The Silverwyrm Who Curled Around a Secret Kingdom

Das Königreich in der Windung

Die erste Regel des geheimen Königreichs lautete, dass niemand es klein nennen durfte.

Das war schwierig, denn nach jedem vernünftigen Maßstab war das Königreich äußerst klein. Es passte in den zusammengerollten Körper einer Drachin. Es hatte einen See, drei erhaltene Türme, sieben ordentliche Brücken, dreizehn unordentliche Brücken, einen toten königlichen Obstgarten, eine Kapelle ohne Dach, einen Marktplatz, auf dem Meinungen spukten, und einen Palast, der sich leicht nach links neigte, sobald jemand in seiner Nähe log.

Aber klein?

Auf keinen Fall.

„Kompakt“, beharrten die alten Hoffamilien.

„Vertraut“, sagten die Dichter, von denen die meisten tragisch gestorben waren, nachdem sie einmal zu oft „Mondschein“ auf „Todespein“ gereimt hatten.

„Strategisch umschlossen“, sagte der letzte lebende Landvermesser, der seit einem Jahrhundert tot war, aber noch immer mit einem Klemmbrett umherschwebte und jeden verbesserte, der das Wort „winzig“ benutzte.

Die Drachin, deren Name Ysmerelle von der Silbernen Windung lautete, nannte es beim Namen.

„Ein Schmuckkästchen voller adligem Schimmel“, sagte sie eines Abends, und ihre Stimme glitt wie kalte Seide durch die Ruinen. „Aber immerhin ein Schmuckkästchen. Ich habe Ansprüche.“

Ysmerelle lag in einer vollkommenen Sichel aus silbernen Schuppen, perlweißen Panzerplatten und Kristalldornen um das Königreich gewunden; die Dornen fingen das Mondlicht ein und brachen es in zarte Speere. Ihr langer Körper bildete die Grenze des Reiches: See, Wald, Turm, Ruine und Straße lagen alle innerhalb des blassen Bogens ihres Schutzes. Jenseits ihres Körpers erstreckte sich ein graues, endloses Nirgendwo, eine nebelverhangene Wildnis vergessener Magie, in der namenlose Dinge mit ihren Nägeln an der Wirklichkeit kratzten und bitter über Türen murmelten.

Innerhalb der Windung lag Moonveil.

Moonveil war einst gewaltig gewesen. Oder genauer gesagt: Es war einst überheblich genug gewesen, sich gewaltig zu nennen. Seine Banner hatten über Tälern geweht. Seine Könige hatten Kronen mit so vielen Spitzen getragen, dass beiläufige Gespräche zu einem Risiko für die öffentliche Sicherheit wurden. Seine Adligen hatten Feste gegeben, bei denen jeder Gang unter einem eigenen Kronleuchter serviert wurde und jede Beleidigung drei Zeugen und ein notariell beglaubigtes höhnisches Lächeln erforderte.

Dann kam das Verschwinden.

Die Berge falteten sich ein.

Die Straßen vergaßen, wohin sie führten.

Die äußeren Dörfer lösten sich im Nebel auf und nahmen den Metzger, den Bäcker und alle drei Steuereintreiber mit sich, was die überlebenden Bürger als tragisch einräumten, aber nicht völlig ohne Vorzüge.

Nur das Herz des Königreichs blieb: ein See wie poliertes schwarzes Glas, ein Ring karminrot belaubter Bäume, die Palastruinen, die Mondkapelle, der alte Marktplatz und die letzten Haushalte, die sich an Titel klammerten, zu denen weder Land noch Einkommen und nicht einmal anständige Rohrleitungen mehr gehörten.

Und um alles herum wand sich Ysmerelle.

Nicht als Dekoration.

Nicht als Haustier.

Nicht als romantisches Sinnbild uralter Anmut, obwohl die Barden das eine Weile versucht hatten, bis sie ihre Harfen fraß. Nicht die Barden. Nur die Harfen. Sie hielt sich für barmherzig.

Sie war die Mauer.

Sie war das Tor.

Sie war der letzte lebende Satz des Zaubers, der Moonveil davor bewahrte, ins Vergessen zu strömen.

Jede Nacht, wenn der Mond voll und leuchtend hinter den zerbrochenen Turmspitzen aufging, zog Ysmerelle ihre Windung gerade fest genug zusammen, um das Königreich daran zu erinnern, dass es lebte, weil sie noch nicht gelangweilt, tot oder hinreichend beleidigt war.

Die Bürger würdigten dies auf die traditionelle moonveilische Weise: leise, nervös und mit vielen bestickten Beschwerden.

„Ihrer Ladyschafts Schwanz hat wieder die Ostbrücke blockiert“, grummelte Baron Pellimore Vetch eines Morgens am verfallenen Marktbrunnen, in dem seit achtundsechzig Jahren kein Wasser geflossen war, wo sich aber noch immer alle versammelten, weil Tradition ausdauernder war als Logik.

„Man nennt eine Drachin nicht ‚Ihre Ladyschaft‘“, sagte Herzogin Morvanna Quill und rückte die Spitze an ihrem Hals zurecht, obwohl die schon vor dem Tod ihrer Großmutter aus der Mode gewesen und dann wieder modern geworden war, weil alle anderen ebenfalls gestorben waren. „Sie ist eine urzeitliche souveräne Hüterin.“

„Ihr urzeitlicher souveräner Hüterinnenschwanz hat wieder die Ostbrücke blockiert“, sagte der Baron.

Vom blassen Rücken über dem See öffnete Ysmerelle ein silbernes Auge.

„Baron Vetch“, sagte sie, und der Marktplatz erstarrte. Selbst die Geister hörten auf zu tratschen, woran alle erkannten, dass es ernst geworden war. „Eure Familie blockiert seit neun Generationen den Fortschritt. Mein Schwanz hat lediglich den örtlichen Brauch geehrt.“

Baron Vetch nahm die Farbe alten Haferbreis an und verneigte sich so tief, dass seine gepuderte Perücke nach vorn über seine Nase rutschte.

Die Drachin schloss ihr Auge wieder.

Frieden kehrte zurück, was in Moonveil bedeutete, dass alle sich wieder furchtbar benahmen, nur leiser.

An demselben Morgen, als der Nebel tief über dem See lag und der Mond sich dem Tag noch nicht ganz ergeben hatte, erschien direkt jenseits der äußeren Rundung von Ysmerelles Körper ein Riss in der Luft.

Es war ein sehr unhöflicher Riss.

Er klopfte nicht an. Er kündigte sich nicht an. Er erschien einfach zwischen zwei toten Dornenbäumen und begann sich mit dem feuchten, papierartigen Geräusch einer Wirklichkeit zu weiten, die jemand auseinanderschälte, der die Anleitung nicht gelesen hatte.

Ysmerelle bemerkte es sofort.

Natürlich tat sie das. Sie bemerkte alles. Sie bemerkte, wenn eine Maus im Kapellenkeller atmete. Sie bemerkte, wenn ein Höfling den Skandal der Vorwoche wiederholte und als neu auszugeben versuchte. Sie bemerkte, wenn Gräfin Elowen einen zusätzlichen Löffel Mondzucker in ihren Tee gab und so tat, als sei ihr die Hand ausgerutscht, die schamlose kleine Kohlenhydratverbrecherin.

Ein Riss in der Grenze war kaum unauffällig.

Ysmerelle hob den Kopf aus dem silbernen Gras. Ihre Mähne fiel in langen weißen, lavendelfarbenen und weinroten Strähnen über ihre Schultern. Kristallwucherungen an ihrem Hals glühten schwach und fingen das Licht des verblassenden Mondes ein. Ihre Nüstern weiteten sich.

„Nein“, sagte sie.

Der Riss wurde breiter.

„Ich sagte nein.“

Der Riss schimmerte schluckaufartig und spuckte dann einen Mann nach Moonveil.

Er purzelte durch die Grenze, rollte einen moosigen Hang hinab, krachte durch ein Beet schwarzer Lilien und landete mit dem Gesicht voran im Schlamm neben der alten Nordstraße. Einen Moment später landete eine kleine Ledertasche auf seinem Kopf, als wollte das Universum die Qualität seines Auftritts unterstreichen.

Ysmerelle starrte ihn an.

Der Mann stöhnte, hob einen Arm und sagte in die Erde: „Das war Absicht.“

Der Gesichtsausdruck der Drachin veränderte sich nicht. Drachengesichtsausdrücke sind oft subtil, weil Schuppen nicht für Augenbrauenarbeit gemacht sind, doch irgendwie vermittelte Ysmerelle die ganze Gefühlsbandbreite einer Herzogin, die einen Waschbären in ihrer Suppenterrine entdeckte.

„Tragisch“, sagte sie.

Der Fremde stemmte sich hoch. Er war jung, wenn auch nicht so jung, wie er offenbar glaubte, mit dunklem Haar, reisefleckiger Kleidung, schlammigen Stiefeln und einem Gesicht, das vermuten ließ, dass er aus vielen Katastrophen herausgekommen war, indem er Menschen anlächelte, die es besser hätten wissen müssen. Er hatte ein schiefes Grinsen, eine aufgeplatzte Lippe und einen Ärmel, der fast bis zum Ellbogen versengt war.

Er blinzelte die Drachin an.

Dann blinzelte er noch einmal, vielleicht in der Hoffnung, sie würde zu einem Hügel, einer Statue oder etwas weniger persönlich Urteilendem werden.

Das tat sie nicht.

„Oh“, sagte er. „Das ist ein Drache.“

„Erstaunlich“, erwiderte Ysmerelle. „Der Schlamm hat Architektur erkannt.“

Der Fremde sah an sich hinab, dann wieder auf. „Normalerweise bin ich kein Schlamm.“

„Man nimmt an, dies ist eine kürzlich erfolgte Beförderung.“

Er stand auf, schwankte und versuchte eine Verbeugung. Es war keine gute Verbeugung. Sie hatte die Begeisterung einer Verbeugung, aber nicht deren Erziehung. Irgendwo in den Ruinen gaben mehrere Ahnengeister leise Laute klassenbedingten Unbehagens von sich.

„Mein Name ist Tavin Quillwick“, sagte er. „Gelehrter, Reliquienberater, zugelassener Antiquar, gelegentlicher Fluchunterhändler und—“

„Eindringling.“

„Streng genommen ja, aber nur, weil die Tür explodiert ist.“

„Türen explodieren selten ohne Provokation.“

„Ihr wärt überrascht.“

„Ich habe elf Dynastien erlebt, drei Mondseuchen, eine Belagerung, die ausschließlich mit verzauberten Löffeln geführt wurde, und eine königliche Hochzeit, bei der der Bräutigam sich mitten im Ehegelübde in einen Schwan verwandelte. Überraschung ist nicht unmöglich, aber Ihr erreicht sie gerade nicht.“

Tavin strich Schlamm von seinem Mantel und blickte an ihr vorbei. Seine Augen weiteten sich, als er das Königreich innerhalb der Windung sah: den silbernen See, die karminroten Bäume, die aus dem Nebel aufragenden zerbrochenen Bögen, die unter dem blassen Himmel leuchtenden Türme, die Palastruine, die dort thronte wie eine Krone, die man hatte fallen lassen und dann dramatisch aufgegeben.

„Bei den begrabenen Heiligen“, flüsterte er. „Moonveil.“

Ysmerelles Blick wurde schärfer.

„Dieser Name“, sagte sie, „steht Touristen nicht zur Verfügung.“

„Ich bin kein Tourist.“

„Ihr seid durch einen illegalen Riss angekommen, in Blumen gefallen und starrt Ruinen mit dem offenen Mund eines Mannes an, der gleich etwas Teures anfassen wird.“

Tavin schloss den Mund.

Ysmerelle beugte sich näher. Ihr Kopf allein war größer als die Remise des alten Palastes, die einst sechs Pferde, zwei Kutscher und einen Prinzen beherbergt hatte, der sich vor seinem eigenen Verlobungsbankett versteckte.

„Woher kennt Ihr diesen Ort?“, fragte sie.

„Karten“, sagte Tavin.

Die Pupillen der Drachin wurden schmal.

„Es gibt keine Karten von Moonveil.“

„Es gibt schlechte Karten von Moonveil.“

„Es gibt tote Kartografen, die einmal versucht haben, Karten von Moonveil anzufertigen.“

„Das würde die Handschrift erklären.“

Ysmerelle erwog, ihn zu fressen.

Nicht, weil sie hungrig war. Sie war selten im gewöhnlichen Sinne hungrig. Der Grenzzauber ernährte sie von Mondlicht, Erinnerung und gelegentlicher adliger Selbstgefälligkeit, die reichlich genug vorhanden war, um ein Gebirge zu erhalten. Doch es gab Situationen, in denen es beim Fressen eines Menschen weniger um Ernährung ging als ums Aufräumen.

Tavin, der das mit dem feinen Instinkt eines Menschen spürte, der viele Räume überlebt hatte, die er früher hätte verlassen sollen, hob beide Hände.

„Ich wurde angeheuert, um das Sichelreliquiar zu finden“, sagte er rasch.

Die Luft veränderte sich.

Der See wurde still.

Die karminroten Blätter hörten auf zu zittern.

Unten auf dem Marktplatz ließ Baron Vetch seine Teetasse fallen, die dramatisch zersprang, obwohl sie aus Zinn bestand.

Ysmerelle sagte lange nichts.

Dann lächelte sie.

Das war schlimmer, als wenn sie geknurrt hätte.

„Wie ehrgeizig“, sagte sie leise. „Und wie bedauerlich für alle, denen die bisherige Anordnung Eurer Gliedmaßen gefiel.“

Tavin schluckte. „Ihr habt also davon gehört.“

„Ich habe es bewacht, bevor Eure Blutlinie gelernt hat, ihre Nachbarn zu enttäuschen.“

„Das ist fair. Wir haben früh enttäuscht.“

„Wer hat Euch angeheuert?“

„Ich weiß es nicht.“

Ysmerelle seufzte, und der Seufzer rollte als kalte silberne Welle über die Straße. „Natürlich wisst Ihr es nicht. Geheimnisvoller Auftraggeber, versiegelter Brief, vages Zahlungsversprechen, vielleicht ein Wachssiegel, das Ihr nicht identifizieren konntet, aber für vermutlich harmlos erklärt habt?“

Tavin zögerte.

„Es war ein sehr beeindruckendes Wachssiegel.“

„Ihr seid eine wandelnde Warnung mit Taschen.“

„Fairerweise muss ich sagen, ich ahnte, dass der Auftrag gefährlich war.“

„Und dennoch habt Ihr ihn angenommen.“

„Die Bezahlung war ebenfalls gefährlich.“

„Wie wird Bezahlung gefährlich?“

„Wenn man sie anderen Leuten schuldet.“

Ysmerelle starrte ihn einen weiteren langen, eisigen Moment an. Dann senkte sie den Kopf, bis ein opaleszierendes Horn beinahe seine Brust berührte.

„Hört gut zu, Tavin Quillwick, Reliquienberater, zugelassener Idiot und gelegentlicher Fluchunterhändler. Das Sichelreliquiar ist kein Schmuckstück. Es ist keine Rätselschatulle. Es ist nichts, das man skizziert, bepreist, öffnet, poliert, stiehlt, deutet, schätzt oder wohlhabenden Sammlern beim Wein vor der Nase schwenkt, während alle so tun, als sei Gier wissenschaftliches Interesse.“

Tavin besaß den Anstand, im Namen der Wissenschaft leicht beleidigt auszusehen, was angesichts des Horns mutig war.

„Das Reliquiar ist Teil des Zaubers, der Moonveil am Dasein hält“, fuhr Ysmerelle fort. „Es ist an den See gebunden, an die Ruinen, den alten Mond und mich. Besonders an mich. Jede Hand, die ohne Erlaubnis danach greift, verliert mehr als Finger.“

„Wie viel mehr?“

„Das hängt davon ab, wie sehr ich den Besitzer der Hand mag.“

„Und gegenwärtig?“

„Eure Hand sollte anfangen, Abschiedsbriefe zu verfassen.“

Tavin nickte langsam. „Verstanden.“

„Gut.“

„Wo ist es also?“

Ysmerelle schloss die Augen.

Irgendwo weit jenseits des Nebels und der Drachenwindung heulte etwas mit uraltem Hunger. Der Laut schabte an der Grenze und verklang dann.

„Ihr seid eine dreiste kleine Blase“, sagte sie.

„Das höre ich oft.“

„Von Leuten, die es überlebt haben, Euch zu kennen?“

„Meistens.“

Bevor Ysmerelle entscheiden konnte, ob sie ihn sanft in einen Dornenbusch oder unsanft in den nächsten Dienstag schleudern sollte, läutete die Glocke der Mondkapelle.

Sie hätte nicht läuten dürfen.

Die Kapellenglocke war während des Verschwindens gesprungen. Sie hing im dachlosen Turm, grün vor Alter, seit zweihundert Jahren stumm. Mehrere Priester waren bei dem Versuch gestorben, sie zu reparieren. Einem war es kurz gelungen, doch die Glocke hatte seine Mutter beleidigt und aus Trotz wieder geschwiegen.

Nun schlug sie einmal.

Ein tiefer, silberner Ton rollte über Moonveil.

Die Ruinen antworteten.

Fenster leuchteten in leeren Türmen. Der See schimmerte. Die karminroten Bäume ließen einen plötzlichen Blätterregen los, der aufstieg statt zu fallen und wie Fetzen alter blutfarbener Seide nach oben wirbelte.

Tavin wandte sich zur Kapelle. „Ist das normal?“

„In Moonveil ist normal eine Leiche in Festkleidung“, sagte Ysmerelle. „Aber nein.“

Die Glocke schlug erneut.

Diesmal erschien ein Riss in einem von Ysmerelles Kristalldornen.

Sie wurde still.

Es war ein kleiner Riss. Ein Haarriss, nicht breiter als ein Faden. Doch er leuchtete von innen, blassblau und falsch.

Tavin sah ihn. Sein Ausdruck veränderte sich. Das Grinsen verschwand, der Charme fiel ab, und für eine kurze Sekunde sah er aus wie das, was er zu sein behauptete: ein Mann, der alte Magie kannte und klug genug war, sie zu fürchten.

„Das kommt nicht von mir“, sagte er.

„Das weiß ich.“

„Die Grenze reagiert.“

„Das weiß ich ebenfalls.“

„Etwas hat die Kapelle ausgelöst.“

Ysmerelle wandte ihren großen Kopf zu den Ruinen. „Und Eure Ankunft war lediglich ein reizender Zufall?“

„Ich glaube nicht an Zufälle.“

„Dann teilen wir eine vernünftige Ansicht. Wie beunruhigend.“

Die Glocke schlug zum dritten Mal.

Die alte Nordstraße brach auf.

Zunächst nicht dramatisch. Moonveil bevorzugte selbst beim Zusammenbruch Eleganz. Eine Naht aus Mondlicht erschien zwischen den Steinen, dünn und zart, als hätte jemand mit einer silbernen Nadel eine Linie gezogen. Dann weitete sich die Naht, und kalter Nebel strömte unter der Straße hervor.

Darin flüsterten Stimmen.

Sie sprachen Altmoonveilisch, das siebenunddreißig verschiedene Verbformen für Verrat und kein beiläufiges Wort für „Entschuldigung“ hatte.

Tavin trat zurück. „Ich nehme an, Straßen machen das sonst auch nicht.“

„Die Straßen in Moonveil waren schon immer dramatisch“, sagte Ysmerelle. „Aber gewöhnlich brauchen sie eine Ratsgenehmigung, bevor sie unheilvoll werden.“

Aus dem Spalt zwischen den Steinen erhob sich eine Gestalt.

Sie war nicht menschlich, hatte sich aber die Andeutung eines menschlichen Körpers geliehen, so wie ein schlechter Schauspieler sich Trauer für eine Begräbnisszene leiht. Sie trug ein Gewand aus froststeifem Nebel, und dort, wo ihr Gesicht hätte sein sollen, schwebte eine silberne Maske ohne Mund. Ihre Hände waren lang, gegliedert und aus etwas wie poliertem Knochen.

Dahinter kam eine weitere.

Dann noch eine.

Die alten Wächter der Kapelle.

Seit dem Verschwinden waren sie unter der Straße versiegelt gewesen, durch königlichen Erlass dorthin verbannt, nachdem sie dem letzten König mehrere Entscheidungen empfohlen hatten, die man großzügig als „katastrophal feucht“ beschreiben konnte.

Ysmerelle hatte sie seit zwei Jahrhunderten nicht gesehen.

Mit vorsichtigem Optimismus hatte sie gehofft, dass sie zu Sediment geworden waren.

Der erste Wächter wandte seine leere Maske zu Tavin.

Dann zu Ysmerelle.

Dann zur fernen Kapelle.

Seine Stimme kam hervor, ohne dass er sich bewegte.

„Die äußere Hand ist eingetreten.“

Tavin runzelte die Stirn. „Äußere Hand?“

Ysmerelles Schwanz zog sich um den fernen Rand des Königreichs zusammen, und in der Ferne beschwerten sich mehrere Adelshaushalte, weil ihr Silbergeschirr klapperte.

„Antwortet ihm nicht“, sagte sie.

„Das hatte ich nicht vor.“

„Ihr habt Euch neugierig vorgebeugt. So enden Männer verflucht, verheiratet oder beides.“

Der Wächter hob eine knochenweiße Hand.

„Der versiegelte Mond regt sich. Das Reliquiar ruft. Die Windung wird schwach. Das Königreich muss geöffnet werden.“

„Nein“, sagte Ysmerelle.

Es war dasselbe Wort, das sie zu dem Riss in der Luft gesagt hatte, doch diesmal trug es Gewicht. Der See beugte sich darunter. Die verfallenen Türme schauderten. Der Nebel drückte sich flach auf den Boden wie ein Diener, der nicht bemerkt werden wollte.

Der Wächter verneigte sich nicht.

„Hüterin“, sagte er, „dein Befehl ist alt.“

„Geschmack auch, und dennoch stehst du da in diesem Gewand.“

Der Wächter hielt inne.

Tavin warf einen Blick auf das Kleidungsstück des Nebelwesens. „Es ist ein bisschen viel.“

„Es ist zeremoniell“, sagte der Wächter.

„Es ist ein feuchtes Tischtuch mit Ambitionen“, sagte Ysmerelle.

Der zweite Wächter hob seine Maske. „Das Königreich muss geöffnet werden.“

„Das Königreich wurde versiegelt, um zu überleben“, sagte Ysmerelle.

„Das Königreich wurde versiegelt, um sich zu verstecken.“

Ihre Augen blitzten.

„Vorsicht.“

Doch der Wächter fuhr fort, denn uralte versiegelte Wesen sind bekanntermaßen schlecht darin, Stimmungen zu lesen.

„Der Handel war unvollständig. Die Mondschuld bleibt unbezahlt. Das Reliquiar ruft seinen Anspruchsteller.“

Jeder Geist auf dem Marktplatz begann gleichzeitig zu reden.

„Anspruchsteller?“, rief Herzogin Morvanna, die in ihrer Eile, zuzuhören, halb durch einen Gemüsestand getrieben war.

„Mondschuld?“, rief Baron Vetch, der jede Schuld verabscheute, außer der, die andere bei ihm hatten.

„Unvollständiger Handel?“, flüsterte Gräfin Elowen außer sich vor Begeisterung. „Endlich ein Skandal mit Struktur.“

Tavin sah Ysmerelle an. „Welcher Handel?“

„Die Art, die man nicht öffentlich bespricht.“

„Man bespricht alles öffentlich, wenn Knochengeister aus der Straße kriechen.“

„Genau diese Denkweise“, sagte Ysmerelle, „verwandelt Zivilisationen in Fußnoten.“

Der erste Wächter wandte sich zu Tavin. „Äußere Hand. Anspruchsteller durch Durchbruch. Schlüssel durch Blut. Brecher durch Einladung.“

Tavin zeigte auf sich. „Ich wurde nicht eingeladen.“

Der Wächter streckte seine langen Finger nach seiner Tasche aus.

Die Lederklappe zitterte.

Etwas darin begann zu leuchten.

Tavins Gesicht wurde blass.

Ysmerelles Lippe zog sich von ihren Zähnen zurück. „Was habt Ihr in mein Königreich gebracht?“

„Nichts Verfluchtes.“

Die Tasche pulsierte heller.

„Das war keine überzeugende Antwort“, sagte die Drachin.

„Nichts kürzlich Verfluchtes.“

„Tavin.“

„Gut. Vielleicht habe ich ein Bruchstück eines Mondglaskompasses mitgebracht.“

Auf dem Marktplatz schrie der letzte lebende Landvermesser.

Das war beeindruckend, denn er hatte keine Lungen.

Ysmerelle senkte den Kopf, bis ihre Augen auf Höhe von Tavins waren.

„Einen Mondglaskompass“, sagte sie.

„Ein kleines Bruchstück.“

„Eines verbotenen königlichen Instruments, das während des Verschwindens zerschmettert wurde.“

„Möglicherweise.“

„Bekannt dafür, verlorene Orte zu seinem Träger zu ziehen.“

„Theoretisch.“

„Ihr habt ihn benutzt, um Moonveil zu finden.“

„Es schien besser als Herumirren.“

Die Drachin starrte ihn in absolutem Schweigen an.

Es gibt viele Arten von Schweigen. Friedliches Schweigen. Peinliches Schweigen. Ehrfürchtiges Schweigen. Das Schweigen zwischen zwei Menschen, die beide wissen, dass über eine dritte Person gnadenlos geredet wird, sobald sie gegangen ist.

Dieses Schweigen trug Diamanten und ein Messer.

„Ihr habt ein zerbrochenes Stück von Moonveils eigener verlorener Magie gegen meine Grenze gezogen“, sagte Ysmerelle, jedes Wort poliert und tödlich, „während Ihr von einem unbekannten Auftraggeber angeheuert wurdet, das Sichelreliquiar aufzuspüren, und steht nun hier und tut überrascht darüber, dass das Königreich Verdauungsstörungen hat.“

Tavin blickte auf seine Stiefel hinab.

„Wenn Ihr es so sagt, klingt es schlecht geplant.“

„Es klingt wie eine Autopsie mit Dialog.“

Die Kapellenglocke schlug zum vierten Mal.

Diesmal brach sich der Klang über dem See, und das Wasser erhob sich in einem vollkommenen Kreis, als wäre eine unsichtbare Krone von unterhalb der Oberfläche hochgedrückt worden. In seiner Mitte, tief unter dem schwarzen Spiegel des Sees, glomm etwas.

Eine Sichel weißen Feuers.

Das Reliquiar.

Moonveil sah es.

Die Geister sahen es.

Die Wächter sahen es.

Tavin sah es.

Und Ysmerelle, die es seit einhundertdreiundneunzig Jahren nicht direkt angesehen hatte, spürte, wie der alte Zauber an jeder Schuppe ihres Körpers zerrte.

Ihre Windung zog sich erneut zusammen, doch diesmal antwortete die Grenze nicht glatt. Entlang des äußeren Bogens ihrer Kristalldornen erschienen drei weitere Haarrisse, blassblau leuchtend.

Jenseits des Königreichs, im grauen Nirgendwo, drängten die namenlosen Dinge näher.

Eines davon lachte.

Es klang wie eine Tür, die sich in einem Haus öffnete, das jahrelang leer gestanden hatte.

Der erste Wächter wandte sich zum See.

„Das Reliquiar erwacht“, sagte er. „Der Anspruchsteller ist gekommen. Die Hüterin wird schwach. Das Königreich öffnet sich.“

„Sag das noch einmal“, sagte Ysmerelle, „und ich werde deine Maske persönlich mit deiner Wirbelsäule bekannt machen, sofern du unter diesem theatralischen Nebel eine hast.“

Der Wächter legte den Kopf schief.

„Gewalt kann nicht schließen, was Wahrheit geöffnet hat.“

„Nein“, sagte sie. „Aber sie kann meine Laune verbessern.“

Tavin zog ein kleines Messingwerkzeug aus seinem Gürtel. Es entfaltete sich zu einem dünnen Stab aus geätztem Metall, an dessen Spitze ein Splitter dunklen Kristalls saß. Er hielt es wie jemand, der wusste, dass es nicht genügen würde, aber vor dem Sterben lieber beschäftigt aussehen wollte.

„Ich kann helfen“, sagte er.

Ysmerelle sah ihn nicht an. „Ihr seid gegenwärtig der Vorfall.“

„Ich kann trotzdem bei dem Vorfall helfen.“

„Das sagen Brandstifter, während sie Eimer halten.“

„Ich kenne Mondglas.“

„Ihr besitzt gestohlenes Mondglas.“

„Was Forschung nahelegt.“

„Was Gefängnis nahelegt.“

„Später vielleicht?“

Die Wächter bewegten sich auf den See zu. Zunächst langsam, dann immer zielstrebiger, ihre Nebelgewänder zogen über die gespaltene Straße, ohne sie zu berühren. Hinter ihnen regten sich weitere Gestalten unter den Steinen.

Die alte Kapellenglocke schwang in der Ferne, obwohl keine Hand an ihr zog.

Ysmerelle hob sich höher und überragte Straße, Ruine und Eindringling. Mondlicht floss über ihre Schuppen. Ihre Mähne peitschte im aufkommenden Wind um ihr Gesicht. Einen prächtigen Augenblick lang sah sie weniger wie eine Hüterin aus und mehr wie das ursprüngliche Argument gegen Überheblichkeit.

„Moonveil“, sagte sie, und ihre Stimme trug über jede Brücke, jeden Bogen, jedes Grab, jeden Salon und jede gesprungene Teetasse. „Bleibt innerhalb der Windung. Kein Bürger, Geist, Adliger, Diener, Klatschmaul, Vogel, keine Ratte und keine emotional instabile Statue nähert sich dem See.“

Sofort ging das halbe Königreich an die Fenster, um besser sehen zu können, denn Moonveil hatte viele Katastrophen überlebt, den Gehorsam aber nie ganz gemeistert.

Ysmerelle wandte ein Auge zu Tavin.

„Ihr werdet neben mir gehen.“

„Werde ich angeworben oder verhaftet?“

„Ja.“

„Das scheint fair.“

„Ihr werdet das Reliquiar nicht berühren.“

„Verstanden.“

„Ihr werdet nicht mit den Wächtern sprechen.“

„Gern.“

„Ihr werdet nicht improvisieren.“

Tavin öffnete den Mund.

Ysmerelle zeigte einen Zahn.

Er schloss ihn.

„Und falls Ihr sonst noch etwas in mein Königreich gebracht habt“, sagte sie, „irgendeinen Talisman, Splitter, eine Karte, einen Schlüssel, eine verfluchte Münze, einen singenden Knochen, einen prophetischen Käfer oder einen verdächtig warmen Kieselstein, werdet Ihr es jetzt offenlegen.“

Tavin zögerte.

Die Augen der Drachin wurden schmal.

„Möglicherweise gibt es“, sagte er vorsichtig, „einen Ring.“

„Einen Ring.“

„Einen sehr alten Ring.“

„Natürlich.“

„Und womöglich einen Brief, der im Mondlicht blutet.“

„Wie reizend.“

„Und einen Käfer, aber ich glaube nicht, dass er prophetisch ist. Nur unhöflich.“

Ysmerelle atmete einmal durch die Nase ein.

In den Ruinen bekreuzigten sich mehrere tote Höflinge nach sechs verschiedenen überholten Religionen.

„Geht“, sagte sie.

Tavin ging.

Gemeinsam gingen die uralte Drachin und der katastrophal qualifizierte Fremde die alte Nordstraße hinab zum See, wo das Sichelreliquiar unter dem steigenden Wasser leuchtete und die Wächter sich wie schlechte Vorzeichen sammelten, gekleidet für eine feuchte Oper.

Über ihnen blieb der Mond sichtbar, obwohl es Morgen geworden war.

Er hing zu groß am verblassenden Himmel.

Zu hell.

Zu nah.

Und um das geheime Königreich begann die vollkommene Windung der Silberwyrm beinahe lautlos zu reißen.

Der See, der sich an seine Besseren erinnerte

Die alte Nordstraße hatte seit beinahe zweihundert Jahren keinen richtigen Zug mehr erlebt. Deshalb reagierte Moonveil auf Ysmerelles und Tavins Gang zum See mit der ganzen Zurückhaltung eines Hofes, der nach Drama hungerte und plötzlich einen Skandal über offenem Feuer braten roch.

Fenster flogen auf.

Geister lehnten sich durch Wände.

Tote Adlige schwebten in ihren besten durchscheinenden Trauerseiden von eingestürzten Balkonen herab und taten so, als seien sie zufällig dort vorbeigetrieben und nicht durch das halbe Königreich geeilt, um zu schnüffeln. Die überlebenden Bürger von Moonveil, alle dreiundvierzig, kamen aus Hütten, Salons, Kellerküchen, geflickten Torhäusern und einer verdächtig behaglichen Gruft, um zuzusehen, wie die uralte Hüterdrachin einen schlammigen Fremden zum See begleitete, wo das Sichelreliquiar unter schwarzem Wasser brannte.

„Ist er ein Prinz?“, flüsterte jemand.

„Seine Stiefel sagen nein“, murmelte jemand anderes.

„Könnte ein verkleideter Prinz sein.“

„Mit dieser Verbeugung?“

„Gutes Argument.“

Ysmerelle hörte jedes Wort.

Sie beschloss, nicht zu antworten, denn wenn sie anhielt, um jede Dummheit in Moonveil zu berichtigen, würde das Königreich bis zum Mittagessen an Vernachlässigung zusammenbrechen.

Tavin Quillwick ging neben ihrer rechten Vorderklaue und umklammerte seine Tasche mit dem steifen, gequälten Griff eines Mannes, der kürzlich entdeckt hatte, dass mehrere Gegenstände, die er für „beruflich nützlich“ hielt, nun als Beweismittel behandelt wurden. Sein Mantel tropfte noch immer vor Schlamm. Sein versengter Ärmel flatterte im kalten Wind. Alle paar Schritte pulsierte die Ledertasche mit Mondlicht, als hätte etwas darin einen Herzschlag und ein entsetzliches Gespür für Timing.

„Wisst Ihr“, sagte er leise, „als ich diesen Auftrag annahm, stellte ich mir etwas mit weniger Zeugen vor.“

„Dann hättet Ihr ein verfluchtes Königreich voller Aristokraten und Geister meiden sollen“, sagte Ysmerelle. „Beide sind weitgehend dekorativ, bis etwas Peinliches geschieht.“

„Das beginne ich zu verstehen.“

„Verwechselt Anfangen nicht mit Kompetenz.“

Ein geisterhafter Lakai schwebte mit einem silbernen Tablett neben ihnen. Darauf standen drei Gläser Sherry, eine Schale kandierter Veilchen und eine kleine gefaltete Serviette, bestickt mit dem Satz Wir bewältigen dies schlecht, aber mit Tradition.

„Eine Erfrischung, Mylady?“, fragte der Lakai.

Ysmerelle wurde nicht langsamer. „Auf keinen Fall.“

Der Lakai wandte sich Tavin zu. „Eine Erfrischung, mutmaßliches Omen?“

Tavin betrachtete den Sherry. „Ist er vergiftet?“

„Traditionell ja.“

„Dann nein, danke.“

Der Lakai sah leicht verletzt aus, was beeindruckend war für einen Mann, der seit der Herrschaft Königin Elladris’ der Überkleideten durchsichtig war.

„Die Ansprüche sind wahrlich gesunken“, murmelte er und schwebte davon.

Vor ihnen bewegten sich die Wächter in einer blassen Reihe auf den See zu. Ihre Nebelgewänder zogen lautlos über die Steine, und ihre Silbermasken spiegelten nichts. Weitere waren unter der Straße hervorgestiegen, insgesamt zwölf, jeder gegliedert und langfingrig, als seien sie aus Knochen, Frost und Ausschussbeschlüssen zusammengesetzt.

Die Kapellenglocke schlug erneut.

Diesmal klang jedes gesprungene Fenster in Moonveil als Antwort. Der Klang verteilte sich durch die Ruinen wie tausend winzige Gläser, die in einem Raum zerbrachen, in dem niemand zugeben wollte, es gewesen zu sein.

Tavin verzog das Gesicht. „Diese Glocke wird weiterläuten, nicht wahr?“

„Bis etwas sie aufhält.“

„Mit etwas meint Ihr Euch.“

„Möglicherweise.“

„Und mit aufhalten meint Ihr—“

„Die Glocke hatte zweihundert Jahre Ruhe und hat beschlossen, ihre Rückkehr mit Lästigkeit zu verbringen. Ich erwäge entschiedene Maßnahmen.“

„Gegen eine Glocke.“

„Besonders gegen eine Glocke.“

Tavin nickte. „Das respektiere ich.“

„Nein, das tut Ihr nicht. Ihr versucht lediglich, Gemeinsamkeiten herzustellen, weil Ihr Angst habt.“

„Auch wahr.“

Ysmerelle blickte zu ihm hinab. Das war keine Zustimmung. Zustimmung von Ysmerelle war selten und wurde gewöhnlich mit einer Wetterlage verwechselt. Aber es war vielleicht einen Grad weniger frostig als offene Verachtung, was in Moonveil als Vertrautheit zählte.

Sie erreichten den ersten der Bögen am Seeufer, eine zerbrochene Kolonnade, an der sich einst die alte Promenade am Wasser entlanggezogen hatte. Die Steine waren silbergrau, von Mondglasadern durchzogen, und in den Rissen wuchsen schwarze Lilien mit weißen Kelchschlünden. Jede Blüte wandte sich Tavin zu, als er vorbeiging.

„Die Blumen sehen mich an“, sagte er.

„Sie haben ein schlechtes Verhältnis zu persönlichen Grenzen.“

„Sind sie gefährlich?“

„Emotional ja.“

Jenseits der Bögen wartete der See.

Er war schon immer das Herz von Moonveil gewesen. In besseren Jahrhunderten hatten Adelsfamilien mondbeschienene Bootsparaden darauf veranstaltet, jedes Boot geschmückt mit Laternen, Samtbaldachinen und genügend ererbtem Groll, um eine Flotte zu versenken. Liebende hatten an seinen Ufern unmögliche Gelübde geschworen. Priester hatten silberne Schalen in sein Wasser gesenkt und behauptet, den Mond durch sie flüstern zu hören. Könige hatten vor Krönungen in seine Oberfläche geblickt, in der Hoffnung, Größe zu sehen, und sich meistens mit Wangenknochen begnügt.

Nun stieg der See.

Er überschwemmte nichts. Überschwemmen wäre vulgär gewesen.

Er erhob sich zu einer vollkommen kreisförmigen Wand, schwarzes Wasser aufrecht gehalten um eine leuchtende Sichel unter der Oberfläche. Mondlicht strömte von unten statt von oben. Blasse, augenlose Fische trieben mit einem Ausdruck tiefster Ungelegenheit durch das senkrechte Wasser.

Das Sichelreliquiar schwebte in der Mitte, noch immer unter Wasser, seine Gestalt von der flüssigen Wand verzerrt. Es sah aus wie eine halbe Krone, eine halbe Klinge, ein halbes Lächeln, geschnitzt aus gefrorenem Sternenlicht. Mathematisch war das übertrieben, doch alte Magie war schon immer schlecht in Brüchen gewesen.

Die Wächter versammelten sich am Wasserrand.

Der erste hob beide Hände.

„Der Anspruchsteller nähert sich.“

„Kein Anspruchsteller nähert sich“, sagte Ysmerelle. „Ein Eindringling nähert sich unter Aufsicht.“

Tavin hob einen Finger. „Mit Eindringling unter Aufsicht kann ich leben.“

„Lebt weniger behaglich damit.“

Der Wächter wandte seine leere Maske zu ihm. „Äußere Hand, Träger des Glases, Blut der Tinte, Schuld des Namens.“

Tavin versteifte sich. „Blut der Tinte?“

Ysmerelle blickte zu ihm hinab. „Quillwick.“

„Das ist ein ziemlich gewöhnlicher Nachname.“

„In Schenken und Schuldnerregistern vielleicht. Nicht in Moonveil.“

„Ich stamme nicht aus Moonveil.“

„Seid Ihr sicher?“

Tavin setzte zu einer Antwort an und hielt dann inne.

Er war vieles: opportunistisch, unterfinanziert, überneugierig, leicht angesengt und offenbar allergisch dagegen, Aufträge mit verdächtigen Wachssiegeln abzulehnen. Aber er war nicht dumm. Zumindest nicht durchgehend, was das Beste war, das man von einem Sterblichen erhoffen konnte.

Er sah zum See. „Ich weiß nicht, woher meine Familie vor meinem Großvater stammte. Aufzeichnungen werden dünn. Brände passieren. Gläubiger passieren. Manchmal beides an einem festlichen Abend.“

„Die Quillwicks waren königliche Schreiber“, sagte Ysmerelle. „Sie schrieben die Verträge, Erlasse, Geburtsregister, Sterberegister, Duelleinladungen und sämtliche Entschuldigungsbriefe für Könige, die zu stolz waren, sich zu entschuldigen, und zu feige, die Dinge auf sich beruhen zu lassen. Das Blut eines Quillwick besiegelte die Hälfte der rechtsgültigen Magie des Königreichs.“

Tavin starrte sie an.

„Das“, sagte er langsam, „wäre eine nützliche Familieninformation gewesen.“

„Eure Vorfahren flohen während des Verschwindens.“

„Flohen?“

„Das nimmt man an. Danach waren sie nicht hier.“

„Das ist eine großzügige historische Kategorie. Geflohen, verschwunden, ermordet, verlegt, von Mondmagie in Suppe verwandelt – da gibt es Spielraum.“

„Die Quillwicks waren für Spielraum bekannt.“

Hinter ihnen hatte sich der Hof in Schichten versammelt. Die Lebenden standen näher an der Sicherheit. Die Toten schwebten näher an der Gefahr, denn Geister sind unerträglich, sobald sie begreifen, dass man sie nicht mehr erstechen kann. Herzogin Morvanna Quill hatte sich unter einem gerissenen Bogen mit der steifen Haltung einer Person postiert, die bereit war, bis zum Abendessen empört zu sein.

„Königliche Schreiber“, verkündete sie. „Das erklärt die Hände.“

Tavin sah auf seine Hände.

„Was stimmt mit meinen Händen nicht?“

„Selbst unter dem Schlamm tintenfleckig“, sagte sie. „Niedrige Herkunft kann man abwaschen. Beruf nicht.“

„Reizende Leute, Eure Bürger“, sagte Tavin.

„Wegen ihnen habe ich Sarkasmus gelernt“, erwiderte Ysmerelle.

Der erste Wächter hob einen langen Finger zu Tavins Tasche. „Zeige das Glas.“

„Lieber nicht“, sagte Tavin.

„Vernünftig“, murmelte Ysmerelle. „Spät, aber vernünftig.“

Die Tasche ruckte gegen seinen Griff.

Das Reliquiar flammte unter dem See auf.

Der Lederriemen riss.

Tavin fluchte, als die Tasche aufriss und ihren Inhalt über die nassen Steine verstreute: eine Rolle Kupferdraht, drei Knochennadeln, eine gesprungene Messinglinse, ein Klappmesser, zwei Kreidestücke, ein von Feuchtigkeit aufgequollenes Notizbuch, einen altersgeschwärzten Silberring, einen versiegelten Brief, dessen Wachssiegel blau leuchtete, und einen pflaumengroßen Käfer, der sich sofort auf den Rücken rollte und mit den Beinen wedelte wie ein winziger Aristokrat in einer spirituellen Krise.

Zuletzt kam das Bruchstück des Mondglaskompasses.

Es traf den Stein mit einem klaren klingenden Ton.

Der See antwortete.

Das Bruchstück war dreieckig, nicht länger als Tavins Daumen und hell wie gefrorene Milch. Es hatte weder Nadel noch Gehäuse noch Markierungen außer einer haarfeinen Silberader durch seine Mitte. Doch in dem Moment, in dem es die Promenade berührte, verschob sich jede Straße in Moonveil.

Nicht körperlich. Nicht ganz.

Aber jeder Bürger spürte es.

Die Ostbrücke erinnerte sich daran, dass sie einmal zu einer Bäckerei geführt hatte.

Die Palaststufen erinnerten sich an Füße, die sie seit Jahrhunderten nicht mehr erklommen hatten.

Der verfallene Obstgarten erinnerte sich an Namen, die in Bänke unter Bäumen geschnitzt worden waren, die nicht mehr existierten.

Und jenseits von Ysmerelles äußerer Windung, irgendwo im Grau, regten sich verlorene Straßen wie schlafende Schlangen.

Ysmerelles Kristalldornen bekamen weitere Risse.

Eine Bruchlinie zog sich vom Ansatz ihres Halses halb über einen Kamm durchscheinender Panzerplatten und leuchtete grausam blassblau.

Sie zuckte nicht zusammen.

Das war beängstigender, als wenn sie geschrien hätte.

Tavin sah es dennoch. „Ihr werdet verletzt.“

„Scharfsinnig.“

„Der Kompass zieht an der Grenze.“

„Ebenfalls scharfsinnig.“

„Ich kann ihn dämpfen.“

„Könnt Ihr das?“

„Wahrscheinlich.“

„Was für ein beruhigendes Wort für einen Grabstein.“

Er kniete nieder, griff nach dem Bruchstück, hielt dann inne und sah sie an.

„Darf ich?“

Ysmerelle blinzelte.

Es war eine Kleinigkeit, Erlaubnis zu erbitten statt sie zu nehmen, doch Moonveil war von Menschen erbaut worden, die wunderschön nahmen und nur fragten, wenn sie in die Enge getrieben wurden. Selbst der See schien zu warten.

„Ihr dürft das Bruchstück berühren“, sagte sie. „Nicht das Reliquiar.“

„Verstanden.“

Tavin nahm das Mondglas zwischen zwei Finger.

Die Welt ruckte.

Er kniete nicht mehr auf der Promenade.

Er stand in einer prächtigen Kammer unter einer Decke aus gemalten Sternen. Die Luft roch nach Tinte, Wachs, Lilien und Regen auf altem Stein. Hohe Fenster öffneten sich auf ein Moonveil, das nicht klein, nicht zerbrochen und nicht in Drachensilber gewunden war. Hinter dem Glas erstreckte sich ein weites Königreich: laternenbeleuchtete Dörfer, Straßen durch Täler, Weinberge an Hängen, weiße Türme unter einem gewaltigen Mond.

An einem langen Tisch saß ein König mit einer Krone, die zu scharf für die geistige Gesundheit war.

Neben ihm stand Ysmerelle, jünger und nicht zusammengerollt, ihre Schuppen hell wie neugeborener Frost, ihre Mähne kürzer, ihre Augen ebenso verächtlich. Um den Tisch standen gewandete Priester, Adlige, Generäle, drei verängstigte Buchhalter und eine Frau mit tintenschwarzem Haar, die eine silberne Feder hielt.

Um die Augen sah die Frau Tavin ähnlich.

Der König schlug mit der Faust auf den Tisch.

„Wir können die äußeren Provinzen nicht verteidigen“, sagte er.

Einer der Generäle verneigte sich. „Dann evakuieren wir sie, Majestät.“

„Und gestehen Schwäche ein?“

„Und retten Leben.“

Der König sah beleidigt aus, als sei Lebenretten eine provinzielle Angewohnheit, die man am besten Menschen mit kleineren Speisezimmern überließ.

Die Frau mit dem tintenschwarzen Haar sprach. „Der Hohle Hof hat die Weststraße bereits genommen. Wenn die Mondschuld nicht beglichen wird, werden sie bis zum Winter am See durchbrechen.“

„Dann schreibt einen besseren Vergleich“, fuhr der König sie an.

„Worte schaffen keine Ehre, wo keine ist.“

Im Raum wurde es sehr still.

Ysmerelle lächelte schwach.

Der König nicht.

„Vorsicht, Schreiberin Quillwick“, sagte er.

Die Frau verneigte sich. „Ich bin vorsichtig, Majestät. Unvorsichtig wäre lauter gewesen.“

Tavin, der aus der Erinnerung heraus zusah, flüsterte: „Oh, ich mag sie.“

Niemand hörte ihn.

Der König wandte sich Ysmerelle zu. „Hüterin, du hast geschworen, Moonveil zu bewahren.“

„Ich habe geschworen, sein Volk zu verteidigen“, sagte Ysmerelle.

„Moonveil ist seine Krone.“

„Moonveil ist seine Schuster, Hebammen, Hirten, Köche, Steinmetze, Dichter bedauerlicher Reime und Kinder, die noch nicht gelernt haben, welche Adligen man auf Festen meiden sollte.“

„Ich bin Moonveil.“

Ysmerelle senkte den Kopf zu ihm. „Du bist ein Mann mit einem teuren Hut.“

Mehrere Buchhalter sahen entzückt aus, erinnerten sich dann daran, wo sie waren, und schwitzten weiter.

Das Gesicht des Königs verhärtete sich. „Der Hohle Hof will einen Anteil. Gib ihnen die äußeren Lande. Versiegle das Herz. Bewahre den Thron.“

Die Schreiberin wurde blass. „Majestät, das würde jeden Namen jenseits des inneren Sees an die Schuld binden. Dörfer, Familien, Gräber—“

„Schreibt es nieder.“

„Nein.“

„Schreibt es nieder.“

Ysmerelles Augen brannten silbern. „Befiehl ihr nicht, Feigheit rechtsgültig zu machen.“

Der König stand auf. „Du hast geschworen.“

„Ja“, sagte die Drachin. „Und ich habe den Worten zugehört, im Gegensatz zu allen anderen in diesem parfümgetränkten Mausoleum des Egos.“

Die Erinnerung bebte.

Die Kammer löste sich in kaltes Mondlicht auf.

Tavin schnappte nach Luft und fand sich wieder auf der Promenade, kniend vor dem steigenden See, das Kompassbruchstück brannte zwischen seinen Fingern.

Ysmerelle starrte ihn an.

Nicht das Bruchstück.

Ihn.

„Was habt Ihr gesehen?“, fragte sie.

Sein Mund war trocken geworden. „Einen König mit einer Krone, die wie ein bewaffneter Zaun aussah.“

„Rhydian.“

„Eine Quillwick-Frau.“

„Seraphine.“

„Und Euch.“

„Ja.“

„Er wollte die äußeren Lande etwas geben, das der Hohle Hof hieß.“

Mehrere Geister flüsterten. Die lebenden Bürger bewegten sich unruhig. Selbst die Wächter schienen genauer zuzuhören, obwohl genaueres Zuhören subtil ist, wenn man keine Ohren hat.

Tavin sah vom See zur Drachin. „Ihr sagtet, das Königreich sei versiegelt worden, um zu überleben.“

Ysmerelles Gesichtsausdruck wurde undurchdringlich.

Der erste Wächter sprach. „Das Königreich wurde versiegelt, um sich zu verstecken.“

Ysmerelles Schwanz schlug auf den Boden.

Stein brach. Der Wächter taumelte zurück, fiel aber nicht.

„Der König versuchte, die äußeren Provinzen zu opfern“, sagte Ysmerelle, jedes Wort von Frost gesäumt. „Er rief den Hohlen Hof durch einen Mondschuldvertrag. Es waren alte Dinge. Vertragsdinge. Sie verschlangen Versprechen, Grenzen, vergessene Namen. Rhydian glaubte, er könne die fernsten Dörfer wegverhandeln und den Palast, den See, die Schatzkammer und seine kostbare Blutlinie behalten, poliert wie einen Löffel.“

„Hat er das?“, fragte Tavin.

„Nein.“

Das Wort kam so tief heraus, dass der See sich kräuselte.

„Seraphine Quillwick weigerte sich, den Erlass niederzuschreiben. Der Hof spaltete sich. Die Adligen gerieten in Panik. Der Hohle Hof kam zu früh, denn das Böse hat viele Fehler, doch Pünktlichkeit gehört selten dazu. Die Straßen begannen zu verschwinden. Dörfer glitten ins Grau. Moonveil riss an seinen Nähten auseinander.“

„Und das Reliquiar?“

„Wurde aus der Krone des Königs, dem ersten Ton der Kapellenglocke, Seraphines Blut und meinem Eid geschaffen.“

„Das klingt …“ Tavin suchte nach dem richtigen Wort.

„Schwierig?“

„Entsetzlich.“

„Auch zutreffend.“

Aus der Menge hob Herzogin Morvanna das Kinn. „Meine Familienaufzeichnungen besagen, König Rhydian sei edel bei der Verteidigung des Sees gestorben.“

Ysmerelle richtete den Blick auf sie.

„Eure Familienaufzeichnungen wurden von Eurer Familie geschrieben.“

Die Herzogin spitzte die Lippen. „Das lässt durchaus Raum für Ausschmückungen.“

„Er starb bei dem Versuch, Seraphine mit einem zeremoniellen Dessertmesser in den Rücken zu stechen.“

Die Geister brachen in Aufruhr aus.

„Dessertmesser?“, rief Baron Vetch.

„Wie klein?“, verlangte Gräfin Elowen zu wissen, denn Prioritäten werden vererbt.

„Hatte es einen Perlmuttgriff?“, fragte eine uralte Tante mit beunruhigendem Interesse.

„Es war geschmacklos“, sagte Ysmerelle.

Der Hof wich entsetzt zurück. Mord war offenbar zu bewältigen. Schlechtes Besteck war unverzeihlich.

Tavin betrachtete das Mondglasbruchstück in seiner Hand. Es war abgekühlt, summte aber weiter. „Wenn Seraphine den Handel ablehnte, warum besteht dann noch eine Schuld?“

„Weil Rhydian ihn begonnen hat“, sagte Ysmerelle. „Weil genügend Adlige zugestimmt haben. Weil es alte Magie nicht interessiert, ob Feiglinge den Papierkram beenden, sobald Blut und Absicht angeboten wurden. Der Hohle Hof hatte einen Anspruch. Das Reliquiar versiegelte, was übrig blieb, und verweigerte ihnen vollständigen Zutritt.“

„Und Ihr wurdet zur Grenze.“

„Ich wählte die am wenigsten elegante verfügbare Möglichkeit, ja.“

„Ihr habt Euch zwei Jahrhunderte lang um das letzte Stück von Moonveil gewunden.“

„Ich hatte einen freien Abend.“

„Das ist nicht nichts.“

„Versucht, nicht sentimental zu werden. Das verursacht Schwellungen.“

Der Wächter hob erneut die Hand. „Die Schuld bleibt. Der Anspruchsteller trägt das Blut des Siegels. Das Reliquiar muss sich öffnen.“

„Es muss versiegelt bleiben“, sagte Ysmerelle.

„Die Windung der Hüterin wird schwach.“

Als hätten die Worte ihn herbeigerufen, raste ein weiterer Riss über Ysmerelles Seite. Dieser blitzte hell genug, um den versammelten Bürgern ein scharfes Keuchen zu entlocken.

Tavin stand auf. „Was geschieht, wenn die Windung bricht?“

Niemand antwortete.

Dann schwebte der alte Landvermesser vor, das Klemmbrett an die Brust gepresst. Sein durchscheinendes Gesicht zitterte. „Die Grenze versagt. Das Grau dringt ein. Die alten Straßen kehren entweder zurück oder verschlingen uns. Schwer zu sagen. Die Aufzeichnungen sind … entmutigend.“

„Und wenn wir das Reliquiar öffnen?“, fragte Tavin.

Der Landvermesser sah Ysmerelle an.

Ysmerelle wandte den Blick nicht vom See.

„Wird es aus Gier geöffnet“, sagte sie, „gibt es den Anspruch frei. Der Hohle Hof tritt ein und nimmt sich, was ihm seiner Ansicht nach geschuldet wird.“

„Menschen?“

„Namen. Häuser. Abstammungslinien. Alles Erinnerte, das nicht von Liebe oder Trotz festgenagelt ist.“

„Das ist seltsam spezifisch.“

„Alte Höfe sind alle seltsam spezifisch. So rechtfertigt das Böse sein Briefpapier.“

„Und wenn es richtig geöffnet wird?“

Wieder Schweigen.

Der Käfer, der zwischen Tavins verstreuten Sachen noch immer auf dem Rücken lag, hörte plötzlich auf, mit den Beinen zu wedeln, und sprach mit einer winzigen, rauen Stimme.

„Wenn es richtig geöffnet wird, heulen alle und jemand verliert einen Hut.“

Alle Köpfe wandten sich zu ihm.

Tavin schloss die Augen.

Ysmerelle starrte das Insekt an. „Der Käfer spricht.“

„Leider“, sagte Tavin.

„Ihr sagtet, er sei nicht prophetisch.“

„Ich sagte, ich glaube nicht, dass er prophetisch ist.“

Der Käfer rollte sich mit großer Mühe auf die Füße und schüttelte sich. Sein Panzer war dunkelgrün, poliert und mit winzigen Goldsprenkeln gezeichnet wie ein teurer Fehler.

„Ich bin nicht prophetisch“, schnappte er. „Ich bin beobachtend.“

„Name“, sagte Ysmerelle.

Der Käfer richtete sich zu seiner vollen pflaumengroßen Höhe auf. „Barnaby Clutch, ehemals vom Siebten Kabinett Unbequemer Omen, gegenwärtig unterbewertet.“

„Ihr haltet einen sprechenden Omenkäfer in Eurer Tasche“, sagte Ysmerelle zu Tavin.

„Er war in einer Kiste versteigerter Reliquien.“

„Ich kam mit Würde“, bellte Barnaby. „Du hast sie zwischen zwei Schenken und einer Schuldeneintreiberin namens Mags verlegt.“

Tavin zeigte auf ihn. „Du hast die meiste Zeit geschlafen.“

„Ich habe den Tonfall gehört.“

Herzogin Morvanna schwebte näher. „Ist er stubenrein?“

Barnaby drehte sich um. „Madam, ich habe Kaisern, Hexen und einem äußerst nervösen Heiligen gedient. Ich antworte keiner Spitze mit Wangenknochen.“

Die Herzogin keuchte.

Gräfin Elowen klatschte einmal, entzückt.

Ysmerelle senkte den Kopf zum Käfer. „Was beobachtest du?“

Barnaby drehte sich langsam zum See. Das Leuchten des Reliquiars spiegelte sich auf seinem Panzer.

„Das Reliquiar ruft nicht den Mann“, sagte er. „Es ruft die Tinte in ihm.“

Tavin runzelte die Stirn. „Ist das besser?“

„Nein“, sagte Barnaby. „Aber peinlicher für deine Vorfahren.“

„Erkläre es“, sagte Ysmerelle.

„Das Siegel wurde mit Quillwick-Blut geschaffen. Nicht mit königlichem Blut. Nicht mit adligem Blut. Nicht mit dem Blut dieses kronenköpfigen Vorratskammerunfalls, den alle so höflich nicht Wiesel nennen.“

Mehrere Geister murmelten zustimmend.

„Seraphines Blut verankerte die Weigerung“, fuhr Barnaby fort. „Dracheneid bildete die Mauer. Kronenmetall bildete das Gefängnis. Glockenton bildete den Alarm. Seeerinnerung bildete das Schloss.“

Tavin sah das steigende Wasser an. „Also kann ich es schließen?“

„Vielleicht.“

Ysmerelle warf ihm einen Blick zu.

Er hob die Hände. „Ich habe nicht wahrscheinlich gesagt.“

Barnaby klickte mit seinen Mandibeln. „Er kann nicht schließen, was nie vollendet wurde.“

Die Wächter sprachen gemeinsam. „Der Handel war unvollständig.“

„Ach, haltet eure Begräbnisschränke zu“, fuhr Barnaby sie an.

Die Wächter wandten sich ihm zu.

Barnaby machte einen winzigen Schritt hinter Tavins Stiefel.

„Strategisch“, fügte er hinzu.

Ysmerelles Augen wurden schmal. „Was war unvollständig?“

Barnaby zögerte.

Zum ersten Mal, seit er aus der Tasche aufgetaucht war, verblasste die Überheblichkeit des Käfers.

„Die Entscheidung.“

Der See pulsierte.

Tief unter der senkrechten Wasserwand drehte sich das Sichelreliquiar und enthüllte ein hohles Zentrum, gefüllt mit einer flackernden blauweißen Flamme.

Barnaby fuhr leiser fort. „Seraphine verweigerte den Handel des Königs, aber das Reich spaltete sich trotzdem. Der Hohle Hof nahm, was ihm in der Absicht bereits übergeben worden war. Das Reliquiar versiegelte das Herz, bevor jemand entscheiden konnte, ob es für immer verborgen bleiben oder riskieren wollte, die Straßen wieder zu öffnen.“

Ysmerelle sagte nichts.

Tavin musterte sie. „Ihr wusstet es.“

Ihr Blick blieb auf das Reliquiar gerichtet.

„Ich wusste genug.“

„Zweihundert Jahre lang?“

„Ja.“

„Und Ihr habt es ihnen nie gesagt?“

Die Drachin fuhr so schnell zu ihm herum, dass die nächsten Geister durch die Bogensteine auseinanderstoben.

„Was hätte ich ihnen sagen sollen?“, zischte sie. „Dass die äußeren Dörfer vielleicht noch irgendwo im Grau existieren und langsam von einem Hof aus Verträgen gefressen werden? Dass ihre Cousins, Vorfahren, Kinder, Diener und Rivalen womöglich nicht tot genug zum Betrauern und nicht lebendig genug zum Retten sind? Dass dieses kostbare Schmuckkästchen kein Zufluchtsort ist, sondern eine Pause? Soll ich beim Frühstück verkünden, dass jede Seele hier überlebt, weil ich mich um ihre Feigheit, Trauer und unvollendeten Entscheidungen gewunden habe, bis meine Knochen zu glitzern begannen?“

Tavin hielt ihrem Blick stand. „Ja.“

Das Wort traf härter als ein Schrei.

Ysmerelle wurde gefährlich still.

Der Hof atmete kollektiv und unnötigerweise ein.

Tavin schluckte, wich aber nicht zurück. „Vielleicht nicht so. Vielleicht an der Formulierung arbeiten. Weniger ‚Feigheit-Glitzerknochen‘ zum Frühstück. Aber ja. Sie sollten wissen, worin sie leben.“

„Sie sind am Leben.“

„Sie sind konserviert.“

„Ein Unterschied, den Menschen nur schätzen, wenn sie nicht tot sind.“

„Und Ihr?“, fragte er. „Seid Ihr am Leben oder konserviert?“

Die Frage traf etwas Altes.

Einen Herzschlag lang sah Ysmerelle weniger wie die souveräne Hüterin von Moonveil aus und mehr wie ein Wesen, das einst über Täler geflogen war, die keine Namen mehr hatten.

Dann verschwand der Ausdruck unter silbernem Hochmut.

„Ich bin gereizt“, sagte sie. „Das ist ein robuster Zustand.“

Der Wächter am nächsten zum Wasser trat vor. „Das Reliquiar öffnet sich auf Drängen des Mondes. Der Anspruchsteller wird die Entscheidung vollenden.“

„Er wird nichts dergleichen tun“, sagte Ysmerelle.

„Er trägt den Ring.“

Tavin blickte auf den geschwärzten Silberring zwischen seinen Habseligkeiten.

Er war an den Rand der Promenade gerollt, wo mondbeschienenes Wasser nach oben leckte, ohne überzulaufen. Seine vorher matte Oberfläche zeigte nun ein Zeichen: eine Feder, die einen Sichelmond kreuzte.

Ysmerelles Augen wurden scharf.

„Woher habt Ihr den?“

„Er lag dem Brief bei.“

„Ihr habt das Siegel eines königlichen Schreibers nach Moonveil getragen?“

„Nicht getragen. Mitgeführt.“

„Ein Unterschied, den Menschen nur schätzen, wenn sie nicht tot sind“, sagte sie kalt.

„Das ist fair.“

Der versiegelte Brief zuckte.

Das Wachssiegel schmolz ins Pergament, und dunkelrote Worte bluteten langsam über seine Oberfläche.

Der nächste Geist beugte sich darüber. „Oh, herrlich. Korrespondenz mit Flüssigkeiten.“

Tavin riss den Brief an sich, bevor jemand anderes ihn lesen konnte.

Unter seinem Daumen formten sich weiter Worte.

„Nun?“, fragte Ysmerelle.

Er las laut vor.

„An den Träger des Quillwick-Blutes: Wenn die silberne Windung bricht und die falsche Zuflucht bebt, zeige den Ring am See. Öffne, was die Drachin hortet. Beanspruche das Reliquiar. Stelle wieder her, was gestohlen wurde.“

Ysmerelles Pupillen verengten sich zu hellen Schlitzen.

„Falsche Zuflucht“, sagte sie.

„Es wird schlimmer.“

„Natürlich. Briefe bluten nie höflich.“

Tavin fuhr fort. „Die Hüterin wird sich widersetzen. Sie hat ihr Gefängnis liebgewonnen. Lass dich nicht von Schuppen, Trauer oder antiker Herablassung umstimmen.“

Einige Geister gaben nachdenkliche Laute von sich.

Ysmerelle lächelte.

Es war schön auf die Weise, wie Erfrierungen schön sind.

„Antike Herablassung.“

Tavin faltete den Brief vorsichtig. „Dieser Teil fühlte sich persönlich an.“

„Er wurde von jemandem geschrieben, der genug Geschmack besitzt, um zu verletzen, und nicht genug, um mich zu überleben.“

Am unteren Seitenrand erschien eine letzte Zeile.

Tavins Stimme wurde leiser, als er sie las.

„Der Hohle Hof begleicht seine Schulden.“

Auf der Promenade wurde es still.

Selbst Barnaby hörte auf zu murmeln.

Ysmerelle senkte den Kopf, bis ihr Atem die blutigen Worte auf dem Pergament bewegte. „Euer Auftraggeber ist der Hohle Hof.“

Tavins Gesicht war grau geworden. „Ich wusste es nicht.“

„Nein“, sagte sie. „Ihr habt lediglich die Bezahlung eines geheimnisvollen Arbeitgebers angenommen, verbotenes Mondglas mitgeführt, ein Quillwick-Siegel transportiert und die Grenze eines verborgenen Reiches durchbrochen.“

„Ja.“

„Ohne es zu wissen.“

„Richtig.“

„Das ist keine Unschuld. Das ist Dummheit mit Parfüm.“

„Ich weiß.“

Das hielt sie auf.

Jetzt gab es kein Grinsen. Kein Ablenken. Kein charmantes kleines Schulterzucken. Tavin stand im kalten Licht des Sees, hielt den blutenden Brief, und Scham lag offen auf seinem Gesicht.

„Ich weiß“, wiederholte er. „Ich brauchte das Geld. Ich dachte, es sei wieder eine adlige Reliquienjagd. Ein reicher Sammler wollte ein legendäres Objekt, ich würde Beweise finden, dass es existierte, vielleicht ein paar Inschriften abzeichnen, vielleicht nichts stehlen, was größer war, als mein Gewissen schleppen konnte. Ich wusste nicht, dass dieser Ort auf diese Weise echt war. Ich wusste nicht, dass noch Menschen hier waren.“

Herzogin Morvanna schniefte. „Manche von uns sind mit erheblicher Vornehmheit hier.“

Barnaby murmelte: „Manche von euch sind hier, weil der Tod eure Haltung abgelehnt hat.“

Tavin ignorierte sie. „Ich habe das getan. Gut. Aber ich kann helfen, es rückgängig zu machen.“

Ysmerelle musterte ihn.

Der fünfte Schlag der Kapellenglocke ertönte.

Der Klang traf den Himmel.

Über dem See wurde der Mond heller, obwohl die Morgensonne aufgegangen war. Um Ysmerelles äußere Windung verdichtete sich der graue Nebel jenseits der Grenze. Darin bewegten sich jetzt Gestalten, sichtbar zwischen den Kristalldornen der Drachin: hohe Figuren in Gewändern aus schattenhaftem Silber, Masken poliert wie alte Münzen, Hände mit Hauptbüchern, gebunden in hautdünnes Mondlicht.

Der Hohle Hof war am Rand der Windung angekommen.

Sie hämmerten nicht gegen die Barriere.

Sie brüllten nicht.

Sie warteten.

Das war schlimmer.

Einer hob ein Hauptbuch und öffnete es.

In ganz Moonveil spürte jeder Mensch, lebend oder tot, wie sein Name in seiner Brust zog.

Die Kinder begannen zu weinen.

Einige Geister ebenfalls, was ihnen ungeheuer peinlich war.

Ysmerelle wölbte ihren Körper und zog die Windung um das ganze Königreich enger. Silbernes Licht flammte über ihre Schuppen. Die Risse in ihren Dornen brannten heller, doch die Grenze hielt.

„Tavin“, sagte sie.

Er blickte auf.

„Wenn Ihr das Reliquiar falsch berührt, tritt der Hohle Hof ein.“

„Ich verstehe.“

„Wenn Ihr Euch weigert, es zu berühren, kann die Windung versagen.“

„Das verstehe ich auch.“

„Wenn Ihr mich noch einmal belügt, werde ich Euch nicht fressen.“

Er blinzelte. „Das ist … gut?“

„Ich werde Euch Herzogin Morvanna für Benimmunterricht übergeben.“

Tavin sah die Herzogin an.

Die Herzogin lächelte mit der ganzen Barmherzigkeit einer Guillotine in Perlen.

„Bitte tötet mich stattdessen“, sagte er.

„Dann verstehen wir einander.“

Ysmerelle wandte sich den Wächtern zu. „Wie wird die Entscheidung vollendet?“

Der erste Wächter hob seine Maske. „Ring an Reliquiar. Blut ins Wasser. Name zum Mond. Öffne die Sichel. Sprich das Urteil.“

„Welches Urteil?“, fragte Tavin.

„Verbergen oder zurückkehren.“

Die Worte liefen durch die Menge.

Verbergen oder zurückkehren.

Moonveil selbst schien vor ihnen zurückzuschrecken.

Sich zu verbergen bedeutete vielleicht Sicherheit. Weiterbestehen innerhalb der Windung. Weitere Jahre unter Ysmerelles Schutz. Weiterer mondbeschienener Verfall. Weiterer Tee aus gesprungenen Tassen neben Brunnen, die nicht flossen.

Zurückkehren bedeutete Straßen.

Doch Straßen führten in beide Richtungen.

Die Rückkehr könnte die äußeren Dörfer zurückbringen.

Die Rückkehr könnte den Hohlen Hof hereinbringen.

Die Rückkehr könnte Moonveil wiederherstellen.

Die Rückkehr könnte seine Zerstörung vollenden.

Baron Vetch räusperte sich. „Als ranghoher Vertreter mehrerer alter Familien schlage ich vor, einen Ausschuss zu bilden.“

Ysmerelle sah ihn an.

Er trat zurück. „Einen kurzen Ausschuss.“

„Ich schlage vor“, sagte Gräfin Elowen, „dass wir den See fragen, was er will.“

„Der See hat deinen dritten Mann ertränkt“, sagte Morvanna.

„Ja, aber er war lästig geworden.“

Eine lebende Bäckerin namens Olla drängte vor, die Arme noch mit Mehl bestäubt. Sie war stämmig, grauhaarig und hatte einmal ein Nudelholz nach einer kleineren Spukerscheinung geworfen, bis diese sich entschuldigte. „Was ist mit den Dörfern?“, fragte sie.

Der Hof wurde still.

Olla sah Ysmerelle an. „Meine Großmutter erzählte von einer Schwester in Brindleford. Sie sagte, nach dem Verschwinden habe sie sie aus dem Nebel singen gehört. Alle sagten ihr, Trauer mache aus Wind Musik.“

Ysmerelle antwortete nicht.

Ein junger Stallbursche trat neben Olla. „Meine Familie kam von der Westmere Road.“

„Meine aus Alderwick“, sagte ein Geist.

„Meine von Saint Lume’s Crossing“, sagte ein anderer.

„Meine Köchin besuchte ihren Bruder in Thistledown, als die Straßen verschwanden“, murmelte Herzogin Morvanna. Ihre Stimme hatte ausnahmsweise keinen Schliff. „Sie machte Zitronenkuchen. Furchtbares Temperament. Vollkommener Zuckerguss.“

Die Namen begannen aufzusteigen.

Brindleford.

Westmere.

Alderwick.

Saint Lume’s Crossing.

Thistledown.

Harrowmere.

Vellish Orchard.

Old Bellmarket.

Jeder Name traf das Mondglasbruchstück in Tavins Hand, und mit jedem Treffer zitterte die Luft jenseits der Windung.

Im Grau antworteten verlorene Straßen.

Zum ersten Mal seit zwei Jahrhunderten erinnerte sich Moonveil daran, mehr als ein Schmuckkästchen zu sein.

Ysmerelles Gesicht verhärtete sich vor Schmerz.

Tavin sah es und verstand.

Die Namen verstärkten den Zug.

Das Königreich wollte zurückkehren.

Die Drachin war das Einzige, das dieses Verlangen davon abhielt, es aufzureißen.

„Hört auf“, sagte Ysmerelle.

Doch die Namen kamen weiter.

Nicht aus Trotz. Aus Trauer.

Die Menschen nannten die Orte, von denen man ihnen gesagt hatte, sie seien fort, weil es sich anfühlte, sie auszusprechen, als öffne man ein Fenster in einem Raum, der vergessen hatte, dass Luft existierte.

Der Hohle Hof drängte näher.

Die erste ihrer Silbermasken erschien zwischen zwei von Ysmerelles Dornen. Eine lange Hand berührte die Grenze. Von der Berührungsstelle breiteten sich blaue Risse über die Kristallpanzerung der Drachin aus.

Ysmerelle knurrte.

Der Laut rollte über Moonveil, heftig genug, um lose Steine aus der Palastruine zu schlagen.

„Genug.“

Das Königreich verstummte.

Ysmerelle senkte den Kopf, bis ihr Kinn beinahe die Promenade berührte. Ihr Atem dampfte über die nassen Steine.

„Ihr glaubt, ich hätte sie nicht gehört?“, sagte sie leise. „Ihr glaubt, ich hätte Brindleford nicht singen gehört? Westmere nicht rufen? Kinder nicht auf Straßen weinen gehört, die keine Straßen mehr waren? Ihr glaubt, ich habe mich hier zusammengerollt, weil ich gern dabei zusah, wie Eure Familien zu Genealogie mit Zahnlücken wurden?“

Niemand sprach.

„Jeder Name, an den Ihr Euch erinnert, zieht das Grau näher. Jede Straße, die Ihr ruft, zerrt am Siegel. Ich habe Trauer nicht verboten, weil ich grausam bin. Ich habe sie verboten, weil Trauer Gewicht hat und dieses Königreich an einem Faden hing.“

Olla wischte sich mit dem Rücken einer mehligen Hand über das Gesicht. „Aber sie könnten noch dort sein.“

Ysmerelle schloss die Augen.

Als sie sie öffnete, war der kalte Hochmut dünner geworden. Etwas Älteres und Einsameres zeigte sich darunter.

„Ja“, sagte sie. „Das könnten sie.“

Das Wort veränderte Moonveil.

Nicht sichtbar. Die Türme bauten sich nicht wieder auf. Der See beruhigte sich nicht. Der Hohle Hof verschwand nicht verärgert, obwohl das praktisch und dramatisch befriedigend gewesen wäre.

Aber jeder Bürger spürte die Veränderung.

Ihre Verlorenen waren nicht unbedingt fort.

Hoffnung betrat das Königreich wie ein schlecht erzogenes Pferd: schön, kraftvoll und geneigt, eine Wand einzutreten.

Tavin kniete neben dem Ring nieder und hob ihn auf. „Dann ist ewiges Verbergen keine wirkliche Wahl.“

Ysmerelle sah ihn an. „Rückkehr ist nicht edel, wenn sie alle tötet.“

„Einverstanden.“

„Stimmt nicht so schnell zu. Das macht mich misstrauisch.“

„Ich entwickle einen Plan.“

„Das macht mich noch misstrauischer.“

„Ich kann das Kompassbruchstück benutzen, um die verlorenen Straßen auszurichten, den Ring, um das Reliquiar zu öffnen, und mein Blut, um durch Seraphines Teil des Siegels zu sprechen.“

„Das ist kein Plan. Das sind drei Todesarten in einem Satz.“

„Vier, wenn Barnaby hilft.“

„Ich erhebe Einspruch“, sagte der Käfer.

„Gut“, sagte Ysmerelle.

Tavin drehte den Ring zwischen den Fingern. Er passte ihm vollkommen, was ihm sofort missfiel.

„Der Hohle Hof hat mich geschickt, weil er dachte, ich würde das Reliquiar aus Gier öffnen“, sagte er. „Aber Seraphines Blut hat den Handel schon einmal verweigert. Vielleicht kann es ihn wieder verweigern.“

Barnaby klickte scharf. „Weigerung allein versiegelte die Wunde. Sie heilte sie nicht.“

„Dann keine Weigerung“, sagte Tavin. „Überarbeitung.“

Die Geister schreckten zurück.

Seraphine Quillwicks Beruf hatte offenbar kulturelle Spuren hinterlassen.

Ysmerelle starrte ihn an. „Ihr wollt einen uralten Bluteidvertrag ändern, während Ihr zwischen einem erwachenden Reliquiar und dem Hohlen Hof steht.“

„Ja.“

„Mit welcher Befugnis?“

Tavin hob den Ring. „Offenbar einer schrecklichen Familienbefugnis.“

„Mit welcher Formulierung?“

Er öffnete den Mund.

Nichts kam heraus.

Ysmerelle nickte. „Da haben wir es.“

„Ich arbeite daran.“

„Alte Magie akzeptiert keine Entwürfe voller Panik.“

„Die meisten Lektoren auch nicht, aber irgendwie entstehen trotzdem Bücher.“

Aus den versammelten Geistern trat eine Frau hervor.

Sie war nicht wie die anderen.

Die meisten Geister von Moonveil kleideten sich so, wie sie in Erinnerung bleiben wollten: elegant, streng, aus dem richtigen Winkel schmeichelhaft. Dieser Geist trug ein schlichtes dunkles Kleid mit tintenbefleckten Bündchen. Ihr schwarzes Haar war im Nacken hochgesteckt. An einer Kette an ihrer Taille hing eine silberne Feder.

Tavin erkannte sie, bevor jemand sprach.

Seraphine Quillwick.

Die Menge teilte sich.

Selbst Ysmerelle senkte den Kopf leicht.

„Du hast dir Zeit gelassen“, sagte die Drachin.

Seraphine sah sie mit müder Zuneigung an. „Du hast dramatisches Timing schon immer mit Verspätung verwechselt.“

„Und du hast Ungehorsam schon immer mit moralischer Klarheit verwechselt.“

„Gewöhnlich hatte ich recht.“

„Ärgerlicherweise.“

Tavin starrte den Geist an. „Ihr seid meine Vorfahrin.“

Seraphine musterte ihn. „Du hast die Quillwick-Nase.“

Er berührte sein Gesicht. „Wirklich?“

„Und das Familientalent, zu spät mit Papierkram zu erscheinen.“

„Das klingt zutreffender.“

Sie trat näher, ihr durchscheinender Blick sank zu dem Ring in seiner Hand. „Der Hohle Hof hat einen losen Zweig meiner Blutlinie gefunden und geködert.“

Tavin zuckte zusammen. „Ja.“

„Bist du wegen Geld gekommen?“

„Ja.“

„Wusstest du, was du mit dir trugst?“

„Nein.“

„Wärst du gekommen, wenn du es gewusst hättest?“

Er sah zu der rissigen Drachin, dem steigenden See, dem verängstigten Königreich und den silbermaskierten Gestalten, die jenseits der Grenze warteten.

„Nein“, sagte er. Dann, nach einer Pause: „Vielleicht. Aber weniger dumm.“

Seraphine lächelte schwach. „Ehrlichkeit mit Würze. Vielleicht bist du zu retten.“

Ysmerelle schnaubte. „Ermutige ihn nicht. Er sammelt verfluchte Accessoires.“

„Dein drittliebster König auch.“

„Er war mein achtliebster König, und die Accessoires waren geschmackvoll.“

Seraphine wandte sich zum See. „Das Reliquiar kann geöffnet werden, aber nicht durch einen Willen allein.“

„Wessen Willen?“, fragte Tavin.

„Blut zum Sprechen. Eid zum Halten. Erinnerung zum Führen. Königreich zum Wählen.“

„Natürlich“, sagte Tavin. „Eine Gruppenarbeit mit tödlichen Konsequenzen.“

„Und ohne Ausschuss“, sagte Ysmerelle und warf Baron Vetch einen Blick zu.

Der Baron schloss den Mund.

Seraphine hob die Hand zum senkrechten Wasser. „Das alte Urteil wurde nie gesprochen. Ich verweigerte den Handel. Ysmerelle hielt den Rest. Das Königreich, verängstigt und trauernd, entschied nie, was es danach werden wollte.“

„Wir waren damit beschäftigt, nicht zu sterben“, sagte Gräfin Elowen.

„Verständlich“, sagte Seraphine. „Aber unvollendete Entscheidungen faulen.“

Der See pulsierte erneut.

Jenseits der Windung öffneten sich die Hauptbücher des Hohlen Hofes weiter.

Der erste Wächter trat vom Wasser zurück, als mache er Platz.

„Der Mond verlangt ein Urteil.“

Ysmerelle knurrte. „Der Mond kann sich anstellen.“

Seraphine sah Tavin an. „Wenn du das Reliquiar öffnest, wird der Hohle Hof versuchen, durch das erste selbstsüchtige Wort einzutreten.“

„Also keine selbstsüchtigen Worte.“

„Keine als Vorsicht verkleidete Angst. Keine als Wiederherstellung verkleidete Gier. Keine als Liebe verkleidete Nostalgie.“

Tavin sah den versammelten Hof an. „Das schränkt den Wortschatz ein.“

„Erheblich“, sagte Ysmerelle.

„Was sagen wir?“, fragte er.

Seraphine sah an ihm vorbei zu den Bürgern von Moonveil. „Das liegt nicht an mir allein.“

Der Hof bewegte sich unruhig.

Das schien ihnen mehr Angst zu machen als der Hohle Hof.

Ehrlich entscheiden zu sollen, ohne gepuderte Formulierungen oder ererbte Schlupflöcher, entsprach nicht der bevorzugten Arbeitsweise des Adels von Moonveil. Sie mochten Erklärungen. Sie mochten Verkündungen. Sie mochten es, Dinge zu unterschreiben, nachdem Diener bereits sichergestellt hatten, dass keine Konsequenzen auf den Teppich tropfen würden.

Doch dies war anders.

Die Lebenden und die Toten sahen den See an. Sie sahen die Drachin an. Sie sahen das Grau jenseits der Windung an, wo verlorene Straßen warteten und hungrige Höfe ihre Hauptbücher offen hielten.

Olla, die Bäckerin, sprach als Erste.

„Ich will die Straßen zurück“, sagte sie. „Aber nicht, wenn es bedeutet, jemanden auszuliefern.“

Der Stallbursche nickte. „Ich will wissen, was mit Westmere geschehen ist.“

„Ich will meine Köchin“, sagte Herzogin Morvanna steif. „Und ihre Zitronenkuchen. Aber vor allem sie. Die Kuchen waren allerdings ausgezeichnet, und die Wahrheit sollte vollständig sein.“

Baron Vetch rang die Hände. „Ich hätte gern meinen angestammten Landsitz zurück.“

Alle starrten ihn an.

Er räusperte sich. „Und selbstverständlich die sichere Rückkehr sämtlicher damit verbundener Seelen.“

„Fortschritt“, murmelte Barnaby. „Winziger, verdächtiger Fortschritt.“

Gräfin Elowen hob das Kinn. „Ich will die Wahrheit. Auch wenn sie hässlich ist.“

„Das wird sie sein“, sagte Ysmerelle.

„Gut. Hübsche Lügen werden allmählich eintönig.“

Einer nach dem anderen erhoben die Menschen von Moonveil ihre Stimmen.

Nicht vollkommen. Nicht edel auf jene makellose Art, die Balladen bevorzugen. Manche wollten ihre Familie. Manche wollten Land. Manche wollten Antworten. Manche wollten Rache, bis Ysmerelle ihnen vorschlug, diesen Impuls aufzuschreiben und für eine spätere Prüfung irgendwo nicht allzu tief zu vergraben. Manche wollten einfach nicht länger in einem zusammengerollten Schweigen leben.

Schließlich hob Seraphine ihre silberne Feder.

Mondlicht sammelte sich an ihrer Spitze.

„Dann gib ihm Gestalt“, sagte sie zu Tavin. „Du bist die lebende Hand.“

Tavin holte Luft.

„Kein Druck“, sagte Barnaby. „Nur das Königreich, die Drachin, mehrere Dörfer, deine Vorfahren, der Mond und mein ausgesprochen vielversprechender Nachmittag.“

„Danke.“

„Ich helfe.“

„Nein.“

Tavin streifte den Quillwick-Ring über den Finger.

In dem Augenblick, als er an seinem Platz saß, verschwand die Promenade erneut unter ihm.

Tinte überflutete sein Blickfeld.

Er sah Seraphine zwei Jahrhunderte zuvor vor dem Reliquiar stehen, Blut aus ihrer Handfläche in den See rinnen, während Ysmerelle sich zum ersten Mal um das zerfallende Königreich wand. Er sah König Rhydian tot auf den Kapellenstufen liegen, sein Dessertmesser in zwei Stücke zerbrochen, was es, ehrlich gesagt, verdient hatte. Er sah Straßen sich ins Graue winden. Er sah Hände aus dem Nebel greifen. Er sah Ysmerelle schreien, nicht vor Wut, sondern vor Trauer, als ihr Leib zur Mauer wurde.

Dann sah er etwas anderes.

Ein Dorf unter einem mondlosen Himmel.

Brindleford.

Seine Häuser standen schief, aber unversehrt da; in ihren Fenstern brannten blaue Laternen. Blasse, schweigende Menschen bewegten sich langsam durch die Straßen, jeder mit einem Silberfaden um ein Handgelenk, der nach oben in den Nebel führte. Am anderen Ende des Ortes saß eine maskierte Gestalt mit einem Hauptbuch und schrieb Namen hinein, die sich zu löschen versuchten, sobald sie erschienen.

Eine andere Straße.

Westmere.

Ein Schulhaus voller Kinder, die nicht gealtert waren und seit zweihundert Jahren dieselbe Morgenlektion wiederholten, während draußen Pferde aus Nebel leere Karren im Kreis zogen.

Ein weiteres.

Alderwick.

Ein Obstgarten voller weißer Früchte, die mit gestohlenen Stimmen flüsterten.

Ein weiteres.

Thistledown.

Eine Küche, in der eine Frau mit Mehl auf der Schürze jeden Tag Zitronenkuchen buk und jede Nacht vergaß, wen sie zu Besuch erhoffte, damit er sie aß.

Tavin taumelte, doch Seraphines Geist fing sein Handgelenk auf.

„Ertrink nicht in der Erinnerung“, sagte sie.

„Sie leben.“

„Manche.“

„Gefangen.“

„Ja.“

Sein Blick klärte sich.

Er stand wieder vor dem See. Tränen hatten saubere Bahnen durch den Schlamm auf seinem Gesicht gezogen, was unangenehm menschlich von ihm war.

Ysmerelle sah es.

„Ihr habt sie gesehen“, sagte sie.

Er nickte.

„Dann versteht Ihr, warum ich die Hoffnung nicht leichtfertig von der Leine gelassen habe.“

„Ja.“

Das Eingeständnis machte nichts leichter, schuf aber etwas Wahres zwischen ihnen.

Der Hohle Hof jenseits der Grenze wandte seine Hauptbücher dem See zu.

Sein Anführer trat vor. Größer als die anderen, in silberschwarze Gewänder gehüllt, trug er eine Maske in Form eines gelassenen adligen Gesichts mit leeren Augen. Seine Stimme glitt durch die Risse in der Grenze.

„Moonveil erinnert sich. Die Schuld wird fällig.“

Ysmerelle richtete sich zu voller Höhe auf.

„Die Schuld war Betrug.“

„Der Wille wurde angeboten.“

„Von einem Feigling mit einer Krone.“

„Eine Krone bedeutet Vollmacht.“

„Eine Krone ist Metall mit Wahnvorstellungen.“

Der Anführer des Hohlen Hofes schlug sein Hauptbuch auf. Namen schimmerten auf den Seiten, Hunderte, vielleicht Tausende.

„Wir halten fest, was gegeben wurde.“

„Ihr haltet fest, was gestohlen wurde.“

„Dann fechtet die Aufzeichnung an.“

Ysmerelle lächelte erneut.

„Mit Vergnügen.“

Sie senkte eine gewaltige Vorderklaue neben Tavin. „Klettert hinauf.“

Er starrte zu ihr hoch. „Auf Euch?“

„Nein, auf den abstrakten Begriff der Dringlichkeit. Ja, auf mich.“

„Ich dachte, Drachen werden nicht gern geritten.“

„Ich werde nicht geritten. Ihr werdet unter Protest befördert.“

„Ein wichtiger Unterschied.“

„Lebenswichtig.“

Tavin nahm das Kompassfragment, den blutenden Brief und die beringte Hand zusammen, der er inzwischen misstraute. Barnaby kletterte auf seine Schulter und beklagte die Entwürdigung senkrechten Reisens. Seraphine schwebte mit der silbernen Feder in der Hand neben ihnen.

Mit erstaunlicher Behutsamkeit hob Ysmerelle Tavin auf den Grat zwischen zwei Kristalldornen nahe ihrer Schulter. Der gesprungene Kristall glühte warm und schmerzhaft unter ihm.

„Berührt die Bruchstellen nicht“, sagte sie.

„Würde Euch das wehtun?“

„Es würde Euch wehtun.“

„Vermerkt.“

„Mir ebenfalls, aber ich bin weniger zerbrechlich und wichtiger.“

„Ebenfalls vermerkt.“

Ysmerelle trat in den See.

Das schwarze Wasser spritzte nicht. Es teilte sich wie Vorhänge vor einer königlichen Hoheit, allerdings widerwillig genug, um anzudeuten, dass es sich den Vorfall für später merkte. Sie bewegte sich auf den senkrechten Wasserring um das Reliquiar zu. Mit jedem Schritt leuchtete die Sichelflamme heller. Die Wächter senkten ihre Silbermasken. Die Bürger von Moonveil sahen schweigend vom Ufer aus zu, alle Namen und Hoffnungen wie ein Kloß in ihren Kehlen.

In der Mitte des Sees erhob sich das Wasser um Ysmerelle und bildete eine Kuppel aus flüssigem Mondlicht. Tavin konnte das ganze Königreich darin gebrochen sehen: geknickte Türme, kopfüber schwebende karminrote Bäume, die dünn auseinandergezogene, schimmernde Menge und das Grau jenseits der Windung, das immer näher drängte.

Das Reliquiar schwebte vor ihnen.

Aus der Nähe war es nicht schön.

Nicht bloß schön.

Es war zu viel für Schönheit. Sein sichelförmiger Rand bestand aus eingeschmolzenem Kronensilber, in das Tausende winziger Namen eingraviert waren. Manche leuchteten. Manche flackerten. Manche waren beinahe ausgekratzt. In seiner hohlen Mitte brannte eine weißblaue Flamme in Form eines geschlossenen Auges.

Seraphine schwebte zur Seite.

„Ring zum Reliquiar“, sagte sie.

Tavin hob die Hand.

Der Quillwick-Ring antwortete mit einem grellen Aufblitzen.

„Blut zum Wasser.“

Er sah Ysmerelle an.

„Wie viel Blut?“

„Versucht es mit würdevoll statt theatralisch“, sagte sie.

Mit seinem Klappmesser schnitt er sich in die Handfläche.

Blut quoll hervor und fiel in drei Tropfen in den See.

Das Wasser um sie herum wurde silbern.

„Name zum Mond“, sagte Seraphine.

Tavin schluckte. „Tavin Quillwick.“

Das Reliquiar öffnete sein Auge.

Die Flamme darin sah ihn an.

Nicht mit Bosheit.

Mit Aufmerksamkeit.

Das war auf seine Weise schlimmer.

Ysmerelle senkte den Kopf neben ihn. „Eid zum Bewahren.“

Ihre Stimme erfüllte die Kuppel.

„Ich bin Ysmerelle von der Silbernen Windung, Hüterin durch Eid, Zeugin durch Blut, Mauer aus freiem Willen. Ich bewahrte dieses Königreich vor Hunger, Torheit und modischer Auslöschung. Ich halte noch immer stand.“

Die Risse entlang ihrer Dornen flammten auf.

Tavin spürte ihren Schmerz durch den Kristall unter sich.

Beinahe ließ er das Kompassfragment fallen.

Barnaby grub seine winzigen Füße in Tavins Mantel. „Nicht ohnmächtig werden. Das ist gewöhnlich und wenig hilfreich.“

„Ich arbeite daran.“

Seraphine hob ihre Feder. „Erinnerung zum Führen.“

Die Namen auf dem Reliquiar stiegen wie Funken aus der silbernen Oberfläche auf.

Sie wirbelten um die Kuppel.

Brindleford. Westmere. Alderwick. Thistledown. Harrowmere. Vellish Orchard. Old Bellmarket.

Hunderte weitere.

Jeder Name wurde zu einer Straße aus Licht, die sich durch das Wasser, durch den See, durch die Windung ins Grau erstreckte.

Der Hohle Hof stürmte vor.

An der Grenze presste sein Anführer beide Hände gegen Ysmerelles äußere Windung.

Ein Riss brach entlang der Flanke der Drachin auf.

Zum ersten Mal keuchte Ysmerelle.

Tavin hörte das ganze Königreich am Ufer aufschreien.

„Sprich“, befahl Seraphine.

„Mir fehlen die Worte.“

„Dann hör auf, darauf zu warten, dass sie geistreich sind.“

Ysmerelle zischte durch zusammengebissene Zähne. „Ein tragischer Verlust für alle, die Euer kleines Mundwerk schätzen.“

„Ermutigend“, sagte Tavin.

Er betrachtete das Reliquiar, die Namen, die Straßen, das hereindrängende Grau und die Drachin, deren uralter Leib zerbrach, damit alle anderen unversehrt blieben.

Er dachte an Seraphine, die sich geweigert hatte, Verrat in Gesetz zu verwandeln.

Er dachte an eine Köchin in Thistledown, die jede Nacht vergaß, wer zu Zitronenkuchen kommen könnte.

Er dachte an die Bürger von Moonveil, absurd und verängstigt und voller Fehler, die in Ruinen standen und endlich ihre Trauer ausgesprochen hatten.

Dann legte er das Kompassfragment aus Mondglas in die hohle Mitte des Sichelreliquiars.

„Dies ist kein Anspruch“, sagte er.

Die Flamme bebte.

Der Anführer des Hohlen Hofes erstarrte.

Tavins Stimme wurde fester. „Dies ist eine Berichtigung.“

Seraphines Feder blitzte auf.

Worte aus silberner Tinte bildeten sich im Wasser um sie herum.

„Keine Krone darf die Namen Unwilliger verpfänden“, sagte Tavin. „Kein aus Angst geschlossener Handel darf zu einem Besitzrecht reifen. Kein Hof darf eintreiben, was niemals aus freien Stücken gegeben wurde.“

Das Reliquiar zitterte.

Der See stieg höher.

Ysmerelles Windung bebte unter der Last.

Jenseits der Grenze schlug der Hohle Hof sämtliche Hauptbücher zugleich auf. Seiten flatterten wie Flügel.

„Schuld ist Schuld“, sagte sein Anführer.

Die Worte trafen die Kuppel so hart, dass das Wasser Risse bekam.

Tavin stürzte beinahe, doch Ysmerelle bog ihren Hals um ihn.

„Weiter“, knurrte sie.

Er fuhr fort.

„Moonveil versteckt sich nicht“, sagte er. „Moonveil ergibt sich nicht. Moonveil erinnert sich an seine gestohlenen Straßen, seine verlorenen Haushalte, seine Lebenden, seine Toten, seine lästigen Adligen, seine ausgezeichneten Bäcker, sein fragwürdiges Besteck und jedes Dorf, das durch den unvollendeten Handel eines Feiglings ins Grau gezerrt wurde.“

„Fragwürdiges Besteck?“, flüsterte Barnaby.

„Es erschien mir wichtig.“

„Das war es“, sagte Seraphine.

Die silbernen Worte zogen sich enger um das Reliquiar.

Tavin hob seine blutende Hand.

„Durch Quillwick-Blut, durch Hütereid, durch See-Erinnerung und durch den ausgesprochenen Willen des Königreichs lautet das Urteil: Rückkehr.“

Der See explodierte nach oben.

Nicht nach außen.

Nach oben.

Eine Säule aus schwarzem Wasser und silbernen Namen schoss in den Himmel und traf den zu hellen Mond. Der Mond klang wie die Kapellenglocke, und überall in Moonveil flammte jeder zerfallene Torbogen in weißem Feuer auf.

Der Hohle Hof schrie.

Es war kein lauter Schrei. Es war schlimmer als laut. Es war das Geräusch brennender Verträge, reißender Schlupflöcher und uralten juristischen Selbstvertrauens, das Bekanntschaft mit einem Stiefel machte.

Jenseits der Windung erschienen Straßen.

Dutzende.

Sie zogen sich als blasse Linien durch das Grau, flackernd und instabil, jede zu einem verlorenen Stück Moonveil führend. Auf ihnen standen Gestalten: Dorfbewohner, Pferde, Karren, Bäume, Schulhäuser, Küchen, Brücken, Brunnen und Heimstätten, gefangen zwischen Dasein und Vergessen.

Die Bürger am Ufer begannen Namen zu rufen.

Diesmal hielt Ysmerelle sie nicht auf.

Sie brüllte.

Der Laut legte sich um jeden Namen und trieb ihn voran wie ein Sturm.

Die Straßen wurden heller.

Der Anführer des Hohlen Hofes schlug sein Hauptbuch zu und stieß eine Hand durch den größten Riss in der Grenze.

Seine Finger durchbohrten die Windung.

Ysmerelle bäumte sich krampfhaft auf.

Tavin stürzte von ihrer Schulter.

Er traf die Oberfläche des Sees, doch statt zu versinken, landete er auf einer Platte aus festem Mondlicht neben dem offenen Reliquiar. Barnaby flog mit einem winzigen Schrei adliger Entrüstung über solchen Verrat von seiner Schulter und schlitterte gegen das Kompassfragment.

Die Flamme des Reliquiars loderte rot auf.

Seraphine rief: „Lasst den Hof den Kompass nicht berühren!“

Der Anführer des Hohlen Hofes griff durch den Riss; sein Arm streckte sich auf unmögliche Weise quer durch die Seekuppel dem Reliquiar entgegen.

Ysmerelle versuchte sich zu bewegen, doch der Riss in ihrer Flanke hielt sie starr. Die Grenze war noch immer ein Teil von ihr. Die Hand des Hofes steckte in der Wunde.

Tavin hastete auf das Reliquiar zu.

Die Hand des Silbermaskierten senkte sich.

Barnaby, der Kleinste und Unhöflichste aller Anwesenden, warf sich auf den Finger des Hofes und biss hinein.

Das Universum hielt inne.

Der Anführer des Hohlen Hofes starrte ihn an.

Barnaby klammerte sich mit fest verbissenen Mandibeln entschlossen an einen langen silbernen Finger.

„Böser Hauptbuchkobold!“, schrie er um den Biss herum. „Keine Erbschaft für dich!“

Der Finger rauchte.

Offenbar waren Omenkäfer im ursprünglichen Vertragstext nicht berücksichtigt worden.

Tavin sprang vor.

Mit seiner blutenden Hand packte er das Kompassfragment und rammte es tiefer in die hohle Mitte des Reliquiars.

„Rückkehr“, sagte er erneut.

Ysmerelle fand ihre Stimme wieder.

„Rückkehr“, brüllte sie.

Seraphine hob ihre Feder.

„Rückkehr“, sagte sie.

Am Ufer antwortete Moonveil.

Lebende und Tote, Adlige und einfache Leute, Herausgeputzte und Schlammige, Verängstigte und Lächerliche sprachen wie mit einer Stimme.

„Rückkehr.“

Das Reliquiar schloss sich um das Kompassfragment.

Die Sichel wurde ganz.

Für eine unmögliche Sekunde bildete sie einen vollkommenen Silbermond.

Dann zersprang sie.

Licht brach über den See herein.

Der Hohle Hof wurde von der Windung zurückgeschleudert. Seine Hauptbücher gingen in blassem Feuer auf. Die Hand des Anführers riss sich aus Ysmerelles Wunde und hinterließ einen Riss, der blauweiß entlang ihrer Flanke loderte.

Die Straßen jenseits der Grenze stürmten Moonveil entgegen.

Ebenso das Grau.

Ysmerelle sah es vor allen anderen.

Die Rückkehr hatte begonnen.

Doch der Hohle Hof war nicht besiegt.

Nur abgewiesen.

Und abgewiesener Hunger neigt, wie abgewiesener Adel, dazu, absolut unerträglich zu werden.

Das Grau schoss die zurückkehrenden Straßen entlang und jagte hinter den verlorenen Dörfern her wie Wölfe hinter einer Kutsche.

Brindleford flackerte jenseits der Windung ins Blickfeld, seine Dächer blau leuchtend.

Westmere folgte.

Alderwick.

Thistledown.

Jeder Ort erschien halb wirklich, von silbernen Straßen gehalten und von Schatten verfolgt.

Ysmerelle taumelte im See.

Die Grenze um das Königreich gab nach.

„Die Windung hält nicht beides“, sagte Seraphine mit Entsetzen in der Stimme.

Tavin sah vom zersplitterten Reliquiar auf. „Was beides?“

Ysmerelles Antwort kam wie der Winter.

„Das Königreich und seine Rückkehr.“

Die Kapellenglocke läutete ein letztes Mal.

Der Klang spaltete den Himmel.

Überall in Moonveil öffneten sich sämtliche Tore.

Und jenseits der zerbrechenden Windung des Silberwyrms stürmte das verlorene Königreich nach Hause, den Hohlen Hof dicht auf den Fersen.

Das Urteil mit Zähnen und vorzüglicher Handschrift

Das verlorene Königreich kehrte denkbar ungeschickt zurück.

Das war nicht ganz seine Schuld. Nur wenige Orte bewahren ihre Anmut, nachdem ein Hof maskierter Schuldenparasiten mit Hauptbüchern anstelle von Seelen sie durch zwei Jahrhunderte grauen Vergessens geschleift hat. Dennoch war Moonveil für theatralische Auftritte bekannt, und offenbar hatten sogar seine gestohlenen Dörfer beschlossen, die Tradition zu ehren, indem sie eintrafen wie ein Kronleuchter, der während einer Beerdigung herabstürzt.

Brindleford kam zuerst.

Seine blau erleuchteten Dächer glitten durch den Nebel jenseits von Ysmerelles aufbrechender Windung, unversehrt und schief und zitternd. In den Fenstern leuchteten Gesichter, die sich gegen die Scheiben pressten. Das alte Bäckereischild schwang über der Hauptstraße, obwohl kein Wind wehte. Ein Glockenturm stand in einem Winkel, der entweder auf bauliches Versagen oder eine eigensinnige Persönlichkeit schließen ließ.

Dann brach die Westmere Road aus dem Grau hervor und schleppte ein Schulhaus, drei Ställe, einen Teich, vier verängstigte Gänse und einen Heuwagen hinter sich her, der zweihundert Jahre mitten im Umkippen verharrt hatte und erst jetzt seinen Sturz vollendete.

„Runter!“, rief Tavin.

Niemand duckte sich, denn die meisten Menschen in Moonveil zogen es vor, Gefahren aufrecht und mit einer Meinung dazu entgegenzutreten.

Der Heuwagen krachte gegen eine zurückkehrende Steinmauer, zerbarst in Stroh und gab den Blick auf einen Bauern darunter frei, der blinzelnd den See, die Ruinen, die Drachin, die Geister und die versammelte Aristokratie betrachtete.

„Nun“, sagte er langsam, „das hat länger gedauert als erwartet.“

Herzogin Morvanna Quill legte eine Hand an die Brust. „Dieser Mann trägt Freizeithosen zu einer Auferstehungsveranstaltung.“

„Madam“, fauchte Barnaby Clutch vom Rand des zersplitterten Reliquiars, wo er nach seinem Biss in den Hohlen Hof noch immer leicht rauchte, „das Königreich wird unter Angriff räuberischer Vertragsgespenster wieder zusammengesetzt. Sucht Euch einen frischeren Beschwerdegrund.“

„Seine Stiefel sind ebenfalls entsetzlich.“

„Besser.“

Die Straßen kamen weiter.

Alderwick erschien mit bleichen Obstbäumen, die sich unter flüsternden Früchten bogen. Saint Lume’s Crossing kehrte stückweise zurück: zuerst die Brücke, dann der Schrein, dann die Straße, dann eine Herde silberner Schafe, die fünfzehn Zentimeter über dem Boden schwebten und vom erneuten Interesse der Schwerkraft zutiefst beleidigt wirkten. Thistledown kam mit Küchenrauch, Marktständen und einer Frau in mehliger Schürze, die ein Blech Zitronenkuchen hielt, als hätte sie sich eben vom Ofen abgewandt und die Geschichte an die Tür hämmern sehen.

Am Ufer gab Herzogin Morvanna einen leisen, gebrochenen Laut von sich.

„Maribel“, flüsterte sie.

Die Köchin auf der anderen Seite der Lichtstraße blickte zur Stimme. Ihr Gesicht veränderte sich. Erinnerung kehrte zurück wie Sonnenaufgang durch schmutziges Glas.

„Lady Morvanna?“

Die Herzogin straffte sich sofort, denn Gefühle waren eine Sache, aber Haltung war Zivilisation.

„Ihr seid spät dran“, sagte sie.

Maribel starrte sie an.

Dann lachte sie so sehr, dass ihr beinahe die Kuchen herunterfielen.

Überall in Moonveil begannen Wiedersehen, bevor die Gefahr den Anstand besaß, sich zu verabschieden. Menschen weinten. Geister griffen nach Verwandten, die noch keine Geister waren, und glitten manchmal durch sie hindurch, was mehrere verlegene Entschuldigungen und eine Beschwerde über frostige Umgangsformen auslöste. Die Kinder aus Westmere hörten auf, ihre ewige Lektion zu wiederholen, und liefen zu Eltern, deren Hände zu sehr zitterten, um sie richtig festzuhalten. Die Lehrerin folgte, noch immer eine Schiefertafel umklammernd, auf der seit zweihundert Jahren dieselbe Rechenaufgabe stand.

„Sieben mal neun“, murmelte sie und starrte die Drachin an. „Ich wusste, dass es eines Tages nützlich sein würde.“

„Das ist dreiundsechzig“, sagte der alte Landvermesser automatisch.

Die Lehrerin brach in Tränen aus.

„Ich hatte auf etwas Großartigeres gehofft“, sagte Baron Vetch.

„Ihr könnt noch immer von einer zurückkehrenden Mühle zerquetscht werden“, sagte Gräfin Elowen zu ihm. „Geben wir den Optimismus nicht auf.“

Doch hinter den zurückkehrenden Dörfern kam das Grau.

Es wälzte sich in dicken, hungrigen Falten über die Straßen und trug den Hohlen Hof mit sich. Dutzende Silbermasken tauchten aus dem Nebel auf. Hauptbücher öffneten sich. Lange Hände griffen vor. Namen flackerten über Seiten und verschwanden, sobald die Zurückkehrenden in Moonveils Licht traten.

Der Hof verlor Bestand.

Das behagte ihm nicht.

Sein Anführer stand jenseits der äußeren Grenze, wo Ysmerelles silberne Windung unter der Last einknickte. Das Gewand des Wesens strömte rückwärts ins Grau wie verschüttete Tinte. Seine gelassene Maske war dort gesprungen, wo Barnaby seinen Finger gebissen hatte: ein winziges rauchendes Mal in Gestalt rechtschaffener Käferdreistigkeit.

„Rückkehr ist Vertragsbruch“, sagte der Anführer. Seine Stimme breitete sich über den See, die Straßen, die Dörfer und jeden zitternden Stein aus. „Vertragsbruch zieht Vollstreckung nach sich.“

Ysmerelle stand knietief im See, ihr Leib zwischen Moonveil und dem heranrückenden Hof gewölbt. Die Risse entlang ihrer Kristalldornen brannten blauweiß. Ein Bruch hatte sich wie eine Wunde in Glas über ihre Flanke geöffnet. Mondlicht sickerte daraus und ergoss sich in das Wasser um sie herum.

Tavin rappelte sich von der mondhellen Fläche auf, auf der das Reliquiar zersprungen war. Das Kompassfragment glühte noch immer in seiner blutigen Hand. Der Quillwick-Ring brannte kalt an seinem Finger.

„Vollstreckung woran?“, rief er.

Der Anführer des Hofes hob sein Hauptbuch.

„An allen unbezahlten Namen. Allen nicht ausgelösten Straßen. Allen durch betrügerisches Siegel gesicherten Leben. Aller zurückgehaltenen Erinnerung.“

„Ihr lasst das Böse wirklich wie Buchhaltung klingen“, sagte Tavin.

„Durch Buchhaltung kann sich das Böse Vorhänge leisten“, keuchte Barnaby.

Seraphine Quillwicks Geist schwebte mit erhobener Silberfeder neben dem zerstörten Reliquiar. Die Feder zitterte in ihrer Hand, nicht vor Angst, sondern vor der Anstrengung, alte Worte zusammenzuhalten, während die Welt auseinanderzubrechen versuchte.

„Das erste Urteil hat die Straßen zurückgebracht“, sagte sie. „Jetzt wird der Hof Begleichung fordern.“

„Begleichung kann vieles bedeuten“, sagte Tavin.

Ysmerelle warf ihm einen gequälten Blick zu. „Wenn Ihr jetzt Verhandlungen vorschlagen wollt, werde ich das als Abschiedsrede betrachten.“

„Keine Verhandlung. Überarbeitung.“

„Schon wieder Überarbeitung“, murmelte Barnaby. „Der Mann entdeckt eine einzige ererbte Begabung und benimmt sich sofort, als schulde ihm die Zeichensetzung Geld.“

Der Hohle Hof rückte vor.

Wo seine Füße die zurückkehrenden Straßen berührten, breitete sich silberner Frost aus. Dorfbewohner schrien, als wieder dünne, glänzende Fäden um ihre Handgelenke erschienen und sie rückwärts ins Grau zogen.

Olla, die Bäckerin, packte das nächststehende Kind und zerrte es über die Promenade. „Nö. Wir haben sie gerade erst zurück. Niemand stiehlt vor dem Frühstück Kinder.“

„Es ist fast Mittag“, sagte der alte Landvermesser.

„Dann stiehlt auch vor dem Mittagessen niemand Kinder.“

„Eine überzeugende Richtlinie“, sagte Gräfin Elowen.

Die lebenden Bürger eilten vor und bildeten eine unregelmäßige Reihe entlang der Seestraße. Geister schlossen sich an, manche mit Schwertern, manche mit Nudelhölzern, manche mit Zierfächern, einer mit einer Suppenkelle, die offenbar einiges erlebt hatte.

Baron Vetch stand hinter allen anderen und räusperte sich. „Ich bin bereit, die Aufsicht zu übernehmen.“

Herzogin Morvanna packte ihn am Kragen und zerrte ihn nach vorn.

„Ihr werdet von hier aus beaufsichtigen.“

„Das scheint Mut gefährlich nahezukommen.“

„Betrachtet es als körperliche Ertüchtigung.“

Der Anführer des Hofes hob eine Hand.

Die Silberfäden um die zurückkehrenden Dorfbewohner strafften sich.

Ein Mann aus Brindleford sank auf die Knie. Ein Kind aus Westmere schrie. Die Zitronenkuchen auf Maribels Blech begannen sich in blasse Asche aufzulösen.

Morvanna sah das und wurde für eine herrliche Sekunde zur gefährlichsten alten Frau der bekannten und unbekannten Reiche.

„Auf keinen Fall“, sagte sie.

Sie trat auf die Lichtstraße, raffte ihre Spitzenröcke und marschierte auf das Grau zu.

„Herzogin!“, brüllte Ysmerelle.

Morvanna blieb nicht stehen.

„Ich habe den Verfall dieses Königreichs ertragen, seinen Schimmel, seine fehlenden Dächer, seinen untoten Klatsch und Baron Vetchs gesamte Persönlichkeit. Ich werde nicht hinnehmen, dass meine Köchin zweimal gestohlen wird.“

„Das habe ich gehört“, sagte Baron Vetch.

„Gut. Bessert Euch.“

Der Silberfaden um Maribels Handgelenk zog sich straff. Morvanna erreichte sie und nahm ihre mehlige Hand.

Der Faden riss.

Alle erstarrten.

Selbst der Hohle Hof schien überrascht.

Maribel starrte auf ihr Handgelenk.

Morvanna starrte auf den gerissenen Faden.

Dann sagte sie, weil Moonveil nun einmal Moonveil war: „Bei der letzten Ladung vor dem Verschwinden war Euer Zuckerguss ungleichmäßig.“

Maribel begann gleichzeitig zu lachen und zu weinen.

Der Faden kehrte nicht zurück.

Seraphines Augen leuchteten auf. „Frei bewahrte Erinnerung.“

Tavin wandte sich um. „Was?“

„Der Hof hält Namen durch offene Forderungen fest“, erklärte sie hastig. „Aber ein Mensch, an den sich jemand erinnert und den ein Lebender ohne Bindung an einen Handel zurückfordert, ist kein Pfand mehr.“

„Sag das mit weniger totem Anwalt.“

„Liebe macht ihren Papierkram zunichte.“

Barnaby klickte mit den Mandibeln. „Endlich ein nützliches Gefühl. Widerlich, aber nützlich.“

Olla, die Bäckerin, hatte genug gehört. Sie stürmte auf die Westmere Road und packte die Lehrerin bei beiden Schultern.

„Nessa Vale“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Ihr habt meiner Mutter das Lesen beigebracht. Ihr habt meinem Onkel ein Geografiebuch übergezogen, als er beim Kartenspiel schummeln wollte. Ihr seid kein Eigentum.“

Der Silberfaden riss.

Die Lehrerin schluchzte in Ollas Schürze.

Am ganzen Ufer begriff Moonveil.

Namen erhoben sich erneut, diesmal jedoch nicht als Trauer. Als Anspruch. Als Willkommen. Als hartnäckige, unbequeme, zutiefst persönliche Weigerung.

„Harrowmere!“, rief ein geisterhafter Maurer. „Tobin Reed, du schuldest mir einen Dachziegel und eine Entschuldigung!“

Ein Mann auf der zurückkehrenden Straße schnappte nach Luft, als sein Faden riss.

„Saint Lume’s Crossing!“, rief der alte Landvermesser. „Brückenwärter Alen Marr, Euer östliches Maß lag um sieben Zoll daneben, und ich bin seit zwei Jahrhunderten wütend!“

Ein Brückenwärter trat blinzelnd aus dem Nebel. „Sieben? Unmöglich.“

„Acht, wenn man Eure Arroganz mitzählt.“

Der Faden riss.

„Thistledown!“, rief Morvanna. „Maribel Voss, Eure Zitronenkuchen werden nach wie vor unverzüglich benötigt!“

Ein weiterer Faden riss.

Einen nach dem anderen forderten die Menschen von Moonveil die Gestohlenen zurück.

Nicht hübsch. Nicht mit ausgefeilten Reden. Mit Beleidigungen, Rezepten, Schulden, Kindheitsgroll, Spitznamen, erinnerten Liedern, schlecht platzierten Witzen und jener Liebe, die überlebt, weil sie zu eigensinnig ist, um auf Kommando poetisch zu werden.

„Berrick aus Brindleford, du hast immer noch meinen guten Hammer!“

Riss.

„Elsa Westmere, ich habe bei jedem Mondaufgang am alten Tor gewartet!“

Riss.

„Mira aus Alderwick, dein Birnenwein war kriminell, und er fehlt mir!“

Riss.

„Chor von Old Bellmarket, ihr habt nie den Ton getroffen, aber kommt trotzdem nach Hause!“

Riss. Riss. Riss.

Der Hohle Hof wich zurück, als seine Fäden überall auf den Straßen rissen. Seine Hauptbücher begannen Seiten zu verlieren. Namen verbrannten in weißen Flammen.

Die Maske des Anführers neigte sich Tavin zu.

„Das Siegel bleibt betrügerisch.“

„Dann machen wir es endgültig ungültig“, sagte Tavin.

Er lief auf Ysmerelle zu.

Die Drachin hatte sich nicht aus der Mitte des Sees bewegt. Sie hielt die Grenze, die zurückkehrenden Straßen und den Druck des Graus zugleich. Ihr Leib zitterte. Weitere Kristalldornen brachen und ließen Mondlichtsplitter ins Wasser spritzen.

„Ihr könnt das nicht allein halten“, sagte Tavin.

„Eine erstaunliche Einsicht von dem Mann, der in meinen See blutet.“

„Dann hört auf.“

Alle Köpfe wandten sich um.

Ysmerelles Augen verengten sich. „Wählt Eure nächsten Worte mit der Zärtlichkeit eines Menschen, der an seinen Knochen hängt.“

„Ihr handelt noch immer wie die Mauer.“

„Ich bin die Mauer.“

„Nein. Ihr wart die Mauer, weil sonst niemand die Wahrheit kannte.“

„Sie wussten genug, um zu überleben.“

„Jetzt wissen sie genug, um zu entscheiden.“

Ysmerelles Lippen zogen sich von ihren Zähnen zurück. „Ihr glaubt, ich könnte mich einfach entrollen? Wie reizend. Soll ich auch mit dem Sticken anfangen und eine Vorliebe für Zierlöffel entwickeln?“

„Niemand verdient Zierlöffel.“

„Richtig.“

„Aber das Urteil lautete Rückkehr. Nicht Rückkehr in ein anderes Gefängnis. Nicht Rückkehr ins Innere Eures Leibes. Rückkehr.“

„Wenn ich die Windung löse, kommt der Hof herein.“

„Es sei denn, das Königreich wird seine eigene Grenze.“

Ysmerelle starrte ihn an.

Alle anderen ebenfalls.

Baron Vetch flüsterte: „Das klingt nach staatsbürgerlicher Verantwortung.“

„Versucht, den Gedanken zu überleben“, sagte Gräfin Elowen.

Seraphine schwebte näher. „Er hat recht.“

Ysmerelle fuhr zu ihr herum. „Fang nicht an.“

„Ich habe vor zweihundert Jahren angefangen. Damals hast du mich dafür bewundert.“

„Ich war jünger und hatte weniger Risse.“

„Du kannst nicht der einzige Eid bleiben.“

Die Drachin blickte zum Ufer.

Dort stand Moonveil in all seiner lächerlichen, verwundeten, heimkehrenden Pracht: Adlige mit zerrissener Spitze, Bäcker mit Mehl an den Armen, Bauern, die Stroh aus den Haaren schüttelten, Geister, die Hände hielten, die sie kaum spürten, Kinder, die sich an Eltern klammerten, Köchinnen mit Kuchen in den Händen, Brückenwärter, die während einer Apokalypse über Maße stritten.

Kein vollkommenes Königreich.

Nicht einmal ein geschmackvolles, wenn Baron Vetchs Weste in die Rechnung einging.

Aber ein lebendiges.

Und Lebendigem muss man ärgerlicherweise gestatten, einen Teil seines eigenen Gewichts zu tragen.

Ysmerelle schloss die Augen.

Der Anführer des Hohlen Hofes trat auf die nächste Straße. „Die Hüterin wird schwächer. Die Vollstreckung wird fortgesetzt.“

Tavin hob den Quillwick-Ring. „Nein. Neue Aufzeichnung.“

Seraphines Silberfeder blitzte in seine Hand.

Beinahe ließ er sie fallen.

„Vorsichtig“, sagte sie. „Diese Feder hat schon einmal einen König überlebt.“

„Hat sie ihn getötet?“

„Nicht direkt. Aber das Dokument war vernichtend.“

Tavin hielt die Feder über die zerbrochenen Stücke des Reliquiars. Silberne Tinte floss aus ihrer Spitze, nicht auf Pergament, sondern in die Luft. Worte bildeten zitternde Zeilen um den See.

„Durch die lebende Hand von Quillwick-Blut“, begann er.

„Weniger Pomp“, sagte Seraphine.

„Richtig.“

Er holte Luft und versuchte es erneut.

„Moonveil ändert das alte Siegel.“

Die Worte leuchteten auf.

Der See lauschte.

Der Mond, noch immer zu groß am Himmel, senkte seine Aufmerksamkeit wie ein Richter mit vorzüglichen Wangenknochen, der nicht blinzelte und keinen Humor besaß.

„Keine einzelne Krone darf das Königreich binden. Kein einzelner Hüter darf es tragen. Kein Handel darf einen Namen ohne dessen Zustimmung verpfänden. Keine Straße darf vor denen verborgen werden, die sie beschreiten wollen. Keine Erinnerung darf zum Schutz gehortet werden, wenn Wahrheit stärkeren Halt geben kann.“

Der Anführer des Hohlen Hofes schlug sein Hauptbuch zu.

„Unbefugte Änderung.“

Seraphine lächelte. „Blutlinie der ursprünglichen Urkundenschreiberin. Hüterin als Zeugin. Königreich anwesend. Mond aufmerksam. Ich würde das ärgerlich gut bevollmächtigt nennen.“

„Die Krone hat Schuld angeboten.“

Tavin wandte sich dem Ufer zu. „Wo ist König Rhydian?“

Stille sank herab.

Eine Stille, die vermuten ließ, dass ein ganzes Königreich ein Thema so beharrlich gemieden hatte, dass es Teil der Inneneinrichtung geworden war.

Ysmerelle öffnete ein Auge.

„Nein.“

„Ja“, sagte Tavin.

„Er ist es nicht wert, herbeigerufen zu werden.“

„Vielleicht ist genau das der Grund dafür.“

Die Drachin knurrte, aber Seraphine hatte bereits die Hand gehoben.

Der See verdunkelte sich.

Am anderen Ende der Mondkapelle erschien eine kleine Gestalt.

König Rhydian traf nicht in Herrlichkeit ein.

Das missfiel ihm offensichtlich.

Er flackerte auf den gesprungenen Kapellenstufen ins Dasein, mit seiner spitzen Krone, seinen bestickten Gewändern und einem Ausdruck majestätischer Verärgerung, der vielleicht Menschen beeindruckt hätte, die nicht gerade gesehen hatten, wie ein Käfer einen uralten Vertragsdämon biss.

„Wer ruft den rechtmäßigen Herrscher von Moonveil?“, verlangte er zu wissen.

Alle starrten ihn an.

Eine Gans aus Westmere fauchte ihn an.

Eine gerechte Beurteilung.

Ysmerelle senkte den Kopf, und der alte König überdachte sichtbar mehrere Entscheidungen, allerdings viel zu spät, als dass persönliche Entwicklung noch bezaubernd hätte wirken können.

„Rhydian“, sagte sie.

Er straffte sich. „Hüterin. Ihr werdet mich mit Majestät ansprechen.“

„Ich habe die Folgen Eures Handelns zweihundert Jahre in meinem Rückgrat getragen. Ich werde Euch Kompost nennen, wenn mir danach ist.“

Mehrere Geister schnappten nach Luft.

Maribel flüsterte: „Ich habe so viel verpasst.“

„Ihr habt keine Ahnung“, sagte Morvanna.

Tavin ging an den Rand des Sees, die Silberfeder glühend in der Hand. „König Rhydian von Moonveil, habt Ihr dem Hohlen Hof die äußeren Lande angeboten?“

Der König höhnte. „Ich handelte, um das Königreich zu bewahren.“

„Habt Ihr Namen angeboten, die nicht Euch gehörten?“

„Alle Namen unter einer Krone gehören der Krone.“

Das Mondlicht wurde schärfer.

Die Menschen von Moonveil wurden ganz still.

Jetzt nicht verängstigt.

Wütend.

Der Anführer des Hohlen Hofes öffnete erneut sein Hauptbuch. „Die Krone bestätigt ihre Vollmacht.“

„Ausgezeichnet“, sagte Tavin.

Ysmerelle sah ihn scharf an.

Tavin drehte die Feder zwischen seinen blutigen Fingern. „Dann treibt die Schuld bei der Krone ein.“

Der Anführer des Hofes hielt inne.

König Rhydian blinzelte. „Was?“

„Ihr habt ihn gehört“, sagte Barnaby. „Ein seltener Moment. Kostet ihn aus.“

Tavins silberne Worte flammten heller. „Wenn der Hohle Hof behauptet, der Handel sei durch die Vollmacht der Krone geschlossen worden, haftet allein die Krone. Nicht die Dörfer. Nicht die Familien. Nicht die Straßen. Nicht die Hüterin, die sich Eurer Feigheit verweigerte. Die Krone.“

Rhydians Miene wurde sauer. „Ihr könnt König und Königreich nicht trennen.“

Jeder Mensch in Moonveil antwortete zugleich.

„Doch, das können wir.“

Es war nicht geprobt. Es war nicht elegant.

Es war viel besser.

Die Worte trafen die Mondkapelle. Die gesprungene Glocke spaltete sich in der Mitte, und statt zu zerbrechen, gab sie einen einzigen klaren Ton frei, der über jede zurückkehrende Straße klang.

Die Krone auf Rhydians Kopf begann zu glühen.

Er griff mit beiden Händen danach. „Nein. Nein, ich bin Moonveil.“

„Ihr wart ein Mann mit einem teuren Hut“, sagte Ysmerelle. „Und ehrlich gesagt hat der Hut die ganze Darbietung getragen.“

Der Anführer des Hohlen Hofes blickte in sein Hauptbuch.

Seiten schlugen wild um, auf der Suche nach Schlupflöchern. Die Silbermasken hinter ihm beugten sich vor. Ihre langen Finger zuckten. Alte Gesetze, alte Geschäfte, alte Betrügereien – sie alle drehten sich wie Messer in einer Schublade.

Seraphine hob das Kinn. „Die Aufzeichnung gilt. Die benannten Parteien haben nicht zugestimmt. Die Krone hat fälschlich Eigentum beansprucht. Die Schuld geht auf den Anspruchsteller über, der das Angebot gemacht hat.“

„Ich bin tot“, fauchte Rhydian.

„Ihr belästigt uns trotzdem schon die ganze Zeit“, sagte Herzogin Morvanna. „Da könnt Ihr ebenso gut nützlich sein.“

Der Anführer des Hofes wandte seine Maske dem König zu.

Rhydian wich zurück.

Zum ersten Mal in seinem langen, unangenehmen Nachleben betrachtete er den Hohlen Hof nicht als Werkzeug, nicht als Handel, sondern als das Wesen, das er hereingebeten hatte.

Es verbeugte sich vor ihm.

„Die Schuld wird fällig.“

„Ich widerrufe sie“, sagte er hastig.

„Zu spät“, sagte Tavin.

„Ich war der Herrscher.“

„Und jetzt seid Ihr die Begleichung.“

Dieser Satz löste ein leises anerkennendes Murmeln unter den Geistern aus. Selbst Ysmerelle wirkte ein wenig erfreut, obwohl sie lieber ein Kirchendach abgeleckt hätte, als es zuzugeben.

Die Krone löste sich von Rhydians Kopf.

Er schrie, als jede falsche Aufzeichnung, jedes schmeichelhafte Porträt, jede Denkmalinschrift, jede blank polierte Lüge über sein edles Opfer sich aus Moonveils Erinnerung riss und auf den Hohlen Hof zuflog. Seine prächtigen Gewänder lösten sich in silberne Fäden auf. Seine Titel glitten einer nach dem anderen von ihm und wurden vom offenen Hauptbuch des Anführers verschlungen.

Majestät.

Beschützer.

Vater von Moonveil.

Verteidiger des Sees.

Geliebter Herrscher.

Bei diesem lachten mehrere Leute, was unfreundlich, aber historisch notwendig war.

Als die Titel verschwunden waren, stand Rhydian klein und grau auf den Kapellenstufen, ohne Krone, ohne Größe, ohne ein geborgtes Königreich um sein Ego gewickelt.

Nur ein Mann.

Der Hohle Hof griff nach ihm.

Für einen kurzen Augenblick brach Angst sein Gesicht auf, und darunter lag dieselbe elende Wahrheit, die ihn verdammt hatte: Er hatte immer geglaubt, Überleben bedeute, dass jemand anderes bezahlen müsse.

„Hüterin“, flüsterte er.

Ysmerelle sah ihn lange an.

Dann sagte sie: „Nein.“

Der Hohle Hof nahm ihn.

Nicht mit Gewalt. Das wäre freundlicher gewesen.

Er öffnete sein Hauptbuch, und Rhydians Name schrieb sich in schwarzem Mondlicht quer über die Seite. Er faltete sich nach innen wie ein Dokument, das abgeheftet wurde. Das Hauptbuch schnappte zu.

Die vom Betrug befreite Krone schmolz zu einem Strom aus Silberlicht und floss über den See zurück in die zerbrochenen Stücke des Reliquiars.

Die Stücke erhoben sich.

Nicht als Gefängnis.

Nicht als Krone.

Als Ring mondheller Straßen.

Jedes Bruchstück wurde zu einem winzigen Bogen, und durch jeden Bogen leuchtete einer der zurückgekehrten Orte: Brindleford, Westmere, Alderwick, Thistledown, Harrowmere, Saint Lume’s Crossing, Old Bellmarket und Dutzende weitere. Das Reliquiar hielt sie nicht länger an ihrem Platz fest. Es wies auf sie.

„Eine Karte“, flüsterte der alte Landvermesser ehrfürchtig und ein wenig beleidigt, weil man ihn nicht zu Rate gezogen hatte.

Barnaby kletterte auf Tavins Stiefel. „Eine Karte aus einem berichtigten Verrat. Ich habe schon schlechtere Stadtplanung gesehen.“

Der Anführer des Hohlen Hofes öffnete erneut sein Hauptbuch, doch die Seiten waren inzwischen beinahe leer. Namen brannten schneller daraus fort, als er schreiben konnte. Jeder zurückgeforderte Mensch, jede erinnerte Straße, jede ausgesprochene Weigerung löste einen weiteren Faden.

„Ein offener Restbetrag bleibt“, sagte er.

Tavin hob die Feder.

„Dann lest die Änderung.“

Die silbernen Worte um den See nahmen ihre endgültige Gestalt an.

Moonveil ändert das alte Siegel.

Das Königreich entscheidet sich für die Rückkehr.

Die Hüterin wird von ihrer alleinigen Bürde entbunden.

Alle bereitwilligen Namen werden von sich selbst und von denen bewahrt, die sich frei an sie erinnern.

Alle unfreiwillige Schuld ist nichtig.

Alle falschen Ansprüche der Krone werden allein durch die Krone beglichen.

Niemand ist Zahlungsmittel.

Der letzte Satz brannte am hellsten.

Niemand ist Zahlungsmittel.

Der Mond klang.

Die zurückkehrenden Straßen schlugen rund um Moonveil in die Erde ein, nicht länger flackernd, sondern fest verwurzelt. Das Grau kreischte, als die Straßen sich von ihm losrissen und Dörfer, Felder, Brunnen, Brücken, Schulen, Küchen, Obstgärten, Schafe, Gänse, eine beleidigte Ziege und einen ganzen Friedhof mitbrachten, dessen Bewohner sofort begannen, sich über eine Verlegung ohne Vorankündigung zu beschweren.

Der Hohle Hof stolperte zurück.

Seine Masken bekamen Risse.

Seine Hauptbücher fingen Feuer.

Ysmerelle hob den Kopf und begann sich zum ersten Mal seit dem Verschwinden zu entrollen.

Das ganze Königreich hielt den Atem an.

Ihr silberner Leib verschob sich entlang der Grenze. Stein ächzte. Bäume zitterten. Der See wich vor ihr zurück. Zweihundert Jahre lang hatte Moonveil ihre Rundung als Horizont, Mauer, Gesetz und letzte Verteidigung gekannt. Jetzt bewegte sich der Horizont.

Jenseits davon endete die Welt nicht.

Das Grau strömte nicht herein.

Stattdessen flammten die zurückgekehrten Straßen auf. Die Bürger an ihren Rändern griffen nacheinander, Lebende und Tote, altes Moonveil und verlorenes Moonveil, und hielten laut ausgesprochene Namen wie Laternen empor.

Sie wurden zur Grenze.

Keine Mauer.

Ein Netz.

Erinnerung, Zustimmung, selbst gewählte Pflicht, geteilte Trauer, geteiltes Brot, gemeinsame Streitereien über Brückenmaße und die Gleichmäßigkeit von Zuckerguss. Es schimmerte in silbergoldenen Lichtfäden über das erweiterte Königreich, verwoben zwischen Dörfern, Türmen, Brunnen, Obstgärten, Küchen und dem See.

Der Hohle Hof drückte dagegen und zuckte zurück, als hätte er sich verbrannt.

Ysmerelles letzte Windung löste sich.

Ihr Leib hob sich vollständig vom Boden.

Zum ersten Mal seit zwei Jahrhunderten streckte sich der Silberwyrm.

Das Geräusch war gewaltig.

Kristall knackte. Schuppen verschoben sich. Flügel entfalteten sich, die so lange an ihren Seiten angelegt gewesen waren, dass mehrere Geister vor Bewunderung aufschrien und ein lebender Schneider angesichts der umhangartigen Möglichkeiten in Ohnmacht fiel.

Ysmerelle breitete ihre Flügel über Moonveil aus.

Sie waren gewaltig, an den Rändern durchscheinend, von Mondlicht und alten Narben durchzogen. Die Risse entlang ihrer Dornen glühten noch, breiteten sich aber nicht länger aus. Das blaue Licht wurde zu sanftem Silber.

Tavin starrte zu ihr hoch.

„Ihr habt Flügel.“

Sie sah zu ihm hinunter.

„Eure Beobachtungsgabe hinkt weiter der Brauchbarkeit entgegen.“

„Ich meine, ich hatte sie nicht gesehen.“

„Ich habe sie im Privaten benutzt.“

„Zweihundert Jahre lang?“

„Ich darf Hobbys haben.“

Der Anführer des Hohlen Hofes stand am Rand der neu gewobenen Grenze, seine Maske von der Stirn bis zum Kinn gespalten. Hinter ihm flackerte sein Hof, während die Hauptbücher zu Asche verbrannten.

„Verweigerte Schuld ist keine vernichtete Schuld“, sagte er.

Ysmerelle trat vor.

Der Boden bebte unter ihren Klauen. Ihre Flügel hoben sich höher, fingen den Mond ein und warfen sein Licht über jede zurückgekehrte Straße.

„Dann tragt diese Botschaft zurück in den feuchten Korridor juristischen Schimmels, der Euch hervorgebracht hat“, sagte sie. „Moonveils Namen stehen nicht zum Verkauf. Seine Straßen sind keine Sicherheiten. Seine Trauer ist keine Speisekammer, die Ihr bei Appetit plündern dürft. Kommt mit einem weiteren Hauptbuch zurück, und ich werde Eure Bindungsklauseln in alphabetischer Reihenfolge fressen.“

Barnaby hob ein winziges Bein. „Ich helfe bei der Zeichensetzung.“

Der Anführer des Hofes wandte ihm seine gesprungene Maske zu.

Barnaby trat wieder hinter Tavin. „Strategisch.“

Das silberne Netz leuchtete heller.

Moonveil sprach ein letztes Mal.

Nicht als Hof.

Nicht als Krone.

Als Königreich.

„Niemand ist Zahlungsmittel.“

Der Hohle Hof zerfiel zu grauer Asche.

Der Nebel wich von den Straßen. Die maskierten Gestalten zerfielen zu zerrissenen Seiten, die verbrannten, bevor sie den Boden berührten. Das letzte Hauptbuch klappte mit einem Donnerschlag zu und verschwand mitsamt der alten Schuld.

Einen Augenblick lang bewegte sich niemand.

Dann nieste eines der silbernen Schafe.

Das ruinierte die Stimmung, aber ehrlich gesagt hatte die Stimmung schon einiges tragen müssen.

Das Königreich brach in Jubel aus.

Menschen liefen über die Straßen. Familien prallten aufeinander. Geister versuchten Umarmungen, die nur teilweise gelangen, was alle auf seltsame Weise noch heftiger weinen ließ. Die Gänse aus Westmere beanspruchten sofort die Palaststufen und begannen Baron Vetch zu bedrohen, was vermuten ließ, dass sie Hierarchien besser verstanden als erwartet.

Olla, die Bäckerin, hob drei Kinder zugleich hoch und rief, jemand solle Wasser aufsetzen, denn offenbar war Tee die angemessene Reaktion darauf, kosmisches Schuldeneintreiben überlebt zu haben.

Maribel trug ihre Zitronenkuchen zu Herzogin Morvanna.

Morvanna nahm mit zitternden Fingern einen, biss hinein und schloss die Augen.

„Immer noch ungleichmäßig“, sagte sie.

Maribel schlug ihr mit dem Blech auf den Arm.

Die Herzogin lachte.

Lachte tatsächlich.

Mehrere Geister wirkten erschrocken, als hätte ein Kronleuchter bellen gelernt.

Der alte Landvermesser stand am Seeufer und starrte auf den neuen Straßenring. „Die Karte muss vollständig überarbeitet werden.“

„Seid Ihr glücklich?“, fragte Tavin.

Der Landvermesser umklammerte sein Klemmbrett. „Ich bin überwältigt, unzureichend informiert und wütend über den Maßstab.“

„Also glücklich.“

„Außer mir vor Freude.“

Seraphines Geist schwebte neben der wiederhergestellten Reliquiarkarte. Die Silberfeder war in ihre Hand zurückgekehrt. Sie wirkte jetzt weniger fest, ihre Konturen wurden im Mondlicht weicher.

Tavin sah es. „Du gehst.“

„Ich bin fertig.“

„Das klingt ungerecht.“

„So klingen die meisten Enden für jene, die spät eintreffen.“

Er schluckte. „Es tut mir leid.“

Sie neigte den Kopf. „Was?“

„Dass ich der Köder war. Dass ich den Hof hergebracht habe. Dass ich beinahe ein Königreich ruiniert hätte, von dessen Existenz ich nicht einmal wusste.“

„Du warst töricht“, sagte sie.

„Ich weiß.“

„Gierig.“

„Ja.“

„Unvorbereitet.“

„Schmerzlich.“

„Und als die Wahrheit zutage trat, hast du dich besser entschieden.“

Er blickte auf den Quillwick-Ring. Er brannte nicht länger kalt. Jetzt fühlte er sich wie gewöhnliches Silber an, schwer, aber nicht hungrig.

„Genügt das?“, fragte er.

Seraphine lächelte. „Selten. Aber dort beginnt das Genügen.“

Sie streckte die Hand nach seinem Gesicht aus. Ihre durchsichtigen Finger glitten leicht durch seine Wange und hinterließen das Gefühl kühler Tinte und Regens.

„Schreib mit Bedacht, Tavin Quillwick.“

„Ich bin kein großer Urkundenschreiber.“

„Dann werde einer, über den es sich zu klatschen lohnt.“

Ihr Geist wurde dünner und ging in Silberlicht über.

Ysmerelle senkte den Kopf neben die beiden. „Du hattest schon immer Freude an Abgängen, bei denen sich alle unbehaglich fühlen.“

Seraphine wandte sich ihr zu. „Und du hast Trauer schon immer mit Eleganz verwechselt.“

„Eleganz war verfügbar.“

„Hilfe auch.“

Ausnahmsweise hatte Ysmerelle keine Antwort.

Seraphine lächelte, nicht triumphierend, sondern mit der müden Zärtlichkeit eines Menschen, der zweihundert Jahre darauf gewartet hatte, dass eine Freundin aufhörte, allein zu stehen.

„Flieg, Ysmerelle.“

Die Augen der Drachin blitzten auf, hell und feucht wie Eis im Mondlicht.

„Bis zuletzt herrisch.“

„Richtig.“

Seraphine verschwand.

Die Silberfeder blieb.

Sie fiel.

Tavin fing sie auf.

Mehrere Sekunden stand er da, hielt in der einen Hand eine legendäre Feder seiner Vorfahrin und hatte in der anderen einen blutenden Schnitt, während ein vergrößertes Königreich um ihn herum feierte und eine Drachin über ihm so tat, als sei sie nicht gerührt.

Barnaby kletterte seinen Mantel hinauf und ließ sich auf seiner Schulter nieder.

„Nun“, sagte der Käfer, „das war übermäßig gefühlvoll.“

„Du hast den Hohlen Hof gebissen.“

„Ein Moment staatsbürgerlicher Schwäche.“

„Du hast den Kompass gerettet.“

„Ich erwarte eine Statue.“

„Eine kleine.“

„Unhöflich, aber architektonisch sinnvoll.“

Ysmerelle richtete ihren Blick auf Tavin.

„Ihr werdet nicht fortgehen.“

Er blinzelte. „Werde ich nicht?“

„Nein.“

„Bin ich gefangen?“

„Möglicherweise angestellt.“

„Das klingt schlimmer.“

„Moonveil braucht einen Urkundenschreiber. Einen richtigen. Es wird Verträge geben, Straßenverzeichnisse, wiederhergestellte Haushalte, Erbschaftsberichtigungen, Entschuldigungen für Menschen, die zu stolz sind, Klartext zu reden, und mindestens einen förmlichen Erlass, der Dessertmesser in Staatsangelegenheiten verbietet.“

„Letzteres scheint überfällig.“

„Schmerzlich.“

Tavin betrachtete das Königreich um sich herum. Das geheime Schmuckkästchen war kein Schmuckkästchen mehr. Straßen breiteten sich wie silberne Wurzeln vom See aus. Dörfer leuchteten jenseits der karminroten Bäume. Der zerfallene Palast stand noch immer schief. Die Kapelle hatte noch immer kein Dach. Der Marktbrunnen blieb trocken, obwohl drei Kinder hineingeklettert waren und so taten, als sei er ein Schiff. Moonveil war nicht vollkommen geworden.

Es war größer geworden.

Unordentlicher.

Lebendig.

„Ich habe draußen Schulden“, sagte er.

Ysmerelles Nüstern weiteten sich.

„Finanzieller Art oder im Bereich Auftragsmord?“

„Beides, je nach Woche.“

„Wir werden Briefe aufsetzen.“

„Manches davon lässt sich durch Briefe nicht lösen.“

„Dann setzen wir Drohbriefe auf.“

„Das könnte helfen.“

Barnaby wurde munter. „Ich bin ausgezeichnet in bedrohlicher Korrespondenz.“

„Du hast Schreibwarenverbot“, sagte Tavin.

„Feigling.“

Herzogin Morvanna näherte sich mit Maribel an ihrer Seite; das Blech mit Zitronenkuchen war schon halb leer, weil das Trauma allen Appetit gemacht hatte.

„Meister Quillwick“, sagte die Herzogin, „Eure Verbeugung ist nach wie vor entsetzlich.“

„Ich werde daran arbeiten.“

„Ihr erscheint morgen um neun zum Unterricht.“

Tavin sah Ysmerelle an.

„Darf ich stattdessen noch einmal gegen den Hohlen Hof antreten?“

„Nein“, sagte die Drachin. „Das wird Euren Charakter bilden.“

„Ich habe etwas Charakter.“

„Lose Bruchstücke. Wir werden sie zusammensetzen.“

Maribel bot ihm einen Zitronenkuchen an.

Er nahm ihn dankbar an.

Er war ausgezeichnet.

Vielleicht ungleichmäßig, aber ausgezeichnet.

In den folgenden Stunden begann Moonveil mit der langen, hässlichen Arbeit, wieder wirklich zu werden.

Die zurückgekehrten Dorfbewohner zogen ins Herz des Königreichs und brachten Karren, Tiere, Werkzeug, Lieder, Streit und zwei Jahrhunderte halb erinnerter Morgen mit. Lebende und Tote sortierten sich mühsam. Manche Geister fanden ihre Familien und verblassten friedlich. Manche weigerten sich zu verblassen, weil sie Ansichten über Grundstücksgrenzen hatten. Eine betagte Tante aus Old Bellmarket entdeckte, dass ihre Nachkommen vor siebzig Jahren ihr silbernes Teeservice verkauft hatten, und kündigte an, sie werde „mit Nachdruck“ spuken.

Der Palast, der neue politische Unruhe witterte, neigte sich einen weiteren Zoll nach links.

„Dieses Gebäude ist dramatisch“, sagte Tavin.

„Es wurde von einem Mann mit zwölf Liebschaften und ohne Verständnis für Entwässerung entworfen“, erwiderte Ysmerelle. „Das Drama ist tragend.“

Bis zur Dämmerung hatte der Mond am Himmel endlich wieder eine vernünftige Größe angenommen, obwohl er weiterhin selbstzufrieden leuchtete. Der See wurde wieder zu seinem alten schwarzen Spiegel, doch über seiner Mitte schwebte jetzt die wiederhergestellte Reliquiarkarte: ein Ring winziger leuchtender Straßen, der sich langsam drehte wie eine Krone, die auf die harte Tour Demut gelernt hatte.

Ysmerelle stand am gegenüberliegenden Ufer.

Zum ersten Mal war Raum um sie herum.

Keine Windung. Kein erzwungener Horizont. Kein Königreich in der Rundung ihres Leibes verborgen wie ein Geheimnis, unter dem sie allein leiden musste.

Ohne die Bürde wirkte sie fremd.

Nicht kleiner.

Niemals das.

Aber unsicher auf eine Weise, auf die Berge nicht unsicher sein sollten.

Tavin näherte sich vorsichtig. Barnaby saß auf seiner Schulter und trug einen Faden aus Morvannas Spitze als Schärpe, was er als zeremoniell bezeichnete und alle anderen als Diebstahl verstanden.

„Geht es Euch gut?“, fragte Tavin.

Ysmerelle blickte über die erweiterten Straßen. „Ich war zweihundert Jahre lang eine Mauer.“

„Das ist keine Antwort.“

„Es ist die verfügbare Antwort.“

Er stellte sich neben sie. „Was geschieht jetzt?“

„Jetzt streitet Moonveil über Regierungsformen.“

„Gefährlich.“

„Äußerst. Der Hohle Hof war weniger furchterregend als ein Raum voller Adliger, die Abstimmungsverfahren entdecken.“

„Werdet Ihr herrschen?“

Sie warf ihm einen Blick reinsten Entsetzens zu.

„Ich habe genug gelitten.“

„Beraten?“

„Vielleicht aus der Ferne beleidigen.“

„Ein angesehenes Amt.“

„Das wird es sein, sobald ich seine Definition abgeschlossen habe.“

Er lächelte.

Sie sahen zu, wie entlang der zurückgekehrten Straßen Laternen aufleuchteten. Ein Dorf nach dem anderen antwortete Moonveils zentralem See mit eigenen kleinen Feuern. Brindleford blau. Westmere golden. Alderwick grün. Thistledown in warmem Bernstein. Harrowmere blassviolett. Saint Lume’s Crossing weiß wie Kerzenwachs.

Ein Königreich, das sich um ein Geheimnis zusammengerollt hatte, streckte sich jetzt unter dem Mond aus, verbunden durch Straßen, Namen und die hartnäckige Weigerung, die Feigheit eines toten Königs weiter allen anderen in Rechnung stellen zu lassen.

Ysmerelle entfaltete ihre Flügel.

Langsam.

Behutsam.

Als prüfte sie, ob der Himmel sich noch an sie erinnerte.

Der Wind bewegte sich unter ihnen.

Der See kräuselte sich.

Am Ufer hielten die Menschen in ihrer Arbeit inne.

Sogar Morvanna verstummte, was mehrere Bürger besorgt nach oben blicken ließ.

Ysmerelle duckte sich.

Tavin trat zurück.

„Wollt Ihr irgendwohin?“

„Nach oben.“

„Ah. Sehr konkret.“

Sie sah auf ihn herab, und in ihrem Ausdruck lag etwas wie Dankbarkeit, obwohl es mehrere Schichten aristokratischer Rüstung trug und bei einer Befragung alles abstreiten würde.

„Ruiniert das Königreich nicht, während ich in der Luft bin.“

„Ich werde es versuchen.“

„Versucht es mit Papierkram.“

„Das kann ich.“

Barnaby hob ein Bein. „Ich werde beaufsichtigen.“

„Das wirst du nicht“, sagten Tavin und Ysmerelle zugleich.

Der Käfer seufzte. „Genialität wird von Verwaltungsfeiglingen stets gefürchtet.“

Ysmerelle stieß sich in den Himmel ab.

Die Wucht drückte silbernes Gras in Wellen flach. Seewasser stieg in glitzernden Bahnen auf. Die karminroten Bäume schüttelten einen Sturm von Blättern los, die ihr wie applaudierende Glut nach oben nachwirbelten.

Sie stieg über Moonveil empor.

Über den See.

Über die Palastruinen, die Kapelle und die zurückgekehrten Straßen.

Zum ersten Mal seit zweihundert Jahren flog der Silberwyrm.

Ihr Leib blitzte unter dem Mond auf, die Schuppen hell wie Perlen, die Kristalldornen lodernd, die Mähne weiß, lavendelfarben und tief weinrot wehend. Sie umkreiste das Königreich einmal, dann zweimal, dann noch höher, bis jedes Dorf sie sehen konnte. Brindleford jubelte. Westmere läutete seine Schulglocke. Thistledown heizte seine Öfen an. Alderwicks flüsternde Früchte verstummten aus etwas, das Respekt sein mochte oder möglicherweise Angst vor einer Zurechtweisung.

Von oben sah Ysmerelle, was sie beschützt hatte.

Kein Schmuckkästchen.

Kein schimmliges aristokratisches Gerümpel.

Kein kleines Königreich, das anderes vorgab.

Ein verwundetes Reich, ja.

Ein lächerliches Reich, zweifellos.

Ein Reich mit zu vielen Titeln, zu wenigen Dachdeckern und einem besorgniserregenden Gänseproblem, das sich bereits an den Palaststufen entwickelte.

Aber lebendig.

Und nicht länger in ihrer Windung eingeschlossen.

Unten stand Tavin mit Seraphines Feder in der Hand am See, bereits umringt von drei Geistern, zwei Dorfbewohnern, dem alten Landvermesser und Herzogin Morvanna, die offenbar alle sofort Dokumente benötigten. Er sah einmal auf, erblickte die Drachin über sich und vollführte die schlechteste förmliche Verbeugung, die Moonveil je erlebt hatte.

Mehrere Vorfahren schrien.

Ysmerelle lachte.

Der Klang rollte über das Königreich wie Glocken, Donner und eine Herzogin, die endlich zugab, dass die Suppe gut war.

Moonveil würde streiten.

Moonveil würde wiederaufbauen.

Moonveil würde entdecken, dass Straßen Händler, Verwandte, Wetter, Steuern und Meinungen von Menschen brachten, die nicht ordnungsgemäß vorgestellt worden waren. Trotz Ysmerelles größter Bemühungen würde es Ausschüsse erdulden. Es würde Brücken falsch wiederherstellen und dann richtig und dann wieder falsch, weil irgendein Cousin einen billigeren Maurer kannte. Es würde eine Verfassung aufsetzen, die Erbmonarchie, räuberische Schuldenmagie und zeremonielle Dessertmesser von über drei Zoll Länge verbot.

Es würde sich auch erinnern.

Jedes Jahr würden sich die Menschen von Moonveil in der Nacht, in der die Straßen zurückgekehrt waren, am See versammeln und die Namen derer aussprechen, die verloren, zurückgewonnen oder noch nicht gefunden waren. Sie würden entlang jeder Straße Laternen entzünden. Sie würden Zitronenkuchen essen, darüber streiten, ob der Zuckerguss noch immer ungleichmäßig war, und Kindern die Wahrheit erzählen: dass ein Königreich weder durch Kronen noch durch Mauern gerettet wird, noch durch eine einzige uralte Hüterin, die gezwungen ist, die Angst aller zu tragen.

Ein Königreich wird gerettet, wenn seine Menschen aufhören, sich von Feiglingen als Zahlungsmittel benutzen zu lassen.

Und wenn nötig durch eine Drachin mit vorzüglichem Timing, einen Urkundenschreiber mit schlammigen Stiefeln, einen Geist mit vernichtender Handschrift und einen höchst meinungsstarken Käfer, der dem Bösen direkt in den Finger biss.

Was Ysmerelle von der Silbernen Windung anging, so rollte sie sich nicht länger jede Nacht um Moonveil.

Sie musste es nicht.

Doch manchmal, wenn der Mond voll und silbern über den wiederhergestellten Straßen aufging, ließ sie sich auf dem hohen Grat jenseits des Sees nieder und bog ihren langen Leib um alter Zeiten willen zu einer Sichel. Nicht als Mauer. Nicht als Gefängnis. Nicht als letzter Satz eines verzweifelten Zaubers.

Als Erinnerung.

Der Silberwyrm hatte sich einst um ein geheimes Königreich gerollt.

Dann hatte sie zugesehen, wie es mutig genug wurde, sich selbst zu entrollen.

Und sollte je wieder ein maskierter Schuldenparasit, ein pompöser Geisterkönig oder ein Ausschuss mit schlechtem Schriftgeschmack herumschnüffeln, wusste Moonveil genau, wo die Drachin schlief.

Noch wichtiger: Die Drachin wusste es ebenfalls.

 

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