por Bill Tiepelman
Atado al alma al Fuerte de Piedra
El juramento más allá de las estrellas Las estrellas inundaban la noche con su luz las maltrechas torres del Fuerte de Piedra, derramándose su resplandor herido sobre las almenas desmoronadas como ríos fantasmales. En el umbral de los grandes escalones, donde el musgo devoraba la piedra y el aire crepitaba con hechizos olvidados, Kaelen esperaba: un centinela forjado con la carne y el aliento de mundos muertos. Su pelaje brillaba con tonos antinaturales: obsidiana, cobalto y vetas de oro ardiente que parecían latir con un latido que no era del todo suyo. Runas grabadas en su piel por un dios celestial moribundo latían suavemente bajo su pelaje, susurrando juramentos más antiguos que el lenguaje de los hombres. Sus ojos luminosos, fracturados como nebulosas gemelas, contemplaban el interminable sendero que serpenteaba entre la niebla más allá de las puertas, donde amenazas mortales antaño se atrevieron a acercarse a la Fortaleza. Pero ningún mortal se atrevía a ir a la Fortaleza de Piedra ahora. No después de la Separación. La propia Fortaleza, una fortaleza de piedra monolítica veteada de plata y tristeza, se apoyaba contra el cielo magullado como agotada por su propia y terrible historia. Cada arco tallado y cada aguja destartalada era una lápida para los reyes, eruditos y soñadores devorados por la ambición. Mil mundos habían rozado los muros de la Fortaleza cuando el Velo se había disipado —algunos ofreciendo maravillas, otros ruina— hasta que finalmente, los cielos se agrietaron y los propios dioses apartaron la mirada. Fue en ese abandono que Kaelen quedó atado. No era una bestia común; era el ancla , el último hilo que unía la trama moribunda de la Fortaleza al plano mortal. Donde antaño se alzaban cien Guardianes —leones de fuego, serpientes de cristal, titanes de hueso—, ahora solo quedaba Kaelen. Los demás se habían derrumbado. Caído. O peor aún, habían sido deshechos por el silencio más allá del Velo. Esta noche, las estrellas volvieron a cantar. Y no fue una canción de esperanza. En los fríos y negros espacios entre las constelaciones, algo se movía: un hambre forjada en la existencia por manos olvidadas. Llamaba a las ruinas. Llamaba a Kaelen. Pero el corazón de Kaelen —maltratado, cósmico, invencible— respondió no con sumisión, sino con desafío. Se puso de pie, con los músculos tensos bajo su antigua armadura, las garras clavándose en la piedra sagrada, y desató un sonido que desgarró los cielos como el estallido de una vieja y terrible cadena. Su aullido no era para invocar. Era una advertencia . El hambre bajo los nombres La niebla retrocedió ante el grito de Kaelen, retirándose para revelar un sendero abandonado a la oscuridad. Las sombras se extendían por el suelo quebrado, retorciéndose como gusanos en un cadáver. Sin embargo, ningún ejército mortal emergió, ningún sonido metálico de acero ni de cuerno de guerra rompió el silencio. Solo una presión lenta y deliberada se deslizó por el aire, como una mano invisible, extendiéndose a través de la eternidad para probar la última cerradura de una puerta prohibida. Kaelen se erizó. Bajo su pelaje, las runas se encendieron, inundando sus extremidades con un poder prestado: la luz estelar se condensó en violencia. Era un regalo frágil. La magia que unía su espíritu a la Fortaleza era antigua, y la piedra bebía de él al mismo tiempo que lo protegía. Cada respiración era una negociación; cada latido, una apuesta. Más allá de los caminos derruidos, más allá de los esqueletos de aldeas olvidadas, los Huecos se agitaron. Kaelen los sintió antes de verlos: formas de vida desnaturalizadas por la entropía cósmica, despojadas de memoria, despojadas de nombre. Se arrastraron hacia la Fortaleza no en busca de conquista, sino de olvido. No era el odio lo que los movía; era el ansia gravitacional de aniquilación misma, vistiendo sus cadáveres como mantos. Eran sus antiguos parientes —reyes, magos, soñadores— ahora dominados por algo más profundo que la decadencia. Kaelen gruñó en voz baja; el sonido era una promesa dentada. No dejaría que la Fortaleza de Piedra cayera. No permitiría que la podredumbre se llevara lo poco que quedaba de honor, de memoria, de verdad . El primero de ellos apareció tambaleándose: un caballero cuya armadura colgaba hecha jirones oxidados, con los ojos hundidos salvo por el brillo milimétrico de estrellas olvidadas atrapadas en sus cuencas. Alrededor de su corona rota flotaban astillas de alguna reliquia destrozada, orbitando como lunas alrededor de un mundo muerto. La criatura alzó una espada que derramaba icor negro sobre las piedras; una espada que una vez se había comprometido a defender la Fortaleza, antes de que el tiempo convirtiera la lealtad en una broma susurrada por la carroña. Kaelen no se inmutó. Se abalanzó, una nube de fuego cósmico y voluntad de hierro, chocando contra el Hueco con una fuerza que agrietó la tierra bajo su choque. Sus fauces encontraron la garganta del espectro —no carne, sino el tembloroso recuerdo de la carne— y la desgarró con un gruñido de dolor y furia entrelazados. Llegaron más, atraídos por el aroma del desafío. Campeones desolados, eruditos tambaleándose, incluso los ecos espectrales de niños que una vez jugaron al borde de las almenas. El aire estaba cargado de tristeza, una tristeza que alimentaba a la criatura más allá de las estrellas, el verdadero enemigo. Y desde dentro del oscuro firmamento de arriba, algo vasto y paciente abrió un ojo invisible. Kaelen sintió que lo miraba, no con ira sino con curiosidad, como una inundación estudia una piedra antes de decidir si lavarla o convertirla en polvo. Sabía su nombre. Siempre había sabido su nombre. La última puntada del mundo Kaelen se encontraba en la cima de los escalones destrozados, con el aliento humeando en el aire frío, mientras los cadáveres exangües de los Huecos se convertían en polvo a su alrededor. Pero sabía que estas victorias eran ilusiones, tan efímeras como la niebla sobre una espada. Cada enemigo que abatió dejó una cicatriz en la trama misma de la existencia. Cada rugido que soltó desprendió otro hilo del frágil tapiz que la Fortaleza de Piedra anclaba al reino mortal. El verdadero enemigo no eran estas cáscaras vacías. Era aquello que se alzaba más allá del velo: el Hambre Sin Nombre , una fuerza más antigua que los dioses, más antigua que las estrellas, nacida en el espacio ciego entre el primer pensamiento de la creación y su primer arrepentimiento. No tenía forma, ni piedad, ni lenguaje más allá de la entropía. No era malvada. Simplemente era ... Y había notado el desafío de Kaelen. Sobre él, las estrellas comenzaron a difuminarse, retorciéndose en sigilos antinaturales que quemaban los ojos y desgarraban el alma. El aire mismo se volvió viscoso, cargado con el aroma del hierro y la tristeza ancestral. Una grieta se abrió en el cielo —una boca sin labios, una herida que atravesaba la existencia— y de ella brotaron zarcillos de oscuridad entrelazados con la luz de las estrellas, buscando asentarse en el mundo inferior. Kaelen bajó la cabeza; los antiguos sigilos que le cubrían el cuerpo brillaban con un brillo dorado y blanco. Le dolían los músculos bajo la presión, su mente se desmoronaba. No podía luchar contra el Hambre como lo había hecho contra los Huecos. No podía desgarrarla con colmillos y garras. Pero él podría negarlo. Las runas grabadas en sus huesos no eran simples protecciones, sino llaves . Llaves para el verdadero propósito de la Fortaleza de Piedra: no como fortaleza, sino como cerradura . Una última barricada contra el desmoronamiento de la realidad. Y Kaelen, antaño príncipe entre los suyos, se había convertido en su guardián, atado por juramentos tan antiguos que los propios dioses habían olvidado sus palabras. Se apartó de la oscuridad que se aproximaba y subió los últimos escalones hasta la gran puerta de la Fortaleza: una puerta de madera de hierro y piedra estelar, grabada con dibujos que latían bajo su mirada. La puerta lo reconoció. La Fortaleza lo recordaba. Tras esa puerta se encontraba la Piedra del Corazón: un fragmento de la Primera Luz, la brasa cruda y caótica que encendió el multiverso. Si no se protegía, reduciría este mundo a cenizas... o peor aún, invocaría el Hambre directamente en su núcleo. Pero sellada, alimentada por el sacrificio, podría negar la entrada al Sin Nombre durante otra era, otra generación desesperada. Kaelen presionó su pata contra la fría superficie. Sintió que la conexión se encendía al instante: un puente de agonía y gracia que se extendía desde su cuerpo hasta las infinitas raíces de la Fortaleza. Cada recuerdo que llevaba, cada esperanza, cada pena, comenzó a verterse en la antigua piedra. Sus victorias, sus fracasos, las cálidas voces de sus compañeros, polvo antiguo... incluso el sabor de las estrellas que una vez había perseguido en el cielo nocturno. Todo fluía de él, tejiéndose en el entramado que sellaría de nuevo la Piedra del Corazón. Él no dudó. Él no titubeó. Afuera, el mundo aullaba en protesta mientras los zarcillos de oscuridad azotaban los muros de la Fortaleza, derribando torres y almenas como pergamino ante una tormenta. Pero Kaelen permaneció inmóvil, su espíritu ardiendo con más fuerza que cualquier estrella que el Hambre hubiera extinguido jamás. En su último aliento, Kaelen no ofreció ninguna súplica ni ninguna maldición. Sólo una promesa: —Lo recuerdo. Y mientras lo recuerde, no pasarás. La Fortaleza se estremeció una vez —un profundo gemido que partió la tierra— y entonces la puerta se selló con un destello cegador que borró toda sombra. La grieta en el cielo se cerró con un grito que ningún oído mortal pudo oír. Los Huecos se congelaron a mitad de su recorrido y se desmoronaron en la nada. El mundo se quedó en silencio. Las estrellas, maltratadas pero intactas, reanudaron su vigilia silenciosa. Y dentro de Stonekeep, en algún lugar profundo más allá del alcance de los mortales, el último eco del latido del corazón de un guardián se fusionó con las paredes, una puntada que unía para siempre al mundo mortal contra el final. Kaelen ya no estaba. Sin embargo, estaba presente en todas partes donde la Fortaleza aún se erguía. Atado al alma. Eterno. Trae la leyenda a casa El juramento de Kaelen y el espíritu perdurable de la Fortaleza de Piedra perduran más allá de la última página. Honra su memoria y lleva un fragmento de su historia a tu mundo con ilustraciones exclusivas de Unfocused: Adorne sus paredes con el tapiz Soulbound to the Stonekeep , un lienzo amplio que captura cada detalle feroz y cósmico. Abraza el fuego de la historia con una impresión de metal : una pieza impactante y duradera, digna del salón de cualquier guerrero. Envuélvete en protección cósmica con la manta polar Soulbound , perfecta para las noches bajo las estrellas. Incluso tus batallas más ordinarias pueden sentirse épicas con la toalla de baño Stonekeep , la forma de un guerrero de saludar la mañana. Lleva la leyenda. Recuerda el juramento. Haz que la oscuridad espere un poco más.
