10 cosas que no sabías sobre las orcas

Las orcas, también conocidas como ballenas asesinas, son una de las criaturas más fascinantes y complejas del océano. Aquí hay diez cosas que podrían sorprenderte sobre estos majestuosos animales:

1. Las orcas son en realidad delfines

Las orcas son los miembros más grandes de la familia de los delfines. Al igual que los demás delfines, son cetáceos dentados; su nombre común, «ballenas asesinas», sigue siendo de uso habitual.

2. Tienen tradiciones vocales distintivas

Las orcas se comunican mediante chasquidos, silbidos y llamadas pulsadas. Las distintas poblaciones, y en ocasiones los grupos dentro de ellas, tienen patrones de llamadas aprendidos y característicos. Estos sonidos ayudan a las orcas de un grupo a coordinarse, mantenerse en contacto y orientarse en su entorno.

Los investigadores han documentado tradiciones vocales transmitidas dentro de los grupos sociales. Las llamadas aprendidas pueden ayudar a mantener la cohesión del grupo y dar pistas sobre la identidad de una población. Llamarlas «lenguajes» es una metáfora útil, pero su comunicación no es lo mismo que el habla humana.

3. Son depredadores alfa

Las orcas están en la cima de la cadena alimentaria y no tienen depredadores naturales. Comen pescado, focas y, a veces, ballenas.

4. Las orcas tienen una dieta diversa

La dieta varía entre las poblaciones y los ecotipos de orcas. Algunos grupos se especializan en peces, mientras que otros cazan mamíferos marinos o tiburones; las tradiciones de caza aprendidas contribuyen a esas diferencias.

5. La familia importa

Muchos grupos de orcas bien estudiados se organizan en torno a líneas familiares maternas. En las poblaciones residentes, las hembras mayores pueden compartir conocimientos sobre presas y rutas de desplazamiento que ayudan a sobrevivir a sus parientes. La organización social varía entre poblaciones, por lo que una sola estructura de grupo no describe a todas las orcas.

Muchas orcas viajan en grupos de individuos emparentados, pero el tamaño y la estabilidad de estos grupos varían según la población. Los grupos familiares residentes pueden abarcar varias generaciones, y sus miembros pueden coordinar la caza y compartir alimento. Estas duraderas conexiones entre las orcas son una parte importante de su vida social.

6. Se pueden encontrar en todo el mundo

Las orcas pueden adaptarse a muchos entornos marinos, desde el Ártico hasta la Antártida, desde áreas costeras hasta aguas profundas.

7. Las orcas usan la ecolocalización

Al igual que los murciélagos, las orcas usan la ecolocalización para navegar y cazar en las aguas oscuras.

8. Sus marcas les ayudan a confundirse con el entorno

El dorso oscuro y la parte inferior clara de una orca crean un efecto de contrasombreado: desde arriba, el dorso puede confundirse con el agua más oscura; desde abajo, el vientre puede confundirse con la luz de la superficie. Las manchas oculares y dorsales también varían entre individuos y ayudan a los investigadores a identificarlos.

9. Son criaturas culturales

Las orcas exhiben comportamientos culturales, con diferentes grupos que tienen distintas técnicas de caza, comportamientos vocales y estructuras sociales.

10. Estado de conservación

Si bien algunas poblaciones de orcas son abundantes, otras están en peligro de extinción y enfrentan amenazas por la pérdida de hábitat, la contaminación y la reducción de la disponibilidad de presas.