Neon Hatchling of the Deepwoods

Ein Buchhalter im falschen Grün

Die Deepwoods waren kein Ort, in den man zufällig hineinstolperte. Dichter Nebel hing an uralten Bäumen, die Luft summte vom Flüstern unsichtbarer Wesen, und wer töricht genug war hineinzugehen, kam häufig ohne Socken oder Erinnerungen wieder heraus – oder ohne beides. Und doch stand Gary hier, die Socken fest an den Füßen, aber völlig ratlos, wie er hergekommen war.

„Also gut“, murmelte Gary und rückte seine Tasche zurecht. Er war kein Abenteurer, trotz seines verdächtig abenteuerlichen Trenchcoats. Er war Buchhalter. Und zwar ein mittelmäßiger. Dennoch war er an diesem Morgen aus unerklärlichen Gründen mit einem sehr konkreten Ziel erwacht: den Neon Hatchling finden.

Er wusste nicht, was ein Neon Hatchling war, warum er einen brauchte oder weshalb sein Kaffee nach Reue geschmeckt hatte, aber der Drang war unbestreitbar. Also stapfte er durchs moosige Unterholz, wehrte gelegentlich eine leuchtende Motte von Tellergröße ab und hinterfragte seine Lebensentscheidungen.

Garys erster Durchbruch kam, als er über einen Gnom stolperte. „Pass doch auf!“, bellte der und rieb seinen spitzen Hut, der nun eine Delle in Form von Garys Schuh trug. Er war nicht höher als ein Hydrant, doch sein finsterer Blick hätte Milch gerinnen lassen.

„Entschuldigung!“, stammelte Gary. „Ich habe dich nicht gesehen. Äh … hast du zufällig einen Neon Hatchling gesehen?“

Der Gnom kniff die Augen zusammen. „Was ist es dir wert?“

Gary wühlte in seiner Tasche. „Ich habe … einen leicht geschmolzenen Müsliriegel?“

Der Gnom schnappte gierig zu. „Gut. Folge den leuchtenden Farnen, bis du Kichern hörst. Wenn du das überlebst, findest du vielleicht dein kostbares Junges.“

„Kichern?“, fragte Gary, doch der Gnom war bereits halb auf einen Baum geklettert und gackerte wie ein Verrückter.

Das Kicherproblem

Die leuchtenden Farne waren leicht zu finden: als hätte jemand Neonfarbe über den Waldboden verschüttet. Das Kichern war weniger reizvoll. Nicht das warme, sprudelnde Kichern eines Comedyclubs. Nein, es war die Sorte „Ich kenne deinen Browserverlauf“, und es kam von überall zugleich.

„Alles in Ordnung“, sagte Gary zu niemandem Bestimmten und klammerte sich an seine Tasche wie an eine Rettungsleine. Er schob sich vorwärts und versuchte das Kichern zu ignorieren, das inzwischen verdächtig nach Spott über seinen Haarschnitt klang. „Du hörst nur Dinge. Mehr nicht. Deepwoods-Akustik. Völlig normal.“

Dann durchschnitt eine scharfe, süße Stimme das Kichern. „Entspann dich. Du wirst nicht sterben … wahrscheinlich.“

Gary erstarrte. „Wer ist da?“

Aus den Schatten trat eine Frau in schillernden Gewändern, die wie Öl auf Wasser glänzten. Ihre Augen funkelten schelmisch, und ihr Stab trug etwas, das wie ein leuchtender Marshmallow aussah. „Ich heiße Zyla. Du suchst den Neon Hatchling, stimmt’s?“

Gary nickte, vor allem, weil ihm die Worte fehlten. Er wusste nicht, ob es an ihrer mächtigen Ausstrahlung lag oder daran, dass sie schwach nach frisch gebackenen Keksen roch. Jedenfalls wollte er nicht widersprechen.

Offenbar fürs Mittagessen auserwählt

Zyla führte ihn tiefer in den Wald, vorbei an leuchtenden Teichen und einem Baum, der Gary ein Teilzeitwohnrecht verkaufen wollte. Schließlich erreichten sie eine Lichtung in sanftem Licht. In ihrer Mitte saß der Neon Hatchling.

Er war … entzückend. Etwa so groß wie ein kleiner Hund, mit Schuppen in allen Regenbogenfarben, schwach leuchtenden Flügeln und großen neugierig funkelnden Augen. Er zirpte winzig, was Garys Gehirn sofort als „Hallo! Willst du für immer mein bester Freund sein?“ übersetzte.

Garys Herz schmolz. „Das ist er? Das ist der Neon Hatchling?“

Zyla grinste. „Was hast du erwartet, ein feuerspeiendes Monster?“

„Ehrlich? Ja.“ Gary ging in die Hocke, um das Wesen genauer zu betrachten. Das Junge neigte den Kopf, sprang dann auf seine Tasche und durchwühlte sie erstaunlich geschickt.

„He!“, protestierte Gary, als das Junge triumphierend eine Tüte Käseflips herauszog. „Das ist mein Mittagessen!“

Der kleine Drache ignorierte ihn und stürzte sich begeistert auf die Tüte. Zyla lachte. „Glückwunsch. Der Neon Hatchling hat dich auserwählt.“

„Wofür?“, fragte Gary vorsichtig, während der Drache mit dem Schwanz Käseflips jonglierte.

Zylas Gesicht wurde ernst. „Das Junge ist ein Wesen von ungeheurer Macht. Es bringt dir großes Glück … oder großes Chaos. Möglicherweise beides. Es hängt davon ab, wie viel Koffein du hattest.“

Ein erheblich größerer Einwand

Bevor Gary das verarbeiten konnte, erschütterte ein ohrenbetäubendes Brüllen die Lichtung. Aus den Schatten trat ein gewaltiger Drache mit mitternachtsdunklen Schuppen und Augen wie zwei Sonnen.

„Ah“, sagte Zyla und trat zurück. „Ich habe vergessen, die Mutter zu erwähnen.“

„Was heißt hier die Mutter?!“, jaulte Gary, als der größere Drache ihn fixierte.

Der Neon Hatchling zirpte unschuldig und umklammerte die gestohlenen Käseflips. Die Mutter brüllte erneut, und Gary tat das einzig Vernünftige: Er rannte.

Die Bedingungen eines sehr kleinen Abenteuers

Gary schaffte drei Bäume, bevor er feststellte, dass man einen Felsen überzeugender spielte, wenn der Felsen nicht wimmerte. Das Junge kletterte neben ihn, verteilte orange Krümel über seinen Kragen und zirpte den riesigen Schatten an, der die Lichtung füllte.

„Ich habe niemanden gestohlen“, erklärte Gary dem Schatten. „Streng genommen bin ich das Opfer eines mittagessenbezogenen Zwischenfalls.“

Die Mutter senkte den Kopf, bis ein goldenes Auge auf Gesichtshöhe lag. Ihr Atem bewegte seinen bedauerlich abenteuerlichen Mantel. Sie beschnupperte die leere Tüte, dann ihren Nachwuchs und dann Gary, wie jemand, der drei gleichermaßen enttäuschende Ausgaben prüfte.

Zyla holte auf, ohne gehetzt zu wirken. „Sie möchte, dass du aufhörst wegzulaufen. Du lässt das ständig wie eine Entführung aussehen.“

„Durch das Brüllen sah es wie eine Verdauung aus.“

Der kleine Drache rutschte Garys Ärmel hinab, drückte seine helle Stirn an die Schnauze seiner Mutter und brachte eine komplizierte Folge von Zirplauten hervor. Zweimal schnaubte die Mutter. Beim dritten Versuch stupste sie das Junge zu Zyla und deutete mit einer gebogenen Klaue den Weg hinunter.

„Ein Nachmittagsausflug“, übersetzte Zyla. „Bis zum Waldtor. Ich begleite euch. Wir kommen zurück, bevor die Farnlichter schwächer werden. Und keine Käseflips mehr, bevor geklärt ist, ob er sie verträgt.“

Gary sah das Junge an, das gerade einen letzten orangefarbenen Flip unter einem Flügel verstecken wollte. „Das klingt nach einer vernünftigen Sorge.“

Er wandte sich wieder der Mutter zu. „Würde es helfen, wenn ich die Vereinbarung aufschreibe?“

Zum ersten Mal machte sie einen Laut, der nicht seine unmittelbare Entfernung aus der Welt nahelegte. Vielleicht war es Belustigung. Zyla reichte ihm ein Blatt, groß genug für eine Rechnung.

„Du bist wirklich Buchhalter.“

„Es gibt Situationen, in denen das beruhigend wird.“

Gemeinsam gingen sie zum Tor: Zyla vorn, Gary in der Mitte und das Junge auf seiner Schulter, mit der selbstzufriedenen Bequemlichkeit von jemandem, dessen Reiseplanung das Personal erledigt hatte. Hinter den Bäumen lag die Straße zurück in Garys gewöhnlichen Alltag. Er konnte sie noch immer nehmen. Das war wichtiger als der seltsame Drang, der ihn hergeführt hatte.

„Hast du mich in den Wald gerufen?“, fragte er Zyla.

„Nein. Manchmal lassen diese Wege eine Einladung wie die eigene Idee wirken. Warum sie heute gewählt haben, weiß ich nicht.“ Sie blickte zum kleinen Drachen. „Eine Einladung ist keine Verpflichtung, Gary.“

Er dachte an seine unbearbeiteten Konten, sein verlorenes Mittagessen und das warme Gewicht, das vertrauensvoll an seinem Hals lehnte. „Eine Runde am Tor“, sagte er. „Dann halten wir unseren Termin ein.“

Bevor die Farnlichter schwächer wurden, kehrten sie zur Lichtung zurück. Das Junge sprang hinab, rieb das Gesicht am Kiefer seiner Mutter und wollte sofort wieder an Gary hochklettern. Diesmal lachte Gary. Er versprach, am nächsten Nachmittag mit richtigem Drachensnack und einer Tasche wiederzukommen, deren Verschluss einer Prüfung standhielte.

Auf dem Heimweg entdeckte er einen orangefarbenen Pfotenabdruck auf der Blattvereinbarung. Unter seine sorgfältige Bedingungenliste hatte Zyla eine Zeile gesetzt: Freundschaft, verlängerbar durch beiderseitige Begeisterung.

„Alles in Ordnung“, sagte Gary. Diesmal meinte er es.