The Rosewing Vanguard

Der Fall und die Flamme

Sie nannten sie Hessa die Stille, nicht weil sie nicht sprach – bei den Göttern, nein, sie fluchte wie ein Himmelssmatrose, betrunken von Phönixblut –, sondern weil es keine Warnung gab, wenn sie zuschlug. Kein Klirren von Rüstung. Keinen Schlachtruf. Keinen dämlichen Heldenmonolog. Nur einen kalten Wind, ein Aufblitzen silberner Haare, und dann flog irgendjemandes Milz irgendwo in einen See.

Die Vorhut sollte die Säuberung nicht überleben. Dafür sorgte das Reich. Einer nach dem anderen wurden die Drachenreiter gejagt, ihre Reittiere bei lebendigem Leib im Flug verbrannt, ihre Knochen an Wölfe verfüttert und ihre Vermächtnisse aus jeder Karte und jedem Bardenlied getilgt. Das war zehn Jahre her. Und doch war sie hier: abgekämpft, finster dreinblickend, auf einem verdammten rosafarbenen Drachen, wie eine Kriegsgöttin, die man in Glitzer und Feuer getaucht hatte.

Sie hatten versucht, sie zu brechen. Hatten ihre Handgelenke in Schattenstahl gelegt und ihren Körper in die Schreienden Gräben geworfen, damit die Würmer ihn säuberten. Aber Hessa bleibt nicht begraben. Nicht, wenn Rache auf einer brennenden Platte zu servieren ist. Nicht, wenn sie die letzte Reiterin von Rosewing ist, dem einzigen lebenden Drachen, der aus der Dämmerung selbst geboren wurde, dessen Flügel Himmel rosa färbten und dessen Atem Lügen aus Männern brannte wie Beichtkerzen.

Sie fand das Tier in der zehnten Nacht des Blutsturms wieder, halb verhungert und unter den Ruinen einer alten Sternwarte angekettet. Seine Augen waren stumpf. Seine Flügel gestutzt. Sein Stolz war ihm abgezogen worden wie Rinde von einem verfluchten Baum. Hessa sagte nichts. Sie hielt nur den alten Sattel hoch, zerrissen, versengt und noch immer glitschig vom Blut ihrer Schwestern, und flüsterte: „Bereit für noch eine Runde?“ Rosewing blinzelte. Dann brüllte er. Jetzt fliegen sie über das rauchende Wrack von Fort Cravane und malen Streifen aus Zorn und Erlösung an den Himmel. Die Soldaten am Boden wissen kaum, wohin sie schauen sollen: auf den unmöglichen Drachen mit flammend fuchsiafarbenen Flügeln oder auf die ledergekleidete Furie auf seinem Rücken, das Schwert in der einen Hand, den Mittelfinger an der anderen erhoben.

Sie war nicht wegen der Gnade hier. Sie war hier, um das Reich daran zu erinnern, dass manche Feuer nicht erlöschen. Sie warten nur auf einen Sturm, der stark genug ist, den verdammten Brand weiterzutragen. Und Hessa? Sie war der Sturm, das Streichholz und der ganze blutige Feuerorkan, geschnürt in ein Korsett aus Stacheln und gebrochenen Versprechen. „Lauf“, knurrte sie den Bataillonskommandanten an, während Rosewing über der rauchenden Festung schwebte. „Sag deinem Kaiser, ich bringe jeden Schrei zurück. Mit Zinsen.“ Und dann? Ließ sie sich fallen. Wie ein Meteor. Wie das Jüngste Gericht mit Titten und Klinge. Und die Welt fing Feuer. Wieder einmal.

Asche und Aufstieg

Der Krater ihrer Landung wäre aus dem Orbit sichtbar gewesen, wenn das Reich seine magischen Spionspiegel zum Laufen gebracht hätte, bevor sie die Ingenieure an die Wölfe verfütterte. Der Einschlag war nicht nur physisch, sondern mythisch. Fort Cravane war kein hölzerner Außenposten voller gelangweilter Jugendlicher. Es war ein steinernes Ungeheuer, ein Koloss, in die Knochen des Berges selbst gehauen. Hundert Jahre lang war es unbezwungen geblieben. Kaiser waren dort gekrönt worden. Kriegsräte hatten dort Völkermorde geschmiedet. Bastarde waren in seinen Bordellhallen von betrunkenen Adligen und noch betrunkeneren Schreibern legitimiert worden. Und jetzt? War es Schutt. Rauchender, blutgetränkter Schutt, auf dem sich ein einzelner rosaschuppiger Drache ringelte wie eine Krone, geschmiedet aus Wahnsinn und Frechheit.

Hessa brannte das Fort nicht einfach nieder. Sie tilgte es. Jedes Banner zerrissen, jede Reliquie zerschmettert, jedes selbstgefällige Gesicht entweder geschmolzen oder um den Tod bettelnd, als wäre er eine warme Decke. In der ersten halben Stunde stieg sie nicht einmal von Rosewings Rücken. Sie fegte nur wie ein stinksaurer Komet über den Hof, lachte schrill und spuckte Beleidigungen, während ihr Drache Kriegsmaschinen in geschmolzene moderne Kunst verwandelte. Dann begann der eigentliche Spaß.

Hessa hatte nämlich eine Liste. Eine lange. Namen, die sie mit einem in Hexenblut getauchten Knochenstift in die Innenseite ihres linken Panzerhandschuhs geritzt hatte. Jeder war ein Grund, warum sie sich während dieser zehn Jahre im Exil nicht selbst die Kehle durchgeschnitten hatte. Jeder hatte gelacht, während ihre Angehörigen brannten, jeder hatte den Befehl unterzeichnet, den Zauber gesprochen, das Schicksal besiegelt. Und jeder war, wie köstliches, schreiendes Schicksal, zu einer Kriegsbesprechung nach Cravane einbestellt worden. Die Götter mussten es gewusst haben. Oder vielleicht hatten sie einfach einen kranken Sinn für Humor. Denn Hessa kam wegen jedes einzelnen Namens. Und sie kam mit Stil.

Sie stieg im Hof ab, während Rosewing wie ein gelangweilter Todesengel träge über ihr kreiste, und schritt über zertrümmerten Marmor. Unter ihren Stiefeln knirschten Knochen und Messing. Ihre Rüstung war nicht poliert. Sie war gezackt, geschwärzt und mit genug Blut verschmiert, um den Boden rutschig zu machen. In ihrer linken Schulterplatte steckte noch ein Kieferknochen. Sie ließ ihn dort. Ein echtes Statement-Stück. General Vaeldor war der Erste. Ein großer Mann. Eine Stimme wie Donner. Ein Bart wie eine Backsteinmauer, die ihr eigenes Testosteron produzierte. Er hob seine Axt und hielt die dümmste Rede seines dummen Lebens: „Ich fürchte keine gebrochene Frau auf einem gestohlenen Tier.“

„Und ich fürchte keine Wurst mit Armen“, erwiderte sie und trat ihm so hart in den Schritt, dass seine Vorfahren es spürten. Dann stach sie ihm durch den Mund, während er noch Vokale erbrach. Zwei Minuten später hatte sie drei weitere Offiziere auf einen Fahnenmast gespießt und ihre Leichen in ein zeremonielles Kohlebecken gestopft, um ihr Schwert warm zu halten. Flammen tanzten, Blut dampfte. Es roch nach Gerechtigkeit und verbranntem Huhn. Rosewing stieß vom Himmel herab und schnappte sich einen Bogenschützen vom Turm wie ein Kind einen Snack. Knochen knackten. Schreie folgten. Dann Stille. Hessa mochte die Stille. Sie gab ihr Zeit für Monologe. Die hielt sie häufig und mit Flüchen, die Glas hätten ätzen können.

„Ich bin nicht hier, um zu gewinnen“, rief sie den Überlebenden zu, die sich hinter dem versteckten, was einmal eine Turmwand gewesen war. „Ich bin hier, um die Rechnung auszugleichen. Ihr arroganten kleinen Pissflecken dachtet, ihr könntet die Vorhut töten und die Geschichte in einen Tresor stopfen? Nö. Ihr habt sie saftig gemacht. Ihr habt sie zu einem Rachelied gemacht. Und jetzt bin ich hier, um den Refrain zu spielen. LAUT.“ Jemand versuchte, eine Bannrune zu wirken. Sie schleuderte ihm mitten im Satz ein Wurfmesser durchs Auge, ohne ihren Schritt zu unterbrechen. Ein anderer versuchte zu fliehen. Rosewing spie eine Flamme in Gestalt einer schreienden Banshee und verwandelte den Deserteur in Staub mit Aschegeschmack. Der Himmel verdunkelte sich. Sturmwolken rollten heran, als wollten sie einen besseren Blick bekommen.

Bei Sonnenuntergang war das Fort verschwunden. Buchstäblich. Nichts blieb außer einem Feld rauchender Trümmer, ein paar blutglatten Steinen und einem einzelnen Sattel, der aufrecht auf einem Hügel lag. Rosewing hockte hinter ihr wie ein verdammtes Denkmal, die Flügel halb entfaltet, den Schwanz zu einer Spirale gelegt, die von der noch immer in seinen Adern brennenden Glut schwach leuchtete. Hessa stand vor dem letzten Überlebenden: einem Jungen, vielleicht fünfzehn, mit einer zerbrochenen Pike in der Hand und einem Gesicht voller Pisse und Tränen. Sie ging vor ihm in die Hocke, Auge in Auge. „Geh nach Hause“, flüsterte sie. „Erzähl ihnen, was du gesehen hast. Sag ihnen, die Vorhut fliegt wieder. Und sollten sie jemals wagen, ein weiteres Heer aufzustellen …“ Sie beugte sich vor, ihr Lächeln rasiermesserscharf. „Sag ihnen, Rosa wird die letzte Farbe sein, die sie je sehen.“

Der Junge rannte. Gut. Die Angst sollte sich schneller verbreiten als das Feuer. Später, als sie und Rosewing ostwärts zu den Bergfestungen flogen und der Wind neue Geschichten in die Luft um sie herum schnitt, lehnte Hessa sich im Sattel zurück und atmete tief durch. Ihre Muskeln schmerzten. Ihre Rüstung stank. Ihre Seele vibrierte wie eine zu straff gespannte Lautensaite. Aber es war getan. Der erste Name gestrichen. Noch zweiundvierzig. „Ganz recht, Schätzchen“, murmelte sie zu den Sternen. „Wir fangen gerade erst an.“

Die schreienden Himmel

Man nannte ihn den Riss: die Wunde in der Erde, die Himmelsfeuer blutete und Heere verschlang. Fünfzig Meilen lang zog er sich durch die Ödlande, als hätten die Götter bei einer betrunkenen Prügelei den Planeten mit ihren Klauen entzwei gerissen. Er galt als unüberwindbar. Selbstmörderisch. Ein Friedhof für Helden und die letzte Hoffnung der Narren. Was ihn für Hessa natürlich perfekt machte. Sie bremste nicht. Sie plante nicht. Sie biss nur die Zähne zusammen und trieb Rosewing in einen so steilen Sturzflug, dass ihre Wimpern Feuer fingen. Der Drache reagierte, als hätte er sein ganzes Leben darauf gewartet: Flügel schnitten durch die Luft, die Kiefer zu einem Grinsen aus Flammen und Trotz geöffnet. Unter ihnen riss die Kluft weiter auf, als schrie das Land selbst: „DAS HAT SIE NICHT WIRKLICH GETAN!“

Oh doch. Sie hatte die Ödlande durchquert, um das zu beenden. Um die Wurzel zu verbrennen, nicht die Zweige. Ihr Ziel? Die schwebende Zitadelle High Thorne, Sitz der Arken-Lords, der letzten Architekten der Säuberung, selbstgefälliger Bastarde mit magischen Glasböden und einem unverdienten Überlegenheitskomplex. Über Land konnte man sie nicht erreichen. Die Schildwälle ließen sich nicht durchbrechen. Es sei denn natürlich, man ritt einen rosaschuppigen Drachen aus uralter Kriegsmagie und Bosheit, dessen Flügel stark genug waren, Löcher in die Wirklichkeit zu reißen.

Rosewing durchstieß die Wolkenbarriere wie eine in Rache getauchte Nadel. Hinter ihnen rollte Donner. Magische Siegel zersprangen, als sie vorbeizogen. Dutzende himmelwärts gerichtete Ballisten feuerten, doch sie tanzte zwischen den Bolzen hindurch, als schulde ihr der Wind Geld. Einer traf ihre Schulterplatte. Sie zuckte nicht. Biss nur den Schaft mit den Zähnen ab und spuckte ihn gegen den Turm. Dann kam die Himmelsgarde: dreißig Luftreiter auf geflügelten Draken, glänzend vor Verzauberungen und Anspruchsdenken. Sie fächerten sich wie Raubvögel auf, die Klingen glühend, die Zauber bereit. Einer rief: „Im Auftrag des Hohen Rates …“

„Friss meinen Auftrag“, bellte Hessa und riss Rosewing in eine Fassrolle, die drei von ihnen wie verzauberte Kegel gegeneinander taumeln ließ. Sie stand im Sattel, ein Schwert in der einen Hand, eine Feuerbombe in der anderen, und schrie einen so derben Kriegsgesang, dass vermutlich drei Ahnen auferstanden, nur um entsetzt nach ihren Perlenketten zu greifen. „Lasst uns verdammt noch mal tanzen, Himmelsjungs!“ Sie kämpften sich durch die Luft wie Dämonen im Urlaub. Rosewing drehte sich, schnappte zu und ging so plötzlich in Sturzflüge über, dass der Horizont schrie. Hessa entwaffnete einen Magier mitten in seiner Beschwörung und verpasste ihm dann eine Kopfnuss, so hart, dass er in Federn explodierte. Sie fing mit bloßer Hand einen brennenden Speer, schrie „DANKE!“ und schleuderte ihn ins Zitadellentor, als schickte sie jemandem seine schlechten Entscheidungen per Post zurück.

Draken kreischten. Blut fiel wie scharlachroter Regen. Magie prallte auf Drachenfeuer und setzte die Wolken in Brand. Man konnte es von jedem Dorf im Umkreis von hundert Meilen sehen: ein Inferno am Himmel und darin die Silhouette einer Frau auf einem Gott, unsterblich und stinksauer. Die Tore von High Thorne bekamen Risse. Dann barsten sie. Dann explodierten sie.

Hessa betrat den Thronsaal, als gehöre ihr der Boden. Denn jetzt tat er das. Asche bedeckte ihr Haar wie eine Krone. Ihre Rüstung war halb geschmolzen. Eine Augenbraue fehlte. Ihr Schwert summte vom Tod der Männer, die nicht rechtzeitig das Maul gehalten hatten. Am anderen Ende saßen die drei Lords, in Seide gehüllt, protzig mit verzauberten Ringen behängt, umgeben von zitternden Leibwächtern und Illusionen, die wie schlechte Lügen flackerten. „Wir können verhandeln“, begann einer mit zuckendem Gesicht.

„Verhandle damit“, sagte sie und schleuderte ihm eine Klinge so hart in die Brust, dass sie ihn an die Rückwand nagelte. Die anderen griffen zu Zaubern. Rosewing krachte durch die Buntglasdecke wie eine rosa Kriegsgottheit aus einem Traumaalbtraum und schrie Feuer in den Raum, das jeden Schutzkreis in einem Herzschlag schmolz. Hessa ging durch die Flammen wie eine böse Erinnerung, die Gestalt angenommen hatte, und tötete alles, was sich bewegte, sowie das meiste, was sich nicht bewegte. Als sie den zweiten Lord erreichte, flüsterte sie ihm etwas so Widerliches ins Ohr, dass seine Seele den Körper noch vor dem Messer verließ. Den Letzten hob sie sich bis zuletzt auf: Lord Vaedric, Hochkanzler der Säuberung, zu feige, auch nur aufzustehen.

„Erinnerst du dich an meine Schwester?“, fragte sie und ließ sich auf den Thron gleiten. „Rote Haare, großes Herz, wollte über Frieden reden, während du ihr Schattenstahl in den Bauch gerammt hast?“ Er nickte. Weinte. Rotzte. Bettelte. Hessa verdrehte die Augen. „Weißt du, was ihre letzten Worte waren?“ Er schüttelte den Kopf. „Sie lauteten: ‚Sag dem Bastard, wir sehen uns in der Hölle.‘ Also.“ Sie beugte sich vor. „Mach dich auf den Weg.“ Eine Drehung ihres Handgelenks. Ein Gurgeln. Erledigt. Und einfach so war die Säuberung vorbei. Später, nachdem die Feuer erloschen waren und der Staub sich gelegt hatte, saßen Hessa und Rosewing auf der höchsten Turmspitze und sahen zu, wie der Morgen über einer stilleren Welt anbrach. Sie war keine Heldin. Helden bekommen Statuen. Sie bevorzugte Albträume. Sie bevorzugte Geschichten.

„Glaubst du, das hält vor?“, fragte sie ihren Drachen. Rosewing knurrte tief und nachdenklich und nieste dann eine Wolke glitzernder Glut in die Luft. Sie lachte. „Ja. Ich auch.“ Und dann flogen sie. In die Legende. In die Verrufenheit. In jede Lagerfeuergeschichte und jedes betrunkene Bardenlied von hier bis zur Toten Küste. Denn die Rosewing-Vorhut war kein Traum. Sie war das Ende eines Reiches – und die Geburt von etwas sehr viel Lauterem. Der Himmel ist noch immer nicht verheilt.

Epilog: Glut schläft nie

In einer Taverne, geschnitzt aus den Rippen eines längst gestorbenen Titanen, zupft ein Barde Saiten, die zu alt sind, um sich an ihre eigene Stimmung zu erinnern. Der Raum verstummt. Getränke verharren. Ein Feuer knackt. „Man sagt, sie sei verschwunden“, beginnt der Barde, seine Stimme rau von Asche und Gerüchten. „Reiterin und Tier. In einem Moment setzten sie Himmel in Brand, im nächsten waren sie fort. Als hätten sie so hell gebrannt, dass die Welt sie nicht mehr halten konnte.“ Ein Betrunkener am Kamin schnaubt. „Bullshit. Niemand überlebt den Riss.“ Der Barde lächelt nur. „Dann erklär die rosa Schuppen, die man letzten Monat in einem Krater bei Blackwind gefunden hat. Noch warm. Noch summend.“

An einem entfernten Tisch trinkt eine Frau mit platinfarbenem Haar und einer halb geschmolzenen Schulterplatte still aus einem angeschlagenen Becher. Sie sagt nichts. Beobachtet nur die Flammen. Ihr Drache schläft im Tal dahinter, zusammengerollt wie ein Sturm, der darauf wartet, sich seiner selbst zu erinnern. Sie braucht die Lieder nicht. Sie braucht keine Statuen. Sie braucht nur dies: Wind, Stille und das Versprechen eines letzten Fluges, sollte die Welt es wagen, sie noch einmal darum zu bitten. Denn Glut? Sie stirbt nicht. Sie wartet.