Madame Sucklewink et la perle de nectar qui s'accrocha trop longtemps

Une inspection très privée

Madame Sucklewink organisait des garden-parties depuis près d'un siècle, et en tout ce temps, elle n'avait jamais été prise au dépourvu.

Elle avait sauvé un soufflé d'une chenille errante, détourné un duc éméché du tas de compost et, une fois, réussi à faire jouer un quatuor à cordes en entier tandis qu'une famille de mulots s'enfuyait avec les partitions. Elle gérait n'importe quel contretemps avec un sourire, un éventail et la conviction inébranlable que la panique était réservée aux personnes qui avaient oublié où elles avaient rangé leurs beaux gants.

Puis, la goutte de nectar apparut.

Elle s'accrochait à la pointe de sa fleur préférée, ronde et étincelante sous la lumière de l'après-midi. Madame la tamponna avec un mouchoir. Elle s'étira, scintilla, puis se replaça exactement là où elle était.

« Eh bien », murmura-t-elle en se penchant. « Vous avez certainement de la suite dans les idées. »

La goutte oscilla légèrement.

Madame se redressa aussitôt. « Et je ne vais certainement pas en discuter avec une fleur. »

Malheureusement, la fleur était la pièce maîtresse de la terrasse, et la terrasse était l'endroit où les invités de ce soir allaient se rassembler. Madame avait promis un souper raffiné sous les lianes à lanternes. Elle avait dressé l'argenterie, mis le cordial de sureau au frais et donné pour instruction aux lucioles de garder leur lumière douce et flatteuse. Une petite goutte de nectar obstinée n'allait pas lui voler la vedette.

Elle essaya un ruban de soie. Le ruban glissa.

Elle essaya une feuille. La feuille se replia sur la fleur avant de se rouvrir aussitôt.

Elle essaya de souffler dessus, ce qui fit trembler la goutte d'une manière que Madame jugea inutilement théâtrale.

« Il n'y a pas besoin d'en faire tout un plat », lui dit-elle.

À cet instant, le portail du jardin grinça.

Madame se figea. À travers la haie arriva le Dr Bartholomew Bramblewick, le botaniste du voisinage, portant une sacoche en cuir et l'expression calme et tranquille de quelqu'un qui n'avait jamais été personnellement défié par une gouttelette de nectar.

« Madame Sucklewink », dit-il en retirant son chapeau. « J'ai reçu votre mot. Vous disiez qu'il s'agissait d'une affaire botanique délicate nécessitant de la discrétion. »

« C'est exact. » Madame jeta un coup d'œil à la fleur, puis revint vers lui. « Bien que j'aie espéré que ce soit réglé avant l'arrivée de quiconque. »

Le Dr Bramblewick posa sa sacoche sur la table. « Les plantes peuvent être étonnamment têtues. »

« Je l'ai remarqué. »

Il suivit son regard vers la fleur. La goutte brillait innocemment au soleil.

« Ah », fit-il. « Je vois. »

« Vraiment ? » demanda Madame, avec plus de soulagement qu'elle ne l'aurait voulu.

« Je vois qu'elle est toujours là. »

« Un début prometteur. »

Le botaniste se pencha pour examiner la chose de plus près. Madame se pencha aussi, puis se souvint de l'angle et se mit brusquement à observer la nappe à la place.

« Elle a peut-être besoin d'un peu de douceur », dit-il.

« J'ai essayé la douceur. »

« Peut-être un toucher plus délicat. »

« J'ai essayé ça aussi. »

« Alors nous devrions examiner la tige. »

« La tige ? »

« Pour savoir ce qui la maintient attachée. »

Madame lui lança un regard circonspect. « Docteur, je vous ai invité ici parce que vous êtes un professionnel. »

« Et j'ai l'intention de le rester. »

Elle soupira. « Bien. Je détesterais que le jardin se fasse une fausse idée. »

« Il est peu probable que le jardin se fasse une idée. »

De quelque part derrière la haie parvint un gloussement étouffé.

Le Dr Bramblewick jeta un coup d'œil en direction du son.

Les yeux de Madame se plissèrent. « Le jardin, peut-être. Les voisins, certainement. »

« Dois-je fermer le portail ? »

« Je vous en prie. Et si quelqu'un vous demande, vous examinez une fleur rare. »

« C'est le cas ? »

« Maintenant, oui. »

Il attrapa une petite loupe. Madame le regarda inspecter la fleur avec la concentration grave d'un médecin au chevet d'un patient. La goutte de nectar trembla lorsqu'il toucha la tige du bout d'un doigt ganté.

« Attention », chuchota Madame.

« Je fais attention. »

« Elle a sa propre volonté. »

« La plupart du nectar n'en a pas. »

« Celle-ci a dû manquer le cours. »

Le Dr Bramblewick ajusta sa loupe. « Je vais peut-être devoir tester si c'est la tige qui la retient ou la fleur elle-même. »

« Et comment comptez-vous faire cela ? »

Il ouvrit sa sacoche et en sortit une fine pipette en verre.

L'éventail de Madame s'ouvrit d'un coup sec. « Docteur. »

« C'est un outil standard. »

« J'en suis certaine. »

« Pour prélever un petit échantillon. »

« Évidemment. »

« Préféreriez-vous que j'explique chaque étape ? »

« Je préférerais que vous n'expliquiez rien du tout là où la haie peut vous entendre. »

Un autre gloussement s'échappa de l'autre côté.

Le Dr Bramblewick baissa la voix. « Alors je suggère que nous déplacions la fleur dans la véranda. »

Madame considéra la goutte brillante, le portail du jardin grand ouvert et la haie étrangement silencieuse.

« Très bien », dit-elle. « Mais nous empruntons le sentier de derrière. »

Ils soulevèrent le pot ensemble. Il était plus lourd que ce que Madame avait anticipé, et alors qu'elle ajustait sa prise, la fleur frôla la manche du Dr Bramblewick.

Il marqua une pause.

Elle marqua une pause.

La goutte de nectar frémit.

« Pas un mot », dit Madame.

« Je n'allais rien dire. »

« Vous pensiez à quelque chose de botaniquement suggestif. »

« Je pensais que la plante est plus chaude qu'elle ne devrait l'être. »

Madame tint le pot un peu plus loin d'elle. « C'est encore pire, d'une certaine manière. »

Derrière eux, la haie bruissa à nouveau. Un murmure passa de feuille en feuille, suivi du bruit caractéristique de quelqu'un qui essaie de ne pas rire.

Madame leva le menton et se dirigea vers la véranda.

« Docteur », dit-elle, « quoi que vous trouviez, nous le traiterons discrètement. »

« Naturellement. »

« Professionnellement. »

« Certainement. »

« Et sans laisser les voisins inventer leur propre version. »

Le Dr Bramblewick regarda vers la haie. « Je crains qu'ils ne soient déjà en train de l'écrire. »

La porte de la véranda se referma derrière eux. Dehors, le jardin retomba dans le silence.

À l'intérieur, la goutte de nectar fit une lente et provocante oscillation.

La goutte qui ne voulait pas bouger

La véranda était chaude, parfumée et, heureusement, hors de vue de la terrasse. Madame posa le pot de fleurs sur un socle en marbre tandis que le Dr Bramblewick fermait la porte derrière eux.

« Maintenant », dit-elle, « découvrons ce que cette goutte veut. »

« Le nectar veut généralement tomber. »

« Alors celle-ci est d'humeur contrariante. »

Le Dr Bramblewick scruta à travers sa loupe. « La fleur est parfaitement saine. La tige est solide. Le nectar semble inhabituellement visqueux. »

« Vous voulez dire collant. »

« Très. »

Madame croisa les bras. « Je le savais déjà. »

« Bien sûr. Mais c'est désormais une observation officielle. »

Il sortit un petit plat en verre et le tint sous la fleur. « Si je touche la goutte délicatement avec le bord, elle devrait se détacher et tomber dans le plat. »

« Et si ce n'est pas le cas ? »

« Alors nous aurons appris quelque chose. »

« Sur le nectar ? »

« Sur le nectar. »

« Très bien. Je voulais simplement m'assurer que nous parlions de la même chose. »

Le Dr Bramblewick approcha le plat. Madame regarda, son éventail à la main, bien qu'elle n'ait aucune idée de ce qu'elle comptait en faire. La pipette toucha la goutte.

Elle s'étira en un fil brillant.

« Oh ! » s'écria Madame.

Le botaniste se retira. Le fil se rompit et la goutte se balança sous la fleur comme un minuscule pendule doré.

Ils restèrent tous deux à la fixer.

« Ça », dit Madame, « n'était pas le dégagement en douceur que j'avais en tête. »

« Pas le mien non plus. »

Il essaya une seconde fois, en ajustant l'angle. La goutte trembla, s'allongea et resta solidement accrochée.

« Peut-être que la fleur a besoin d'un peu de chaleur », dit-il.

« Elle a de la chaleur. Elle a eu tout l'après-midi pour profiter du soleil. »

« Un peu plus de chaleur pourrait ramollir le nectar. »

« Docteur, je vous supplie de choisir vos mots avec soin. »

« Je parle de la lampe chauffante. »

« Je sais de quoi vous parlez. »

Le Dr Bramblewick alla chercher une lampe en laiton sur l'établi. Lorsqu'il l'alluma, une douce lueur ambrée emplit la véranda. La fleur se réchauffa. La goutte scintilla.

Elle grossit.

Madame abaissa son éventail. « C'est exactement l'inverse de ce que nous voulions. »

« Elle réagit à la chaleur. »

« Avec beaucoup trop d'enthousiasme. »

« Je vais baisser la lampe. »

Il tendit la main vers le cadran. La lampe vacilla, puis s'illumina plus intensément. Un groupe de fleurs à proximité s'ouvrit tout à coup, libérant un parfum si riche que Madame commença à éternuer.

« Éteignez-la ! »

« J'essaie ! »

La lampe grésilla. Le Dr Bramblewick tâtonna avec l'interrupteur tandis que Madame agitait son éventail pour dissiper l'air. Une bourrasque chaude traversa la véranda, faisant osciller les plantes suspendues.

La goutte de nectar se balança avec elles.

Elle tapota le rebord du plat en verre.

Une fois.

Deux fois.

Au troisième coup, le plat glissa du socle en marbre.

Le Dr Bramblewick le rattrapa contre sa poitrine. Madame rattrapa le pot de fleurs avant qu'il ne bascule. Pendant un instant suspendu, ils restèrent là, pressés l'un contre l'autre au milieu des lianes balancées, tenant chacun quelque chose de fragile, aucun ne voulant admettre à quel point tout cet arrangement avait frôlé la catastrophe.

« Tout va bien ? » demanda-t-il.

« Ma dignité est dans un état critique. »

« Et la fleur ? »

« Elle tient toujours bon. »

Il baissa les yeux. La goutte pendait maintenant juste au-dessus du plat dans sa main, étirée en une gouttelette fine et brillante.

« Ne bougez pas », chuchota-t-il.

« Je n'avais pas l'intention de le faire. »

« La moindre perturbation pourrait la faire tomber. »

« Alors je vous recommande d'arrêter de respirer directement dessus. »

Il retint son souffle.

La goutte trembla malgré tout.

Madame regarda derrière lui. À travers le verre dépoli, une ombre passa devant la porte de la véranda. Puis une autre.

« Les voisins », murmura-t-elle.

« Comment pouvez-vous savoir ? »

« Ils ont arrêté de faire semblant de jardiner. »

Un léger murmure filtra à travers la vitre.

« J'ai entendu dire qu'il avait apporté des instruments spéciaux », dit quelqu'un.

« J'ai entendu dire qu'elle avait demandé une inspection privée », chuchota une autre voix.

L'éventail de Madame se referma d'un coup sec. « Ils vont transformer un inconvénient botanique en scandale. »

« Nous pouvons expliquer. »

« Bien sûr. Nous irons là-bas ensemble et annoncerons que vous examiniez ma fleur avec une pipette. »

Le Dr Bramblewick grimaça. « Peut-être pas. »

« Une fleur rare », ajouta Madame. « Dans une véranda chauffée. »

« Je vois la difficulté. »

« Très bien. Dans ce cas, je laisserai le soin des explications à moi-même. »

Elle prit une inspiration pour se calmer et atteignit la porte. Le botaniste la suivit prudemment, continuant à équilibrer le plat sous la goutte récalcitrante.

« Madame », dit-il, « nous ne pouvons pas la laisser en suspens comme ceci. »

« Nous le pouvons si nous le faisons avec assurance. »

« Ça ne ressemble pas à de la botanique. »

« C'est de l'art de recevoir. Bien plus dangereux. »

Elle ouvrit la porte.

Les deux voisins de l'autre côté bondirent en arrière. L'un fit semblant d'examiner une fougère en pot. L'autre tenait un arrosoir à l'envers.

« Comment va le patient ? » demanda l'un.

« La fleur », corrigea Madame.

« Bien sûr », dit le voisin. « La fleur. »

Madame sourit. « Le Dr Bramblewick a identifié le problème. Le nectar est inhabituellement persistant. »

« Je vois ça. »

« Et cela demande une main délicate. »

« Naturellement. »

« Nous allons donc mener le reste de l'inspection à l'intérieur. »

« Naturellement », répéta le voisin avec l'expression de quelqu'un déjà en train de rédiger une lettre au club de jardinage.

Madame referma la porte.

Derrière elle, le Dr Bramblewick regarda dans le plat. La goutte y était toujours suspendue, tremblant entre la fleur et le verre, refusant de choisir sa destination.

« J'ai peut-être une autre idée », dit-il.

Madame haussa un sourcil. « Cela implique-t-il une lampe ? »

« Non. »

« Une pipette ? »

« Possiblement. »

« Alors expliquez-la très prudemment. »

Il se pencha plus près de la fleur. La goutte de nectar brillait entre eux, en attente, comme si elle attendait d'entendre le plan.

Le jardin obtient sa réponse

« Mon idée », dit le Dr Bramblewick, « est de laisser la gravité faire le travail. »

Madame regarda la goutte tremblotante. « Cela ressemble moins à une idée qu'à quelque chose que la gravité essaie de faire depuis tout l'après-midi. »

« Pas tout à fait. La goutte est attachée à la fleur, mais elle touche aussi le plat. Si nous inclinons le plat doucement, le nectar pourrait suivre le verre et se détacher de la fleur. »

« Et si ce n'est pas le cas ? »

« Alors nous aurons une petite quantité de nectar dans un endroit très inopportun. »

« Je vois. Nous parions sur une situation collante. »

« Précisément. »

Madame prit un côté du plat. Le Dr Bramblewick tint l'autre. Ensemble, ils l'inclinèrent avec la plus petite inclinaison possible.

La goutte glissa le long du verre.

« Elle bouge », chuchota Madame.

« Lentement. »

« Ne vous réjouissez pas encore. »

« Je ne m'y risquerais pas. »

La goutte glissa d'un autre centimètre, s'étirant davantage là où elle s'accrochait encore à la fleur. Madame se pencha en avant, maintenant le plat stable. Le Dr Bramblewick ajusta sa prise.

« Encore un peu », dit-il.

« Je l'encourage autant que je peux. »

« Le plat, Madame. »

« Je sais de quoi vous parliez. »

La goutte s'étira jusqu'à sa limite. Pendant une longue seconde, elle resta suspendue entre la fleur et le verre, tel un fil brillant tendu à bloc.

Puis elle lâcha prise.

Le nectar se déposa dans le plat avec un minuscule « plink » satisfaisant.

Madame cligna des yeux. « C'était tout ? »

« C'était tout. »

« Après toute cette agitation ? »

« Certaines choses exigent de la patience. »

« Certaines choses exigent un botaniste, une pipette, une lampe chauffante et un public caché derrière la porte. »

Ils se tournèrent tous les deux vers l'entrée de la véranda.

Dehors, les ombres se dispersèrent.

Madame posa le plat et ouvrit la porte. Les voisins étaient regroupés autour d'un arbuste en pot, étudiant tous ses feuilles avec un intérêt soudainement très académique.

« Tout va bien ? » demanda l'un d'eux.

« Parfaitement », répondit Madame. « L'affaire est résolue. »

« Et la fleur ? »

« Saine. »

« Et le docteur ? »

« Professionnel. »

Le Dr Bramblewick apparut à ses côtés. « Entièrement. »

Madame sourit. « Vous voyez ? Une inspection botanique tout à fait ordinaire. »

Les voisins hochèrent la tête, leurs visages solennels dans l'effort de ne pas sourire.

« Eh bien », dit Madame, « puisque vous êtes tous si fascinés par le jardin, vous pouvez vous joindre à nous pour le souper. Les lanternes sont allumées, le cordial est frais, et j'aurais besoin d'aide pour porter les chaises. »

Il y eut une brève pause.

« Bien sûr », dit un voisin. « Nous serions ravis. »

« Merveilleux. Alors je vais vous demander de les apporter depuis l'autre bout de la terrasse. »

Elle leur tendit les chaises et les regarda s'éloigner sous les lianes.

Le Dr Bramblewick souleva le petit plat en verre. « Voulez-vous que je retire ceci ? »

« Je vous en prie. Et merci pour votre discrétion. »

« C'était un plaisir. »

« C'est une chose dangereuse à dire dans ce jardin. »

Il sourit. « Alors je dirai que c'était mon devoir professionnel. »

« Beaucoup plus sûr. »

Ils sortirent sur la terrasse au moment où les premiers invités arrivaient. Les lianes à lanternes luisaient doucement au-dessus de leurs têtes. Madame accueillit chaque invité avec son aplomb habituel, tandis que le Dr Bramblewick plaçait le plat discrètement sur une table d'appoint.

Pendant un moment, la soirée se déroula à merveille. Le cordial fut loué. La musique était charmante. Les lucioles gardèrent leur lumière douce et flatteuse. Madame commença même à penser que les voisins avaient peut-être oublié toute cette affaire.

Puis quelqu'un leva son verre.

« À Madame Sucklewink », déclara le voisin, « qui sait comment gérer même la plus persistante des fleurs. »

Quelques invités toussotèrent dans leurs serviettes. Une luciole cligna deux fois, comme si elle essayait de ne pas rire.

Madame leva son verre.

« À la patience », dit-elle, « aux bons outils et au fait de savoir quand arrêter de triturer un problème. »

Le Dr Bramblewick s'étouffa doucement avec son cordial.

Les invités éclatèrent de rire, et Madame se joignit à eux. Sous les lanternes, le jardin était chaud et doux, et la petite fleur sur le rebord de la véranda se tenait fièrement débarrassée de sa goutte troublante.

Madame Sucklewink avait sauvé la soirée après tout.

Bien qu'à partir de ce jour, chaque fois que les voisins voyaient le Dr Bramblewick arriver avec sa sacoche, ils se trouvaient toujours une autre occupation ailleurs.