Le Menteur de la Lanterne
Les cours féeriques la traitaient de honte. Les humains, d'hallucination. Mais dans les ruelles derrière la boutique de cigarettes électroniques de l'alchimiste, on l'appelait simplement « Glow ». Glow n'était pas une fée ordinaire avec des couronnes de fleurs et des opinions péremptoires. Non, elle portait des chaînes aux hanches, du sang sur ses bottes et une lanterne remplie d'une substance qui n'était certainement pas de l'huile. (Les rumeurs allaient des pets de fantôme en bouteille à la salive de démon, mais personne n'était assez courageux – ou ivre – pour la sentir.)
Ce soir-là, la ruelle empestait le regret et la sauge brûlée. Glow pataugeait dans une flaque d'une substance collante qui miaulait. Elle ne ralentit pas.
« Où diable est Tallow ? » grommela-t-elle en ajustant son collier à pointes d'une main et en brandissant sa lanterne comme si elle menaçait les ténèbres elles-mêmes. « Ce sale type me doit deux pièces d'os et une faveur. Et je n'hésiterai pas à lui brûler le pantalon avec ça. »
La lanterne siffla en signe d'approbation. Elle aimait les feux de pantalon.
Les ailes de Glow frémirent, fines et froissées comme la page d'un album de souvenirs de guêpe morte, presque invisibles dans la pénombre. Elles n'avaient plus été belles depuis la Guerre de Fer, lorsqu'elle avait piqué sur un général et s'était fait transpercer par un tire-bouchon enchanté. La belle époque. Traumatisme, trahison, une tonne d'eye-liner : son style de base.
Elle croisa une bande de poubelles douées de conscience qui bavardaient d'une orgie de poltergeists, leur adressa un salut sarcastique et poursuivit son chemin. La lanterne vacilla en vert une fraction de seconde. Présage. Elle s'arrêta, pivota lentement sur le talon de sa botte cloutée.
Quelque chose l'observait. Pas du genre « quel désastre ! », mais plutôt du genre « je sais comment tu vas mourir ».
Elle se tourna vers un tas de nains de jardin à moitié fondus. L'un d'eux cligna des yeux.
« Oh non, pas question ! »
Glow fouilla dans sa sacoche et en sortit un paquet de sel, une lime à ongles et une cigarette aux clous de girofle à moitié fumée. Elle porta la cigarette à sa bouche, jeta le sel en direction des gnomes et pointa la lime d'un air menaçant. « Essayez donc, bande de potiers ! Je n'ai aucune envie de revivre ma période "poterie maudite". »
Les gnomes sifflèrent, craquèrent et s'enfoncèrent dans l'asphalte avec un bruit semblable à celui de céleri humide mâché par un dieu amer.
Elle alluma sa cigarette à la flamme de la lanterne. La lueur devint rouge. Un autre présage. Ou peut-être simplement un goût pour le théâtre.
« Tallow a intérêt à saigner », grogna-t-elle, et elle donna un coup de pied dans le mur le plus proche jusqu’à ce qu’un portail s’ouvre.
Les portails, franchement, sont de sacrés petits salauds. Celui-ci crachait de la fumée et gémissait comme un accordéon hanté, mais elle l'a quand même franchi. La pauvre a des choses à faire. Des gens à poignarder. Des âmes à sauver. Peut-être.
La lanterne pulsait de façon inquiétante. Elle faisait toujours ça juste avant qu'une chose terrible ne se produise. Ce qui pouvait signifier que quelqu'un était sur le point de lui mentir. Et Glow détestait les menteurs.
Le contrat des cris
Le portail la fit tomber face contre terre sur un tapis fait de rognures d'ongles d'orteils et murmura des regrets.
« Beurk ! Tallow, espèce de troll à la testicule desséchée, nettoie ton entrée ! » Glow eut un haut-le-cœur en s'essuyant la bouche avec le bas de son haut en dentelle déchiré. La lanterne eut un haut-le-cœur elle aussi – elle avait des principes, malgré le fait qu'elle ait été forgée dans le ventre d'un démon volcanique sarcastique.
La pièce était un cube de pierre huileuse, empli de vérités dérangeantes. Une faible lueur filtrait de torches faites de spatules hantées et de suif imprégné de regrets. Dans le coin le plus éloigné était assis Tallow – mi-troll, mi-comptable, entièrement louche. Sa peau était brun verdâtre, comme si la lie des marais avait engendré un enfant avec une saucisse moisie. Il portait un costume trois-pièces, maudit ou tout simplement déniché dans les soldes du Marché des Démons.
« Gloooow », roucoula-t-il en souriant, dévoilant bien trop de molaires. « Tu as l'air… sauvage. Tu m'apportes mon paiement ? »
Elle s'avança d'un pas décidé, ses chaînes tintant comme une berceuse menaçante. « Tu me dois quelque chose, Tête-de-Fongus. Deux pièces en os, une faveur, et la tête de cette banshee qui chantait des reprises de Justin Timberlake dans ma dimension de douche. »
« Ah, oui. » Il se gratta un furoncle dans le cou jusqu'à ce qu'il couine et s'enfuie. « Mais vois-tu, chérie, j'étais… en train de restructurer ma trésorerie. »
La lueur souleva la lanterne. Elle s'illumina d'un vert néon éclatant. Le plafond hurla.
« Tu sais ce qui arrive quand on ment alors que cette chose est allumée. »
Les glandes à mucus de Tallow frémirent nerveusement. « D’accord, d’accord. Pas de mensonges. J’ai dépensé les pièces aux jeux dans un combat de centaures. La banshee est maintenant une idole de K-pop. Et la faveur… »
Il hésita. Glow s'avança. Le sol craqua sous sa botte.
« Parle. Ou je jure que je remplacerai ta rate par un sac de fourchettes rouillées. »
« La faveur a été demandée. Par quelqu'un d'un niveau hiérarchique supérieur au nôtre. »
La lueur se figea. C'était rare. Son sang se glaça légèrement. Ses ailes la démangeaient. La lanterne faiblit, murmurant des choses dans une langue plus ancienne que le jour.
« Au-dessus de notre niveau ? » dit-elle à voix basse. « Vous voulez dire la Haute Cour ? »
« Pire encore. » Tallow se pencha en avant. « Tu as déjà entendu parler de l’ Accord Épineux ? »
Le cœur de Glow a réagi. Pas un battement, plutôt un étouffement.
« C’est un mythe », dit-elle, mais sa voix n’avait pas son ton habituel de « ne me cherchez pas des noises ».
« Non », sourit Tallow. « Vraiment. Moche. Et ils te veulent. »
Glow alluma une autre gousse et fit les cent pas, le cuir grinçant, les yeux plissés. « Pourquoi ? »
« Il est question d'une âme que tu as arrachée il y a quelque temps. Une âme qui ne t'appartenait pas. On murmure que la Lanterne se souvient. Et maintenant, elle la veut. Ce soir. »
Glow cligna des yeux. Une fois. Lentement. Puis elle rit comme si elle avait la gueule de bois.
« Oh, cette âme ? Le prince bouffon maudit, obsédé par l'érotisme taxidermique ? Il a fait un échange ! En toute honnêteté ! Je lui ai donné une bouteille d'encre cauchemardesque vintage et une compilation de cris. »
« Savait-il que cela s’accompagnait de tourments éternels et de rots pailletés spontanés ? »
«…C’était écrit en petits caractères», murmura-t-elle.
Soudain, la pièce trembla. Une onde parcourut la réalité, comme si quelqu'un avait marché sur la queue de l'univers. La lanterne hurla – une note aiguë et plaintive qui brisa le gobelet de vin de Tallow et lui enflamma les sourcils.
Une faille noire s'ouvrit dans l'air, crépitant d'épines et de velours. Une créature en émergea, vêtue d'une cape croisée brodée de pactes de sang. Ses yeux luisaient comme des dettes impayées. Sa voix ? Du velours passé au hachoir.
« Lueur du caniveau. Porteur de la lanterne. Briseur de pactes. Vous êtes convoqué. »
Glow inclina la tête. « Tu ne vas même pas m'offrir le dîner avant ? »
« Silence, misérable. »
"Grossier."
La créature déroula un parchemin avec un *clac* satisfaisant. « Vous êtes lié par le contrat 661, sous-section damnation, clause trahison, à restituer l'âme de Sa Majesté le Prince Bouffon Fleedle le Hurleur. Vous avez jusqu'au lever de la lune. Sinon, nous vous arracherons la Lanterne des os et votre nom sera jeté au néant. »
Glow prit une lente bouffée de sa clou de girofle. « Bon... merde. »
Tallow émit un petit gémissement semblable à celui d'une taupe agonisante et se glissa sous un bureau entièrement fait de bois pleureur. Glow lui fit un doigt d'honneur.
« Très bien », dit-elle. « Dites à l'Accord Épineux que je leur prendrai leur âme. Mais si je retourne au Marché de l'Écho pour fouiller dans le brasier spirituel qu'est l'essence de Fleedle, je vous facturerai le triple. »
La créature s'inclina, puis se dissoutit en araignées et en contraventions de stationnement impayées.
Glow se tourna vers Tallow. « Donne-moi une carte. Et des gants à toute épreuve. »
« J’ai un GPS maudit et un préservatif fait de cheveux de fantôme ? »
« Assez proche. »
Alors qu'elle se retournait pour partir, la lanterne vacilla de nouveau — d'abord violette, puis noire, puis... rose.
Glow s'arrêta net. « Non », murmura-t-elle. « Pas rose. »
La lanterne bourdonnait, d'une voix douce et sinistre. C'était un présage. Et pas n'importe lequel. Une intrigue amoureuse se profilait.
« Non. Absolument pas », rétorqua Glow en s'enfonçant dans l'obscurité. « Si quelqu'un tente de me draguer pendant que je plonge dans le palais des traumatismes de Fleedle, je le dévorerai. »
La lanterne ricana.
L'âme, le piège et le baiser que personne n'a demandé
Le Marché de l'Écho n'était sur aucune carte. Il existait dans les replis du regret, juste en dehors de la ligne temporelle où se logent toutes vos pires décisions. Pour y entrer, Glow devait sacrifier un nugget de poulet qu'elle gardait précieusement dans sa chaussette depuis mardi et murmurer son deuxième pire secret à un tas de gravier empli de haine envers elle-même.
« J’ai fréquenté une fois une selkie qui portait des shorts cargo. »
Le gravier pleurait. Une porte s'ouvrit.
Glow s'avança dans le chaos. Le Marché tourbillonnait autour d'elle, la submergeant de sensations : des distributeurs automatiques hantés hurlaient des histoires d'âmes errantes, des baristas fantomatiques servaient des tasses fumantes d'angoisse existentielle, et un mime était enfermé dans une cage faite entièrement de culpabilité invisible. Un mardi comme les autres.
Elle resserra son manteau, ajusta sa lanterne — qui pulsait désormais d'une énergie lubrique grâce à la lueur rose — et se baissa sous un vendeur ambulant proposant des prophéties marinées.
« Où pourrait bien se cacher une âme de bouffon narcissique… » murmura-t-elle en esquivant une publicité flottante pour une assurance démoniaque.
Elle n'eut pas à chercher longtemps. Une odeur la frappa comme une bombe à paillettes trempée dans le désespoir. Oui. Fleedle.
La piste olfactive la mena à un théâtre abandonné, fait de regrets cousus de toutes pièces et de strass. Bien sûr qu'il serait là. Le roi du drame jusqu'au bout.
À l'intérieur, le fantôme d'une machine à fumée toussa et les rideaux ondulaient malgré l'absence de vent. Elle s'avança à pas de loup, lanterne levée. Sur scène se tenait la projection spectrale de Fleedle lui-même : un sourire carnassier, les yeux exorbités, vêtu d'une braguette à jabot et d'une cape faite de courrier de fans et de traumatismes non résolus.
« Gloooow ! » chanta-t-il. « Mon voleur préféré ! Viens me rendre mon âme ou m'embrasser pour me dire bonne nuit ? »
Glow soupira. « Je suis venu te fourrer dans un bocal et peut-être te donner un coup de chaussure. »
« Ooooh, quelle énergie ! Comme toujours. J'ai gardé ta mixtape. Les cris étaient tellement... théâtraux. »
« Tu as vendu ton âme, Fleedle. L’Accord la veut en retour. Et franchement, je tiens à ne pas mourir d’un effondrement bureaucratique. »
Fleedle fit une pirouette. « Mais j'aime être ici ! Je suis la vedette de mon propre cabaret éternel ! Pourquoi renoncerais-je à cela pour être déchiqueté et transformé en recouvrement de dettes ectoplasmiques ? »
Glow leva la lanterne. « Parce que sinon, je livre l'historique de votre navigateur aux tabloïds spectraux. »
Fleedle pâlit. « Espèce de monstre. »
"Merci."
Il fit la moue. « Très bien. Mais je veux un dernier baiser. »
Glow plissa les yeux. « De ma part ? »
« Non, de la lanterne. »
Elle cligna des yeux. La lanterne ronronna. Elle ronronna.
« Tu es vraiment une petite bête bizarre », murmura-t-elle.
« C’est l’hôpital qui se moque de la charité », répondit-il, avant de sauter dans la lanterne.
Il y eut un son strident et musical, plusieurs étincelles et un rot inquiétant.
Glow le fixa du regard. « Est-ce que… il vient de… se faire emprisonner à jamais par son charme ? »
La lanterne émit de nouveau un petit bruit sec. Une lueur rose vacilla. Un soupir de satisfaction.
« Tu vas être insupportable maintenant, n'est-ce pas ? »
La lanterne brillait innocemment.
Elle le glissa dans sa poche et sortit du théâtre, évitant de justesse un démon saxophoniste errant. De retour dans la ruelle, elle referma le portail d'un coup de pied et claqua des doigts. Le monde reprit sa teinte beige morne habituelle.
Puis, surgissant des ténèbres, apparut de nouveau le messager de l'Accord – sa cape plus théâtrale que jamais, son visage dissimulé derrière des ombres tourbillonnantes et des dettes impayées.
« Tu l’as ? » grésilla-t-il.
Glow lança la lanterne en un arc de cercle nonchalant. Elle resta suspendue dans les airs, comme si elle faisait un mouvement de cheveux. « Tout est rentré dans l'ordre. Avec des gestes théâtraux et des séquelles émotionnelles. »
La créature acquiesça. « Tu as rempli ton obligation. Ton nom restera intact… pour l’instant. »
« Super », dit Glow. « Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois m’incruster à une fête du thé maudite et à cause d’un tatouage doué de conscience qui essaie de se détacher de mon dos. »
« Une dernière chose », murmura l’ombre.
Elle gémit. « Bien sûr. »
Il lui lança une pièce. Blanche comme l'os. Gravée d'épines.
« Paiement », disait-il. « Pour services rendus. Ne le perdez pas. »
«Que se passera-t-il si je le fais ?»
«Votre squelette sera saisi.»
« Donc… mardi, en gros. »
Glow rangea la pièce. « Dites à l'Accord que s'ils veulent encore se faire humilier, je leur ferai payer le double. »
La créature s'inclina et disparut dans un cri.
Glow se tenait dans la ruelle, des volutes de fumée s'échappant de ses cheveux, la lanterne pulsant d'une lumière rose et suffisante. Au loin, un chat cracha un rat qui semblait étrangement devoir de l'argent à quelqu'un.
« L’heure est venue de boire un verre », murmura-t-elle en enfilant ses gants à pointes. « Et peut-être de faire une sieste. De préférence pas dans un cercueil cette fois. »
La lanterne vacilla en signe d'approbation.
« Et pas d’intrigue amoureuse. Je suis sérieux. »
Elle brillait à nouveau d'un rose éclatant.
Glow la fixa du regard. « Tu as de la chance d'être mignon. »
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