The Sprinkletoad of Sugarplume Hollow

Der erste Heißhunger

In Sugarplume Hollow war Süße kein Geschmack. Sie war das Wetter. Sie zog als glitzernder rosa Nebel durch die Bäume, klebte unter Pilzhüten und sammelte sich in Sirupperlen an jedem Farn, jeder Ranke und jedem verdächtig fröhlichen Grashalm. Die Luft roch nach Zuckerwatte, nassem Moos, warmer Vanille und dem leisen elektrischen Prickeln von etwas, das verantwortungsbewusste Erwachsene wohl nicht einatmen sollten. Glücklicherweise besuchten solche Erwachsenen Sugarplume Hollow selten. Der Ort hatte einen Ruf.

Kinder flüsterten, die Blumen summten Schlaflieder für die Zähne. Bäcker sagten, der vor Sonnenaufgang gesammelte Tau könne einen Kuchen glasieren. Alte Jäger schworen, die Eichhörnchen hätten nach der Entdeckung von Karamell eine Gewerkschaft gegründet. Und jede Großmutter in zwölf Dörfern warnte davor, dem Regenbogenleuchten hinter die Pfefferminzdornen zu folgen: Niedliche Dinge in Hollow seien fast immer der Anfang einer Klage. Mitten in diesem unmöglichen Waldwinkel lebte das Wesen, das für die meisten Gerüchte, sämtliche Sachschäden und einen äußerst unangenehmen Vorfall mit einem Bischof, einer Marmeladentarte und drei Wochen unkontrollierbarem Stepptanz verantwortlich war.

Man nannte es Sprinkletoad. Nicht offiziell. Gelehrte hatten würdevollere Namen versucht. Confectibatrachus prismatica schlug ein Professor vor, der ihm nie begegnet war und daher noch glaubte, Würde könne den Kontakt mit der Wirklichkeit überleben. Die Einheimischen bevorzugten den passenden Namen. Sprinkletoad war klein, rund, vergnügt und von der Nase bis zum Hinterteil mit winzigen bonbonartigen Perlen bedeckt, die in jeder Farbe schimmerten, die das Auge vor einer Beschwerde ertragen konnte. Sein Bauch war weich und glänzend, seine Zehen dicke kleine Blasenpolster, seine Augen riesige goldene Kugeln voller Staunen, Hunger und jener Impulsschwäche, die man sonst bei Kleinkindern mit Permanentmarkern sieht.

Es quakte nicht. Es kicherte. Das war das erste Problem. Das zweite: Wer es kichern hörte, wollte sofort Nachtisch. Keinen höflichen kleinen Appetit. Kein zartes „Vielleicht einen Keks zum Tee“. Nein. Ein ganzkörperlicher, seelentiefer, kieferziehender, würdeschmelzender Bedarf an Zuckerguss, Marmelade, Honig, Kuchen, kandierten Nüssen, gezuckerten Birnen, Windbeuteln, Schokolade, Pudding, Vanillecreme und allem, was sich auch nur entfernt ohne Löffel essen ließ, sobald Scham keine Rolle mehr spielte. Die meisten hielten das Verlangen für die natürliche Folge seines Anblicks. Es sah aus, als habe ein Dessert Beine entwickelt und fragwürdige Lebensentscheidungen getroffen. Doch die Wahrheit war schlimmer.

Das Verlangen breitete sich aus. Am Morgen des Buttermoon Festival erreichte es schließlich Brindlewick. Das ordentliche Städtchen am Rand von Sugarplume Hollow war für schiefe Schornsteine, urteilende Gänse und eine Bäckerei berühmt, deren Zimtknoten man angeblich zwei Täler weiter roch. Sie hieß The Rolling Pin & Regret, ursprünglich ein Witz, inzwischen eine rechtlich korrekte Geschäftsbeschreibung. Ihre Besitzerin Maribelle Crumb war eine Frau von gewaltigem Talent, erschreckenden Ellenbogen und absolut keiner Geduld für Unsinn vor Mittag.

Sie bereitete gerade die ersten Buttermoon-Brötchen vor, als sie hinter der Hintertür etwas hörte. „Hihi.“ Maribelle erstarrte. Der Teig sackte in ihren Händen. „Nein“, sagte sie zur leeren Küche. „Hihihi.“ „Auf keinen Fall.“ Etwas Weiches stieß gegen die Tür. Dann ein feuchtes Klatschen. Noch eins. Begeistertes Quieken, gefolgt vom unverkennbaren Geräusch eines Wesens, das am Türscharnier leckte. Maribelle schloss die Augen. Sie war gewarnt worden. Alle waren es. Nicht füttern. Nicht streicheln. Nicht benennen. Nicht an Puderzucker lassen. Und vor allem nie in eine Bäckerei lassen, wenn man sich nicht vor der Versicherungsgilde und möglicherweise einem Priester erklären wollte.

Sprinkletoad kicherte erneut. Maribelles Magen knurrte so heftig, dass ein Löffel vom Tisch fiel. „Verdammt“, flüsterte sie und öffnete die Tür. Das Wesen saß auf der Stufe wie heruntergefallene Festdekoration, die Bewusstsein und ein Vorstrafenregister erlangt hatte. Die goldenen Augen wurden groß. Sein Mund öffnete sich zu einem entzückten Grinsen. Jeder Streusel funkelte erwartungsvoll. „Du“, sagte Maribelle mit mehligem Zeigefinger, „kommst nicht rein.“ Sprinkletoad blinzelte. Dann hickste es ihr ein rosa Zuckerwölkchen direkt ins Gesicht.

Maribelle atmete ein. Eine herrliche Sekunde sah sie das Universum. Es war wie eine Schaumrolle geformt. Als sie wieder zu sich kam, stand sie in ihrer Küche, Sprinkletoad auf der Arbeitsplatte, drei abkühlende Brötchenbleche daneben und ein butterglasurtropfender Holzlöffel in ihrer Hand. An eine Einladung erinnerte sie sich nicht. Wohl aber hatte sie Zuckerguss am Kinn. Sprinkletoad starrte sie an. Sie starrte zurück. „So fangen Skandale an“, sagte sie. Sprinkletoad kicherte.

Auf der anderen Straßenseite läuteten Glocken. Zuerst hielt Maribelle es für das Festgeläut. Dann erkannte sie die Apotheke, den Schuster, die Schule und eine zutiefst verwirrte Ziege mit Ziergeschirr als Quellen. Das ganze Dorf erwachte zugleich. Fenster flogen auf, Türen schwangen weit, Menschen traten in Hausschuhen und Schlafmützen mit demselben benommenen Ausdruck hinaus. Hungrig. Nicht frühstückshungrig. Gefährlich hungrig. Bürgermeister Pippit erschien mit Amtsschärpe über dem Nachthemd auf dem Platz. „Bürger“, rief er möglichst amtlich, obwohl sein linker Pantoffel eine Ente darstellte. „Bleibt ruhig. Es gibt keinen Grund zu …“

Er stoppte. Schnupperte. Sein Blick wanderte zur Bäckerei. „Ist das Butterglasur?“ Maribelle knallte die Läden zu. Zu spät. Das Dorf setzte sich in Bewegung. Aus jeder Gasse kamen Menschen, nicht gerade rennend, eher mit schrecklicher Zielstrebigkeit schlurfend. Der Metzger, der einmal öffentlich behauptet hatte, Süßes nicht zu mögen, leckte Marmelade von einem offenbar mitgebrachten Löffel. Die Lehrerin ging steif vorwärts und murmelte Einmaleinsreihen und „Strudel“. Drei Kinder zogen einen Wäschekorb gestohlener Äpfel hinter sich her und fauchten jeden an, der zu nahe kam.

Maribelle verriegelte die Vordertür. Die Menge drängte heran. „Mach auf, Mari“, rief Pippit. „Wir wollen nur je ein Brötchen.“ „Das ist gelogen“, schrie sie. „Je zwei.“ „Noch immer gelogen.“ „Eine angemessene, vom Ausschuss festzulegende Anzahl.“ Hinter ihr zirpte Sprinkletoad glücklich und steckte das ganze Gesicht in eine Glasurschüssel. Maribelle drehte sich langsam um. Das Wesen hob den Kopf. Glasur tropfte vom Kinn. Die Streusel pulsierten heller. Draußen stöhnte die Menge. Nicht vor Schmerz. Vor Sehnsucht.

Da bemerkte Maribelle die erste Verwandlung. Die alte Mrs. Fenwick, die am Brunnen wohnte und berufsmäßig klagte, drückte ihr Gesicht ans Fenster. Große Augen. Offener Mund. Und auf den Wangen erschienen winzige Farbpunkte. Rot. Blau. Gelb. Grün. Streusel. Maribelle wurde blass. „Oh nein.“ Mrs. Fenwick blinzelte, sah ihr Spiegelbild und schrie. Dann hielt sie inne. Leckte einen Streusel vom Mundwinkel. Ihr Ausdruck änderte sich.

„Oh“, sagte sie. „Köstlich.“ Innerhalb weniger Minuten versank Brindlewick in genau dem Chaos, das man später „bedauerlich“ nennt, obwohl man meint: „Wir verloren alle den Verstand, und jemand wollte eine Pastete heiraten.“ Streusel blühten auf Wangen, Nasen, Ellenbogen und Ohren. Mit jedem Kichern wuchs das Verlangen, und Sprinkletoad, ein emotionaler kleiner Idiot, kicherte ständig, weil alle ihm Aufmerksamkeit schenkten. Der Schmied zerschlug ein Honigglas mit einem Hufeisen. Schulkinder bauten eine Barrikade aus gestohlenem Gebäck und erklärten ihre Unabhängigkeit.

Der Stadtschreiber stellte Notfall-Dessertgenehmigungen auf Servietten aus. Pippit wollte Ordnung schaffen, aß aber mitten in der Rede das Wachssiegel einer amtlichen Bekanntmachung und entschuldigte sich bei niemandem. Im Zentrum stand Maribelle in ihrer Bäckerei, eine Hand am Nudelholz, Sprinkletoad auf dem Mehlkasten, und begriff entsetzt, dass es nicht nur Verlangen weckte. Es machte Menschen süßer. Buchstäblich.

Mrs. Fenwicks Haar schimmerte weich rosa wie Zuckerwatte. Der Bart des Metzgers glitzerte vor groben Zuckerkristallen. Die Finger des Schusters sahen verdächtig nach kandierten Mandeln aus. Ein Kleinkind nieste ein Puderzuckerwölkchen, das drei Erwachsene vor Neid weinen ließ. Maribelle wich vom Fenster zurück. „Du bist ein Fluch mit Zehen“, sagte sie. Sprinkletoad rülpste. Ein einzelner Regenbogenstreusel fiel auf die Arbeitsplatte. Sie starrte ihn an. Er zuckte. Dann bekam er Beine.

Winzigste Beine. „Nein“, sagte Maribelle. Der Streusel huschte über die Platte. Sprinkletoad schnappte entzückt nach Luft und jagte hinterher, warf einen Mehlsack, zwei Kühlgitter und Maribelles letzte Hoffnung auf einen normalen Morgen um. Draußen begann die Menge zu skandieren. „Brötchen. Brötchen. Brötchen.“ Tief, rhythmisch und zutiefst peinlich breitete es sich über den Platz aus. Maribelle packte das Nudelholz fester. Sie hatte drei Ofenbrände, sechs Festanstürme, Hefemangel und die Große Scone-Debatte des letzten Winters überlebt, die mit blauen Flecken und einer Gemeindeverordnung geendet hatte.

Sie würde sich nicht von einem glitzernden Frosch mit Snackzauberei besiegen lassen. „Hör mir zu“, sagte sie auf Augenhöhe. „Du hörst auf zu kichern.“ Sprinkletoad lächelte. „Kein Kichern.“ Seine Wangen blähten sich. „Wag es nicht.“ Der ganze Körper zitterte. Maribelle richtete das Nudelholz wie eine Waffe auf ihn. „Ich schwöre beim Sauerteigansatz meiner Großmutter …“ Sprinkletoad explodierte in so hellem zuckrigem Kichern, dass jedes Glas klapperte. Draußen heulten die Dorfbewohner. Drinnen verschwamm Maribelles Sicht rosa.

Ihr Magen krampfte. Ihre Hände zitterten. Sie wollte Kuchen. Nein. Sie wollte allen Kuchen. Jeden Kuchen. Kuchen als Philosophie. Kuchen als politisches System. Kuchen als Rache. Sie taumelte zurück, eine Hand auf den Mund gepresst. Die Haut prickelte. Wärme stieg in ihre Wangen. Im polierten Kupferkessel am Herd sah sie die erste winzige Streuselkonstellation an ihrem Kiefer. Zum ersten Mal seit zwanzig Jahren hatte Maribelle Crumb echte Angst. Nicht wegen ihrer Veränderung.

Nicht, weil das Dorf zum wandelnden Desserttablett wurde. Sondern weil tief unter Panik, Wut und Bäckerstolz eine verräterische Stimme flüsterte: Weißt du, was helfen würde? Mehr Glasur. Maribelle sah Sprinkletoad an. Es blickte zurück, leuchtend wie ein Konditoreiomen. Dann schnupperte unter den Bodendielen etwas Uraltes, Hungriges, lange Schlafendes die zuckerdicke Luft. Und erwachte.

Die Süße, die zurückstarrte

Als Erstes ohrfeigte Maribelle Crumb sich. Fest. „Nein“, murmelte sie am Rand der Arbeitsplatte, während Zuckergussfarben und Fehlentscheidungen vor ihren Augen schwammen. „Heute werden wir kein Dessertkult.“ Sprinkletoad klatschte. Tatsächlich. Die klebrigen Zehenpolster erzeugten weiche obszöne Ploppgeräusche, und es strahlte sie an, als hätte sie einen Kunstgriff vollbracht, statt den psychischen Zusammenbruch durch eine denkende Süßigkeitengranate abzuwehren. „Hör auf, mich anzufeuern“, fauchte Maribelle.

Draußen zerbrach etwas. Dann Gelächter. Nicht Sprinkletoads Kichern: tiefer, lauter, von manischer Freude durchzogen, die ihr die Armhaare aufstellte. Sie spähte durch die Läden. Es war schlimmer. Viel schlimmer. Pippit war nun oben ohne, die Schärpe schief, und verhandelte die Gebäckverteilung mit einem Käserad, das seiner Meinung nach eindeutig zuständig war. Die Lehrerin hatte das Einmaleins aufgegeben und diskutierte leidenschaftlich mit einem Croissant über Schicksal. Der Metzger entdeckte, dass sein linker Unterarm einem perfekt glasierten Schinken glich, und hatte dazu sehr komplizierte Gefühle.

Und die Streusel breiteten sich aus. Nicht mehr nur auf der Haut, sondern darin. Darunter. Farbkleckse pulsierten wie in Sirup gefangene Sternbilder. Menschen kratzten, leckten, bewunderten und beflüsterten sie. Ein Mann stellte Fremden seinen Ellenbogen vor. „Pistaziennah“, sagte er stolz. Maribelle knallte die Läden wieder zu. „Das eskaliert“, sagte sie, weil nur das Offensichtliche auszusprechen sie vom Schreien abhielt. Sprinkletoad steckte inzwischen halb in einer völlig unbefugten Schüssel Schlagsahne und machte nachdenklich „Mmm“.

Dann nieste es. Ein feiner Puderzuckernebel stob auf. Maribelle atmete ihn ein, bevor sie sich hindern konnte. Ihre Knie knickten. „Oh … das ist kriminell“, flüsterte sie. Einen Moment fühlte sich alles warm an. Sicher. Köstlich. Die Welt wurde an den Rändern weich, wie in Honig getaucht und ruhen gelassen. Die Panik stumpfte ab. Das Chaos draußen wurde fern, beinahe reizvoll. So schlimm ist es nicht, schnurrte die verräterische Stimme. Alle sind glücklich. „Nicht alle sind glücklich“, knurrte Maribelle und schlug den Kopf leicht gegen den nächsten Schrank. „Alle verlieren ihre strukturelle Integrität.“

Der Schrank schmeckte leicht nach Zimt. Sie leckte ihn. Erstarrte. „Wir lecken keine Möbel.“ Sprinkletoad kicherte wieder. Maribelle wirbelte herum. „Du bist das Problem.“ Es blinzelte und drehte dann langsam, beinahe nachdenklich, den Kopf zum Boden. Maribelle folgte seinem Blick. Das verstreute Mehl bewegte sich. Zuerst wie ein Lichtspiel. Eine feine Welle, eine kleine Unebenheit. Dann wurde sie stärker. Das Mehl hob sich, sank, hob sich wieder, als atmete darunter etwas.

Maribelles Magen sackte ab. „Nein“, flüsterte sie. Die Dielen knarrten. Etwas drückte von unten. Nicht gewaltsam. Neugierig. Wie ein Schläfer nach sehr langem Nickerchen. Draußen änderte sich der Sprechchor. „Brötchen. Brötchen. Brötchen …“ „Mehr.“ Das Wort glitt wie ein falscher Ton in ein vertrautes Lied. Nicht laut. Nicht geschrien. Aber gehört. Jede Stimme stockte. Dann wiederholten sie es nacheinander. „Mehr.“ „Mehr.“ „Mehr.“ Maribelle wich zurück. „Das ist neu“, sagte sie – vielleicht ihre bisher nutzloseste Beobachtung.

Sprinkletoad hüpfte näher an das Mehl. Sein Körper schimmerte heller, die Streusel pulsierten wie gründlich ignorierte Warnlichter. „Kein Kontakt“, sagte Maribelle. Es beugte sich vor. „Nicht lecken.“ Die Zunge erschien. „Ich schwöre bei jedem Gebäck, das ich je geliebt habe …“ Der Boden brach. Zersplitterte nicht. Explodierte nicht. Er öffnete sich einfach. Das Holz teilte sich wie weicher Teig in langsamen bewussten Falten. Darunter war kein Keller. Keine Erde. Kein Steinfundament. Nur eine riesige glänzende Fläche in wechselndem Bernstein, Gold und tiefem Siruprot.

Sie sah nass aus. Lebendig. Hungrig. Maribelle trat weiter zurück. „Das entspricht nicht der Bauordnung“, sagte sie. Die Fläche pulsierte. Dann sprach sie. Nicht direkt mit einer Stimme. Eher als Empfindung: ein langsam schleichender Gedanke, der sich hinten im Kopf bequem niederließ. Süß. Maribelles Zähne schmerzten. Sprinkletoad erstarrte. Jeder Streusel wurde kurz dunkler. Dann kam der Gedanke erneut. Süüüüüß. Draußen wiederholten die Dorfbewohner es sofort. „Süß.“ „Süß.“ „Süß.“ Maribelle presste die Hände auf die Ohren. Es half nicht.

Der Gedanke war jetzt in ihr und kringelte sich wie Karamell in heißer Milch. Mehr. Die Fläche unter dem Boden wellte sich und stieg etwas. Eine Form entstand, nicht fest, nur angedeutet. Eine Kurve. Ein Grat. Etwas Mundähnliches, hätte dessen Gestalter bloß Gerüchte über Zähne gehört. Sprinkletoad zirpte klein und unsicher. Trat zögernd zurück. Dann drängte die Fläche hoch. Ein glänzender sirupartiger Tentakel streckte sich langsam und bewusst aus der Öffnung. Er tropfte nicht. Er griff. Mit beunruhigender Absicht streckte er sich Sprinkletoad entgegen.

Maribelle packte das Nächste – leider ein Baguette – und schwang es wie einen Knüppel. „Zurück“, bellte sie. Der Tentakel hielt inne. Zitterte. Dann leckte er beleidigenderweise am Baguette. Maribelle zuckte zurück. „Unhöflich.“ Sprinkletoad hielt offenbar alles für ein Spiel und kicherte. Klein. Nervös. Aber genug. Die Fläche schwoll an. Der Tentakel schnellte vor, nicht gewaltsam, sondern eifrig, und streifte Sprinkletoads Seite. Für einen Sekundenbruchteil wurde alles sehr still. Sprinkletoad blinzelte. Der Tentakel schimmerte. Dann breitete sich Farbe aus.

Von der Berührung aus veränderte sich das glänzende Bernsteinmaterial: heller, funkelnd, voller winziger lebhafter Farbpunkte. Streusel. Der Tentakel schauderte und wich scharf zurück wie verbrannt. Zu viel. Diesmal war der Gedanke anders. Angestrengt. Überfordert. Maribelles Augen wurden groß. „Oh“, sagte sie langsam. „Du magst es nicht, wenn es … kompliziert wird.“ Sprinkletoad legte den Kopf schief. Blähte die Brust. Wackelte. Dann sprang es mit dem Selbstvertrauen eines Wesens, das nie Folgen erwogen hatte, vor und setzte beide Vorderfüße auf die glänzende Fläche.

„NEIN …“ Maribelle sprang. Zu spät. Bei vollem Kontakt krampfte die ganze Fläche. Farbe explodierte hinaus. Nicht sanft. Nicht allmählich. Heftig. Streusel brachen über den Bernstein wie ein Freudenausbruch, der jahrhundertelang im Keller eingesperrt war und endlich die Tür fand. Die Fläche wand sich. Zu süß. Zu hell. Zu … Der Gedanke zerbrach. Draußen taumelten die Dorfbewohner. Der Sprechchor brach ab. Manche sanken auf die Knie, andere hielten sich den Kopf. Einige setzten sich einfach und schluchzten leise in ihre Ellenbogen, die nun leicht nach Karamell und Reue schmeckten.

Maribelle packte Sprinkletoad und riss es auf die Arbeitsplatte. „Du absolute Plage“, hauchte sie. Es strahlte. Hinter ihnen beruhigte sich die Fläche. Die Streusel verblassten. Glänzender Bernstein kehrte zurück, glatter, langsamer. Beobachtend. Denkend. Gleichgewicht. Das Wort drückte sich wie ein Daumenabdruck in Maribelles Geist. Zu viel Süße … bricht den Hunger. Maribelle blinzelte. Sah zu Sprinkletoad hinab. Es sah chaotisch unschuldig glitzernd auf. Draußen stöhnte das Dorf, als das Verlangen nachließ, aber nicht verschwand. Ihre Lippen verzogen sich langsam zu etwas, das ein Plan sein könnte.

„Du“, sagte sie und stupste den weichen Streuselbauch, „könntest die Lösung sein.“ Sprinkletoad hickste. Ein Streusel landete auf ihrer Nase. Sie schielte darauf und lächelte. Es war kein beruhigendes Lächeln. „Und das“, ergänzte sie, „ist für alle Beteiligten äußerst besorgniserregend.“ Hinter ihnen sank das Ding unter der Bäckerei in unsichtbare Tiefen, zum ersten Mal seit sehr langer Zeit verunsichert.

Das Rezept für die Katastrophe – und vielleicht die Rettung

Maribelle Crumb hatte einen Plan. Das allein war erschreckend. Nicht weil sie schlecht plante: Ihre Pläne waren effizient, präzise und endeten mit perfekt gebräunten Krusten und bescheidenem Gewinn. Nein, erschreckend war die Beteiligung eines streuselbedeckten Wesens mit der Impulskontrolle eines fallengelassenen Cupcakes und einer denkenden Hungergrube unter der Bäckerei wie eine unbezahlte Rechnung mit Zähnen. „Wir bringen das in Ordnung“, sagte sie und band ihre Schürze wie eine Rüstung enger. Sprinkletoad salutierte.

Unklar, woher es den Gruß kannte, aber es machte ihn falsch und stolz. „Erste Regel“, fuhr Maribelle fort und griff nach Schüsseln, Säcken, Gläsern, allem, was nicht aktiv zurückleckte. „Du kicherst nur, wenn ich es sage.“ Sprinkletoad nickte. Kicherte sofort. Maribelle schloss die Augen. „Wir tun so, als wäre das nicht passiert.“ Draußen war das Dorf bei einem großzügig als schwelendem Zusammenbruch zu bezeichnenden Zustand angelangt. Die kurze Streuselüberladung hatte den Rausch gedämpft, doch das Verlangen blieb scharf, bedürftig und gerade beherrscht genug, dass alle wussten, wie sehr sie etwas wollten, das sie besser nicht hätten.

Pippit saß am Brunnen, kaute langsam auf einem offenbar kandierten Schnürsenkel und starrte wie ein Mann in die Ferne, der jede Entscheidung bis hierher überdachte. Mrs. Fenwick flocht ruhig ihr Zuckerwattehaar und summte beunruhigend fröhlich. Der Metzger hatte den glasierten Arm eingewickelt und verweigerte ihm Blickkontakt. Technisch gesehen Fortschritt. „Gleichgewicht“, murmelte Maribelle in ihrer Küche. „Zu viel Süße bricht den Hunger … aber nicht genug, und er breitet sich aus.“ Sie sah zum Boden.

Er war wieder geschlossen. Nahtlos. Unschuldig. Lügnerisch. „Wir brauchen also kontrollierte Süße“, fuhr sie fort und schüttete Mehl unnötig aggressiv in eine Schüssel. Sprinkletoad neigte den Kopf. „Keine Chaossüße“, ergänzte sie mit einem Fingerzeig. „Abgemessen. Beabsichtigt. Als Waffe.“ Seine Augen weiteten sich. Als Waffe gefiel ihm. „Wir machen etwas“, sagte Maribelle und schlug Eier scharf und entschlossen auf. „Etwas so vollkommen überwältigend Süßes, dass es dieses Ding unter meinem Boden überlastet, ohne das ganze Dorf zum wandelnden Desserttablett zu machen.“

Sprinkletoad klatschte wieder. „Ja“, fauchte Maribelle. „Das ist jetzt ein Backproblem. Also mein Problem. Also wird es ordentlich gelöst, oder ich prügele mich persönlich mit der Wirklichkeit.“ Sie arbeitete schnell. Butter schmolz. Zucker rieselte. Sahne wurde geschlagen. Honig floss. Die Zutaten vereinten sich in wütender, beinahe aggressiver Harmonie. Duft verdichtete die Luft: warm, reich, berauschend. Sprinkletoad sah wie gebannt zu. Immer wieder beugte es sich zum Helfen vor, und jedes Mal schob Maribelle es sanft, aber bestimmt zurück. „Du bist die Geheimzutat“, sagte sie. „Nicht die Assistenz.“

Sprinkletoad blähte sich stolz auf. Draußen kamen die Dorfbewohner wieder näher, vom Duft gezogen. Nicht so rasend wie zuvor, aber verzweifelt. Verlangend. Eine Fehlentscheidung davon entfernt, das Rathaus abzulecken. „Fast geschafft“, murmelte Maribelle und goss den Teig in ihre größte Form, sonst für Festkuchen und äußerst schlechtes Urteilsvermögen reserviert. Sie schob sie in den Ofen. Dann wandte sie sich an Sprinkletoad. „Gut. Jetzt du.“ Es blinzelte. „Kontrolliertes Kichern. Klein. Gezielt. In den Teig. Nicht auf mich. Nicht auf die Wände. Nicht auf das allgemeine Konzept der Existenz.“

Sprinkletoad atmete ein. Die Wangen blähten sich. „Sanft“, warnte Maribelle. Es nickte. Kicherte. Leise. Präzise. Gezielt. Die Luft schimmerte. Die Ofentür klapperte leicht. Maribelle hielt den Atem an. „Noch einmal.“ Es kicherte erneut. Der Duft wurde stärker. Draußen schwankten die Menschen, stürmten aber nicht vor. „Gut. Noch einmal.“ Sie wiederholten es: kichern, rühren, warten, bis die Küche selbst vor mehr als Hitze summte. Etwas Schwererem. Bewusstem. Schließlich riss Maribelle den Ofen auf. Der Kuchen leuchtete. Nicht bildlich. Tatsächlich.

Unter seiner Oberfläche pulsierte sanftes Gold, als hätte er einen Sonnenuntergang verschluckt und überlegte nun, was damit zu tun sei. „Das“, sagte Maribelle leise, „ist entweder brillant oder ein Fehler historischen Ausmaßes.“ Sprinkletoad zeigte den Daumen hoch. Noch immer falsch. „Wir finden es gleich heraus.“ Vorsichtig, ehrfürchtig hob sie den Kuchen und trug ihn in die Mitte der Bäckerei. „Alle“, rief sie durch den Dunst nach draußen, „wenn euch eure Zähne, eure Würde und die grundsätzliche Fähigkeit, als Mensch zu funktionieren, lieb sind, tretet zurück.“

Sie taten es nicht. „Natürlich nicht“, seufzte sie. Sie setzte den Kuchen ab und sah zum Boden. „Komm schon. Du wolltest mehr.“ Kurz geschah nichts. Dann öffnete sich der Boden wieder. Langsam. Hungrig. Die glänzende Fläche stieg auf und streckte sich mit unverkennbarem Interesse zum Kuchen. Süß. „Du hast keine Ahnung“, sagte Maribelle. Sprinkletoad hüpfte nervös neben ihr. „Jetzt“, flüsterte sie. Es atmete ein. Dann kicherte es. Diesmal nicht klein. Nicht beherrscht. Mit allem, was es hatte. Der Klang brach wie ein zuckergeladener Sturm durch die Bäckerei.

Der Kuchen reagierte sofort. Licht flammte auf. Farbe brach aus. Tausende, Millionen Streusel explodierten in blendender fröhlicher Unruhe auf seiner Oberfläche. Die glänzende Wesenheit schoss vor. Verschlang den Kuchen. Und für einen schrecklichen vollkommenen Augenblick stoppte alles. Stille. Reglosigkeit. Dann begann die Reaktion. Das Wesen krampfte heftig. Seine Oberfläche brach in unmögliche Farben. Streusel platzten hinaus und verankerten sich wie winzige Chaosanker im Bernstein. Zu viel. Zu hell. Zu … Der Gedanke zersprang. Das Wesen wich zurück. Faltete sich nach innen, zog sich unter den Boden wie eine Flut, die endlich ihre Überforderung erkannt hatte.

Der Bäckereiboden schlug hart zu. Draußen taumelten die Menschen. Das Verlangen riss. Nicht weg, aber gebrochen. Beherrschbar. Wieder menschlich. Mrs. Fenwick blinzelte, berührte ihr Gesicht und fiel höflich in Ohnmacht. Der Metzger wickelte seinen Arm aus, starrte ihn an und flüsterte: „Darüber reden wir nicht.“ Pippit stand langsam auf, nahm die Schärpe ab und gab sie einer Gans. „Ich brauche ein Nickerchen.“ In der Bäckerei lehnte Maribelle schwer atmend an der Platte. Sprinkletoad ließ sich neben ihr erschöpft und entzückt auf den Rücken fallen. Lange sprach keiner.

Dann sah Maribelle hinab. „Du bist immer noch ein Problem.“ Sprinkletoad lächelte. „Aber“, fügte sie nach einer Pause hinzu, „ein nützliches Problem.“ Es strahlte. Draußen erholte sich das Dorf langsam: verwirrt, klebrig und fest entschlossen, nichts davon je wieder in höflicher Gesellschaft zu erwähnen. Maribelle richtete sich auf. „Gut. Wir legen Regeln fest.“ Sprinkletoad setzte sich eifrig. „Kein Eintritt ohne Erlaubnis.“ Es nickte. „Kein unkontrolliertes Kichern.“ Es zögerte, nickte dann. „Keine Bauteile ablecken.“ Es sah beleidigt aus.

„Und absolut kein …“ Sprinkletoad hickste. Ein winziger Streusel fiel auf den Boden. Zuckte. Bekam Beine. Maribelle starrte ihn an. Sehr langsam sah sie zurück zum Wesen. Es grinste verlegen. Maribelle atmete ein. Aus. Dann nahm sie ihr Nudelholz. „Wir ergänzen weitere Regeln.“ Irgendwo unter der Bäckerei, weit unter Sicht und Vernunft, regte sich das einstige Hungerwesen unruhig im Schlaf, nun von etwas Neuem durchzogen. Etwas Hellem. Chaotischem. Etwas, das kicherte.

Und in Sugarplume Hollow, wo Süße nie bloß Süße war, würde das später vermutlich ein Problem werden. Aber vorerst war es beherrschbar.