The Gilded Wyvern: Alchemy of Fire and Fate

Ein Hüter von unpraktischer Größe

Die alten Lieder gaben Aithon eine Stimme, die Berge spaltete, Flügel, die Königreiche verdunkelten, und die Weisheit von tausend Wintern. Aithon kannte diese Lieder. Er hielt sie für ausgezeichnet, abgesehen von der bedauerlichen Tatsache, dass er erst seit Kurzem auf den Küchenhocker klettern konnte.

Am Spire of Sólaris, einer schmalen Bergsiedlung um ein Lampenhaus, sangen die Menschen jedes Jahr beim Entzünden der Winterlaternen vom Gilded Wyvern. Der Name gehörte einem Hüter aus einer sehr alten Geschichte. Aithon war nach ihm benannt worden – eine Menge Erwartung für einen Drachen, der noch hinter einem Mehlsack stecken bleiben konnte.

Er war etwa hauskatzenklein, mit goldgesäumten blaugrünen Schuppen, einer Krone heller Stacheln und orangefarbenen Flügeln, deren Adern wie Buntglas wirkten. Wenn Lampenlicht hindurchschien, hielt selbst der mürrischste Schornsteinfeger inne. Diesen Teil mochte Aithon. Er breitete die Flügel aus, sobald jemand nicht beeindruckt genug aussah.

„Wunderschön“, sagte die Hüterin eines Morgens. „Jetzt falte sie. Du stehst im Haferbrei.“

Die Hüterin war eine breite, grauhaarige Frau mit Ruß in den Falten ihrer Hände. Sie hatte Aithon aufgezogen, seit er im warmen Raum hinter dem Ofen geschlüpft war. Sie nannte ihn ihren Lehrling. Er bevorzugte Hüter, ein Wort, das weniger nach Putzen klang.

Das Lampenhaus hütete die Flame of Fates. Anders als die Lieder behaupteten, webte sie nicht jedes Leben der Welt. Sie hielt die verzauberten Laternen der Siedlung im Bergnebel am Brennen. Jeder Haushalt brachte etwas Öl, jedes Jahr erneuerte die Hüterin die Flamme, und die Laternen führten späte Wanderer heim. Geburten, Hochzeiten und Abschiede wurden an ihr erinnert. Das war Verantwortung genug, ohne zusätzlich die Sterne anordnen zu müssen.

Aithons erste Aufgabe war es, einen Glutbecher mit Deckel vom Ofen zur Laternenbank zu tragen. Selbst konnte er einen kurzen Feuerstoß erzeugen, doch ihn gleichmäßig zu halten erschöpfte ihn. Der Becher war sicherer. Sein Griff passte zu seinen Pfoten, und der Deckel rastete ein.

Er wollte ein Schwert.

„Du hast eine Bürste“, sagte die Hüterin. „Im Moment viel nützlicher.“

Dann kam der Zauberer.

Er trug einen schönen schwarzen Mantel und sprach von Effizienz. Er könne die Flame of Fates an einen einzigen Spiegel binden, sagte er. Kein Bechertragen mehr. Kein Ruß. Jede Lampe würde einer Stimme gehorchen.

„Wessen Stimme?“, fragte die Hüterin.

Der Zauberer lächelte, als hätte sie eine unnötig kleine Frage gestellt.

An diesem Abend, während sie unten die Laternen prüfte, kehrte er ins Lampenhaus zurück. Aithon hörte den Ofenrost scharren. Durch die Tür sah er, wie sich ein Kupferspiegel wie eine kleine Tür öffnete und die beständige goldene Flamme verschluckte. Der Zauberer wickelte ihn in schwarzen Stoff und verließ das Haus durch den Wartungsgang.

Aithon sprang hinterher, klemmte den eigenen Schwanz unter der Bank ein und warf drei saubere Becher um.

Als er sich befreit hatte, war der Ofen dunkel.

Draußen erloschen die Laternen nacheinander. Die Siedlung versank nicht in ewiger Nacht. Etwas Unmittelbareres geschah: Eine Frau auf der Treppe hielt an, weil sie deren Kante nicht mehr sehen konnte, und ein Lieferwagen stoppte über einer scharfen Kurve.

Aithons prächtige Flügel hingen an seinen Seiten.

Die Hüterin kam mit einer gewöhnlichen Öllampe zurück. Er erzählte ihr alles, auch den Teil mit seinem Schwanz.

Sie kniete sich neben ihn. „Gut. Jetzt wissen wir, wo wir anfangen.“

„Ich habe ihn sie nehmen lassen.“

„Er hat sie genommen. Du hast es mir erzählt.“ Sie stellte den kleinen Glutbecher auf die Bank. Unter dem Deckel glühte noch eine Kohle, von der morgendlichen Übung bewahrt. „Und du hast diesen hier ordentlich geschlossen gehalten.“

Aithon betrachtete die Kohle. Sie war kaum größer als eine Erbse.

Ausnahmsweise bat er nicht um ein Schwert.

Der Weg unter dem Lied

Die Hüterin schickte einen Boten zu den Wächtern der Siedlung und holte eine Karte hervor, so alt, dass ihre Falten eigene kleine Täler bildeten. Die gemietete Werkstatt des Zauberers lag in der Cradle of Embers, einer verlassenen Brennhalle jenseits des Kamms. Die Wagenstraße führte die Wächter um den Berg herum. Der Wartungsweg der Lampenhüter führte hindurch.

„Wir nehmen den markierten Gang“, sagte sie Aithon. „Wir bleiben zusammen. Ist der Weg beschädigt, kehren wir um.“

Vor dem Aufbruch prüfte sie die Kohle. „Eine lebende Glut desselben Feuers kann die gestohlene Flamme aus einem Spiegel rufen“, erklärte sie. „Wenn wir seinen Verschluss sicher öffnen können. Halte sie trocken und überlass mir den Spiegel.“

Er hatte sich vorgestellt, allein unter einem Banner aufzubrechen.

Stattdessen trug er ein gepolstertes Geschirr mit Glutbecher, zwei Haferfladen und einem gefalteten Putztuch. Die Hüterin prüfte jede Schnalle zweimal. Aithon ertrug es mit dem ernsten Gesicht eines gründlich missverstandenen Helden.

Die Caverns of Echoes begannen hinter dem Lampenhaus. In den Liedern wurden sie von den Ängsten der Könige heimgesucht. In Wirklichkeit waren sie feucht, schmal und bemerkenswert gut darin, jedes Geräusch eines nervösen Drachen zu wiederholen.

Aithon nieste.

Tief im Berg niesten mehrere viel größere Aithons zurück.

Er hielt so abrupt an, dass die Hüterin beinahe auf seinen Schwanz trat.

„Echos“, sagte sie.

„Ich weiß.“

„Warum sind dann deine Flügel über deinem Kopf?“

„Falls die Echos ansteckend sind.“

Sie wartete, bis er sie senkte. Sie zählten die blauen Fliesen an der Wand und folgten dem trockenen Sims neben einem Rinnsal. An einem niedrigen Bogen musste sie kriechen. Aithon ging mühelos darunter hindurch. Er versuchte, nicht entzückt auszusehen. Es misslang.

Hinter den Höhlen lag Veridian Edge, ein schmaler grüner Vorsprung in der Felswand. Der Wind strich hart darüber. Aithon öffnete instinktiv die Flügel und wurde seitwärts gerissen, bevor die Hüterin sein Geschirr fasste.

„Falten. Tief am Boden bleiben.“

Seine Krallen zitterten auf dem Stein. Er hatte über Gefahr hinwegsegeln wollen. Daran vorbeizukriechen, den Bauch am kalten Fels, fühlte sich erschreckend wenig wie ein Lied an.

Die Hüterin hakte ein Sicherungsseil zwischen ihre Geschirre. Sie prüfte jeden Eisenring am Vorsprung, bevor sie weitergingen. Langsam querten sie ihn, eine geschützte Biegung nach der anderen. Wenn Aithon anhalten musste, hielt sie ebenfalls an.

Am anderen Ende gab sie ihm einen halben Haferfladen.

„Du hast das gut gemacht.“

„Ich hatte Angst.“

„Das habe ich bemerkt. Du hast weiter zugehört.“

Er aß schweigend. Nach einer Weile lehnte er sich an ihren Stiefel.

Die Sea of Shattered Mirrors war die nächste Kammer: eine weite Fläche flacher Mineralbecken unter einer quarzglitzernden Decke. Lampenlicht brach sich im Wasser, bis hundert falsche Wege vor ihnen aufzugehen schienen.

In einem Becken sah Aithon sich selbst, mit gewaltigen Flügeln und lodernden Augen. Einen Moment sah er genau wie der Hüter in den Liedern aus.

Dann verzerrte sich die Spiegelung, seine Pfoten rutschten aus, und er saß in fünf Zentimetern sehr kaltem Wasser.

Die Hüterin bot ihm wortlos das Putztuch. Irgendwie war das schlimmer als Lachen.

„Die weißen Steine“, erinnerte sie ihn.

Der echte Weg war über dem Wasser mit schlichten weißen Steinen markiert. Sie leuchteten nicht und hatten keine eindrucksvollen Namen. Sie brachten die beiden hinüber.

Am Eingang der Brennhalle fanden sie einen losen schwarzen Faden an einem Riegel. Der Mantel des Zauberers war daran vorbeigestreift. Von drinnen kam die Stimme eines Mannes, der feststellte, dass gestohlene Magie weniger gehorsam war als versprochen.

„Ruhig“, fauchte er.

Ein goldener Blitz traf die hohen Fenster. Dann noch einer.

Die Hüterin schloss die Hand um Aithons Geschirr, bevor er vorstürmen konnte.

Durch einen Türspalt sahen sie den Kupferspiegel über einem alten Ofen. Sein schwarzer Verschluss öffnete und schloss sich unregelmäßig. Bei jeder Öffnung strömte gefangenes Licht heraus; bei jedem Schließen wurde der Raum dunkel. Der Zauberer zog mit beiden Händen an einem Hebel.

„Er hat die Flamme an seinen Verschluss gebunden“, flüsterte die Hüterin. „Aber der Luftzug arbeitet dagegen.“

Aithon berührte den Glutbecher unter seinem Kinn.

Seine kleine Kohle war noch warm.

Was eine kleine Flamme vermag

Die Hüterin öffnete die Tür und trat in die Brennhalle.

„Gib den Spiegel frei.“

Der Zauberer starrte sie an, dann den kleinen feuchten Drachen neben ihrem Stiefel.

„Du hast ein Haustier mitgebracht?“

Aithon richtete sich auf. „Einen Lehrling.“

Das Wort überraschte ihn. Es fühlte sich ziemlich gut an.

Der Zauberer riss am Hebel. Der Verschluss knallte zu, und Dunkelheit schoss durch den Raum. Die Hüterin hob ihre gewöhnliche Lampe. Ihr kleiner Docht brannte weiter.

„Du hast Menschen von ihren eigenen Treppen vertrieben“, sagte sie. „Gib die Flamme zurück.“

„Sie werden mir danken, sobald sie es verstehen.“

„Sie warten in der Kälte.“

Hinter dem Kupferrahmen knackte etwas.

Der Ausdruck des Zauberers änderte sich. Der Hebel ruckte hoch und zog ihn auf die Zehenspitzen. Er wollte loslassen, doch sein Ring hatte sich in der Kette verfangen. Der Mechanismus zitterte. Darunter begann eine Ascheschublade aus dem Ofen zu gleiten.

Die Hüterin stellte die Lampe auf einen Steinsims und fing die Schublade auf. „Aithon. Bleib hinter mir.“

Das tat er. Dort unten neben dem Ofen sah er etwas, das keinem der Erwachsenen auffiel: eine schmale Reinigungsklappe, halb von der Schublade verdeckt. Dahinter verlief die Rücklaufkette des Verschlusses. Ein verbogenes Glied klemmte an der Führung.

„Ich sehe, wo es feststeckt.“

Die Hüterin sah hinab. „Zeig es mir.“

Er deutete darauf. Sie folgte seinem Blick und prüfte das kalte Eisen um die Klappe. Der alte Brennofen war nicht angeheizt worden; die Gefahr lag im gespannten Mechanismus darüber.

„Du kannst den Sicherungsstift erreichen“, sagte sie. „Aber zieh erst, wenn ich den Verschluss abgestützt habe.“

Sie klemmte die Ascheschublade unter den Hebel und wickelte ihr Tuch um dessen heißen Kupfergriff. Aithon stellte seinen Glutbecher sicher hinter den Steinsims. Ohne Geschirr passten Kopf und eine Schulter durch die Klappe.

Drinnen kitzelte Staub seine Nase. Er hielt vollkommen still.

„Jetzt“, sagte die Hüterin.

Er schob den Stift vorsichtig seitwärts. Er widerstand. Aithon setzte die Pfote tiefer an, wie sie es ihm beim Anheben eines störrischen Rosts gezeigt hatte, und versuchte es noch einmal.

Der Stift glitt frei.

Die Hüterin senkte den Hebel mit beiden Händen. Die Kette erschlaffte. Der Zauberer stolperte zurück und umklammerte seinen befreiten Finger, während der Verschluss eine kleine wütende Goldflamme freigab.

Aithon kroch aus der Klappe. Von der Nase bis zur Schulter war er staubgrau. Einer seiner prächtigen Stacheln trug ein Spinnennetz.

Er hatte den Himmel nicht gespalten. Er hatte einen Stift bewegt.

Die Hüterin lächelte ihn an, als hätte er einen Berg versetzt.

Sie brauchte eine lebende Glut desselben Feuers, um die gefangene Flamme in ein sicheres Gefäß zu ziehen. Aithon holte seinen Becher und öffnete den Deckel auf dem Steinsims. Die erbsengroße Kohle glühte gleichmäßig. Die Hüterin hielt den Kupferspiegel darüber und sprach die Worte des Lampenhauses, die er jeden Morgen gehört hatte.

Das goldene Licht bog sich zum Becher, sammelte sich und ließ sich über der Kohle nieder. Keine Sterne wurden geboren. Keine Königreiche wuchsen aus dem Boden. Vertraute warme Helligkeit erfüllte den Raum, und Aithon sah endlich, wie sehr seine Knie zitterten.

Während die Hüterin den Deckel sicherte, trafen die Wächter über die Wagenstraße ein. Sie übernahmen den Zauberer, den Spiegel und seine Notizen. Die Hüterin beschrieb seine Tat, Aithon das Gesehene. Niemand verlangte vom Drachen, ihn zu verfolgen, zu bestrafen oder größer zu werden, als er war.

Sie fuhren im Wagen der Wächter heim. Aithon schlief am Mantel der Hüterin, die den geschlossenen Glutbecher sicher in ihren Händen hielt.

In Sólaris wurden die Laternen nacheinander am Ofen neu entzündet. Der Lieferwagen nahm seine Kurve. Die Frau auf der Treppe erreichte ihre Haustür. Kinder sahen das Gold hinter dem Glas zurückkehren und eilten dann zum Abendessen hinein.

Aithon stand auf der Schwelle des Lampenhauses, die Flügel zum Trocknen ausgebreitet. Licht fing sich in den orangefarbenen Häuten und lief über die Goldränder seiner blauen Schuppen. Jemand nannte ihn den Gilded Wyvern, und mehrere Menschen jubelten.

Er genoss es ungeheuer.

Dann bemerkte er eine untere Laterne, die noch auf der Bank wartete. Ihr Glas war trüb, der Griff verbogen. Er holte seine Bürste.

In diesem Winter fügte der Sänger eine neue Strophe hinzu. Sie erwähnte die Höhlen, die Klippe und die gestohlene Flamme. Aithons Brüllen fiel darin etwas großartiger aus, als irgendjemand es erinnerte.

„Du solltest es ihnen sagen“, murmelte die Hüterin.

Aithon lauschte kurz. „Vielleicht nach dem Refrain.“

Doch als ein Kind fragte, wie er das Licht heimgebracht hatte, zeigte er ihm den kleinen Becher mit Deckel und den Sicherungsstift, den die Wächter ihm zurückgegeben hatten.

„Ich hatte Hilfe“, sagte er. „Und ich hatte die richtige Größe für das Loch.“

Dann faltete er seine schönen Flügel, kletterte ohne Hilfe auf den Küchenhocker und fragte, ob Hüter eine zweite Schüssel Haferbrei bekommen dürften.