Le lynx des neiges des Pins Miroirs

Le trône qui en avait assez d'être revendiqué

Dans le repli le plus septentrional de l'hiver, là où les cartes abandonnaient toute velléité et où les cartographes faisaient mine de s'être arrêtés en chemin, se dressaient les Pins Miroirs.

Ce n'étaient pas des pins ordinaires. Les pins ordinaires font des choses de pins tout à fait raisonnables. Ils poussent, perdent leurs aiguilles, sentent bon la fête et acceptent les écureuils comme une composante regrettable de la vie citoyenne. Les Pins Miroirs, eux, ne faisaient rien de tout cela. Leurs troncs étaient d'un blanc argenté et lisses comme du verre, leurs branches peignaient la brume à la recherche de secrets, et leurs aiguilles captaient la lumière avec une telle acuité que le lever du soleil semblait se briser sur elles.

Au cœur du bosquet reposait un lac si immobile qu'il faisait paraître le silence bruyant.

Aucun vent ne le ridait. Aucun oiseau n'osait s'y poser. Aucun fou ne s'y risquait à faire rebondir des galets deux fois.

Le lac reflétait ce qui était vrai.

Pas ce qui était poli. Pas ce qui était commode. Pas ce qu'une personne avait brodé sur ses armoiries après trois coupes d'arrogance chauffée à blanc et une conversation avec un héraut grassement payé. Le Lac Miroir montrait la vérité sous sa forme la plus gênante, et c'est pour cette raison qu'il était redouté des rois, des ministres, des amants, des percepteurs d'impôts, des poètes et de quiconque avait déjà dit : « Tout va bien », alors que, manifestement, rien n'allait.

Enroulée autour de la rive nord du lac se trouvait la gardienne des Pins Miroirs : une panthère des neiges couleur de givre au clair de lune, avec des yeux assez bleus pour donner l'impression aux saphirs d'être mal habillés.

Elle portait bien des noms pour ceux qui vivaient au-delà de la vallée gelée.

Le Témoin du Givre.

Le Juge Blanc des Pins.

Le Chat qui sait ce que vous avez fait et qui s'ennuie déjà de votre excuse.

Mais son nom ancien, celui gravé sous la glace en lettres qu'aucune main humaine n'avait tracées, était simplement Sorynth.

Sorynth ne se considérait pas comme quelqu'un de dramatique. Les autres créatures la jugeaient ainsi parce qu'elle avait l'habitude de se prélasser au milieu d'un cercle d'éclats de cristal, de plumes de neige et de magie réfléchissante ancestrale qui s'enroulait autour de l'entrée d'un royaume hivernal caché, comme si l'univers avait décidé de fabriquer une broche avant de se laisser emporter. Ce n'était guère de sa faute.

Certains gardiens siégeaient sur des portails. D'autres se perchaient sur des tours. Certains crachaient du feu sur des ponts et prononçaient des discours fastidieux sur la dignité.

Sorynth, elle, s'allongeait autour d'un portail-miroir, la queue soigneusement rentrée près d'un amas de cristaux de glace éclatants comme des diamants, et jugeait les gens avant même qu'ils n'aient terminé leurs présentations.

Cela faisait gagner du temps.

Au-delà du cercle de cristal, à l'intérieur du reflet du lac, s'élevaient les flèches pâles du château de Veyrglass. Il se dressait parmi les montagnes enneigées et les arbres d'hiver aux feuilles rouges, impossible et parfait, un royaume visible uniquement à travers l'eau, la glace et la vérité. Ses tours miroitaient comme des prières gelées. Ses ponts s'arquaient au-dessus d'une rivière qui ne dégelait jamais. Sa salle du trône, selon la légende, abritait le Trône Miroir lui-même, un siège antique censé appartenir au souverain légitime du royaume reflété.

C'est là que la plupart des ennuis commençaient.

Non pas parce que le trône était puissant, bien qu'il le fût.

Non pas parce qu'il était beau, bien qu'il le fût absolument, d'une manière qui poussait les monarques à demander des devis pour des rideaux et à planifier des portraits.

Le problème, c'est que les gens entendaient l'expression souverain légitime et se comportaient immédiatement comme des ratons laveurs dans un garde-manger.

Tous les dix ans environ, quelqu'un arrivait aux Pins Miroirs, vêtu de trop de velours, armé de trop peu de bon sens, et déclarant que le destin lui avait personnellement envoyé une invitation. Ils venaient avec des parchemins, des bannières, des arbres généalogiques, des prophéties, ou des grands-mères ayant un jour rêvé d'une chaise en argent après avoir mangé un fromage suspect.

Sorynth les avait tous traités.

Elle avait vu le duc de Keldrane tenter de prouver sa valeur en récitant sa lignée sur dix-sept générations, pour que le lac reflète son grand-père sous les traits d'un contrebandier de navets nommé Wobb.

Elle avait vu la princesse Halivra des Sept Glaçons annoncer qu'elle était « choisie par les aurores boréales », pour que le ciel scintille au-dessus d'elle en lettres indiquant : Nous n'avons rien dit de tel.

Elle avait vu un magicien nommé Grindlefatch insister sur le fait qu'il avait spirituellement épousé le trône dans un rêve. Le trône était apparu dans le reflet, s'était légèrement détourné et avait diffusé l'aura indubitable d'une chaise faisant semblant de ne pas être à la maison.

Alors, quand les cloches de la vallée résonnèrent par un matin glacial et que les Pins Miroirs murmurèrent : « Quelqu'un arrive », Sorynth ne se leva pas.

Elle ouvrit un seul œil bleu.

« Est-ce un pèlerin, demanda-t-elle, ou une autre maladie de velours ? »

Le pin le plus proche frissonna, ses aiguilles vitreuses tintant doucement.

« Un carrosse doré », murmura-t-il.

Sorynth soupira.

« Maladie de velours. »

À travers le col arriva un cortège qui avait clairement été rassemblé par quelqu'un croyant que la subtilité était une maladie contagieuse du bétail. Six chevaux blancs tiraient un traîneau doré sur la neige. Le traîneau était sculpté de cerfs rampants, de lions ailés, de bannières ondulantes et du profil d'un homme qui l'avait manifestement commandé lui-même. Derrière lui trottaient douze valets en uniformes bleu et argent, quatre hérauts aux trompettes gelées, deux porte-bannières luttant contre le vent, un scribe misérable et un petit serviteur portant un coussin de velours sur lequel reposait une couronne sous un dôme de verre.

Sur le traîneau se tenait Lord Alaric Vainglave de Bristlehollow, troisième du nom, gardien de l'éperon de saphir, maître des péages de l'Est, protecteur des champs de navets secondaires, et fier propriétaire d'un menton qui semblait être arrivé dans la vallée avant le reste de sa personne.

Il portait une cape bordée de fourrure si immense que trois assistants devaient l'empêcher de traîner dans la neige. Ses bottes étaient polies avec un éclat si peu naturel qu'elles semblaient offensées par le terrain. Ses cheveux avaient été bouclés avec une dévotion généralement réservée aux saints, aux pâtisseries et aux cordes de secours.

Il leva une main gantée.

Les hérauts levèrent leurs trompettes.

Sorynth remua une oreille.

Les trompettes gelèrent instantanément avant de pouvoir produire une note.

Les hérauts regardèrent leurs instruments, puis Sorynth, puis les uns les autres avec l'expression partagée d'hommes remettant en question leur choix de carrière.

Lord Alaric plissa les yeux.

« Était-ce nécessaire ? » demanda-t-il.

« Non, dit Sorynth. C'était récréatif. »

Le valet le plus proche toussa dans sa manche et essaya très fort de ne pas prendre de plaisir à la scène.

Lord Alaric descendit du traîneau avec la raideur d'un homme qui avait pratiqué son entrée devant un miroir et n'avait pas tenu compte de la glace. Il glissa d'une quinzaine de centimètres, se rattrapa, fit semblant que la glissade était intentionnelle et se dirigea vers le cercle de cristal.

« Je suis Lord Alaric Vainglave de Bristlehollow, déclara-t-il en levant le menton jusqu'à ce qu'il devienne un accident géographique. Je suis venu réclamer ce qui est à moi. »

Sorynth bâilla.

C'était un bâillement élégant. Un bâillement dangereux. Un bâillement qui suggérait qu'elle avait entendu des arguments plus convaincants venant de la mousse gelée.

« Une ouverture commune, dit-elle. Habituellement, ça va en descendant à partir d'ici. »

Le sourire d'Alaric se crispa. « J'ai tracé ma lignée jusqu'au roi Vaelor à la Couronne de Verre, premier souverain de Veyrglass et maître légitime du Trône Miroir. »

« Vraiment ? »

« J'ai des documents. »

« C'est regrettable. Pour les documents. »

Il claqua des doigts. Le scribe misérable s'avança avec une mallette en cuir et en extraya un parchemin scellé de cire bleue. Il se déroula de façon spectaculaire, ce qui aurait été impressionnant si le vent n'avait pas immédiatement rabattu la moitié inférieure sur le visage d'Alaric.

Il s'en débarrassa avec un petit sifflement digne.

« Comme vous pouvez le voir clairement, dit-il, bien que personne ne le pût, le cousin germain de mon arrière-arrière-arrière-arrière-grand-mère était fiancé à une noble dont l'oncle a servi comme chambellan auprès du neveu du chambellan de miroir du roi Vaelor. »

Sorynth le fixa.

Les pins le fixèrent.

Le lac gelé, qui n'avait pas de visage et qui pourtant parvenait à le fixer, le fixa.

« Vous avez traversé trois cols de montagne, dit Sorynth, avec des serviteurs, des hérauts, une couronne dans un plat de service et suffisamment d'estime de soi brodée pour étouffer un élan, parce que votre ancêtre était presque adjacent à quelqu'un qui a un jour manipulé une poignée de porte royale ? »

Alaric rougit.

« Les lignées sont sacrées. »

« Les lignées, c'est de la plomberie avec des bijoux. »

Le scribe émit un bruit qui aurait pu être un rire réprimé ou une mort subite. Alaric se tourna assez brusquement pour le faire taire.

« Gardienne, dit-il, en forçant les mots entre ses dents, je n'ai pas besoin de votre approbation. Les lois anciennes sont claires. Tout prétendant de descendance royale peut se présenter devant le Lac Miroir et demander le passage vers Veyrglass. Vous êtes tenue d'autoriser l'épreuve. »

Les moustaches de Sorynth frémirent.

C'était, de manière agaçante, vrai.

Les Pins Miroirs avaient des lois plus anciennes que les royaumes et moins flexibles que du pain gelé. Si un prétendant venait porteur d'une lignée, d'une prophétie, d'une dette, d'un serment, d'une malédiction ou d'un non-sens généalogique techniquement plausible, la gardienne devait permettre au lac de le juger.

Elle n'était pas obligée d'être joyeuse à ce sujet.

« Très bien, dit-elle. Approchez de l'eau. »

Lord Alaric sourit comme s'il avait gagné.

C'était là le problème avec les imbéciles. Ils prenaient souvent l'ouverture d'une porte pour une invitation plutôt que pour un avertissement concernant ce qui vivait de l'autre côté.

Il s'avança jusqu'au bord du Lac Miroir. Son reflet apparut sous lui, grand et royal, vêtu de fourrure et d'argent, sans couronne mais dans l'attente.

Puis le reflet cligna des yeux indépendamment.

Alaric se raidit.

L'Alaric reflété le regarda de haut en bas et fit une grimace.

« Oh, dit le reflet. C'est toi. »

Les valets s'agitèrent. Les hérauts fixèrent la scène. La plume du scribe s'arrêta en plein air.

Alaric se pencha plus près. « Tu t'adresseras à moi avec respect. »

« Je le ferais, dit le reflet, mais je fais déjà un travail difficile en te ressemblant. »

Sorynth posa son menton sur ses pattes.

Enfin, quelque chose qui valait la peine d'être réveillé.

Alaric se redressa. « Je suis l'héritier légitime du Trône Miroir. »

Le lac s'assombrit sous lui. Des rides se propagèrent vers l'extérieur bien que rien n'eût touché la surface. À l'intérieur du reflet, le château de Veyrglass s'illumina, ses flèches glacées captant une lueur froide provenant d'un soleil caché. Les arbres rouges le long de la rive reflétée tremblèrent.

Une voix s'éleva de l'eau, profonde et stratifiée, comme si chaque rivière gelée du monde avait appris à parler en jugeant.

« DÉCLAREZ VOTRE PRÉTENTION. »

Lord Alaric sourit à nouveau, plus largement cette fois, soutenu par la cérémonie. La cérémonie lui allait toujours bien. La cérémonie rendait le non-sens portable.

« Moi, Lord Alaric Vainglave, je réclame par la présente le Trône Miroir de Veyrglass par descendance ancestrale, droit noble et bénédiction du destin. »

Le lac resta silencieux.

Puis, quelque part sous la glace, quelque chose renifla.

La queue de Sorynth s'enroula plus fermement autour du bord de cristal.

Alaric fronça les sourcils. « Était-ce le lac ? »

« Peut-être le destin, dit Sorynth. Ça sonnait congestionné. »

L'eau scintilla. Le reflet d'Alaric se dissipa, remplacé par la vision d'une femme dans une cuisine trois siècles plus tôt, manches retroussées, cheveux mal attachés, debout au-dessus d'une marmite de ragoût tandis qu'un jeune homme nerveux tenait une bague et essayait d'avoir l'air important.

« Mon ancêtre », chuchota Alaric.

La femme dans la vision regarda le jeune homme et dit : « Absolument pas, Fenrick. Tu as la colonne vertébrale d'un pudding tiède et j'ai vu des poteaux de clôture plus intelligents. »

Le jeune homme se dégonfla.

La vision changea.

Une invitation de mariage prit feu.

Un registre de famille se referma.

Une lignée d'héritage se brisa comme de la glace fine sous une botte lourde.

Le lac parla à nouveau.

« AUCUNE DESCENDANCE ROYALE TROUVÉE. »

Alaric pâlit.

« C'est impossible. »

« Improbable, dit Sorynth, aurait été plus gentil. Mais non, l'impossible a fait ses valises et est parti. »

Alaric pointa un doigt vers le lac. « C'est une ruse. »

Les pins murmurèrent leur désapprobation.

Sorynth se leva.

Lorsqu'elle se dressa, tout le bosquet sembla se souvenir qu'il était en présence de quelque chose d'antique. La neige glissa de ses épaules en nappes étincelantes. Des cristaux tintaient le long de la courbe du portail. Ses yeux bleus se fixèrent sur Alaric avec une attention si nette et si glaciale que plusieurs de ses assistants firent un pas en arrière avec précaution.

« Attention, dit-elle doucement. Le lac peut tolérer la vanité. Il peut tolérer la confusion. Il peut même tolérer la généalogie, bien que, franchement, ce soit héroïque de sa part. Mais il ne tolère pas d'être traité de menteur par un homme portant des pompons aux genoux. »

Alaric baissa les yeux vers ses bottes.

Les pompons étaient magnifiques.

Malheureusement, ils étaient aussi indéniables.

« J'exige d'entrer », dit-il.

« Vous avez échoué à votre prétention. »

« Alors j'exige une seconde épreuve. »

« Vous ne pouvez pas exiger une seconde vérité parce que la première a blessé vos sentiments. »

« J'ai apporté la couronne. »

Il fit un geste sec. Le serviteur avec le coussin de velours s'approcha, tremblant si fort que le dôme de verre cliquetait. À l'intérieur reposait une couronne d'argent sertie de pierres bleu pâle, nouvellement forgée, absurdement haute et indéniablement conçue par quelqu'un qui craignait la modération.

Sorynth la regarda.

Puis elle regarda Alaric.

« Avez-vous apporté votre propre trône aussi, ou espériez-vous que le lac serait ébloui par un chapeau ? »

Alaric souleva le dôme et saisit la couronne. « Cette couronne a été faite selon les descriptions anciennes. »

« Les remèdes contre la peste aussi. »

« Elle porte le sceau de Veyrglass. »

« Elle porte un oiseau qui mange une cuillère. »

« C'est un cygne avec un sceptre. »

« Plus maintenant. »

Les narines d'Alaric se dilatèrent. Pendant un bref moment satisfaisant, il sembla réaliser que la vallée n'était pas impressionnée par lui, que l'antique gardienne le trouvait irritant, que le lac avait exposé sa prétention comme étant des ordures ornementales et que son entourage n'était qu'à une insulte près de se réjouir ouvertement de sa chute.

Puis sa fierté fit ce que la fierté fait de mieux.

Elle rendit une mauvaise situation stupide.

« Vous n'êtes qu'une bête », dit-il.

L'air cessa de bouger.

Les arbres rouges dans le royaume reflété s'immobilisèrent.

Les pins cessèrent de murmurer.

Le scribe referma lentement son encrier, peut-être par respect, peut-être pour éviter les éclaboussures.

Les oreilles de Sorynth basculèrent en avant.

« Qu'une, répéta-t-elle. »

Alaric déglutit, mais insista. « Une gardienne, oui. Une relique. Une créature liée à des règles. Vous ne décidez pas des rois. Vous gardez une porte. »

« C'est une interprétation. »

« Alors ouvrez-la. »

« Non. »

Alaric fit un pas vers le lac. « Ouvrez-la, ou je ferai abattre par mes hommes chaque pin miroir de cette vallée pour construire un pont sur votre précieuse eau. »

Derrière lui, les douze valets adoptèrent soudain la posture d'hommes qui n'avaient pas accepté ce point particulier de l'ordre du jour.

Le pin miroir le plus proche lâcha une seule aiguille. Elle frappa la neige comme un minuscule éclat de verre.

Sorynth sourit.

Ce n'était pas un sourire chaleureux. Ce n'était pas un sourire poli. C'était le sourire de l'hiver remarquant une peau exposée.

« Lord Vainglave, dit-elle, vous avez confondu la permission avec la vulnérabilité. Cela arrive souvent chez les hommes dont les bottes coûtent plus cher que leur éducation. »

Le visage d'Alaric rougit.

« Je ne serai pas moqué par un chat. »

« Alors améliorez-vous. »

Il se jeta vers le lac.

Ce ne fut pas une ruée gracieuse. Sa cape se prit sous un talon, sa botte à pompons dérapa et sa couronne s'envola de sa main dans un arc étincelant de mauvaises décisions. Le serviteur glapit. Le scribe se baissa. Un héraut salua par réflexe, ce qui n'aida personne.

La couronne frappa la surface du Lac Miroir.

Elle ne coula pas.

Elle resta en suspension.

Puis le lac ouvrit son œil.

Pas littéralement, bien que plusieurs témoins aient insisté plus tard sur le fait qu'il l'avait fait. L'eau s'élargit en un cercle sombre et poli, et à l'intérieur apparut la salle du trône du château de Veyrglass. De hautes fenêtres de glace bleue. Des piliers sculptés de branches d'argent. Un sol brillant comme le clair de lune gelé. Et à l'autre extrémité, sous un dais de givre et de feuilles de cristal rouge, se dressait le Trône Miroir.

Il était vide.

Il attendait.

Alaric fixa, le souffle suspendu entre terreur et faim.

La couronne commença à tourner lentement à la surface du lac.

La voix venant de sous la glace parla à nouveau.

« UN FAUX PRÉTENDANT A TOUCHÉ LE SEUIL. »

L'expression de Sorynth changea.

Pas beaucoup. Un léger plissement des yeux. Un faible abaissement de la tête. Mais les pins le sentirent, tout comme le lac.

« Alaric, dit-elle, et pour la première fois, elle utilisa son nom sans moquerie. Cela rendait les choses bien pires. Reculez. »

Il n'obtempéra pas.

La couronne tourna plus vite.

Dans la salle du trône reflétée, le sol commença à se fissurer.

« Que se passe-t-il ? » chuchota Alaric.

« Le Trône Miroir vous a entendu », dit Sorynth.

« Alors il accepte ma prétention ? »

« Non, dit-elle. Il a décidé d'examiner l'audace. »

Le lac jaillit vers le haut sans déborder, s'élevant en une colonne fluide de verre liquide autour de la couronne. Des images apparurent à l'intérieur : Alaric harcelant un serviteur pour un revers froissé, Alaric falsifiant une signature sur une lettre ancestrale, Alaric payant un historien pour « découvrir » un lien avec Veyrglass, Alaric pratiquant un sourire humble devant un miroir et le rejetant comme insuffisamment majestueux.

Son entourage regardait dans un silence stupéfait.

Le scribe, professionnel jusqu'au bout, commença à écrire très rapidement.

« Arrêtez ça ! » cria Alaric.

Le lac ne s'arrêta pas.

Les images devinrent plus nettes.

Une pièce verrouillée. Un sceau volé. Une carte des Pins Miroirs achetée à un contrebandier. Un ordre murmuré de couper les pins si la gardienne refusait le passage.

Sorynth se plaça entre Alaric et l'eau.

« Vous avez forgé votre prétention. »

Il recula. « Je l'ai renforcée. »

« Vous avez menti. »

« J'ai corrigé l'histoire. »

« L'histoire n'a pas sollicité votre aide. »

La colonne du lac frissonna.

Dans le reflet, les portes du château de Veyrglass s'ouvrirent à la volée. Le vent déchira la salle du trône. Des feuilles rouges se dispersèrent sur le sol glacé comme des gouttes de flammes.

Puis, quelqu'un a ri.

Ce n'était pas Alaric.

Ce n'était pas Sorynth.

Cela provenait de l'intérieur du château reflété.

Un rire bas et ravi, aussi vieux que l'hiver et aussi tranchant qu'une aiguille sous de la soie.

Sorynth est restée totalement immobile.

Les pins ont murmuré un mot, si doucement que seule la neige l'a entendu distinctement.

« Non. »

Alaric a fixé le lac. « Qui est là ? »

Sorynth a découvert ses crocs.

« Une conséquence. »

Du reflet de la salle du trône, une silhouette est apparue.

Il était grand et pâle, vêtu d'un manteau de glace noire, ses cheveux blancs comme de l'os en poudre, son sourire assez fin pour couper le parchemin. Une ombre en forme de couronne reposait au-dessus de sa tête, bien qu'aucune couronne ne l'ait touché. Ses yeux étaient des miroirs sans personne derrière.

Lord Alaric, qui avait passé sa vie à se croire l'homme le plus important dans n'importe quelle pièce, a immédiatement commis l'erreur fatale de supposer que cette silhouette était là pour lui.

« Êtes-vous le gardien du trône ? » a-t-il exigé.

Le sourire de l'homme pâle s'est élargi.

« Non », a-t-il dit depuis sous l'eau. « Je suis ce qui arrive quand on ment au trône depuis trop longtemps. »

Sorynth s'est déplacée si vite que la neige a à peine eu le temps de se plaindre.

Elle a frappé le lac d'une patte gainée de cristal. Le givre a explosé vers l'extérieur en un anneau de lumière blanche. La colonne s'est brisée, dispersant des gouttelettes qui ont gelé en plein air en perles scintillantes avant de s'entrechoquer sur la neige.

La couronne est tombée aux pieds d'Alaric.

Elle avait changé.

Les pierres bleues étaient noires maintenant.

L'argent s'était terni jusqu'à prendre la couleur de vieil os.

Et autour de son bord intérieur, là où seul celui qui la porte la sentirait contre sa peau, de minuscules lettres en miroir étaient apparues.

Sorynth les a lues et a juré entre ses dents dans une langue qui a fait s'évanouir une pomme de pin.

Alaric s'est penché pour la ramasser.

« Ne touchez pas à ça », a lancé Sorynth.

Il s'est figé, les doigts à quelques centimètres de la couronne.

Pour une fois, même lui semblait comprendre que la journée avait dévié au-delà des limites de l'arrogance acceptable.

« Qu'est-ce que ça dit ? » a-t-il demandé.

Les yeux bleus de Sorynth se sont levés vers le château reflété dans le lac. La silhouette pâle avait disparu, mais les portes de la salle du trône restaient ouvertes. La neige soufflait à travers elles depuis un endroit qui n'était pas météorologique.

« Ça dit », a-t-elle répondu, « que votre petite performance a invité une réclamation de l'autre côté. »

Les laquais ont reculé d'un seul mouvement.

Le scribe a murmuré : « L'autre côté ? »

Le lac s'est assombri.

Les arbres rouges dans le reflet se sont courbés comme s'ils s'inclinaient devant quelque chose d'invisible.

Sorynth s'est tournée lentement vers Lord Alaric Vainglave, qui était arrivé avec une fausse couronne, une lignée falsifiée et l'assurance d'un homme qui n'avait jamais été mordu de manière adéquate par les conséquences.

« Félicitations », a-t-elle dit. « Vous n'avez pas réussi à hériter d'un royaume que vous ne méritiez pas et vous avez peut-être réveillé la seule chose sous celui-ci qui pense encore qu'elle le mérite. »

La bouche d'Alaric s'est ouverte.

Aucun mot n'en est sorti.

Sorynth lui a jeté un regard de dégoût glacial et tranchant.

« Ah », a-t-elle dit. « Enfin. Une croissance personnelle. »

Le royaume qui reflétait en retour

Lord Alaric Vainglave ne s'est pas évanoui.

Il l'a envisagé. Brièvement. En privé. Avec une quantité surprenante d'enthousiasme.

Mais s'évanouir était difficile à faire avec dignité, surtout quand on était arrivé à un ancien lac magique avec une fausse revendication royale, après avoir menacé des arbres sacrés, insulté un gardien surnaturel et accidentellement invité quelque chose d'horrible depuis sous un royaume reflété. Il y avait des limites à la quantité d'humiliation qu'un homme pouvait inscrire à son emploi du temps quotidien avant que tout cela ne devienne désordonné.

Alors, à la place, Alaric est resté parfaitement immobile et a fixé la couronne noircie reposant dans la neige.

Elle dégageait de la vapeur.

Pas de chaleur. De la malfaisance.

Une fine vapeur s'enroulait de ses pointes acérées et serpentait sur la neige comme de la fumée essayant de se souvenir comment être du brouillard. Partout où elle passait, le sol blanc s'assombrissait en verre. Des reflets apparaissaient dans ces zones sombres : pas le ciel au-dessus, mais un ciel différent, un ciel lourd de nuages gelés et d'un faible éclair rouge.

Alaric a dégluti.

« Ça semble mauvais. »

Sorynth l'a regardé avec la patience épuisée d'une montagne regardant une chèvre choisir la violence.

« Observation brillante », a-t-elle dit. « Dois-je vous chercher une médaille, ou préféreriez-vous continuer vos recherches révolutionnaires sur l'évident ? »

Le scribe, qui essayait de devenir invisible derrière son propre carnet, a levé un doigt tremblant.

« Votre Givrissime ? »

Sorynth a tourné son regard bleu vers lui.

« Je ne m'appelle pas Votre Givrissime. »

« Non, bien sûr. Mes excuses. Votre Lynxissime ? »

« Non plus. »

« Madame Conséquence ? »

« Plus proche, mais toujours dérangeant. »

Le scribe s'est raclé la gorge. C'était un jeune homme mince avec de l'encre sur trois doigts, de la neige dans une botte et l'expression lasse de quelqu'un qui avait passé des années à écrire les discours des nobles tout en les corrigeant silencieusement en absurdités. Son nom, selon la petite plaque en laiton épinglée à son manteau, était Merren. Selon son visage, son nom était Regret.

« Qu'est-ce que, exactement », a demandé Merren, « Lord Vainglave a réveillé ? »

Alaric lui a lancé un regard noir. « Je n'ai rien réveillé du tout. »

Le lac a émis un gémissement bas et résonnant.

Une fissure a fendu le reflet d'une rive à l'autre.

De quelque part à l'intérieur du château de Veyrglass est venu le son d'une porte qui s'ouvrait, une porte qui était verrouillée depuis mille ans et qui en avait ressenti chaque instant.

Merren a jeté un coup d'œil au lac, puis est revenu vers Alaric.

« Avec respect, mon seigneur, l'eau hantée semble ne pas être d'accord. »

« Ce n'est pas de l'eau hantée », a déclaré Sorynth. « C'est un seuil lié par la vérité vers le royaume reflété de Veyrglass. »

Merren a hoché la tête rapidement et a griffonné.

« Eau hantée avec fonction professionnelle. »

Sorynth a songé à le corriger, puis a décidé que le garçon avait mérité une petite victoire.

Lord Alaric s'est redressé, tentant de reconstruire son autorité à partir des restes de sa posture. « Quoi qu'il soit arrivé, le gardien peut sûrement réparer cela. C'est ce que font les gardiens. »

« Nous mordons aussi », a dit Sorynth.

« Je ne voulais pas vous offenser. »

« Vous en avez voulu plusieurs. Vous avez simplement échoué à les organiser correctement. »

Les pins ont commencé à murmurer au-dessus d'eux. Leurs aiguilles de verre tintaient sous un vent levant, bien que l'air dans la vallée restât immobile. Des reflets vacillaient le long de leurs troncs : visages pâles, couronnes brisées, mains pressées contre la vitre depuis l'autre côté.

Les laquais ont reculé vers le traîneau. Les hérauts l'avaient déjà atteint. L'un d'eux tentait de dégeler sa trompette en soufflant dessus et semblait sur le point de s'excuser auprès de la musique elle-même.

Sorynth s'est approchée de la couronne noire. Ses pattes ne faisaient aucun bruit sur la neige.

« Merren », a-t-elle dit.

Le scribe s'est raidi. « Oui ? »

« Lisez ce que vous avez écrit. »

« Tout ça ? »

« Les parties utiles. S'il y en a. »

Merren a feuilleté ses notes avec une rapidité nerveuse. « Lord Alaric a présenté une lignée falsifiée. Le lac Miroir a rejeté la revendication. La couronne a touché le seuil. Les images ont révélé la tromperie. Une silhouette inconnue est apparue dans la salle du trône reflétée. La silhouette a déclaré, je cite : "Je suis ce qui arrive quand on ment au trône depuis trop longtemps." La couronne s'est transformée. Le gardien a juré dans un blasphème antique. La pomme de pin s'est évanouie. »

« Omettez la pomme de pin. »

« Ça semblait pertinent. »

« C'était dramatique. »

« Je l'ai pensé aussi. »

Les moustaches de Sorynth ont frémi. « La silhouette s'appelle Maerov. »

Les pins Miroirs se sont tus.

Même le lac semblait retenir son souffle.

Alaric a froncé les sourcils, essayant d'avoir l'air d'avoir déjà entendu ce nom et d'avoir simplement choisi de ne pas être impressionné. « Et qui est Maerov ? »

« Le premier faux roi de Veyrglass. »

Cela l'a fait taire.

Pendant près de quatre secondes complètes.

« Faux roi ? » a-t-il demandé.

Sorynth a tourné autour de la couronne, la queue basse, les yeux fixés sur la vapeur sombre qui en rampait. « Avant que le Trône Miroir ne soit scellé derrière le lac, avant que les pins ne prennent racine, avant que vos ancêtres ne soient occupés à décevoir leur soupe, Veyrglass avait un souverain qui a découvert que la vérité était gênante. »

« La plupart des souverains finissent par découvrir cela », a marmonné Merren.

Sorynth lui a jeté un regard oblique.

« Attention, scribe. Vous devenez sympathique. »

Il avait l'air sincèrement effrayé. « Je vais arrêter. »

Sorynth a poursuivi. « Maerov n'avait pas été choisi par le trône. Il n'était pas issu de la lignée couronnée de verre. Il était intelligent, charmant, riche et presque totalement vide. Il a acheté des témoins. Brûlé des registres. S'est marié par proximité. A assassiné les objections. Au moment où il s'est assis devant le Trône Miroir, le royaume autour de lui avait été forcé de répéter son mensonge tant de fois que le trône lui-même s'est fissuré sous la pression. »

Le lac s'est assombri davantage.

Dans le reflet, le château de Veyrglass tremblait. La neige tombait vers le haut autour de ses tours.

« Que lui est-il arrivé ? » a demandé Merren.

« Le trône l'a rejeté. »

Alaric a jeté un coup d'œil à la couronne. « Cela semble survivable. »

« Il a supprimé son reflet. »

La bouche d'Alaric s'est fermée.

Sorynth a souri sans chaleur. « Moins survivable. »

Un murmure s'est élevé du lac, faible et composé de plusieurs couches.

Ouvre.

La couronne noire a frémi.

Ouvre.

Les taches en miroir dans la neige se sont élargies, se propageant autour des bottes d'Alaric. Son reflet est apparu sous lui, mais ce n'était pas tout à fait juste. Ses yeux étaient plus sombres. Son sourire plus fin. Il portait la couronne noircie.

Alaric a trébuché en arrière.

« Faites en sorte que ça s'arrête. »

« Je ne peux pas simplement faire en sorte que ça s'arrête », a dit Sorynth. « Votre fausse revendication a créé une invitation légale. »

« Une invitation légale ? » a couiné Merren.

« La magie ancienne est insupportablement friande de procédure. »

Le reflet d'Alaric a levé sa tête couronnée sous la neige vitreuse et a articulé des mots qu'il ne pouvait pas entendre.

Sorynth a baissé la tête en le regardant.

« Maerov est piégé dans les profondeurs rejetées de Veyrglass depuis que le trône l'a dépouillé de tout. Il ne peut pas revenir à moins que quelqu'un de ce côté ne fasse une fausse déclaration assez forte pour rouvrir la vieille blessure. »

Merren a fixé Alaric.

Le visage d'Alaric est devenu cramoisi.

« Pourquoi tout le monde me regarde ? »

« Parce que même les montagnes essaient de comprendre comment vous avez réussi à faire entrer autant de catastrophes en une seule matinée », a dit Sorynth.

La couronne noire a soudainement glissé sur la neige vers le lac.

Sorynth a bondi.

Sa patte l'a épinglée au sol. Le givre a éclaté sous ses griffes et s'est verrouillé autour de la couronne dans une cage blanche dentelée. La vapeur sombre a sifflé et a reculé.

Le lac a murmuré à nouveau.

Ouvre.

« Non », a dit Sorynth.

Le murmure s'est accentué.

Le revendicateur doit entrer.

Alaric s'est figé. « Je vous demande pardon ? »

Les mots se sont propagés sur la surface du lac en lettres de glace argentée.

LE REVENDICATEUR DOIT ENTRER.

Merren s'est penché en avant, les a lus et a immédiatement eu l'air malade.

« Je crois qu'il veut que Lord Vainglave aille dans l'eau hantée... pardon, l'eau formellement employée. »

Alaric a secoué la tête. « Absolument pas. »

Sorynth a regardé les lettres.

Le lac ne se trompait pas.

Il se trompait rarement. C'était sa qualité la plus irritante.

La loi du seuil était ancienne et brutalement simple : une fausse revendication faite devant le Trône Miroir ne pouvait être annulée que si le revendicateur entrait à Veyrglass et renonçait au mensonge aux pieds du trône. Dans les cas normaux, cela signifiait une marche fastidieuse à travers la neige réfléchissante, un certain inconfort émotionnel, peut-être un ou deux souvenirs honteux exposés à des fins éducatives.

Ce n'était pas un cas normal.

Parce que cette fausse revendication n'avait pas seulement ennuyé le trône.

Elle avait nourri Maerov.

« Il doit entrer », a dit Sorynth.

Alaric s'est désigné lui-même. « Il ne doit rien. »

« Vous allez traverser vers Veyrglass, vous tenir devant le Trône Miroir et renoncer à votre revendication. »

« Je ne ferai rien de tel. »

« Alors Maerov utilisera l'invitation que vous avez créée pour venir ici. »

Alaric a croisé les bras. « Et qu'est-ce que cela signifie, précisément ? »

Le lac a répondu en le lui montrant.

Le reflet s'est élargi jusqu'à remplir toute la surface. Le château de Veyrglass s'est dissous en une vision de la vallée elle-même, mais changée. Les pins Miroirs se dressaient noirs et sans feuilles, leur écorce de cristal fissurée. Le lac bouillonnait de fumée. Les arbres rouges de l'hiver brûlaient sans chaleur. Dans le ciel, au-dessus de montagnes fendues comme des dents pourries, pendait une ombre en forme de couronne.

Au centre de tout cela se tenait Maerov, portant le visage d'Alaric.

Alaric a reculé si vite qu'il a trébuché sur le bord de sa propre cape et s'est assis brutalement dans la neige.

« C'est une exagération. »

Sorynth l'a regardé.

Il a soupiré. « Très bien. Un aperçu préoccupant. »

Merren a levé la main à nouveau.

« Question. »

« Si elle commence par "puis-je partir", non », a dit Sorynth.

Sa main s'est abaissée à moitié. « Question connexe. »

« Non plus. »

« Merveilleux. »

Sorynth s'est tournée vers le groupe du traîneau. « Les autres, vous resterez ici. Ne touchez pas au lac. Ne touchez pas à la couronne. Ne menacez pas les pins. Ne tentez aucune héroïsme, rituel, raccourci, marchandage, chant, incantation inspirante ou improvisation aristocratique. »

L'un des laquais a levé la main. « Qu'en est-il de la prière ? »

« Discrètement. »

Le laquais a hoché la tête. « J'adore ça pour moi. »

Alaric s'est débattu pour se remettre sur pied. La neige s'accrochait au dos de sa cape en une large tache indigne.

« Je refuse », a-t-il dit. « Je suis un seigneur de Bristlehollow. Je commande des domaines, des routes à péage, trois cours et un bain privé garni de jade importé. »

Sorynth l'a fixé.

« Et pourtant, vous voici, en train de perdre une dispute face à de l'eau. »

« Vous ne pouvez pas me forcer. »

« Non », a dit Sorynth. « Mais le seuil, oui. »

La neige miroitante sous les bottes d'Alaric s'est soudainement liquéfiée.

Il a poussé un cri. Ses pieds se sont enfoncés jusqu'aux chevilles dans une eau argentée qui ne reflétait pas son corps, mais ses intentions. Autour de ses bottes sont apparues des images de lui en train de fuir, de se cacher, de blâmer Merren, de blâmer les chevaux, de blâmer la météo, de blâmer le destin et finalement de blâmer une tutrice d'enfance nommée Maîtresse Pelvra pour avoir corrigé son écriture avec une révérence insuffisante.

Merren a grimacé.

« Ça fait beaucoup de blâme. »

« J'étais un enfant sensible », a lancé Alaric.

« Vraiment ? » a demandé Sorynth.

Le lac a montré un jeune Alaric jetant une poire sur un jardinier pour avoir taillé une haie dans une forme qu'il jugeait émotionnellement peu encourageante.

Sorynth a cligné des yeux lentement.

« Peu importe. »

L'eau a tiré.

Alaric a griffé l'air. « Arrêtez ! Arrêtez ! Je suis d'accord ! Je vais entrer. Je vais renoncer à la revendication. Je vais faire n'importe quel petit rituel sinistre que cette flaque de jugement exige. »

L'eau miroitante l'a libéré.

Il a titubé en avant, haletant.

Sorynth a levé sa patte de la cage gelée autour de la couronne noire. La glace s'est remodelée, s'élevant en un petit berceau flottant qui portait la couronne au-dessus de la neige sans la laisser toucher quoi que ce soit.

« Merren », a-t-elle dit, « vous venez aussi. »

Merren a laissé tomber son carnet.

« Je vous demande votre pardon complet ? »

« Une revendication doit être témoignée. Une renonciation doit être enregistrée. »

« Je ne suis pas habillé pour entrer dans un royaume de miroir maudit. »

« Personne ne l'est. »

Merren a regardé la cape d'Alaric.

« Certaines personnes semblent avoir essayé. »

Alaric a lancé un regard noir. « Surveillez-vous. »

« J'essaie, mon seigneur, mais il y a beaucoup de vous à surveiller. »

Sorynth a émis un son suspectement proche d'un rire.

Cela, plus que le lac, a effrayé Merren.

La gardienne s'est dirigée vers le bord du lac Miroir. La surface s'est lissée sous son regard. Le château de Veyrglass est apparu une fois de plus, lointain et pâle, ses tours entourées d'arbres cramoisis. Un chemin étroit s'est formé à travers l'eau, fait non de glace, mais de reflet lui-même. Il montrait le ciel sous leurs pieds et le lac au-dessus de leurs têtes, ce qui n'était rassurant pour personne ayant une colonne vertébrale.

Sorynth a posé une patte sur le chemin.

Le monde s'est retourné.

Traverser vers Veyrglass ne ressemblait pas à marcher à travers l'eau.

Cela ressemblait à être mémorisé par quelque chose qui ne vous avait jamais rencontré.

Alaric a eu le souffle coupé alors que la vallée s'étirait, se repliait et se détachait. Les pins sont devenus de longues traînées blanches. Le ciel a déversé de l'argent. Le lac s'est élevé autour d'eux en un mur silencieux, puis a traversé la peau, les os, le souffle, la pensée. Pour un battement de cœur terrifiant, il a vu chaque reflet qu'il avait jamais admiré : miroirs de toilette, coupes polies, fenêtres sombres, flaques stagnantes après la pluie, les murs de jade de son bain privé.

Dans chacun d'eux, il prenait la pose.

Puis le monde a repris sa forme initiale.

Ils se tenaient sur l'autre rive.

Veyrglass s'étendait devant eux.

C'était beau comme l'hiver est beau lorsqu'il est vu derrière des murs très épais. La neige gisait en congères sculptées le long d'une route de pierre bleu pâle. Des pins aux feuilles rouges bordaient le chemin, leurs aiguilles piquées de givre et leurs troncs brillant faiblement de l'intérieur. Au-delà s'élevaient des falaises de glace veinées de verre, et au-delà, le château de Veyrglass gravissait le flanc de la montagne, ses tours étroites, élégantes et assez tranchantes pour raser l'arrogance d'un prince.

L'air sentait le fer froid, la résine de pin et les vieilles promesses.

Merren a regardé en arrière.

Le lac derrière eux reflétait la vallée qu'ils avaient quittée, mais le groupe du traîneau semblait lointain et flou, comme des silhouettes vues à travers de l'argent poli. Un laquais faisait signe lentement.

Merren a fait signe en retour, puis a immédiatement regretté d'avoir gaspillé ce qui aurait pu être son geste final sur Kevin, des écuries inférieures.

Alaric a épousseté le givre de sa manche. « Eh bien. C'est moins terrible que prévu. »

Un arbre rouge voisin s'est penché.

Son écorce s'est fendue en la suggestion d'une bouche.

« Vos cheveux sont inégaux », a-t-il murmuré.

Alaric a plaqué ses deux mains sur ses boucles.

Sorynth a marché devant.

« N’écoutez pas les arbres rouges. »

Un autre arbre chuchota : « Sa botte gauche a une rehausse. »

Merren baissa les yeux.

Alaric rétorqua sèchement : « C’est orthopédique. »

« Bien sûr, mon seigneur. »

« Ma posture est une question de sécurité nationale. »

« Naturellement. »

La route vers le château de Veyrglass serpentait à travers la forêt reflétée. Au début, elle sembla vide. Puis des silhouettes commencèrent à apparaître parmi les arbres.

Pas exactement des fantômes.

Des reflets.

Certains étaient des versions pâles de personnes qui s'étaient autrefois tenues devant le lac Miroir. Prétendants, pèlerins, parjures, amants, menteurs, rois et lâches, tous préservés dans une mémoire d'argent. Ils observaient depuis les troncs avec des visages figés à l'instant précis où la vérité les avait rattrapés.

Un chevalier au bouclier fendu se tenait à côté de son propre reflet, disputant tranquillement avec lui-même.

Une duchesse en dentelle givrée était assise sur une souche pendant que trois versions miroitantes d'elle-même énuméraient chaque rumeur qu'elle avait jamais lancée et les notaient pour leur exactitude.

Un poète errait, sanglotant parce que les arbres avaient révélé que son plus célèbre vers romantique avait été inspiré par de la soupe.

Merren ralentit, fasciné malgré lui.

« Sont-ils piégés ? »

« Certains, dit Sorynth. La plupart sont des échos. Des leçons. Des avertissements. Des embarras décoratifs. »

Alaric leva le menton. « Je refuse d’être intimidé par des prétendants ratés. »

Un reflet sortit de derrière un arbre.

C’était Alaric.

Pas la version à la couronne sombre aperçue dans la neige, mais un Alaric plus jeune, peut-être quinze ans, portant une veste d'entraînement et une expression de honte furieuse. Il se tenait dans une cour, tenant une épée en bois.

À côté de lui apparut un garçon plus petit avec une joue meurtrie.

Le jeune Alaric dit : « Dis-leur que tu as glissé. »

Le plus petit garçon fixa le sol.

« Dis-leur, répéta le jeune Alaric, ou je demanderai à Père de renvoyer ta mère. »

L'Alaric adulte se raidit.

Merren s'arrêta de marcher.

Sorynth ne dit rien.

Le souvenir se dissipa en neige.

Le visage d'Alaric se tendit. « C’était hors contexte. »

Un arbre rouge chuchota : « Le contexte, c'était la cruauté. »

Il le pointa du doigt. « Personne ne t’a rien demandé. »

« Personne ne demande la vérité, dit Sorynth. Elle se montre de toute façon. Grossier, mais efficace. »

Ils continuèrent.

La forêt ne laissait pas Alaric voyager en paix.

Tous les quelques dizaines de pas, un autre reflet surgissait.

Alaric renvoyant un cuisinier parce que la soupe était « trop honnête ».

Alaric ordonnant la réparation du pont d'un village uniquement après avoir appris que des nobles en visite allaient l'emprunter.

Alaric souriant à une veuve éplorée tout en calculant si ses terres touchaient son sentier de chasse nordique.

Alaric payant l'historienne qui avait falsifié sa lignée de Veyrglass, puis se disant que le mensonge était acceptable parce qu'il méritait que la vérité soit différente.

Celui-là attarda.

L'historienne était une vieille femme aux cheveux argentés et aux yeux perçants. Dans le reflet, elle était assise en face d'Alaric dans une pièce éclairée à la bougie, remplie de livres. Un arbre généalogique vierge reposait entre eux.

« Il n'y a pas de lignée royale », dit-elle.

« Trouvez-en une. »

« Ce n’est pas de l’histoire. »

« Alors améliorez l’histoire. »

« L’histoire n’est pas un manteau que l’on taille sur mesure. »

Alaric se pencha en avant. « Tout est un manteau si vous payez assez bien le tailleur. »

Le visage de la vieille femme se durcit.

« Vous n’êtes pas digne d’un trône. »

Alaric sourit.

« Non, dit-il. Mais je suis digne de posséder ceux qui décident de ce que signifie être digne. »

Le reflet disparut.

Personne ne parla pendant un moment.

Même Merren, dont le travail l'avait entraîné à survivre aux silences inconfortables en les remplissant d'encre, garda la bouche fermée.

Les pas d'Alaric devinrent plus lents.

« J’étais ambitieux », finit-il par dire.

Sorynth ne se retourna pas. « L’ambition construit des routes. Elle pousse aussi des grands-mères dans des ravins et appelle ça du progrès. La différence est importante. »

« Je n’ai jamais poussé de grand-mère dans un ravin. »

Un arbre rouge inspira.

Alaric se tourna brusquement vers lui. « Ne fais pas ça. »

L’arbre bruissa innocemment.

Merren griffonna, mais discrètement.

La route se rétrécit à mesure qu'ils grimpaient. Le château se profilait plus grand, ses portes façonnées à partir de panneaux superposés de glace translucide. Des formes bougeaient derrière : gardes, courtisans, ou peut-être des souvenirs portant des uniformes, car même l'éternité a sa bureaucratie.

À mi-chemin de la pente finale, l'air changea.

Sorynth s'arrêta.

Le berceau de glace flottant portant la couronne noircie trembla.

« À terre », dit-elle.

Merren se jeta instantanément derrière un banc de neige.

Alaric resta debout. « Pourquoi ? »

Un éclat de glace noire traversa l'air et coupa la plume de son chapeau.

Alaric se jeta à plat ventre.

« Voilà pourquoi », dit Sorynth.

Depuis les arbres en face arrivèrent trois silhouettes en armure faite de verre sombre. Elles bougeaient comme des reflets essayant d'imiter des soldats de mémoire : un peu trop fluides, un peu trop silencieuses, les têtes tournant une fraction de seconde après les corps. Chacune portait une longue lance avec une lame à crochet au bout.

Leurs casques étaient vides.

Merren scruta au-dessus du banc de neige.

« Est-ce que ce sont ceux de Maerov ? »

« La Garde sans Couronne, dit Sorynth. Des fragments loyaux au faux roi. »

Alaric chuchota : « Pourquoi nous attaquent-ils ? »

« Parce que vous êtes la clé de son invitation. »

« Je n’aime pas être une clé. »

« Vous auriez dû y réfléchir avant de vous forger en serrure. »

Les gardes avancèrent.

Sorynth se déplaça entre eux et les hommes. Ses poils se hérissèrent le long de son échine, chaque poil captant la lumière jusqu'à ce qu'elle semble bordée d'un feu bleu. Des cristaux se formèrent autour de ses griffes. Son souffle embruma l'air, puis durcit en minuscules flocons de neige en forme de couteaux.

Le premier garde se rua en avant.

Sorynth disparut.

Il n'y eut pas de saut, pas de flou, pas d'avertissement. Un instant elle se tenait devant eux ; l'instant suivant, elle frappait de côté avec un grognement qui fit craquer la pente. Sa patte s'écrasa dans la poitrine du garde. Le verre sombre vola en éclats, dispersant des morceaux qui reflétaient de brèves images de vieux mensonges : serments falsifiés, sceaux volés, fausses couronnes, bouches souriantes.

Le deuxième garde balaya le sol avec sa lance à crochet.

Sorynth sauta par-dessus, pivota dans les airs et atterrit sur le manche avec ses quatre pattes. Le givre parcourut l'arme jusque dans les bras du garde. Il se congela entièrement des doigts aux épaules avant qu'elle ne donne un coup de queue et ne le brise proprement au niveau des coudes.

Merren fixa la scène.

« J'ai fait plusieurs mauvais choix de carrière, chuchota-t-il, mais assister à cela n'en est peut-être pas un. »

Le troisième garde n'attaqua pas Sorynth.

Il se tourna vers Alaric.

Alaric recula à quatre pattes, ses bottes glissant dans la neige. « Non. Non, non. Je renonce. Je suis activement dans une humeur de renoncement. »

Le garde leva sa lance.

Sorynth était toujours occupée avec le second. Merren attrapa la chose la plus proche qu'il put trouver, qui se trouva être le chapeau tombé d'Alaric, et le lança.

Le chapeau navigua dans les airs dans un arc étonnamment noble et atterrit sur le casque vide du garde.

Le garde marqua une pause.

Il leva une main de verre, confus par la mode.

Sorynth profita de l'instant pour se précipiter sur lui par derrière. Le garde explosa en morceaux avec un bruit de lustre perdant une dispute.

Alaric fixa Merren.

Merren le fixa en retour.

« Vous m’avez sauvé avec mon chapeau. »

« Oui, mon seigneur. »

« Ce chapeau était importé. »

« La lance aussi. »

Sorynth passa à travers les éclats scintillants des fragments de garde brisés. « Vous deux, levez-vous. D'autres vont venir. »

Alaric regarda les éclats dispersés autour d'eux. Chaque morceau reflétait son visage, mais déformé : plus vieux, plus pâle, couronné d'ombre.

« Pourquoi Maerov a-t-il besoin que je sois en vie ? »

Le silence de Sorynth fut une réponse suffisante.

Il se leva lentement. « Il n’a pas besoin que je sois en vie. »

« Pas entièrement. »

Merren émit un petit bruit d'étouffement. « C’est le genre de réponse qui crée plusieurs questions pires encore. »

Sorynth commença à grimper à nouveau. « Maerov n’a aucun reflet propre. Le trône l'a pris. Pour passer pleinement dans le monde extérieur, il a besoin d'un prétendant dont le mensonge ressemble au sien. Il peut porter ce reflet comme un manteau. »

Alaric toucha son visage.

« Il veut devenir moi ? »

« Non, dit Sorynth. Il veut vous utiliser. Essayez de ne pas prendre cela pour une flatterie. Je réalise que la distinction est un nouveau territoire. »

Ils atteignirent les portes du château alors que le ciel au-dessus de Veyrglass s'assombrissait.

De près, les portes n'étaient pas simplement de la glace. Elles étaient faites de milliers de reflets gelés superposés : visages, pièces, couronnes, mains, fenêtres, larmes, sourires, trahisons, promesses. Chaque personne qui s'était tenue devant le trône avait laissé ici une trace, scellée dans l'entrée comme la preuve que personne n'atteint le pouvoir sans devenir partie intégrante du registre.

Au centre des portes était suspendu un heurtoir en argent en forme de patte de lynx.

Sorynth le frappa une fois.

Le son roula à travers le château.

Les portes s'ouvrirent.

À l'intérieur attendait la Cour de Veyrglass.

Ou ce qu'il en restait.

Le hall d'entrée s'étirait haut au-dessus d'eux, voûté en cristal bleu et éclairé par des lustres de flammes gelées. Les courtisans se tenaient des deux côtés, translucides et immobiles, vêtus de parures anciennes saupoudrées de givre. Certains étaient entiers. Certains étaient fissurés. Certains avaient des visages faits de verre poli avec des expressions peintes par la mémoire.

Lorsque Sorynth entra, ils s'inclinèrent.

Pas devant Alaric.

Pas devant la couronne.

Devant elle.

Alaric le remarqua.

Bien sûr qu'il le remarqua. Il remarquait le statut comme les loups remarquent le sang.

« Ils s'inclinent devant vous », dit-il.

« Ils sont polis. »

« Ils s'inclinent comme si vous régniez ici. »

Le regard de Sorynth resta fixé vers l'avant. « La garde n’est pas le règne. »

« Ça y ressemble. »

« Seulement pour les gens qui confondent service et propriété. »

Merren émit un « hm » silencieux et involontaire, puis fit semblant d'avoir toussé.

Les courtisans chuchotèrent à leur passage.

« Faux prétendant. »

« Mains molles. »

« Sang acheté. »

« Jolie cape. »

« Âme terrible. »

« Excellente couture, cependant. »

Alaric se raidit. « Au moins quelqu'un reconnaît la qualité. »

« N’acceptez pas les compliments des courtisans morts, dit Sorynth. Ils les utilisent comme appât. »

Une duchesse fissurée sourit trop largement.

« Le seigneur voudrait-il un titre ? chuchota-t-elle. Nous en avons tant de rejetés. »

« Ignorez-la. »

« Baron des Regrets Humides », proposa un comte au visage de verre.

Les épaules de Merren tremblèrent.

Alaric siffla : « Pas un mot. »

« Je n'ai rien dit, mon seigneur. »

« Votre silence a un ton. »

Ils traversèrent le hall d'entrée et montèrent un escalier qui s'incurvait autour d'une colonne d'eau gelée. À l'intérieur de la colonne, des scènes coulaient vers le haut : chaque souverain de Veyrglass qui avait été accepté par le trône.

Certains portaient des couronnes. D'autres non. Certains étaient jeunes, d'autres vieux, certains royaux de naissance, d'autres pas royaux du tout. L'un semblait être une bergère avec des bottes boueuses et un agneau sous un bras. Un autre était un forgeron aux épaules larges avec des cicatrices de brûlures le long des deux mains. Un autre était une reine enfant se tenant devant le trône avec des larmes sur les joues et de l'acier dans la colonne vertébrale.

Alaric les regarda passer.

« Ils ne sont pas tous des héritiers par le sang. »

« Non, dit Sorynth. »

« Mais les lois disaient— »

« Les lois permettent aux lignées de sang de demander un jugement. Elles n'exigent pas que le trône soit impressionné par elles. »

« Alors que choisit-il ? »

Sorynth lui jeta un coup d'œil. « Une personne capable d'appartenir à quelque chose sans essayer de le posséder. »

Alaric détourna le regard.

Pour une fois, aucune insulte ne vint.

Ils atteignirent le couloir supérieur.

Les portes de la salle du trône se dressaient à l'autre extrémité, ouvertes tout comme elles l'avaient été dans le reflet du lac. La neige soufflait à travers elles bien que le couloir fût clos. Les feuilles rouges éparpillées sur le sol se soulevèrent et tournoyèrent en spirales lentes.

Le berceau flottant portant la couronne noire dérivait devant.

Il semblait impatient maintenant.

Sorynth gronda.

« Restez derrière moi. »

Alaric le fit.

Puis, après avoir réalisé à quel point il avait obéi rapidement, il ajusta son col comme si se cacher derrière un chat avait été une préférence tactique intentionnelle.

Ils entrèrent dans la salle du trône.

C’était vaste, froid et magnifique. Des fenêtres bleues grimpaient du sol au plafond, donnant sur des montagnes impossibles. Des piliers d'argent s'élevaient comme des troncs d'arbres gelés. Le sol était une feuille sans faille de glace miroitante. Chaque pas reflétait non pas le corps, mais la vérité en dessous.

Merren baissa les yeux et se vit, enfant, écrivant des histoires dans les marges de registres fiscaux, rêvant d'aventures auxquelles il n'avait jamais voulu survivre personnellement.

Sorynth baissa les yeux et vit le même lynx des neiges qu'elle avait toujours été : ancien, vigilant, fatigué, inébranlable.

Alaric baissa les yeux et ne vit rien.

Il eut un souffle coupé.

Son reflet avait disparu.

À l'extrémité de la chambre se dressait le Trône Miroir.

Il était sculpté dans de la glace claire, des branches d'argent et quelque chose de plus profond que le verre. Il ne contenait aucun coussin, aucun velours, aucune parure destinée à réconforter la chair. Il n'était pas construit pour flatter la personne qui s'asseyait dessus. Il était construit pour la révéler.

Devant lui se tenait Maerov.

Il ne portait aucune couronne, mais l'ombre au-dessus de sa tête était devenue plus sombre. Son manteau de glace noire effleurait le sol miroitant. Ses yeux reflétaient tout le monde sauf lui-même.

Quand il sourit, Alaric eut l'impression qu'un couteau s'était souvenu de son nom.

« Seigneur Vainglave, dit Maerov. Comme il est généreux de votre part de venir. »

La voix d'Alaric se brisa. « Je suis venu pour renoncer. »

« Vraiment ? »

Maerov tourna son regard vers Sorynth.

« Gardienne. »

« Parasite. »

Son sourire s'élargit. « Toujours aussi chaleureuse que jamais. »

« Toujours aussi morte que requis. »

Merren, malgré une terreur mortelle, le nota.

Maerov dériva plus près du trône. « Vous ne pouvez pas arrêter la loi. Une fausse réclamation a été faite. Un seuil s'est ouvert. Un reflet a été libéré. Le vieux marché s'agite. »

« Le marché a pris fin quand le trône vous a rejeté. »

« Rejeté ? Maerov posa une main pâle sur sa poitrine. Un mot si laid. Je préfère interrompu. »

« Je préfère précis. »

La couronne noire dans son berceau de glace se rua vers l'avant.

La magie de Sorynth se tendit autour d'elle.

Maerov leva un doigt, et la couronne cessa de résister. Elle plana entre eux, tournant lentement.

« Ce petit seigneur a menti magnifiquement, dit-il. Pas bien, remarquez. Bon ciel, non. Le savoir-faire était embarrassant. Les documents falsifiés auraient pu seuls donner le zona à un bibliothécaire. Mais la faim en dessous ? »

Il regarda Alaric.

« Ça, c’était familier. »

Alaric fit un pas en arrière. « Je ne ressemble en rien à vous. »

Le sol miroitant en dessous de lui flamba.

Pendant un instant terrible, Alaric se vit porter le manteau de glace noire de Maerov, arborant le sourire fin de Maerov, assis sur le trône pendant que les gens s'inclinaient parce qu'ils craignaient ce qui arriverait s'ils ne le faisaient pas.

Il chancela.

Maerov rit doucement. « Oh, vous n’êtes pas moi. Pas encore. Il vous manque la discipline. La vision. La cruauté efficace. Votre vanité est bouffie, vos mensonges sont maladroits, et votre cape fait franchement le travail de six insécurités dans un seul vêtement. »

Les oreilles de Sorynth frémirent.

« Je déteste être d'accord avec lui. »

Alaric parut profondément blessé. « La cape est de qualité héritage. »

« La cape est un appel à l'aide avec une bordure en fourrure », dit Maerov.

Le stylo de Merren grattait furieusement.

Alaric se tourna vers lui. « N'enregistrez pas ça. »

« Trop tard, mon seigneur. »

Maerov tendit sa main vers Alaric.

« Renoncez si vous le souhaitez. Mais sachez ceci : le trône ne prendra pas simplement votre mensonge. Il prendra ce qui l'a nourri. Votre nom. Votre statut. Votre prétention à l'admiration de Bristlehollow. Chaque petite fiction polie que vous avez construite autour de vous se fissurera. Vos serviteurs sauront. Vos cours sauront. Vos rivaux festoieront sur vous comme des corbeaux sur un cadavre décoratif. »

Le visage d'Alaric se décomposa.

Maerov s'approcha.

« Ou vous pouvez choisir différemment. »

Sorynth gronda, bas et dangereux.

« Attention. »

« Je n'offre que de la clarté. » Les yeux miroitants de Maerov ne quittaient pas Alaric. « Laissez-moi porter votre reflet. Laissez-moi traverser à travers vous. Vous pourrez garder vos domaines, votre titre, vos jolies bottes, vos ponts à péage, votre bain public, vos petits parasites de cour. Vous serez loué comme le seigneur qui a ouvert Veyrglass. Le royaume s'inclinera. Et tout ce que vous devez abandonner, c'est la partie de vous-même que vous n'avez jamais utilisée correctement. »

Alaric chuchota : « Quelle partie ? »

Maerov sourit.

« Votre conscience. »

La salle du trône tomba dans le silence.

À l'extérieur des fenêtres, des éclairs rouges ondulaient à travers le ciel gelé.

Merren serrait son carnet contre sa poitrine.

Sorynth observait Alaric.

C’était le moment.

Pas le parchemin falsifié. Pas l'insulte. Pas la menace de couper les pins. C'étaient des échecs ordinaires, le genre commis chaque jour par des hommes riches avec un parfum fort et des chevilles morales faibles.

C’était le seuil en dessous du seuil.

Un homme pouvait être fou et encore faire demi-tour.

Un homme pouvait être vain et encore apprendre.

Un homme pouvait même porter des pompons aux genoux et pourtant, par un miracle de miséricorde cosmique, choisir de ne pas devenir un désastre complet.

Alaric regarda le Trône Miroir.

Puis la couronne noire.

Puis le sol où son reflet aurait dû se trouver.

« Si je renonce, dit-il lentement, je perds tout ? »

Sorynth répondit avant que Maerov ne puisse le faire.

« Non. Vous perdez ce qui n’a jamais été vraiment à vous. »

La mâchoire d'Alaric se serra.

Maerov inclina la tête. « Écoutez la bête si vous voulez. Les gardiens adorent la souffrance noble. Ça leur donne quelque chose à côté de quoi poser. »

Les griffes de Sorynth cliquèrent contre le sol miroitant.

« Dites encore un mot sur la pose. »

Maerov rit.

Alaric regarda Merren.

« Qu’écrirais-tu ? »

Merren cligna des yeux. « Mon seigneur ? »

« Si c’était la chronique. Si je renonçais. » Sa voix était plus ténue à présent, dépouillée du cuivre des parades et du velours de la cour. « Qu’écrirais-tu ? »

Merren hésita.

Puis il ouvrit son carnet.

« Le seigneur Alaric Vainglave, ayant porté une fausse prétention devant le Trône Miroir, est entré à Veyrglass pour défaire le mal causé par sa vanité. »

Alaric tressaillit.

« C’est terrible. »

« C’est la version douce. »

Sorynth manqua de sourire.

Alaric ferma les yeux.

Pendant un instant, il fut parfaitement immobile.

Puis il les rouvrit et regarda Maerov.

« Et si j’accepte ? »

Le sourire de Maerov revint, éclatant et terrible.

« Alors tu deviens l’histoire. »

Les mots frappèrent Alaric exactement là où il le fallait.

C’était ce qu’il avait voulu.

Toute sa vie, il avait voulu que son nom soit gravé là où les gens n’auraient pas d’autre choix que de le voir. Sur les ponts, les portails, les registres, les bannières, les traîneaux, les carreaux des bains. Il avait voulu la permanence, mais pas la bonté. Un héritage, mais pas de sacrifice. Un trône, mais pas de service.

Le Trône Miroir luisait derrière Maerov.

Et pendant un battement de cœur effroyable, Alaric tendit la main vers la couronne noire.

Sorynth bondit.

Trop tard.

La couronne brisa son socle de glace et vola dans la main d’Alaric.

La salle du trône entra en éruption.

Les fenêtres se fissurèrent. Les piliers résonnèrent comme des cloches. Les courtisans hurlèrent depuis l’autre côté des portes, leurs voix de verre se brisant en milliers d’échos. Maerov rejeta la tête en arrière et rit tandis que l’obscurité s’écoulait de la couronne le long du bras d’Alaric.

Merren cria le nom de son seigneur.

Sorynth se jeta contre Alaric, le projetant loin de l’attraction de la couronne, mais l’ombre s’était déjà agrippée à ses pieds sans reflet. Elle se répandit sous lui sur le sol miroitant, formant une silhouette qui n’était pas son corps, mais celui de Maerov.

Alaric poussa un cri.

La couronne noire s’éleva de sa main et plana au-dessus de sa tête.

Sans la toucher.

En attente.

Maerov ouvrit les bras.

« Enfin. »

Sorynth se tenait au-dessus d’Alaric, crocs découverts, sa fourrure éclatant d’une lumière givrée.

« Merren, » grogna-t-elle, « écris la renonciation. »

Merren tâtonna avec son carnet. « Il n’en a pas prononcé une ! »

« Alors donne-lui quelque chose qui vaille la peine d’être dit ! »

Le scribe la fixa.

Alaric se tordait sous la couronne, l’ombre rampant le long de sa gorge.

Maerov s’avança vers lui, devenant moins transparent à chaque pas.

Merren regarda sa page blanche.

Il avait passé des années à noter les paroles d’hommes qui croyaient que la parole était le pouvoir parce que personne n’avait jamais osé les interrompre. Il avait écrit des mensonges poliment. Il avait préservé des absurdités d’une belle écriture. Il avait fait passer des lâches pour des braves et des voleurs pour des administrateurs.

Pour la première fois de sa vie, il écrivit quelque chose avant qu’un seigneur ne le dise.

Et il l’écrivit comme une vérité.

« Moi, Alaric Vainglave, » cria Merren, la voix brisée mais claire, « je renonce à toute prétention sur le Trône Miroir de Veyrglass, par le sang, le titre, la vanité, les documents falsifiés, les témoins achetés, la couronne décorative, l’outrecuidance émotionnelle et toute autre absurdité aristocratique précédemment impliquée, inventée, brodée ou hurlée dans une vallée froide ! »

Les yeux de Sorynth brillèrent.

« Bien. »

Alaric s’étouffa, combattant l’ombre autour de sa bouche.

Maerov siffla. « Il doit le dire lui-même. »

« Il le fera, » dit Sorynth.

Elle approcha son visage de celui d’Alaric. Ses yeux bleus emplirent sa vision.

« Écoute-moi, maladie de velours. Tu es vain, égoïste, fragile, gâté et, d’une certaine manière, moins préparé émotionnellement que ton propre chapeau. Mais tu n’es pas encore vide. »

Les lèvres d’Alaric tremblèrent.

« Si tu veux rester toi-même, » dit-elle, « prononce les mots. »

La couronne descendit d’un autre pouce.

L’obscurité remplit ses yeux.

Alaric regarda au-delà de Sorynth, vers le trône.

Puis vers Maerov.

Puis vers Merren, qui se tenait là, tremblant, son carnet tenu comme un bouclier.

Enfin, d’une voix raclée à vif par la terreur et la fierté perdant un combat à mains nues, le seigneur Alaric Vainglave parla.

« Je… »

La salle se pencha vers lui.

« Je renonce… »

Maerov hurla.

La couronne noire s’abattit.

La Couronne qui apprit à s’asseoir

La couronne noire s’abattit.

Pendant un instant horrifiant, le seigneur Alaric Vainglave disparut en dessous.

Pas physiquement. Physiquement, il était toujours là sur le sol miroitant de Veyrglass, étalé sous le corps givré de Sorynth, sa cape empêtrée sous une jambe, ses cheveux s’effondrant de leur architecture coûteuse, et son visage exprimant toutes les émotions connues entre la terreur et l’indigestion.

Mais son reflet disparut complètement.

Le sol miroitant sous lui devint noir.

Puis quelque chose en dessous sourit.

L’ombre de Maerov monta autour d’Alaric comme de l’encre grimpant à travers la glace. Elle enveloppa ses bottes, glissa sur ses genoux, s’enroula autour de sa poitrine et pressa sa gorge avec la confiance intime d’un agent de recouvrement qui aurait apporté de la paperasse et une pelle.

Sorynth enfonça ses griffes dans le sol de la salle du trône. Des fissures éclatèrent sous ses pattes, brillant d’un blanc bleuâtre alors qu’une ancienne magie protectrice répondait à sa fureur.

« Alaric, » grogna-t-elle. « Termine les mots. »

Alaric ouvrit la bouche.

L’obscurité se répandit sur sa langue.

Maerov rit depuis chaque fenêtre, chaque pilier, chaque éclat de givre tremblant dans les lustres au-dessus. Il ne se contentait plus d’être devant le Trône Miroir. Il se répandait dans toute la pièce, reflété sur toutes les surfaces à l’exception de lui-même. Son visage pâle apparaissait sur le sol, dans l’encrier de Merren, dans la couronne noircie, dans les panneaux glacés des portes ouvertes.

« Il ne peut pas, » dit Maerov. « Le petit seigneur a tendu la main. C’était un choix suffisant. »

« Choix suffisant pour un tyran, » dit Sorynth. « Pas pour la vérité. »

Les yeux miroitants de Maerov se plissèrent. « La vérité n’est que du pouvoir qui a trouvé de meilleures manières. »

« Et voilà, » dit Sorynth. « Le genre de phrase que les hommes prononcent juste avant de devenir une fresque édifiante. »

Merren se tenait à quelques pas de là, tremblant si fort que sa plume griffa une ligne irrégulière sur la page. Il regarda Alaric. Puis Maerov. Puis Sorynth, dont la fourrure flamboyait de plus en plus, chaque poil bordé d’une lumière bleue acérée.

« Que dois-je faire ? » cria-t-il.

« Enregistre ce qui arrive, » dit Sorynth.

« C’est ma contribution habituelle aux désastres. »

« Alors améliore-toi. »

Merren déglutit.

La couronne noire se resserra autour du front d’Alaric, bien qu’elle ne touchât toujours pas la peau. Elle planait à un cheveu au-dessus de lui, suspendue par l’ancienne loi du Trône Miroir. Un prétendant avait réclamé le pouvoir. Un mensonge avait ouvert la porte. Une renonciation avait commencé sans se terminer.

Le trône n’avait pas tranché.

C’était la seule raison pour laquelle Alaric était toujours Alaric.

À peu près.

Ses yeux oscillaient entre leur gris pâle habituel et l’argent miroir vide de Maerov. Ses lèvres remuaient sans un son, essayant de former le reste de la renonciation alors que l’ombre autour de sa gorge se resserrait.

Maerov s’approcha, son manteau de glace noire traînant sur le sol sans laisser de reflet.

« Laisse-le, gardienne. Il voulait une couronne. Je lui en donne une. »

« Tu lui donnes la possession, l’effacement et une personnalité comme du lait tourné dans un gant de funérailles. »

« Une couronne coûte toujours quelque chose. »

« Oui, » dit Sorynth. « Habituellement la patience de tous ceux qui se trouvent à proximité. »

Le Trône Miroir commença à vibrer.

Ce n’était pas un bruit fort. Il n’avait pas besoin de l’être. Le vrai pouvoir crie rarement à moins d’être peu sûr ou piégé dans des politiques locales. La vibration se propagea à travers la chambre, à travers les branches d’argent du trône, dans le sol miroitant, le long des murs, par les fenêtres fissurées, et jusque dans le ciel gelé au-dessus de Veyrglass.

Chaque reflet dans la pièce s’éveilla.

Merren se vit multiplié dans les murs : le scribe obéissant, le lâche tranquille, le garçon qui avait voulu autrefois écrire des histoires courageuses et qui avait fini par corriger la grammaire d’hommes cruels. Il tressaillit.

Sorynth se vit entourée par des siècles de garde : les batailles, les hivers, les prétendants, les menteurs, les veilles solitaires sous les étoiles enneigées. Elle ne tressaillit pas. Elle avait fait la paix avec son propre reflet depuis longtemps, bien qu’elle le trouvât toujours un peu trop dramatique au clair de lune.

Alaric ne vit rien.

C’était pire.

Rien ne se reflétait sur lui parce que Maerov avait presque creusé l’espace où la vérité aurait dû répondre.

Le trône parla.

Sa voix ne ressemblait pas à celle du lac. Le lac sonnait comme de l’eau ancienne sous la glace. Le trône sonnait comme un jugement portant des chaussures de verre dans un hall vide.

« LE PRÉTENDANT A COMMENCÉ LA RENONCIATION. »

Maerov se tourna brusquement. « Il a tendu la main vers la couronne. »

« LE PRÉTENDANT N’A PAS ACHEVÉ LE CHOIX. »

« Il a choisi. »

« IL A HÉSITÉ. »

Les moustaches de Sorynth frémirent. « Une défense juridique rare pour la lâcheté. Utilise-la, Alaric. »

Alaric s’étouffa sous elle.

Merren fixa la ligne qu’il avait écrite. Ses mains cessèrent de trembler.

« Le trône a besoin de la vérité, » dit-il.

« Oui, » dit Sorynth, retenant l’ombre de Maerov avec le givre jaillissant de ses pattes.

« Pas juste la renonciation formelle. »

« Maintenant tu deviens utile. »

« Je déteste à quel point cela semble terrifiant. »

Merren fit un pas en avant.

La tête de Maerov se tourna vers lui.

« Petit scribe, » dit-il doucement. « Tu devrais rester dans les marges. Les marges vivent plus longtemps. »

Les genoux de Merren acceptèrent presque cet argument.

Presque.

Puis il regarda Alaric, qui l’avait traîné à travers des années de discours pompeux, de décrets inutiles, de dignité falsifiée et de la punition spirituelle quotidienne de phrases comme fais-moi paraître plus humble, mais pas moins impressionnant. Il regarda la gardienne retenant un roi mort. Il regarda le Trône Miroir, qui avait apparemment décidé que même une note de bas de page pouvait importer si elle était écrite avec la bonne encre.

Merren souleva son carnet.

« Je suis Merren Vale, » dit-il, la voix tremblante mais claire, « scribe attitré du seigneur Alaric Vainglave de Bristlehollow, témoin de sa fausse prétention, témoin de sa tromperie, témoin de sa tentative de renonciation, et témoin du fait que sa botte gauche a bel et bien une semelle compensée. »

Alaric fit un son étranglé.

Sorynth jeta un coup d’œil. « C’était nécessaire ? »

« Ça semblait proche de la vérité. »

« Continue. »

Merren baissa les yeux vers Alaric. « Mon seigneur, le trône n’acceptera pas les mots si vous les dites comme vous dites vos excuses. »

Les lèvres d’Alaric tressaillirent.

Merren insista. « Vous ne pouvez pas renoncer comme si vous jouiez une pièce. Vous ne pouvez pas faire en sorte que cela sonne noble. Vous ne pouvez pas transformer cela plus tard en un portrait avec une main sur une épée et une expression de sacrifice pleine de bon goût. »

L’ombre autour de la gorge d’Alaric se resserra, mais ses yeux redevinrent gris.

Merren s’approcha encore.

« Vous devez dire ce que vous avez fait. »

Maerov siffla. Le sol sous les bottes de Merren s’assombrit, lui montrant cent futurs possibles dans lesquels il restait silencieux et survivait confortablement au service de quelqu’un de pire. De meilleurs manteaux. De meilleures chambres. Une meilleure nourriture. Moins de danger. Une vie passée à écrire des phrases propres sur des actes sales.

Merren les regarda.

Puis il cracha directement sur le sol miroitant.

Le crachat gela instantanément.

« Pardon, » dit-il. « Ponctuation de panique. »

Sorynth rit.

C’était bref, sec et magnifique. Cela brisa trois veines de glace noire rampant sur le sol.

Maerov recula comme s’il avait été frappé.

« Ne te moque pas de moi. »

« Alors améliore-toi, » dit Sorynth.

Les mêmes mots qu’elle avait donnés à Alaric dans la vallée revinrent maintenant comme une lame avec une excellente mémoire.

Alaric les entendit.

Quelque part sous la couronne, sous l’ombre, sous la terreur, il les entendit.

Il avait passé toute sa vie à confondre l’amélioration avec l’acquisition. Un meilleur manteau. Un meilleur titre. Un meilleur carrosse. Un meilleur blason. Une meilleure version de l’histoire dont toute la vérité malheureuse serait grattée et remplacée par de la feuille d’or.

Mais là, épinglé entre un lynx des neiges furieux et un roi faux et mort dans une salle du trône qui reflétait toutes les absurdités avec une précision d’artisan, Alaric commença à comprendre l’injustice monstrueuse de la réalité.

S’améliorer demanderait de s’améliorer lui-même.

Pas des serviteurs. Pas des historiens. Pas des documents. Pas une couronne portée sur un coussin de velours comme une pâtisserie avec des délires de grandeur.

Lui.

Dégoûtant.

Nécessaire.

Ses doigts griffèrent le sol miroitant. La couronne noire tremblait au-dessus de lui.

Maerov se pencha. « Tu ne seras rien sans le mensonge. »

La bouche d’Alaric s’ouvrit.

Au début, seul un râle en sortit.

Sorynth baissa la tête jusqu’à ce que ses yeux bleus soient le monde gelé tout entier.

« Une phrase vraie, » dit-elle. « Commence par là. Essaie de ne rien te fouler. »

Alaric inspira.

L’ombre pressa.

Il força les mots malgré tout.

« J’ai menti. »

La salle du trône trembla.

Maerov hurla.

La couronne noire fit un bond en arrière comme pour échapper à la phrase.

Merren écrivit si vite que la plume faillit fumer.

Alaric toussa, puis parla de nouveau, plus fort.

« J’ai falsifié la prétention. »

Le sol miroitant sous lui s’éclaircit. Une silhouette faible apparut là où son reflet aurait dû être : pas son corps, pas encore, mais un contour pâle.

L’ombre de Maerov le griffa.

« J’ai payé Maîtresse Odrienne pour inventer ma lignée, » dit Alaric, la voix brisée. « Quand elle a refusé, j’ai menacé de ruiner sa réputation. Quand elle a encore refusé, j’ai trouvé un autre historien avec moins de principes et plus de dettes de jeu. »

Les sourcils de Merren se levèrent.

« Cela explique le seigneur Penwick. »

Alaric continua, chaque mot se traînant hors de lui comme une épine arrachée d’une chair infectée.

« J’ai apporté la couronne pour forcer la main du lac. J’avais prévu de couper les Pins Miroirs si la gardienne me refusait. »

Les pins à l’extérieur du château chuchotèrent, leur colère voyageant à travers les arbres rouges, la route glacée, les portes du château, jusque dans la salle du trône elle-même.

Alaric tressaillit.

« Je pensais que le pouvoir appartenait à quiconque pouvait faire en sorte que les autres répètent l’histoire assez fort. »

Le visage de Maerov se tordit.

« Arrête. »

Alaric le regarda, et pour la première fois, il sembla voir véritablement le faux roi. Non pas comme une terreur grandiose. Non pas comme de l’histoire. Non pas comme un chemin vers la gloire.

Comme un avertissement portant des vêtements de luxe.

« Je pensais, » dit Alaric, « que si assez de gens s’inclinaient, cela signifiait que je méritais de rester debout. »

La couronne noire se fissura.

Une fine ligne se fendit sur sa face avant, brillant d’un blanc ardent avec la vérité reflétée.

Maerov bondit.

Sorynth l’accueillit en plein vol.

Le givre et le verre noir s’entrechoquèrent au-dessus du corps d’Alaric. L’impact brisa tous les lustres de la pièce. Des flammes gelées éclatèrent et retombèrent en étincelles de lumière froide. Sorynth repoussa Maerov, ses griffes déchirant son manteau de glace noire, chaque coup libérant des reflets piégés qui s’envolèrent comme des oiseaux d’argent.

Des visages apparurent dans l’air autour d’eux : serviteurs, historiens, soldats, villageois, reines oubliées, prétendants rejetés, tous ceux dont les vérités avaient été enterrées sous le premier grand mensonge de Maerov.

Ils encerclèrent le trône.

Maerov grogna. « J’ai régné sur Veyrglass. »

« Tu l’as occupé, » dit Sorynth.

Il la frappa avec une lame faite de sa propre ombre.

Elle esquiva, pivota et laboura ses griffes sur son torse. La glace noire s’écailla.

« Il y a une différence. »

Maerov chancela. Sous la blessure, il n’y avait pas de cœur, pas d’os, pas de chair. Seulement un espace creux rempli de visages empruntés.

Alaric levait les yeux vers lui.

« C’est ce qui arrive ? » murmura-t-il.

Sorynth épingla Maerov contre un pilier d’argent. « Quand un homme se creuse lui-même pour faire place à une couronne ? Oui. Finalement, même la couronne finit par se sentir seule. »

Le Trône Miroir parla de nouveau.

« PRÉTENDANT, TERMINE LA RENONCIATION. »

Alaric lutta pour s’asseoir. Merren se précipita pour l’aider, puis hésita comme si toucher un seigneur sans permission pouvait encore compter dans une salle accueillant actuellement des meubles traîtres et un jugement surnaturel.

Alaric saisit sa manche.

« Aidez-moi à me lever. »

Merren cligna des yeux.

« S’il vous plaît, » ajouta Alaric.

Merren sembla presque offensé par la nouveauté.

« Attention, mon seigneur. Ce mot a des effets secondaires. »

« J’en suis conscient. Il a un goût horrible. »

Ensemble, ils mirent Alaric à genoux.

La couronne noire planait devant lui, fissurée et tremblante.

Maerov se tordait sous les griffes de Sorynth. « Tu repartiras en étant ruiné. Ils riront de toi. Tes rivaux dépouilleront Bristlehollow jusqu’à la moelle. »

Alaric regarda la couronne.

Le trône attendait.

Merren attendait.

Sorynth attendait, bien que ses griffes soient toujours enfoncées dans l’ombre de Maerov, ce qui rendait son attente plus convaincante que la plupart.

Alaric leva la tête.

« Moi, Alaric Vainglave de Bristlehollow, je renonce à toute prétention sur le Trône Miroir de Veyrglass. »

La fissure dans la couronne s’élargit.

« J’y renonce par le sang que je n’ai pas, par les documents que j’ai falsifiés, par les témoins que j’ai achetés, par les menaces que j’ai faites, par la vanité que j’ai prise pour le destin, et par chaque pouce ridicule de cette cape. »

La plume de Merren s’arrêta.

Les oreilles de Sorynth se dressèrent.

Alaric fit la grimace. « Oui, très bien. La cape aussi. »

Le trône vibra plus fort.

Son reflet commença à revenir sous lui, faible et tremblant.

Pas beau. Pas royal. Pas poli.

Juste un homme effrayé, vain, épuisé, à genoux sur un sol miroitant, ses cheveux à moitié effondrés et sa dignité se vidant de son sang à travers une douzaine de coutures cérémonielles.

Ce n’était pas flatteur.

C'était, cependant, la sienne.

Maerov poussa un cri lorsque l'ombre qui le reliait à Alaric se rompit.

« Non ! »

Sorynth le relâcha seulement pour le frapper plus fort. Il vola en arrière vers le Trône Miroir, dispersant des éclats noirs sur le sol. Les reflets libérés se ruèrent à sa suite, des centaines de visages argentés tourbillonnant dans une tempête autour du trône.

La couronne noire tomba.

Alaric la rattrapa.

Pendant un souffle, tout le monde se figea.

Maerov sourit, ensanglanté par l'ombre.

« Toujours affamé, petit seigneur ? »

Alaric regarda la couronne entre ses mains.

Elle lui murmurait des choses.

Pas vraiment avec des mots. Avec des images.

Il se vit revenir à Bristlehollow avec une histoire grandiose. Il se vit modifier la vérité juste assez pour survivre. Il se vit faire « accidentellement » disparaître le récit de Merren. Il se vit réduire Sorynth à l'état de bête sauvage dans le rapport officiel. Il se vit décrire Maerov comme un fantôme vaincu, la menace exagérée, le mensonge atténué, le renoncement rendu noble et vague.

Ce serait facile.

Pas indolore.

Mais facile.

La vieille faim s'éveilla.

Puis, Alaric baissa les yeux vers son reflet revenu.

Celui-ci le regarda sans aucune admiration.

Franchement, il semblait fatigué de ses absurdités.

« Oh, dit-il doucement. C'est désagréable. »

« Bienvenue dans la conscience de soi, dit Sorynth. Les premières minutes sont généralement humides. »

Alaric se leva.

Il marcha vers le Trône Miroir.

Maerov rampa en arrière, soudain moins élégant. « Ne fais pas ça. »

Alaric tendit la couronne.

« Je rends la fausse couronne au trône. »

Le Trône Miroir ne bougea pas.

Il n'en avait pas besoin.

La couronne s'éleva des mains d'Alaric et flotta dans l'air au-dessus du siège. Son métal noirci se tordit, grinça et se fendit. Les pierres bleu pâle qui s'étaient éteintes éclatèrent, libérant des éclats de lumière piégés tels de minuscules étoiles d'hiver.

Maerov hurla à chaque étoile qui le frappait.

Sans le détruire.

En le révélant.

Son beau manteau s'effilocha en bandes de vieux mensonges. Son ombre-couronne se brisa en fragments tordus. Ses yeux miroitants se troublèrent, puis s'éclaircirent, ne révélant derrière eux qu'un petit vide furieux qui s'était autrefois pris pour de la grandeur.

Les reflets libérés tournèrent plus vite.

Le trône rendit un jugement final.

« FAUX ROI. FAUSSE PRÉTENTION. FAUSSE COURONNE. »

Maerov griffa le sol. « J'étais souverain. »

« TU ÉTAIS DU BRUIT. »

Les yeux de Sorynth s'écarquillèrent légèrement.

Merren chuchota : « Brutal. »

« Le trône gardait ça en réserve », dit Sorynth.

Le sol miroitant s'ouvrit sous Maerov.

En dessous, il n'y avait pas d'obscurité, mais une infinité de reflets : chaque mensonge qu'il avait raconté, chaque nom qu'il avait volé, chaque personne qu'il avait pliée à sa volonté. Ils attendaient sous le verre comme une cour qu'il ne pouvait plus commander.

Maerov regarda Sorynth.

Pour la première fois, la peur apparut sur son visage.

« Gardienne. »

« Parasite », répondit-elle.

Le sol l'avala.

La fissure se referma.

La salle du trône devint silencieuse.

Pendant plusieurs longues secondes, personne ne parla.

Puis Merren regarda la page de son carnet et dit : « Je vais peut-être avoir besoin d'un second flacon d'encre. »

Sorynth expira. La lumière givrée autour de son pelage diminua. Les lustres brisés au-dessus se reformèrent lentement, des flammes gelées se remettant en place avec la dignité froissée de domestiques nettoyant après une bagarre de banquet.

Alaric se tenait devant le trône, les mains vides.

Il semblait plus petit sans la couronne.

Pas physiquement. Il avait toujours sa cape, bien qu'elle ressemble moins à un vêtement royal qu'à un canapé en mue. Mais quelque chose s'était vidé en lui. La grandeur gonflée, la performance constante, l'épuisant besoin de paraître sculpté dans l'importance.

Il ressemblait, pour la première fois depuis son arrivée aux Pins Miroirs, à une personne.

Cela ne lui allait pas encore.

Mais ça pourrait, avec quelques ajustements.

Le Trône Miroir brilla doucement.

Sur le sol miroitant sous Alaric apparut une ligne de lettres d'argent.

« RESTITUTION REQUISE. »

Alaric fixa le sol.

« Bien sûr. »

Merren se pencha pour lire. « Le trône semble avoir une liste détaillée. »

« La magie ancienne est insupportable », marmonna Alaric.

« La magie ancienne a des reçus », dit Sorynth.

D'autres lettres apparurent.

« LE PRÉTENDANT CONFESSE PUBLIQUEMENT LA FAUSSE PRÉTENTION. »

Alaric ferma les yeux.

« Très bien. »

« LE PRÉTENDANT DÉDOMMAGERA CEUX QUI ONT ÉTÉ MENACÉS, CONTRAINTS OU EMPLOYÉS AU SERVICE DU MENSONGE. »

Les sourcils de Merren se levèrent à nouveau.

« Cela pourrait m'inclure. »

Alaric soupira. « Oui, Merren. »

« Prime de risque ? »

« Oui. »

« Prime de risque émotionnel ? »

Alaric regarda le trône.

Les lettres d'argent pulsèrent.

Il déglutit. « Apparemment, oui. »

Merren écrivit cela avec une joie visible.

D'autres lettres se formèrent.

« LE PRÉTENDANT FINANCE LA RESTAURATION DU PONT NORD ET SUPPRIME LES PÉAGES POUR LES PÈLERINS D'HIVER. »

Alaric inspira brusquement. « Cette route à péage est l'une des plus rentables de Bristlehollow— »

Sorynth tourna la tête.

Il termina faiblement, « —opportunités d'amélioration morale. »

Le trône pulsa son approbation.

« Bien rattrapé », chuchota Merren.

La dernière ligne apparut.

« LE PRÉTENDANT REVIENDRA AUX PINS MIROIRS À CHAQUE SOLSTICE D'HIVER PENDANT SEPT ANS POUR DÉNEIGER LES PIERRES EXTÉRIEURES. »

Alaric fixa le sol.

Puis Sorynth.

« Est-ce nécessaire ? »

Sorynth regarda vers les hautes fenêtres, où les arbres d'hiver rouges se balançaient contre le ciel pâle de la montagne.

« Non, dit-elle. Celle-là est pour moi. »

La bouche d'Alaric resta ouverte.

Merren toussa dans son poing.

« L'humour des gardiens semble procédural. »

« L'humour des gardiens se mérite », dit Sorynth.

La lueur du Trône Miroir s'estompa. La cour au-delà des portes commença à murmurer, non plus avec peur, mais avec un soulagement fragile, en train de dégeler. Les courtisans de Veyrglass s'inclinèrent à nouveau alors que Sorynth se détournait du trône.

Cette fois, Alaric s'inclina aussi.

Pas profondément. Pas avec grâce. Ses genoux n'étaient pas émotionnellement préparés à l'humilité. Mais il s'inclina.

Sorynth l'observa.

« Attention, dit-elle. C'était presque sincère. »

« Ça l'était », dit Alaric.

Elle lui jeta un long regard.

« Alors je m'excuse pour l'insulte. »

« Merci. »

« J'ai dit presque. »

Ils quittèrent la salle du trône par des portes qui ne hurlaient plus avec un vent maudit. Le château semblait plus lumineux maintenant, bien qu'encore assez froid pour faire reconsidérer leurs engagements aux dents des gens. Les courtisans s'écartaient sur leur passage. Une duchesse fissurée posa une main translucide sur son cœur et murmura : « Plus jamais Baron des Regrets Humides. »

Alaric regarda Merren. « C'était à propos de moi ? »

« Je le crois, oui. »

« Ne l'écris pas. »

Merren ne répondit pas.

« Merren. »

« Je réfléchis à la pertinence historique. »

« Je doublerai ta prime de risque. »

« L'expression pourrait être omise du registre principal. »

« Merci. »

« L'appendice reste négociable. »

Sorynth les guida à travers la porte des reflets gelés et sur la route bordée d'arbres rouges. La forêt avait changé. Les échos qui observaient ne se penchaient plus avec autant d'avidité depuis les troncs. Certains inclinèrent la tête au passage du groupe. D'autres se dissipèrent en neige légère, libérés du vieux mensonge qui les maintenait en forme.

Ils tombèrent de nouveau sur le reflet du jeune Alaric dans la cour.

Le petit garçon à la joue meurtrie se tenait toujours devant lui.

Cette fois, l'Alaric adulte s'arrêta.

Il regarda le souvenir pendant un long moment.

Puis il dit, doucement : « Je me souviens de son nom. »

Merren leva les yeux de ses notes.

« Monseigneur ? »

« Tovin. Sa mère travaillait dans les cuisines ouest. » Alaric déglutit. « Découvre où ils sont allés après que mon père les a renvoyés. »

L'expression de Merren s'adoucit d'une fraction.

« Et ensuite ? »

Alaric regarda le souvenir s'effacer.

« Ensuite, je commencerai par des excuses. »

Sorynth fit une pause à ses côtés.

« N'en fais pas un discours. »

« Je suis doué pour les discours. »

« Exactement. »

Ils continuèrent leur route.

À la traversée du lac, le chemin de reflets attendait de l'autre côté de l'eau immobile. Au-delà, flou dans la distance argentée, le groupe du traîneau était massé à la lisière des Pins Miroirs. Les valets avaient l'air frigorifiés, effrayés, et plusieurs degrés plus respectueux envers les arbres qu'à leur arrivée.

Les hérauts tenaient toujours leurs trompettes gelées.

L'un d'eux avait apparemment habillé son instrument d'une écharpe.

Merren les vit et soupira avec un sentiment profond.

« La civilisation. »

Sorynth posa le pied sur le chemin miroitant. « Un terme généreux. »

Le retour semblait différent de l'entrée. Moins comme être jugé. Plus comme être rendu, bien que pas nécessairement dans le même emballage. Le lac les traversa dans un silence d'argent. Le château se replia. Les arbres rouges devinrent des reflets, puis de la couleur, puis un souvenir.

Ils émergèrent dans la vallée des Pins Miroirs sous un ciel pâle de fin d'après-midi.

Les valets se précipitèrent, puis s'arrêtèrent brusquement quand Sorynth les regarda.

« Seigneur Vainglave ? » demanda l'un d'eux.

Alaric ouvrit la bouche.

Tout le monde se prépara à un discours.

Il la referma.

Tout le monde devint plus alarmé.

Finalement, il dit : « Nous partons. »

Le groupe le fixa.

« La prétention était fausse », continua Alaric. Chaque mot semblait lui coûter plus cher que du jade importé. « Je l'ai forgée. J'ai mis cette vallée en danger. Je ferai une confession publique à notre retour à Bristlehollow, et tous ceux qui ont été contraints d'assister à ma tromperie seront dédommagés. »

Le silence qui suivit fut stupéfiant.

Puis l'un des valets chuchota : « Cela inclut-il les heures supplémentaires ? »

Alaric regarda Sorynth.

Sorynth regarda le lac.

Le lac reflétait le valet debout avec ses sourcils gelés, son espoir honnête et ses bottes qui n'avaient absolument pas été fournies pour des heures supplémentaires surnaturelles antiques.

Alaric soupira.

« Oui. Cela inclut les heures supplémentaires. »

Les valets éclatèrent en une joie contenue mais indéniable. Un héraut tenta une fanfare de trompette célébratoire et n'obtint qu'un triste souffle de givre. Il hocha la tête comme si c'était son intention depuis le début.

Merren glissa son carnet sous son bras. « Je préparerai le registre, monseigneur. »

Alaric lui lança un coup d'œil. « Ne l'adoucis pas. »

Merren se figea.

« Êtes-vous certain ? »

« Non, dit Alaric. Mais fais-le quand même avant que je ne me remette complètement. »

Sorynth s'assit au bord du lac, sa queue s'enroulant autour de ses pattes.

Alaric se tourna vers elle.

Il semblait incertain du geste qui convenait à la fin d'une telle matinée. La gratitude semblait trop petite. Les excuses semblaient trop tardives. S'incliner encore semblait risqué, car son bas du dos avait seulement récemment survécu à l'humilité.

« Gardienne », dit-il.

« Seigneur Vainglave. »

Il grimaça légèrement à l'entente de son propre nom.

« Merci. »

Sorynth l'examina.

« Je vous en prie. »

Il cligna des yeux, surpris.

« C'est tout ? »

« Auriez-vous préféré une leçon ? »

« Non. »

« Une remarque cinglante ? »

« Pas ça non plus. »

« Votre croissance personnelle continue. »

Il sourit presque.

Presque.

Puis il jeta un coup d'œil vers les pins. « Maerov reviendra-t-il ? »

Sorynth regarda le lac.

Sous sa surface parfaite, le château de Veyrglass brillait de nouveau, serein parmi les montagnes enneigées et les arbres aux feuilles rouges. Les portes de la salle du trône étaient fermées. Le Trône Miroir était vide, attendant comme il l'avait toujours fait, assez patient pour survivre aux imbéciles et assez tranchant pour les décourager.

« Pas par votre intermédiaire », dit-elle.

Alaric hocha la tête.

Ce n'était pas un réconfort total.

Mais c'était assez pour un homme qui avait commencé la matinée en tentant de voler un trône et l'avait terminée reconnaissant de pouvoir conserver son propre reflet.

Le traîneau tourna vers le sud avant le coucher du soleil. Ce fut une procession beaucoup plus calme que celle qui était arrivée. Les bannières pendaient. Les trompettes restaient gelées. Le coussin de la couronne était vide. Le seigneur Alaric était assis, enveloppé dans son immense cape, ne se levant plus pour être admiré, et écoutait pendant que Merren rédigeait le premier compte-rendu honnête de Bristlehollow écrit depuis des années.

À mi-chemin du col, Merren leva les yeux.

« Monseigneur, comment dois-je décrire Sorynth ? »

Alaric fixa la neige qui s'estompait.

« Avec précision. »

Merren trempa sa plume.

« Ancienne gardienne des Pins Miroirs ? »

« Oui. »

« Protectrice de Veyrglass ? »

« Oui. »

« Chat qui sait ce que vous avez fait et qui est déjà ennuyé par vos excuses ? »

Alaric ferma les yeux.

« Mets ça dans l'appendice. »

De retour au lac, Sorynth regarda la procession disparaître dans le col blanc.

Les Pins Miroirs murmurèrent autour d'elle.

« Changera-t-il ? » demanda l'un d'eux.

Sorynth s'enroula dans son creux cerclé de cristal, la fourrure le long de son flanc attrapant le dernier feu bleu du soir.

« Un peu. »

Les pins tintèrent doucement.

« Un peu, est-ce assez ? »

La lynx des neiges posa son menton sur ses pattes et regarda le lac, où Veyrglass scintillait sous la surface comme un secret choisissant de le rester.

« C'est un peu là que commence l'assez, dit-elle. Agaçant, mais vrai. »

La nuit s'installa sur les Pins Miroirs.

Les étoiles apparurent au-dessus de la vallée et en dessous, reflétées si parfaitement dans le lac que le monde semblait doublé : le ciel sur l'eau, le royaume sous la glace, la vérité sous la beauté, les dents sous la fourrure.

Sorynth ferma un œil.

Pas les deux.

Jamais les deux.

Car quelque part au-delà des montagnes, un autre noble était certainement en train de découvrir un parchemin ancestral dans un grenier suspect. Un autre sorcier était en train de mal interpréter une prophétie. Une autre duchesse était en train de se convaincre que le destin l'avait toujours voulue aux commandes de quelque chose de brillant.

Le Trône Miroir attendrait.

Le lac se souviendrait.

Et Sorynth, Lynx des Neiges des Pins Miroirs, serait là quand le prochain imbécile arriverait avec trop de velours et pas assez de honte.

Elle l'attendait presque avec impatience.

Presque.

 

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