par Bill Tiepelman
Chair et battements
La marque de l'essaim
Le soleil avait commencé sa lente descente, peignant la canopée de la forêt de teintes ambrées et cramoisies. Ethan ajusta son sac, grimaçant lorsqu'une épine s'accrocha à sa manche. Il jeta un coup d'œil à Claire, sa lampe de poche cachée sous son bras, tandis qu'elle étudiait une carte froissée. Le silence épais de la forêt semblait contre nature, comme si chaque insecte et chaque oiseau avaient fui quelque chose d'invisible.
« Tu es sûr que nous sommes sur la bonne piste ? » demanda Ethan, sa voix à peine plus haute qu'un murmure. Il ne savait pas pourquoi il murmurait ; il n'y avait pas âme qui vive à des kilomètres à la ronde.
« C'est ici », répondit sèchement Claire, ses yeux scrutant les marques rouges griffonnées sur la carte. « L'ancien campement devrait être juste devant. Le professeur Adler a dit que c'est là que l'artefact a été découvert. »
L'artefact. Ethan frissonna. Les rumeurs entourant l'expédition l'avaient dépeint comme quelque chose tout droit sorti d'un cauchemar : une ancienne relique en forme de cocon de papillon, retrouvée encastrée dans un arbre fendu par la foudre. L'équipe qui l'avait exhumé avait disparu, laissant derrière elle des tentes déchirées, du matériel ensanglanté et des rumeurs de morts non naturelles.
« Tu ne penses pas que tout cela soit vrai, n'est-ce pas ? » s'aventura Ethan, essayant de détendre l'atmosphère.
Claire lui lança un regard noir. « Ce n'est qu'une histoire. Ne laisse pas libre cours à ton imagination. »
Mais l'imagination d'Ethan était libre. Il ne pouvait se défaire de la sensation d'être observé, de voir quelque chose d'ancien et de malveillant s'agiter sous le sol. Les arbres semblaient se rapprocher tandis que le couple avançait péniblement, leurs branches tordues formant des formes grotesques dans la pénombre.
Il ne leur fallut pas longtemps avant de trouver le site. Un amas de bâches déchiquetées s'accrochait aux restes squelettiques des poteaux. Des boîtes de nourriture pourries gisaient éparpillées sur le sol et un foyer calciné trônait au centre. Mais ce qui attira l'attention d'Ethan, c'était l'arbre. Il dominait le campement, son écorce noircie et suintait une sève ambrée visqueuse. L'artefact était encastré dans son tronc.
Le cocon était massif, facilement de la taille d'une tête humaine, et sa surface scintillait comme si elle était recouverte de minuscules écailles irisées. De profondes rainures gravées dans sa surface créaient un motif complexe, presque hypnotique. Ethan s'approcha, l'air autour de lui semblant bourdonner.
« Ne la touche pas », prévint Claire, mais sa voix était lointaine, comme étouffée par du coton. Ethan n'écoutait pas. Il tendit la main, ses doigts tremblants alors qu'ils se trouvaient à quelques centimètres de la relique.
Au moment où sa peau entra en contact, le bourdonnement se transforma en un rugissement assourdissant. La douleur lui brûla le bras et il hurla, s'effondrant à genoux. Il serra sa main, sa vision se brouillant tandis que le monde s'inclinait. Les cris frénétiques de Claire furent noyés par le bourdonnement soudain des ailes - un bruit qui devint de plus en plus fort, comme si des milliers d'insectes convergeaient.
Quelque chose jaillit du cocon, un panache de brume rouge jaillit dans les airs. Ethan leva les yeux juste à temps pour le voir – un énorme papillon, aux ailes en lambeaux mais rayonnant de couleurs impossibles. Son corps était grotesque, palpitant de muscles exposés et dégoulinant d’un liquide visqueux. Il était perché sur l’arbre, ses antennes tressaillant comme pour les évaluer.
Et puis, c'est arrivé pour lui.
Avant qu'Ethan ne puisse réagir, les ailes de la créature se déployèrent, libérant un jet de poussière fine et scintillante. Il inspira brusquement, toussant tandis que les particules emplissaient ses poumons. Son corps convulsa, une douleur brûlante se propageant dans sa poitrine et ses membres. Le monde autour de lui se dissolvait dans l'obscurité.
Lorsqu'il ouvrit les yeux, tout avait changé. Le campement avait disparu, remplacé par un vide infini d'ombres ondulantes et de cocons lumineux. Il pouvait les entendre – des murmures dans une langue qu'il ne comprenait pas, mais dont il savait qu'elle lui était destinée.
Il n'était pas seul. Des centaines d'yeux brillants le fixaient et, au loin, le bruit des ailes se faisait plus fort.
La faim de l'essaim
Ethan se réveilla en sursaut, les poumons brûlants comme s'il avait passé des heures sous l'eau. Il était de retour dans la forêt, ou du moins dans une version de celle-ci. Les arbres n'avaient pas l'air normaux. Leurs troncs se tordaient en spirales déchiquetées et leurs feuilles scintillaient comme du verre sous la pâle lumière de la lune. Chaque son était amplifié : le craquement des branches, le bruissement des créatures invisibles et le bourdonnement omniprésent des ailes juste hors de vue.
« Claire ? » croassa-t-il, sa voix rauque et faible.
Elle n'était nulle part en vue. La panique l'envahit, mais lorsqu'il essaya de se lever, son corps se rebella. Ses membres lui semblaient étrangers, comme s'ils ne lui appartenaient plus. Il baissa les yeux et recula. Sa peau était lisse, d'un étrange éclat translucide, et de légers motifs, comme les veines des ailes d'un papillon, remontaient le long de ses bras.
« C'est quoi ce bordel... » murmura-t-il, la voix brisée.
Le bourdonnement s'amplifia et Ethan se releva en titubant, se tenant la poitrine. Il sentit quelque chose remuer en lui, une faim lancinante qui était à la fois la sienne et quelque chose d'autre. Sa vision se brouilla, changeant de mise au point. Chaque son, chaque odeur devenait écrasant. Le monde était trop vivant, trop vivant. Et puis il les vit.
Un essaim de créatures surgit de l’ombre, leurs ailes captant la lumière de la lune. À première vue, elles ressemblaient à des papillons, mais leurs corps étaient grotesques : gonflés et luisants, avec des appendices pointus en forme d’aiguilles. Leurs yeux brillaient d’une lumière surnaturelle et leurs mouvements étaient étrangement délibérés.
Ils planaient autour de lui, leurs ailes créant un kaléidoscope de couleurs fascinant. L'un d'eux atterrit sur sa main tendue. Il voulait crier, le jeter au loin, mais il n'y parvint pas. Il inclina la tête, ses antennes tressaillant tandis qu'il l'étudiait. Et puis il le mordit.
La douleur lui traversa le bras lorsque les mandibules de la créature s'enfoncèrent dans sa chair. Le sang jaillit autour de la blessure, mais au lieu de couler librement, il s'épaissit, devenant noir et visqueux. Ethan hurla, secouant violemment sa main jusqu'à ce que la chose le libère et s'envole, laissant derrière elle un petit amas de larves frétillantes incrustées dans sa peau.
La vue de ces animaux lui retourna l’estomac, mais avant qu’il ne puisse réagir, la faim revint, plus forte cette fois, insupportable. Son corps se déplaça de lui-même, ses jambes le portant plus profondément dans la forêt tortueuse. Il trébucha sur une clairière où le sol était jonché de carcasses d’animaux en décomposition. La puanteur était écrasante, mais au lieu de reculer, il sentit sa bouche saliver.
« Non… non, non, non », marmonna-t-il en se tenant la tête. Mais la faim était implacable, elle dévorait toutes ses pensées. Il tomba à genoux, les mains tremblantes tandis qu’il attrapait une carcasse de cerf à moitié pourrie. Au moment où ses doigts touchèrent la chair, il ressentit une bouffée d’euphorie. Il la dévora, ses ongles tranchant la peau et les tendons tandis qu’il la dévorait comme un animal affamé.
Ce n'est que lorsqu'il sentit le goût cuivré du sang sur sa langue qu'il comprit ce qu'il faisait. Il repoussa la carcasse, avec un violent haut-le-cœur. Des larmes coulaient sur son visage tandis qu'il regardait ses mains imbibées de sang. Il se reconnaissait à peine.
« Ethan ? »
Il releva brusquement la tête au son de la voix de Claire. Elle se tenait au bord de la clairière, sa lampe de poche tremblant dans sa main. Son visage était pâle, ses yeux écarquillés d'horreur alors qu'elle observait la scène devant elle.
— Claire, dit-il d'une voix rauque en trébuchant vers elle. Ce n'est pas ce que ça semble être. Je...
« Ne bouge pas ! » hurla-t-elle en essayant de sortir quelque chose de son sac à dos. « Mais qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? »
Ethan s'arrêta, le cœur brisé par la peur dans ses yeux. « C'est... c'est l'artefact. Il m'a fait quelque chose. Je ne sais pas ce qui se passe... »
Avant qu'il ait pu finir, l'essaim descendit. Ils arrivèrent de toutes les directions, leurs ailes créant une cacophonie assourdissante. Claire hurla tandis que les créatures l'entouraient, leurs appendices acérés tranchant le tissu et la chair. Ethan essaya de l'atteindre, mais l'essaim lui bloqua le chemin, leurs corps formant une barrière impénétrable.
« Non ! » cria-t-il, la voix éraillée. Il frappa aveuglément les créatures, mais ce fut inutile. Elles attaquèrent Claire avec une efficacité impitoyable, ses cris résonnant dans la forêt avant de s’arrêter brusquement. Lorsque l’essaim se dispersa enfin, tout ce qui restait était sa lampe de poche, vacillant faiblement sur le sol imbibé de sang.
Ethan tomba à genoux, le corps secoué de sanglots. La faim s'empara de nouveau d'elle, plus forte que jamais, et il réalisa avec une terreur croissante qu'il pouvait encore sentir son sang. La transformation n'était pas terminée. Quel que soit l'effet que l'artefact lui avait fait, c'était loin d'être fini.
L'étreinte de la ruche
La forêt n'était plus une forêt. Ethan errait dans ses vestiges déformés, les arbres pulsant à présent comme s'ils étaient vivants. Leur écorce se tordait de veines de sève noire, et l'air vibrait d'un bourdonnement surnaturel. Le temps avait perdu toute signification. Il ne savait pas si des minutes ou des heures s'étaient écoulées depuis que les cris de Claire s'étaient estompés dans le silence.
Son corps continuait de le trahir. La faim était insatiable, rongeait son cœur, et sa chair était devenue étrangère – translucide, avec des veines qui scintillaient au clair de lune comme du mercure liquide. Les motifs qui s’étalaient sur sa peau couvraient maintenant sa poitrine et son cou, leur lueur irisée pulsant faiblement à chaque battement de son cœur. Les larves dans son bras avaient grandi, leur mouvement sous sa peau était une démangeaison insupportable qu’il ne pouvait pas gratter.
Il trébucha dans une autre clairière, dominée cette fois par un énorme cocon suspendu entre deux arbres noueux. Il brillait faiblement, sa surface ondulait comme un être vivant. En dessous, le sol était jonché de restes d'animaux... et de personnes. Des vêtements déchiquetés, des os brisés et des corps à moitié dissous gisaient en tas grotesques, l'air empestant la puanteur de la décomposition.
Au centre du carnage se tenait le papillon. Ses ailes, autrefois en lambeaux, étaient maintenant entières, leurs couleurs si vives qu'elles semblaient brûler l'air autour d'elles. Son corps grotesque palpitait de vie, ses antennes frémissaient alors qu'il se tournait vers Ethan. Les yeux à multiples facettes de la créature brillaient d'une lumière surnaturelle, et à cet instant, il sut que c'était la reine.
« Tu m’as amené ici », grogna Ethan, la voix tremblante. « Pourquoi ? Que veux-tu de moi ? »
La reine ne répondit pas par des mots. Au lieu de cela, elle déploya ses ailes, libérant une bouffée de la poussière scintillante qui l'avait infecté en premier. Les particules tourbillonnèrent autour de lui, pénétrèrent dans ses poumons et ses yeux, et le monde s'inclina une fois de plus. Le sol sous lui sembla se dissoudre, et il tomba – dans la mémoire, dans l'obscurité, dans quelque chose de bien plus ancien que lui-même.
Des visions envahirent son esprit. Il vit la création de l'artefact, un rituel monstrueux exécuté par une civilisation depuis longtemps oubliée. Ils avaient vénéré la reine, s'offrant à elle en échange du pouvoir et de l'immortalité. Il vit leur transformation, leurs corps déformés et remodelés en quelque chose qui n'était plus humain. Et il vit leur fin : une masse d'horreurs ailées et torturées, consumées par leur propre faim, ne laissant derrière elles que le cocon en attente du prochain hôte.
Les genoux d'Ethan touchèrent le sol alors qu'il revenait à la réalité, haletant. La reine s'était rapprochée, ses antennes effleurant son visage. Il ne broncha pas. Il ne pouvait pas. Sa présence était écrasante, son regard perçant les parties les plus profondes de son âme. Il sentit quelque chose se briser en lui, un lien avec son humanité se libérer.
« Non, murmura-t-il en secouant la tête. Je ne deviendrai pas l’un d’entre vous. »
La reine émit un son, un bruit sourd et grinçant qui résonna dans son crâne. Ce n'était pas un rire, mais plutôt une moquerie. Elle déploya ses ailes une fois de plus et l'essaim sortit de l'ombre. Ils l'entourèrent, leurs yeux brillants comme des étoiles lointaines. Le cœur d'Ethan s'emballa tandis qu'ils descendaient, leurs appendices en forme d'aiguilles transperçant sa chair.
La douleur envahit ses sens, mais ce n'était rien comparé à ce qui se passa ensuite. Les larves dans son bras commencèrent à bouger, se frayant un chemin vers la surface. Sa peau se fendit et il hurla lorsqu'elles sortirent, se tordant et pulsant. Elles tombèrent au sol, où elles furent immédiatement consumées par l'essaim, leurs corps se dissolvant dans une brume scintillante qui l'enveloppa.
La transformation était complète. Le corps d'Ethan se tordit, ses os se brisèrent et se remodelèrent. Ses bras s'étirèrent, ses doigts fusionnèrent en appendices pointus et chitineux. Son dos gicla dans un jet de sang et de liquide tandis que des ailes déchiraient sa chair, leur surface chatoyante des mêmes motifs irisés qui avaient envahi sa peau. Il hurla, mais le son n'était plus humain : c'était un cri perçant et inhumain qui résonna dans la forêt.
Quand ce fut fini, il s'effondra au sol, le corps tremblant. La reine se pencha au-dessus de lui, ses antennes effleurant sa nouvelle forme extraterrestre. Elle émit un autre son strident, et cette fois, il comprit. C'était un ordre, un commandement qui résonnait au plus profond de lui-même.
Il se leva, ses ailes se déployant derrière lui. L'essaim se sépara et il prit place à côté de la reine. Il n'était plus Ethan. Il faisait désormais partie de la ruche, une créature de faim et d'obscurité. Et tandis que la reine se tournait vers les lumières lointaines de la ville, il la suivit, l'essaim s'élevant autour d'eux comme une tempête.
Le dévorant
La ville dormait, heureusement inconsciente de la tempête qui approchait. Les lampadaires clignotaient dans l'air froid de la nuit, et le faible bourdonnement des cigales était le seul son qui accompagnait le silence. Au loin, le bourdonnement des ailes devenait plus fort, un crescendo qui allait bientôt couvrir tout le reste.
Ethan – si ce nom avait encore un sens – observait la ville depuis la lisière de la forêt. Ses nouveaux yeux voyaient le monde différemment, chaque détail plus net, plus vivant. Il pouvait voir la chaleur irradier des maisons, les pulsations lentes et rythmées des gens qui dormaient à l’intérieur. La faim le torturait, implacable et accablante. Son corps souffrait du besoin de se nourrir, de consommer, de se répandre.
La reine se déplaça à ses côtés, ses ailes scintillant dans la lumière pâle. Elle émit un léger gazouillis et l'essaim bondit en avant, une marée vivante d'ailes et de griffes. Ethan le suivit, ses mouvements fluides et étranges, ses ailes battant au rythme du reste de la ruche. Il ne ressentait plus ni peur ni hésitation, seulement de la faim et un but.
Ils s'abattirent sur la première maison comme une épidémie. Les fenêtres se brisèrent alors que l'essaim s'y déversait, leurs appendices en forme d'aiguilles tranchant murs et meubles avec facilité. Des cris éclatèrent de l'intérieur, mais ils furent rapidement réduits au silence. Ethan s'avança à travers les décombres, ses antennes tressaillant tandis qu'il sentait la chaleur persistante de la vie. Un homme trébucha dans le couloir, le visage pâle et les yeux écarquillés de terreur.
« S'il vous plaît », supplia l'homme, la voix tremblante. « Ne… »
Ethan se jeta sur lui, ses griffes perçant la poitrine de l'homme. Il sentit la vie le quitter, la chaleur se transférer dans son propre corps, alimentant encore plus la transformation. La faim s'apaisa un instant, mais ce n'était pas suffisant. Ce ne serait jamais suffisant.
L'essaim se déplaçait de maison en maison, semant la destruction sur son passage. Les rues furent bientôt jonchées de cadavres, dont la chair était dépouillée et les os laissés à pourrir. Le système d'alarme de la ville se mit à hurler, mais il était trop tard. Les rares personnes qui réussirent à s'échapper de leurs maisons coururent aveuglément dans la nuit, pour être rattrapées par l'essaim quelques instants plus tard.
Ethan se retrouva debout au centre de la place de la ville, ses ailes projetant de longues ombres sous les lampadaires vacillants. La reine était perchée sur le clocher au-dessus, ses ailes déployées tandis qu'elle émettait un son qui résonna dans tout l'essaim. C'était un cri de triomphe, un signal que la ruche avait revendiqué un autre lieu comme sien.
Mais quelque chose changea en Ethan. Tandis qu'il observait le carnage autour de lui, des fragments de son ancien moi remontèrent à la surface. Il se souvint du visage de Claire, de la façon dont elle l'avait regardé avec peur et désespoir. Il se souvint de la vie qu'il avait eue avant l'artefact, avant l'essaim. Et pour la première fois depuis sa transformation, il ressentit autre chose que de la faim.
La reine le sentit. Elle tourna son regard vers lui, ses yeux brillants de fureur. Ses ailes battirent une fois, et l'essaim l'entoura, leurs corps formant un mur impénétrable. Il savait ce qui allait arriver. La ruche ne tolérait ni faiblesse ni rébellion. S'il ne pouvait pas obéir, il serait détruit.
« Non, » grogna Ethan, sa voix déformée et inhumaine. « Pas comme ça. »
Il se jeta sur la reine, ses griffes fendant l'air. Elle poussa un cri perçant, ses ailes créant une rafale de vent qui l'envoya s'écraser au sol. L'essaim attaqua, leurs mandibules déchirant sa chair, mais il ne s'arrêta pas. Il se fraya un chemin vers elle, son corps alimenté par une détermination désespérée.
D'un dernier bond furieux, il enfonça ses griffes dans la poitrine de la reine. Son cri fut assourdissant et l'essaim se figea, leurs mouvements erratiques et confus. Le corps de la reine convulsa, ses ailes s'agitèrent sauvagement avant qu'elle ne s'effondre, son éclat s'évanouissant dans l'obscurité.
Alors que la reine mourait, l'essaim se désintégra. Leurs corps s'effondrèrent en cendres, emportés par le vent. Ethan s'effondra à côté d'elle, son corps tremblant d'épuisement. La faim avait disparu, remplacée par un vide écrasant. Il regarda ses mains, désormais griffues et étrangères, et sut qu'il n'y avait pas de retour en arrière.
La ville était à nouveau silencieuse, les seuls sons étaient le faible crépitement des feux qui brûlaient dans les ruines. Ethan se leva, ses ailes se déployant derrière lui. Il était seul à présent, une créature coincée entre deux mondes. Tandis qu'il fixait l'horizon, les premiers rayons de l'aube perçant l'obscurité, il prit sa décision.
Il partirait, loin de l'humanité, loin des reliques du passé. Il ne savait pas s'il pourrait contrôler ce qu'il était devenu, mais il essaierait. Il le devait à Claire, à lui-même, aux quelques fragments d'âme qui lui restaient encore.
Et tandis que la lumière l'envahissait, il disparut dans la forêt, ne laissant derrière lui que les échos de ses ailes.
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