NAH GENUG

Fizzwick formte die Worte lautlos.

Sein Gesicht nahm eine Farbe an, die gewöhnlich überreifen Tomaten und verfluchten Sonnenuntergängen vorbehalten war.

Die gekrönte Pixie stach mit einem nadeldünnen Finger nach dem Kobold. „Dir wurde gesagt, du sollst keine Ware vor dem echten Vellumgog testen, Sprat.“

„Woher sollte ich wissen, dass er da ist?“, jammerte der Kobold.

Die Pixie schwebte näher. Ihre Flügel summten wie Messer auf Kristall. „Er verkauft dort jeden Morgen Tränke.“

„Ja, aber viele verkaufen Dinge dort, wo sie Dinge verkaufen.“

„Dieser Satz hat mich weniger intelligent gemacht.“

Nib beugte sich zu Fizzwick. „Ich mag sie.“

Fizzwick funkelte ihn an.

Die Pixiekönigin, Chefin, Vorarbeiterin oder welchen Titel Verbrecher sich gaben, wenn sie zu klein für einen Thron und zu eitel für einen Hocker waren, wandte sich den Arbeitern zu.

„Produktion steigern. Bis Sonnenuntergang will ich Kisten in jedem Bezirk. Liebestränke, Leuchtmittel, Fleckenentferner, Selbstvertrauenssirup, Traumtropfen, Mutlikör. Was Vellumgog verkauft, fälschen wir.“

Fizzwick umklammerte die Kiste so fest, dass seine Ringe am Holz klickten.

„Und die Etiketten?“, fragte ein Kobold.

Die Pixie lächelte. „Nehmt das hässliche Porträt. Kunden vertrauen hässlichen Zauberern. Wirkt erfahren.“

Fizzwicks Seele verließ kurz seinen Körper, reichte Beschwerde ein und kehrte mit Verstärkung zurück.

Nib flüsterte: „Chef, atmen.“

„Sie nannten mich hässlich.“

„Technisch erfahren aussehend.“

„Das ist schlimmer mit Parfüm drauf.“

Am Kessel warf die gekrönte Pixie eine Schaufel Prismenasche hinein. Das Gebräu flammte hellviolett auf. Funken schossen zu den Dachsparren und wurden zu mehreren winzigen wütenden Vögeln.

Eine Pixie mit Klemmbrett rief: „Chargeninstabilität bei zweiunddreißig Prozent!“

„Mehr Bindemittel“, sagte die Königin.

„Ist aus.“

„Dann Sirup.“

Fizzwick versteifte sich.

„Nein“, flüsterte er.

Nib sah ihn an. „Nein was?“

„In einer Prismensuspension ersetzt man niemals Bindemittel durch Sirup.“

Sprat kippte einen Eimer dicken Goldsirup in den Kessel.

Das ganze Gebräu rülpste.

Dann kicherte es.

Fizzwicks Augen wurden groß. „Oh, das ist vulgär.“

Der Kessel zitterte.

Die Pixiekönigin runzelte die Stirn. „Soll das kichern?“

Fizzwick sprang hinter der Kiste hervor.

„Nein, ihr geflügelten Teelöffelverbrecher, das soll absolut nicht kichern!“

Das Lagerhaus erstarrte.

Jede Pixie drehte sich um.

Jeder Kobold blinzelte.

Der Troll hörte auf zu stempeln.

Der Kessel kicherte erneut, jetzt tiefer, als hätte er einen schmutzigen Witz gehört und plane, aller Problem zu werden.

Nib stand langsam hinter Fizzwick auf und winkte klein. „Hallo. Wir widersprechen rechtlich.“

Das Gesicht der gekrönten Pixie verzog sich vor Freude. „Fizzwick Vellumgog. Wie nett, unsere bescheidene Produktionsstätte zu besuchen.“

„Das ist keine Produktionsstätte“, fauchte Fizzwick. „Das ist ein Tatort mit Blasen.“

„Geschäft ist Geschäft.“

„Nein. Geschäft sind Quittungen, Haftungsausschlüsse und die Vorstellung, Kunden läsen Anweisungen. Das ist Betrug.“

Die Pixie schwebte vor. „Du verlangst zwölf Silber für eine Flasche, die zwei in der Herstellung kostet.“

Fizzwick legte die Hand an die Brust. „Dreieinhalb, danke, und der Rest bezahlt Fachwissen, Versicherung, Verpackung, seelischen Schaden und Hutpflege.“

„Die Leute wollen bezahlbare Magie.“

„Dann braut bezahlbare Magie sicher.“

Sie lachte. „Sicherheit funkelt nicht.“

Fizzwick zeigte auf den bebenden Kessel. „Das auch nicht. Das wird gleich empfindungsfähiger Pudding.“

Alle sahen zum Kessel.

Er kicherte erneut.

Etwas darin sagte: „Mama?“

Nib flüsterte: „Ich möchte diesem Raum kündigen.“

Die Pixiekönigin schnippte. „Ergreift sie.“

Die Oger bewegten sich zuerst.

Fizzwick griff in die Tasche und warf eine Flasche auf den Boden. Sie zerbrach in blauem Rauch. Sofort erschienen sechs Fizzwick-Kopien, die in verschiedene Richtungen rannten und unterschiedliche Beleidigungen riefen.

„Den Hübschen fangt ihr nie!“, rief eine Illusion.

„Euren Etiketten fehlt Laufweitendisziplin!“, rief eine andere.

„Im Fußbad einer Moorhexe habe ich bessere Braukunst gesehen!“, brüllte eine dritte.

Die Oger zögerten, zutiefst verstört von Auswahl.

Nib packte Fizzwicks Ärmel. „Ausgang?“

„Erst Beweise.“

„Erst lebendig bleiben scheint unterschätzt.“

Fizzwick rannte zu einem Tisch voller Geschäftsbücher. Pixies umschwärmten ihn, winzige Messer blitzten. Er duckte sich darunter, entkorkte ein grünes Fläschchen und ließ Nieswurzdämpfe frei.

Die Pixies niesten im Flug.

Kaum etwas klingt demütigender als dreißig kriminelle Pixies, die gleichzeitig niesen. Wie eine Schublade verfluchter Pfeifen, die einen Streit verliert.

Nib schnappte ein Geschäftsbuch. „Hab eins!“

„Verteilerrouten?“, rief Fizzwick.

Nib blätterte im Laufen. „Markt, Hafen, Badehäuser, Theaterviertel, Adelsviertel, fragwürdiger Keller, anderer fragwürdiger Keller —“

„Hilfreich!“

„Auch eine Rechnung für achthundert falsche Vellumgog-Etiketten.“

„Mitnehmen!“

„Klebt am Tisch!“

„Nimm den Tisch!“

Nib starrte. „Mit welchen Armen?“

Der Kessel spuckte plötzlich eine violette Schaumfontäne. Sie traf einen Flaschenstapel, dem Beine wuchsen; die Flaschen steppten von den Regalen.

Die Pixiekönigin fuhr herum. „Stabilisiert die Charge!“

Ein Arbeiter rief: „Sie hört nicht!“

„Trank hört nicht!“

Der Kessel sagte: „Unhöflich.“

Fizzwick schlitterte zum Halt.

Seine Wut wich beruflichem Entsetzen.

„Er hat Gesprächsviskosität erreicht“, flüsterte er.

Nib umklammerte das Buch. „Ist das schlecht?“

Der Kessel erhob sich auf vier blubbernden Scheinfüßen.

„Ja.“

Das Lagerhaus explodierte in Chaos.

Flaschen platzten. Pixies stoben auseinander. Oger rutschten im Schaum. Der Troll stempelte sich ein falsches Gütesiegel auf die Stirn und freute sich offenbar, endlich zugelassen zu sein. Das Kesselwesen ruckte vorwärts, schleifte seinen Kupferbauch über den Boden, kicherte und sprühte Fälschertrank in alle Richtungen.

Wo Tropfen landeten, folgte Chaos.

Einer Kiste wuchsen Wimpern. Ein Etikettenstapel gestand kleine Lügen. Ein Oger glaubte plötzlich, ein Kronleuchter zu sein, kletterte auf einen Balken und hing dort friedlich funkelnd.

Fizzwick riss ein rotes Fläschchen vom Gürtel. „Nib, das Buch!“

Nib warf es. Fizzwick stopfte es in den Mantel, entkorkte das Fläschchen und schleuderte den Inhalt zwischen sie und den Kessel.

Eine Wand sprudelnder roter Blasen schoss hoch.

Der Kessel hielt beleidigt an.

„Nein“, sagte er.

„Ja“, antwortete Fizzwick.

„Mama wütend.“

„Mama hat Vorschriften.“

Die Pixiekönigin sauste zum Ausgang, Sprat dicht hinterher.

Fizzwick sah sie.

„Oh nein, nichts da.“

Er griff in die Tasche und fand Mimsys Messingpfeife.

Nib sah sie und geriet sofort in Panik. „Wissen wir, was die macht?“

„Nicht im Entferntesten.“

„Benutzen wir sie trotzdem?“

„Offensichtlich.“

Fizzwick blies die Pfeife.

Einen Herzschlag lang geschah nichts.

Dann wandte sich jede Flasche im Lagerhaus zur Tür.

Zuerst nicht körperlich. Nur emotional.

Dann körperlich.

Glashälse drehten sich. Korken ploppten. Stopfen klapperten. Hunderte Flaschen erhoben sich, leuchteten von innen und formten einen riesigen Glashund mit Edelsteinaugen und einem Maul voller Korkenzieher.

Nibs Mund klappte auf.

„Flaschenwächter“, flüsterte er.

Der Hund bellte.

Es klang wie tausend höflich wütende Weingläser.

Die Pixiekönigin hielt mitten im Flug an.

Sprat fiel stehend in Ohnmacht.

Der Glashund sprang.

Er biss nicht. Dafür war Mimsys Handwerk zu elegant.

Stattdessen schluckte er sie in seinen durchsichtigen Bauch, wo sie in einem harmlosen Wirbel aus Korken, Etiketten und Scham kreisten.

„Lass mich los!“, kreischte die Pixiekönigin.

Der Flaschenwächter setzte sich.

Fizzwick glättete den Mantel, richtete den Hut und trat zu ihr. Hinter ihm stritt der empfindungsfähige Kessel weiter mit der roten Blasenwand, die durch schiere Munterkeit zu gewinnen schien.

„Jetzt“, sagte Fizzwick, „sagst du mir, wer dich beauftragt hat.“

Die Pixiekönigin verschränkte die Arme. „Niemand.“

„Lügnerin.“

„Unternehmerin.“

„Fälscherin.“

„Marktveränderin.“

„Du hast instabilen Sirup in Prismenasche gebraut.“

Sie verzog das Gesicht. „Betriebliche Unachtsamkeit.“

Fizzwick zog den hässlichen Etikettenentwurf hervor und drückte ihn gegen den Glashundbauch. „Dieses Maß an Spott ist persönlich.“

Die Königin schwieg.

Fizzwick verengte die Augen. „Du hast das Unternehmen nicht entworfen. Material gestohlen, ja. Sprat angeworben, schlechte Entscheidung, aber verständliche Ansprüche. Lokal verteilt. Doch Etikett, Zeitpunkt, Sortiment, der Versuch, meinen Katalog zu spiegeln …“

Er beugte sich näher.

„Jemand gab dir meine Rezepturen.“

Nib wurde still.

Der Ausdruck der Pixiekönigin flackerte.

Nur einmal.

Aber einmal genügte.

Fizzwick spürte Kälte unter den Rippen.

Seine Rezepturen waren nicht öffentlich. Einige waren beim Alchemistischen Register versiegelt archiviert. Andere standen nur in privaten Werkstattnotizen. Manche existierten allein in Kopf, Herz und auf einer Rezeptkarte in einer falschen Wurst.

Wenn die Fälscher genug wussten, um seinen Katalog nachzuahmen, war das nicht bloß Schwarzmarktopportunismus.

Das war Verrat.

Und Verrat konnte, anders als Suppe, nicht warten.

Hinter ihnen brüllte der Kessel.

Die rote Blasenwand platzte.

Violetter Schaum flutete den Lagerboden.

„Chef“, sagte Nib rückwärtsgehend, „der Gesprächspudding ist ausgebrochen.“

Die Pixiekönigin lächelte im Glashund. „Du hast ihn noch immer nicht stabilisiert.“

Fizzwick betrachtete das aufsteigende Trankwesen, die Geschäftsbücher in seinem Mantel, die gefangenen Fälscher, tanzenden Flaschen, den Kronleuchteroger und das ganze illegale Unternehmen, das ringsum zur magischen Suppe zerfiel.

Für einen hellen, schrecklichen Moment sah er beinahe glücklich aus.

„Nib“, sagte er.

„Ja?“

„Weißt du noch, wo die Notfallfrechheit ist?“

Nib griff in die Tasche und zog das Gläschen hervor.

„Hier.“

Fizzwick ließ die Knöchel knacken.

„Ausgezeichnet.“

Das Kesselwesen öffnete ein blubberndes Maul groß genug für einen Wagen.

Fizzwick trat vor und lächelte wie ein Mann, der dem Tod gleich eine Garantieverlängerung verkauft.

„Also gut, du übergärter Badewannenwutanfall“, sagte er. „Reden wir über deine Rückgabebedingungen.“

Die Rückgabebedingungen waren gewalttätig

Das empfindungsfähige Kesselwesen erhob sich über Fizzwick Vellumgog als zitternder Turm aus violettem Schaum, Fälscherglitzer und genug instabiler Prismensuspension, um das Viertel, den Himmel und möglicherweise einige bedauerliche Kindheitserinnerungen neu zu streichen.

Es hatte vier schwappende Beine, einen Kupferbauch, mehrere halb fertige Münder und die Gefühlsregulierung eines Kleinkinds, dem man Kuchen verweigert.

„Mama hungrig“, gurgelte es.

Fizzwick richtete seine Brille.

„Mama braucht Struktur.“

Nib kauerte mit dem gestohlenen Buch an der Brust hinter einer umgestürzten Kiste und gab das kleine erstickte Geräusch von jemandem ab, dessen Nachmittag verwildert war.

„Chef“, rief er, „ich schlage respektvoll vor, das Trankmonster nicht weiter zu beleidigen.“

„Keine Beleidigung“, sagte Fizzwick und entkorkte mit dem Daumen ein blaues Fläschchen. „Das ist Kundenansprache.“

Das Kesselwesen stürzte vor.

Fizzwick warf das Fläschchen.

Es zerschellte am Boden, und kristallener Frost raste in einem glitzernden Kreis hinaus. Der vordere Scheinfuß fror mitten im Spritzen fest, gefangen in einer dramatischen Pose gallertartiger Empörung.

„Kältestabilisator“, verkündete Fizzwick. „Vorübergehend, unelegant, aber befriedigend.“

Das Wesen starrte auf sein gefrorenes Glied.

„Zehe traurig.“

„Deine Zehe hat Glück, dass ich in Lehrlaune bin.“

Im durchsichtigen Flaschenwächterbauch schlug die Pixiekönigin beide Hände gegen das Glas. Ihre schwarze Krone saß schief, Sprat drehte sich dahinter noch langsam, schlaff wie überkochtes Band.

„Mit Flaschentricks stabilisierst du das nicht!“, rief sie. „Es ist zu weit!“

Fizzwick drehte den Kopf gerade weit genug für einen bösen Blick. „Das würde mich treffen, käme es von jemandem, der Bindemittel von Frühstückssirup unterscheiden kann.“

„Es war Melassequalität.“

„Du gestehst mehr, als du glaubst.“

Das Kesselwesen sprengte das Eis. Violetter Schaum floss zischend auf den Boden. Die Tropfen bekamen winzige Münder und stritten miteinander.

„Er hat angefangen.“

„Nein, du.“

„Ich bin seit zwölf Sekunden auf der Welt und hasse schon Besprechungen.“

Nib sah sie an. „Verständlich.“

Fizzwick schnippte. „Nib, Extraktionstrichter.“

„Welcher?“

„Messing mit Perlenzähnen.“

Nib wühlte in der Tasche. „Der hat mich letzte Woche gebissen.“

„Weil du ihn dekorativ genannt hast.“

„Er hatte Blumen drauf.“

„Auftragsmörder bei Hochzeiten auch.“

Nib warf den Trichter.

Fizzwick fing ihn, drehte den Sockel, und der Trichter öffnete sich wie eine mechanische Blume mit winzigen Silberzähnen. Er stellte ihn auf den Boden und zeichnete einen schnellen Wahrheitskreidekreis darum. Die Linie glühte weiß.

Das Wesen drängte erneut vor.

Fizzwick hob das Glas mit der Aufschrift Notfallfrechheit.

Nib hielt sich die Ohren zu.

Fizzwick öffnete den Deckel.

Dünner rosa Dampf kräuselte sich auf und bildete den geisterhaften Umriss einer älteren Frau mit riesiger Brille, verschränkten Armen und einem Blick, der Selbstvertrauen gerinnen ließ.

Die Dampffrau musterte das Kesselwesen.

„Na“, sagte sie, „du bist ja eine feuchte Enttäuschung.“

Das Wesen hielt inne.

Alle hielten inne.

Selbst die steppenden Flaschen stoppten, überwiegend aus Respekt.

Die Pixiekönigin flüsterte: „Was bei den sieben krummen Flügeln ist das?“

Fizzwick lächelte. „Konzentriertes mütterliches Urteil.“

Die Dampffrau schwebte zum Kessel und wackelte mit einem durchsichtigen Finger.

„Sieh dich an. Nur Blasen, keine Disziplin. Kupferbauch, Sirupatem und kein schlüssiger Gedanke außer Hunger. Ich habe Pfützen mit festeren Karrierezielen gesehen.“

Das Kesselwesen schrumpfte ein wenig.

„Mama … verwirrt.“

„Nicht verwirrt“, fauchte der Dampf. „Überreizt.“

Fizzwick trat hinter das Wesen und richtete den Trichter auf ein schwappendes Bein. „Jetzt, Nib.“

Nib zog an einer Trichterschnur.

Die Perlenzähne klapperten. Der Trichter atmete ein.

Violetter Schaum wurde aus dem Wesen gesogen und durch den Kreidekreis gewirbelt, aufgeteilt in Farbbänder: Pflaumenfarbe, schlechter Glitzer, Prismenasche, Zuckersirup, gestohlene Zauberreste und ein winziger wütender Vogel, offenbar zurück zur Rache.

Fizzwick fing den Vogel und stopfte ihn in eine leere Flasche.

„Beweismittel.“

Nib starrte. „Gegen den Vogel?“

„Gegen das Verfahren.“

Das Wesen stöhnte, während mehr instabiles Gebräu in die Trichterkammer floss.

„Weniger Mama.“

„Richtig“, sagte Fizzwick. „Du wirst vom monströsen Haftungsrisiko zum beherrschbaren Schlamm herabgestuft.“

Die Dampffrau nickte. „Vielleicht wirst du danach etwas Respektables, etwa Bodenversiegelung.“

„Boden?“, fragte das Wesen schwach.

„Ehrlich gesagt ehrgeizig für dich.“

Der Trichter dröhnte. Das Lagerhaus bebte. Flaschen klapperten. Lose Etiketten wirbelten wie betrügerischer Schnee. Der Glashund stemmte seine Pfoten und hielt die Pixiekönigin und Sprat im Bauch versiegelt, während der Raum ringsum zerfiel.

Fizzwick drehte das Druckventil. „Nib, Stabilisierungsperle!“

„Farbe?“

„Grün!“

„Es gibt sieben Grün!“

„Das unhöfliche Grün!“

Nib packte eine irgendwie unverkennbar unhöfliche Perle. Sie wirkte trotz fehlenden Gesichts selbstgefällig. Er warf sie.

Fizzwick fing sie und ließ sie in den getrennten Prismenstrom fallen.

Die Perle blitzte.

Der violette Schaum fiel mit nassem Seufzen zusammen und schrumpfte zum zitternden lavendelfarbenen Gelhaufen im Kreidekreis.

Der Kessel verstummte.

Sein Kupferkörper landete kopfüber mit einem hohlen Klang.

Einen Moment bewegte sich niemand.

Dann rülpste das Gelhäufchen und flüsterte: „Mama nachdenklich.“

Fizzwick stülpte ein Glas darüber und verkorkte es. „Mama beschlagnahmt.“

Nib sank gegen eine Kiste. „Ich berechne Überstunden.“

„Du hast Festgehalt.“

„Dann berechne ich Trauma.“

„Das ist in deinen Zusatzleistungen enthalten.“

„Unsere Zusatzleistungen sind Kekse.“

„Und emotionales Wachstum.“

„Ich hasse diese Firma.“

Der Flaschenwächter tappte musikalisch klirrend vor. Darin schwebte die Pixiekönigin mit verschränkten Armen und tat ihr Bestes, in einem hundeförmigen Gefängnis aus gestohlener Ware würdevoll auszusehen.

Fizzwick ging zu ihr.

„Nun“, sagte er plötzlich leise, „zurück zu der unbeantworteten Frage.“

Die Pixiekönigin sah weg.

Fizzwick zog das gestohlene Geschäftsbuch hervor und öffnete es. „Verteilerrouten. Materialliste. Zahlungsbelege. Arbeitszuweisungen. Ihr habt alles dokumentiert.“

Nib spähte über seine Schulter. „Verbrecher lieben Geschäftsbücher.“

„Natürlich“, sagte Fizzwick. „Verbrechen ist hauptsächlich Buchhaltung mit schlechteren Hüten.“

Der Kiefer der Königin spannte sich.

Fizzwick blätterte. „Hier stehen Zahlungen einer Stelle, die nur als Blaues Siegel bezeichnet wird.“

Die Königin wurde still.

Nib flüsterte: „Klingt unheilvoll.“

„Klingt nach jemandem, der von einer besseren Detektivklasse erwischt werden will.“

Fizzwick blätterte weiter und fand eine gefaltete Quittung zwischen den Einträgen. Er öffnete sie vorsichtig.

Sein Gesicht veränderte sich.

Nicht dramatisch. Nicht theatralisch wie bei der Kundenfrage nach Familienpackungen. Kleiner, kälter und viel schlimmer.

Nib bemerkte es sofort. „Chef?“

Fizzwick starrte auf das Siegel in der Quittungsecke: blaues Wachs mit einer Halbmondflasche, gekreuzt von einer silbernen Feder.

„Nein“, sagte er.

Die Pixiekönigin lächelte bitter. „Jetzt weißt du es.“

Nib sah zwischen ihnen hin und her. „Was?“

Fizzwick faltete die Quittung langsam und präzise.

„Das Siegel gehört dem Alchemistischen Register.“

Nibs Ohren legten sich an. „Den Zulassungsleuten?“

„Den Zulassungsleuten, Inspektionsleuten, offiziellen Rezepturarchivleuten, den ‚bitte Formular sieben-b in dreifacher Ausfertigung einreichen, bevor ihr nahe einem Brenner niest‘-Leuten.“

„Also gab jemand im Register ihnen deine Rezepturen?“

Fizzwicks Mund wurde eine harte Linie. „Jemand im Register verkaufte sie.“

Das Lagerhaus schien um ihn herum abzukühlen.

Das Alchemistische Register sollte Trankkunst schützen. Es verwahrte Rezepturkopien, zertifizierte Händler, untersuchte magische Verseuchung und verhängte so selbstgefällig formulierte Geldstrafen, dass Farbe abblätterte. Jeder registrierte Alchemist in Hollow musste versiegelte Fassungen genehmigter Rezepturen für die Sicherheitsakten abgeben.

Fizzwick hatte es gehasst.

Er hasste Formulare, Gebühren, Prüfer mit kleinen Handschuhen und noch kleinerer Fantasie. Doch er hatte es getan, weil Rechtmäßigkeit wichtig war. Trankkunst war gefährlich genug, ohne dass jeder Eimergoblin Mondfäule mit Hustensaft mischte und Innovation dazu sagte.

Nun hatte jemand hinter den polierten Registertüren seine Arbeit an Fälscher verkauft.

Seine glitzernde Empörung wurde zu etwas Schärferem als Wut.

„Wer?“, fragte er.

Die Flügel der Pixiekönigin summten unruhig. „Nie getroffen.“

Fizzwick blickte auf.

Sie schluckte. „Zahlungen kamen per Kurier. Anweisungen auch. Was kopiert werden sollte, welche Produkte zuerst, welche Bezirke.“

„Warum mein Geschäft?“

„Weil dein Name verkauft.“

„Schmeichelei senkt den Schadenersatz nicht.“

„Und weil nächste Woche deine Lizenzverlängerung ansteht.“

Nib blinzelte. „Was spielt das für eine Rolle?“

Fizzwick wusste es.

Er wünschte, er wüsste es nicht.

Die Königin fuhr fort: „Beschwerden häufen sich. Kunden melden gefährliche Nebenwirkungen. Das Register ermittelt. Dein Laden wird gesperrt. Rezepturen beschlagnahmt. Verträge nichtig. Dein Turmstand schließt.“

Nibs Gesicht verzog sich. „Das ist nicht bloß Fälschung.“

„Nein“, sagte Fizzwick. „Das ist bürokratischer Mord.“

Die hässlichste Sorte.

Mit Messern hatte man wenigstens den Anstand, hinterher beschämt auszusehen.

Sprat kam im Flaschenwächter endlich zu sich, sah Fizzwick durchs Glas starren und versuchte sofort, erneut ohnmächtig zu werden. Er brachte nur einen Schluckauf zustande.

Fizzwick zeigte auf ihn. „Du.“

Sprat piepste. „Ich?“

„Wer beauftragte dich, in meiner Marktgasse zu verkaufen?“

„Ich wusste nicht, dass es deine ist.“

„Mein Stand hat eine vier Meter breite violette Markise mit meinem Namen in Goldstickerei.“

„Viele Leute haben Namen.“

Fizzwicks Blick verhärtete sich.

Sprat sackte zusammen. „Gut. Ein Kurier. Groß. Blauer Umhang. Maske. Roch nach Minze und Anwaltskosten.“

Nib notierte. „Minze und Anwaltskosten.“

„Er gab mir den Wagen“, sagte Sprat. „Ich sollte die Preise laut rufen. Wenn Vellumgog eine Szene macht, umso besser.“

Fizzwick schloss die Augen.

Sie hatten die öffentliche Konfrontation gewollt. Den Bartbrand. Die Beschwerden. Die Menge. Die Gerüchte, die sich wie verschüttete Tinte im Basar verbreiteten.

Sein Ruin war keine Nebenwirkung.

Er war das Produkt.

„Nib“, sagte er.

„Ja, Chef?“

„Sammle jedes Geschäftsbuch, Etikett, jede Rechnung, Flasche und Probe hier ein.“

Nib sah im zerstörten Lagerhaus umher. „Jede?“

„Jede.“

„Mindestens vierzig Kisten.“

„Dann nimm beide Hände.“

Nib starrte ihn an.

Fizzwick seufzte und zog eine weitere Pfeife heraus. „Gut.“

„Was macht die?“

„Ruft einen zertifizierten Transportkäfer.“

„Du hast einen zertifizierten Transportkäfer?“

„Ich habe vieles, wovon du dankbar nichts weißt.“

Er pfiff.

Draußen knackte Stein. Ein tief zirpendes Grollen lief durch das Glashüttenviertel.

Nibs Augen wurden groß. „Wie groß ist der Käfer?“

Fizzwick überlegte. „Gewerblich.“

Einen Moment später brach die Lagerwand nach innen, nicht gewaltsam, sondern mit der höflichen Unausweichlichkeit von etwas Riesigem mit Papieren. Ein kutschengroßer Käfer drängte durch die Öffnung. Sein Panzer schimmerte smaragdgrün und messingfarben, auf seinem kleinen amtlichen Geschirr stand:

LIZENZIERTES FRACHTINSEKT — BEIM BELADEN NICHT SCHMEICHELN

Nib starrte das Geschirr an. „Warum nicht?“

„Dann wird er unerträglich.“

Der Käfer klickte mit den Mundwerkzeugen.

„Ja, ja“, sagte Fizzwick. „Du bist sehr stark. Mach’s nicht komisch.“

In der nächsten halben Stunde beluden sie unter Fizzwicks wütender Anleitung den Käferrücken mit Beweisen. Fälscherflaschenkisten. Falsche Etikettenrollen. Graue Wachseimer. Schwarze Harzblöcke. Rezepturfragmente. Bücher. Quittungen. Instabile Trankproben. Selbst der umgedrehte Kessel kam mit und beschwerte sich im Beschlagnahmeglas bei jedem Stoß leise.

„Mama schwindlig.“

„Mama hätte ordentliche Suspensionsverhältnisse bedenken sollen“, fauchte Fizzwick.

Der Flaschenwächter trug Pixies und Sprat und trabte mit kristallener Würde neben dem Käfer. Die Oger waren mit einem Band verbunden, das sie bei Lügenversuchen ehrlich machte. Leider gestand einer, einmal eine ganze Hochzeitstorte vor Ankunft der Braut gegessen zu haben, und allgemeine Enttäuschung verzögerte den Marsch.

Bei ihrer Rückkehr zum Hauptbasar war die Nachmittagsmenge zum öffentlichen Spektakel angeschwollen.

Marktleute lieben wenig mehr als Skandal, außer Skandal mit Anschauungsmaterial.

Fizzwick gab ihnen vierzig Kisten Anschauungsmaterial.

Keuchen folgte ihm. Flüstern wurde Rufen. Kunden liefen neben dem Käfer. Händler lehnten aus Fenstern. Kinder zeigten auf den Flaschenwächter. Das Huhn mit Häubchen fiel erneut in Ohnmacht, wobei Fizzwick mittlerweile schauspielerischen Ehrgeiz vermutete.

Marn Hogglecrust, der Bäcker mit vormals musikalischem Bart, drängelte nach vorn. „Hast du sie gefunden?“

Fizzwick zeigte auf den Glashund.

Darin winkte Sprat schwach.

Marns Bart sträubte sich.

„Feigling“, murmelte er.

Die Wäscherin marschierte neben Fizzwick, die urteilende Wäsche schwebte hinterher. „Sind das die falschen Flaschen?“

„Ja.“

„Und die Bücher?“

„Ja.“

„Und die Verbrecher?“

„Ja.“

„Gut“, sagte sie. „Meine Kissenbezüge brauchen einen Abschluss.“

Die Menge folgte Fizzwick bis zu den breiten Marmorstufen des Alchemistischen Registers.

Das Gebäude stand nahe dem Fuß von Prismspindle Tower, poliert und streng, blaue Banner zwischen silbernen Säulen. Über den Türen waren die amtlichen Worte in Stein gemeißelt:

Sicherheit, Integrität, Präzision.

Kürzlich hatte jemand mit Kreide ergänzt:

Und Gebühren.

Fizzwick billigte es, aber nur innerlich.

Zwei Registerangestellte standen am Eingang, in blassblauen Roben und mit kultiviert belästigten Mienen.

Einer hob die Hand. „Haben Sie einen Termin?“

Fizzwick wies auf Frachtkäfer, Flaschenwächter, gefangene Pixies, Fälscherkisten, schwebende Wäsche, Zeugenmenge und den Kobold, der gerade in einem Glashund Schluckauf hatte.

„Ja“, sagte er. „Mit Konsequenzen.“

Der Angestellte blinzelte. „Dafür gibt es kein Formular.“

„Bald schon.“

Fizzwick stieg die Stufen hinauf.

Der Angestellte trat ihm in den Weg. „Die Beweisannahme erfordert Vorabgenehmigung, Verseuchungsbescheinigung, drei Beschwerdekopien und eine blaue Terminmarke.“

Fizzwick lächelte.

Nib trat zurück.

Er kannte dieses Lächeln.

Es war das Lächeln bei Rückerstattungswünschen nach ignorierten Anweisungen in fetten, roten, flammenden Buchstaben.

Fizzwick zog die Quittung mit dem blauen Registersiegel hervor.

„Jemand in diesem Gebäude“, sagte er laut genug für alle, „verkaufte meine geschützten Rezepturen an Fälscher und inszenierte einen Sicherheitsskandal, um meine Lizenz zu zerstören.“

Die Menge tobte.

Der Angestellte erblasste. „Das ist eine ernste Anschuldigung.“

„Nein“, sagte Fizzwick. „Das ist ein Eröffnungsplädoyer.“

Die Türen hinter den Angestellten schwangen auf.

Eine große Frau in tiefblauen Roben mit Silberfäden kam die Stufen hinab. Ihr Haar war streng geknotet, die Brille schmal. Ihre Haltung deutete an, dass sie einmal ein Gewitter wegen unangebrachter Lautstärke zurechtgewiesen hatte.

Fizzwick kannte sie.

Alle in Hollow kannten sie.

Magistra Bellavine Quill, Oberste Entscheiderin des Alchemistischen Registers.

Die Frau, die Lizenzen genehmigte, Stände sperrte, Geldstrafen unterzeichnete, Rezepturen versiegelte und nur bei abgelehnten Einsprüchen lächelte.

Sie sah Fizzwick an. Dann den Käfer. Den Flaschenwächter. Die Menge.

„Meister Vellumgog“, sagte sie glatt wie poliertes Eis. „Sie haben offenbar einen halben Tatort auf unsere Eingangsstufen gebracht.“

„Ich glaube an gründlichen Service.“

Ihr Blick fiel auf die Quittung in seiner Hand.

Für den kürzesten Moment blitzte etwas in ihren Augen.

Wiedererkennen.

Keine Überraschung.

Fizzwick spürte es wie einen platzenden Korken in der Brust.

„Sie kennen dieses Siegel“, sagte er.

Bellavines Ausdruck blieb gleich. „Ein Registersiegel.“

„Es genehmigte Zahlungen an Fälscher.“

„Siegel kann man fälschen.“

„Unschuld auch.“

Die Menge murmelte.

Bellavine stieg noch eine Stufe hinunter. „Sie sind emotional.“

Fizzwick lachte einmal auf. „Madam, ich verkaufe Zaubertränke. Gefühle machen die Hälfte meines Warenbestands aus.“

„Und dennoch haben Sie keinen Beweis dafür, dass jemand in dieser Registratur verantwortlich ist.“

Fizzwick hob das Hauptbuch. „Zahlungseinträge.“

„Indizien.“

Er hob die Quittung. „Blaues Siegel.“

„Möglicherweise gefälscht.“

Er zeigte auf die Pixiekönigin. „Zeugin.“

Bellavine blickte durch den Bauch des gläsernen Hundes. „Verbrecherin.“

Fizzwick presste den Kiefer zusammen.

Sie war gut.

Das war das Problem mit bürokratischen Bösewichten. Sie zwirbelten keine Schnurrbärte. Sie versahen deine Hinrichtung mit Fußnoten.

Bellavine wandte sich an die Menge. „Die Registratur wird selbstverständlich eine interne Untersuchung einleiten.“

Mehrere Leute stöhnten.

„In der Zwischenzeit“, fuhr sie fort, „bin ich angesichts der Menge gefährlicher gefälschter Erzeugnisse, die derzeit unter Meister Vellumgogs Namen im Umlauf sind, und der ungeklärten Frage der Rezepturkontrolle verpflichtet, Vellumgog’s Volatile Virtues bis zum Abschluss der Untersuchung stillzulegen.“

Betroffenes Schweigen legte sich über den Basar.

Nib flüsterte: „Das kann sie nicht machen.“

Fizzwick flüsterte zurück: „Hat sie gerade.“

Bellavines Mundwinkel hoben sich ein wenig. Nicht genug, um nach juristischen Maßstäben als Lächeln durchzugehen, aber genug, um nach moralischen Maßstäben ausgesprochen schlagenswert zu sein.

„Ihr Lizenzsiegel, bitte“, sagte sie.

Fizzwick rührte sich nicht.

Die Menge sah zu.

Der Flaschenwächter knurrte leise, ein schimmernder Klang aus Glaszähnen und Treue.

Bellavine hob eine Augenbraue. „Machen Sie es nicht hässlicher als nötig.“

Fizzwick betrachtete die Kisten mit Fälschungen, die gefangenen Verbrecher, die verängstigten Kunden, die wütenden Händler und die blauen Türen der Registratur hinter Bellavine, die wie das selbstgefällige Maul einer Maschine wirkten, die Wahrheit verschluckte und Verfahrensvorschriften aufstieß.

Dann griff er in seinen Mantel und holte sein Lizenzmedaillon hervor.

Eine silberne Scheibe. Violette Emaille. Sein Name, eingraviert um einen winzigen Kolben.

Er hielt es einen Augenblick lang fest.

Zweiundvierzig Jahre Arbeit.

Zweiundvierzig Jahre voller Verbrennungen, Explosionen, abgelehnter Bestechungen, überstandener Kontrollen, besänftigter Kunden, perfektionierter Chargen, mit Stil verweigerter Rückerstattungen und Wunder, gebraut mit einem sorgsam abgemessenen Tropfen nach dem anderen.

Bellavine streckte die Hand aus.

Fizzwick legte ihr das Medaillon in die Handfläche.

Die Menge buhte.

Bellavine schloss die Finger darum. „Danke für Ihre Kooperation.“

Fizzwick sah zu ihr auf.

Und grinste.

Bellavines Augenbraue zuckte.

„Warum lächeln Sie?“, fragte sie.

Fizzwick wandte sich an Nib. „Hast du das gehört?“

Nib blinzelte. „Was gehört?“

Fizzwick sah wieder zu Bellavine. „Sie hat sich für meine Kooperation bedankt.“

„Und?“, fragte Bellavine.

Fizzwick breitete die Hände aus.

„Ich habe noch gar nicht angefangen zu kooperieren.“

Das Medaillon in Bellavines Hand begann zu leuchten.

Ihr Blick fiel darauf.

Zu spät.

Die silberne Scheibe erklang wie eine Glocke.

Violettes Licht schoss empor und bildete über den Stufen der Registratur eine gewaltige schimmernde Projektion. Sie zeigte Bellavines Gesicht, gestochen scharf und riesig, während ihre eigene Stimme erklang.

„Nehmt Vellumgogs Verlängerungswoche ins Visier. Überschwemmt die Bezirke mit kopierten Produkten. Erst öffentliche Beschwerden, dann Stilllegung, dann Beschlagnahmung.“

Ein Raunen ging durch die Menge.

Bellavine erstarrte.

Die Projektion fuhr fort.

„Die Pixies erhalten nur Rezepturfragmente. Keine vollständigen Anweisungen. Instabilität ist nützlich. Verletzungen erhöhen die Dringlichkeit.“

Die Wäscherin rief: „Ihr habt meine Bettlaken absichtlich gemein gemacht?“

Ihre Kissenbezüge zischten aus dem Korb.

Fizzwick verschränkte die Arme.

„Mein Lizenzmedaillon zeichnet während des Verlängerungszeitraums jeden offiziellen Kontakt mit Prüfbeamten im Umkreis von zwanzig Fuß auf“, sagte er. „Registraturverordnung zwölf-neunzehn. Eingeführt nach dem Großen Bestechungsnebel von ’73.“

Nib drehte sich langsam zu ihm. „Du wusstest, dass es aufzeichnet?“

„Natürlich.“

„Und du hast sie es nehmen lassen?“

„Man unterbricht einen Bösewicht nicht beim Papierkram.“

Die Projektion wechselte zu einem weiteren aufgezeichneten Fragment.

„Sobald seine Lizenz ausgesetzt ist, darf die Registratur seine Rezepturen vorübergehend in Verwahrung nehmen. Unser Käufer zahlt das Dreifache für exklusiven Zugang.“

„Käufer?“, sagte Fizzwick leise.

Aus Bellavines Gesicht wich jede Farbe.

Die Menge wandte sich ihr zu wie ein einziger Organismus mit mehreren Hundert Augenbrauen.

Die Marktwächter kamen zu spät, wie es ihre Tradition verlangte. Sechs von ihnen drängten sich durch die Menge, mit Helmen, die für ihre Köpfe zu groß waren, und Notizbüchern, die für diese Lage zu klein waren.

Ihr Hauptmann sah zur Projektion, dann zu Bellavine, dann zum Lastkäfer, dann zu Fizzwick.

„Liegt hier eine Ruhestörung vor?“, fragte er.

Fizzwick zeigte auf Bellavine. „Verhaften Sie sie.“

Der Hauptmann runzelte die Stirn. „Haben Sie ein Formular?“

Die Menge brüllte: „VERHAFTEN SIE SIE!“

Der Hauptmann überdachte die Macht demokratischen Papierkrams. „Richtig. Dieses Formular.“

Bellavine wich zurück. Ihre Fassung bekam Risse. „Ihr Narren. Glaubt ihr, das hier beginnt und endet mit mir?“

Fizzwick wurde ganz still.

„Wer ist der Käufer?“, fragte er.

Nun lächelte Bellavine. Lächelte wirklich. Dadurch sah sie weniger wie eine Prüfbeamtin aus und mehr wie ein Messer, das Etikette gelernt hatte.

„Jemand, der versteht, dass Magie denen gehören sollte, die sie beherrschen können.“

„Name.“

„Ihr werdet ihm früh genug begegnen.“

Sie schnippte mit den Fingern.

Die blauen Banner an den Säulen der Registratur gingen in Flammen auf. Kein gewöhnliches Feuer, sondern kalte weiße Flammen, lautlos und hell. Die Menge schrie und stob auseinander. Die Marktwächter stolperten. Der Flaschenwächter bellte und sprang vor, doch Bellavine zerschmetterte eine Kristallperle an der Marmorstufe.

Unter ihren Füßen öffnete sich ein Kreis aus blauem Licht.

Teleportation.

Illegal, in einem Gebäude und ausgesprochen unhöflich.

Fizzwick stürzte vor.

Er erwischte nur den Rand ihres Ärmels.

Der Stoff riss.

Bellavine verschwand in einem blauen Aufblitzen.

Stille senkte sich herab.

Ein Fetzen tiefblauen Stoffs blieb in Fizzwicks Hand zurück.

Nib eilte an seine Seite. „Sie ist entkommen.“

Fizzwick starrte auf den Stoff. In den Saum war ein Faden aus schwarzem Glas eingearbeitet.

Kein gewöhnliches Glas.

Drachenofenglas.

In der Nähe von Glimmerglass Hollow gab es nur einen aktiven Drachenofen, und der gehörte zur alten königlichen Manufaktur jenseits von Prismspindle Tower: verlassen, versiegelt und Gerüchten zufolge heimlich von jemandem gekauft, der genug Geld besaß, um Gesetze wie unverbindliche Empfehlungen aussehen zu lassen.

Fizzwick steckte den Stoff in seinen Mantel.

„Nicht weg“, sagte er.

Nib seufzte. „Bitte sag jetzt nichts Dramatisches.“

Fizzwick blickte zum Turm, dessen obere Fenster das Nachmittagslicht wie tausend wachsame Augen brachen.

„Nach oben.“

Nib schloss die Augen. „Das zählt.“

Die Menge sammelte sich wieder. Die Projektion war verblasst. Bellavine war fort. Die Fälscher blieben gefangen. Die Beweise standen in Kisten gestapelt. Die Registraturangestellten sahen aus, als wollten sie persönlich vom Konzept der Türen zurücktreten.

Marn trat vor. „Was jetzt?“

Die Wäscherin verschränkte die Arme. „Deine Lizenz?“

Fizzwick sah den Hauptmann der Registratur an, der sein Notizbuch noch immer verkehrt herum hielt.

„Meine Lizenz bleibt zu Unrecht ausgesetzt“, sagte Fizzwick. „Die gefälschten Erzeugnisse sind noch im Umlauf. Die Registratur ist unterwandert. Ein Käufer wartet auf gestohlene Rezepturen. Und eine entehrte Prüfbeamtin ist gerade zur alten königlichen Manufaktur geflohen, mit genug Arroganz, um einen See zu vergiften.“

Nib fügte hinzu: „Außerdem haben wir noch nicht zu Mittag gegessen.“

Fizzwick nickte ernst. „Das auch.“

Die Wäscherin hob das Kinn. „Dann kommen wir mit.“

Fizzwick blinzelte. „Ihr?“

„Meine Wäsche wurde beleidigt.“

Marn trat vor. „Mein Bart hat öffentlich über Käse gesungen.“

Der Mann mit dem aufragenden Hut hob eine Hand. „Mein Hut hat jetzt Verlustängste.“

„Papa“, flüsterte der Hut.

Ein Fischhändler tauchte auf, noch immer unsichtbar bis auf seinen Geruch. „Ich will Schadensersatz.“

Das Huhn mit der Haube öffnete am Boden ein Auge, sah, wie heldenhaft alle aussahen, und fiel aus Solidarität in Ohnmacht.

Fizzwick betrachtete sie alle: seine Kunden, seine Kritiker, seine versehentlichen Opfer, die lächerliche kleine Armee, geboren aus minderwertiger gefälschter Magie und Marktplatzwut.

Ihm wurde die Kehle eng, obwohl er lieber Trollessig getrunken hätte, als das zuzugeben.

„Das könnte gefährlich werden“, sagte er.

Marn zuckte mit den Schultern. „War es schon.“

„Es könnte Explosionen geben.“

Die Wäscherin warf ihrer schwebenden Wäsche einen Blick zu. „Meine Laken sind bereit.“

Ein Kissenbezug flüsterte: „Wir dürsten nach Gerechtigkeit.“

Fizzwick sah Nib an.

Nib sah die Menge an, dann den Lastkäfer, dann den gläsernen Hund, dann den Turm.

„Na schön“, sagte Nib. „Aber wenn wir überleben, will ich Suppe und eine Gehaltserhöhung.“

„Eins davon ist möglich.“

„Du grausame kleine Zierfigur.“

Fizzwick lächelte.

Dann kletterte er auf das Geschirr des Lastkäfers, hob den Hut und wandte sich an den versammelten Basar.

„Bürger von Glimmerglass Hollow!“, rief er. „Heute wurde mein guter Name gefälscht, meine Rezepturen wurden gestohlen, meine Kunden gefährdet, meine Lizenz ausgesetzt und mein Gesicht mit beleidigenden Kinnproportionen dargestellt.“

Die Menge buhte mit angemessener Differenziertheit.

„Aber wir sind noch nicht fertig. Wir holen die gestohlenen Rezepturen zurück. Wir entlarven den Käufer. Wir entfernen diese gefälschten Gebräue aus jedem Stand, jedem Karren, Badehaus, Hafen, Theater, jeder adeligen Speisekammer und jedem fragwürdigen Keller dieser Stadt.“

„Aus beiden fragwürdigen Kellern?“, fragte Nib.

„Aus allen fragwürdigen Kellern!“

Die Menge jubelte.

Fizzwick zeigte auf Prismspindle Tower und die verlassene königliche Manufaktur dahinter.

„Heute Abend marschieren wir nicht nur für Gerechtigkeit, nicht nur für Sicherheit, nicht nur für Etiketten mit ordentlicher Laufweite.“

Er zog ein glitzerndes rosa Fläschchen aus seinem Mantel und hielt es hoch.

„Wir marschieren für echte Magie.“

Das Fläschchen fing den Sonnenuntergang ein und erstrahlte in warmem Roségold. Das Licht breitete sich über die Menge aus, über das Messinggeschirr des Käfers, die Edelsteinaugen des gläsernen Hundes, die schwebende Wäsche, den verletzten Stolz, den zornigen Bart, den emotional bedürftigen Hut und jede seltsame, eigensinnige Seele auf dem Basar.

Und für einen Augenblick sah der Marktplatz nicht wie ein Ort voller Betrug, Geschrei und verdächtiger Essiggurken aus.

Er sah aus wie ein Königreich.

Ein lächerliches.

Ein schlecht versichertes.

Aber dennoch ein Königreich.

Fizzwick senkte das Fläschchen und grinste.

„Außerdem“, fügte er hinzu, „erhält jeder, der eine gefälschte Flasche findet und zurückbringt, zehn Prozent Rabatt auf ein korrigierendes Gegengift gleichen oder geringeren Werts.“

Die Menge jubelte noch lauter.

Nib rieb sich die Schläfen. „Du hast aus der Revolution eine Werbeaktion gemacht.“

Fizzwick machte es sich auf dem Käfer bequem, der losmarschierte.

„Nib“, sagte er, „verschwende niemals Laufkundschaft.“

So zogen sie los: ein Trankhändler ohne Lizenz, ein Goblingehilfe ohne Mittagessen, ein Flaschenwächter voller Verbrecher, ein Lastkäfer voller Beweise, eine Wäscherin mit militanten Kissenbezügen, ein Bäcker mit einem verbitterten musikalischen Bart, ein Mann, der einen Hut großzog, ein unsichtbarer Fischhändler, mehrere Marktwächter, die sich nützlich zu machen versuchten, und ein Huhn mit Haube, das in einem Korb getragen wurde, weil die Moral Maskottchen brauchte.

Über ihnen glitzerte Prismspindle Tower vor dem dunkler werdenden Himmel.

Dahinter erwachte tief in der versiegelten königlichen Manufaktur ein Drachenofen mit leisem rotem Glühen.

Und irgendwo darin überbrachte Magistra Bellavine Quill dem Käufer, der in der Hitze wartete, einen zerrissenen Ärmel, einen gescheiterten Skandal und sehr schlechte Nachrichten.

Fizzwick Vellumgog kannte den Namen des Käufers noch nicht.

Aber eines wusste er mit absoluter Sicherheit:

Wer immer es war, er hatte drei verhängnisvolle Fehler begangen.

Er hatte seine Rezepturen gestohlen.

Er hatte seine Kunden gefährdet.

Und am schlimmsten, unverzeihlich, katastrophal, dämlich …

Er hatte den Einzelhandel unterschätzt.

Und der Einzelhandel lächelt, wenn man ihn in die Enge treibt, während er den Quittungsdrucker schärft.

 

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Hol dir ein wenig abgefülltes Chaos nach Hause mit The Potion Peddler of Prismspindle Tower, wo Fizzwick Vellumgogs glitzernde Werkstatt auf dem Kunstwerk vor Farbe, Schabernack und höchst fragwürdiger Produktsicherheit geradezu überschäumt. Dieses verspielte Fantasiemotiv gibt es als leuchtenden Acryldruck, eleganten Metalldruck, gemütlichen Wandbehang, herrlich gefährliches Puzzle, charmante Grußkarte, magisches Spiralnotizbuch und handlichen Sticker. Ob Wandkunst, Geschenk oder ein verdächtig funkelnder Ort, um deine eigenen schrecklichen Trankideen aufzuschreiben: Dieses Motiv bringt das Flair eines fantastischen Marktplatzes mit gerade genug Zaubererunsinn mit, um den Raum angemessen instabil zu halten.