Le marchand de potions de la tour de Prismspindle

L'éclat était suspectement bon marché

Dans tous les royaumes civilisés, et plusieurs autres profondément incivilisés mais dotés de meilleurs chariots de collations, il n'existait pas de marché comparable au bazar de la tour Prismspindle.

Il s'élevait du centre de Glimmerglass Hollow comme un tire-bouchon en vitrail planté dans les côtes de la réalité. Ses balcons supérieurs surplombaient les nuages. Ses portes inférieures s'ouvraient sur des rues pavées de capsules de bouteilles, de poussière de pierre de lune et des rêves brisés d'apprentis non brevetés. Chaque matin, lorsque la première cloche sonnait depuis la gorge de laiton de la tour, les vendeurs relevaient leurs stores, les gobelins déverrouillaient leurs cages à collations, les polisseurs de balais sortaient leur cirage et les marchands magiques commençaient à débiter des mensonges avec l'assurance d'élus politiques.

Et parmi eux, sous un store en velours violet garni de fil d'or et de déclarations fiscales douteuses, se tenait le plus tristement célèbre colporteur de potions des Sept Districts en bouteille :

Fizzwick Vellumgog.

Il était petit, rond, barbu, couvert de bijoux, bouclé, et habillé comme si une explosion avait eu lieu dans la boîte à bijoux d'un magicien et que tout le monde avait convenu de ne pas en parler. Son chapeau était assez haut pour être réglementé par le code de l'aviation. Ses lunettes avaient six verres, trois utilités et au moins une malédiction. Les poches de son manteau tintaient de fioles, de cuillères, de breloques, de reçus, d'ailes de coléoptères séchées et de petits biscuits de secours.

Fizzwick n'était pas simplement un vendeur de potions. C'était un artiste, un prophète de l'effervescence, un poète de l'inconnu mis en bouteille. Il pouvait vendre un tonique de sommeil à un fantôme insomniaque, un élixir de pousse capillaire à une statue de marbre, et avait un jour convaincu un ogre sceptique d'acheter une bouteille de Brume de Confiance en criant à la foule : « Il est trop fragile émotionnellement pour une enchantement de première qualité. »

L'ogre en acheta trois.

En cette matinée particulière, Fizzwick se tenait derrière sa table d'exposition, les bras largement ouverts, souriant à la foule grandissante tandis que la lumière du soleil frappait les dizaines de bouteilles en verre devant lui. Les potions brillaient de rose, bleu, ambre, violet, vert, et d'une couleur qui n'avait pas de nom car les érudits qui essayaient de la décrire développaient le hoquet et commençaient à parler à l'envers.

« Mesdames, messieurs, gobelins avec des papiers en règle et enfants qui ne devraient absolument pas se tenir si près de l'acide en lévitation », annonça Fizzwick, « bienvenue aux Vertus Volatiles de Vellumgog, où chaque bouteille est infusée avec soin, style et juste assez de danger pour rendre le petit-déjeuner intéressant. »

Quelques personnes applaudirent.

Un poulet portant un bonnet s'évanouit.

Fizzwick souleva une petite fiole rose. « Pour les condamnés du romantisme, je présente le Bouillon de Blush Numéro Neuf. Une gorgée, et votre bien-aimé(e) verra vos plus belles qualités. »

Une femme près du premier rang leva la main. « Ça les fait tomber amoureux ? »

« Absolument pas », dit Fizzwick. « Ce serait contraire à l'éthique. »

La foule murmura son approbation.

Fizzwick se pencha en avant. « Cela leur fait simplement remarquer les aspects de vous qu'ils ignoraient grossièrement en étant distraits par votre personnalité. »

La femme baissa la main.

« Ensuite », dit-il, en saisissant un flacon doré étincelant, « nous avons le Cordial de Courage, pour ces moments où votre colonne vertébrale a démissionné et où vos genoux négocient leur reddition. »

Un jeune garde plissa les yeux. « Effets secondaires ? »

« Mineurs. »

« À quel point ? »

« Vous pourriez défier des meubles en duel. »

« Dangereux ? »

« Seulement si les meubles sont armés. »

Des rires parcoururent la foule. Les pièces tintaient. Les bouteilles scintillaient. Fizzwick rayonnait. C'était son royaume : trois mètres de comptoir, une flamme de réchauffement illégale et un public avide de miracles assez petits pour tenir dans une poche.

Puis, de quelque part près du stand de fortune-chou, une voix cria : « Pourquoi payer douze pièces d'argent pour ses paillettes quand on peut avoir la même chose pour trois ? »

Le marché devint silencieux.

Fizzwick se figea, une fiole tenue en l'air, le sourire toujours vissé au visage.

Trois pièces d'argent ?

La même chose ?

Certaines insultes étaient trop stupides pour être ignorées.

La foule s'écarta alors qu'un diablotin dégingandé, portant un gilet vert et ayant la posture morale d'un linge humide, poussait un chariot en bois dans l'allée. Dessus étaient alignées des rangées de bouteilles en verre brut bouchées avec de la cire grise. Chaque bouteille contenait un liquide épais et scintillant qui brillait d'un éclat violet bon marché.

Une pancarte peinte à la main pendait du chariot :

LES MEILLEURS ÉLIXIRS DE FIZZWHACK — MÊME MAGIE, MOINS CHER !

Fizzwick fixa le chariot.

Son œil gauche tressaillit.

Le diablotin entoura sa bouche de ses mains. « Pourquoi dépenser votre argent de loyer dans des potions de tour sophistiquées quand les élixirs de Fizzwhack vous offrent un enchantement de qualité supérieure sans le vol de qualité supérieure ? »

Un gobelin dans la foule se pencha vers Fizzwick. « Est-ce que Fizzwhack est votre cousin ? »

« Je n'ai pas de cousin nommé Fizzwhack », répondit Fizzwick entre ses dents.

« Peut-être un cousin éloigné ? »

« S'il était assez éloigné, nous n'aurions pas cette conversation. »

Le diablotin souleva l'une de ses bouteilles. « Essayez notre Sirop de Stamina Scintillant ! Il met du punch dans votre pas, de la brillance dans votre colonne et de la confiance dans des endroits où la confiance n'a rien à faire. »

Plusieurs clients se dirigèrent vers le chariot.

Fizzwick abattit ses deux mains sur son comptoir. Une potion bleue rota.

« Estimés clients ! » aboya-t-il. « Je dois vous inciter à la prudence. La véritable fabrication de potions nécessite de la formation, de la précision, des licences et une peur salutaire de ce qui arrive quand de la racine de cannelle est ajoutée lors d'une pleine lune par une personne aux mains moites. »

Le diablotin leva les yeux au ciel. « Oh, écoutez-le. Bientôt il dira que seul un alchimiste certifié peut mélanger du jus brillant et du sucre de coléoptère dans un seau. »

Une femme eut un haut-le-cœur. « Est-ce que c'est ça, une potion ? »

« Non ! » cria Fizzwick.

Le diablotin sourit. « Pas les siennes, peut-être. Mais qui peut se les permettre ? Les miennes fonctionnent très bien. »

Il fit sauter le bouchon et lança la bouteille à un boulanger costaud nommé Marn Hogglecrust, connu pour trois choses : ses excellents pains de seigle, ses terribles décisions, et avoir un jour tenté de flirter avec une gargouille parce que « ses pommettes étaient engagées ».

Marn renifla la bouteille. « Ça sent la prune, la fumée et le regret. »

« Ça veut dire qu'elle est fraîche », dit le diablotin.

Fizzwick pointa du doigt avec insistance. « Ne buvez pas ça. »

Marn regarda de Fizzwick au diablotin, puis à la foule, puis à la bouteille.

Il y a des moments dans l'histoire où les civilisations basculent. Quand des rois sont couronnés, que des ponts s'effondrent, que des comètes apparaissent, et que des imbéciles décident que l'étiquette d'avertissement est probablement décorative.

Marn but.

Pendant trois secondes, rien ne se passa.

Puis sa barbe s'embrasa.

Pas métaphoriquement. Pas de façon romantique. Pas de la manière charmante dont un barde pourrait décrire l'inspiration en essayant de se faire inviter à l'étage.

Sa barbe s'enflamma d'une flamme violette éblouissante et commença à chanter une ballade héroïque sur le fromage.

La foule hurla.

Marn hurla plus fort.

La barbe entama le refrain.

Fizzwick franchit son comptoir avec une grâce étonnante pour quelqu'un ayant la forme d'un navet fortuné. Il saisit une fiole turquoise à sa ceinture, la déboucha avec les dents et la vida sur le menton de Marn. Les flammes disparurent dans un nuage de fumée lavande.

La barbe de Marn cessa de chanter, bien qu'elle ait marmonné « Lâche » avant de redevenir normale.

Le diablotin cligna des yeux.

Fizzwick se tourna vers lui. « Ce n'était pas du Sirop de Stamina Scintillant. »

Le diablotin haussa les épaules. « Les effets secondaires varient. »

« Sa barbe a interprété un hymne laitier. »

« Et la foule a été divertie. »

Fizzwick pointa un doigt vers le chariot. « Vous vendez des élixirs contrefaits. »

Le diablotin se serra la poitrine. « Contrefaits ? Monsieur, je suis blessé. »

« Pas encore », dit Fizzwick.

Un rire parcourut la foule, mais il fut suivi par de l'inquiétude. Les gens s'éloignèrent des bouteilles bon marché. Une mère tira son enfant derrière elle. Le poulet au bonnet reprit conscience et s'évanouit à nouveau par principe.

Puis une autre voix appela depuis l'autre bout du marché.

« J'en ai acheté une hier ! »

Tout le monde se retourna.

Une blanchisseuse aux cheveux argentés s'avança en tenant une bouteille vide à la cire grise. Son tablier scintillait faiblement. Ses bras aussi. Tout comme l'énorme panier de linge qui flottait derrière elle et jugeait tout le monde en silence.

« Elle était censée enlever les taches », lança-t-elle sèchement. « Au lieu de ça, elle a donné des opinions à mes draps. »

« Des opinions ? » demanda quelqu'un.

« Mes taies d'oreiller ont dit que ma technique de pliage manquait d'inspiration. »

Un homme avec un chapeau plein de plumes se fraya un chemin. « J'ai acheté une bouteille marquée Potion de Croissance. Je l'ai bue avant un rendez-vous. »

Fizzwick le scruta de haut en bas. « Vous semblez faire la même taille. »

« Oui », dit l'homme avec amertume. « Mais maintenant mon chapeau mesure deux mètres de haut et est émotionnellement dépendant de moi. »

Les plumes tremblèrent.

« Papa », murmura le chapeau.

La foule recula.

D'autres plaintes commencèrent à éclater comme des grains de maïs dans une poêle chaude.

L'encre invisible d'un poissonnier l'avait rendu invisible, mais pas son odeur. La Brume de Mémoire d'une jeune apprentie lui avait fait se souvenir de choses arrivées à d'autres personnes, y compris une lune de miel extrêmement gênante dans une cabane dans les arbres. Un vieux nain avait pris un Tonique d'Éclat de Jeunesse et maintenant, chaque bougie dans sa maison l'appelait « bébé ». »

L'estomac de Fizzwick se noua.

Les potions contrefaites n'étaient pas seulement de mauvaises affaires. Elles étaient dangereuses, humiliantes et, pire que tout, de mauvais goût. Quiconque les fabriquait avait copié assez de son style pour embrouiller les clients, mais sans aucune discipline. Son nom allait être traîné dans la boue, et pas même dans l'une de ces belles rigoles avec de la mousse décorative.

Le diablotin semblait soudain moins suffisant. Il jeta un coup d'œil à la foule, puis à Fizzwick, puis à la ruelle à côté du vendeur de baguettes de cornichons.

Fizzwick le remarqua.

« Ne fais pas ça », dit-il.

Le diablotin s'enfuit en courant.

Fizzwick se précipita après lui, mais sa botte se prit dans une caisse de soupirs en bouteille. La caisse bascula. Six soupirs s'échappèrent dans l'air.

« Pffffffff », fit le marché.

Le diablotin disparut dans la ruelle.

Fizzwick se remit debout, son chapeau vacillant, sa barbe hérissée, sa dignité légèrement cabossée mais toujours assurée. Il se tourna vers la foule et leva une main.

« Mes chers clients, victimes, et quiconque dont le linge est devenu verbalement abusif », déclara-t-il, « je jure par les Sept Bouchons Sacrés que ces breuvages frauduleux ne proviennent pas de mon atelier. »

« Alors d'où viennent-ils ? » demanda la blanchisseuse.

Fizzwick souleva la bouteille à la cire grise qu'elle tenait et renifla le goulot. Ses yeux se plissèrent. Sous l'odeur artificielle de prune, le sucre brûlé et les paillettes grossières, il y avait autre chose. Quelque chose de tranchant. Métallique. Familier.

De la cendre de prisme.

Seule une poignée d'endroits à Glimmerglass Hollow utilisaient de la cendre de prisme, et aucun n'était recommandable après le coucher du soleil.

Il glissa la bouteille dans son manteau. « Ils viennent », dit-il, « de quelqu'un qui en sait juste assez sur la fabrication de potions pour être une menace, et juste assez peu pour penser que c'est intelligent. »

« Qu'allez-vous faire ? » demanda Marn en caressant sa barbe traumatisée.

Fizzwick remonta sur sa caisse renversée, redressa ses petites épaules et afficha le genre de sourire qu'on voit habituellement chez les joueurs, les pirates et les gens sur le point d'ignorer d'excellents conseils juridiques.

« Je vais trouver les faussaires », dit-il. « Je vais exposer toute leur misérable opération. Je vais sauver le bon nom des Vertus Volatiles de Vellumgog. »

Il fit une pause.

« Et ensuite, je vais les poursuivre en justice si fort que leurs petits-enfants naîtront en me devant de l'argent pour les bouchons. »

La foule applaudit.

Le chapeau murmura : « Justice, Papa. »

Fizzwick pointa son assistant, un petit gobelin vert mousse nommé Nib, qui étiquetait tranquillement des bouteilles derrière le comptoir en prétendant que rien de tout cela n'était au-dessus de ses compétences — ce qui était pourtant absolument le cas.

« Nib », dit Fizzwick, « ferme le stand. »

Nib cligna des yeux. « Fermer ? »

« Oui. »

« Pendant l'heure de pointe ? »

« Une entreprise criminelle empoisonne ma réputation. »

Nib jeta un coup d'œil au comptoir. « Techniquement, certaines de nos potions légales empoisonnent aussi votre réputation. »

« Ce sont des expériences de marque. »

Nib soupira et abaissa le store.

Fizzwick attrapa une sacoche, la remplit d'antidotes, de sondes à bouchon, de craie de vérité, d'une loupe, de trois biscuits et d'un petit bocal étiqueté Audace d'Urgence. Puis il marcha vers la ruelle où le diablotin avait disparu.

Le bazar s'écarta devant lui.

Au-dessus, la tour Prismspindle brillait dans la lumière du matin, tout en verre, laiton et courbes impossibles. En bas, le marché bourdonnait de rumeurs qui se multipliaient déjà plus vite que des lapins enchantés ayant des problèmes de vie privée.

Fizzwick Vellumgog avait vendu des potions à des nobles, des imbéciles, des amoureux, des lâches, des boulangers, des fantômes, des voleurs et un nuage de pluie souffrant de dépression saisonnière.

Mais maintenant, quelqu'un vendait des mensonges en bouteille.

Et à Glimmerglass Hollow, cela signifiait la guerre.

Une petite guerre, évidemment.

Il ne mesurait qu'un mètre.

Mais très dramatique.

Et extrêmement sur-accessoirisé.

Ce qui, comme toute personne sensée le sait, est souvent pire.

Les lutins du marché noir avaient une image de marque terrible

L'allée derrière le vendeur de baguettes de cornichons était étroite, humide et sentait la saumure, le sucre brûlé, les vieux potins et une idée spectaculairement morte.

Fizzwick Vellumgog y entra avec la fureur raide d'un homme dont l'intégrité professionnelle avait été frappée par une étiquette de réduction.

Derrière lui venait Nib, portant une lanterne, un presse-papier et l'expression résignée de quelqu'un qui avait mis à jour son testament deux fois avant le petit-déjeuner.

« Pour info », dit Nib, en contournant une flaque d'eau qui lui fit un clin d'œil, « je m'oppose à cette enquête. »

« Pour quelles raisons ? » demanda Fizzwick.

« Survie personnelle. Inconvénient général. De plus, j'avais prévu une soupe. »

Fizzwick ne ralentit pas. « La soupe peut attendre. »

« C'est comme ça que la soupe devient une trahison. »

L'allée se tordait brusquement entre des bâtiments penchés dont les étages supérieurs s'affaissaient les uns vers les autres comme de vieilles femmes colportant des scandales. Des charmes fanés pendaient aux fenêtres. Des tuyaux rouillés laissaient couler une boue luminescente dans des rigoles fissurées. Quelque part au-dessus, un balai toussait et refusait de voler.

Fizzwick sortit la bouteille contrefaite de son manteau et la leva vers la lumière. Le sceau en cire grise semblait amateur au premier coup d'œil, mais sous le désordre se trouvait une marque en spirale pressée dans la cire — trois ailes crochues autour d'une minuscule couronne.

Nib l'examina. « Ça ressemble à du travail de lutin. »

« Pas des lutins ordinaires », dit Fizzwick. « Les lutins ordinaires volent des miettes, des rubans à cheveux et la confiance des hommes lors des mariages. »

« Ce dernier point semble spécifique. »

« C'était une réception difficile. »

Fizzwick gratta la cire avec un minuscule couteau en argent. Le revêtement gris s'effrita, révélant une résine noire scintillante en dessous.

Les oreilles de Nib s'abaissèrent. « Oh, crotte de dragon. »

« Précisément. »

« Des lutins du marché noir. »

Fizzwick hocha la tête sombrement.

Chaque marché avait son côté obscur. Celui de Prismspindle était simplement plus joli, mieux éclairé et plus susceptible de vendre des sels de bain maudits dans des boîtes réutilisables. Sous les stands légitimes, sous les comptoirs de potions brevetés, les chariots de pâtisseries bénies et les kiosques à cristaux légèrement inspectés, existait une autre économie. Un réseau bourdonnant, scintillant et aux doigts agiles de contrebandiers et de faussaires connu sous le nom de Syndicat Glimmergnash.

C'étaient des lutins, pour la plupart.

De petits criminels ailés, aux yeux brillants, adorables, avec la moralité collective d'un raton laveur dans un magasin de bijoux.

Ils pouvaient copier des sceaux, imiter des étiquettes, forger des charmes, diluer des enchantements et vider une poche si proprement que la victime en deviendrait nostalgique. Ils étaient surtout tristement célèbres pour vendre des répliques bon marché de produits magiques célèbres : imitation de larmes de dragon, haricots de prophétie de marque distributeur, manteaux d'invisibilité de contrefaçon qui ne cachaient que les coudes, et une fois, une pierre philosophale contrefaite faite à partir de fromage peint.

Celle-là avait causé une brève mais intense épidémie de souris immortelles.

Fizzwick renifla à nouveau la bouteille. « Cendre de prisme, résine noire, gomme brillante bon marché et salive de sprite fermentée. »

Nib eut un haut-le-cœur. « Salive de sprite ? »

« Un stabilisateur courant parmi les criminels et les célibataires. »

« Avons-nous besoin de suivre cette réflexion ? »

« Absolument pas. »

Ils continuèrent à travers l'allée jusqu'à ce qu'elle débouche sur une rue latérale oubliée où les paillettes du bazar s'amincissaient en quelque chose de plus tranchant. Ici, les enseignes étaient plus petites, les portes plus basses et la marchandise moins soucieuse de la sécurité publique.

Une sorcière vendait des malédictions d'occasion depuis une valise en velours. Un homme-taupe proposait des « cartes éthiquement ambiguës ». Un homme grand et translucide portant un chapeau melon murmurait : « Secrets frais, deux pour le prix d'un », tout en faisant semblant de ne pas écouter tout le monde.

Fizzwick s'arrêta devant une boutique coincée entre un stand de polissage de dents et un sanctuaire dédié à un saint dont personne ne se souvenait.

L'enseigne au-dessus de la porte disait :

ATELIER DE BOUTEILLES À PRIX RÉDUITS DE MIMSY BOGGLE

En dessous, en plus petites lettres :

Du verre si fin que vous remarquerez à peine qu'il est hanté

Nib déglutit. « Est-ce qu'on connaît Mimsy ? »

« Professionnellement. »

« Est-elle dangereuse ? »

« Quiconque utilise l'expression “atelier à prix réduits” est dangereux. »

Fizzwick poussa la porte.

Une cloche sonna, hurla, s'excusa et devint silencieuse.

L'intérieur de la boutique de Mimsy Boggle était rempli de bouteilles de toutes formes : bouteilles hautes, trapues, torsadées, en forme d'oiseaux, en forme de regrets, avec trop de goulots, sans ouverture visible, et un énorme bocal contenant un nuage d'orage portant une couronne en papier.

Derrière le comptoir était assise Mimsy Boggle elle-même : une femme étroite aux boucles argentées, aux lunettes violettes et aux doigts colorés en bleu permanent par des décennies d'enchantement du verre. Elle leva les yeux alors qu'elle gravait une bouteille en forme de navet séducteur.

« Fizzwick », dit-elle. « Tu as l'air furieux. Comme c'est rafraîchissant. »

« Mimsy », répondit Fizzwick. « Tu as l'air coupable. Comme c'est cohérent. »

Nib se pencha vers lui. « Est-ce qu'on fait de la diplomatie ? »

« Ceci est de la diplomatie. »

Mimsy sourit sans chaleur. « Si tu es ici à propos de la minuscule explosion dans ton garde-manger nord, je t'avais dit que ce bouchon était instable. »

« Ce bouchon a insulté ma mère. »

« Ta mère a insulté la chimie. »

« Beaucoup de gens l’ont fait. »

Fizzwick fit claquer la bouteille de contrefaçon sur le comptoir. « C'est vous qui avez fait ça ? »

Mimsy y jeta un coup d’œil.

Trop rapidement, pensa Fizzwick.

Puis elle ajusta ses lunettes et haussa les épaules. « Quelle horreur. »

« Mais familière ? »

« Les horreurs le sont souvent. »

Fizzwick se pencha en avant. Sa barbe se hérissa comme un pissenlit outré. « Cire grise sur résine noire. Moulage grossier. Recuit bon marché. Minuscules bulles d'air piégées près du goulot. Cette bouteille vient de votre four. »

L’expression de Mimsy se durcit. « La moitié du Creux achète des flacons vierges chez moi. »

« Pas avec des marques de pixies aux ailes en spirale dissimulées sous le sceau. »

Pour la première fois, les doigts de Mimsy s’immobilisèrent.

Nib fit discrètement un pas en arrière, ce qui, en langage gobelin, signifiait le mobilier va bientôt prendre son envol.

Mimsy baissa son aiguille à graver. « Où avez-vous trouvé cette bouteille ? »

« Chez un diablotin qui vend des élixirs contrefaits sous mon bon et presque respecté nom. »

« “Presque respecté” fait un travail héroïque dans cette phrase. »

« Concentrez-vous, femme. »

Mimsy ramassa la bouteille et la fit tourner prudemment. Son visage, d'ordinaire acéré par la moquerie, s'adoucit pour laisser place à quelque chose qui ressemblait à de l’inquiétude.

« C’est une des miennes », dit-elle enfin. « Mais elle ne vient pas de mon stock public. »

Les yeux de Fizzwick se plissèrent. « C'est-à-dire ? »

« C'est-à-dire que quelqu'un a volé une caisse dans mon coffre verrouillé à l'arrière il y a deux nuits. »

Nib prit une note. « Verre volé. Criminellement ennuyeux, mais utile. »

Mimsy lui lança un regard noir. « Je l'ai signalé. »

« À qui ? » demanda Fizzwick.

« Aux Gardiens du Marché. »

Fizzwick renifla. « Les Gardiens du Marché ne trouveraient pas un dragon dans une baignoire si le dragon n’avait pas déposé de permis. »

« Il l’a fait une fois », dit Nib.

« Et ils ont perdu la baignoire. »

Mimsy se pencha par-dessus le comptoir. « Écoutez-moi, Fizzwick. Quiconque a pris ces bouteilles a aussi pris du sable à prisme traité, de la résine noire de scellage et six caisses de bouchons en verre miroitant. »

La bravade de Fizzwick perdit un bon centimètre.

Ce n’était pas un vol occasionnel. C’était du sabotage de chaîne d’approvisionnement.

« Assez de matériel pour combien de bouteilles ? » demanda-t-il.

« Deux mille, s’ils sont négligents. Trois mille, s’ils sont organisés. »

Le crayon de Nib se brisa.

« Trois mille potions contrefaites ? » couina-t-il.

« Potentiellement », dit Mimsy.

Fizzwick devint très immobile.

Dans son esprit, le bazar se remplit de désastres : toniques capillaires explosifs, philtres d'amour malhonnêtes, remèdes contrefaits, glamours ratés, sirops de confiance qui poussaient les hommes à flirter avec des cheminées, potions de régime qui ne faisaient perdre que les chaussettes. Chaque mauvais lot lui serait imputé, car les étiquettes étaient assez ressemblantes, les couleurs assez vives, et le client moyen avait tout l'instinct d'investigation d'un muffin humide.

« Où brasseraient-ils ? » demanda Fizzwick.

« Quelque part avec de la chaleur, de l'eau, de la ventilation et de l'espace pour cacher des chariots de distribution. »

Nib leva la main. « Et aussi quelque part moralement dégoûtant. »

« Ça ne réduit pas beaucoup le champ des possibles », dit Mimsy.

Fizzwick tapota la bouteille. « L’odeur de cendre de prisme est forte. Trop forte. Ils ne la raffinent pas correctement. »

Mimsy fronça les sourcils. « Alors ils sont près des anciens fours à prismes. »

La pièce sembla rétrécir.

Nib chuchota : « Non. »

Fizzwick chuchota en retour : « Oui. »

« S'il vous plaît, non. »

« Presque certainement. »

« Je déteste le “presque certainement”. C’est juste un “définitivement” qui porte un chapeau bon marché. »

Au-delà de la bordure est du bazar, sous la plus vieille courbe de la Tour du Broche-Prisme, s’étendait le district abandonné de la verrerie. Autrefois, c’était la fierté du Creux du Verre-Miroitant, où des artisans créaient des bouteilles si pures qu’elles pouvaient contenir le clair de lune sans fuite. Mais après qu'une erreur de four eut fait fondre trois bâtiments les uns dans les autres et qu'un contremaître se fut attaché émotionnellement à un carreau de fenêtre, le district avait été scellé.

Officiellement.

Officieusement, c’était devenu un repaire de contrebandiers, de courtiers en charmes illégaux et de quiconque avait besoin de grandes salles où les cris pouvaient être expliqués comme des « tassements industriels ».

Mimsy ouvrit un tiroir et en sortit un morceau de papier plié. « Un de mes livreurs a trouvé ça près de l'entrée arrière après le vol. »

Fizzwick le déplia.

C’était une épreuve d’étiquette, mal imprimée :

BREUVAGES DE VALEUR VOLATILS DE VELLUMGOG

En dessous se trouvait un croquis du visage de Fizzwick.

Ou du moins, quelque chose qui essayait d'être son visage.

Le portrait contrefait lui avait donné un strabisme, un menton semblable à un sac de pudding et un sourire qui suggérait à la fois une fraude fiscale et une détresse intestinale.

Fizzwick inspira par le nez.

Nib s’écarta. « Patron ? »

« Ils se sont moqués de ma marque. »

« Oui. »

« Ils ont volé mon identité visuelle. »

« Dans un sens vague et insultant. »

« Ils ont fait ma barbe asymétrique. »

« Ça, c'est peut-être juridiquement pire. »

Fizzwick plia l’étiquette avec des mains tremblantes et la glissa dans son manteau. « Nous allons à la verrerie. »

Mimsy tendit la main sous le comptoir et posa un minuscule sifflet en laiton devant lui.

« Prenez ça. »

Fizzwick l’examina. « À quoi ça sert ? »

« Ça appelle mon gardien-bouteille. »

Nib cligna des yeux. « Vous avez un gardien-bouteille ? »

Mimsy esquissa un léger sourire. « Tout le monde devrait avoir un passe-temps. »

Fizzwick prit le sifflet. « Qu'est-ce que votre gardien-bouteille ? »

« Vous le saurez si vous en avez besoin. »

« Cette réponse est agressivement inutile. »

« Tout comme votre chapeau, et pourtant nous y voilà. »

Fizzwick ouvrit la bouche, décida qu'un meurtre retarderait l'enquête et se dirigea vers la porte.

« Merci de votre coopération », dit-il.

« Essayez de ne pas mourir », répondit Mimsy.

« J’ai des rendez-vous. »

« Avec des clients ? »

« Avec la vengeance. »

Nib se précipita derrière lui. « Est-ce qu'on peut décaler la vengeance après le déjeuner ? »

« Non. »

« La vengeance a une piètre gestion du temps. »

Ils quittèrent la boutique de Mimsy et retournèrent dans la rue latérale. Le ciel au-dessus des bâtiments était passé de l’or matinal à une étrange brume nacrée. La Tour du Broche-Prisme captait la lumière et la fragmentait en éclats brillants qui glissaient sur les fenêtres, les toits et les flaques d’eau. Au Creux du Verre-Miroitant, même les ombres avaient l’air coûteuses.

Fizzwick marcha vers l’est.

Nib trottina à côté de lui, serrant la lanterne bien qu'il ne fît pas encore nuit. « Je me sens obligé de mentionner que les pixies du marché noir travaillent rarement seuls. »

« Exact. »

« Ils ont tendance à avoir des gros bras. »

« Habituellement. »

« Et des pièges. »

« Fréquemment. »

« Et de minuscules couteaux. »

« Presque toujours. »

« Je n’aime pas votre calme face aux minuscules couteaux. »

« Nib, je suis dans la vente de potions depuis quarante-deux ans. Les minuscules couteaux ne figurent même pas dans mon top dix des risques professionnels. »

Nib réfléchit. « Où se situent les mariées en colère ? »

« En deuxième. »

« Qu’est-ce qui arrive en premier ? »

Le visage de Fizzwick s’assombrit. « Les enfants avec des chèques-cadeaux. »

Ils quittèrent le marché légitime par une arche en pierre couverte de plaques d'avertissement. La plupart s'étaient effacées, mais quelques-unes restaient lisibles :

AUCUNE FLAMME SANS LICENCE

INTERDICTION DE RESPIRER PRÈS DE POUSSIÈRE DE PRISME ACTIVE

NE PAS FRAPPER AUX MURS QUI FRAPPENT EN RETOUR

TOUTE PERSONNE ENTRANT DANS CE DISTRICT ACCEPTE UNE RECLASSIFICATION POSSIBLE EN LIQUIDE

Nib s’arrêta sous le dernier panneau. « J’ai des inquiétudes. »

« Tu as une lanterne. »

« Ça ne compte pas comme soutien émotionnel. »

« Si, si tu abaisses tes standards. »

Le district de la verrerie abandonnée s’étendait devant eux comme une bête endormie faite de suie et de couleur brisée. Des tours de fours s’élevaient au-dessus de cours fissurées. De vieux foyers accroupis derrière des grilles rouillées. Des éclats de verre scintillaient dans les caniveaux comme des étoiles tombées avec le tétanos. Des tuyaux couraient entre les bâtiments, certains sifflant encore faiblement malgré une coupure depuis des années.

Fizzwick avançait prudemment maintenant. Il était théâtral, pas stupide. Enfin, pas entièrement stupide. Il y avait des degrés.

Il s’accroupit près d’une trace de gouttes violettes pâles le long des pavés. Elles brillaient faiblement.

« Ruissellement de potion », murmura-t-il.

Nib renifla et recula. « Ça sent encore la prune bon marché. »

Fizzwick plongea une fine tige en cuivre dans le liquide. La tige se recroquevilla immédiatement en une forme de geste obscène.

« Liant de charme instable », dit Fizzwick.

« Ça semble mauvais. »

« Ça semble amateur. »

Il suivit la trace après une arche effondrée, sous un pont de verre fusionné et autour d’un four portant un large avertissement peint :

NE PAS NOURRIR APRÈS MINUIT

Nib le fixa. « Nourrir quoi ? »

Le four éructa.

Ils marchèrent plus vite.

Enfin, ils atteignirent un entrepôt bas caché derrière un rideau de chaînes de verre suspendues. Une lumière violette pulsait sous les portes. Des voix bourdonnaient à l’intérieur, hautes et rapides, interrompues par le cliquetis de chariots et la toux bouillonnante de chaudrons mal gérés.

Fizzwick pressa une oreille contre la porte.

« Prudence », chuchota Nib. « Elle pourrait être piégée. »

« Bien sûr qu’elle est piégée. »

« Alors pourquoi votre visage la touche ? »

« Parce que le professionnalisme exige des sacrifices. »

La porte éternua.

Une minuscule fléchette en jaillit et alla se ficher dans le chapeau de Fizzwick.

Nib le fixa. « Vous avez été fléché. »

Fizzwick regarda vers le haut la fléchette tremblante plantée au-dessus de son front. « C’est le chapeau qui a été fléché. »

« Le chapeau va-t-il bien ? »

« Le chapeau a connu pire. »

« Et votre tête ? »

« Ma tête n’a jamais été consultée. »

Fizzwick retira la fléchette et la renifla. « Venin de sommeil. »

Nib pâlit.

« Dilué », ajouta Fizzwick. « Très négligé. »

« Vous avez l’air personnellement offensé par la qualité de la tentative de meurtre. »

« Je le suis. »

Fizzwick plongea dans sa sacoche et en sortit une craie de vérité. Il dessina un carré sur la porte, puis tapota chaque coin avec une perle de verre. Le carré scintilla, se transforma en une petite bouche et chuchota : « Mot de passe ? »

Nib chuchota : « On ne connaît pas le mot de passe. »

Fizzwick se racla la gorge et se pencha près de la porte.

« Rabais de gros », dit-il.

La porte se déverrouilla.

Nib le fixa.

Fizzwick haussa les épaules. « Les criminels adorent deux choses : les rabais et se croire intelligents. »

Ils se glissèrent à l’intérieur.

L’entrepôt était immense, chaud et brillait d’un éclat violet d’un mur à l’autre. De longues tables remplissaient la pièce, chacune empilée de bouteilles, étiquettes, bouchons, cire, entonnoirs et cuves de breuvages contrefaits scintillants. Des dizaines de pixies filaient dans les airs, transportant des bouchons, des cuillères et de minuscules registres. Une paire d’ogres chargeait des caisses sur des chariots. Trois diablotins peignaient des étiquettes. Un troll était assis dans un coin, appliquant de faux timbres d’assurance qualité avec la concentration rêveuse de quelqu’un qui n’avait aucune idée de ce que signifiait “qualité”.

Tout au fond, près d’un énorme chaudron en cuivre, se tenait le diablotin du marché.

Il se disputait avec une pixie portant une couronne noire pas plus grosse qu’un dé à coudre.

Fizzwick se glissa derrière une caisse. Nib se laissa tomber à ses côtés.

La caisse était marquée :

BREUVAGES DE VALEUR À LA VELLUMGOG — ASSEZ PROCHE POUR LES TOURISTES

Fizzwick articula les mots en silence.

Son visage prit une couleur généralement réservée aux tomates trop mûres et aux couchers de soleil maudits.

La pixie couronnée pointa un doigt fin comme une aiguille vers le diablotin. « On t’avait dit de ne pas tester le produit devant le vrai Vellumgog, Sprat. »

« Comment je pouvais savoir qu’il serait là ? » gémit le diablotin.

La pixie plana plus près. Ses ailes bourdonnaient comme des couteaux sur du cristal. « Il vend des potions là-bas tous les matins. »

« Oui, mais plein de gens vendent des choses là où ils vendent des choses. »

« Cette phrase m’a rendu moins intelligente. »

Nib se pencha vers Fizzwick. « Je l’aime bien. »

Fizzwick le fusilla du regard.

La reine des pixies — ou patronne, ou contremaître, ou quel que soit le titre que les criminels se donnaient quand ils étaient trop petits pour un trône mais trop vaniteux pour un tabouret — se tourna vers les ouvriers.

« Augmentez la production. Au coucher du soleil, je veux des caisses dans chaque district. Philtres d’amour, toniques de brillance, détachants, sirops de confiance, gouttes de rêve, cordiaux de courage. Si Vellumgog le vend, on le contrefait. »

Fizzwick agrippa la caisse si fort que ses bagues claquèrent contre le bois.

« Et les étiquettes ? » demanda l’un des diablotins.

La pixie sourit. « Utilisez le portrait moche. Les clients font confiance aux magiciens moches. Ça leur donne l’air expérimenté. »

L’âme de Fizzwick quitta brièvement son corps, déposa une plainte et revint avec des renforts.

Nib chuchota : « Patron, respirez. »

« Ils m’ont traité de moche. »

« Techniquement, d'“air expérimenté”. »

« C’est pire avec du parfum par-dessus. »

Au chaudron, la pixie couronnée y jeta une louche de cendre de prisme. Le breuvage flamba d’un violet vif. Des étincelles fusèrent, frappèrent les chevrons et devinrent plusieurs minuscules oiseaux en colère.

Une pixie avec un presse-papiers cria : « Instabilité du lot à trente-deux pour cent ! »

« Ajoutez plus de liant », dit la reine.

« On n’a plus de liant. »

« Alors ajoutez du sirop. »

Fizzwick se raidit.

« Non », murmura-t-il.

Nib le regarda. « Non quoi ? »

« On ne remplace jamais le liant par du sirop dans une suspension de prisme. »

Le diablotin Sprat déversa un seau de sirop doré épais dans le chaudron.

Tout le breuvage eut un hoquet.

Puis il gloussa.

Les yeux de Fizzwick s’agrandirent. « Oh, c’est vulgaire. »

Le chaudron trembla.

La reine pixie fronça les sourcils. « Est-ce qu’il est censé glousser ? »

Fizzwick bondit de derrière la caisse.

« Non, vous félons ailés à la petite cuillère, il n’est absolument pas censé glousser ! »

L’entrepôt se figea.

Chaque pixie se retourna.

Chaque diablotin cligna des yeux.

Le troll arrêta d’estampiller.

Le chaudron gloussa à nouveau, plus bas cette fois, comme s’il venait d’entendre une blague cochonne et prévoyait de devenir le problème de tout le monde.

Nib se tint lentement derrière Fizzwick et fit un petit signe de la main. « Bonjour. Nous objectons légalement. »

Le visage de la pixie couronnée se tordit de plaisir. « Fizzwick Vellumgog. Quelle gentillesse de visiter notre modeste installation de production. »

« Ceci n’est pas une installation de production », lâcha Fizzwick. « Ceci est une scène de crime avec des bulles. »

« Les affaires sont les affaires. »

« Non. Les affaires, ce sont des reçus, des décharges de responsabilité et faire semblant que les clients lisent les instructions. Ceci est de la fraude. »

La pixie s’avança en flottant. « Vous facturez douze pièces d’argent pour une bouteille qui en coûte deux à brasser. »

Fizzwick porta une main à sa poitrine. « Elle en coûte trois et demi, merci, et le reste paie pour l’expertise, l’assurance, l’emballage, les dommages émotionnels et l’entretien du chapeau. »

« Les gens veulent de la magie qu’ils peuvent se permettre. »

« Alors brassez de la magie abordable en toute sécurité. »

Elle rit. « La sécurité ne scintille pas. »

Fizzwick pointa le chaudron tremblant. « Ni ça. Ça, c’est sur le point de devenir du pudding sensible. »

Tout le monde regarda le chaudron.

Il gloussa à nouveau.

Quelque chose à l’intérieur dit : « Maman ? »

Nib chuchota : « J’aimerais démissionner de cette pièce. »

La reine pixie claqua des doigts. « Saisissez-les. »

Les ogres bougèrent en premier.

Fizzwick fouilla sa sacoche et lança une bouteille sur le sol. Elle éclata dans un éclair de fumée bleue. Instantanément, six copies de Fizzwick apparurent, chacune courant dans une direction différente et criant des insultes variées.

« Vous n’attraperez jamais le plus beau ! » cria une illusion.

« Vos étiquettes manquent de discipline dans le crénage ! » cria une autre.

« J’ai vu de meilleurs brassages dans le bain de pied d’une sorcière des marais ! » hurla une troisième.

Les ogres hésitèrent, profondément troublés par le choix.

Nib attrapa la manche de Fizzwick. « Sortie ? »

« Les preuves d’abord. »

« Rester en vie d’abord me semble sous-estimé. »

Fizzwick se précipita vers une table empilée de registres. Des pixies l’assaillirent, petits couteaux étincelants. Il passa en dessous, fit sauter le bouchon d’une fiole verte et libéra un nuage de Vapeurs d’Éternuement.

Les pixies éternuèrent en plein vol.

Il y a peu de sons plus humiliants que trente pixies criminelles éternuant en même temps. C’était comme un tiroir rempli de sifflets maudits en pleine dispute.

Nib attrapa un registre sur la table. « J’en ai un ! »

« Les routes de distribution ? » cria Fizzwick.

Nib feuilleta les pages en courant. « Marché, docks, bains, quartier des théâtres, quartier noble, sous-sol douteux, autre sous-sol douteux— »

« Utile ! »

« Il y a aussi une facture pour huit cents fausses étiquettes Vellumgog. »

« Prends ça aussi ! »

« C’est collé à la table ! »

« Prends la table ! »

Nib fixa la table. « Avec quels bras ? »

Le chaudron éructa soudain une fontaine de mousse violette. La mousse frappa une pile de bouteilles, qui développèrent des jambes et commencèrent à faire des claquettes hors des étagères.

La reine pixie se retourna. « Stabilisez le lot ! »

Un ouvrier cria : « Il ne veut pas écouter ! »

« Une potion n’écoute pas ! »

Le chaudron dit : « Impoli. »

Fizzwick s’arrêta net.

Sa colère vacilla, remplacée par une horreur professionnelle.

« Il a atteint la viscosité conversationnelle », murmura-t-il.

Nib agrippa le registre. « C’est mauvais ? »

Le chaudron s’éleva sur quatre pseudopodes bouillonnants.

« Oui. »

L’entrepôt entra en éruption.

Des bouteilles explosèrent. Les pixies se dispersèrent. Les ogres glissèrent dans la mousse. Le troll s’estampilla le propre front avec un faux sceau de qualité et sembla heureux d’être enfin approuvé. La créature-chaudron s’avança en rampant, traînant son ventre de cuivre sur le sol, gloussant et aspergeant de potion contrefaite dans toutes les directions.

Partout où les gouttelettes atterrissaient, le chaos suivait.

Une caisse développa des cils. Une pile d’étiquettes commença à avouer de petits mensonges. Un ogre développa la croyance soudaine qu’il était un lustre et grimpa sur une poutre, où il resta suspendu paisiblement en scintillant.

Fizzwick attrapa une fiole rouge à sa ceinture. « Nib, le registre ! »

Nib le lui lança. Fizzwick le fourra dans son manteau, déboucha la fiole et en projeta le contenu sur le sol, entre eux et le chaudron.

Un mur de bulles rouges pétillantes a jailli vers le haut.

Le chaudron s’est arrêté, vexé.

« Non », a-t-il dit.

« Si », a répondu Fizzwick.

« Maman en colère. »

« Maman a des règlements. »

La reine des pixies a filé vers la sortie avec Sprat le diablotin juste derrière elle.

Fizzwick les a vus.

« Oh, que non. »

Il a fouillé dans sa poche et a trouvé le sifflet en laiton de Mimsy.

Nib l’a vu et a paniqué instantanément. « Est-ce qu’on sait ce que ça fait ? »

« Pas le moins du monde. »

« On l’utilise quand même ? »

« Évidemment. »

Fizzwick a donné un coup de sifflet.

Pendant un battement de cœur, rien ne s’est produit.

Puis chaque bouteille de l’entrepôt s’est tournée vers la porte.

Pas physiquement au début. Juste émotionnellement.

Puis physiquement.

Les goulots de verre se sont tordus. Les bouchons ont sauté. Les fermetures ont cliqueté. Des centaines de bouteilles se sont élevées dans les airs, brillant de l’intérieur, et se sont assemblées pour former un immense lévrier de verre avec des yeux en pierres précieuses et une mâchoire pleine de tire-bouchons.

La bouche de Nib s’est ouverte, béante.

« Le garde-bouteille », a-t-il murmuré.

Le lévrier a aboyé.

Le son ressemblait à un millier de verres à vin manifestant poliment leur fureur.

La reine des pixies s’est arrêtée en plein vol.

Sprat s’est évanoui en restant debout.

Le lévrier de verre a bondi.

Il ne les a pas mordus. Le travail artisanal de Mimsy était trop élégant pour une violence aussi grossière.

Au lieu de cela, il les a avalés dans son ventre transparent, où ils ont tournoyé dans un tourbillon inoffensif de bouchons, d’étiquettes et de honte.

« Lâchez-moi ! » a hurlé la reine des pixies.

Le garde-bouteille s’est assis.

Fizzwick a remis sa veste en place, a ajusté son chapeau et s’est dirigé vers elle. Derrière lui, le chaudron doué de conscience continuait de se disputer avec le mur de bulles rouges, qui semblait gagner grâce à son optimisme pur.

« Maintenant », a dit Fizzwick, « vous allez me dire qui vous a engagés. »

La reine des pixies a croisé les bras. « Personne ne m’a engagée. »

« Menteuse. »

« Entrepreneuse. »

« Contrefactrice. »

« Perturbatrice de marché. »

« Vous avez infusé du sirop instable dans de la cendre de prisme. »

Elle a grimacé. « Erreur opérationnelle. »

Fizzwick a sorti le vilain spécimen d’étiquette de sa veste et l’a pressé contre le ventre du lévrier de verre. « Ce niveau de moquerie est personnel. »

La reine n’a rien dit.

Les yeux de Fizzwick se sont plissés. « Vous n’avez pas conçu cette opération. Vous avez volé des fournitures, oui. Vous avez engagé Sprat, ce qui témoigne d’un mauvais jugement mais de standards compréhensibles. Vous avez distribué localement. Mais l’étiquette, le timing, la gamme de produits, la tentative d’imiter mon catalogue… »

Il s’est penché plus près.

« Quelqu’un vous a donné mes formules. »

Nib s’est figé.

L’expression de la reine des pixies a vacillé.

Juste une fois.

Mais une fois a suffi.

Fizzwick a senti quelque chose de froid s’installer sous ses côtes.

Ses formules n’étaient pas publiques. Certaines étaient archivées au Registre Alchimique, oui, dans des copies scellées. D’autres vivaient uniquement dans ses carnets d’atelier privés. Quelques-unes existaient seulement dans sa tête, son cœur, et une fiche recette cachée à l’intérieur d’une fausse saucisse.

Si les contrefacteurs avaient assez de connaissances pour imiter son catalogue, alors ce n’était pas juste de l’opportunisme de marché noir.

C’était de la trahison.

Et la trahison, contrairement à la soupe, ne pouvait pas attendre.

Le chaudron a rugi derrière eux.

Le mur de bulles rouges a éclaté.

Une mousse violette a déferlé sur le sol de l’entrepôt.

« Patron », a dit Nib, en reculant, « le pudding conversationnel a rompu le confinement. »

La reine des pixies a souri à l’intérieur du lévrier de verre. « Vous ne l’avez toujours pas stabilisé. »

Fizzwick a regardé la créature-potion en plein essor, les registres volés glissés dans sa veste, les contrefacteurs piégés, les bouteilles dansantes, l’ogre du lustre, et toute l’opération illégale s’effondrant en soupe magique autour de lui.

Pendant un moment brillant et terrible, il a semblé presque heureux.

« Nib », a-t-il dit.

« Oui ? »

« Te souviens-tu où j’ai mis le Sarcasme d’Urgence ? »

Nib a fouillé dans la sacoche et a sorti le petit pot.

« Voilà. »

Fizzwick a fait craquer ses jointures.

« Excellent. »

La créature-chaudron a ouvert une bouche bouillonnante assez large pour avaler une charrette.

Fizzwick s’est avancé, souriant comme un homme sur le point de vendre un plan de garantie à la mort.

« Très bien, petite crise de nerfs de baignoire trop fermentée », a-t-il dit. « Parlons de votre politique de remboursement. »

La politique de remboursement était violente

La créature-chaudron douée de conscience s’est élevée au-dessus de Fizzwick Vellumgog en une tour tremblante de mousse violette, de paillettes contrefaites et de suffisamment de suspension de prisme instable pour repeindre le quartier, le ciel et probablement quelques souvenirs d’enfance regrettables.

Elle avait quatre jambes clapotantes, un ventre en cuivre, plusieurs bouches à moitié formées et la régulation émotionnelle d’un bambin à qui l’on refuse un gâteau.

« Maman a faim », a-t-elle gargouillé.

Fizzwick a ajusté ses lunettes de protection.

« Maman a besoin de structure. »

Nib, accroupi derrière une caisse renversée avec le registre volé serré contre sa poitrine, a poussé le petit cri étranglé de quelqu’un dont l’après-midi était devenu sauvage.

« Patron », a-t-il appelé, « je suggère respectueusement d’arrêter d’insulter le monstre de potion. »

« Ce n’est pas une insulte », a dit Fizzwick, en débouchant une fiole bleue avec son pouce. « C’est de l’engagement client. »

La créature-chaudron a bondi.

Fizzwick a jeté la fiole.

Elle s’est brisée contre le sol, et une couche de givre cristallin a foncé vers l’extérieur dans un cercle scintillant. Le pseudopode principal de la créature a gelé net en plein milieu de son éclaboussure, la piégeant dans une pose dramatique d’indignation gélatineuse.

« Stabilisateur de froid », a annoncé Fizzwick. « Temporaire, inélégant, mais satisfaisant. »

La créature a regardé son membre gelé.

« Pied triste. »

« Votre pied a de la chance que je sois d’humeur pédagogique. »

À l’intérieur du ventre transparent du garde-bouteille, la reine des pixies a plaqué ses deux mains contre la paroi de verre. Sa couronne noire était de travers sur sa tête, et Sprat le diablotin tournait toujours lentement derrière elle, mou comme un ruban trop cuit.

« Vous ne pouvez pas stabiliser ça avec des tours en bouteille ! » a-t-elle crié. « C’est beaucoup trop avancé ! »

Fizzwick a tourné la tête juste assez pour la foudroyer du regard. « Cette phrase me blesserait si elle venait de quelqu’un qui connaissait la différence entre un liant et un sirop de petit-déjeuner. »

« C’était de qualité mélasse. »

« Vous faites des aveux plus importants que vous ne le pensez. »

La créature-chaudron a fait craquer la glace autour de son membre. De la mousse violette s’est échappée, sifflant là où elle touchait le sol. Les gouttelettes renversées ont formé de minuscules bouches et ont commencé à se disputer entre elles.

« C’est lui qui a commencé. »

« Non, c’est toi. »

« Je suis né il y a douze secondes et je déteste déjà les réunions. »

Nib les a regardés. « Juste. »

Fizzwick a claqué des doigts. « Nib, entonnoir d’extraction. »

« Lequel ? »

« Celui en laiton avec les dents en perles. »

Nib a fouillé dans la sacoche. « Cet entonnoir m’a mordu la semaine dernière. »

« Parce que tu l’as traité de décoratif. »

« Il avait des fleurs dessus. »

« Les assassins aux mariages en ont aussi. »

Nib a lancé l’entonnoir.

Fizzwick l’a attrapé, a tourné la base, et l’entonnoir s’est ouvert comme une fleur mécanique bordée de minuscules dents argentées. Il l’a planté au sol, puis a tracé rapidement un cercle de craie de vérité autour. La ligne de craie a brillé d’un blanc éclatant.

La créature a bondi de nouveau.

Fizzwick a levé le pot étiqueté Sarcasme d’Urgence.

Nib s’est bouché les oreilles.

Fizzwick a ouvert le couvercle.

Une fine vapeur rose s’est enroulée dans l’air et a formé la silhouette fantomatique d’une femme âgée avec d’énormes lunettes, les bras croisés, et un regard assez puissant pour faire cailler la confiance.

La femme de vapeur a regardé la créature-chaudron.

« Eh bien », a-t-elle dit, « n’es-tu pas une déception toute humide. »

La créature s’est arrêtée.

Tout le monde s’est arrêté.

Même les bouteilles dansantes ont arrêté de faire des claquettes, principalement par respect.

La reine des pixies a murmuré : « Qu’est-ce que c’est que ces sept ailes tordues ? »

Fizzwick a souri. « Du jugement maternel concentré. »

La femme de vapeur a dérivé vers le chaudron, agitant un doigt transparent.

« Regarde-toi. Que des bulles, aucune discipline. Un ventre en cuivre, une haleine de sirop, et pas une seule pensée cohérente en dehors de la faim. J’ai vu des flaques d’eau avec des objectifs de carrière plus fermes. »

La créature-chaudron a rétréci d’un demi-pouce.

« Maman... confuse. »

« Tu n’es pas confuse », a aboyé la vapeur. « Tu es surstimulée. »

Fizzwick s’est placé derrière la créature et a orienté l’entonnoir vers l’une de ses jambes clapotantes. « Maintenant, Nib. »

Nib a tiré sur une corde attachée à l’entonnoir.

Les dents en perles ont claqué. L’entonnoir a aspiré.

Un flux de mousse violette a été aspiré hors de la créature et a tourbillonné à travers le cercle de craie, se séparant en rubans de couleur : colorant prune, mauvaises paillettes, cendre de prisme, sirop de sucre, résidu de charme volé, et un minuscule oiseau en colère qui était apparemment revenu pour se venger.

Fizzwick a attrapé l’oiseau en plein vol et l’a poussé dans une bouteille vide.

« Preuve. »

Nib a regardé, hébété. « Contre l’oiseau ? »

« Contre le processus. »

La créature a gémi alors qu’une plus grande partie de son mélange instable s’écoulait dans la chambre de l’entonnoir.

« Moins maman. »

« Exact », a dit Fizzwick. « Vous êtes en train d’être rétrogradée de responsabilité monstrueuse à boue gérable. »

La femme de vapeur a hoché la tête. « Et peut-être qu’après, tu pourras devenir quelque chose de respectable, comme un mastic pour sol. »

« Sol ? » a demandé la créature faiblement.

« Ambitieux pour toi, franchement. »

L’entonnoir a rugi. L’entrepôt a tremblé. Les bouteilles ont cliqueté sur les étagères. Des étiquettes volantes tourbillonnaient dans l’air comme de la neige frauduleuse. Le lévrier de verre a ancré ses pattes, gardant la reine des pixies et Sprat scellés à l’intérieur de son ventre transparent alors que la pièce s’effondrait autour d’eux.

Fizzwick a tourné la valve de pression de l’entonnoir. « Nib, perle de stabilisation ! »

« Quelle couleur ? »

« Verte ! »

« Il y a sept verts ! »

« Le vert impoli ! »

Nib a attrapé une perle qui était, d’une manière ou d’une autre, indéniablement impolie. Elle avait l’air suffisante malgré l’absence de visage. Il l’a lancée.

Fizzwick l’a attrapée et l’a déposée dans le flux de prisme séparé.

La perle a clignoté.

La mousse violette s’est effondrée sur elle-même avec un soupir humide, passant d’un volume monstrueux à un monticule tremblant de gel lavande à l’intérieur du cercle de craie.

Le chaudron est devenu silencieux.

Son corps en cuivre a atterri à l’envers avec un clang creux.

Pendant un moment, personne n’a bougé.

Puis le petit monticule de gel a fait un rot et a murmuré : « Maman réfléchie. »

Fizzwick a scellé un pot dessus. « Maman saisie. »

Nib s’est affalé contre une caisse. « Je demande des heures supplémentaires. »

« Tu es salarié. »

« Alors je demande des indemnités pour traumatisme. »

« C’est déjà inclus dans tes avantages. »

« Nos avantages, ce sont des biscuits. »

« Et de la croissance émotionnelle. »

« Je déteste cette entreprise. »

Le garde-bouteille s’est approché, son corps tintant musicalement. À l’intérieur, la reine des pixies flottait, les bras croisés, faisant de son mieux pour paraître digne tout en étant piégée dans une prison en forme de chien faite de marchandises volées.

Fizzwick s’est approché d’elle.

« Maintenant », a-t-il dit, la voix soudainement calme, « nous revenons à la question à laquelle vous n’avez pas répondu. »

La reine des pixies a détourné le regard.

Fizzwick a retiré le registre volé de sa veste et l’a ouvert. « Itinéraires de distribution. Liste de matériaux. Registres de paiement. Affectations de travail. Vous avez tout documenté. »

Nib a jeté un coup d’œil par-dessus son épaule. « Les criminels adorent les registres. »

« Bien sûr qu’ils adorent ça », a dit Fizzwick. « Le crime, c’est surtout de la comptabilité avec de plus mauvais chapeaux. »

La mâchoire de la reine s’est contractée.

Fizzwick a tourné une page. « Il y a ici des paiements d’une entité marquée uniquement Sceau Bleu. »

La reine s’est figée.

Nib a murmuré : « Ça semble inquiétant. »

« On dirait que quelqu’un veut se faire attraper par une meilleure classe de détective. »

Fizzwick a tourné une autre page et a trouvé un reçu plié glissé entre les entrées. Il l’a déplié soigneusement.

Son visage a changé.

Pas de manière spectaculaire. Pas comme lorsqu’il jouait la comédie pour savoir si une potion existait en format familial. C’était plus petit, plus froid et bien pire.

Nib l’a remarqué immédiatement. « Patron ? »

Fizzwick fixait le sceau pressé dans le coin du reçu : un tampon de cire bleue portant l’image d’une flasque en croissant croisée par une plume d’argent.

« Non », a-t-il dit.

La reine des pixies lui a adressé un sourire amer. « Maintenant vous savez. »

Nib a regardé entre les deux. « Savoir quoi ? »

Fizzwick a plié le reçu avec des mains lentes et précises.

« Le sceau appartient au Registre Alchimique. »

Les oreilles de Nib se sont aplaties. « Les gens qui donnent les licences ? »

« Les gens qui donnent les licences, les gens des inspections, les gens des archives officielles des formules, les gens du “veuillez soumettre le formulaire sept-b en trois exemplaires avant d’éternuer près d’un brûleur”. »

« Donc quelqu’un au sein du Registre leur a donné vos formules ? »

La bouche de Fizzwick est devenue une ligne dure. « Quelqu’un au sein du Registre les a vendues. »

L’entrepôt a semblé refroidir autour de lui.

Le Registre Alchimique était censé protéger l’art des potions. Il stockait des copies de formules, certifiait les vendeurs, enquêtait sur la contamination magique, et émettait des amendes rédigées avec tant d’arrogance qu’elles pourraient faire peler la peinture. Chaque alchimiste enregistré dans le Creux était tenu de soumettre des versions scellées des formules approuvées pour les dossiers de sécurité.

Fizzwick avait détesté faire ça.

Il détestait la paperasse, les frais, les inspecteurs avec leurs petits gants et leur imagination encore plus réduite. Mais il l’avait fait parce que la légitimité comptait. Parce que l’art des potions était déjà assez dangereux sans que chaque gobelin de gouttière ne mélange de la pourriture lunaire avec du sirop contre la toux en appelant ça de l’innovation.

Et maintenant, quelqu’un derrière ces portes polies du Registre avait vendu son travail à des contrefacteurs.

Son indignation étincelante s’est installée en quelque chose de plus tranchant que la colère.

« Qui ? » a-t-il demandé.

Les ailes de la reine des pixies bourdonnaient nerveusement. « Je ne les ai jamais rencontrés. »

Fizzwick a levé les yeux.

Elle a dégluti. « Les paiements arrivaient par coursier. Les instructions aussi. On nous disait quoi copier, quels produits lancer en premier, quels quartiers cibler. »

« Pourquoi mon entreprise ? »

« Parce que votre nom se vend. »

« La flatterie ne réduira pas les dommages. »

« Et parce que votre renouvellement de licence est la semaine prochaine. »

Nib a cligné des yeux. « Pourquoi c’est important ? »

Fizzwick savait.

Il aurait aimé ne pas savoir.

La reine a poursuivi : « Les plaintes s’accumulent. Les clients signalent des effets secondaires dangereux. Le Registre enquête. Votre boutique est suspendue. Vos formules sont saisies. Vos contrats deviennent nuls. Votre stand à la tour ferme. »

Le visage de Nib s’est décomposé. « Ce n’est pas juste de la contrefaçon. »

« Non », a dit Fizzwick. « C’est de l’assassinat par bureaucratie. »

Le pire genre qui soit.

Au moins avec des couteaux, les gens avaient la décence d’avoir l’air honteux après coup.

Sprat le diablotin a enfin repris conscience à l’intérieur du garde-bouteille, a vu Fizzwick le regarder à travers la vitre, et a immédiatement essayé de s’évanouir à nouveau. Il n’a réussi qu’à hoqueter.

Fizzwick l’a pointé du doigt. « Vous. »

Sprat a couiné. « Moi ? »

« Qui vous a engagé pour vendre dans mon allée au marché ? »

« Je ne savais pas que c’était votre allée. »

« Mon stand a un auvent violet de trois mètres soixante avec mon nom brodé en or. »

« Beaucoup de gens ont des noms. »

Le regard de Fizzwick s’est durci.

Sprat s’est dégonflé. « D’accord. Un coursier. Un grand type. Cape bleue. Masque. Ça sentait la menthe et les frais juridiques. »

Nib a pris une note. « Menthe et frais juridiques. »

« Il m’a donné la charrette », a dit Sprat. « M’a dit de crier les prix fort. M’a dit que si Vellumgog faisait une scène, c’était encore mieux. »

Fizzwick a fermé les yeux.

Ils voulaient la confrontation publique. Le feu dans la barbe. Les plaintes. La foule. Les rumeurs se propageant dans le bazar comme de l’encre renversée.

Sa ruine n’avait pas été un effet secondaire.

C’était le produit.

« Nib », a-t-il dit.

« Oui, patron ? »

« Rassemble chaque registre, étiquette, facture, bouteille et échantillon dans cette pièce. »

Nib a regardé autour de l’entrepôt détruit. « Chaque ? »

« Chaque. »

« Il y a au moins quarante caisses. »

« Alors utilise tes deux mains. »

Nib l’a regardé fixement.

Fizzwick a soupiré et a tiré un autre sifflet de sa veste. « Très bien. »

« Qu’est-ce que celui-là fait ? »

« Convoque un scarabée de transport certifié. »

« Vous avez un scarabée de transport certifié ? »

« J’ai beaucoup de choses dont tu devrais être reconnaissant de ne pas connaître l’existence. »

Il a donné un coup de sifflet.

Quelque part dehors, la pierre s’est fissurée. Un grondement profond et strident a traversé le quartier des verriers.

Les yeux de Nib se sont écarquillés. « Quelle est la taille du scarabée ? »

Fizzwick a réfléchi. « Commerciale. »

Un instant plus tard, le mur de l’entrepôt s’est effondré vers l’intérieur, pas violemment, mais avec l’inévitabilité polie de quelque chose d’énorme qui avait de la paperasse. Un scarabée de la taille d’une calèche a traversé l’ouverture. Sa carapace scintillait d’émeraude et de laiton, et il portait un minuscule harnais officiel sur lequel était écrit :

INSECTE DE FRET CERTIFIÉ — NE PAS FLATTER PENDANT LE CHARGEMENT

Nib a regardé le harnais. « Pourquoi ne pas le flatter ? »

« Il devient insupportable. »

Le scarabée a fait claquer ses mandibules.

« Oui, oui », a dit Fizzwick. « Tu es très fort. Ne rends pas ça bizarre. »

Pendant la demi-heure suivante, sous la direction furieuse de Fizzwick, ils ont chargé les preuves sur le dos du scarabée. Caisses de bouteilles contrefaites. Rouleaux de fausses étiquettes. Seaux de cire grise. Blocs de résine noire. Fragments de formules. Registres. Reçus. Échantillons de la décoction instable. Même le chaudron à l’envers, qui se plaignait doucement à l’intérieur de son pot de saisie chaque fois que quelqu’un le heurtait.

« Maman a le tournis. »

« Maman aurait dû considérer les ratios de suspension appropriés », a aboyé Fizzwick.

Le garde-bouteille transportait les pixies capturés et Sprat, trottinant aux côtés du scarabée avec une dignité cristalline. Les ogres étaient attachés ensemble avec un ruban qui les forçait à être honnêtes chaque fois qu'ils tentaient de mentir. Malheureusement, l'un d'eux avoua avoir mangé une pièce montée entière avant l'arrivée de la mariée, et la marche fut retardée par la déception générale.

Lorsqu'ils revinrent au bazar principal, la foule de l'après-midi s'était transformée en un véritable spectacle public.

Il y a peu de choses que les gens du marché aiment plus que le scandale, à moins que ce scandale n'arrive avec des supports visuels.

Fizzwick leur offrit quarante caisses de supports visuels.

Des hoquets suivirent son passage. Les chuchotements se muèrent en cris. Les clients couraient à côté du scarabée. Les marchands se penchaient aux fenêtres. Les enfants pointaient le garde-bouteille du doigt. La poule à la capote s'évanouit à nouveau, bien que Fizzwick soupçonnât désormais un certain sens de la mise en scène.

Marn Hogglecrust, le boulanger à la barbe autrefois mélodieuse, se fraya un chemin jusqu'au premier rang. « Vous les avez trouvés ? »

Fizzwick désigna le chien en verre.

À l'intérieur, Sprat fit un signe de la main, d'un air faible.

La barbe de Marn se hérissa.

« Lâche », grommela-t-elle.

La blanchisseuse marchait aux côtés de Fizzwick, son linge critique flottant derrière elle. « Est-ce là les bouteilles de contrefaçon ? »

« Oui. »

« Et les registres ? »

« Oui. »

« Et les criminels ? »

« Oui. »

« Bien », dit-elle. « Mes taies d'oreiller veulent que justice soit faite. »

La foule suivit Fizzwick jusqu'aux larges marches de marbre du Registre Alchimique.

Le bâtiment se dressait près de la base de la tour Prismspindle, poli et sévère, avec des bannières bleues suspendues entre des colonnes d'argent. Au-dessus des portes, gravés dans la pierre, figuraient les mots officiels du Registre :

Sécurité, Intégrité, Précision.

Quelqu'un avait récemment ajouté à la craie :

Et Frais.

Fizzwick approuvait, mais seulement en privé.

Deux employés du Registre se tenaient à l'entrée, tous deux vêtus de robes bleu pâle et arborant des expressions d'incommodité cultivée.

L'un d'eux leva la main. « Avez-vous un rendez-vous ? »

Fizzwick désigna le scarabée de transport, le garde-bouteille, les pixies capturés, les caisses de contrefaçon, le linge flottant, la foule de témoins et le diablotin en train de hoqueter à l'intérieur d'un chien en verre.

« Oui », dit-il. « Avec des conséquences. »

L'employé cligna des yeux. « Il n'existe aucun formulaire pour cela. »

« Il y en aura un. »

Fizzwick monta les marches.

L'employé lui barra la route. « Monsieur, l'admission des preuves nécessite une autorisation préalable, un certificat de contamination, trois copies de votre plainte et un jeton de rendez-vous bleu. »

Fizzwick sourit.

Nib fit un pas en arrière.

Il connaissait ce sourire.

C'était le sourire que Fizzwick arborait quand un client demandait un remboursement après avoir ignoré les instructions imprimées en lettres grasses, rouges et enflammées.

Fizzwick fouilla dans sa veste et en sortit le reçu tamponné du sceau bleu du Registre.

« Quelqu'un dans ce bâtiment », dit-il, assez fort pour que la foule puisse l'entendre, « a vendu mes formules protégées à des faussaires et a orchestré un scandale de sécurité publique pour détruire ma licence. »

La foule explosa.

Le visage de l'employé devint pâle. « C'est une accusation grave. »

« Non », dit Fizzwick. « C'est une déclaration liminaire. »

Les portes derrière les employés s'ouvrirent à la volée.

Une femme de grande taille descendit les marches, vêtue de robes bleu profond rehaussées de fil d'argent. Ses cheveux étaient tirés en un chignon sévère. Ses lunettes étaient étroites. Sa posture suggérait qu'elle avait autrefois sermonné un orage pour cause de volume inapproprié.

Fizzwick la connaissait.

Tout le monde dans le Hollow la connaissait.

Magistra Bellavine Quill, Adjudicatrice principale du Registre Alchimique.

La femme qui approuvait les licences, suspendait les stands, signait les amendes, scellait les formules et ne souriait qu'en refusant les appels.

Elle regarda Fizzwick. Puis le scarabée. Puis le garde-bouteille. Puis la foule.

« Maître Vellumgog », dit-elle, d'une voix aussi lisse que de la glace polie. « Vous semblez avoir amené la moitié d'une scène de crime sur les marches de notre bâtiment. »

« Je crois au service complet. »

Son regard tomba sur le reçu qu'il tenait en main.

Pendant une fraction de seconde, quelque chose brilla dans ses yeux.

De la reconnaissance.

Pas de la surprise.

Fizzwick le ressentit comme un bouchon sautant dans sa poitrine.

« Vous connaissez ce sceau », dit-il.

L'expression de Bellavine ne changea pas. « C'est un sceau du Registre. »

« Il a autorisé des paiements à des faussaires. »

« Les sceaux peuvent être contrefaits. »

« L'innocence aussi. »

La foule murmura.

Bellavine descendit une marche supplémentaire. « Vous êtes émotionnel. »

Fizzwick rit brièvement. « Madame, je vends des potions pour vivre. L'émotion représente la moitié de mon inventaire. »

« Et pourtant, vous n'avez aucune preuve que quiconque dans ce Registre soit responsable. »

Fizzwick leva le registre. « Entrées de paiement. »

« Circonstanciel. »

Il leva le reçu. « Sceau bleu. »

« Possiblement contrefait. »

Il pointa la reine des pixies. « Témoin. »

Bellavine regarda à travers le ventre du chien en verre. « Criminelle. »

La mâchoire de Fizzwick se serra.

Elle était douée.

C'était le problème avec les bureaucrates malveillants. Ils ne tortillent pas leurs moustaches. Ils ajoutent des notes de bas de page à votre exécution.

Bellavine se tourna vers la foule. « Le Registre va, bien entendu, ouvrir une enquête interne. »

Plusieurs personnes poussèrent des gémissements.

« En attendant », poursuivit-elle, « étant donné le volume de produits contrefaits dangereux actuellement en circulation sous le nom de Maître Vellumgog, et la question non résolue du contrôle des formules, je suis dans l'obligation de suspendre Vellumgog’s Volatile Virtues en attendant les conclusions de l'enquête. »

Un silence stupéfait tomba sur le bazar.

Nib chuchota : « Elle ne peut pas faire ça. »

Fizzwick chuchota en retour : « Elle vient de le faire. »

La bouche de Bellavine se courba légèrement. Pas assez pour être qualifié de sourire selon les normes légales, mais assez pour être profondément punissable selon les normes morales.

« Votre médaillon de licence, s'il vous plaît », dit-elle.

Fizzwick ne bougea pas.

La foule observait.

Le garde-bouteille grogna doucement, un son chatoyant de dents de verre et de loyauté.

Bellavine haussa un sourcil. « Ne rendez pas cela plus laid qu'il ne doit l'être. »

Fizzwick regarda les caisses de contrefaçon, les criminels capturés, les clients effrayés, les marchands furieux, et les portes bleues du Registre se dressant derrière Bellavine comme la bouche satisfaite d'une machine conçue pour avaler la vérité et régurgiter de la procédure.

Puis il fouilla dans son manteau et en retira son médaillon de licence.

Un disque d'argent. Émail violet. Son nom gravé autour d'une minuscule fiole.

Il le tint un instant.

Quarante-deux ans de travail.

Quarante-deux ans de brûlures, d'éclats, de pots-de-vin refusés, d'inspections survécues, de clients apaisés, de lots perfectionnés, de remboursements refusés avec panache, et de miracles infusés une goutte prudente à la fois.

Bellavine tendit la main.

Fizzwick plaça le médaillon dans sa paume.

La foule hua.

Bellavine ferma ses doigts sur l'objet. « Merci pour votre coopération. »

Fizzwick leva les yeux vers elle.

Et sourit.

Le sourcil de Bellavine tressaillit.

« Pourquoi souriez-vous ? » demanda-t-elle.

Fizzwick se tourna vers Nib. « Tu as entendu ça ? »

Nib cligna des yeux. « Entendu quoi ? »

Fizzwick regarda de nouveau Bellavine. « Elle m'a remercié pour ma coopération. »

« Et ? » dit Bellavine.

Fizzwick écarta les mains.

« Je n'ai pas encore commencé à coopérer. »

Le médaillon dans la main de Bellavine commença à briller.

Ses yeux tombèrent sur l'objet.

Trop tard.

Le disque d'argent résonna comme une cloche.

Une explosion de lumière violette jaillit vers le haut, formant une vaste projection chatoyante au-dessus des marches du Registre. Elle montrait le visage de Bellavine, net et énorme, parlant de sa propre voix.

« Ciblez la semaine de renouvellement de Vellumgog. Inondez les districts de produits copiés. Plaintes publiques d'abord, suspension ensuite, saisie en dernier. »

La foule eut un haut-le-corps.

Bellavine se raidit.

La projection continua.

« Les pixies ne reçoivent que des fragments de formules. Pas d'instructions complètes. L'instabilité est utile. Les blessures augmentent l'urgence. »

La blanchisseuse cria : « Vous avez rendu mes draps méchants exprès ? »

Ses taies d'oreiller sifflèrent depuis le panier.

Fizzwick croisa les bras.

« Mon médaillon de licence enregistre tout contact officiel avec un adjudicateur dans un rayon de six mètres pendant la période de renouvellement », dit-il. « Règlement du Registre douze-dix-neuf. Introduit après le Grand Brouillard de Pots-de-vin de 73. »

Nib se tourna lentement vers lui. « Tu savais qu'il enregistrait ? »

« Évidemment. »

« Et tu l'as laissée prendre ? »

« On n'interrompt pas un méchant pendant qu'il remplit de la paperasse. »

La projection passa à un autre fragment enregistré.

« Une fois sa licence suspendue, le Registre peut revendiquer la garde temporaire de ses formules. Notre acheteur paiera le triple pour un accès exclusif. »

« Acheteur ? » dit doucement Fizzwick.

Le visage de Bellavine se vida de toute couleur.

La foule se tourna vers elle comme un seul organisme doté de plusieurs centaines de sourcils.

Les gardiens du marché arrivèrent en retard, comme le veut la tradition. Six d'entre eux se frayèrent un chemin à travers la foule, portant des casques trop grands pour leurs têtes et des carnets trop petits pour la situation.

Leur capitaine regarda la projection, puis Bellavine, puis le scarabée de transport, puis Fizzwick.

« Est-ce une perturbation ? » demanda-t-il.

Fizzwick pointa Bellavine. « Arrêtez-la. »

Le capitaine fronça les sourcils. « Avez-vous un formulaire ? »

La foule cria : « ARRÊTEZ-LA ! »

Le capitaine reconsidéra le pouvoir de la paperasse démocratique. « Très bien. Ce formulaire. »

Bellavine recula. Son sang-froid se fissura. « Imbéciles. Vous croyez que tout cela commence et finit avec moi ? »

Fizzwick s'immobilisa.

« Qui est l'acheteur ? » demanda-t-il.

Bellavine sourit alors. Vraiment sourit. Cela la faisait paraître moins comme une adjudicatrice et plus comme un couteau ayant appris l'étiquette.

« Quelqu'un qui comprend que la magie devrait appartenir à ceux qui peuvent la contrôler. »

« Un nom. »

« Vous les rencontrerez assez tôt. »

Elle claqua des doigts.

Les bannières bleues suspendues aux colonnes du Registre prirent feu. Pas un feu ordinaire — un feu blanc et froid, silencieux et brillant. La foule hurla et s'éparpilla. Les gardiens du marché trébuchèrent. Le garde-bouteille aboya et bondit en avant, mais Bellavine fracassa une perle de cristal contre la marche de marbre.

Un cercle de lumière bleue s'ouvrit sous ses pieds.

Téléportation.

Illégale, en intérieur, et extrêmement impolie.

Fizzwick se précipita.

Il ne saisit que le bord de sa manche.

Le tissu se déchira.

Bellavine disparut dans un flash bleu.

Le silence retomba.

Un morceau de tissu bleu profond restait dans la main de Fizzwick. Incrusté dans l'ourlet se trouvait un fil de verre noir.

Pas du verre ordinaire.

Du verre de fourneau de dragon.

Il n'existait qu'un seul fourneau de dragon actif près de Glimmerglass Hollow, et il appartenait à l'ancienne manufacture royale située à l'autre bout de la tour Prismspindle — abandonnée, scellée, et dont la rumeur disait qu'elle avait été achetée en secret par quelqu'un ayant assez d'argent pour rendre les lois optionnelles.

Fizzwick glissa le tissu dans son manteau.

« Pas disparue », dit-il.

Nib soupira. « S'il te plaît, ne dis rien de dramatique. »

Fizzwick regarda vers la tour, où la lumière de l'après-midi se brisait sur les fenêtres supérieures comme des milliers d'yeux vigilants.

« Là-haut. »

Nib ferma les yeux. « Ça compte. »

La foule commençait à se rassembler à nouveau. La projection s'était dissipée. Bellavine était partie. Les faussaires restaient piégés. Les preuves étaient entassées dans les caisses. Les employés du Registre avaient l'air d'être prêts à démissionner personnellement du concept même de porte.

Marn s'avança. « Et maintenant ? »

La blanchisseuse croisa les bras. « Votre licence ? »

Fizzwick regarda le capitaine du Registre, qui tenait toujours son carnet à l'envers.

« Ma licence reste injustement suspendue », dit Fizzwick. « Les produits contrefaits circulent toujours. Le Registre a été compromis. Un acheteur attend des formules volées. Et une adjudicatrice disgraciée vient de fuir vers l'ancienne manufacture royale avec assez d'arrogance pour empoisonner un lac. »

Nib ajouta : « Aussi, nous n'avons pas déjeuné. »

Fizzwick hocha gravement la tête. « Aussi cela. »

La blanchisseuse leva le menton. « Alors nous venons avec vous. »

Fizzwick cligna des yeux. « Vous ? »

« Mon linge a été insulté. »

Marn s'avança. « Ma barbe a chanté au sujet de fromage en public. »

L'homme au chapeau imposant leva la main. « Mon chapeau a maintenant des problèmes d'abandon. »

« Papa », chuchota le chapeau.

Un poissonnier apparut, toujours invisible à l'exception de son odeur. « Je veux des dommages et intérêts. »

La poule à la capote ouvrit un œil depuis le sol, vit tout le monde prendre une allure héroïque, et s'évanouit par solidarité.

Fizzwick les regarda tous : ses clients, ses critiques, ses victimes accidentelles, la petite armée ridicule née d'une magie de contrefaçon de mauvaise qualité et de la fureur du marché.

Sa gorge se serra, bien qu'il eût préféré boire du vinaigre de troll que de l'admettre.

« Cela pourrait être dangereux », dit-il.

Marn haussa les épaules. « Ça l'était déjà. »

« Il pourrait y avoir des explosions. »

La blanchisseuse jeta un œil à son linge flottant. « Mes draps sont prêts. »

Une taie d'oreiller chuchota : « Nous réclamons justice. »

Fizzwick regarda Nib.

Nib regarda la foule, puis le scarabée de transport, puis le chien en verre, puis la tour.

« Très bien », dit Nib. « Mais si nous survivons, je veux de la soupe et une augmentation. »

« L'une de ces choses est possible. »

« Tu es un cruel petit ornement. »

Fizzwick sourit.

Puis il grimpa sur le harnais du scarabée, leva son chapeau bien haut, et s'adressa au bazar rassemblé.

« Citoyens de Glimmerglass Hollow ! » cria-t-il. « Aujourd'hui, mon nom a été usurpé, mes formules volées, mes clients mis en danger, ma licence suspendue, et mon visage représenté avec des proportions de menton insultantes. »

La foule hua avec une nuance appropriée.

« Mais nous n'en avons pas fini. Nous récupérerons les formules volées. Nous démasquerons l'acheteur. Nous nettoierons ces breuvages contrefaits de chaque stand, charrette, bain public, quai, théâtre, garde-manger noble et sous-sol douteux de ce Hollow. »

« Les deux sous-sols douteux ? » demanda Nib.

« Tous les sous-sols douteux ! »

La foule rugit.

Fizzwick pointa vers la tour Prismspindle et l'ancienne manufacture royale au-delà.

« Ce soir, nous ne marchons pas seulement pour la justice, pas seulement pour la sécurité, pas seulement pour des étiquettes correctement justifiées. »

Il sortit une fiole rose étincelante de son manteau et la brandit.

« Nous marchons pour la vraie magie. »

La fiole capta le coucher du soleil et explosa dans une lumière rose-dorée et chaleureuse. Elle se répandit sur la foule, sur le harnais en laiton du scarabée, sur les yeux en pierre précieuse du chien en verre, sur le linge flottant, sur la fierté blessée, la barbe en colère, le chapeau en détresse émotionnelle, et chaque âme étrange et têtue du bazar.

Et pendant un instant, le marché ne ressembla plus à un lieu d'arnaques, de cris et de cornichons suspects.

Il ressembla à un royaume.

Un royaume ridicule.

Un royaume mal assuré.

Mais un royaume tout de même.

Fizzwick abaissa la fiole et sourit.

« Aussi », ajouta-t-il, « quiconque trouve et rapporte une bouteille contrefaite recevra dix pour cent de réduction sur tout antidote correctif de valeur égale ou inférieure. »

La foule acclama encore plus fort.

Nib se massa les tempes. « Tu as transformé la révolution en promotion. »

Fizzwick s'installa sur le scarabée alors qu'il commençait à marcher.

« Nib », dit-il, « ne gâche jamais un flux de clients potentiels. »

Alors ils partirent : un vendeur de potions sans licence, un assistant gobelin sans déjeuner, un garde-bouteille plein de criminels, un scarabée de transport plein de preuves, une blanchisseuse avec des taies d'oreiller militantes, un boulanger avec une barbe mélodieuse et amère, un homme élevant un chapeau, un poissonnier invisible, plusieurs gardiens du marché essayant d'avoir l'air utiles, et une poule à la capote transportée dans un panier parce que le moral nécessite des mascottes.

Au-dessus d'eux, la tour Prismspindle scintillait contre le ciel assombri.

Au-delà, au plus profond de la manufacture royale scellée, un fourneau de dragon s'éveilla dans une lueur rouge sourde.

Et quelque part à l'intérieur, Magistra Bellavine Quill livra une manche déchirée, un scandale raté, et de très mauvaises nouvelles à l'acheteur attendant dans la chaleur.

Fizzwick Vellumgog ne connaissait pas encore le nom de l'acheteur.

Mais il savait une chose avec une certitude absolue :

Qui qu'ils soient, ils avaient commis trois erreurs fatales.

Ils avaient volé ses formules.

Ils avaient mis ses clients en danger.

Et pire que tout, impardonnablement, catastrophiquement, stupidement…

Ils avaient sous-estimé la vente au détail.

Et la vente au détail, lorsqu'elle est acculée, sourit tout en aiguisant l'imprimante de reçus.

 

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