Reine des terres abandonnées

Le sol hurlant La terre était malsaine. Pas simplement hantée, pas simplement maudite. Elle hurlait. Sous les racines cassantes des arbres dénudés, sous des pierres plus anciennes que les rois, au plus profond de la moelle terrestre — le sol lui-même murmurait des noms. Des noms que personne ne devrait connaître. Il implorait. Il menaçait. Il racontait des histoires si sordides qu’elles vous décolleraient les dents du crâne si vous les écoutiez trop longtemps. C’est pourquoi personne ne venait ici de son plein gré. Sauf des bâtards fous. Et Pym.

Pym était dératiseur, officiellement. Officieusement, il était ivrogne, assistant de fossoyeur, pickpocket médiocre et ancien écuyer qui avait un jour pété pendant la messe d’enterrement d’un évêque et ne s’en était jamais remis socialement. La vie n’avait pas doté Pym de beaucoup de dignité. Mais il avait les doigts agiles et un talent pour feindre de ne pas remarquer les cadavres qui bougent. Il avait été envoyé sur le Sol Abandonné par erreur. L’apprenti borgne d’un cartographe avait mal écrit « bois bénis » sur un parchemin qui signifiait en réalité « n’entrez pas, sauf si vous en avez assez de votre peau ». Pym, toujours optimiste et avec trois chopes dans le nez, avait accepté le travail pour un demi-drake d’argent et une main leste derrière l’auberge.

C’était il y a douze heures. Et maintenant, il se tenait jusqu’aux chevilles dans une boue qui saignait si on marchait mal, fixant ce qui était indéniablement un trône de crânes, et une femme — si l’on pouvait appeler cette bête infernale imposante une femme — perchée dessus telle une araignée en deuil. Le ciel était d’un gris mort. Les arbres n’avaient pas de feuilles. Le vent semblait sangloter à travers des flûtes brisées. Et la reine...

Elle portait les ténèbres comme un parfum. Ses cornes s’incurvaient comme de vieux couteaux. Sa peau rouge luisait comme un péché laqué. Un corbeau noir était perché sur son bras, picorant une chaîne en argent étroitement enroulée autour de son poignet. Elle grogna avec ce genre d’autorité qui ne demande pas votre attention, elle la saisissait à la gorge, mordait dedans et murmurait « à moi ». « Eh bien, » marmonna Pym, regrettant déjà tout depuis son enfance, « on dirait que je suis tombé dans une correction royale. » La reine se leva. Lentement. Délibérément. Comme si la gravité n’était que son jouet. Ses yeux, brillants de fureur et d’un ennui ancestral, se fixèrent sur les siens. Ses lèvres s’entrouvrirent. Et quand elle parla, sa voix fendit l’air comme le gel fend une pierre tombale.

« Tu oses transgresser, » dit-elle, « avec de la pisse sur tes bottes et une haleine de gueule de bois dans la bouche ? » Pym cligna des yeux. « Techniquement, milady, ce n’est pas ma pisse. » Silence. Même le corbeau pencha la tête comme s’il ne savait pas s’il devait rire ou l’éventrer. Elle fit un pas en avant, les crânes sous son trône crissant comme des céréales sèches. « Alors, à qui est cette pisse ? » « ...Me croiriez-vous si je disais intervention divine ? » Il y a bien des façons de mourir sur le Sol Abandonné. Lentement, en hurlant, en s’arrachant soi-même les yeux. Rapidement, le cœur arraché par le dos. Mais Pym, cet idiot, fit ce que personne n’avait fait en cinq cents ans :

Il fit rire la Reine du Sol Abandonné. Ce n’était pas un son plaisant. C’était le genre de rire qui donnait envie à votre rate de quitter votre corps par votre colonne vertébrale. Mais c’était un rire. Et quand elle eut fini, quand son sourire dentelé eut presque fendu son visage en deux, elle dit : « Très bien. Je vais te donner une tâche. » Pym soupira. « Ça peut être d’aller chercher de la bière ? Je suis plutôt doué pour ça. » « Non, » dit-elle. « Je veux que tu trouves mon cœur. » « Vous n’êtes pas très poétique, n’est-ce pas ? »

« Je l’ai enterré il y a six siècles dans le ventre d’un démon. Trouve-le, rapporte-le-moi, et je te laisserai peut-être partir avec tes parties génitales encore attachées. » Pym se gratta la barbe naissante. « Ça semble juste. » Et sur ces mots, la reine se tourna et s’évanouit dans la brume. Le corbeau resta, l’observant. Le jugeant. Se demandant probablement s’il pourrait survivre uniquement avec de la chair de dératiseur. « Eh bien, l’oiseau, » dit Pym en ajustant son pantalon. « On dirait qu’on part à la chasse au cœur. » Le ventre du démon et la maison qui détestait les sols

Pym avait une règle dans la vie, c’était : Ne pas suivre les oiseaux qui parlent. Malheureusement, la reine ne lui avait pas vraiment laissé le choix. Le corbeau croassa une fois, battit des ailes et commença à s’éloigner le long d’un sentier d’arbres noueux, couleur d’os, qui s’arc-boutaient comme un tunnel étouffé par des vertèbres. Le sol sous ses pieds pulsait par moments, comme s’il rêvait de quelque chose d’immonde. Ce qui était probablement le cas. Tout le paysage donnait l’impression d’être à l’intérieur du côlon d’un dieu raté. Le corbeau ne parlait pas. Mais il jugeait, ça, pour sûr. Chaque fois que Pym trébuchait, il tournait la tête lentement tel un bibliothécaire déçu. Chaque fois qu’il murmurait quelque chose de sarcastique, il croassait une fois — court et sec, comme s’il classait son nom sous la rubrique « Éventrement futur ».

Après deux heures de marche dans un brouillard si épais qu’il lui faisait mal aux dents, Pym vit le démon. Pour être juste, le démon aurait pu être un château autrefois. Ou une montagne. Ou une cathédrale. Maintenant, c’était tout cela à la fois, et rien de tout cela. Il pulsait comme un organe vivant, avec des fenêtres en guise d’yeux et des portes qui s’ouvraient et se fermaient comme des bouches au milieu d’un cri. De son toit jaillissaient des tours en forme de doigts brisés, et le long de ses parois suintait un ichor visqueux et sombre qui sentait le regret, l’oignon et la trahison. « La reine sait vraiment comment enterrer un cœur », marmonna Pym.

L’entrée n’était pas gardée, à moins de compter le mur de dents qui se refermait toutes les trente secondes comme un métronome pour les damnés. Le corbeau atterrit sur un poteau de clôture tordu et croassa deux fois. Traduction : Alors, tu y vas ou pas, tête de nœud ? Pym attendit que le mur de mâchoires s’ouvre, s’élança à travers et regretta immédiatement tout. L’intérieur du ventre du démon était pire. Les sols n’étaient pas des sols. C’étaient des membranes luisantes et pulsantes qui squelchaient sous ses bottes. Les couloirs se déplaçaient. Parfois, ils étaient trop étroits, d’autres fois ils s’ouvraient sur des espaces vastes comme des cathédrales avec des plafonds faits de vers grouillants. Les portraits clignaient des yeux. Les portes hurlaient quand on les touchait. Et pire que tout, le bâtiment détestait la gravité.

À mi-chemin d’un couloir, il tomba vers le haut. Il atterrit au plafond, pour que celui-ci se transforme en escalier qui se repliait sur lui-même comme un origami faisant une crise de panique. Il jura. Fortement. L’endroit répondit par un rot humide et un mur qui essaya de le lécher. « J’ai connu des bordels plus propres que ça », grommela-t-il. Finalement, il trouva le cœur. Ou ce qu’il en restait.

Il flottait dans une chambre de la taille d’une nef de cathédrale, enfermé dans du verre, suspendu dans un liquide épais jaune-vert. Il pulsait lentement, comme s’il essayait de se souvenir de comment battre. Des veines noires s’enroulaient à travers lui, et des runes arcaniques illuminaient l’air autour comme des lucioles en colère. Entourant le cœur se trouvait un cercle d’obélisques de fer, et à genoux devant chacun, une créature que l’on pourrait décrire comme un « champignon en forme de prêtre avec des opinions ». Le corbeau atterrit à côté de lui, imperturbable. Pym soupira. « Eh bien. C’est soit le baptême le plus effrayant du monde, soit un lundi dans l’agenda de la reine. »

Il se faufila à l’intérieur, prenant garde de ne pas marcher sur les racines rouges et tortueuses qui sortaient des obélisques pour s’enfoncer dans les murs. Au moment où il toucha le verre, l’une des choses à genoux gémit et leva le visage. Pas d’yeux. Pas de bouche. Juste beaucoup de trous pleurants et un bruit très humide lorsqu’elle bougea. « Ah. Le comité d’accueil. » Les choses s’envenimèrent rapidement. Les prêtres-champignons se levèrent, secouant des morceaux de vase sacrée. Ils sifflèrent. L’un attrapa un couteau courbe fait d’os hurlant. Pym tira un poignard de sa ceinture — qui, pour être honnête, était surtout cérémoniel et servait principalement à couper le fromage — et se lança dans le combat le plus stupide de sa vie.

Il en poignarda un à la rotule. Il couina comme un cochon fait de champignon et explosa en spores. Un autre se jeta sur lui ; Pym esquiva et trébucha accidentellement sur une racine, tombant face la première dans quelque chose qui n’était vraiment pas de la moquette. Il se débattit, trancha, mordit, donna des coups de tête. Finalement, il se retrouva haletant, couvert de glaire, avec trois faux moines morts autour de lui, et le corbeau le regardant comme s’il reconsidérait leur partenariat. « Ne me juge pas, » haleta-t-il. « J’ai été formé pour les rats, pas pour le clergé démoniaque. »

Il saisit le cœur. Les runes hurlèrent. La tour trembla. Dehors, le château-démon émit un son comme si quelqu’un marchait sur un sac d’organes. Le liquide dans le réservoir commença à bouillir. Le cœur battait plus vite — il était vivant maintenant, en colère, humide et pulsant d’une chaleur fétide. « L’heure de partir, » marmonna Pym, sprintant alors que le sol fondait et que le plafond se transformait en nid de dents.

Ce fut un flou. Il courut, se baissa, jura, s’est peut-être sali (encore — toujours pas sa faute), et jaillit finalement par la porte-mâchoire du démon juste au moment où elle s’effondrait derrière lui dans une vague rugissante d’architecture brisée et de bile. Il s’effondra dans la boue, tenant toujours le cœur fumant dans son bocal comme une crotte sacrée. Le corbeau atterrit près de lui, émit un seul croassement approbateur et fit un signe vers la brume. La reine attendait. Bien sûr qu’elle attendait. Et Pym n’avait aucune idée de ce qu’elle allait faire de ce morceau dégoûtant de rage ancienne — ou ce qu’elle pourrait lui faire pour avoir été assez idiot pour réussir.

Mais bon sang, il n’allait pas faire marche arrière maintenant. « Allons voir la royauté, » grommela-t-il, et il suivit l’oiseau dans le brouillard. La reine sans cœur et la couronne du bâtard Le brouillard s’épaissit à mesure que Pym avançait. Il s’agrippait à lui comme un oncle humide et lubrique. À chaque pas, le cœur pulsait plus fort dans ses bras, laissant couler de petites gouttes d’ichor ancien et bouillant sur sa chemise. Ses tétons ne seraient plus jamais les mêmes. Derrière lui, le château-démon s’effondra dans un gouffre gargouillant, rotant encore l’hymne occasionnel au désespoir, ce que Pym trouvait étrangement accrocheur.

Le corbeau tournait devant lui tel un prophète ivre, le guidant finalement vers la clairière — vers elle. La Reine du Sol Abandonné se tenait exactement là où il l’avait laissée, bien que le trône de crânes se fût multiplié. Deux fois plus d’os. Trois fois plus de menace. Un deuxième corbeau était perché sur son épaule, celui-ci plus vieux, plus chauve et semblant d’une certaine manière plus déçu. « Tu reviens, » dit-elle, l’observant avec un regard qui pourrait faire pleurer du sang aux pierres. « Et intact. » Pym toussa, essuya un peu de glaire démoniaque sur son menton et brandit le bocal comme un idiot montrant un prix à un concours de boucherie. « J’ai trouvé votre cœur. Il était à l’intérieur d’un bâtiment géant et hurlant rempli de champignons religieux et de mauvais goût. »

Elle ne rit pas cette fois. Au lieu de cela, elle descendit les marches de crânes avec une grâce qui fit rougir la gravité. La brume s’écarta d’elle. Le sol chuchotait, Elle marche, elle marche, elle marche. Les deux corbeaux l’encadraient comme des ombres plumeuses. Quand elle l’atteignit, elle tendit une main griffue. Pym hésita, un peu. Car à ce moment-là, le cœur tressaillit. Pas comme une chose mourante. Comme une chose qui observe. Comme s’il savait que ce n’était pas juste une livraison. Comme s’il voulait être tenu un peu plus longtemps.

« ...Vous n’allez pas le manger, n’est-ce pas ? » La reine haussa un sourcil. « Est-ce que cela changerait quelque chose ? » Il y réfléchit. « En quelque sorte, oui. Je suis émotionnellement fragile et écœuré après cette dernière orgie fongique. » Elle sourit. « Je vais te montrer ce que j’en fais. » Elle prit le bocal et — dans un mouvement impossiblement fluide — l’écrasa dans sa paume. Le verre et le liquide sifflèrent, et le cœur tomba dans son autre main comme s’il avait attendu cela. Elle le leva au-dessus de sa tête. Le ciel gémit. Les crânes hurlèrent. Un éclair noir frappa le sol à quelques mètres et ouvrit une fosse hurlante pleine d’avocats nus et gémissants (probablement).

Puis elle enfonça le cœur dans sa propre poitrine. Aucune plaie. Aucune incision. Juste de la pure magie. La chair s’écarta comme de vieux rideaux et absorba l’organe. Elle rugit — non de douleur, mais de puissance. Sa peau s’illumina de l’intérieur, plus brillante que le feu, plus rouge que la vengeance. Le vent hurla. Les arbres prirent feu. Les corbeaux explosèrent en plumes et se reformèrent en versions squelettiques d’eux-mêmes. Elle lévita à quelques centimètres du sol et parla avec une voix faite de fer, d’ombre et de sarcasme. « JE SUIS ENTIÈRE. » « C’est... super, » dit Pym, essayant de ne pas se pisser dessus à nouveau. « Alors, on est bons ? Vous êtes guérie, je peux partir avec tous mes doigts ? »

Elle redescendit doucement au sol, sa forme ayant changé. Plus grande. Plus monstrueuse. Plus royale. Elle était toujours belle, mais de la façon dont un orage est beau juste avant de lâcher une tornade sur votre maison. « Tu n’as pas simplement rapporté mon cœur, » dit-elle. « Tu l’as touché. Porté. Tu lui as donné de la chaleur. Tu as respiré sur lui. Cela fait de toi... » Elle fit un pas en avant et posa une main griffue sur sa poitrine. « ...un consort. » « Pardon, un quoi ? » Elle claqua des doigts. Des chaînes de brume s’enroulèrent autour de ses membres. Une couronne d’os et de sang apparut dans son autre main. Elle la maintint au-dessus de sa tête avec une menace amusée.

« Agenouille-toi, dératiseur. » « Je pense que ça va un peu vite— » « Agenouille-toi et règne à mes côtés, ou meurs avec tes couilles dans un bocal. À toi de choisir. » Pym, étant un homme adaptable et pas particulièrement attaché à ses testicules, tomba sur un genou. La couronne tomba sur ses cheveux gras. Elle siffla, mordit, puis se fixa. Il ne ressentit rien au début. Puis trop de choses. La puissance, oui — mais aussi l’histoire. Des siècles de guerre, de chagrin, de rage, de trahison et de très mauvaises décisions architecturales. « Aïe, » dit-il, tandis que sa colonne vertébrale craquait pour adopter une posture royale. « Ça chatouille. Et ça brûle. »

La reine se pencha, les lèvres contre son oreille. « Tu t’y habitueras. Ou tu pourriras en essayant. » La brume se leva. Le Sol Abandonné bougea. Il l’accepta. Les crânes s’arrangèrent en un nouveau trône à côté du sien. Les morts chuchotaient des potins. Les arbres s’inclinèrent. Les corbeaux nichèrent dans ses cheveux. L’un d’eux fit doucement caca sur son épaule en signe d’approbation. Et juste comme ça, Pym le dératiseur devint le Roi des Damnés. Consort d’une déesse furieuse et au cœur renaissant. Gardien du Brouillard. Héritier de rien, maître de tout ce qui ne devrait pas exister. Il s’assit à côté d’elle, fraîchement majestueux, démangé par la couronne et se demandant si les rois avaient droit à des notes de bar.

Il se pencha vers elle. « Donc, » murmura-t-il, « maintenant qu’on co-règne, ça veut dire qu’on partage la salle de bain ou... ? » La reine ne répondit pas. Mais elle sourit. Et tout en bas, dans le sol hurlant, quelque chose de nouveau commença à s’agiter.