The Velvet-Bellied Peepfrog Who Got Stuck in the Wrong Slot

Die Abkürzung mit dem bedauerlichen Sog

Pippleslot hatte stets behauptet, es gebe zwei Arten von Abkürzungen: jene, die Feiglinge aus Angst vor Verspätung entdeckten, und jene, die Visionäre mit ungewöhnlich beweglichen Hüften fanden.

Er zählte sich eindeutig zu den Visionären.

Diese Überzeugung hatte eine beeindruckende Beweislage überlebt, zu der eine eingestürzte Samenkapsel, drei beleidigte Käfer und ein bedauerlicher Nachmittag in einer Gießkanne gehörten. Pippleslot betrachtete keinen früheren Vorfall als Warnung, sondern als Beweis dafür, dass echte Innovation selten gewürdigt wurde, solange man noch aus ihr herausgezogen werden musste.

Als der westliche Weg durch den Sugarwild Garden von Schnecken verstopft wurde, die Kisten mit vergorenem Nektar zum Moonpetal Market schleppten, wartete Pippleslot deshalb nicht geduldig hinter ihnen. Er nahm auch nicht den längeren Weg an den Lavendelterrassen vorbei. Und ganz bestimmt hörte er nicht zu, als der alte Mister Glumpshell ihm nachrief: „Quetsch dich bloß nicht durch Madame Blushcurls Preisblüte, es sei denn, du möchtest eine Schicht von dir darin lassen.“

Pippleslot rückte lediglich das winzige Täschchen über seinem runden Samtbauch zurecht und schenkte der Schlange ein selbstsicheres Lächeln.

„Das dort“, verkündete er und zeigte auf zwei hohe rosa Blütenblätter vor sich, „ist keine Blüte. Das ist ein von der Natur entworfener Eingang für einen Frosch mit Eigeninitiative.“

„Das ist eine geschlossene Blütennaht“, sagte Glumpshell.

„Eine negative Einstellung ist bloß Feigheit mit Brille.“

„Ich trage keine Brille.“

„Dann stell dir vor, wie viel feiger du mit einer aussehen würdest.“

Damit sprang Pippleslot vom Weg und verschwand im tauhellen Unterholz.

Madame Blushcurls Blüte stand mitten in ihrem privaten Zuchtbeet und überragte die anderen Blumen wie ein gewaltiges rosa Kleid, das mitten in einem skandalösen Knicks erstarrt war. Ihre Blütenblätter waren lang, samtig und mit silbernen Tropfen bedeckt, die zitterten, sobald die Morgenbrise durch den Garten schlüpfte. Zwischen zwei dieser Blätter verlief eine schmale senkrechte Öffnung, innen schattig und an den Rändern glänzend.

Pippleslot studierte sie mit der ernsten Konzentration eines Experten, der die Antwort längst beschlossen hatte.

„Reichlich Platz.“

Es gab nicht reichlich Platz.

Bestenfalls war Platz für einen halben vernünftigen Peepfrog oder einen ganzen Pippleslot mit einer schwerwiegenden Fehleinschätzung.

Er drückte beide orangefarbenen Hände gegen die Blütenblätter und beugte sich vor. Sie gaben mit einem feuchten, samtigen Seufzen nach.

„Siehst du?“, flüsterte er zu niemandem. „Sie lädt mich geradezu ein.“

Er steckte den Kopf hinein.

Die Blütenblätter umarmten seine Wangen.

Er schob weiter, presste erst das eine, dann das andere Auge zusammen, bis sein Gesicht auf der Gegenseite hervorsprang. Kühle Tropfen spritzten über seine Haut. Seine riesigen Augen weiteten sich triumphierend, als er geradewegs über Madame Blushcurls makelloses Mittelbeet blickte. Dahinter lag der Marktweg.

Eine perfekte Abkürzung.

Er musste nur noch den Rest von sich hindurchbringen.

Pippleslot griff vor, stemmte beide Hände gegen die inneren Blütenblätter und zog. Seine Schultern glitten mit einem feuchten Quietschen hindurch. Die Brust folgte. Dann traf die untere Rundung seines Samtbauchs auf die Öffnung und blieb mit der feierlichen Endgültigkeit eines Korkens in einer Flasche stecken.

Er blinzelte.

Hinter ihm baumelten seine Füße außerhalb der Blüte. Vor ihm umklammerten seine Hände die Blütenblätter. Die kühle Naht lag eng um seine Mitte.

„Eine geringfügige Verengung“, sagte er.

Er atmete tief ein, zog den Bauch ein und zog erneut.

Nichts bewegte sich außer seiner Tasche, die vom Rücken rutschte, über seinen Kopf segelte und unten aufplatzte. Drei gezuckerte Mücken, eine gefaltete Einladung und ein Notfall-Fingerhut Pudding verteilten sich auf Madame Blushcurls makellosem Zuchtbeet.

Pippleslot sah zu, wie der Pudding kopfüber landete.

„Noch zu retten.“

Er zog die Knie an, stemmte die Zehen gegen die hinteren Blütenblätter und schob, während er mit beiden Händen zog. Seine Haut wurde zusammengedrückt. Sein Bauch dehnte sich. Die Blütenblätter quietschten um ihn herum.

Einen herrlichen Moment lang kam er fast eine Tautropfenbreite voran.

Dann schnappten die Blütenblätter hinter ihm nach innen und schlossen sich fest unter der breitesten Stelle seines Bauchs.

Pippleslots Zunge klappte heraus.

„Hnng.“

Er ruhte kurz und atmete durch die Nase.

Es gab Momente, in denen ein Visionär erkennen musste, dass seine gewählte Methode nicht das gewünschte Ergebnis lieferte. Geringere Wesen nannten das einen Irrtum. Pippleslot nannte es den Eintritt in die experimentelle Phase.

Er drehte sich versuchsweise nach links.

Die Blüte drehte sich mit.

Er versuchte es nach rechts.

Die Blüte drehte sich zurück.

Er stemmte sich von den Blütenblättern weg, um rückwärts hinauszukommen, aber sein Samtbauch hatte eine intime Beziehung zum feuchten Innenrand der Öffnung entwickelt. Je stärker er drückte, desto inniger hielt die Blüte ihn mit einem weichen, entsetzlichen Sog fest.

Als er aufhörte, machte sie ein leises Kussgeräusch.

Pippleslot erstarrte.

„Darüber werden wir niemals sprechen.“

Die Blüte küsste ihn erneut.

„Ich meine es ernst.“

Irgendwo hinter ihm ertönte das langsame Schaben eines Schneckenhauses auf Stein.

„Pippleslot?“, rief Glumpshell. „Warst du das, oder macht Blushcurls Blüte wieder den Möbeln den Hof?“

Pippleslot hob das Kinn und bemühte sich um Lässigkeit.

„Alles verläuft nach Plan.“

„Dein Plan klingt feucht.“

„Geh weiter zum Markt.“

„Steckst du fest?“

„Nein.“

Pippleslot zog erneut. Die Blütenblätter schnürten sich unter seinem Bauch zusammen und erzeugten ein tiefes, gummiartiges Quietschen.

Glumpshell schwieg mehrere Sekunden.

„Wirst du gefressen?“

„Nein.“

„Gefällt es dir?“

„Glumpshell.“

„Eine berechtigte Frage. Den Geräuschen fehlt der Kontext.“

Pippleslot blickte über das Zuchtbeet. Wenn er den Dornenhaken neben Madame Blushcurls Schnittkorb erreichen könnte, ließen sich die Blütenblätter vielleicht auseinanderhebeln, und er könnte entkommen, ehe ihn jemand sah. Der Haken lag nur ein paar Hüpfer entfernt, was jemandem, der gerade eine ganze Blume um die Taille trug, nicht besonders weiterhalf.

Er streckte einen Arm danach aus.

Seine Fingerspitzen reichten nicht heran.

Er streckte sich weiter. Seine Wange drückte sich an ein nasses Blütenblatt. Hinter ihm gab die Blüte einen weiteren zärtlichen kleinen Kuss.

Glumpshell schnappte nach Luft.

„Wag es nicht“, warnte Pippleslot.

„Ich habe nichts gesagt.“

„Dein Schweigen hat gegrinst.“

„Möchtest du Hilfe?“

Pippleslot überlegte. Glumpshells Hilfe anzunehmen bedeutete vielleicht eine Woche voller Witze, mehrere übertriebene Nacherzählungen und eine Gedenkzeichnung in der Snailhouse Tavern. Hilfe abzulehnen konnte bedeuten, in Madame Blushcurls Blüte zu bleiben, bis sie zur morgendlichen Inspektion erschien.

Madame Blushcurl war für drei Dinge berühmt: die größten rosa Blüten im Sugarwild Garden zu züchten, jeden Streit zu gewinnen und Eindringlinge als unzureichend genutzte Düngerquelle zu betrachten.

„Diskrete Hilfe“, sagte Pippleslot leise.

Glumpshells Kopf erschien außen neben der Blütennaht. Seine Augenstiele hoben sich, senkten sich und hoben sich wieder, während er Pippleslots baumelnde Beine betrachtete.

„Oh“, sagte er.

„Kein Wort.“

„Ich habe nur ‚oh‘ gesagt.“

„Du hast es in Absätzen gesagt.“

Glumpshell glitt näher und zog vorsichtig an einem von Pippleslots Knöcheln.

Die Blüte zog sich zusammen.

Pippleslots Augen quollen hervor.

„Stopp.“

Glumpshell ließ los.

Die Blütenblätter entspannten sich mit einem feuchten Plopp.

„Interessant“, sagte die Schnecke.

„Nichts daran ist interessant.“

„Die Blüte scheint sich dem Herausziehen zu widersetzen.“

„Dann schieb mich durch.“

Glumpshell stemmte beide Vorderfüße gegen Pippleslots Hinterteil und lehnte sich mit aller Kraft dagegen, die eine Schnecke vor dem Mittagessen aufbringen konnte. Pippleslots Bauch quoll durch die Naht. Sein Mund ging auf. Seine Zunge rutschte am Kinn hinunter. Mehrere Tropfen schossen aus den Blütenblättern in seine Augen.

Er rückte noch ein Stückchen vor.

Dann verlor Glumpshell die Haftung und glitt zurück; eine lange silberne Spur blieb auf Pippleslots Oberschenkel.

„Hast du gerade mein Bein eingeschleimt?“, verlangte Pippleslot zu wissen.

„Das war notwendig.“

„Das war persönlich.“

„Es könnte helfen. Schmierung scheint das zentrale Problem zu sein.“

„Das zentrale Problem ist, dass du schiebst wie ein betagter Pilz.“

Glumpshell richtete sich entrüstet auf. „Ich hole jemanden Stärkeren.“

„Nein.“

„Jemanden mit Armen.“

„Auf gar keinen Fall.“

„Vielleicht einen Flaschenzug.“

„Glumpshell, hör genau zu. Du holst ein vertrauenswürdiges Wesen. Eins. Es bringt keine Zuschauer mit, macht keine Durchsagen und erzählt niemandem, was hier passiert ist.“

„Natürlich.“

„Schwör es.“

Glumpshell legte feierlich einen Fühler an die Brust.

„Bei der Ehre meines Hauses.“

Er drehte sich um und glitt davon.

Pippleslot sah ihm nach, beunruhigt von der Tatsache, dass Glumpshell auf diesem Haus einmal Werbeflächen an sechs konkurrierende Blattlausmittel vermietet hatte.

Wieder allein, griff Pippleslot erneut nach dem Dornenhaken. Er streckte sich, bis seine Schulter zitterte, streifte den gebogenen Griff und schob ihn mehrere Zentimeter näher. Ermutigt versuchte er es wieder.

Seine Fingerspitze erwischte den Haken.

Er zog ihn heran.

„Da bist du ja“, flüsterte er. „Ein Visionär braucht nur das richtige Werkzeug.“

Er packte den Dorn mit beiden Händen und klemmte das stumpfe Ende zwischen die Blütenblätter. Mit vorsichtigem Druck begann er, sie auseinanderzuhebeln.

Die Naht lockerte sich um seinen Bauch.

Pippleslot lächelte.

Er erhöhte den Druck.

Die Blütenblätter spreizten sich weiter.

Sein Bauch schob sich nach vorn.

Dann brach der Dornenhaken.

Pippleslot schoss bis zu den Hüften durch die Öffnung, federte einmal zurück und klemmte nun in einem völlig neuen, erheblich würdeloseren Winkel fest. Ein Bein blieb draußen. Das andere schoss zwischen den Blütenblättern hindurch und erschien neben seinem Gesicht. Sein Kinn landete auf seinem eigenen Knie.

Die Blüte bebte vom Fuß bis zur Spitze und ließ einen funkelnden Tauschauer los.

Aus ihrem tiefsten Inneren kam ein leises blumiges Knarren.

Pippleslot starrte seinen Fuß an.

„Das ist vorübergehend.“

Hinter ihm rief eine Stimme vom Weg.

„Wir sind so schnell gekommen, wie wir konnten!“

Pippleslots Herz setzte aus.

Das war nicht Glumpshell.

Es war Tansy Nibwhistle, die Gartenausruferin, zu deren beruflichen Pflichten das Läuten der Morgenglocke, das Verkünden öffentlicher Notfälle und die größtmögliche geografische Verbreitung privater Peinlichkeiten gehörten.

Weitere Stimmen folgten.

„Wo ist er?“

„Hat jemand Seil mitgebracht?“

„Ich habe Butter!“

„Ich habe die lange Zange!“

„Sollen wir Madame Blushcurl holen?“

„Nein!“, schrie Pippleslot.

Ein Dutzend Köpfe erschien um die Blüte.

Darunter waren Käfer, Budwiggles, zwei Mottenschwestern, eine pensionierte Gottesanbeterin und eine Familie Nektarmäuse, die offenbar Frühstück mitgebracht hatte. Glumpshell glitt zwischen ihnen hindurch mit dem Gesichtsausdruck eines Wesens, das rein technisch keine einzige seiner Anweisungen befolgt hatte.

Pippleslots riesige Augen wanderten von Gesicht zu Gesicht.

„Du hast ein vertrauenswürdiges Wesen gesagt.“

Glumpshell nickte zur Menge. „Ich konnte keines ausmachen, also habe ich das Risiko gestreut.“

Tansy Nibwhistle trat mit einer Messinghandglocke und einem Klemmbrett vor.

„Nicht läuten“, sagte Pippleslot.

„Das gehört zum üblichen Rettungsverfahren.“

„Ich werde nicht gerettet.“

Nibwhistle betrachtete den Fuß neben Pippleslots Gesicht, ging dann um die Blüte herum und untersuchte, was auf der anderen Seite noch zu sehen war.

„Wie würdest du das nennen?“

„Eine botanische Verzögerung.“

Die pensionierte Gottesanbeterin rückte ihre Brille zurecht. „Sein Bauch hat den inneren Schlitz passiert, aber die Hüften sind noch blockiert. Möglicherweise müssen wir die gesamte untere Hälfte einfetten.“

Die Nektarmäuse begannen zu applaudieren.

„Niemand“, sagte Pippleslot, „fettet irgendetwas ein.“

Ein Käfer hob den Buttertopf. „Warum habe ich das dann mitgebracht?“

„Weil Glumpshell mich verraten hat.“

„Ich habe die Sache als heikel beschrieben“, sagte Glumpshell.

„Du hast eine Ausruferin mit Glocke eingeladen.“

Nibwhistle läutete einmal.

Der scharfe Klang trug weit durch den Sugarwild Garden.

„Notfallausschuss versammelt!“, verkündete sie. „Ein erwachsener Peepfrog. Falscher Blütenschlitz. Mäßige Schwellung. Würde gilt bereits als nicht mehr zu retten.“

In der Ferne öffneten sich Türen.

Fenster wurden hochgeschoben.

Füße eilten über die Gartenwege.

Pippleslot schloss die Augen.

„Falls jemand fragt“, murmelte er, „ich wurde geschubst.“

Glumpshell betrachtete die schmale Naht, den zerbrochenen Dornenhaken und Pippleslots runden Samtbauch, der zwischen den Blütenblättern glänzte.

„Von wem?“

Pippleslot öffnete ein Auge.

„Von der Geschichte.“

Der Ausschuss für unsachgemäße Bergung

Innerhalb von sieben Minuten hatte Pippleslots botanische Verzögerung zweiunddreißig Zuschauer, vier selbst ernannte Spezialisten, einen Erfrischungswagen und einen jungen Kohlekäfer angelockt, der Zeichnungen mit dem Titel Visionär bei der Arbeit verkaufte.

Die Menge breitete sich halbkreisförmig über Madame Blushcurls Zuchtbeet aus, zertrampelte drei Reihen Mondminze und behandelte das Ganze mit jener feierlichen Aufregung, die sonst Hochzeiten, öffentlichen Fehden und ungewöhnlich geformtem Gemüse vorbehalten war.

Pippleslot blieb in der Blüte verkeilt, ein Bein neben dem Gesicht, den Bauch zwischen den inneren Blütenblättern eingeklemmt und seine andere Hälfte einer Versammlung ausgesetzt, die inzwischen diskutierte, welche Seite die bessere Aussicht bot.

„Vorn hat man den Gesichtsausdruck“, sagte eine Nektarmaus.

„Hinten versteht man ihn“, erwiderte eine andere.

Pippleslot richtete einen zitternden orangefarbenen Finger auf sie.

„Ihr beide seid von meiner Beerdigung ausgeladen.“

„Ist die bald zu erwarten?“, fragte die kleinere Maus.

„Das lässt sich einrichten.“

Tansy Nibwhistle läutete zweimal.

„Der Notfallausschuss für unsachgemäße Bergung tritt hiermit zusammen.“

„Es gibt keinen Ausschuss“, sagte Pippleslot.

Nibwhistle konsultierte ihr Klemmbrett. „Jetzt schon. Ich führe Protokoll.“

„Du bist seit sieben Minuten hier.“

„Und ich habe jede davon dokumentiert.“

Sie wandte sich zur Menge. „Die eingeklemmte Partei ist ungefähr neun Minuten nach Sonnenaufgang unbefugt in Madame Blushcurls private Blüte eingedrungen. Die anfängliche Penetration erfolgte Berichten zufolge freiwillig.“

Die Mottenschwestern hielten sich kichernd die Münder zu.

„Schreib es nicht so auf“, sagte Pippleslot.

„War es unfreiwillig?“

„Nein, aber es gibt bessere Wörter.“

Nibwhistle tippte sich mit der Kohle ans Kinn. „Begeistert?“

Die Menge lachte.

„Verschwinde aus meinem Blickfeld.“

„Unmöglich. Dein Blickfeld umfasst gerade den größten Teil des Gartens.“

Es stimmte. Pippleslots ohnehin riesige Augen waren zu solch verzweifelten Ausmaßen angeschwollen, dass er gleichzeitig die Rettung, den Marktweg und mehrere bedauerliche Einzelheiten seiner eigenen Lage beobachten konnte, ohne den Kopf zu drehen.

Die pensionierte Gottesanbeterin trat unter die Blüte und räusperte sich. Sie hieß Doctor Claspwick, hatte aber seit einer unglücklichen Meinungsverschiedenheit mit dem Käferrat darüber, ob Schreien als Narkose zähle, nicht mehr praktiziert.

Sie rückte ihre Brille zurecht und untersuchte die Naht um Pippleslots Bauch.

„Die Schwellung scheint gering“, verkündete sie. „Das Haupthindernis ist strukturell.“

„Das heißt?“, fragte Nibwhistle.

„Er ist breiter als das Loch.“

Pippleslot funkelte sie an.

„Das hätte ich auch von innen diagnostizieren können.“

„Dann hättest du es tun sollen, bevor du die breiteste Stelle hineingesteckt hast.“

Doctor Claspwick holte ein Maßband hervor und legte es um die sichtbare Rundung seines Bauchs.

„Was machst du da?“

„Ich ermittle den Umfang.“

„Für die Rettung?“

„Für die Wett-Tafel.“

Jubel erhob sich aus der Menge.

Nibwhistle läutete erneut. „Keine Wetten, bevor die offiziellen Maße angeschlagen sind.“

„Warum kümmert dich das?“, verlangte Pippleslot zu wissen.

„Unreguliertes Wetten fördert Korruption.“

„Anders als dieser ganze verdammte Zirkus?“

Hinter der Blüte hatte Glumpshell die Hilfsmittel sortiert. Zwei Seilrollen, ein Glas Pollenöl, der Buttertopf, eine Gartenzange, sechs Holzlöffel, eine Astsäge und eine gefaltete Tischdecke mit winzigen Glockenblumen.

„Wozu ist die Tischdecke?“, fragte Pippleslot.

„Privatsphäre“, sagte Glumpshell.

„Endlich eine vernünftige Idee.“

Glumpshell breitete sie auf dem Boden aus und ordnete darauf die Werkzeuge an.

Pippleslot starrte ihn an.

„Du stellst sie aus?“

„Saubere Ausrüstung ist unerlässlich.“

„Deck mich zu, nicht die Löffel!“

Doctor Claspwick beendete die Messung und hob ein hakenförmiges Vorderbein.

„Wir beginnen mit Zug.“

„Das klingt beinahe professionell“, sagte Pippleslot.

„Ist es nicht“, versicherte Glumpshell ihm.

Der Ausschuss wickelte ein Seil um Pippleslots hinteren Knöchel. Nach einer kurzen Diskussion über Knoten, Hebelwirkung und die Frage, ob sein Bein abgehen könnte, griffen sechs Freiwillige zu.

Doctor Claspwick stellte sich neben die Blüte.

„Auf mein Kommando gleichmäßig nach hinten ziehen. Nicht rucken.“

Der Käfer mit der Butter hob eine Hand. „Und wenn gleichmäßiges Ziehen nicht reicht?“

„Dann rucken.“

Pippleslot umklammerte die inneren Blütenblätter.

„Moment. Wie gebe ich Bescheid, wenn etwas reißt?“

„Du wirst vermutlich ein Geräusch machen“, sagte Glumpshell.

„Was für ein Geräusch?“, fragte eine Mottenschwester.

„Das werden wir gleich alle erfahren.“

„Ich verachte jedes Wesen hier.“

Doctor Claspwick hob ihr Vorderbein.

„Ziehen.“

Die Freiwilligen lehnten sich zurück.

Das Seil zog sich um Pippleslots Knöchel zusammen. Sein Bein streckte sich nach hinten. Sein Bauch wurde gegen die Blütennaht gedrückt. Die Blütenblätter zogen sich ein, als seien sie entschlossen, ihren Preis zu behalten.

Pippleslots Finger krümmten sich.

„Gleichmäßig“, rief Doctor Claspwick.

Die Freiwilligen zogen stärker.

Die Blüte bog sich nach hinten.

Pippleslot bewegte sich nicht.

„Mehr Zug.“

Die Nektarmäuse griffen ebenfalls ans Seil. Glumpshell stemmte sich gegen einen Kiesel und schob sie von hinten. Die ganze Reihe stöhnte vor Anstrengung.

Pippleslot spürte, wie sich der Blütenrand unter seinem Bauch zuzog. Sein gefangenes Bein drückte fester gegen seine Wange. Seine Zunge rutschte heraus und klatschte ihm auf die Nase.

„Stopp“, versuchte er zu sagen.

Es kam als feuchtes Gurgeln heraus.

„War das das Signal?“, fragte ein Käfer.

„Wahrscheinlich Ermutigung“, sagte Doctor Claspwick. „Weiterziehen.“

Pippleslot wedelte verzweifelt mit beiden Händen.

Nibwhistle betrachtete ihn. „Er wirkt begeistert.“

Mit einem gemeinsamen Schrei rissen die Freiwilligen ein letztes Mal am Seil.

Die Blüte bog sich beinahe waagerecht.

Das Seil rutschte von Pippleslots Knöchel.

Alle, die daran zogen, flogen rückwärts in den Erfrischungswagen.

Die Blüte schnellte aufrecht.

Pippleslot schoss nach vorn, sank tiefer zwischen die Blütenblätter und federte zweimal, bevor er erneut feststeckte – diesmal ragten beide Beine hinten heraus.

Ein Tablett mit Nektarbrötchen segelte durch die Luft und verteilte sich im Zuchtbeet.

Mehrere Sekunden lang sagte niemand etwas.

Pippleslots Gesicht lag platt am inneren Blütenblatt. Ein Auge starrte zur Menge. Das andere zeigte irgendwo jenseits aller irdischen Sorgen.

Doctor Claspwick machte eine Notiz.

„Zugverfahren erfolglos.“

„Meinst du?“, krächzte Pippleslot.

Die Menge begann, heruntergefallene Brötchen aufzusammeln.

Nibwhistle trat an sein Gesicht. „Wie würdest du dein derzeitiges Unbehagen beschreiben?“

„Mordlustig.“

„Also mäßig.“

Glumpshell tauchte aus den Trümmern auf und trug das gestreifte Wagendach wie ein Häubchen.

„Wir sollten es mit Schmierung versuchen.“

Mehrere Wesen murmelten zustimmend.

Pippleslot schüttelte den Kopf.

„Keine Butter.“

„Pollenöl?“, fragte der Käfer.

„Nein.“

„Warme Vanillesoße?“, schlug eine Stimme aus der Menge vor.

Alle drehten sich um.

Großmutter Drizzleshell, die älteste Schnecke im Sugarwild Garden, glitt mit einem dampfenden Topf durch die Zuschauer.

Sie hatte seit vierzig Jahren jeden öffentlichen Notfall besucht und keinen davon verbessert.

„Auf gar keinen Fall“, sagte Pippleslot.

Drizzleshell hob den Deckel. Eine süße Vanillewolke zog über das Zuchtbeet.

„Vanillesoße löst, was Panik verengt.“

„Das klingt erfunden.“

„Die meiste Weisheit ist erfunden.“

„Wo genau wolltest du die hinschütten?“

Drizzleshell betrachtete die Blüte. Sie betrachtete Pippleslot. Sie betrachtete wieder die Blüte.

„Belaste dich lieber nicht mit den Einzelheiten.“

„Mich belasten ausschließlich die Einzelheiten.“

Doctor Claspwick tauchte die Spitze eines Vorderbeins in die Vanillesoße und kostete.

„Zu dick. Könnte Ameisen anziehen.“

„Danke“, sagte Pippleslot.

„Mit dem Pollenöl verdünnen.“

„So meinte ich das nicht.“

Der Ausschuss versammelte sich um die Tischdecke und entwickelte, was Nibwhistle offiziell als kombinierte Schmierungsstrategie festhielt. Die Zutaten wurden mit großem Ernst diskutiert. Butter bot bessere Flächendeckung, wurde in der Sonne aber rasch weich. Pollenöl war rutschig, verursachte jedoch ein beunruhigendes Wärmegefühl. Vanillesoße haftete gut, roch angenehm und stellte sicher, dass bei einem Scheitern der Rettung wenigstens noch Verpflegung vorhanden wäre.

Pippleslot hörte entsetzt zu, wie seine Zukunft auf ein Rezept reduziert wurde.

„Ich entziehe diesem gesamten Ausschuss meine Zustimmung.“

Nibwhistle blätterte um. „Dein Einwand wurde vermerkt.“

„Und?“

„Und die Abstimmung endete zwölf zu eins.“

„Ich habe nicht abgestimmt.“

„Das war die eine Stimme.“

Glumpshell kletterte mit einem kleinen Pinsel und dem Pollenölglas an den hinteren Blütenblättern hoch.

Pippleslot hörte hinter sich den Deckel aufploppen.

„Glumpshell.“

„Ja?“

„Wenn dieser Pinsel irgendeinen Teil von mir berührt, werde ich für den Rest meines Lebens dein Haus umdrehen, sobald es regnet.“

Glumpshell hielt inne.

„Das ist unnötig grausam.“

„Zuschauer zum Einölen meines Hinterns einzuladen auch.“

„Die Zuschauer waren schon da.“

„Weil du sie hergebracht hast!“

„Ich habe den Ausschuss gebracht. Die Menge ist der Glocke gefolgt.“

Nibwhistle läutete einmal zur Bestätigung.

Die Mottenschwestern beugten sich näher. Eine hielt einen Sonnenschirm über die andere. Keine wirkte auch nur entfernt daran interessiert, Schatten zu spenden.

„Vielleicht sollten wir seine Schamhaftigkeit wahren“, sagte die erste.

„Natürlich“, sagte die zweite. „Dreht euch alle um, während wir hinsehen.“

Pippleslot vergrub das Gesicht im Blütenblatt.

Glumpshell strich das erste Pollenöl auf.

Pippleslot gab einen so hohen und plötzlichen Laut von sich, dass drei Mücken aus der Luft fielen.

Doctor Claspwick hob ihre Kohle.

„Empfindlichkeit scheint erhöht.“

„Das Öl ist warm!“, schrie Pippleslot.

„Es aktiviert sich.“

„Es begeht ein Verbrechen.“

Glumpshell pinselte eine weitere Schicht auf die Stelle, an der Frosch auf Blume traf. Das Öl verteilte sich auf Pippleslots körniger Haut und sickerte in die Naht. Madame Blushcurls Blütenblätter schimmerten. Ihre samtigen Oberflächen entspannten sich fast unmerklich.

„Es wirkt“, flüsterte jemand.

Glumpshell trug mehr auf.

Die Blüte lockerte sich.

Pippleslot spürte, wie sein Bauch sich verschob.

„Alle zurück“, befahl Doctor Claspwick. „Er könnte mit Geschwindigkeit austreten.“

Die Menge wich vorsichtig einen Schritt zurück.

„Weiter“, sagte Pippleslot.

Sie machte noch einen halben Schritt.

„Weiter!“

Sie bewegte sich überhaupt nicht mehr.

Pippleslot stemmte die Hände gegen die inneren Blütenblätter und drückte. Sein Körper glitt mit einem langen, feuchten Quietschen mehrere Zentimeter vor.

Ein entzücktes Murmeln ging durch die Zuschauer.

Er drückte erneut.

Seine Hüften gelangten in die Naht.

Die Blütenblätter dehnten sich weiter. Öl tropfte aus der Blüte. Pippleslots Beine strampelten hinter ihm, während er nach Halt suchte.

„Drücken!“, rief Nibwhistle.

„Ich drücke!“

„Mit Überzeugung drücken!“

„Ich drücke dich gleich in den Verkehr!“

Glumpshell stemmte beide Vorderfüße gegen Pippleslots Hinterteil.

„Bei drei.“

„Nicht laut zählen.“

„Eins!“, schrie die Menge.

„Ich hasse euch.“

„Zwei!“

Pippleslot packte die Blütenblätter.

„Drei!“

Glumpshell schob. Pippleslot zog. Die Blütenblätter öffneten sich bebend, und Pippleslot schob sich vor, bis nur noch die breiteste Rundung seiner Hüften festhing.

Die Menge jubelte.

Pippleslots Gesicht hellte sich auf.

„Noch einmal!“

Glumpshell brachte sich neu in Stellung.

„Eins!“

„Spar dir die Zeremonie.“

„Zwei!“

„Schieb einfach!“

„Dre—“

Ein Schatten fiel über das Zuchtbeet.

Der Jubel verstummte.

Die Mottenschwestern klappten ihren Schirm zu. Der Käfer versteckte die Butter hinter dem Rücken. Nibwhistle senkte ihre Glocke, ohne zu läuten. Selbst Doctor Claspwick schob das Maßband still unter die Tischdecke.

Pippleslot hing zwischen Befreiung und Schande, zu verängstigt, um zu fragen, warum alle verstummt waren.

Dann kam eine kühle, präzise Stimme vom Weg herunter.

„Möchte mir jemand erklären, warum ein eingefetteter Peepfrog aus meiner Preisblüte ragt?“

Pippleslot schloss die Augen.

Madame Blushcurl war da.

Sie stand am Beetrand in einem taillierten violetten Gartenmantel; silberne Schneidklingen hingen an ihrem Gürtel. Ihre langen Fühler bogen sich über einem Gesicht von vernichtender Gelassenheit. Auf einem Arm ruhte ein Weidenkorb mit Bändern und polierten Auszeichnungstafeln für die Gartentour, die am Nachmittag beginnen sollte.

Ihr Blick glitt über die zertrampelte Mondminze, den zerbrochenen Dornenhaken, den zerstörten Erfrischungswagen, die Seile, die Vanillesoße, die Menge und schließlich Pippleslot.

„Ah“, sagte sie. „Der Visionär.“

Pippleslot versuchte zu lächeln.

„Guten Morgen, Madame Blushcurl.“

„Ist er das?“

„Das Wetter scheint angenehm.“

„In meiner Blume steckt ein Frosch.“

„Nur vorübergehend.“

„Er ist freiwillig eingedrungen“, warf Nibwhistle ein.

Pippleslots Lächeln verschwand.

Blushcurl trat näher und untersuchte die Naht. Ihr Gesichtsausdruck änderte sich nicht, als sie das herabtropfende Pollenöl bemerkte.

„Ihr habt ihn geschmiert.“

Glumpshell nahm das Wagendach vom Kopf.

„Zu medizinischen Zwecken.“

„Doctor Claspwick?“

Die Gottesanbeterin verschränkte die Vorderbeine hinter dem Rücken. „Ich habe von Vanillesoße abgeraten.“

„Ein seltener Moment der Zurückhaltung.“

Madame Blushcurl umrundete die Blüte und prüfte jede gequetschte Blütenrippe und jeden gestörten Tropfen. Pippleslot folgte ihr mit den Augen.

„Ich kann den Schaden bezahlen“, sagte er.

„Womit?“

„Ich habe drei gezuckerte Mücken.“

„Sie liegen auf dem Boden.“

„Dann habe ich drei leicht verschmutzte gezuckerte Mücken.“

Blushcurl blieb unter ihm stehen.

„Weißt du, was das für eine Blüte ist?“

Pippleslot sah sich um. „Eine rosa?“

Jemand in der Menge stöhnte.

Madame Blushcurls Fühler senkten sich.

„Das ist die Große Ausstellungsblüte. Ich habe sie elf Monate lang gezüchtet. Um zwölf wird sie vor der Royal Botanical Society und mehreren hundert Besuchern bewertet.“

Pippleslot schluckte.

„Bis Mittag ist es noch ewig.“

Nibwhistle blickte auf die Gartenuhr über dem Markttor.

„Eine Stunde und dreiundvierzig Minuten.“

„Eine Ewigkeit“, beharrte Pippleslot.

Blushcurl berührte eine polierte Klinge an ihrem Gürtel.

„Zum Glück weiß ich genau, wie man ihn entfernt.“

Pippleslot betrachtete die Schneidklingen.

Seine Kehle schnürte sich zu.

„Mich entfernen oder die Blüte?“

Madame Blushcurl lächelte.

Es war ein kleines, elegantes Lächeln ohne den geringsten Trost.

„Das hängt davon ab, wer von euch rettenswerter aussieht.“

Die Enthüllung von Pippleslots restlicher Würde

Jedes Wesen im Zuchtbeet trat einen respektvollen Schritt von Pippleslot weg.

Es war die Art Abstand, die Freunde schufen, wenn sie deutlich machen wollten, dass alles Folgende ausschließlich durch die Dummheit eines anderen verursacht worden war.

Pippleslot starrte Madame Blushcurls silberne Schneidklingen an.

Sie waren schmal, gebogen und so blank poliert, dass er sein eigenes entsetztes Spiegelbild darin sah. Eine diente dem Beschneiden von Stängeln. Die andere sah aus, als könne sie einen störenden Ast, eine wuchernde Wurzel oder die rundeste Stelle eines erwachsenen Peepfrogs entfernen, ohne den Nachmittagsplan nennenswert zu beeinträchtigen.

„Bevor wir anfangen zu schneiden“, sagte Pippleslot, „sollte der Ausschuss meiner Meinung nach weniger endgültige Alternativen besprechen.“

„Der Ausschuss ist aufgelöst“, sagte Madame Blushcurl.

Tansy Nibwhistle hob ihr Klemmbrett. „Auf wessen Anordnung?“

Blushcurl blickte auf die zertrampelte Mondminze.

„Meine.“

Nibwhistle senkte das Klemmbrett.

„Der Ausschuss erkennt die Zuständigkeit an.“

Madame Blushcurl nahm eine Schneidklinge vom Gürtel.

Pippleslots gefangene Füße verkrampften sich hinter der Blüte so fest, dass sich seine orangefarbenen Zehen zu Fäusten ballten.

„Der Genauigkeit halber“, sagte er, „welchen Abschnitt hältst du für weniger rettbar?“

„Ich habe mich noch nicht entschieden.“

„Vielleicht solltest du dir ein paar Tage Zeit nehmen.“

„Die Royal Botanical Society kommt in einer Stunde und vierzig Minuten.“

„Nibwhistle sagte dreiundvierzig.“

„Du hast drei Minuten mit meiner Schere verhandelt.“

Madame Blushcurl trat unter die Blüte und hob die Klinge.

Pippleslot kniff die Augen zu.

Ein scharfes Schnipp ertönte.

Etwas Leichtes fiel an seinem Gesicht vorbei.

Er öffnete ein Auge.

Blushcurl hatte das Seil durchtrennt, das sich noch um seinen Knöchel gewickelt hatte.

„Oh“, flüsterte er.

„Enttäuscht?“

„Zutiefst erleichtert.“

„Leg dich auf dieses Gefühl noch nicht fest.“

Sie steckte die Klinge weg, zog ihren violetten Gartenmantel aus und reichte ihn Glumpshell.

„Halt das.“

Glumpshell nahm den Mantel mit beiden Vorderfüßen. „Was wirst du tun?“

„Jeden Fehler korrigieren, den ihr vor meiner Ankunft gemacht habt.“

Doctor Claspwick klapperte empört mit den Mundwerkzeugen. „Die Schmierung hat gewirkt.“

„Du hast wärmendes Pollenöl auf eine sich zusammenziehende Ausstellungsblüte aufgetragen.“

„Es hat die Blütenblätter entspannt.“

„Es hat sie stimuliert.“

Die Menge murmelte.

Pippleslots riesige Augen wanderten nach unten.

„Wie stimuliert?“

Madame Blushcurl legte eine Hand an den Stängel. Er pulsierte schwach unter ihrer Handfläche.

„Diese Sorte reagiert auf Wärme, indem sie sich um die nächste Druckquelle schließt.“

Pippleslot sah die Naht an, die seine Hüften umklammerte.

„Die nächste Druckquelle“, wiederholte er.

„Du.“

Eine Mottenschwester flüsterte: „Sie mag ihn.“

Die andere flüsterte zurück: „Sie hat einen furchtbaren Geschmack.“

Madame Blushcurl zeigte auf die Rückseite der Blüte.

„Entfernt jede Spur von diesem Öl.“

Glumpshell blickte auf die samtigen Blütenblätter. „Womit?“

„Kaltem Tau und einem sauberen Tuch.“

Der Käfer mit der Butter stellte den Topf langsam hinter ein Blatt.

„Nicht mit Butter?“

Blushcurl drehte den Kopf.

Der Käfer setzte sich auf den Topf.

„Niemand hat Butter gesagt.“

Madame Blushcurl schickte die Nektarmäuse zum östlichen Brunnen. Sie kehrten mit Eichelbechern voller kaltem Tau zurück. Die Mottenschwestern gaben ihren Sonnenschirm ab, dessen Seidenbespannung Blushcurl mit drei effizienten Schnitten in Reinigungstücher verwandelte.

„Sanft“, wies sie an. „Die äußeren Blütenfasern müssen ausgerichtet bleiben.“

Glumpshell tauchte ein Tuch in den Tau und wischte Pollenöl von der Naht.

Pippleslot zuckte zusammen.

„Kalt!“

„Das ist der Sinn“, sagte Blushcurl.

„Eine Warnung wäre zivilisiert gewesen.“

„Den Weg zu benutzen auch.“

Die Menge lachte.

Pippleslot funkelte sie an. „Ihr steht alle in einem fremden Garten und schaut zu, wie meine untere Hälfte gewaschen wird. Seien wir vorsichtig mit Urteilen.“

Das brachte niemanden zum Schweigen, ließ aber mehrere Zuschauer ihren Standort überdenken.

Als der kalte Tau das Öl verdünnte, ließ das Zittern der Blüte nach. Ihre Blütenblätter drückten nicht mehr nach innen. Die Naht um Pippleslots Hüften wurde weich, bis er atmen konnte, ohne sich von einer Blume persönlich begutachtet zu fühlen.

Madame Blushcurl prüfte das Ergebnis.

„Besser.“

„Können wir ihn jetzt ziehen?“, fragte Nibwhistle.

„Nein.“

„Schieben?“

„Nein.“

„Schneiden?“

Pippleslots Mund fiel auf.

„Warum steht das immer noch auf der Liste?“

Blushcurl griff zwischen die Blütenblätter und drückte zwei Finger gegen eine innere Rippe unter seinem Bauch.

Die Blüte öffnete sich ein wenig.

Pippleslot schnappte nach Luft.

„Es gibt einen Lösepunkt“, erklärte sie.

Glumpshells Fühler sanken herab.

„Einen Lösepunkt?“

„Ja.“

„Wo?“

„In der unteren Falte.“

„Ich habe die untere Falte untersucht.“

„Mit einem Butterpinsel.“

„Ein Spezialist arbeitet mit den vorhandenen Werkzeugen.“

„Du bist kein Spezialist.“

„Das erklärt einiges“, sagte Pippleslot.

Blushcurl ignorierte beide. Sie beugte sich näher und untersuchte Pippleslots Hüftstellung.

„Du bist mit dem Kopf voran hineingegangen?“

„Mit Zuversicht.“

„Und als du feststecktest?“

„Habe ich gezogen.“

„Dann geschoben.“

„Richtig.“

„Dann stärker gezogen.“

„Vision erfordert Beharrlichkeit.“

„Du hast das innere Blütenblatt unter deinen Bauch gefaltet.“

Pippleslot sah nach unten, obwohl die Rundung seines Bauchs jeden nützlichen Einblick verhinderte.

„Kannst du es entfalten?“

„Ja.“

„Wunderbar.“

„Es wird dir nicht gefallen.“

„Weniger wunderbar.“

Madame Blushcurl wandte sich zur Menge.

„Alle gehen.“

Niemand bewegte sich.

„Jetzt.“

Die Zuschauer schlurften etwa eine Käferlänge zurück.

Nibwhistle umklammerte ihr Klemmbrett. „Als Gartenausruferin bin ich verpflichtet, Notfallmaßnahmen zu bezeugen.“

„Du bist verpflichtet, die Ankunft der Royal Botanical Society am Westtor anzukündigen.“

Nibwhistle zögerte. „Irgendwann.“

„Möchtest du lieber erklären, warum du beim Zertrampeln des Ausstellungsbeets geholfen hast?“

Nibwhistle wandte sich zum Weg.

„Die Westtorinspektion beginnt sofort!“

Sie läutete und marschierte davon.

Die Mottenschwestern folgten. Doctor Claspwick fiel ein erfundener Termin ein. Der Käfer klemmte die Butter unter einen Arm und ging mit den Nektarmäusen, die so viele gefallene Brötchen aufsammelten, wie sie tragen konnten. Der Rest der Menge zog widerwillig zum Weg, rückwärts gehend, um nichts zu verpassen.

Nach wenigen Augenblicken blieben nur Madame Blushcurl, Glumpshell und Pippleslot bei der Blüte.

Eine nahe Hecke raschelte.

Blushcurl warf einen Kiesel hinein.

Drei versteckte Käfer stoben auseinander.

„Danke“, sagte Pippleslot.

„Bedank dich noch nicht.“

Madame Blushcurl packte das gefaltete innere Blütenblatt.

„Glumpshell, stütze die Blüte.“

Die Schnecke glitt unter die Blume und stemmte ihr Haus gegen deren untere Rundung.

„Pippleslot, heb deinen Bauch.“

„Er lässt sich nicht unabhängig anheben.“

„Dann zieh ihn ein.“

„Ich ziehe ihn ein, seit die Menge da ist.“

„Streng dich mehr an.“

Pippleslot zog den Bauch ein, bis seine Augen hervorquollen und seine Haut sich spannte.

Madame Blushcurl schob ihre Finger unter die eingeklemmte Falte.

Kalter Tau rann über Pippleslots Bauch.

Er zitterte.

„Stillhalten.“

„Deine Hand ist eiskalt.“

„Wäre dir das wärmende Öl lieber?“

„Mach weiter.“

Blushcurl zog das Blütenblatt vorsichtig nach unten. Es widersetzte sich, eingeklemmt zwischen Pippleslots Haut und der glatten Innenwand der Blüte.

Sie zog kräftiger.

Pippleslots Zunge sprang heraus.

„Hnng.“

Glumpshell blickte hoch. „Ist das Schmerz?“

„Es fehlt der Kontext“, keuchte Pippleslot.

Madame Blushcurl änderte ihren Griff.

„Bei drei entspannst du deine Beine.“

„Warum?“

„Weil du einen Fuß um den Blütenstiel gewickelt hast.“

Pippleslot hielt den Atem an.

„Habe ich?“

„Zweimal.“

Glumpshell beugte sich um die Blüte. „Das erklärt vielleicht, warum das Ziehen nicht geklappt hat.“

„Du warst für dieses Ende zuständig!“

„Da war sehr viel los.“

„Das meiste davon war mein Arsch!“

„Meine Herren“, sagte Madame Blushcurl.

Sie verstummten.

„Eins.“

Pippleslot lockerte die Zehen.

„Zwei.“

Sein Fuß glitt vom Stiel.

„Drei.“

Madame Blushcurl zog die innere Falte frei.

Die Blüte öffnete sich mit einem tiefen, seidenen Seufzen.

Pippleslot rutschte fünfzehn Zentimeter ab.

Seine Hüften glitten durch die Naht.

Einen erstaunlichen Moment lang hing er noch an der weichen unteren Rundung seines Bauchs unter der Blüte. Dann ließ das letzte Blütenblatt ihn mit einem lauten, unmissverständlichen Plopp los.

Pippleslot schoss nach vorn.

Er schlug im Zuchtbeet auf, prallte von einem Mondminzpolster ab, rollte durch den verschütteten Pudding und blieb auf dem Rücken liegen, alle vier Gliedmaßen in der Morgensonne ausgestreckt.

Nichts bewegte sich.

Glumpshell glitt näher.

„Lebst du?“

Pippleslot starrte in den Himmel.

„Bedauerlicherweise.“

Er hob den Kopf und begutachtete sich. Sein Samtbauch war mit Pollenöl, Vanillesoße, zerdrückter Minze und den Resten einer gezuckerten Mücke beschmiert. Ein rosa Blütenfaden klebte an seinem Oberschenkel. Seine Zunge schmeckte leicht nach Vanille.

Aber er war frei.

Er setzte sich auf und lachte.

Es begann als schwaches Kichern, schwoll zu einem triumphierenden Quaken an und endete, als Madame Blushcurl ihm die ruinierte Einladung aus seiner Tasche in den Schoß fallen ließ.

„Du findest das amüsant?“, fragte sie.

Pippleslots Lachen starb.

„Ich finde Überleben erhebend.“

Sie zeigte auf die Große Ausstellungsblüte.

Die Blütenblätter waren heil, hingen aber wie betrunken zur Seite. Mehrere Stellen glänzten von Rückständen. Eine innere Rippe war geknickt, und die ganze Blume neigte sich Glumpshell zu, als wollte sie wissen, in was für ein Etablissement er sie gebracht hatte.

„Du hast mein Prunkstück beschädigt.“

Pippleslot erhob sich wankend.

„Ich habe drei gezuckerte Mücken angeboten.“

„Eine klebt an deinem Bauch.“

Er sah hinunter.

„Zwei gezuckerte Mücken.“

„Du wirst das Zuchtbeet herrichten, jedes Blütenblatt reinigen, die Mondminze ersetzen und hierbleiben, bis die Bewertung abgeschlossen ist.“

Pippleslot nickte eilig. „Gern.“

„Und du wirst den Schaden erklären, falls die Richter fragen.“

Sein Nicken wurde langsamer.

„Könnten wir es als Wind bezeichnen?“

„Nein.“

„Aggressiven Tau?“

„Nein.“

„Wanderungsschaden durch ein nicht identifiziertes rundes Objekt?“

Madame Blushcurl hielt ihm das Reinigungstuch hin.

Pippleslot nahm es.

„Frosch im falschen Schlitz“, murmelte er.

„Genau.“

Die nächste Stunde arbeitete Pippleslot unter Madame Blushcurls unerschütterlicher Aufsicht. Er wusch Pollenöl aus den Samtblütenblättern, pflanzte zerdrückte Mondminze neu, sammelte Teile des zerbrochenen Dornenhakens und kratzte Vanillesoße von Stellen, an denen Vanillesoße botanisch nichts zu suchen hatte.

Glumpshell half, bis Blushcurl entdeckte, dass sein Schleim von Pippleslots Oberschenkel auf die Blüte übertragen worden war. Er wurde zum Steinepolieren abkommandiert.

Bis Mittag sah das Zuchtbeet fast makellos aus. Die Große Ausstellungsblüte stand wieder hoch, ihre rosa Blütenblätter glänzten mit frischem Tau. Nur ein kleiner Knick an der Naht blieb, verborgen unter einem Band, das Madame Blushcurl mit außergewöhnlicher Präzision gebunden hatte.

Pippleslot stand daneben, bekleidet mit drei strategisch platzierten Blättern und einem Ausdruck erschöpfter Unschuld.

„Darf ich jetzt gehen?“, fragte er.

Die Glocke am Westtor läutete.

Madame Blushcurl lächelte.

„Die Richter kommen.“

„Das war keine Antwort.“

„Stell dich hinter die Blüte und fass nichts an.“

„Dahinter?“

„Wäre dir vorn lieber?“

Pippleslot ging dahinter.

Die Royal Botanical Society zog in einer Prozession aus polierten Panzern, Seidenflügeln und zeremoniellen Fühlern ins Beet ein. Tansy Nibwhistle führte sie an, mit einer formellen Schärpe und dem angespannten Gesichtsausdruck eines Wesens, das aktiv dagegen ankämpfte, alles auszuplaudern, was es wusste.

Hinter den Richtern kamen dieselben Zuschauer wie bei der Rettung. Sie versammelten sich am Weg mit verdächtig sauberen Gesichtern und ohne jede Scham.

Der Kohlekäfer hatte bereits sämtliche Exemplare von Visionär bei der Arbeit verkauft.

Madame Blushcurl begrüßte die Richter mit einer anmutigen Verbeugung. Sie beschrieb die Zucht der Blüte, ihre seltene Färbung und die Schwierigkeit, ihre Samtstruktur durch einen feuchten Sugarwild-Frühling zu erhalten.

Der oberste Richter, Lord Stamensworth, umrundete die Blume.

Er untersuchte den Stängel.

Er maß die Blütenblätter.

Er betrachtete die Tropfen durch eine winzige Messinglupe.

Dann blieb er neben der verdeckten Naht stehen.

Pippleslot hielt hinter der Blüte den Atem an.

Lord Stamensworth berührte das Band über dem Knick.

„Ein ungewöhnliches Merkmal.“

Madame Blushcurls Fühler blieben vollkommen still.

„Eine kleine Komplikation bei den letzten Vorbereitungen.“

„Was für eine Komplikation?“

Die Menge beugte sich vor.

Pippleslot sah Madame Blushcurl an. Sie sah zurück.

Er konnte lügen. Den Wind, den Tau oder ein geheimnisvoll rundes Wanderobjekt beschuldigen. Er konnte durch das Zuchtbeet fliehen und sich nie wieder auf dem Moonpetal Market sehen lassen.

Dann bemerkte er, wie Nibwhistle ihre Glocke hob.

Wenn die Geschichte schon erzählt wurde, beschloss Pippleslot, dann wenigstens von jemandem, der ihre heldenhaften Feinheiten verstand.

Er trat hinter der Blüte hervor.

Ein Murmeln ging durch die Richter.

Eines von Pippleslots schützenden Blättern fiel sofort ab.

Das Murmeln wurde lauter.

Pippleslot legte eine Hand auf die entblößte Stelle und hob das Kinn.

„Die Komplikation war ich.“

Lord Stamensworth starrte ihn an.

„Du?“

„Ich habe eine schmale Öffnung erkannt und sie für eine Abkürzung gehalten.“

„Du bist in die Ausstellungsblüte eingedrungen?“

„Mit beträchtlichem Einsatz.“

Die Menge kicherte.

„Und steckengeblieben?“

„Vorübergehend umarmt worden.“

Nibwhistle läutete.

„An Bauch und Hüften verkeilt!“, verkündete sie.

„Danke, Tansy“, sagte Pippleslot durch zusammengebissene Zähne.

„Der erste Bergungsversuch erfolgte mit Seil!“

„Das reicht.“

„Gefolgt von wärmendem Öl und einem umstrittenen Vanillesoßenvorschlag!“

Die Richter blickten von Pippleslot zu Madame Blushcurl.

Lord Stamensworth presste die Lippen zusammen.

Einen schrecklichen Moment lang glaubte Pippleslot, die Blüte werde disqualifiziert und Blushcurl entscheide endlich, wer von ihnen weniger rettenswert sei.

Dann gab der oberste Richter einen erstickten Laut von sich.

Seine Schultern bebten.

Er bedeckte den Mund mit einer behandschuhten Hand, doch das Lachen drang zwischen seinen Fingern hervor.

Die anderen Richter folgten. Einer knickte gegen den anderen. Eine winzige Florfliege ließ ihre Wertungskarte fallen. Selbst Madame Blushcurls starre Beherrschung bekam Risse an den Rändern.

Lord Stamensworth wischte sich die Augen.

„In sechsundvierzig Jahren als Richter“, sagte er, „ist mir noch keine Blüte begegnet, die vor der Ausstellung so gründlich getestet wurde.“

Pippleslot verneigte sich.

Sein zweites Blatt fiel ab.

Die Menge brach in Gelächter aus.

Madame Blushcurl schloss die Augen.

„Pippleslot.“

Er fing das Blatt auf und befestigte es hastig.

„Gerettet.“

Lord Stamensworth verlieh der Großen Ausstellungsblüte den ersten Preis für Widerstandsfähigkeit, Präsentation und das, was die offizielle Urkunde als „außergewöhnliche strukturelle Integrität unter energischem Amphibiendruck“ bezeichnete.

Madame Blushcurl nahm die Plakette mit einem huldvollen Lächeln entgegen.

Pippleslot nahm nichts entgegen, obwohl der Kohlekäfer ihm eine Zeichnung zum Sonderpreis anbot.

Bis Sonnenuntergang hatte jede Taverne im Sugarwild Garden von der Geschichte gehört. Bis Mitternacht wartete vor der Blüte eine Schlange von Besuchern, die den berühmten Schlitz sehen wollten. Madame Blushcurl spannte ein Samtseil um das Zuchtbeet und verlangte Eintritt.

Die Kosten für Mondminze, Reinigungstücher, den zerbrochenen Dornenhaken und ein verschwundenes Band zog sie von Pippleslots Anteil ab.

Sein Anteil hatte vor diesem Abzug nicht existiert.

Glumpshell kaufte die erste Gedenkpostkarte. Sie zeigte Pippleslots riesige Augen zwischen den rosa Blütenblättern, darunter die Worte:

Wärst du doch statt meiner hier.

Pippleslot riss sie entzwei.

Glumpshell kaufte noch eine.

In den folgenden Wochen war Pippleslot im ganzen Sugarwild Garden als jener Frosch bekannt, der den falschen Schlitz entdeckt, ihn selbstsicher betreten und den größten Teil der Nachbarschaft zur Entfernung benötigt hatte. Er bestritt den Teil mit der warmen Vanillesoße, focht sämtliche veröffentlichten Maße an und drohte jedem mit rechtlichen Schritten, der die Formulierung „mäßige Schwellung“ benutzte.

Außerdem nahm er keine Abkürzungen mehr.

Fast sechs Tage lang.

Am siebten Morgen fand Glumpshell ihn dabei, eine schmale Öffnung unter einem riesigen blauen Pilz zu studieren.

„Nein“, sagte die Schnecke.

Pippleslot legte den Kopf schief.

„Die hier ist eindeutig anders.“

„Inwiefern?“

„Mehr Platz.“

„Da ist weniger Platz.“

„Dir fehlt die Vision beim Hinschauen.“

Glumpshell wandte sich zum Marktweg.

„Ich hole die Butter.“

Pippleslot legte beide orangefarbenen Hände an die Öffnung und lächelte.

„Bring den sauberen Pinsel.“

Hol dir ein bisschen Sugarwild nach Hause

Pippleslots Würde hat den falschen Schlitz vielleicht nicht überlebt, doch sein spektakulär farbenfrohes Missgeschick ist bereit, in dein Zuhause auszubrechen. Bring jedes erschrockene Auge, jeden funkelnden Tautropfen und jeden herrlich bedauernswerten Zentimeter Samtbauch als Leinwanddruck oder strahlenden Metalldruck an deine Wände. Für etwas Weicheres kuschle dich unter die Fleecedecke oder setze sein großäugiges Blumendesaster auf ein Dekokissen. Und falls Pippleslot für deine Unterhaltung noch nicht genug gelitten hat, zerlege seine missliche Lage Stück für Stück mit dem Puzzle.