par Bill Tiepelman
Le vagabond aux yeux de braise
Des sweats à capuche et des cornes La forêt de Merribark ne figurait sur aucune carte, principalement parce que les cartographes qui l'ont découverte n'en sont jamais ressortis, envoûtés par le parfum capiteux de la mousse d'érable et les conseils de vie prodigués sans qu'on les ait sollicités par les fougères. Certains prétendaient que les arbres chuchotaient des ragots sur la faune locale. D'autres disaient que les écureuils organisaient de minuscules séances de spiritisme et débattaient de philosophie. Mais aucune de ces excentricités ne se comparait à la véritable énigme de Merribark : la créature aux yeux couleur braise, vêtue d'un sweat à capuche. Il n'avait pas de nom – ou plutôt, il en avait tellement qu'il haussait simplement les épaules quand on le lui demandait. Les hiboux l'appelaient « Câlinou ». Les tamias l'appelaient « Le Prophète Poilu ». Les humains, peu nombreux et visiblement déconcertés, ne le désignaient que par des exclamations comme « Oh mon Dieu, qu'est-ce que c'est ? C'est trop mignon ! AAAAAH ! ». Lui, il se contentait d'être « Vagabond », un nom qui sonnait mystérieux et chic. Notre Vagabond avait l'air d'une créature qui sirotait des lattes au lait d'avoine, écoutait du lo-fi forestier et tenait probablement une boutique Etsy de pommes de pin enchantées. Avec sa fourrure blanche et moelleuse, ses grandes oreilles rosées par la chaleur et ses deux cornes d'antilope qui pointaient sous une épaisse touffe de poils, c'était le genre de créature qu'on avait envie de câliner, à moins de ne pas apprécier le sarcasme non sollicité des êtres des bois. Aujourd'hui, comme souvent, il était assis en tailleur sur sa bûche préférée, vêtu de son sweat-shirt moutarde – trop grand, légèrement effiloché, et imprégné d'une odeur de brioches à la cannelle. Les feuilles tombaient paresseusement autour de lui, dans une chorégraphie aérienne. Il les regardait tomber, l'air pensif, alors qu'en réalité, il se demandait simplement s'il n'était pas trop tôt pour un deuxième petit-déjeuner. « Tu te mets encore à philosopher, n'est-ce pas ? » lança une voix venue des fougères, fragile et péremptoire. C'était Twiggy, une hérissonne à la langue bien pendue, avec une frange et un soupir théâtral. Elle apparut avec toute la panache d'une diva victime d'un incident vestimentaire, traînant un mini-sac à main fait de cupules de glands et une insolence à toute épreuve. « À propos du pain seulement, ma chérie », dit Wanderer en clignant lentement de ses yeux brillants. « Pourquoi le cuire, le trancher, puis le griller ? N’est-ce pas un véritable coup dur pour le blé ? » « Il te faut un passe-temps. Ou un petit ami », renifla Twiggy. « Ou un thérapeute. Ou les trois. Probablement dans cet ordre. » « Tu es juste contrarié parce que le champignon que tu as épousé s'est avéré être un champignon vénéneux déguisé. » « On ne parle pas de Reginald le Trompeur », siffla-t-elle. « D’ailleurs, il était trop mou de toute façon. » Soudain, un merle bleu affolé plongea en piqué à travers la clairière, haletant par petits gazouillis. « IL ARRIVE ! LE GÉANT À DEUX PATTES ! » La forêt entière sembla figée, comme suspendue dans le souffle du vent. Les feuilles restèrent suspendues dans les airs. Même les fougères les plus critiques raidirent leurs frondes. Pendant ce temps, Wanderer ajustait son sweat à capuche avec la même aisance qu'un influenceur se préparant pour un direct. « Ah oui, celui avec l’appareil photo et le chignon raté », dit-il. « Chadwick. » « Il apporte du gluten », murmura un écureuil avec déférence depuis l'ombre. « Il marche sur des champignons », marmonna amèrement un champignon. Wanderer soupira, se leva et épousseta ses petites pattes sur son sweat à capuche. « Bon, soyons gentils. On va lui réserver un accueil digne de Merribark. Que quelqu'un aille chercher la couronne de sarcasme et la banderole "Tu as essayé". » Lorsque Chadwick a finalement pénétré dans la clairière — à moitié recouverte de ronces, son reflex numérique à la main comme une relique du passé —, le paysage forestier était d'une perfection digne de Pinterest. Le vagabond, perché majestueusement sur sa bûche, les feuilles tourbillonnant derrière lui comme des confettis naturels, les yeux brillants comme un bourbon chaud illuminé par une guirlande lumineuse. Chadwick eut un hoquet de surprise. « Tu es… réel. » Wanderer inclina la tête. « Définissez "réel". Existentiellement ? Métaphysiquement ? Ou simplement déductible des impôts ? » Chadwick s'est mis à cliquer frénétiquement. « Ça devient viral. Je vais t'appeler "Chat-renard des forêts" ! » « C’est insultant », grogna Twiggy du haut d’une branche. « C’est un dramaturge de la forêt. » « Je suis plutôt du genre à apporter un soutien émotionnel », dit Wanderer en haussant les épaules. « Mais je fermerai les yeux pour un croissant. » Chadwick, hébété et euphorique, continuait de prendre des photos, ignorant que les écureuils avaient déjà commencé à fouiller dans son sac à dos, évaluant la valeur de ses barres de céréales en glands. Et c'est alors que le murmure commença, doux et étrange : une voix parmi les arbres, indéniablement agacée. Ce n'était pas Chadwick. Ce n'était pas Twiggy. Et ce n'était certainement pas un des écureuils (même s'ils pouvaient être théâtraux). C'était quelque chose de plus ancien. De plus sauvage. De plus grincheux. Et qui sentait légèrement l'humidité. La forêt frissonna. Les feuilles tombèrent comme des ragots morts. Et le Vagabond… Wanderer se redressa. Il ajusta son sweat à capuche. Et il murmura : « Oh, des muffins aux champignons ! Elle est réveillée. » Le Grognon Endormi et l'Apocalypse du Granola La forêt de Merribark n'était pas habituée aux drames. Bien sûr, il y avait parfois des querelles de territoire entre blaireaux et ratons laveurs (généralement à propos du beurre de cacahuète laissé sur le hamac commun). Et oui, le bal masqué annuel des champignons se terminait parfois par quelques champignons ivres, la tête la première, dans la mare aux canards. Mais *ça*, c'était différent. Parce qu'elle s'était réveillée. Au plus profond de la clairière, là où les racines s'entremêlaient comme des poignées de main secrètes et où la terre bourdonnait de messages non envoyés de Mère Nature, quelque chose d'ancien s'agita : Grumple Griselda , la reine fongique mécontente, n'était plus en sommeil. Elle était éveillée, croûteuse et affamée . « Tu ne m’as pas dit que tu vivais au-dessus d’un tapis de spores », murmura Chadwick, les yeux écarquillés derrière ses lunettes ironiquement grandes. « Techniquement, je le loue. Avec une sous-location de mycélium très flexible », répondit Wanderer en faisant craquer ses articulations comme un chiropraticien des bois. « Mais trêve de plaisanteries, oui. Nous nous trouvons sur le ventre fongique grincheux de la mort. Et tu as apporté du mélange de noix et de beurre de cacahuète. Excellent. » « Ce n'était pas moi ! » siffla Chadwick. « C'était l'influenceuse avec qui je suis sorti la semaine dernière ! Je suis plutôt du genre à manger des graines de tournesol et à suivre un régime cétogène ! » « Ah, c'est toi, ce type-là », dit Twiggy en sautant à terre avec un reniflement. « Celui qui n'arrête pas de parler de microbiote intestinal et d'"illumination intermittente". » « Vagabond », gronda une voix venue du sol même. « Est-ce une odeur humaine que je sens ? » « Tu sens ça ? » murmura Wanderer. « C'est un mélange de ressentiment ancestral dû à la moisissure, d'angoisse existentielle et de lotion pour le corps appelée "Séduction de la Forêt". » Le sol trembla. D'un monticule de mousse et de terre qui se fendait lentement s'éleva une colonne imposante de champignon vivant : massif, multicolore et extravagamment orné de velours humide et de bijoux en carapace de scarabée. Griselda, Son Éponge, émergea telle une levure de levain enragée qui se met à bouger. « TOI ! » Sa voix résonna dans la clairière comme une rage dégoulinante de sauce. « Tu en as laissé entrer un autre. Un autre bipède. Avec du gel dans les cheveux ! » « Chadwick, n’essayez surtout pas de négocier », a averti Wanderer. Mais Chadwick s'était déjà avancé, sortant un sachet de mélange de fruits secs sans gluten comme une offrande à une déesse gourmande. « C'est végétalien ? » Griselda cligna des yeux. Puis cligna de nouveau des yeux. Puis elle laissa échapper un son qu'on ne pourrait décrire que comme un grognement mycologique. « Tu crois pouvoir me soudoyer avec des pois chiches grillés ? Mon enfant, je faisais fermenter des aliments bien avant que tes ancêtres sachent faire bouillir un œuf ! » « C’est vrai », intervint Twiggy. « Elle est plus vieille que le regret. » « Et tout aussi collante », a ajouté Wanderer. « Mais elle adore aussi la danse contemporaine. Peut-être que nous la distrayons. » « Avec de la danse ? » s'exclama Chadwick, stupéfait. « Avec une danse existentielle interprétative empreinte d'angoisse », a précisé Twiggy. « C'est très différent. » Et c'est ainsi que tout commença. Au beau milieu de la clairière, le flashmob le plus improbable de l'histoire de la magie se déroula. Des écureuils faisaient des sauts périlleux avec une précision chirurgicale. Des grenouilles bondissaient dans des chorégraphies de jazz chaotiques. Twiggy tournoyait comme un bretzel enragé, tandis que Chadwick – pauvre âme sensible – tentait un mélange de tai-chi et de chorégraphie de boys band du milieu des années 2000. Wanderer, quant à lui, restait immobile, les yeux brillants d'une lueur plus intense que jamais, sa capuche flottant au vent comme dans une publicité pour shampoing à l'émotion exacerbée. Griselda plissa les yeux. « Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-elle en se balançant. « Un rituel ? » « Une ambiance », répondit Wanderer d'un ton suave. « Une forêt qui se réapproprie son récit à travers une vulnérabilité cinétique et une chorégraphie qui rejette le granola. » Griselda marqua une pause. Cligna des yeux à nouveau. « …Ça marche. Ma rage… s’apaise… » « Attention », siffla Twiggy. « Elle entre dans sa phase de fermentation sentimentale. » « C’est à ce moment-là qu’elle est la plus dangereuse », a ajouté Wanderer. « Si elle se met à citer de la poésie ancienne sur les champignons, nous sommes perdus. » « Que la mousse sous nos pieds témoigne », commença Griselda, sa voix s'adoucissant en un murmure tragique et résonnant, « du cycle de croissance et de décomposition… car même les champignons les plus résistants… doivent un jour… se fendre… » Chadwick a fondu en larmes. « C'est tellement beau. » « Il est émotionnellement fragile », dit un blaireau portant un monocle. « Il est temps d'activer le Protocole Nutshake. » Avant même que quiconque puisse demander ce que c'était, un tamia surgit des sous-bois, chevauchant un écureuil roux à cru et brandissant deux maracas en pommes de pin. La scène se transforma en un joyeux chaos tandis que les animaux de la forêt célébraient le désastre évité de justesse grâce à des interprétations artistiques et à des échanges de friandises improvisés. Griselda, touchée par cet étrange rituel collectif, sombra peu à peu dans sa dormance fongique. « Très bien », grommela-t-elle. « Vous pouvez garder votre singe photographe. Mais j'attends des hommages saisonniers. Et au moins une ballade émouvante sur la tragédie des moisissures. » « Je demanderai à Chadwick d'écrire une chanson folk indépendante », promit Wanderer. « Il y aura du banjo. Et de la mélancolie. » « J’ai intérêt à avoir un accordéon », murmura Griselda en se laissant retomber dans la poussière. « Sinon, je me relèverai… » À la tombée de la nuit, la forêt retrouva un calme semi-chaotique. Les écureuils étaient ivres de baies fermentées. Chadwick avait 347 photos floues et un selfie accidentel avec Griselda. Twiggy avait commencé à vendre de minuscules flacons d'huile parfumée à la forêt, étiquetés « Spores et Impertinence ». Et Wanderer ? Il retourna à sa bûche, la capuche de son sweat-shirt bien en place, en sirotant un thé infusé avec des feuilles qui frémissaient lorsqu'on les cueillait. « Alors, » demanda Twiggy en se blottissant contre lui, « tu crois qu’il va revenir ? » « Probablement », dit Wanderer avec un sourire en coin. « Les humains adorent le mystère. Et le granola. Et je suis, au moins en partie… extrêmement photogénique. » Les étoiles s'éveillèrent au-dessus de Merribark, tandis que de doux rires résonnaient entre les arbres et que la forêt murmurait des secrets à elle-même. Et quelque part, tout en bas, une reine champignon rêvait d'accordéons. La fin. 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