Gutterglow Faerie : Une lanterne pour les damnés

La menteuse à la lanterne

Les cours des fées la traitaient de déshonneur. Les humains la prenaient pour une hallucination. Mais dans les ruelles derrière la boutique de vape de l'alchimiste, ils l'appelaient simplement « Glow ». Glow n'était pas votre fée ordinaire avec des couronnes de fleurs et des opinions pétillantes. Non, elle avait des chaînes aux hanches, du sang sur ses bottes et une lanterne remplie de quelque chose qui n'était certainement pas de l'huile. (Les rumeurs allaient du pet de fantôme en bouteille à la salive de démon, mais personne n'était assez courageux — ou assez ivre — pour le renifler.) Ce soir, la ruelle sentait le regret et la sauge brûlée. Glow piétina une flaque de quelque chose de gluant qui miaula à son passage. Elle ne ralentit pas.

« Où est passé Tallow, bon sang ? » grogna-t-elle, ajustant son collier à pointes d'une main et balançant sa lanterne comme si elle menaçait les ténèbres elles-mêmes. « Ce salopard graisseux me doit deux pièces d'os et une faveur. Et je ne suis pas contre l'idée de mettre le feu à son pantalon avec ça. » La lanterne siffla en signe d'accord. Elle aimait les pantalons en feu. Les ailes de Glow frémirent — fines, fripées comme la page d'un album de scrapbooking d'une guêpe morte, et presque invisibles dans la pénombre. Elles n'avaient plus belle allure depuis la Guerre de Fer, quand elle avait piqué sur un général et s'était fait accrocher par un tire-bouchon enchanté. Le bon vieux temps. Traumatisme, trahison, une tonne métrique d'eyeliner — son esthétique profonde.

Elle passa devant une bande de poubelles sentientes qui bavardaient au sujet d'une orgie de poltergeists, leur adressa un salut sarcastique et continua son chemin. La lanterne clignota au vert pendant une seconde. Présage. Elle s'arrêta, pivota lentement sur le talon de sa botte cloutée. Quelqu'un l'observait. Pas du genre « quel sacré numéro ». Plutôt du genre « je sais comment tu vas mourir ». Elle se tourna vers une pile de nains de jardin à moitié fondus. L'un d'eux cligna des yeux. « Oh, certainement pas. »

Glow fouilla dans sa sacoche et en sortit un sachet de sel, une lime à ongles et une cigarette aux clous de girofle à moitié fumée. Elle porta la cigarette à sa bouche, projeta le sel en direction des nains et pointa la lime de façon menaçante. « Essayez donc, espèces de poteries en céramique. Je ne suis pas d'humeur à revivre ma phase "poterie maudite". » Les nains sifflèrent, se fissurèrent et s'enfoncèrent dans l'asphalte avec un bruit de céleri mou mâché par un dieu amer. Elle alluma sa cigarette à la flamme de la lanterne. La lueur devint rouge. Un autre présage. Ou peut-être juste le goût du drame.

« Tallow a intérêt à saigner », grogna-t-elle, et elle donna un coup de pied dans le mur le plus proche jusqu'à ce qu'un portail s'ouvre. Les portails, bien sûr, sont de petits bâtards impolis. Celui-ci éructa de la fumée et gémit comme un accordéon hanté, mais elle le traversa quand même. Une fille a des endroits où aller. Des gens à poignarder. Des âmes à sauver. Peut-être. La lanterne pulsa de façon sinistre. Elle faisait toujours ça juste avant qu'une Très Mauvaise Chose arrive. Ce qui pourrait signifier que quelqu'un était sur le point de lui mentir. Et Glow détestait les menteurs.

Le contrat des cris

Le portail la fit tomber face contre terre sur un tapis fait de rognures d'ongles et de regrets murmurés. « Beurk. Tallow, espèce de testicule de troll croûteux, nettoie ton entrée ! » Glow eut un haut-le-cœur en s'essuyant la bouche avec l'ourlet de son haut en dentelle déchiqueté. La lanterne eut un haut-le-cœur elle aussi — elle avait des standards, malgré le fait d'être forgée dans le ventre d'un démon volcanique sarcastique. La pièce était un cube de pierre huileuse et de vérités inconfortables. Une lumière tamisée filtrait de torches fabriquées avec des spatules hantées et du suif nourri de regrets. Dans le coin le plus éloigné se trouvait Tallow — mi-troll, mi-comptable, entièrement véreux. Sa peau était brun verdâtre, comme si de l'écume de marais avait eu un enfant avec une saucisse moisie. Il portait un costume trois-pièces qui était soit maudit, soit issu du rayon des fins de série du Marché des Démons.

« Gloooow », roucoula-t-il, souriant avec beaucoup trop de molaires. « Tu as l'air... sauvage. Tu as apporté mon paiement ? » Elle s'avança, les chaînes tintant comme une berceuse menaçante. « C'est toi qui me dois quelque chose, Face-de-Champignon. Deux pièces d'os, une faveur, et la tête de cette banshee qui chantait des reprises de Justin Timberlake dans ma dimension de douche. » « Ah, oui. » Il gratta un bouton sur son cou jusqu'à ce qu'il couine et s'enfuie. « Mais vois-tu, ma chère, j'étais... en train de restructurer ma liquidité. » Glow leva la lanterne. Elle brilla d'un vert néon. Le plafond hurla. « Tu sais ce qui arrive quand on ment alors que cette chose est allumée. »

Les glandes à mucus de Tallow se contractèrent nerveusement. « OK, OK. Pas de mensonge. J'ai dépensé les pièces dans des combats de centaures. La banshee est devenue une idole de K-pop. Et la faveur... » Il hésita. Glow fit un pas en avant. Le sol se fissura sous sa botte. « Parle. Ou je jure que je remplacerai ta rate par un sac de fourchettes rouillées. » « La faveur a été réclamée. Par quelqu'un au-dessus de nos deux niveaux de rémunération. » Glow se figea. C'était rare. Son sang se glaça un peu. Ses ailes la démangeaient. La lanterne faiblit, chuchotant des choses dans une langue plus ancienne que la lumière du jour.

« Au-dessus de notre niveau ? » dit-elle, la voix basse. « Tu veux dire les Hautes Cours ? » « Pire. » Tallow se pencha. « Tu as déjà entendu parler de l'Accord des Épines ? » Le cœur de Glow fit quelque chose. Pas un battement — plutôt un étouffement. « C'est un mythe », dit-elle, mais sa voix manquait de son mordant habituel. « Non », sourit Tallow. « Réel. Moche. Et ils te veulent. » Glow alluma une autre cigarette et fit les cent pas, le cuir grinçant, les yeux plissés. « Pourquoi ? » « Quelque chose à propos d'une âme que tu as attrapée il y a quelque temps. Une âme qui n'était pas à toi. Certains murmurent que la lanterne se souvient. Et maintenant ils la veulent. Ce soir. »

Glow cligna des yeux. Une fois. Lentement. Puis elle rit comme après une gueule de bois. « Oh, cette âme ? Le prince bouffon maudit obsédé par l'érotisme de la taxidermie ? Il l'a échangée ! Loyaux et carrés ! Je lui ai donné une bouteille d'encre de cauchemar vintage et une mixtape de cris. » « Savait-il que ça venait avec un tourment éternel et des rots de paillettes spontanés ? » « ...C'était dans les petits caractères », marmonna-t-elle. Soudain, la pièce trembla. Une ondulation parcourut la réalité comme si quelqu'un avait marché sur la queue de l'univers. La lanterne hurla — une note aiguë et perçante qui brisa la coupe de vin de Tallow et mit le feu à ses sourcils.

Une faille noire s'ouvrit dans l'air, crépitant d'épines et de velours. Une créature en sortit, vêtue d'une cape croisée cousue de contrats de sang. Ses yeux brillaient comme des dettes impayées. Sa voix ? Du velours trempé dans un hachoir à viande. « Glow du Caniveau. Porteuse de la Lanterne. Briseuse de marchés. Tu es convoquée. » Glow inclina la tête. « Tu ne vas même pas m'offrir le dîner avant ? » « Silence, misérable. » « Impoli. » La créature déploya un parchemin avec un *claquement* satisfaisant. « Tu es liée par le contrat 661, sous-section damnation, clause trahison, à rendre l'âme de Son Ancienne Majesté le Prince Bouffon Fleedle le Hurlant. Tu as jusqu'au lever de la lune. Sinon, nous arracherons la lanterne de tes os et donnerons ton nom au vide. »

Glow tira une lente bouffée de sa cigarette. « Eh bien... merde. » Tallow fit un petit bruit de gaufre mourante et se cacha sous un bureau fait entièrement de bois en pleurs. Glow lui fit un doigt d'honneur. « Très bien », dit-elle. « Dis à l'Accord des Épines que j'aurai leur foutue âme. Mais si je dois retourner au Marché de l'Écho pour fouiller dans la décharge spirituelle qu'est l'essence de Fleedle, je triple mes tarifs. » La créature s'inclina, puis se dissout en araignées et en contraventions impayées. Glow se tourna vers Tallow. « Donne-moi une carte. Et des gants anti-âmes. »

« J'ai un GPS maudit et un préservatif en poils de fantôme ? » « Ça fera l'affaire. » Alors qu'elle se retournait pour partir, la lanterne clignota à nouveau — d'abord violet, puis noir, puis... rose. Glow s'arrêta net. « Non », chuchota-t-elle. « Pas rose. » La lanterne fredonnait, douce et sinistre. C'était un présage. Et pas n'importe quel présage. Un *sous-intrigue romantique* arrivait. « Non. Absolument pas », lança Glow en piétinant dans l'obscurité. « Si quelqu'un essaie de flirter avec moi pendant que je plonge dans le palais des traumatismes de Fleedle, je les mangerai. » La lanterne ricana.

L'âme, le piège et le baiser que personne n'a demandé

Le Marché de l'Écho ne figurait sur aucune carte. Il existait dans les replis du regret, juste en dehors de la ligne temporelle où vivent toutes vos pires décisions. Pour y entrer, Glow dut sacrifier un nugget de poulet qu'elle gardait dans sa chaussette depuis mardi et murmurer son deuxième pire secret à un tas de gravier rempli de dégoût de soi. « J'ai un jour fréquenté un selkie qui portait des shorts cargo. » Le gravier pleura. Une porte s'ouvrit. Glow entra dans le chaos. Le Marché tourbillonnait autour d'elle dans une surcharge sensorielle : des distributeurs automatiques hantés criaient au sujet des âmes expirées, des baristas spectraux servaient des tasses fumantes d'angoisse existentielle, et un mime était enfermé dans une cage faite entièrement de culpabilité invisible. Juste un mardi ordinaire.

Elle resserra son manteau, ajusta sa lanterne — désormais pulsante d'énergie lubrique, grâce au clignotement rose — et se glissa sous un vendeur colportant des prophéties marinées. « Où se cacherait une âme de bouffon narcissique... » murmura-t-elle en esquivant une publicité flottante pour une assurance démoniaque. Elle ne se posa pas la question longtemps. Une odeur la frappa comme une bombe à paillettes trempée dans le désespoir. Oui. Fleedle. La piste olfactive la mena à un théâtre abandonné fait de regrets cousus et de strass. Bien sûr qu'il serait là. Roi du drame jusqu'au bout.

À l'intérieur, le fantôme d'une machine à fumée toussa et les rideaux oscillèrent malgré l'absence de brise. Elle avança, lanterne haute. Sur scène se tenait la projection spectrale de Fleedle lui-même : souriant, les yeux fous, portant une braguette à volants et une cape faite entièrement de courrier de fans et de traumatismes non résolus. « Gloooow ! » chanta-t-il. « Ma voleuse préférée ! Venue me rendre mon âme ou m'embrasser pour la nuit ? » Glow soupira. « Je suis venue te fourrer dans un bocal de confinement et peut-être te taper avec une chaussure. » « Ooooh, pleine d'entrain ! Comme toujours. J'ai gardé ta mixtape. Les cris étaient si... théâtraux. »

« Tu as vendu ton âme, Fleedle. L'Accord veut la récupérer. Et franchement, j'ai besoin de ne pas mourir par implosion bureaucratique. » Fleedle fit un pirouette. « Mais je me plais ici ! Je suis la star de mon propre cabaret éternel ! Pourquoi renoncerais-je à cela pour être déchiqueté en recouvrement de dettes ectoplasmique ? » Glow leva la lanterne. « Parce que si tu ne le fais pas, je publie ton historique de navigation dans les tabloïds spectraux. » Fleedle blêmit. « Tu es un monstre. » « Merci. » Il fit la moue. « Très bien. Mais je veux un dernier baiser. » Glow plissa les yeux. « De moi ? » « Non, de la lanterne. »

Elle cligna des yeux. La lanterne ronronna. Elle ronronna. « Tu es un petit monstre si étrange », marmonna-t-elle. « L'hôpital qui se fout de la charité », répondit-il, puis il sauta dans la lanterne. Il y eut un tintement musical, plusieurs paillettes et un rot sinistre. Glow la fixa. « Est-ce qu'il vient de... flirter pour entrer en prison éternelle ? » La lanterne rota à nouveau. Clignotement rose. Soupir satisfait. « Tu vas être insupportable maintenant, pas vrai ? » La lanterne brilla innocemment. Elle la mit dans sa poche et sortit du théâtre, esquivant de justesse un démon saxophone errant. De retour dans la ruelle, elle referma le portail d'un coup de pied et claqua des doigts. Le monde retrouva sa teinte habituelle de beige sombre.

Puis, de l'ombre, le messager de l'Accord ressortit — cape plus dramatique que jamais, visage caché derrière des ombres tourbillonnantes et des dettes impayées. « L'as-tu ? » grimaça-t-il. Glow lança la lanterne dans un arc paresseux. Elle plana dans les airs comme si elle faisait un mouvement de cheveux. « Le tout emballé. Complet avec des mouvements de jazz et des dommages émotionnels. » La créature hocha la tête. « Tu as rempli ton obligation. Ton nom restera intact... pour l'instant. » « Super », dit Glow. « Maintenant, si tu veux bien m'excuser, j'ai une tea party maudite à perturber et un tatouage sentient qui essaie de ramper dans mon dos. »

« Encore une chose », murmura l'ombre. Elle gémit. « Bien sûr. » Il lui lança une pièce. Blanc os. Gravée d'épines. « Paiement », dit-il. « Pour services rendus. Ne la perds pas. » « Que se passe-t-il si je la perds ? » « Ton squelette sera repris. » « Donc... comme un mardi, en gros. » Glow rangea la pièce. « Dis à l'Accord que s'ils veulent à nouveau voir leurs egos rôtis, je double mes tarifs. » La créature s'inclina et disparut dans un cri. Glow resta dans la ruelle, la fumée s'échappant de ses cheveux, la lanterne pulsant en rose et avec suffisance. Au loin, un chat recracha un rat qui ressemblait étrangement à quelqu'un qui devait de l'argent.

« L'heure d'un verre », marmonna-t-elle en enfilant ses gants à pointes. « Et peut-être une sieste. De préférence pas dans un cercueil cette fois. » La lanterne clignota en signe d'approbation. « Et pas de sous-intrigue romantique. Je suis sérieuse. » Elle brilla de nouveau en rose. Glow fixa la lanterne. « Tu as de la chance d'être mignonne. »