The Snowlynx of the Mirror Pines

Der Thron, der es leid war, beansprucht zu werden

In der nördlichsten Falte des Winters, dort, wo Karten aufgaben und Kartografen stillschweigend so taten, als hätten sie ohnehin dort aufhören wollen, standen die Spiegelkiefern.

Es waren keine gewöhnlichen Kiefern. Gewöhnliche Kiefern taten vernünftige Kieferndinge. Sie wuchsen, ließen Nadeln fallen, dufteten festlich und akzeptierten Eichhörnchen als bedauerlichen Bestandteil des öffentlichen Lebens. Die Spiegelkiefern taten nichts davon. Ihre Stämme waren silberweiß und glatt wie Glas, ihre Äste kämmten den Nebel nach Geheimnissen, und ihre Nadeln fingen das Licht so scharf ein, dass der Sonnenaufgang aussah, als wäre er über ihnen zersplittert.

Im Herzen des Hains lag ein See, so still, dass selbst Stille daneben lärmend wirkte.

Kein Wind kräuselte ihn. Kein Vogel wagte darauf zu landen. Kein Narr ließ zweimal Steine darüber hüpfen.

Der See spiegelte, was wahr war.

Nicht, was höflich war. Nicht, was bequem war. Nicht, was jemand nach drei Tassen gewürzter Überheblichkeit und einem Gespräch mit einem maßlos überbezahlten Herold auf sein Familienwappen hatte sticken lassen. Der Spiegelsee zeigte Wahrheit in ihrer unbequemsten Form, und deshalb wurde er von Königen, Ministern, Liebenden, Steuereintreibern, Dichtern und allen gefürchtet, die jemals gesagt hatten: „Mir geht’s gut“, obwohl es ihnen ganz und gar nicht gut ging.

Um den nördlichen Rand des Sees lag die Hüterin der Spiegelkiefern zusammengerollt: eine Schneeluchsin in der Farbe mondbeschienenen Raureifs, mit Augen so blau, dass Saphire sich unpassend gekleidet fühlten.

Die Menschen jenseits des gefrorenen Tals gaben ihr viele Namen.

Die Frostgebundene Zeugin.

Die Weiße Richterin der Kiefern.

Die Katze, die weiß, was du getan hast, und sich schon jetzt von deiner Ausrede langweilt.

Doch der alte Name, unter dem Eis in Buchstaben eingeritzt, die keine Hand geschrieben hatte, lautete schlicht Sorynth.

Sorynth hielt sich nicht für dramatisch. Andere Wesen hielten sie für dramatisch, weil sie zufällig in einem Ring aus Kristallsplittern, Schneefedern und uralter Spiegelmagie ruhte, der sich um den Eingang zu einem verborgenen Winterreich wand, als hätte das Universum beschlossen, eine Brosche anzufertigen, und dann die Beherrschung verloren. Das war kaum ihre Schuld.

Manche Hüter saßen auf Toren. Manche hockten auf Türmen. Manche spien Feuer über Brücken und hielten ermüdende Reden über Würdigkeit.

Sorynth lag um ein Spiegelportal, den Schwanz ordentlich neben eine Gruppe diamantheller Eiskristalle gelegt, und urteilte über jeden, bevor er sich fertig vorgestellt hatte.

Das sparte Zeit.

Jenseits des Kristallrings erhoben sich im Spiegelbild des Sees die blassen Türme von Burg Veyrglass. Sie stand zwischen verschneiten Bergen und rotblättrigen Winterbäumen, unmöglich und vollkommen, ein Königreich, das nur durch Wasser, Eis und Wahrheit zu sehen war. Seine Türme schimmerten wie gefrorene Gebete. Seine Brücken spannten sich über einen Fluss, der niemals taute. In seinem Thronsaal befand sich der Legende nach der Spiegelthron selbst, ein uralter Sitz, der dem rechtmäßigen Herrscher des gespiegelten Reiches gehören sollte.

Dort begann der größte Teil des Ärgers.

Nicht, weil der Thron mächtig war, obwohl er das war.

Nicht, weil er schön war, obwohl er das ganz entschieden war, auf die Art, die Monarchen dazu brachte, Vorhangpreise zu vergleichen und Porträts zu planen.

Das Problem war, dass die Leute den Ausdruck rechtmäßiger Herrscher hörten und sich sofort wie Waschbären in einer Vorratskammer benahmen.

Etwa jedes Jahrzehnt erschien jemand bei den Spiegelkiefern, mit zu viel Samt am Leib, zu wenig Verstand im Gepäck und der Erklärung, das Schicksal habe ihm persönlich eine Einladung geschickt. Sie kamen mit Schriftrollen, Bannern, Blutlinien, Prophezeiungen oder Großmüttern, die nach dem Genuss verdächtigen Käses einmal von einem silbernen Stuhl geträumt hatten.

Sorynth hatte sie alle erledigt.

Sie hatte zugesehen, wie der Herzog von Keldrane seine Würdigkeit beweisen wollte, indem er seine Abstammung siebzehn Generationen zurück aufsagte, worauf der See seinen Großvater als Rübenschmuggler namens Wobb spiegelte.

Sie hatte zugesehen, wie Prinzessin Halivra von den Sieben Eiszapfen verkündete, sie sei „von den Nordlichtern erwählt“, worauf der Himmel über ihr in Buchstaben flackerte, die lauteten: So etwas haben wir nicht gesagt.

Sie hatte zugesehen, wie ein Zauberer namens Grindlefatch darauf bestand, er habe den Thron im Traum geistig geheiratet. Der Thron war im Spiegelbild erschienen, hatte sich leicht abgewandt und die unverkennbare Aura eines Stuhls verbreitet, der so tat, als sei er nicht zu Hause.

Als also an einem klirrenden Morgen die Talglocken läuteten und die Spiegelkiefern flüsterten: „Jemand kommt“, erhob sich Sorynth nicht.

Sie öffnete ein blaues Auge.

„Ist es ein Pilger“, fragte sie, „oder noch eine Samtseuche?“

Die nächste Kiefer schauderte, ihre gläsernen Nadeln klirrten leise.

„Goldene Kutsche“, murmelte sie.

Sorynth seufzte.

„Samtseuche.“

Durch den Pass kam ein Zug, den offenbar jemand zusammengestellt hatte, der Zurückhaltung für eine ansteckende Viehkrankheit hielt. Sechs weiße Pferde zogen einen vergoldeten Schlitten über den Schnee. Er war mit steigenden Hirschen, geflügelten Löwen, geschwungenen Bannern und dem Profil eines Mannes geschnitzt, der ihn eindeutig selbst in Auftrag gegeben hatte. Dahinter stapften zwölf Lakaien in blau-silbernen Uniformen, vier Herolde mit frostgeschädigten Trompeten, zwei Bannerträger im Kampf mit dem Wind, ein unglücklicher Schreiber und ein kleiner Diener, der ein Samtkissen trug, auf dem unter einer Glasglocke eine Krone lag.

Auf dem Schlitten stand Lord Alaric Vainglave von Bristlehollow, der Dritte seines Namens, Hüter des Saphirsporns, Meister der Östlichen Zollbrücken, Beschützer der Kleinen Rübenfelder und stolzer Besitzer eines Kinns, das vor dem Rest von ihm ins Tal eingetreten zu sein schien.

Er trug einen pelzbesetzten Umhang, so gewaltig, dass drei Diener ihn davor bewahren mussten, durch den Schnee zu schleifen. Seine Stiefel waren zu einem so unnatürlichen Glanz poliert, dass das Gelände sie zu beleidigen schien. Sein Haar war mit jener Hingabe gelockt worden, die sonst Heiligen, Gebäck und Notfallseilen vorbehalten war.

Er hob eine behandschuhte Hand.

Die Herolde hoben ihre Trompeten.

Sorynth zuckte mit einem Ohr.

Die Trompeten froren fest, bevor sie einen Ton hervorbrachten.

Die Herolde sahen auf ihre Instrumente, dann zu Sorynth, dann einander an, mit dem gemeinsamen Gesichtsausdruck von Männern, die ihre Berufswahl überdachten.

Lord Alaric kniff die Augen zusammen.

„War das nötig?“, rief er.

„Nein“, sagte Sorynth. „Das war Freizeitgestaltung.“

Der nächste Lakai hustete in seinen Ärmel und bemühte sich sehr, sich nicht zu amüsieren.

Lord Alaric stieg mit der Steifheit eines Mannes vom Schlitten, der seinen Auftritt vor Spiegeln geübt und Eis nicht einkalkuliert hatte. Er rutschte fünfzehn Zentimeter weit, fing sich, tat so, als sei das Absicht gewesen, und schritt auf den Kristallring zu.

„Ich bin Lord Alaric Vainglave von Bristlehollow“, verkündete er und hob das Kinn, bis es zu einer geografischen Besonderheit wurde. „Ich bin gekommen, um zu beanspruchen, was mir gehört.“

Sorynth gähnte.

Es war ein elegantes Gähnen. Ein gefährliches Gähnen. Ein Gähnen, das vermuten ließ, dass sie von gefrorenem Moos schon überzeugendere Argumente gehört hatte.

„Ein häufiger Einstieg“, sagte sie. „Gewöhnlich geht es von hier aus bergab.“

Alarics Lächeln wurde angespannter. „Ich habe meine Blutlinie bis zu König Vaelor dem Glasgekrönten zurückverfolgt, dem ersten Herrscher von Veyrglass und rechtmäßigen Herrn des Spiegelthrons.“

„Tatsächlich?“

„Ich habe Urkunden.“

„Das ist bedauerlich. Für die Urkunden.“

Er schnippte mit den Fingern. Der unglückliche Schreiber eilte mit einem Lederetui herbei und zog eine mit blauem Wachs versiegelte Schriftrolle heraus. Sie entrollte sich dramatisch, was beeindruckend gewesen wäre, hätte der Wind nicht sofort die untere Hälfte in Alarics Gesicht geklappt.

Mit einem würdevollen kleinen Zischen zog er sie ab.

„Wie Ihr deutlich sehen könnt“, sagte er, obwohl niemand das deutlich konnte, „war der Cousin zweiten Grades meiner Ururururgroßmutter mit einer Adligen verlobt, deren Onkel dem Neffen von König Vaelors Spiegelverwalter als Kammerherr diente.“

Sorynth starrte ihn an.

Die Kiefern starrten ihn an.

Der gefrorene See, der kein Gesicht hatte und ihn dennoch irgendwie anstarren konnte, starrte ihn an.

„Ihr seid über drei Bergpässe gereist“, sagte Sorynth, „mit Dienern, Herolden, einer Krone in einer Servierschüssel und genug bestickter Selbstgefälligkeit, um einen Elch zu ersticken, weil Euer Vorfahr beinahe in der Nähe von jemandem war, der einmal eine königliche Türklinke angefasst hat?“

Alaric errötete.

„Blutlinien sind heilig.“

„Blutlinien sind Rohrleitungen mit Schmuck.“

Der Schreiber machte ein Geräusch, das ein unterdrücktes Lachen oder plötzlicher Tod gewesen sein könnte. Alaric drehte sich gerade scharf genug um, um ihn zum Schweigen zu bringen.

„Hüterin“, sagte er und presste das Wort durch die Zähne, „ich brauche Eure Zustimmung nicht. Die alten Gesetze sind eindeutig. Jeder Anwärter königlicher Abstammung darf vor den Spiegelsee treten und um Durchlass nach Veyrglass bitten. Ihr seid verpflichtet, die Prüfung zu gestatten.“

Sorynths Schnurrhaare zuckten.

Das war ärgerlicherweise wahr.

Die Spiegelkiefern hatten Gesetze, die älter als Königreiche und weniger biegsam als gefrorenes Brot waren. Kam ein Anwärter mit Blutlinie, Prophezeiung, Schuld, Eid, Fluch oder formal plausiblen genealogischen Albernheiten, musste die Hüterin den See über ihn urteilen lassen.

Sie musste dabei nicht fröhlich sein.

„Nun gut“, sagte sie. „Tretet ans Wasser.“

Lord Alaric lächelte, als hätte er gewonnen.

Das war das Problem mit Narren. Sie hielten das Öffnen einer Tür oft für eine Einladung statt für eine Warnung vor dem, was auf der anderen Seite lebte.

Er trat an den Rand des Spiegelsees. Unter ihm erschien sein Spiegelbild, groß und königlich, in Pelz und Silber gekleidet, kronenlos, aber erwartungsvoll.

Dann blinzelte das Spiegelbild eigenständig.

Alaric versteifte sich.

Der gespiegelte Alaric musterte ihn von oben bis unten und verzog das Gesicht.

„Oh“, sagte das Spiegelbild. „Du bist es.“

Die Lakaien verlagerten ihr Gewicht. Die Herolde starrten. Die Schreibfeder des Schreibers hielt mitten in der Luft inne.

Alaric beugte sich näher. „Du wirst mich mit Respekt anreden.“

„Würde ich“, sagte das Spiegelbild, „aber ich leiste schon Schwerstarbeit damit, dir ähnlich zu sehen.“

Sorynth legte das Kinn auf die Pfoten.

Endlich etwas, für das es sich aufzuwachen lohnte.

Alaric richtete sich auf. „Ich bin der rechtmäßige Erbe des Spiegelthrons.“

Der See verdunkelte sich unter ihm. Wellen breiteten sich aus, obwohl nichts die Oberfläche berührt hatte. Im Spiegelbild wurde Burg Veyrglass heller, ihre eisigen Türme fingen den kalten Glanz einer verborgenen Sonne ein. Die roten Bäume am gespiegelten Ufer zitterten.

Eine Stimme stieg aus dem Wasser, tief und vielschichtig, als hätten alle gefrorenen Flüsse der Welt gelernt, Urteil zu sprechen.

„NENNE DEINEN ANSPRUCH.“

Lord Alaric lächelte wieder, jetzt breiter, gestärkt durch die Zeremonie. Zeremonien standen ihm immer. Zeremonien zogen Unsinn Schuhe an.

„Ich, Lord Alaric Vainglave, beanspruche hiermit den Spiegelthron von Veyrglass aufgrund ererbter Abstammung, adligen Rechts und des Segens des Schicksals.“

Der See schwieg.

Dann schnaubte irgendwo unter dem Eis etwas.

Sorynths Schwanz rollte sich enger um den Kristallrand.

Alaric runzelte die Stirn. „War das der See?“

„Möglicherweise das Schicksal“, sagte Sorynth. „Es klang verschnupft.“

Das Wasser schimmerte. Alarics Spiegelbild löste sich auf und wurde durch die Vision einer Frau in einer Küche vor drei Jahrhunderten ersetzt, mit hochgekrempelten Ärmeln und schlecht hochgestecktem Haar, die über einem Eintopf stand, während ein nervöser junger Mann einen Ring hielt und wichtig auszusehen versuchte.

„Meine Vorfahrin“, flüsterte Alaric.

Die Frau in der Vision sah den jungen Mann an und sagte: „Auf keinen Fall, Fenrick. Du hast das Rückgrat eines warmen Puddings, und ich habe klügere Zaunpfosten gesehen.“

Der junge Mann sackte in sich zusammen.

Die Vision wechselte.

Eine Hochzeitseinladung fing Feuer.

Ein Familienregister klappte zu.

Eine Erbfolge zerbrach wie dünnes Eis unter einem schweren Stiefel.

Der See sprach erneut.

„KEINE KÖNIGLICHE ABSTAMMUNG GEFUNDEN.“

Alaric wurde blass.

„Das ist unmöglich.“

„Unwahrscheinlich“, sagte Sorynth, „wäre freundlicher gewesen. Aber nein, unmöglich hat seine Tasche gepackt und ist gegangen.“

Alaric stieß einen Finger in Richtung See. „Das ist ein Trick.“

Die Kiefern murmelten missbilligend.

Sorynth stand auf.

Als sie sich erhob, schien der ganze Hain sich daran zu erinnern, dass er sich in der Gegenwart von etwas Uraltem befand. Schnee glitt in glitzernden Bahnen von ihren Schultern. Kristalle klangen entlang der Rundung des Portals. Ihre blauen Augen richteten sich mit einer so klaren, eisigen Aufmerksamkeit auf Alaric, dass mehrere seiner Begleiter vorsichtig zurücktraten.

„Vorsicht“, sagte sie leise. „Der See duldet vielleicht Eitelkeit. Er duldet vielleicht Verwirrung. Er duldet sogar Genealogie, obwohl das offen gesagt heldenhaft von ihm ist. Aber er duldet nicht, von einem Mann mit Quasten an den Knien als Lügner bezeichnet zu werden.“

Alaric blickte auf seine Stiefel hinab.

Die Quasten waren prächtig.

Leider waren sie auch unbestreitbar.

„Ich verlange Einlass“, sagte er.

„Euer Anspruch ist gescheitert.“

„Dann verlange ich eine zweite Prüfung.“

„Ihr könnt keine zweite Wahrheit verlangen, weil die erste Eure Gefühle verletzt hat.“

„Ich habe die Krone mitgebracht.“

Er winkte scharf. Der Diener mit dem Samtkissen näherte sich, so stark zitternd, dass die Glasglocke klapperte. Darunter lag eine silberne Krone mit blassblauen Steinen, frisch geschmiedet, absurd hoch und unverkennbar von jemandem entworfen, der Mäßigung fürchtete.

Sorynth sah sie an.

Dann sah sie Alaric an.

„Habt Ihr auch einen eigenen Thron mitgebracht, oder habt Ihr gehofft, den See mit einem Hut zu blenden?“

Alaric hob die Glocke und packte die Krone. „Diese Krone wurde nach alten Beschreibungen gefertigt.“

„Pestmedizin auch.“

„Sie trägt das Zeichen von Veyrglass.“

„Sie trägt einen Vogel, der einen Löffel frisst.“

„Es ist ein Schwan mit einem Zepter.“

„Nicht mehr.“

Alarics Nasenflügel bebten. Einen kurzen, befriedigenden Moment lang schien er zu begreifen, dass das Tal von ihm nicht beeindruckt war, dass die uralte Hüterin ihn lästig fand, dass der See seinen Anspruch als dekorativen Unsinn entlarvt hatte und dass sein Gefolge nur noch eine Beleidigung davon entfernt war, sich offen zu amüsieren.

Dann tat sein Stolz, was Stolz am besten kann.

Er machte eine schlechte Lage dumm.

„Du bist nur ein Tier“, sagte er.

Die Luft hörte auf, sich zu bewegen.

Die roten Bäume im gespiegelten Königreich erstarrten.

Die Kiefern verstummten.

Der Schreiber verschloss langsam sein Tintenfass, vielleicht aus Respekt, vielleicht um Spritzer zu vermeiden.

Sorynths Ohren neigten sich vor.

„Nur“, wiederholte sie.

Alaric schluckte, fuhr aber fort. „Eine Hüterin, ja. Eine Reliquie. Ein an Regeln gebundenes Wesen. Du entscheidest nicht über Könige. Du bewachst ein Tor.“

„Das ist eine Auslegung.“

„Dann öffne es.“

„Nein.“

Alaric trat näher an den See. „Öffne es, oder ich lasse meine Männer jede Spiegelkiefer in diesem Tal fällen und eine Brücke über dein kostbares Wasser bauen.“

Hinter ihm nahmen alle zwölf Lakaien plötzlich die Haltung von Männern an, die diesem bestimmten Posten nicht zugestimmt hatten.

Die nächste Spiegelkiefer ließ eine einzelne Nadel fallen. Sie traf den Schnee wie ein winziger Glassplitter.

Sorynth lächelte.

Es war kein warmes Lächeln. Kein höfliches Lächeln. Es war das Lächeln des Winters, der nackte Haut bemerkte.

„Lord Vainglave“, sagte sie, „Ihr habt Erlaubnis mit Verletzlichkeit verwechselt. Das geschieht häufig bei Männern, deren Stiefel mehr kosten als ihre Bildung.“

Alarics Gesicht wurde rot.

„Ich lasse mich nicht von einer Katze verspotten.“

„Dann bessert Euch.“

Er stürzte auf den See zu.

Es war kein anmutiger Satz. Sein Umhang verfing sich unter einer Ferse, sein bequasteter Stiefel rutschte weg, und die Krone flog in einem glitzernden Bogen schlechter Entscheidungen aus seiner Hand. Der Diener quiekte. Der Schreiber duckte sich. Ein Herold salutierte reflexartig, was niemandem half.

Die Krone traf die Oberfläche des Spiegelsees.

Sie sank nicht.

Sie schwebte.

Dann öffnete der See sein Auge.

Nicht buchstäblich, obwohl mehrere Zeugen später darauf bestanden. Das Wasser weitete sich zu einem dunklen, polierten Kreis, in dem der Thronsaal von Burg Veyrglass erschien. Hohe Fenster aus blauem Eis. Mit silbernen Zweigen verzierte Säulen. Ein Boden, hell wie gefrorenes Mondlicht. Und am anderen Ende, unter einem Baldachin aus Frostwerk und roten Kristallblättern, stand der Spiegelthron.

Er war leer.

Er wartete.

Alaric starrte, der Atem gefangen zwischen Entsetzen und Verlangen.

Die Krone begann sich langsam auf der Seeoberfläche zu drehen.

Die Stimme unter dem Eis sprach erneut.

„FALSCHER ANWÄRTER HAT DIE SCHWELLE BERÜHRT.“

Sorynths Gesichtsausdruck veränderte sich.

Nicht viel. Ein leichtes Verengen der Augen. Ein schwaches Senken des Kopfes. Doch die Kiefern spürten es, und der See ebenfalls.

„Alaric“, sagte sie, und zum ersten Mal benutzte sie seinen Namen ohne Spott. Das machte es viel schlimmer. „Tretet zurück.“

Er tat es nicht.

Die Krone drehte sich schneller.

Im gespiegelten Thronsaal begann der Boden zu reißen.

„Was geschieht?“, flüsterte Alaric.

„Der Spiegelthron hat Euch gehört“, sagte Sorynth.

„Dann erkennt er meinen Anspruch an?“

„Nein“, sagte sie. „Er hat beschlossen, die Dreistigkeit zu untersuchen.“

Der See bäumte sich auf, ohne überzuschwappen, und erhob sich als glatte Säule flüssigen Glases um die Krone. Bilder blitzten darin auf: Alaric, der einen Diener wegen eines zerknitterten Ärmelaufschlags schikanierte; Alaric, der eine Unterschrift auf einem Ahnenbrief fälschte; Alaric, der einen Historiker dafür bezahlte, eine Verbindung zu Veyrglass zu „entdecken“; Alaric, der vor einem Spiegel ein demütiges Lächeln übte und es als unzureichend majestätisch verwarf.

Sein Gefolge sah in fassungslosem Schweigen zu.

Der Schreiber, bis zuletzt professionell, begann sehr schnell zu schreiben.

„Hört auf damit!“, schrie Alaric.

Der See hörte nicht auf.

Die Bilder wurden schärfer.

Ein verschlossenes Zimmer. Ein gestohlenes Siegel. Eine von einem Schmuggler gekaufte Karte der Spiegelkiefern. Ein geflüsterter Befehl, die Kiefern zu fällen, falls die Hüterin den Durchlass verweigerte.

Sorynth trat zwischen Alaric und das Wasser.

„Ihr habt Euren Anspruch gefälscht.“

Er wich zurück. „Ich habe ihn gestärkt.“

„Ihr habt gelogen.“

„Ich habe die Geschichte berichtigt.“

„Die Geschichte hat nicht um Eure Hilfe gebeten.“

Die Wassersäule bebte.

Im Spiegelbild flogen die Türen von Burg Veyrglass auf. Wind riss durch den Thronsaal. Rote Blätter stoben wie Flammentropfen über den eisigen Boden.

Dann lachte jemand.

Es war nicht Alaric.

Es war nicht Sorynth.

Es kam aus dem Inneren der gespiegelten Burg.

Ein tiefes, entzücktes Lachen, alt wie der Winter und scharf wie eine Nadel unter Seide.

Sorynth wurde vollkommen still.

Die Kiefern flüsterten ein einziges Wort, so leise, dass nur der Schnee es deutlich hörte.

„Nein.“

Alaric starrte in den See. „Wer ist da?“

Sorynth fletschte die Zähne.

„Eine Konsequenz.“

Im Spiegelbild des Thronsaals trat eine Gestalt ins Blickfeld.

Er war groß und blass, gekleidet in einen Mantel aus schwarzem Eis, sein Haar weiß wie zermahlener Knochen, sein Lächeln schmal genug, um Pergament zu schneiden. Ein kronenförmiger Schatten ruhte über seinem Kopf, obwohl keine Krone ihn berührte. Seine Augen waren Spiegel, hinter denen niemand war.

Lord Alaric, der sein Leben lang geglaubt hatte, der wichtigste Mann in jedem Raum zu sein, machte sofort den verhängnisvollen Fehler anzunehmen, diese Gestalt sei seinetwegen da.

„Seid Ihr der Hüter des Throns?“, verlangte er zu wissen.

Das Lächeln des blassen Mannes wurde breiter.

„Nein“, sagte er unter dem Wasser. „Ich bin das, was geschieht, wenn der Thron lange genug belogen wird.“

Sorynth bewegte sich so schnell, dass der Schnee kaum Zeit hatte, sich zu beschweren.

Mit einer kristallumhüllten Pfote schlug sie auf den See. Frost explodierte ringförmig in weißem Licht nach außen. Die Säule zersprang und verstreute Tropfen, die mitten in der Luft zu glitzernden Perlen gefroren, bevor sie klappernd über den Schnee rollten.

Die Krone fiel Alaric vor die Füße.

Sie hatte sich verändert.

Die blauen Steine waren jetzt schwarz.

Das Silber war stumpf geworden, in der Farbe alten Knochens.

Und an ihrem inneren Rand, wo nur der Träger sie auf der Haut spüren würde, waren winzige spiegelnde Buchstaben erschienen.

Sorynth las sie und fluchte leise in einer Sprache, von der ein Kiefernzapfen in Ohnmacht fiel.

Alaric beugte sich, um sie aufzuheben.

„Fasst das nicht an“, fuhr Sorynth ihn an.

Er erstarrte, die Finger nur Zentimeter von der Krone entfernt.

Ausnahmsweise schien sogar er zu begreifen, dass der Tag die Grenzen beherrschbarer Überheblichkeit überschritten hatte.

„Was steht da?“, fragte er.

Sorynths blaue Augen hoben sich zu der im See gespiegelten Burg. Die blasse Gestalt war verschwunden, doch die Türen des Thronsaals standen noch offen. Schnee wehte hindurch, aus etwas, das kein Wetter war.

„Da steht“, antwortete sie, „dass Eure kleine Vorstellung einen Anspruch von der anderen Seite eingeladen hat.“

Die Lakaien traten wie ein Mann zurück.

Der Schreiber flüsterte: „Andere Seite?“

Der See verdunkelte sich.

Die roten Bäume im Spiegelbild bogen sich, als verneigten sie sich vor etwas Unsichtbarem.

Sorynth wandte sich langsam Lord Alaric Vainglave zu, der mit einer falschen Krone, gefälschter Abstammung und dem Selbstvertrauen eines Mannes angereist war, den Konsequenzen noch nie ausreichend gebissen hatten.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte sie. „Ihr seid daran gescheitert, ein Königreich zu erben, das Ihr nicht verdient, und habt womöglich das einzige Ding unter ihm geweckt, das noch immer glaubt, es zu verdienen.“

Alaric öffnete den Mund.

Kein Wort kam heraus.

Sorynth warf ihm einen Blick klarer, eisiger Verachtung zu.

„Ah“, sagte sie. „Endlich. Persönliche Entwicklung.“

Das Königreich, das zurückspiegelte

Lord Alaric Vainglave fiel nicht in Ohnmacht.

Er erwog es. Kurz. Im Stillen. Mit überraschend viel Begeisterung.

Doch mit Würde in Ohnmacht zu fallen war schwierig, besonders wenn man an einem uralten magischen See mit einem gefälschten königlichen Anspruch erschienen war, heilige Bäume bedroht, eine übernatürliche Hüterin beleidigt und versehentlich etwas Entsetzliches unter einem gespiegelten Königreich hervorgelockt hatte. Es gab Grenzen dafür, wie viel Demütigung ein Mann auf den Tagesplan setzen konnte, bevor alles unordentlich wurde.

Also stand Alaric stattdessen vollkommen still und starrte auf die geschwärzte Krone im Schnee.

Sie dampfte.

Nicht vor Hitze. Vor Unheil.

Ein dünner Dunst wand sich von ihren geschärften Spitzen und schlängelte sich über den Schnee wie Rauch, der sich zu erinnern versuchte, wie man Nebel war. Wo er vorbeizog, verdunkelte sich der weiße Boden zu Glas. In diesen dunklen Flecken erschienen Spiegelbilder: nicht der Himmel darüber, sondern ein anderer Himmel, schwer von gefrorenen Wolken und schwachen roten Blitzen.

Alaric schluckte.

„Das sieht schlecht aus.“

Sorynth sah ihn mit der erschöpften Geduld eines Berges an, der beobachtet, wie eine Ziege sich für Gewalt entscheidet.

„Glänzend beobachtet“, sagte sie. „Soll ich Euch eine Medaille holen, oder möchtet Ihr Eure bahnbrechende Erforschung des Offensichtlichen fortsetzen?“

Der Schreiber, der versucht hatte, hinter seinem eigenen Notizbuch unsichtbar zu werden, hob einen zitternden Finger.

„Eure Frostigkeit?“

Sorynth richtete ihren blauen Blick auf ihn.

„Ich werde nicht Eure Frostigkeit genannt.“

„Nein, natürlich. Verzeihung. Eure Luchshaftigkeit?“

„Auch nicht.“

„Frau Konsequenz?“

„Näher dran, aber immer noch verstörend.“

Der Schreiber räusperte sich. Er war ein dünner junger Mann mit Tinte an drei Fingern, Schnee in einem Stiefel und dem müden Gesichtsausdruck eines Menschen, der jahrelang adlige Reden aufgeschrieben und sie im Stillen zu Unsinn redigiert hatte. Laut dem kleinen Messingschild an seinem Mantel hieß er Merren. Laut seinem Gesicht hieß er Bedauern.

„Was genau“, fragte Merren, „hat Lord Vainglave geweckt?“

Alaric warf ihm einen finsteren Blick zu. „Ich habe nichts geweckt.“

Der See stöhnte tief und klangvoll.

Ein Riss spaltete das Spiegelbild von Ufer zu Ufer.

Irgendwo im Inneren von Burg Veyrglass ertönte das Geräusch einer Tür, die sich öffnete, nachdem sie tausend Jahre verschlossen gewesen war und jeden Moment davon übel genommen hatte.

Merren blickte zum See und dann wieder zu Alaric.

„Bei allem Respekt, mein Lord, das Spukwasser scheint anderer Meinung zu sein.“

„Es ist kein Spukwasser“, sagte Sorynth. „Es ist eine an Wahrheit gebundene Schwelle in das gespiegelte Reich von Veyrglass.“

Merren nickte rasch und kritzelte.

„Spukwasser mit Amtsbezeichnung.“

Sorynth erwog, ihn zu verbessern, beschloss dann aber, dass der Junge sich einen kleinen Sieg verdient hatte.

Lord Alaric richtete sich auf und versuchte, aus den verbliebenen Resten seiner Haltung seine Autorität wiederherzustellen. „Was auch geschehen ist, die Hüterin kann es gewiss beheben. Das tun Hüter schließlich.“

„Wir beißen auch“, sagte Sorynth.

„Ich wollte Euch nicht beleidigen.“

„Ihr hattet mehrere Beleidigungen vor. Ihr habt sie bloß nicht ordentlich organisiert.“

Über ihnen begannen die Kiefern zu flüstern. Ihre Glasnadeln klangen in einem aufkommenden Wind, obwohl die Luft im Tal still blieb. Spiegelbilder flackerten auf ihren Stämmen: blasse Gesichter, zerbrochene Kronen, Hände, die von der anderen Seite gegen Glas gepresst wurden.

Die Lakaien wichen zum Schlitten zurück. Die Herolde hatten ihn bereits erreicht. Einer versuchte, seine Trompete durch Anhauchen aufzutauen, und sah aus, als würde er gleich die Musik selbst um Entschuldigung bitten.

Sorynth trat näher an die schwarze Krone. Ihre Pfoten machten auf dem Schnee kein Geräusch.

„Merren“, sagte sie.

Der Schreiber versteifte sich. „Ja?“

„Lies vor, was du geschrieben hast.“

„Alles?“

„Die nützlichen Teile. Falls es welche gibt.“

Merren blätterte mit nervöser Hast durch seine Notizen. „Lord Alaric legt gefälschte Abstammung vor. Spiegelsee weist Anspruch zurück. Krone berührt Schwelle. Bilder enthüllen Täuschung. Unbekannte Gestalt erscheint im gespiegelten Thronsaal. Gestalt erklärt, Zitat: ‚Ich bin das, was geschieht, wenn der Thron lange genug belogen wird.‘ Krone verwandelt. Hüterin flucht in altertümlicher Gotteslästerung. Kiefernzapfen fällt in Ohnmacht.“

„Lass den Kiefernzapfen weg.“

„Es erschien mir relevant.“

„Es war dramatisch.“

„Das fand ich auch.“

Sorynths Schnurrhaare zuckten. „Die Gestalt heißt Maerov.“

Die Spiegelkiefern verstummten.

Selbst der See schien den Atem anzuhalten.

Alaric runzelte die Stirn und versuchte auszusehen, als habe er den Namen schon gehört und lediglich beschlossen, unbeeindruckt zu bleiben. „Und wer ist Maerov?“

„Der erste falsche König von Veyrglass.“

Das brachte ihn zum Schweigen.

Für beinahe vier volle Sekunden.

„Falscher König?“, fragte er.

Sorynth umkreiste die Krone, den Schwanz tief, den Blick auf den dunklen Dunst gerichtet, der daraus kroch. „Bevor der Spiegelthron hinter dem See versiegelt wurde, bevor die Kiefern Wurzeln schlugen, bevor Eure Vorfahren damit beschäftigt waren, Suppen zu enttäuschen, hatte Veyrglass einen Herrscher, der entdeckte, dass Wahrheit unbequem war.“

„Die meisten Herrscher entdecken das irgendwann“, murmelte Merren.

Sorynth warf ihm einen Seitenblick zu.

„Vorsicht, Schreiber. Du wirst sympathisch.“

Er sah ehrlich erschrocken aus. „Ich werde damit aufhören.“

Sorynth fuhr fort. „Maerov wurde nicht vom Thron gewählt. Er stammte nicht von der glasgekrönten Linie ab. Er war klug, charmant, wohlhabend und fast vollkommen hohl. Er kaufte Zeugen. Verbrannte Register. Heiratete sich in die Nähe. Ermordete Einwände. Als er schließlich vor dem Spiegelthron saß, war das Königreich um ihn herum so oft gezwungen worden, seine Lüge zu wiederholen, dass der Thron selbst unter dem Druck riss.“

Der See wurde noch dunkler.

Im Spiegelbild zitterte Burg Veyrglass. Rund um ihre Türme fiel Schnee nach oben.

„Was geschah mit ihm?“, fragte Merren.

„Der Thron wies ihn zurück.“

Alaric blickte zur Krone. „Das klingt überlebbar.“

„Er nahm ihm sein Spiegelbild.“

Alarics Mund schloss sich.

Sorynth lächelte ohne Wärme. „Weniger überlebbar.“

Ein Flüstern stieg aus dem See auf, leise und vielschichtig.

Öffne.

Die schwarze Krone zitterte.

Öffne.

Die spiegelnden Flecken im Schnee wurden größer und breiteten sich um Alarics Stiefel aus. Unter ihm erschien sein Spiegelbild, doch es stimmte nicht ganz. Seine Augen waren dunkler. Sein Lächeln schmaler. Es trug die geschwärzte Krone.

Alaric stolperte zurück.

„Sorgt dafür, dass es aufhört.“

„Ich kann nicht einfach dafür sorgen, dass es aufhört“, sagte Sorynth. „Euer gefälschter Anspruch hat eine rechtsgültige Einladung geschaffen.“

„Eine rechtsgültige Einladung?“, quiekte Merren.

„Uralte Magie ist unerträglich vernarrt in Verfahren.“

Unter dem gläsernen Schnee hob Alarics Spiegelbild den gekrönten Kopf und formte Worte, die er nicht hören konnte.

Sorynth senkte den Kopf und beobachtete es.

„Maerov ist in den verworfenen Tiefen von Veyrglass gefangen, seit der Thron ihn völlig entblößte. Er kann nicht zurückkehren, solange nicht jemand auf dieser Seite einen falschen Anspruch erhebt, der stark genug ist, die alte Wunde wieder zu öffnen.“

Merren starrte Alaric an.

Alarics Gesicht lief karminrot an.

„Warum sehen mich alle an?“

„Weil selbst die Berge versuchen herauszufinden, wie Ihr so viel Katastrophe in einen einzigen Morgen gepackt habt“, sagte Sorynth.

Plötzlich glitt die schwarze Krone über den Schnee auf den See zu.

Sorynth sprang.

Ihre Pfote nagelte sie am Boden fest. Frost brach unter ihren Klauen hervor und schloss sich um die Krone zu einem gezackten weißen Käfig. Der dunkle Dunst zischte und wich zurück.

Der See flüsterte erneut.

Öffne.

„Nein“, sagte Sorynth.

Das Flüstern wurde schärfer.

Der Anwärter muss eintreten.

Alaric erstarrte. „Wie bitte?“

Die Worte breiteten sich in Buchstaben aus silbernem Eis über die Oberfläche des Sees aus.

DER ANWÄRTER MUSS EINTRETEN.

Merren beugte sich vor, las sie und sah augenblicklich krank aus.

„Ich glaube, es möchte, dass Lord Vainglave in das Spukwasser geht – Verzeihung, in das förmlich angestellte Wasser.“

Alaric schüttelte den Kopf. „Auf keinen Fall.“

Sorynth sah die Buchstaben an.

Der See hatte nicht unrecht.

Er hatte selten unrecht. Das war seine lästigste Eigenschaft.

Das Gesetz der Schwelle war uralt und brutal einfach: Ein vor dem Spiegelthron erhobener falscher Anspruch konnte nur aufgehoben werden, indem der Anwärter Veyrglass betrat und die Lüge zu Füßen des Throns aufgab. Normalerweise bedeutete das einen ermüdenden Spaziergang durch spiegelnden Schnee, etwas emotionales Unbehagen und vielleicht die eine oder andere beschämende Erinnerung, die zu Lehrzwecken gezeigt wurde.

Dies war kein normaler Fall.

Denn dieser falsche Anspruch hatte den Thron nicht bloß geärgert.

Er hatte Maerov genährt.

„Er muss eintreten“, sagte Sorynth.

Alaric zeigte auf sich. „Er darf es nicht.“

„Ihr werdet nach Veyrglass hinübergehen, vor den Spiegelthron treten und Eurem Anspruch entsagen.“

„Ich werde nichts dergleichen tun.“

„Dann wird Maerov die Einladung, die Ihr geschaffen habt, benutzen, um hierherzukommen.“

Alaric verschränkte die Arme. „Und was bedeutet das genau?“

Der See antwortete, indem er es ihm zeigte.

Das Spiegelbild weitete sich, bis es die ganze Oberfläche ausfüllte. Burg Veyrglass löste sich in eine Vision des Tals selbst auf, aber verändert. Die Spiegelkiefern standen schwarz und kahl, ihre Kristallrinde gesprungen. Der See kochte vor Rauch. Die roten Winterbäume brannten ohne Wärme. Am Himmel, über Bergen, die wie faule Zähne aufgesprungen waren, hing ein kronenförmiger Schatten.

Inmitten all dessen stand Maerov und trug Alarics Gesicht.

Alaric trat so hastig zurück, dass er über den Saum seines eigenen Umhangs stolperte und hart im Schnee landete.

„Das ist übertrieben.“

Sorynth sah ihn an.

Er seufzte. „Gut. Eine beunruhigende Vorschau.“

Merren hob erneut die Hand.

„Frage.“

„Wenn sie mit ‚Kann ich gehen‘ beginnt: nein“, sagte Sorynth.

Seine Hand sank halb herab. „Verwandte Frage.“

„Auch nein.“

„Wunderbar.“

Sorynth wandte sich an das Schlittengefolge. „Der Rest bleibt hier. Berührt den See nicht. Berührt die Krone nicht. Bedroht die Kiefern nicht. Versucht keine Heldentaten, Rituale, Abkürzungen, Verhandlungen, Lieder, aufmunternden Sprechchöre oder adligen Improvisationen.“

Einer der Lakaien hob die Hand. „Was ist mit Beten?“

„Leise.“

Der Lakai nickte. „Wie schön für mich.“

Alaric mühte sich auf die Füße. An der Rückseite seines Umhangs klebte ein großer, würdeloser Schneefleck.

„Ich weigere mich“, sagte er. „Ich bin ein Lord von Bristlehollow. Ich befehlige Landgüter, Zollstraßen, drei Gerichte und ein privates Badehaus, das mit importierter Jade ausgekleidet ist.“

Sorynth starrte ihn an.

„Und doch steht Ihr hier und verliert einen Streit mit Wasser.“

„Ihr könnt mich nicht zwingen.“

„Nein“, sagte Sorynth. „Aber die Schwelle kann es.“

Der spiegelnde Schnee unter Alarics Stiefeln verflüssigte sich plötzlich.

Er quiekte. Seine Füße sanken knöcheltief in silbernes Wasser, das nicht seinen Körper spiegelte, sondern seine Absichten. Um seine Stiefel erschienen Bilder davon, wie er floh, sich versteckte, Merren die Schuld gab, den Pferden die Schuld gab, dem Wetter die Schuld gab, dem Schicksal die Schuld gab und schließlich einer Lehrerin seiner Kindheit namens Meisterin Pelvra die Schuld gab, weil sie einmal seine Handschrift mit unzureichender Ehrerbietung verbessert hatte.

Merren verzog das Gesicht.

„Das sind eine Menge Schuldzuweisungen.“

„Ich war ein empfindsames Kind“, fuhr Alaric ihn an.

„Wart Ihr das?“, fragte Sorynth.

Der See zeigte einen jungen Alaric, der eine Birne nach einem Gärtner warf, weil dieser eine Hecke in eine Form geschnitten hatte, die er emotional nicht unterstützend fand.

Sorynth blinzelte langsam.

„Schon gut.“

Das Wasser zog.

Alaric krallte nach der Luft. „Halt! Halt! Ich bin einverstanden! Ich werde eintreten. Ich werde dem Anspruch entsagen. Ich werde jedes finstere kleine Ritual durchführen, das diese Urteilspfütze verlangt.“

Das Spiegelwasser ließ ihn los.

Er taumelte keuchend vor.

Sorynth hob die Pfote von dem gefrorenen Käfig um die schwarze Krone. Das Eis formte sich neu und erhob sich zu einer kleinen schwebenden Wiege, die die Krone über dem Schnee trug, ohne sie etwas berühren zu lassen.

„Merren“, sagte sie, „du kommst auch mit.“

Merren ließ sein Notizbuch fallen.

„Wie bitte, in aller Welt?“

„Ein Anspruch muss bezeugt werden. Ein Verzicht muss protokolliert werden.“

„Ich bin nicht dafür gekleidet, ein verfluchtes Spiegelkönigreich zu betreten.“

„Das ist niemand.“

Merren blickte auf Alarics Umhang.

„Manche scheinen es versucht zu haben.“

Alaric funkelte ihn an. „Passt auf.“

„Ich versuche es, mein Lord, aber bei Euch gibt es viel, worauf man aufpassen muss.“

Sorynth gab einen Laut von sich, der verdächtig nahe an einem Lachen war.

Das erschreckte Merren mehr als der See.

Die Hüterin trat an den Rand des Spiegelsees. Unter ihrem Blick glättete sich die Oberfläche. Burg Veyrglass erschien erneut, fern und blass, ihre Türme von karminroten Bäumen umringt. Ein schmaler Pfad bildete sich über dem Wasser, nicht aus Eis, sondern aus Spiegelung selbst. Er zeigte den Himmel unter ihren Füßen und den See über ihren Köpfen, was für niemanden mit Wirbelsäule beruhigend war.

Sorynth setzte eine Pfote auf den Pfad.

Die Welt kehrte sich von innen nach außen.

Nach Veyrglass hinüberzugehen fühlte sich nicht an, als ginge man durch Wasser.

Es fühlte sich an, als würde etwas sich an einen erinnern, das einen nie getroffen hatte.

Alaric schnappte nach Luft, als das Tal sich dehnte, faltete und abschälte. Die Kiefern wurden zu langen weißen Streifen. Der Himmel vergoss Silber. Der See erhob sich als lautlose Wand um sie, durchdrang dann Haut, Knochen, Atem, Gedanken. Einen schrecklichen Herzschlag lang sah er jede Spiegelung, die er je bewundert hatte: Ankleidespiegel, polierte Kelche, dunkle Fenster, stille Pfützen nach Regen, die Jadewände seines privaten Badehauses.

In jeder einzelnen posierte er.

Dann sprang die Welt zurück.

Sie standen am anderen Ufer.

Veyrglass lag vor ihnen.

Es war schön auf jene Weise, wie Winter schön ist, wenn man ihn hinter sehr dicken Mauern betrachtet. Schnee lag in geformten Verwehungen entlang einer Straße aus blassblauem Stein. Rotblättrige Kiefern säumten den Weg, ihre Nadeln von Frost gesäumt, ihre Stämme schwach von innen leuchtend. Dahinter erhoben sich Klippen aus glasgeädertem Eis, und noch weiter dahinter kletterte Burg Veyrglass den Berghang hinauf, ihre Türme schmal, elegant und scharf genug, um einem Prinzen die Überheblichkeit abzurasieren.

Die Luft roch nach kaltem Eisen, Kiefernharz und alten Versprechen.

Merren sah zurück.

Der See hinter ihnen spiegelte das Tal, das sie verlassen hatten, doch das Schlittengefolge wirkte fern und verschwommen, wie Gestalten durch poliertes Silber. Ein Lakai winkte langsam.

Merren winkte zurück und bereute sofort, seine möglicherweise letzte Geste an Kevin aus den unteren Ställen verschwendet zu haben.

Alaric strich Frost vom Ärmel. „Nun. Das ist weniger entsetzlich als erwartet.“

Ein roter Baum in der Nähe beugte sich herab.

Seine Rinde spaltete sich zur Andeutung eines Mundes.

„Euer Haar ist ungleichmäßig“, flüsterte er.

Alaric schlug beide Hände an seine Locken.

Sorynth ging voraus.

„Hört nicht auf die roten Bäume.“

Ein anderer Baum flüsterte: „Sein linker Stiefel hat eine Erhöhung.“

Merren blickte hinab.

Alaric fuhr ihn an: „Sie ist orthopädisch.“

„Natürlich, mein Lord.“

„Meine Haltung ist eine Frage der Staatssicherheit.“

„Selbstverständlich.“

Die Straße zur Burg Veyrglass wand sich durch den gespiegelten Wald. Zunächst schien er leer. Dann tauchten zwischen den Bäumen Gestalten auf.

Nicht genau Geister.

Spiegelbilder.

Manche waren blasse Fassungen von Menschen, die einst vor dem Spiegelsee gestanden hatten. Anwärter, Pilger, Eidbrecher, Liebende, Lügner, Könige und Feiglinge, alle in silberner Erinnerung bewahrt. Sie blickten zwischen den Stämmen hervor, ihre Gesichter festgehalten in genau dem Augenblick, in dem die Wahrheit sie gefunden hatte.

Ein Ritter mit gesprungenem Schild stand neben seinem eigenen Spiegelbild und stritt leise mit sich selbst.

Eine Herzogin in frostgesäumter Spitze saß auf einem Baumstumpf, während drei gespiegelte Versionen von ihr jedes Gerücht auflisteten, das sie je in die Welt gesetzt hatte, und es auf seinen Wahrheitsgehalt prüften.

Ein Dichter wanderte schluchzend vorbei, weil die Bäume enthüllt hatten, dass sein berühmtester Liebesvers von Suppe inspiriert gewesen war.

Merren wurde langsamer, wider Willen fasziniert.

„Sind sie gefangen?“

„Manche“, sagte Sorynth. „Die meisten sind Echos. Lektionen. Warnungen. Dekorative Peinlichkeit.“

Alaric hob das Kinn. „Ich weigere mich, mich von gescheiterten Anwärtern einschüchtern zu lassen.“

Hinter einem Baum trat ein Spiegelbild hervor.

Es war Alaric.

Nicht die dunkel gekrönte Version aus dem Schnee, sondern ein jüngerer Alaric, vielleicht fünfzehn, in einer Trainingsjacke und mit einem Ausdruck wütender Scham. Er stand mit einem Holzschwert in einem Hof.

Neben ihm erschien ein kleinerer Junge mit einer blau geschlagenen Wange.

Der jüngere Alaric sagte: „Sag ihnen, du bist ausgerutscht.“

Der kleinere Junge starrte auf den Boden.

„Sag es ihnen“, wiederholte der junge Alaric, „oder ich lasse Vater deine Mutter entlassen.“

Der erwachsene Alaric wurde starr.

Merren blieb stehen.

Sorynth sagte nichts.

Die Erinnerung löste sich in Schnee auf.

Alarics Gesicht spannte sich an. „Das wurde aus dem Zusammenhang gerissen.“

Ein roter Baum flüsterte: „Der Zusammenhang war Grausamkeit.“

Er zeigte darauf. „Dich hat niemand gefragt.“

„Die Wahrheit fragt niemand“, sagte Sorynth. „Sie taucht trotzdem auf. Unhöflich, aber effizient.“

Sie gingen weiter.

Der Wald ließ Alaric nicht in Frieden reisen.

Alle paar Dutzend Schritte tauchte ein weiteres Spiegelbild auf.

Alaric, der einen Koch entließ, weil die Suppe „zu ehrlich“ war.

Alaric, der eine Dorfbrücke erst reparieren ließ, nachdem er erfahren hatte, dass adlige Besucher sie überqueren würden.

Alaric, der eine trauernde Witwe anlächelte und dabei ausrechnete, ob ihr Land an seinen nördlichen Jagdpfad grenzte.

Alaric, der die Historikerin bezahlte, die seine Abstammung von Veyrglass gefälscht hatte, und sich danach einredete, die Lüge sei vertretbar, weil er verdiente, dass die Wahrheit anders wäre.

Dieses Bild blieb länger.

Die Historikerin war eine alte Frau mit silbernem Haar und scharfen Augen. Im Spiegelbild saß sie Alaric in einem kerzenbeleuchteten Zimmer voller Bücher gegenüber. Zwischen ihnen lag ein leerer Stammbaum.

„Es gibt keine königliche Linie“, sagte sie.

„Findet eine.“

„Das ist keine Geschichte.“

„Dann verbessert die Geschichte.“

„Geschichte ist kein Mantel, den man zurechtschneidert.“

Alaric beugte sich vor. „Alles ist ein Mantel, wenn man den Schneider gut genug bezahlt.“

Das Gesicht der alten Frau verhärtete sich.

„Ihr seid für einen Thron nicht geeignet.“

Alaric lächelte.

„Nein“, sagte er. „Aber ich bin geeignet, die Leute zu besitzen, die entscheiden, was geeignet bedeutet.“

Das Spiegelbild verschwand.

Eine Weile sprach niemand.

Selbst Merren, dessen Beruf ihn gelehrt hatte, unangenehme Stille zu überstehen, indem er sie mit Tinte füllte, hielt den Mund.

Alarics Schritte wurden langsamer.

„Ich war ehrgeizig“, sagte er schließlich.

Sorynth sah nicht zurück. „Ehrgeiz baut Straßen. Er stößt auch Großmütter in Schluchten und nennt das Fortschritt. Der Unterschied zählt.“

„Ich habe nie eine Großmutter in eine Schlucht gestoßen.“

Ein roter Baum holte Luft.

Alaric fuhr zu ihm herum. „Wag es nicht.“

Der Baum raschelte unschuldig.

Merren schrieb mit, aber diskret.

Die Straße wurde beim Aufstieg schmaler. Die Burg ragte größer auf, ihre Tore bestanden aus überlappenden Platten durchscheinenden Eises. Dahinter bewegten sich Gestalten: Wachen, Höflinge oder vielleicht Erinnerungen in Uniform, weil selbst die Ewigkeit Bürokratie hatte.

Auf halber Höhe des letzten Hanges veränderte sich die Luft.

Sorynth blieb stehen.

Die schwebende Eiswiege mit der geschwärzten Krone zitterte.

„Runter“, sagte sie.

Merren warf sich sofort hinter eine Schneewehe.

Alaric blieb stehen. „Warum?“

Ein Splitter schwarzen Eises schoss durch die Luft und trennte die Feder von seinem Hut.

Alaric warf sich flach hin.

„Darum“, sagte Sorynth.

Aus den Bäumen vor ihnen traten drei Gestalten in Rüstungen aus dunklem Glas. Sie bewegten sich wie Spiegelbilder, die versuchten, Soldaten aus der Erinnerung nachzuahmen: etwas zu geschmeidig, etwas zu lautlos, ihre Köpfe drehten sich einen Bruchteil später als ihre Körper. Jede trug einen langen Speer mit einer Hakenklinge an der Spitze.

Ihre Helme waren leer.

Merren spähte über die Schneewehe.

„Gehören die zu Maerov?“

„Die Kronenlose Garde“, sagte Sorynth. „Dem falschen König ergebene Bruchstücke.“

Alaric flüsterte: „Warum greifen sie uns an?“

„Weil Ihr der Schlüssel zu seiner Einladung seid.“

„Ich mag es nicht, ein Schlüssel zu sein.“

„Das hättet Ihr bedenken sollen, bevor Ihr Euch selbst in ein Schloss gefälscht habt.“

Die Wachen rückten vor.

Sorynth trat zwischen sie und die Männer. Ihr Fell stellte sich entlang der Wirbelsäule auf, jedes Haar fing Licht ein, bis sie von blauem Feuer gesäumt schien. Kristalle bildeten sich um ihre Klauen. Ihr Atem beschlug die Luft und verhärtete sich dann zu winzigen Schneeflocken in Messerform.

Die erste Wache stieß vor.

Sorynth verschwand.

Kein Sprung, kein Schemen, keine Warnung. Eben stand sie noch vor ihnen; im nächsten Moment schlug sie von der Seite zu, mit einem Knurren, das den Hang spaltete. Ihre Pfote krachte gegen die Brust der Wache. Dunkles Glas zersplitterte nach außen und verstreute Stücke, die kurze Bilder alter Lügen spiegelten: gefälschte Eide, gestohlene Siegel, falsche Kronen, lächelnde Münder.

Die zweite Wache schwang ihren Hakenspeer tief.

Sorynth sprang darüber, drehte sich in der Luft und landete mit allen vier Pfoten auf dem Schaft. Frost raste über die Waffe in die Arme der Wache. Sie fror von den Fingern bis zu den Schultern fest, bevor Sorynth mit dem Schwanz zuckte und sie sauber an den Ellbogen zerbrach.

Merren starrte.

„Ich habe mehrere schlechte berufliche Entscheidungen getroffen“, flüsterte er, „aber mir das anzusehen gehört vielleicht nicht dazu.“

Die dritte Wache griff nicht Sorynth an.

Sie wandte sich Alaric zu.

Alaric krabbelte auf Händen und Knien rückwärts, seine Stiefel rutschten im Schnee. „Nein. Nein, nein. Ich entsage. Ich bin aktiv in Entsagungsstimmung.“

Die Wache hob den Speer.

Sorynth war noch mit der zweiten beschäftigt. Merren griff nach dem Nächstbesten, zufällig Alarics heruntergefallenem Hut, und warf ihn.

Der Hut segelte in einem überraschend edlen Bogen durch die Luft und landete auf dem leeren Helm der Wache.

Die Wache hielt inne.

Von der Mode verwirrt, griff sie mit einer Glashand nach oben.

Sorynth nutzte den Moment, um von hinten in sie hineinzukrachen. Die Wache zerbarst mit einem Geräusch wie ein Kronleuchter, der einen Streit verlor.

Alaric starrte Merren an.

Merren starrte zurück.

„Ihr habt mich mit meinem Hut gerettet.“

„Ja, mein Lord.“

„Dieser Hut war importiert.“

„Der Speer auch.“

Sorynth trat durch den sich senkenden Glitzer zerbrochener Wachfragmente. „Ihr beide, aufstehen. Es werden mehr kommen.“

Alaric sah auf die Splitter ringsum. Jedes Stück spiegelte sein Gesicht, aber verzerrt: älter, blasser, von Schatten gekrönt.

„Warum braucht Maerov mich lebend?“

Sorynths Schweigen war Antwort genug.

Langsam stand er auf. „Er braucht mich nicht lebend.“

„Nicht vollständig.“

Merren gab einen kleinen erstickten Laut von sich. „Das ist eine dieser Antworten, die mehrere schlimmere Fragen aufwerfen.“

Sorynth begann wieder aufzusteigen. „Maerov hat kein eigenes Spiegelbild. Der Thron hat es ihm genommen. Um vollständig in die äußere Welt hinüberzugehen, braucht er einen Anwärter, dessen Lüge seiner ähnelt. Dieses Spiegelbild kann er wie einen Umhang tragen.“

Alaric berührte sein Gesicht.

„Er will zu mir werden?“

„Nein“, sagte Sorynth. „Er will Euch benutzen. Versucht, das nicht mit einem Kompliment zu verwechseln. Mir ist klar, dass dieser Unterschied Neuland für Euch ist.“

Sie erreichten die Burgtore, als der Himmel über Veyrglass dunkler wurde.

Aus der Nähe waren die Tore nicht bloß Eis. Sie bestanden aus Tausenden übereinandergeschichteter gefrorener Spiegelbilder: Gesichter, Räume, Kronen, Hände, Fenster, Tränen, Lächeln, Verrat, Versprechen. Jeder Mensch, der vor dem Thron gestanden hatte, hatte hier eine Spur hinterlassen, im Eingang versiegelt wie ein Beweis dafür, dass niemand Macht erreichte, ohne Teil der Aufzeichnung zu werden.

In der Mitte der Tore hing ein silberner Klopfer in Form einer Luchspfote.

Sorynth schlug ihn einmal an.

Der Klang rollte durch die Burg.

Die Tore öffneten sich.

Dahinter wartete der Hof von Veyrglass.

Oder was davon übrig war.

Die Eingangshalle ragte hoch über ihnen auf, überwölbt von blauem Kristall und beleuchtet von Kronleuchtern aus gefrorenen Flammen. An beiden Seiten standen Höflinge, durchscheinend und still, in uraltem, frostbestäubtem Prunk gekleidet. Manche waren ganz. Manche hatten Risse. Manche hatten Gesichter aus poliertem Glas, denen man Ausdrücke aus der Erinnerung aufgemalt hatte.

Als Sorynth eintrat, verneigten sie sich.

Nicht vor Alaric.

Nicht vor der Krone.

Vor ihr.

Alaric bemerkte es.

Natürlich bemerkte er es. Er bemerkte Rang so, wie Wölfe Blut bemerkten.

„Sie verneigen sich vor Euch“, sagte er.

„Sie sind höflich.“

„Sie verneigen sich, als würdet Ihr hier herrschen.“

Sorynths Blick blieb nach vorn gerichtet. „Hüten ist nicht Herrschen.“

„Es sieht ähnlich aus.“

„Nur für Menschen, die Dienst mit Besitz verwechseln.“

Merren gab ein leises, unwillkürliches „Hm“ von sich und tat dann so, als hätte er gehustet.

Die Höflinge flüsterten, als sie vorbeigingen.

„Falscher Anwärter.“

„Weiche Hände.“

„Gekauftes Blut.“

„Hübscher Umhang.“

„Furchtbare Seele.“

„Aber ausgezeichnet genäht.“

Alaric versteifte sich. „Wenigstens erkennt jemand Qualität.“

„Nehmt keine Komplimente von toten Höflingen an“, sagte Sorynth. „Sie benutzen sie als Köder.“

Eine rissige Herzogin lächelte zu breit.

„Möchte der Lord einen Titel?“, flüsterte sie. „Wir haben so viele weggeworfene.“

„Ignoriert sie.“

„Baron der Feuchten Reue“, bot ein Graf mit Glasgesicht an.

Merrens Schultern bebten.

Alaric zischte: „Kein Wort.“

„Ich habe nichts gesagt, mein Lord.“

„Euer Schweigen hat einen Tonfall.“

Sie durchquerten die Eingangshalle und stiegen eine Treppe hinauf, die sich um eine Säule gefrorenen Wassers wand. In der Säule flossen Szenen nach oben: jeder Herrscher von Veyrglass, der jemals vom Thron angenommen worden war.

Manche trugen Kronen. Manche nicht. Manche waren jung, andere alt, manche königlicher Geburt, manche überhaupt nicht königlich. Eine schien eine Hirtin mit schlammigen Stiefeln und einem Lamm unter dem Arm zu sein. Ein anderer war ein breitschultriger Schmied mit Brandnarben an beiden Händen. Eine weitere war eine Kinderkönigin, die mit Tränen auf den Wangen und Stahl im Rückgrat vor dem Thron stand.

Alaric sah sie vorüberziehen.

„Es sind nicht alles Bluterben.“

„Nein“, sagte Sorynth.

„Aber die Gesetze sagten—“

„Die Gesetze erlauben Blutlinien, um ein Urteil zu bitten. Sie verlangen nicht, dass der Thron von ihnen beeindruckt ist.“

„Wonach wählt er dann?“

Sorynth blickte ihn an. „Nach einem Menschen, der zu etwas gehören kann, ohne es besitzen zu wollen.“

Alaric sah weg.

Ausnahmsweise kam keine Beleidigung.

Sie erreichten den oberen Korridor.

Die Türen zum Thronsaal standen am anderen Ende offen, genau wie im Spiegelbild des Sees. Schnee wehte hindurch, obwohl der Korridor geschlossen war. Die roten Blätter auf dem Boden hoben sich und drehten sich in langsamen Spiralen.

Die schwebende Wiege mit der schwarzen Krone trieb voraus.

Sie schien jetzt begierig.

Sorynth knurrte.

„Bleibt hinter mir.“

Alaric tat es.

Dann, als ihm auffiel, wie rasch er gehorcht hatte, rückte er seinen Kragen zurecht, als sei es eine bewusste taktische Vorliebe gewesen, sich hinter einer Katze zu verstecken.

Sie betraten den Thronsaal.

Er war gewaltig und kalt und prächtig. Blaue Fenster reichten vom Boden bis zur Decke und blickten auf unmögliche Berge hinaus. Silberne Säulen erhoben sich wie gefrorene Baumstämme. Der Boden war eine makellose Fläche aus Spiegeleis. Jeder Schritt spiegelte nicht den Körper, sondern die Wahrheit darunter.

Merren blickte hinab und sah sich als Jungen, der Geschichten an die Ränder von Steuerbüchern schrieb und von Abenteuern träumte, die er niemals persönlich hatte überleben wollen.

Sorynth blickte hinab und sah dieselbe Schneeluchsin, die sie immer gewesen war: uralt, wachsam, müde, unerschütterlich.

Alaric blickte hinab und sah nichts.

Er keuchte.

Sein Spiegelbild war verschwunden.

Am anderen Ende der Kammer stand der Spiegelthron.

Er war aus klarem Eis, silbernen Zweigen und etwas Tieferem als Glas geschnitzt. Er hatte kein Kissen, keinen Samt, keinen Schmuck, der dem Fleisch Behaglichkeit bieten sollte. Er war nicht gebaut, um dem zu schmeicheln, der darauf saß. Er war gebaut, um ihn offenzulegen.

Vor ihm stand Maerov.

Er trug keine Krone, doch der Schatten über seinem Kopf war dunkler geworden. Sein Mantel aus schwarzem Eis strich über den Spiegelboden. Seine Augen spiegelten jeden außer ihn selbst.

Als er lächelte, war Alaric, als hätte ein Messer sich an seinen Namen erinnert.

„Lord Vainglave“, sagte Maerov. „Wie großzügig von Euch, zu kommen.“

Alarics Stimme brach. „Ich bin gekommen, um zu entsagen.“

„Wirklich?“

Maerov wandte den Blick zu Sorynth.

„Hüterin.“

„Parasit.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Noch immer so warmherzig wie eh und je.“

„Noch immer so tot wie vorgeschrieben.“

Trotz Todesangst schrieb Merren das auf.

Maerov glitt näher zum Thron. „Du kannst das Gesetz nicht aufhalten. Ein falscher Anspruch wurde erhoben. Eine Schwelle geöffnet. Ein Spiegelbild gelöst. Der alte Handel regt sich.“

„Der Handel endete, als der Thron dich zurückwies.“

„Zurückwies?“ Maerov legte eine blasse Hand auf die Brust. „Was für ein hässliches Wort. Ich bevorzuge unterbrochen.“

„Ich bevorzuge zutreffend.“

Die schwarze Krone in ihrer Eiswiege ruckte vor.

Sorynths Magie spannte sich um sie.

Maerov hob einen Finger, und die Krone hörte auf, sich zu wehren. Langsam kreisend schwebte sie zwischen ihnen.

„Dieser kleine Lord hat wunderschön gelogen“, sagte er. „Nicht gut, wohlgemerkt. Gütiger Himmel, nein. Das Handwerk war peinlich. Allein die gefälschten Urkunden hätten einer Bibliothekarin Gürtelrose einbringen können. Aber der Hunger darunter?“

Er sah Alaric an.

„Der war vertraut.“

Alaric trat zurück. „Ich bin nicht wie Ihr.“

Der Spiegelboden unter ihm blitzte.

Einen schrecklichen Augenblick lang sah Alaric sich in Maerovs Mantel aus schwarzem Eis, mit Maerovs schmalem Lächeln, auf dem Thron sitzend, während Menschen sich verneigten, weil sie fürchteten, was sonst geschehen würde.

Er taumelte.

Maerov lachte leise. „Oh, Ihr seid nicht ich. Noch nicht. Euch fehlen Disziplin. Weitsicht. Effiziente Grausamkeit. Eure Eitelkeit ist aufgebläht, Eure Lügen sind plump, und Euer Umhang leistet offen gesagt die Arbeit von sechs Unsicherheiten in einem einzigen Kleidungsstück.“

Sorynths Ohren zuckten.

„Ich hasse es, dass ich ihm zustimme.“

Alaric sah tief verletzt aus. „Der Umhang hat Erbstückqualität.“

„Der Umhang ist ein Hilferuf mit Pelzbesatz“, sagte Maerov.

Merrens Feder kratzte rasend.

Alaric fuhr zu ihm herum. „Schreibt das nicht auf.“

„Zu spät, mein Lord.“

Maerov streckte Alaric die Hand entgegen.

„Entsagt, wenn Ihr wollt. Aber wisst dies: Der Thron wird nicht nur Eure Lüge nehmen. Er wird nehmen, was sie genährt hat. Euren Namen. Eure Stellung. Euren Anspruch auf Bristlehollows Bewunderung. Jede polierte kleine Fiktion, die Ihr um Euch errichtet habt, wird reißen. Eure Diener werden es wissen. Eure Gerichte werden es wissen. Eure Rivalen werden sich an Euch laben wie Krähen an einer dekorativen Leiche.“

Alle Farbe wich aus Alarics Gesicht.

Maerov trat näher.

„Oder Ihr könnt anders wählen.“

Sorynth knurrte tief und gefährlich.

„Vorsicht.“

„Ich biete nur Klarheit.“ Maerovs Spiegelaugen ließen Alaric nicht los. „Lasst mich Euer Spiegelbild tragen. Lasst mich durch Euch hinübergehen. Ihr dürft Eure Güter behalten, Euren Titel, Eure hübschen Stiefel, Eure Zollbrücken, Euer Badehaus, Eure kleinen höfischen Parasiten. Man wird Euch als den Lord preisen, der Veyrglass geöffnet hat. Das Reich wird sich verneigen. Und alles, was Ihr aufgeben müsst, ist der Teil Eurer selbst, den Ihr nie richtig benutzt habt.“

Alaric flüsterte: „Welcher Teil?“

Maerov lächelte.

„Euer Gewissen.“

Im Thronsaal wurde es still.

Vor den Fenstern flimmerten rote Blitze über den gefrorenen Himmel.

Merren presste sein Notizbuch an die Brust.

Sorynth beobachtete Alaric.

Das war der Augenblick.

Nicht die gefälschte Schriftrolle. Nicht die Beleidigung. Nicht die Drohung, die Kiefern zu fällen. Das waren gewöhnliche Verfehlungen gewesen, wie sie täglich reiche Männer mit starkem Parfüm und schwachen moralischen Knöcheln begingen.

Dies war die Schwelle unter der Schwelle.

Ein Mann konnte töricht sein und dennoch umkehren.

Ein Mann konnte eitel sein und dennoch lernen.

Ein Mann konnte sogar Kniequasten tragen und sich dennoch durch irgendein Wunder kosmischer Gnade dagegen entscheiden, zu einer vollständigen Katastrophe zu werden.

Alaric sah den Spiegelthron an.

Dann die schwarze Krone.

Dann den Boden, wo sein Spiegelbild hätte sein sollen.

„Wenn ich entsage“, sagte er langsam, „verliere ich alles?“

Sorynth antwortete, bevor Maerov es konnte.

„Nein. Ihr verliert, was Euch nie wirklich gehört hat.“

Alarics Kiefer spannte sich an.

Maerov legte den Kopf schief. „Hört auf das Tier, wenn Ihr möchtet. Hüter lieben edles Leiden. Es gibt ihnen etwas, neben dem sie posieren können.“

Sorynths Klauen klickten auf dem Spiegelboden.

„Sag noch ein Wort über Posieren.“

Maerov lachte.

Alaric sah Merren an.

„Was würdet Ihr schreiben?“

Merren blinzelte. „Mein Lord?“

„Wenn dies die Aufzeichnung wäre. Wenn ich entsagte.“ Seine Stimme war nun kleiner, entkleidet von Paradeblech und Hofsamt. „Was würdet Ihr schreiben?“

Merren zögerte.

Dann öffnete er sein Notizbuch.

„Lord Alaric Vainglave, der vor dem Spiegelthron einen falschen Anspruch erhoben hatte, betrat Veyrglass, um den Schaden wiedergutzumachen, den seine Eitelkeit verursacht hatte.“

Alaric zuckte zusammen.

„Das klingt schrecklich.“

„Das ist die milde Fassung.“

Sorynth lächelte beinahe.

Alaric schloss die Augen.

Einen Moment lang war er ganz still.

Dann öffnete er sie und sah Maerov an.

„Und wenn ich annehme?“

Maerovs Lächeln kehrte zurück, strahlend und schrecklich.

„Dann werdet Ihr Geschichte.“

Die Worte trafen Alaric genau dort, wo sie treffen sollten.

Das hatte er gewollt.

Sein Leben lang hatte er gewollt, dass sein Name dort eingemeißelt wurde, wo Menschen ihn sehen mussten. Auf Brücken, Toren, Registern, Bannern, Schlitten, Badehausfliesen. Er hatte Dauer gewollt, aber keine Güte. Ein Vermächtnis, aber keine Opfer. Einen Thron, aber keinen Dienst.

Der Spiegelthron glänzte hinter Maerov.

Und einen entsetzlichen Herzschlag lang griff Alaric nach der schwarzen Krone.

Sorynth sprang.

Zu spät.

Die Krone zerschmetterte ihre Eiswiege und flog in Alarics Hand.

Der Thronsaal brach los.

Fenster bekamen Risse. Säulen klangen wie Glocken. Die Höflinge schrien jenseits der Türen, ihre Glasstimmen zersplitterten in Tausende Echos. Maerov warf den Kopf zurück und lachte, während Dunkelheit von der Krone Alarics Arm hinaufströmte.

Merren rief den Namen seines Lords.

Sorynth prallte gegen Alaric und stieß ihn vom Sog der Krone weg, doch der Schatten hatte sich bereits an seine spiegelbildlosen Füße geheftet. Er breitete sich unter ihm über den Spiegelboden aus und nahm eine Gestalt an, die nicht sein Körper war, sondern Maerovs.

Alaric schrie auf.

Die schwarze Krone hob sich aus seiner Hand und schwebte über seinem Kopf.

Ohne ihn zu berühren.

Wartend.

Maerov öffnete die Arme.

„Endlich.“

Sorynth stand über Alaric, mit gefletschten Zähnen und einem Fell, das vor Frostlicht loderte.

„Merren“, knurrte sie, „schreib die Verzichtserklärung.“

Merren nestelte an seinem Notizbuch. „Er hat keine ausgesprochen!“

„Dann gib ihm etwas, das auszusprechen lohnt!“

Der Schreiber starrte sie an.

Alaric wand sich unter der Krone, Schatten kroch seinen Hals hinauf.

Maerov bewegte sich auf ihn zu und wurde mit jedem Schritt weniger durchsichtig.

Merren sah auf seine leere Seite.

Jahrelang hatte er die Worte von Männern aufgezeichnet, die Reden für Macht hielten, weil niemand je gewagt hatte, sie zu unterbrechen. Er hatte Lügen höflich niedergeschrieben. Er hatte Unsinn in ausgezeichneter Handschrift bewahrt. Er hatte Feiglinge mutig und Diebe verwaltungstechnisch klingen lassen.

Zum ersten Mal in seinem Leben schrieb er etwas, bevor ein Lord es sagte.

Und er schrieb es wahr.

„Ich, Alaric Vainglave“, rief Merren mit brechender, aber klarer Stimme, „entsage hiermit jedem Anspruch auf den Spiegelthron von Veyrglass aufgrund von Blut, Titel, Eitelkeit, gefälschter Urkunde, gekauftem Zeugen, dekorativer Krone, emotionaler Anmaßung und jedem sonstigen adligen Unsinn, der zuvor angedeutet, erfunden, aufgestickt oder in einem kalten Tal geschrien wurde!“

Sorynths Augen blitzten.

„Gut.“

Alaric würgte und kämpfte gegen den Schatten um seinen Mund.

Maerov zischte. „Er muss es selbst aussprechen.“

„Das wird er“, sagte Sorynth.

Sie brachte ihr Gesicht nahe an Alarics. Ihre blauen Augen füllten sein Blickfeld.

„Hör mir zu, Samtseuche. Du bist eitel, selbstsüchtig, spröde, verwöhnt und irgendwie emotional schlechter vorbereitet als dein eigener Hut. Aber du bist noch nicht leer.“

Alarics Lippen zitterten.

„Wenn du du selbst bleiben willst“, sagte sie, „sprich die Worte.“

Die Krone senkte sich um weitere zweieinhalb Zentimeter.

Dunkelheit füllte seine Augen.

Alaric sah an Sorynth vorbei zum Thron.

Dann zu Maerov.

Dann zu Merren, der zitternd dastand und sein Notizbuch wie einen Schild hielt.

Schließlich sprach Lord Alaric Vainglave mit einer Stimme, die von Entsetzen und einem im Faustkampf unterliegenden Stolz wund geschabt war.

„Ich …“

Der Raum beugte sich vor.

„Ich entsage …“

Maerov schrie.

Die schwarze Krone schlug herab.

Die Krone, die lernte, sich hinzusetzen

Die schwarze Krone schlug herab.

Einen entsetzlichen Moment lang verschwand Lord Alaric Vainglave darunter.

Nicht körperlich. Körperlich lag er noch immer auf dem Spiegelboden von Veyrglass, hingestreckt unter Sorynths frosthellem Körper, den Umhang unter einem Bein verheddert, das Haar aus seiner teuren Architektur zusammenfallend und das Gesicht jeden bekannten Ausdruck zwischen Entsetzen und Verdauungsstörung vollführend.

Aber sein Spiegelbild verschwand vollständig.

Der Spiegelboden unter ihm wurde schwarz.

Dann lächelte etwas darunter.

Maerovs Schatten erhob sich um Alaric wie Tinte, die durch Eis kletterte. Er umhüllte seine Stiefel, glitt über seine Knie, wand sich um seine Brust und drückte gegen seine Kehle mit der vertraulichen Zuversicht eines Schuldeneintreibers, der Unterlagen und eine Schaufel mitgebracht hatte.

Sorynth grub ihre Klauen in den Thronsaalboden. Risse brachen unter ihren Pfoten nach außen auf und glühten blauweiß, als alte Hütermagie ihren Zorn beantwortete.

„Alaric“, knurrte sie. „Sprich die Worte zu Ende.“

Alaric öffnete den Mund.

Dunkelheit ergoss sich über seine Zunge.

Maerov lachte aus jedem Fenster, jeder Säule, jedem Splitter zerbrochenen Frostes, der in den Kronleuchtern darüber zitterte. Er stand nicht mehr bloß vor dem Spiegelthron. Er breitete sich im Raum aus, gespiegelt in allen Oberflächen außer sich selbst. Sein blasses Gesicht erschien im Boden, in Merrens Tintenfass, in der geschwärzten Krone, in den eisigen Platten der offenen Türen.

„Er kann nicht“, sagte Maerov. „Der kleine Lord hat zugegriffen. Das war Entscheidung genug.“

„Entscheidung genug für einen Tyrannen“, sagte Sorynth. „Nicht für die Wahrheit.“

Maerovs Spiegelaugen wurden schmal. „Wahrheit ist nur Macht, die bessere Manieren gefunden hat.“

„Und da ist er“, sagte Sorynth. „Die Art von Satz, die Männer sagen, unmittelbar bevor sie zu einem warnenden Wandgemälde werden.“

Merren stand einige Schritte entfernt und zitterte so heftig, dass seine Feder eine gezackte Linie über die Seite kratzte. Er sah Alaric an. Dann Maerov. Dann Sorynth, deren Fell immer heller loderte, jedes Haar von scharfem blauem Licht bereift.

„Was soll ich tun?“, rief er.

„Zeichne auf, was geschieht“, sagte Sorynth.

„Das ist mein üblicher Beitrag zu Katastrophen.“

„Dann verbessere ihn.“

Merren schluckte.

Die schwarze Krone zog sich um Alarics Stirn zusammen, obwohl sie die Haut noch immer nicht ganz berührte. Sie schwebte einen Hauch darüber, gehalten vom alten Gesetz des Spiegelthrons. Ein Anwärter hatte nach Macht gegriffen. Eine Lüge hatte die Tür geöffnet. Eine Verzichtserklärung war begonnen, aber nicht beendet worden.

Der Thron hatte noch nicht entschieden.

Das war der einzige Grund, warum Alaric noch Alaric war.

Größtenteils.

Seine Augen flackerten zwischen ihrem gewöhnlichen blassen Grau und Maerovs leerem Spiegelsilber. Seine Lippen bewegten sich lautlos und versuchten, den Rest der Verzichtserklärung zu formen, während der Schatten um seine Kehle sich enger zog.

Maerov glitt näher, sein Mantel aus schwarzem Eis strich ohne Spiegelbild über den Boden.

„Lass ihn los, Hüterin. Er wollte eine Krone. Ich gebe ihm eine.“

„Du gibst ihm Besessenheit, Auslöschung und eine Persönlichkeit wie verdorbene Milch in einem Begräbnishandschuh.“

„Eine Krone kostet immer etwas.“

„Ja“, sagte Sorynth. „Gewöhnlich die Geduld aller Anwesenden.“

Der Spiegelthron begann zu summen.

Es war kein lautes Geräusch. Das musste es nicht sein. Wahre Macht schreit selten, es sei denn, sie ist unsicher oder in der Kommunalpolitik gefangen. Das Summen breitete sich durch die Kammer aus, durch die silbernen Zweige des Throns, in den Spiegelboden, die Wände hinauf, durch die gerissenen Fenster und hinaus in den gefrorenen Himmel über Veyrglass.

Jedes Spiegelbild im Raum erwachte.

Merren sah sich in den Wänden vervielfacht: den gehorsamen Schreiber, den stillen Feigling, den Jungen, der einst mutige Geschichten hatte schreiben wollen und irgendwie dabei gelandet war, die Grammatik grausamer Männer zu polieren. Er zuckte zusammen.

Sorynth sah sich umgeben von Jahrhunderten der Wacht: den Kämpfen, den Wintern, den Anwärtern, den Lügnern, den einsamen Wachen unter schneegefüllten Sternen. Sie zuckte nicht zusammen. Sie hatte mit ihrem eigenen Spiegelbild vor langer Zeit Frieden geschlossen, obwohl sie es im Mondlicht immer noch leicht überdramatisch fand.

Alaric sah nichts.

Das war schlimmer.

Nichts spiegelte sich ihm entgegen, weil Maerov den Raum, in dem Wahrheit hätte antworten sollen, beinahe ausgehöhlt hatte.

Der Thron sprach.

Seine Stimme klang nicht wie die des Sees. Der See klang wie uraltes Wasser unter Eis. Der Thron klang wie ein Urteil, das in Glasschuhen durch eine leere Halle ging.

„DER ANWÄRTER HAT DEN VERZICHT BEGONNEN.“

Maerov wandte sich scharf um. „Er hat nach der Krone gegriffen.“

„DER ANWÄRTER HAT SEINE ENTSCHEIDUNG NICHT VOLLENDET.“

„Er hat gewählt.“

„ER HAT GEWANKT.“

Sorynths Schnurrhaare zuckten. „Eine seltene juristische Verteidigung für Feigheit. Nutze sie, Alaric.“

Alaric würgte unter ihr.

Merren starrte auf die Zeile, die er geschrieben hatte. Seine Hände hörten auf zu zittern.

„Der Thron braucht die Wahrheit“, sagte er.

„Ja“, sagte Sorynth, während sie Maerovs Schatten mit dem Frost zurückhielt, der aus ihren Pfoten loderte.

„Nicht nur den förmlichen Verzicht.“

„Jetzt wirst du nützlich.“

„Ich hasse es, wie beängstigend sich das anfühlt.“

Merren trat vor.

Maerov wandte den Kopf zu ihm.

„Kleiner Schreiber“, sagte er leise. „Du solltest am Rand bleiben. Ränder leben länger.“

Merrens Knie hätten dieses Argument beinahe angenommen.

Beinahe.

Dann sah er Alaric an, der ihn durch Jahre aufgeblasener Reden, sinnloser Erlasse, gefälschter Würde und der täglichen seelischen Strafe von Sätzen wie lasst mich demütiger klingen, aber nicht weniger beeindruckend geschleppt hatte. Er sah die Hüterin an, die einen toten König zurückhielt. Er sah den Spiegelthron an, der offenbar beschlossen hatte, dass selbst eine Fußnote zählen konnte, wenn sie mit der richtigen Tinte geschrieben war.

Merren hob sein Notizbuch.

„Ich bin Merren Vale“, sagte er mit zitternder, aber klarer Stimme, „ernannter Schreiber von Lord Alaric Vainglave von Bristlehollow, Zeuge seines falschen Anspruchs, Zeuge seiner Täuschung, Zeuge seines versuchten Verzichts und Zeuge der Tatsache, dass sein linker Stiefel tatsächlich eine Erhöhung hat.“

Alaric gab einen erstickten Laut von sich.

Sorynth blickte herüber. „War das nötig?“

„Es erschien mir wahrheitsnah.“

„Weiter.“

Merren sah auf Alaric hinab. „Mein Lord, der Thron wird die Worte nicht annehmen, wenn Ihr sie so sagt, wie Ihr Euch entschuldigt.“

Alarics Lippen zuckten.

Merren fuhr fort. „Ihr könnt den Verzicht nicht als Vorstellung aufführen. Ihr könnt ihn nicht edel klingen lassen. Ihr könnt daraus später kein Porträt machen, mit einer Hand am Schwert und einem geschmackvollen Ausdruck von Opferbereitschaft.“

Der Schatten um Alarics Kehle zog sich enger, doch seine Augen flackerten wieder grau.

Merren trat noch näher.

„Ihr müsst sagen, was Ihr getan habt.“

Maerov zischte. Der Boden unter Merrens Stiefeln verdunkelte sich und zeigte ihm hundert mögliche Zukünfte, in denen er schwieg und bequem im Dienst eines Schlimmeren überlebte. Bessere Mäntel. Bessere Zimmer. Besseres Essen. Weniger Gefahr. Ein Leben damit verbracht, saubere Sätze über schmutzige Taten zu schreiben.

Merren sah sie an.

Dann spuckte er direkt auf den Spiegelboden.

Die Spucke gefror sofort.

„Verzeihung“, sagte er. „Panikinterpunktion.“

Sorynth lachte.

Es war kurz, scharf und schön. Drei schwarze Eisadern, die über den Boden krochen, bekamen Risse davon.

Maerov wich zurück, als sei er getroffen worden.

„Verspottet mich nicht.“

„Dann bessere dich“, sagte Sorynth.

Dieselben Worte, die sie Alaric im Tal gegeben hatte, kehrten nun zurück wie eine Klinge mit ausgezeichnetem Gedächtnis.

Alaric hörte sie.

Irgendwo unter der Krone, unter dem Schatten, unter dem Entsetzen hörte er sie.

Sein ganzes Leben hatte er Verbesserung mit Erwerb verwechselt. Ein besserer Mantel. Ein besserer Titel. Eine bessere Kutsche. Ein besseres Wappen. Eine bessere Fassung der Geschichte, aus der jede unerfreuliche Wahrheit abgeschabt und durch Blattgold ersetzt wurde.

Doch dort, eingeklemmt zwischen einer wütenden Schneeluchsin und einem toten falschen König in einem Thronsaal, der jedermanns schlimmsten Unsinn mit handwerklicher Präzision spiegelte, begann Alaric die ungeheuerliche Ungerechtigkeit der Wirklichkeit zu verstehen.

Sich selbst zu verbessern würde ihn selbst erfordern.

Keine Diener. Keine Historiker. Keine Urkunden. Keine Krone, die auf einem Samtkissen getragen wurde wie ein Gebäckstück mit Wahnvorstellungen.

Ihn.

Widerlich.

Notwendig.

Seine Finger krallten über den Spiegelboden. Die schwarze Krone zitterte über ihm.

Maerov beugte sich vor. „Ohne die Lüge wirst du nichts sein.“

Alaric öffnete den Mund.

Zunächst kam nur ein Krächzen heraus.

Sorynth senkte den Kopf, bis ihre blauen Augen die ganze gefrorene Welt waren.

„Ein wahrer Satz“, sagte sie. „Fang damit an. Versuch, dir nichts zu verstauchen.“

Alaric holte Luft.

Der Schatten drückte zu.

Er presste die Worte trotzdem hindurch.

„Ich habe gelogen.“

Der Thronsaal bebte.

Maerov schrie.

Die schwarze Krone zuckte nach oben, als versuchte sie, dem Satz zu entkommen.

Merren schrieb so schnell, dass die Feder beinahe rauchte.

Alaric hustete und sprach dann erneut, lauter.

„Ich habe den Anspruch gefälscht.“

Der Spiegelboden unter ihm wurde heller. Dort, wo sein Spiegelbild hätte sein sollen, erschien eine schwache Gestalt: nicht sein Körper, noch nicht, aber ein blasser Umriss.

Maerovs Schatten krallte nach ihm.

„Ich habe Meisterin Odrienne dafür bezahlt, meine Abstammung zu erfinden“, sagte Alaric mit brechender Stimme. „Als sie sich weigerte, drohte ich, ihren Ruf zu ruinieren. Als sie sich immer noch weigerte, fand ich einen anderen Historiker mit weniger Grundsätzen und mehr Spielschulden.“

Merrens Augenbrauen hoben sich.

„Das erklärt Lord Penwick.“

Alaric fuhr fort, jedes Wort zog sich aus ihm heraus wie ein Dorn aus entzündetem Fleisch.

„Ich brachte die Krone mit, um den See zum Handeln zu zwingen. Ich plante, die Spiegelkiefern zu fällen, falls die Hüterin mich abwies.“

Die Kiefern außerhalb der Burg flüsterten, ihr Zorn wanderte durch die roten Bäume, die eisige Straße, die Burgtore und in den Thronsaal selbst.

Alaric zuckte zusammen.

„Ich dachte, Macht gehöre demjenigen, der andere dazu bringen konnte, die Geschichte laut genug zu wiederholen.“

Maerovs Gesicht verzerrte sich.

„Hör auf.“

Alaric sah ihn an, und zum ersten Mal schien er den falschen König wirklich zu sehen. Nicht als großes Grauen. Nicht als Geschichte. Nicht als Weg zum Ruhm.

Als Warnung in gutem Schnitt.

„Ich dachte“, sagte Alaric, „wenn genug Menschen sich verneigten, bedeutete das, dass ich es verdiente, aufrecht zu stehen.“

Die schwarze Krone bekam einen Riss.

Eine dünne Linie spaltete ihre Vorderseite, weißglühend vor gespiegelter Wahrheit.

Maerov stürzte vor.

Sorynth traf ihn mitten in der Luft.

Frost und schwarzes Glas prallten über Alarics Körper aufeinander. Der Aufprall zerschmetterte jeden Kronleuchter im Raum. Gefrorene Flammen zerbarsten und regneten als Funken kalten Lichts herab. Sorynth trieb Maerov zurück, ihre Klauen rissen durch seinen Mantel aus schwarzem Eis, jeder Hieb setzte gefangene Spiegelbilder frei, die wie silberne Vögel davonflogen.

Gesichter erschienen ringsum in der Luft: Diener, Historiker, Soldaten, Dorfbewohner, vergessene Königinnen, abgewiesene Anwärter, alle, deren Wahrheiten unter Maerovs erster großer Lüge begraben worden waren.

Sie umkreisten den Thron.

Maerov knurrte. „Ich habe Veyrglass regiert.“

„Du hast es besetzt“, sagte Sorynth.

Er schlug mit einer Klinge aus seinem eigenen Schatten nach ihr.

Sie duckte sich, drehte sich und zog die Klauen über seine Brust. Schwarzes Eis schälte sich ab.

„Das ist ein Unterschied.“

Maerov taumelte. Unter der Wunde waren kein Herz, keine Knochen, kein Fleisch. Nur ein Hohlraum voller geborgter Gesichter.

Alaric starrte zu ihm auf.

„Das geschieht also?“, flüsterte er.

Sorynth nagelte Maerov an einer silbernen Säule fest. „Wenn ein Mann sich aushöhlt, um Platz für eine Krone zu schaffen? Ja. Irgendwann wird selbst der Krone einsam.“

Der Spiegelthron sprach erneut.

„ANWÄRTER, VOLLENDE DEN VERZICHT.“

Alaric versuchte, sich aufzusetzen. Merren eilte ihm zu Hilfe und zögerte dann, als könne es noch eine Rolle spielen, einen Lord ohne Erlaubnis zu berühren, in einem Raum, der gerade hochverräterisches Mobiliar und übernatürliches Urteil beherbergte.

Alaric packte seinen Ärmel.

„Helft mir hoch.“

Merren blinzelte.

„Bitte“, fügte Alaric hinzu.

Merren wirkte von der Neuheit beinahe beleidigt.

„Vorsicht, mein Lord. Dieses Wort hat Nebenwirkungen.“

„Ich weiß. Es schmeckt furchtbar.“

Gemeinsam brachten sie Alaric auf die Knie.

Die schwarze Krone schwebte vor ihm, gerissen und zitternd.

Maerov wand sich unter Sorynths Klauen. „Du wirst ruiniert zurückkehren. Sie werden dich auslachen. Deine Rivalen werden Bristlehollow ausplündern.“

Alaric sah die Krone an.

Der Thron wartete.

Merren wartete.

Sorynth wartete, obwohl ihre Klauen in Maerovs Schatten vergraben blieben, was ihr Warten überzeugender machte als das der meisten.

Alaric hob den Kopf.

„Ich, Alaric Vainglave von Bristlehollow, entsage jedem Anspruch auf den Spiegelthron von Veyrglass.“

Der Riss in der Krone wurde breiter.

„Ich entsage ihm aufgrund von Blut, das ich nicht habe, Urkunden, die ich gefälscht habe, Zeugen, die ich gekauft habe, Drohungen, die ich ausgesprochen habe, Eitelkeit, die ich mit Schicksal verwechselt habe, und jedem lächerlichen Zentimeter dieses Umhangs.“

Merrens Feder hielt inne.

Sorynths Ohren richteten sich auf.

Alaric verzog das Gesicht. „Ja, gut. Der Umhang auch.“

Der Thron summte lauter.

Unter ihm begann sein Spiegelbild zurückzukehren, schwach und zitternd.

Nicht schön. Nicht königlich. Nicht poliert.

Nur ein verängstigter, eitler, erschöpfter Mann, der auf einem Spiegelboden kniete, mit halb zusammengefallenem Haar und einer Würde, die durch ein Dutzend zeremonielle Nähte ausblutete.

Es war nicht schmeichelhaft.

Aber es war seins.

Maerov kreischte, als der Schatten, der ihn mit Alaric verband, riss.

„Nein!“

Sorynth ließ ihn nur los, um ihn noch härter zu treffen. Er flog rückwärts auf den Spiegelthron zu und verstreute schwarze Splitter über den Boden. Die befreiten Spiegelbilder stürmten hinterher, Hunderte silberne Gesichter wirbelten in einem Sturm um den Thron.

Die schwarze Krone fiel.

Alaric fing sie auf.

Einen Atemzug lang erstarrten alle.

Maerov lächelte, blutig vor Schatten.

„Noch immer hungrig, kleiner Lord?“

Alaric sah die Krone in seinen Händen an.

Sie flüsterte ihm zu.

Nicht direkt in Worten. In Bildern.

Er sah sich mit einer großen Geschichte nach Bristlehollow zurückkehren. Er sah sich die Wahrheit gerade genug bearbeiten, um zu überleben. Er sah Merrens Bericht still und heimlich verlegt. Er sah Sorynth in der offiziellen Aufzeichnung auf ein wildes Tier reduziert. Er sah Maerov als besiegtes Phantom beschrieben, die Bedrohung übertrieben, die Lüge abgeschwächt, den Verzicht edel und vage gemacht.

Es wäre einfach.

Nicht schmerzlos.

Aber einfach.

Der alte Hunger regte sich.

Dann blickte Alaric auf sein zurückgekehrtes Spiegelbild hinab.

Es sah ihn ohne jede Bewunderung an.

Offen gesagt sah es aus, als hätte es seinen Unsinn satt.

„Oh“, sagte er leise. „Das ist unangenehm.“

„Willkommen bei der Selbsterkenntnis“, sagte Sorynth. „Die ersten Minuten sind gewöhnlich feucht.“

Alaric stand auf.

Er ging auf den Spiegelthron zu.

Maerov kroch zurück, plötzlich weniger elegant. „Tu es nicht.“

Alaric hielt die Krone hin.

„Ich übergebe die falsche Krone dem Thron.“

Der Spiegelthron bewegte sich nicht.

Das musste er nicht.

Die Krone hob sich aus Alarics Händen und schwebte über dem Sitz in die Luft. Ihr geschwärztes Metall wand sich, stöhnte und brach auseinander. Die blassblauen Steine, die dunkel geworden waren, sprangen auf und setzten gefangene Lichtflecken frei wie winzige Wintersterne.

Maerov schrie, als jeder Stern ihn traf.

Nicht um ihn zu vernichten.

Um ihn zu enthüllen.

Sein feiner Mantel löste sich in Streifen alter Unwahrheiten auf. Sein Kronenschatten zerbrach in schiefe Bruchstücke. Seine Spiegelaugen trübten sich, klärten sich dann und zeigten dahinter nichts als eine kleine, wütende Leere, die sich einst für Größe gehalten hatte.

Die befreiten Spiegelbilder kreisten schneller.

Der Thron sprach ein letztes Urteil.

„FALSCHER KÖNIG. FALSCHER ANSPRUCH. FALSCHE KRONE.“

Maerov krallte am Boden. „Ich war Herrscher.“

„DU WARST LÄRM.“

Sorynths Augen weiteten sich leicht.

Merren flüsterte: „Brutal.“

„Den hat der Thron sich aufgehoben“, sagte Sorynth.

Der Spiegelboden öffnete sich unter Maerov.

Darunter lag keine Dunkelheit, sondern endlose Spiegelung: jede Lüge, die er erzählt, jeder Name, den er gestohlen, jeder Mensch, den er gezwungen hatte, seine Worte zu wiederholen. Sie warteten unter dem Glas wie ein Hof, dem er nicht länger befehlen konnte.

Maerov sah Sorynth an.

Zum ersten Mal trat Angst in sein Gesicht.

„Hüterin.“

„Parasit“, antwortete sie.

Der Boden verschlang ihn.

Der Riss schloss sich.

Im Thronsaal wurde es still.

Mehrere lange Sekunden sprach niemand.

Dann sah Merren auf die Seite in seinem Notizbuch und sagte: „Ich könnte ein zweites Tintenfass brauchen.“

Sorynth atmete aus. Das Frostlicht um ihr Fell wurde schwächer. Über ihnen setzten sich die zerbrochenen Kronleuchter langsam wieder zusammen, gefrorene Flammen sammelten sich an ihren Plätzen mit der beleidigten Würde von Dienern, die nach einer Bankettschlägerei aufräumten.

Alaric stand mit leeren Händen vor dem Thron.

Ohne die Krone wirkte er kleiner.

Nicht körperlich. Er hatte noch den Umhang, obwohl der inzwischen weniger wie ein königliches Gewand aussah als wie ein sich häutendes Sofa. Aber etwas war aus ihm entwichen. Die aufgeblasene Erhabenheit, das ständige Schauspiel, das erschöpfende Bedürfnis, wie aus Bedeutung gemeißelt zu wirken.

Zum ersten Mal seit seiner Ankunft bei den Spiegelkiefern sah er aus wie ein Mensch.

Noch stand es ihm nicht.

Aber vielleicht, mit ein paar Anpassungen.

Der Spiegelthron leuchtete sanft.

Auf dem Spiegelboden unter Alaric erschien eine Zeile silberner Buchstaben.

„WIEDERGUTMACHUNG ERFORDERLICH.“

Alaric starrte.

„Natürlich.“

Merren beugte sich zum Lesen vor. „Der Thron scheint eine Einzelaufstellung zu haben.“

„Uralte Magie ist unerträglich“, murmelte Alaric.

„Uralte Magie hat Belege“, sagte Sorynth.

Weitere Buchstaben erschienen.

„DER ANWÄRTER WIRD DEN FALSCHEN ANSPRUCH ÖFFENTLICH EINGESTEHEN.“

Alaric schloss die Augen.

„Gut.“

„DER ANWÄRTER WIRD JENE ENTSCHÄDIGEN, DIE IM DIENST DER LÜGE BEDROHT, GENÖTIGT ODER BESCHÄFTIGT WURDEN.“

Merrens Augenbrauen hoben sich erneut.

„Das könnte mich einschließen.“

Alaric seufzte. „Ja, Merren.“

„Gefahrenzulage?“

„Ja.“

„Emotionale Gefahrenzulage?“

Alaric sah den Thron an.

Die silbernen Buchstaben pulsierten.

Er schluckte. „Offenbar ja.“

Merren schrieb das mit sichtbarer Freude auf.

Weitere Buchstaben formten sich.

„DER ANWÄRTER WIRD DIE WIEDERHERSTELLUNG DER NORDBRÜCKE FINANZIEREN UND WINTERPILGER VOM ZOLL BEFREIEN.“

Alaric sog scharf die Luft ein. „Diese Zollstraße ist eine von Bristlehollows einträglichsten—“

Sorynth wandte den Kopf.

Er beendete den Satz schwach: „—Gelegenheiten zur moralischen Verbesserung.“

Der Thron pulsierte zustimmend.

„Gut gerettet“, flüsterte Merren.

Die letzte Zeile erschien.

„DER ANWÄRTER WIRD SIEBEN JAHRE LANG ZU JEDER WINTERSONNENWENDE ZU DEN SPIEGELKIEFERN ZURÜCKKEHREN, UM DIE ÄUSSEREN STEINE VOM SCHNEE ZU BEFREIEN.“

Alaric starrte auf den Boden.

Dann zu Sorynth.

„Ist das nötig?“

Sorynth sah zu den hohen Fenstern, vor denen die roten Winterbäume sich vor dem blassen Berghimmel wiegten.

„Nein“, sagte sie. „Das ist von mir.“

Alarics Mund fiel auf.

Merren hustete in seine Faust.

„Hüterhumor scheint verfahrensgebunden zu sein.“

„Hüterhumor muss man sich verdienen“, sagte Sorynth.

Das Leuchten des Spiegelthrons verblasste. Der Hof jenseits der Türen begann zu murmeln, nicht mehr vor Angst, sondern mit einer spröden, tauenden Erleichterung. Die Höflinge von Veyrglass verneigten sich erneut, als Sorynth sich vom Thron abwandte.

Diesmal verneigte Alaric sich ebenfalls.

Nicht tief. Nicht anmutig. Seine Knie waren emotional nicht auf Demut vorbereitet. Aber er verneigte sich.

Sorynth beobachtete ihn.

„Vorsicht“, sagte sie. „Das sah beinahe aufrichtig aus.“

„Das war es“, sagte Alaric.

Sie sah ihn lange an.

„Dann entschuldige ich mich für die Beleidigung.“

„Danke.“

„Ich sagte beinahe.“

Sie verließen den Thronsaal durch Türen, die nicht mehr vor verfluchtem Wind heulten. Die Burg wirkte nun heller, wenn auch noch immer kalt genug, dass Zähne ihre Verpflichtungen überdachten. Höflinge traten beiseite, als sie vorbeigingen. Eine rissige Herzogin presste eine durchscheinende Hand auf ihr Herz und flüsterte: „Kein Baron der Feuchten Reue mehr.“

Alaric sah Merren an. „War das auf mich bezogen?“

„Ich glaube ja.“

„Schreibt es nicht auf.“

Merren antwortete nicht.

„Merren.“

„Ich prüfe die historische Bedeutung.“

„Ich werde Eure Gefahrenzulage verdoppeln.“

„Die Formulierung kann aus der Hauptaufzeichnung entfallen.“

„Danke.“

„Der Anhang bleibt verhandelbar.“

Sorynth führte sie durch das Tor der gefrorenen Spiegelbilder zurück und die Straße entlang, die von roten Bäumen gesäumt war. Der Wald hatte sich verändert. Die beobachtenden Echos lehnten sich nicht mehr so hungrig zwischen den Stämmen hervor. Manche neigten die Köpfe, als die Gruppe vorbeiging. Andere lösten sich in treibenden Schnee auf, befreit von der alten Lüge, die sie in Gestalt gehalten hatte.

Sie kamen erneut an dem Spiegelbild des jungen Alaric im Hof vorbei.

Der kleinere Junge mit der blau geschlagenen Wange stand noch immer vor ihm.

Diesmal blieb der erwachsene Alaric stehen.

Er betrachtete die Erinnerung lange.

Dann sagte er leise: „Ich erinnere mich an seinen Namen.“

Merren blickte von seinen Notizen auf.

„Mein Lord?“

„Tovin. Seine Mutter arbeitete in den Westküchen.“ Alaric schluckte. „Findet heraus, wohin sie gegangen sind, nachdem mein Vater sie entlassen hatte.“

Merrens Gesichtsausdruck wurde um einen Hauch weicher.

„Und dann?“

Alaric sah zu, wie die Erinnerung verblasste.

„Dann werde ich mit einer Entschuldigung anfangen.“

Sorynth hielt neben ihm inne.

„Macht keine Rede daraus.“

„Ich bin gut in Reden.“

„Eben.“

Sie gingen weiter.

Am Seeübergang wartete der Spiegelpfad über dem stillen Wasser. Dahinter, durch silberne Ferne verschwommen, drängte sich das Schlittengefolge am Rand der Spiegelkiefern. Die Lakaien sahen kalt, verängstigt und Bäumen gegenüber um mehrere Grade respektvoller aus als bei ihrer Ankunft.

Die Herolde hielten noch immer ihre gefrorenen Trompeten.

Einer hatte seinem Instrument offenbar einen Schal umgelegt.

Merren sah sie und seufzte tief bewegt.

„Zivilisation.“

Sorynth trat auf den Spiegelpfad. „Eine großzügige Bezeichnung.“

Der Rückweg fühlte sich anders an als der Eintritt. Weniger, als würde man beurteilt. Mehr, als würde man zurückgegeben, wenn auch nicht unbedingt in derselben Verpackung. Der See durchdrang sie in silbernem Schweigen. Die Burg faltete sich fort. Die roten Bäume wurden zu Spiegelbildern, dann zu Farbe, dann zu Erinnerung.

Sie traten unter einem vom späten Nachmittag blassen Himmel ins Tal der Spiegelkiefern hinaus.

Die Lakaien eilten vor und hielten dann abrupt inne, als Sorynth sie ansah.

„Lord Vainglave?“, fragte einer.

Alaric öffnete den Mund.

Alle machten sich auf eine Rede gefasst.

Er schloss ihn.

Alle wurden noch beunruhigter.

Schließlich sagte er: „Wir reisen ab.“

Das Gefolge starrte.

„Der Anspruch war falsch“, fuhr Alaric fort. Jedes Wort schien ihn mehr zu kosten als importierte Jade. „Ich habe ihn gefälscht. Ich habe dieses Tal gefährdet. Nach unserer Rückkehr nach Bristlehollow werde ich ein öffentliches Geständnis ablegen, und alle, die gezwungen waren, meine Täuschung zu unterstützen, werden entschädigt.“

Das folgende Schweigen war erstaunlich.

Dann flüsterte einer der Lakaien: „Schließt das Überstunden ein?“

Alaric sah Sorynth an.

Sorynth sah den See an.

Der See spiegelte den Lakaien mit gefrorenen Augenbrauen, ehrlicher Hoffnung und Stiefeln, die ganz gewiss nicht für uralte übernatürliche Überstunden ausgegeben worden waren.

Alaric seufzte.

„Ja. Es schließt Überstunden ein.“

Die Lakaien brachen in verhaltene, aber unverkennbare Freude aus.

Ein Herold versuchte einen feierlichen Trompetenstoß und brachte nur einen traurigen Frosthauch hervor. Er nickte, als sei das die ganze Zeit seine Absicht gewesen.

Merren klemmte sein Notizbuch unter den Arm. „Ich werde den Bericht vorbereiten, mein Lord.“

Alaric blickte ihn an. „Beschönigt ihn nicht.“

Merren erstarrte.

„Seid Ihr sicher?“

„Nein“, sagte Alaric. „Aber tut es trotzdem, bevor ich mich vollständig erhole.“

Sorynth saß am Seeufer, den Schwanz um die Pfoten gerollt.

Alaric wandte sich ihr zu.

Er schien unsicher, welche Geste ans Ende eines solchen Morgens gehörte. Dankbarkeit fühlte sich zu klein an. Eine Entschuldigung zu spät. Eine weitere Verbeugung wirkte riskant, weil sein unterer Rücken erst kürzlich Demut überlebt hatte.

„Hüterin“, sagte er.

„Lord Vainglave.“

Bei seinem eigenen Namen zuckte er leicht zusammen.

„Danke.“

Sorynth musterte ihn.

„Gern geschehen.“

Er blinzelte überrascht.

„Das ist alles?“

„Wäre Euch ein Vortrag lieber?“

„Nein.“

„Eine bissige Bemerkung?“

„Auch nicht.“

„Die persönliche Entwicklung geht weiter.“

Er lächelte beinahe.

Beinahe.

Dann blickte er zu den Kiefern. „Wird Maerov zurückkehren?“

Sorynth sah den See an.

Unter seiner vollkommenen Oberfläche glänzte Burg Veyrglass wieder, ruhig zwischen verschneiten Bergen und rotblättrigen Bäumen. Die Türen des Thronsaals waren geschlossen. Der Spiegelthron stand leer und wartete wie immer, geduldig genug, um Narren zu überdauern, und scharf genug, um sie abzuschrecken.

„Nicht durch Euch“, sagte sie.

Alaric nickte.

Es war kein vollständiger Trost.

Aber genug für einen Mann, der den Morgen mit dem Versuch begonnen hatte, einen Thron zu stehlen, und ihn dankbar beendete, sein eigenes Spiegelbild behalten zu dürfen.

Der Schlitten wandte sich vor Sonnenuntergang nach Süden. Es war ein viel stillerer Zug als bei der Ankunft. Die Banner hingen schlaff. Die Trompeten blieben gefroren. Das Kronenkissen war leer. Lord Alaric saß in seinen gewaltigen Umhang gehüllt, stand nicht mehr zur Bewunderung auf und hörte zu, wie Merren den ersten ehrlichen Bericht über Bristlehollow entwarf, den seit Jahren jemand geschrieben hatte.

Auf halbem Weg durch den Pass blickte Merren auf.

„Mein Lord, wie soll ich Sorynth beschreiben?“

Alaric starrte in den verblassenden Schnee hinaus.

„Zutreffend.“

Merren tauchte seine Feder ein.

„Uralte Hüterin der Spiegelkiefern?“

„Ja.“

„Beschützerin von Veyrglass?“

„Ja.“

„Katze, die weiß, was Ihr getan habt, und sich schon jetzt von Eurer Ausrede langweilt?“

Alaric schloss die Augen.

„Setzt das in den Anhang.“

Am See sah Sorynth zu, wie der Zug im weißen Pass verschwand.

Die Spiegelkiefern flüsterten um sie herum.

„Wird er sich ändern?“, fragte eine.

Sorynth rollte sich in ihrer kristallumringten Mulde zusammen, das Fell an ihrer Seite fing das letzte blaue Feuer des Abends ein.

„Ein wenig.“

Die Kiefern klangen leise.

„Ist ein wenig genug?“

Die Schneeluchsin legte das Kinn auf die Pfoten und blickte in den See, wo Veyrglass unter der Oberfläche schimmerte wie ein Geheimnis, das beschlossen hatte, geheim zu bleiben.

„Mit ein wenig beginnt genug“, sagte sie. „Ärgerlich, aber wahr.“

Nacht senkte sich über die Spiegelkiefern.

Sterne erschienen über dem Tal und darunter, so vollkommen im See gespiegelt, dass die Welt verdoppelt schien: Himmel über Wasser, Königreich unter Eis, Wahrheit unter Schönheit, Zähne unter Fell.

Sorynth schloss ein Auge.

Nicht beide.

Niemals beide.

Denn irgendwo jenseits der Berge entdeckte gewiss gerade ein weiterer Adliger eine Ahnenschriftrolle auf einem verdächtigen Dachboden. Ein weiterer Zauberer missverstand eine Prophezeiung. Eine weitere Herzogin redete sich ein, das Schicksal habe schon immer gewollt, dass sie über etwas Glänzendes bestimmte.

Der Spiegelthron würde warten.

Der See würde sich erinnern.

Und Sorynth, Schneeluchsin der Spiegelkiefern, würde da sein, wenn der nächste Narr mit zu viel Samt und zu wenig Scham erschien.

Sie freute sich beinahe darauf.

Beinahe.

 

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Holt The Snowlynx of the Mirror Pines aus dem gefrorenen Reich in euren eigenen verdächtig urteilenden Wohnraum, mit einem Kunstwerk, das Sorynth zeigt, die blauäugige Hüterin von Wahrheit, Samtunsinn und schlechten adligen Entscheidungen. Die winterliche Fantasieszene ist als ausdrucksstarker Leinwanddruck, eleganter Metalldruck, leuchtender Acrylglasdruck und gemütlicher, auffälliger Wandteppich erhältlich. Für verschenkbaren Unfug gibt es sie auch als Puzzle, Grußkarte, Spiralnotizbuch und Fleecedecke, denn nichts sagt „uralte magische Rechenschaftspflicht“ so deutlich, wie sich unter einer Schneeluchsin einzukuscheln, die ganz genau weiß, was ihr getan habt.