Whisper of the Bone Oracle

Die Einladung

Die Einladung kam in der Abenddämmerung, mit schimmernd grüner Tinte auf brüchiges Pergament geschrieben. Sie roch schwach nach Verwesung und Rosen – eine beunruhigende Mischung, vor der Edwin zurückwich, ehe die Neugier ihn zwang, sie aufzufalten.

„Du wurdest auserwählt.“

Die Worte schlängelten sich über das Blatt, als könnten sie davonkriechen und sich ihm unmittelbar ins Ohr flüstern. Er war nicht der Typ Mensch, der für irgendetwas ausgewählt wurde. Nicht für Beförderungen, nicht bei Verlosungen und schon gar nicht für geheimnisvolle, unheilvolle Einladungen, überbracht von einer Skeletthand, die verschwunden war, bevor er die Tür zuschlagen konnte.

Edwin seufzte. Er war müde. Er hatte Hunger. Und er war ziemlich sicher, dass Menschen in flachen Gräbern endeten, wenn sie seltsame, rätselhafte Einladungen annahmen. Doch die Nachricht pulsierte zwischen seinen Fingern, als atmete das Papier selbst und wartete. Ignorieren war keine Möglichkeit.

Die Adresse führte ihn zu einem alten Anwesen am Stadtrand, einem Ort, der längst unter dem Gewicht seines schlechten Rufs hätte zusammenbrechen müssen. Es ragte unter einem Himmel voller Sturmwolken auf, seine Fenster leuchteten kränklich grün. Das schmiedeeiserne Tor schwang lautlos auf, was irgendwie schlimmer war als das Kreischen, das es hätte von sich geben sollen.

„Ich sollte nach Hause gehen“, murmelte Edwin.

Seine Füße hatten andere Pläne.

Drinnen flackerte Kerzenlicht an Wänden voller Porträts. Jedes einzelne zeigte einen anderen Menschen mit ausgehöhlten Augen und bemalten Schädeln. Sie starrten ihn an, als er vorbeiging, die Münder zu wissenden Grinsen verzogen.

„Willkommen“, schnurrte eine Stimme.

Edwin drehte sich um, und ihm stockte der Atem. Oben auf einer prächtigen Treppe stand sie.

Das Knochenorakel.

Mit langsamen, bedachten Schritten kam sie herab. Ihr Kleid war über und über mit smaragdgrünen Juwelen besetzt, die wie gefangene Seelen glühten. Ihr silbernes Haar wallte, obwohl kein Wind ging. Die Luft selbst schien um sie zu summen, ein Lied, das Edwins Knochen früher erkannten als sein Verstand.

„Du bist dem Ruf gefolgt“, sagte sie, ihre Stimme wie Seide um Stahl.

Edwin schluckte. „Ich – äh – ja?“

Ihr skelettartiges Lächeln wurde breiter. „Dann musst du wissen, warum du hier bist.“

„Das weiß ich wirklich nicht.“

Das Orakel lachte leise und melodisch. Es fühlte sich an, als käme der Laut aus seinem eigenen Schädel.

„Du armes Ding.“ Sie streckte eine behandschuhte Hand aus; ihre Nägel schimmerten wie polierter Obsidian. „Dann lass es mich erklären.“

Edwin zögerte. Die Porträts schienen sich näher heranzubeugen.

„Du hast etwas, das ich brauche“, flüsterte sie.

Ihre smaragdgrünen Augen glühten.

Edwin bekam eine Gänsehaut.

Und dann klopfte irgendwo tief im Haus etwas – drei langsame, bedachte Schläge.

Der Klang ließ seine Knochen erzittern.

Und die Tür hinter ihm verriegelte sich.

 

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Der Handel

Edwin sackte das Herz in die Hose, als der letzte Nachhall des Klopfens verstummte. Das Knochenorakel neigte den Kopf und betrachtete ihn wie eine Katze, die über eine besonders langsame Maus nachdachte.

„Weißt du, was dieser Klang bedeutet?“, fragte sie.

Edwin schluckte. „Dass ich zu Hause hätte bleiben sollen?“

Ihr Lachen war leise und grausam. „Er bedeutet, dass deine Zeit abgelaufen ist.“

Er wich einen Schritt zurück, doch die Schatten zu seinen Füßen schlängelten sich und wanden sich wie hungrige Aale um seine Knöchel. Die Porträts im Raum hatten sich wieder verändert: Jetzt trug jedes einzelne sein Gesicht. Ihre leeren Augen blickten ihn mit einem Ausdruck an, den er nicht recht benennen konnte.

Mitleid?

Reue?

„Ich – ich kann mich nicht erinnern, einen Termin vereinbart zu haben“, stammelte er.

Das Orakel seufzte, als wäre er ein besonders begriffsstutziger Schüler. „Niemand erinnert sich, mein Lieber. Aber ein Handel ist ein Handel.“

Sie hob den Schädel, den sie bei sich trug. Seine grün leuchtenden Augenhöhlen richteten sich auf Edwins Augen. Der rissige Knochen pulsierte und flüsterte etwas in einer Sprache, die Edwin nie gehört hatte und doch verstand.

Gib.

Etwas in seiner Brust zog sich zusammen. „Hören Sie, ich glaube, hier liegt ein Irrtum vor. Ich schließe keine Geschäfte mit –“ Er deutete vage auf ihre leuchtende, juwelenbesetzte Gestalt. „– todesnahen Wesenheiten.“

Das Orakel lächelte. „Oh, doch. Das hast du.“

Sie hob die Hand, und plötzlich erinnerte Edwin sich.

Eine Nacht, Jahre zuvor. Ein verzweifelter Wunsch, in die Dunkelheit geflüstert. Eine unmögliche Bitte, die erfüllt worden war.

„Du wolltest Zeit“, murmelte sie und trat näher. „Du hast darum gefleht. Und ich war gütig.“

Edwin spürte die Last all der gestohlenen Stunden auf sich. „Das war – ich habe nicht –“ Er stieß den Atem aus. „Ich dachte, es wäre ein Traum.“

„Die meisten Geschenke fühlen sich so an.“

Die Schatten um seine Füße verstärkten ihren Griff. Der Schädel in ihren Händen glänzte vor unheimlichem Hunger.

„Nun sei so lieb und gib zurück, was du dir geliehen hast.“

Edwin presste die Kiefer zusammen. „Und wenn ich es nicht tue?“

Das Lächeln des Orakels wurde messerscharf. Sie deutete auf die Porträts.

„Dann wirst du Teil der Sammlung.“

Edwins Puls donnerte in seinen Ohren. Seine früheren Ichs starrten ihn von den Wänden an, mitten im Ausdruck gefangen, erstarrt im letzten Augenblick der Erkenntnis.

Das Orakel hielt ihm den Schädel hin. „Ein schmerzloses Geschäft, versprochen.“

Edwin zögerte. Die Luft knisterte vor etwas Uraltem, etwas Hungrigem. Er könnte weglaufen – aber wohin? Die Tür war verschlossen, die Wände lebendig vor beobachtenden Augen.

„Na gut“, murmelte er und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Nehmen Sie es.“

Ihre Finger streiften seine Stirn, und dann –

Dunkelheit.

Kälte.

Ein Gefühl, als würde er sich auflösen.

Als Edwin die Augen öffnete, war er anderswo.

Die prächtige Halle war fort. Das Orakel war fort.

Stattdessen stand er in einem Porträt und blickte auf eine neue Gestalt hinaus, die dort stand, wo er eben noch gestanden hatte.

Eine verängstigte junge Frau hielt eine flackernde Einladung in zitternden Händen.

Sie hob den Blick, und ihre Augen trafen seine.

Edwin versuchte, eine Warnung zu schreien.

Doch die Farbe ließ es nicht zu.

Und dann erfüllte die Stimme des Knochenorakels erneut den Raum.

„Du wurdest auserwählt.“

 

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