por Bill Tiepelman
Barba, botas y bebé dragón
En lo más profundo de los Bosques de Widdershins, donde el musgo crecía lo suficientemente espeso como para ocultar malas decisiones y los hongos se inclinaban como tías chismosas, vivía un gnomo llamado Grimble Stumbletoe. Grimble era pequeño, redondo, pesado de botas, pesado de barba y bendecido con el tipo de cara que parecía haber discutido con el clima durante sesenta años y perdido solo dos veces. Llevaba un sombrero marrón holgado bordado con patrones misteriosos, ninguno de los cuales significaba nada noble, aunque Grimble una vez afirmó que eran “antiguas runas de protección”. En verdad, eran manchas, parches raídos y una mancha quemada con una forma sospechosamente parecida a la de un pato. Su barba le caía por el pecho en grandes ondas plateadas, lo suficientemente magnífica como para ganarse la admiración de la gente respetable del bosque y lo suficientemente inflamable como para mantener a todos preocupados. Sus botas eran otro asunto completamente diferente. Grandes, marrones, maltratadas y aparentemente hechas de la piel de alguna bestia extinta con problemas de actitud, anunciaban su llegada antes que su boca. Lo cual era impresionante, porque la boca de Grimble era famosa por llegar temprano, quedarse hasta tarde e insultar los muebles. Pero a pesar de su dudosa higiene, sus modales poco fiables y su compromiso de por vida con ser una molestia, Grimble no estaba solo. Acostado junto a él, aferrado a su brazo, u ocasionalmente intentando morder las hebillas de su cinturón, estaba Sizzle, un bebé dragón no más grande que un gato doméstico regordete, pero ya convencido de que era la perdición ardiente de los reinos. Sizzle tenía escamas azul pizarra, una panza dorada, cuernos como pequeñas llamas de vela torcidas, y alas tan brillantemente naranjas que parecían como si el mismo otoño hubiera sido abofeteado en cuero y se le hubiera dicho que se portara bien. También tenía la boca llena de diminutos dientes, un entusiasmo por el caos y la contención emocional de un duende borracho en una subasta de pasteles. Juntos, Grimble y Sizzle eran la pareja más problemática de los Bosques de Widdershins. Algunos los llamaban héroes. Otros los llamaban amenazas. La mayoría los llamaba desde una distancia segura. La pequeña amenaza bajo los guantes de zorro Grimble encontró a Sizzle una mañana que ya había empezado mal. Para empezar, su bota izquierda se había llenado de agua de lluvia durante la noche, a pesar de que no había llovido. Su tetera había sido robada por un mapache con la confianza de ojos muertos de un criminal profesional. Y la vieja señorita Frumpel, la viuda de las setas que vivía bajo una amanita muscaria de gorro rojo, había colocado otro aviso en el tocón comunitario que decía: “Se ruega a los residentes que se abstengan de gritar palabrotas a las ardillas antes del desayuno”. Grimble había respondido gritando: “¿Las ardillas ahora pueden leer? Bueno, eso explica a los pequeños cabrones engreídos”. Fue mientras buscaba su tetera, su dignidad y posiblemente el desayuno cuando escuchó el crujido bajo los guantes de zorro. Ahora, la gente sensata del bosque no investiga ruidos extraños bajo los guantes de zorro. Los guantes de zorro son hermosos, sí, pero también tienden a atraer abejas, brujas, escarabajos encantados, ranas dramáticas y, una vez, brevemente, a un acordeonista errante que se negó a irse hasta que alguien elogiara su “rango emocional”. Grimble, sin embargo, nunca había sido acusado de ser sensato por nadie sobrio. Apartó las flores rosadas en forma de campana, entrecerró los ojos bajo el gorro de un hongo y encontró a un diminuto dragón acurrucado en el musgo húmedo como una brasa olvidada de una chimenea mágica. La criatura le parpadeó con un ojo enorme, luego con el otro. Sus alas estaban bien envueltas alrededor de su cuerpo, su cola metida bajo su barbilla, y su expresión sugería que el mundo ya lo había decepcionado. “Bueno”, dijo Grimble, rascándose la barba, “¿no eres un pequeño cabrón feo?” El bebé dragón estornudó. Un soplo de fuego salió de su boca y prendió fuego a la barba de Grimble. Durante tres segundos enteros, los Bosques de Widdershins conocieron la paz. Entonces Grimble chilló, se abofeteó la barbilla, rodó por un parche de musgo húmedo, derribó un hongo, insultó a cuatro generaciones de antepasados de dragones imaginarios, y finalmente se sentó echando humo por la boca hacia abajo. El bebé dragón lo miró con ojos brillantes y curiosos. Grimble le devolvió la mirada. Entonces se rió. No educadamente. No suavemente. Grimble se rió como una bisagra oxidada a la que un duende le hacía cosquillas. Se rió hasta que las ardillas huyeron. Se rió hasta que la señorita Frumpel cerró de golpe su pequeña ventana redonda. Se rió hasta que las orejas del dragón se levantaron y su pequeña cabeza puntiaguda se inclinó de lado en lo que pudo haber sido confusión o juicio. “Ah”, dijo Grimble, limpiándose el hollín del bigote, “tienes espíritu. Pésima puntería, pero espíritu”. El dragón volvió a abrir la boca. “No.” Grimble levantó un dedo. “Si me chamuscas la barba dos veces antes del mediodía, ya no seremos amigos. Eso es un límite, eso es”. El dragón estornudó de nuevo, esta vez enviando solo un pequeño rizo de humo al aire. “Ahí lo tenemos.” Grimble asintió. “Progreso. Estándares bajos, pero progreso”. Lo llamó Sizzle a la hora del almuerzo, después de que el pequeño dragón mordiera la tetera robada de Grimble, estornudara dentro de ella y cocinara el agua de lluvia hasta convertirla en vapor. Grimble tomó esto como una señal de utilidad. Sizzle lo tomó como una señal de que el metal era delicioso. Ninguno de los dos tenía toda la razón, pero eso rara vez los detenía. A partir de ese día, Sizzle siguió a Grimble a todas partes. A través de espesuras de helechos. Sobre piedras musgosas. A túneles de tejones abandonados. Detrás de tabernas. Bajo puentes. Ocasionalmente a situaciones que no tenían por qué involucrar a ninguno de los dos, especialmente después del anochecer. Grimble crió al bebé dragón lo mejor que pudo, es decir, mal, pero con convicción. Le enseñó a Sizzle a sentarse, aunque Sizzle prefería posarse sobre su hombro y clavarle las diminutas garras en el chaleco. Le enseñó a cazar escarabajos, aunque Sizzle prefería asarlos primero y hacer que todo el claro oliera a cáscaras quemadas. Le enseñó a mirar con recelo a los extraños, a robar restos de salchichas de platos desatendidos y a evitar comer hongos con manchas que parecían caras gritando. “Esos te hacen ver el mañana”, le advirtió Grimble una vez. “Y el mañana suele ser facturas sin pagar y dolor de espalda, así que no te molestes”. Sizzle escuchó. Casi siempre. Cada mañana, Grimble salía de su árbol ahuecado, se estiraba hasta que sus articulaciones sonaban como una bolsa de cucharas caídas, e inhalaba profundamente. “Ah, huele eso, Sizzle”, decía. “Musgo fresco, piedra húmeda, flores silvestres y algo muerto detrás de las zarzas. El perfume de la naturaleza”. Sizzle olfateaba, parpadeaba solemnemente y emitía un pequeño gorjeo de aprobación. El desayuno era lo que se pudiera encontrar, robar, canjear, atrapar, comerciar o conseguir a la fuerza de algo más pequeño que Grimble. Las setas eran comunes. El pan duro era un lujo. Las bellotas solo se comían en circunstancias extremas o después de perder una apuesta. En raras ocasiones, Grimble cocinaba pasteles de raíz sobre un pequeño fuego mientras Sizzle revoloteaba cerca, intentando ayudar lanzando llamas a todo menos a la olla. “El sombrero no”, espetó Grimble una mañana mientras las fosas nasales de Sizzle brillaban. “Cualquier cosa menos el sombrero. Este sombrero ha visto cosas. Principalmente porque lo llevaba puesto cuando las vi, pero aun así.” Sizzle gorjeó y batió sus alas. “No me pongas esa cara de inocente. Tienes la cara de inocente de una comadreja en una pastelería”. Al mediodía, solían deambular. Grimble afirmaba que patrullaba el bosque. La señorita Frumpel afirmaba que evitaba las tareas. Los búhos no afirmaban nada, pero solo porque Grimble una vez los había amenazado con cobrarles el alquiler por mirarlo. Había senderos en los Bosques de Widdershins, aunque ninguno era de fiar. Algunos se movían cuando no mirabas. Otros daban vueltas por despecho. Un sendero cerca del arroyo occidental solo conducía a un seto apologético y a un par de zapatos que nadie admitía poseer. Grimble los conocía todos, no porque fuera sabio, sino porque se había perdido en cada uno de ellos lo suficiente como para formarse opiniones. “Un mapa es la manta de un cobarde”, solía decir. “Eso es porque no sabes leer uno”, le respondió la señorita Frumpel una vez. “Puedo leer mucho.” “Lo sujetaste al revés y lo usaste como servilleta”. “Alfabetización multifuncional”, dijo Grimble, y Sizzle estornudó humo como si estuviera de acuerdo. A pesar de su bravuconería, Grimble amaba los bosques. Amaba las paredes de piedra goteantes medio tragadas por la hiedra, los hongos que brillaban tenuemente bajo la luz de la luna, los guantes de zorro morados que se inclinaban a lo largo de los senderos, los huecos secretos bajo las raíces de los árboles y el interminable olor húmedo y verde de las cosas que crecían donde les daba la real gana. Y, aunque lo negaría ruidosamente y quizás le lanzaría una piña a cualquiera que lo sugiriera, amaba a Sizzle más que a nada. Le encantaba la forma en que el bebé dragón metía la cabeza bajo la barba de Grimble durante las tormentas. Le encantaba la forma en que Sizzle gruñía a las sombras el doble de su tamaño y luego se escondía detrás de una bota cuando la sombra se movía. Le encantaba la forma en que Sizzle intentaba rugir cada noche al atardecer, produciendo un ruido a medio camino entre el silbido de una tetera y un pollo insultado. “Aterrorizante”, diría Grimble con gravedad. “Absolutamente escalofriante. En algún lugar, un nabo se ha desmayado”. Sizzle se hinchaba, encantado. Esa era su vida: musgo, setas, insultos, humo y algún que otro hurto menor. Hasta la mañana en que desapareció la bota izquierda de Grimble. Un joven y reluciente tonto y un sendero que mentía por vivir Grimble descubrió el robo con un grito que asustó a los pájaros de tres árboles, despertó a un tejón dormido y provocó que la señorita Frumpel derramara té por delante. “¡Mi bota!” bramó. “¡Mi bota izquierda! ¡Agnes se ha ido!” Sí, Grimble le había puesto nombre a sus botas. La izquierda era Agnes. La derecha era Mildred. Afirmaba que tenían personalidad. Agnes era leal, confiable y olía ligeramente a cebolla. Mildred era suspicaz, juiciosa y una vez había sido utilizada para aturdir a un troll. Si esto contaba como personalidad o simplemente como daño fúngico, era motivo de debate. Sizzle se movió en círculos, olfateando el musgo cerca del tocón donde dormía Grimble. Bajó su hocico escamoso al suelo, inhaló dramáticamente y estornudó con suficiente fuerza como para chamuscar un escarabajo. “¿Y bien?” preguntó Grimble. Sizzle señaló con una garra hacia las zarzas del norte. Grimble entrecerró los ojos. “Huele a duende”. Sizzle asintió. “Y a cebolla.” Sizzle volvió a asentir. Grimble se aferró a la bota que le quedaba en el pecho. “Se han llevado a Agnes”. Desde el porche de su seta, la señorita Frumpel suspiró. “Quizás la confundieron con una vivienda”. “Cuidado, Frumpel”, espetó Grimble. “Estás a un cordón de un gesto contundente”. “Nunca has dicho nada contundente en tu vida. Solo maldices hasta que los pájaros se van”. “La comunicación efectiva se presenta de muchas formas”. Sizzle siseó a las zarzas. Grimble se calzó a Mildred en el pie derecho, se envolvió el pie izquierdo descalzo en un trapo, agarró su daga oxidada y se dirigió cojeando y pisoteando hacia el sendero. “Vamos, Sizzle”, dijo. “Nadie roba la bota de un gnomo y vive en paz con ambas fosas nasales”. Habían recorrido menos de media milla antes de encontrar al joven. Estaba en medio del camino, vestido con una armadura brillante, un peto pulido, guantes con ribetes plateados y un casco tan limpio que parecía no haber conocido el clima. Sostenía un mapa al revés, lo que inmediatamente hizo que a Grimble le desagradara menos de lo que esperaba. “¡Disculpe!” gritó el joven. “¡Buen señor! ¿Podría indicarme el camino al Gran Templo Élfico?” Grimble se detuvo. Sizzle se detuvo. Una ardilla se detuvo, sintiendo el entretenimiento. “¿Buen señor?” repitió Grimble. “Sí.” “¿Me hablas a mí?” “Creo que sí.” Grimble miró su pie descalzo envuelto en un trapo, luego su barba manchada de hollín, luego al dragón posado a su lado, masticando pensativamente una ramita que no había hecho nada malo. “Muchacho”, dijo Grimble, “tu juicio ya está en la zanja”. El joven tragó. “Mi nombre es Cedric Larkspur, aprendiz de la Orden del Helecho Dorado. Busco el Templo de Lethandriel, donde la Linterna Plateada de las Amables Direcciones ha sido robada por duendes”. Grimble parpadeó. “¿La qué de qué ahora?” “La Linterna Plateada de las Amables Direcciones”, repitió Cedric. “Es una antigua reliquia élfica que guía a los viajeros perdidos de regreso a casa”. Grimble soltó una carcajada. “Bueno, eso explica por qué el sendero detrás del arroyo me llevó a mi propio trasero ayer”. Cedric frunció el ceño. “¿Perdón?” “Sigue pidiendo. Estás vestido para ello”. Sizzle emitió un diminuto gorjeo que sonó sospechosamente a risa. Cedric se inclinó de lado para mirarlo. “¿Es eso un dragón?” La expresión de Grimble cambió. Fue sutil, pero Sizzle lo notó. La mano de Grimble se posó ligeramente sobre la espalda del bebé dragón. Sus ojos, generalmente brillantes de picardía, se entrecerraron en algo viejo y afilado. “No”, dijo Grimble. “Es una col con alas”. Cedric se sonrojó. “Solo quise decir… es magnífico”. Sizzle se infló inmediatamente. “No lo animes”, dijo Grimble. “Ya cree que es la perdición llameante del desayuno”. “Los duendes que robaron la linterna”, continuó Cedric con cuidado, “fueron vistos cerca de la Colina de Snarglecap. Se rumoreaba que también tenían otros bienes robados. Botas, campanas, cubiertos, una peluca de sacerdote, varias cucharas encantadas y…” “¿Botas?” dijo Grimble. “Sí.” “¿Qué tipo de botas?” “No pregunté.” “Por supuesto que no. Nadie piensa en hacer las preguntas importantes”. Cedric bajó el mapa. “¿Me ayudarás?” “No.” Sizzle miró fijamente a Grimble. “Absolutamente no.” Sizzle siguió mirando fijamente. “No me mires así.” Sizzle parpadeó lentamente. “Es un chico brillante con un problema de linterna. Nosotros somos gente de botas”. Sizzle señaló con una garra hacia el norte. “De acuerdo”, murmuró Grimble. “Pero solo porque Agnes pueda estar involucrada. No porque me importen los elfos, las linternas o este hombre pulido como una cuchara”. Cedric se enderezó. “Te doy las gracias”. “Quédatelas. ¿Sirven para comprar el almuerzo?” “No.” “Entonces son inútiles”. Así que los tres partieron: Cedric con su armadura brillante, Grimble con una bota y un trapo, y Sizzle trotando entre ellos con las alas medio extendidas, emocionado de ser incluido en algo que olía a peligro. El camino del norte no era amigable. Se retorcía a través de lechos de helechos y túneles de espinas, sobre piedras resbaladizas y bajo raíces arqueadas. Los árboles se inclinaban, murmurando con crujidos y susurros de hojas. En algún lugar por encima, los búhos observaban con la solemne desaprobación de jueces impagos. “¿Los árboles siempre suenan así?” preguntó Cedric. “Solo cuando están aburridos”, respondió Grimble. “¿Y están aburridos ahora?” “Le estás preguntando a un gnomo con una bota y un bebé dragón. Adivina.” Cruzaron un arroyo donde el agua corría hacia atrás cada tres minutos. Pasaron junto a un círculo de hongos que se inclinaban cortésmente hasta que Grimble advirtió a Cedric que no se inclinara también. “¿Por qué no?” susurró Cedric. “Porque entonces creen que has aceptado un cargo”. “¿Cargo?” “Política de hongos. Un negocio desagradable. Demasiados comités. Demasiada humedad”. Sizzle se detuvo en el círculo de hongos y estornudó chispas. Los hongos retrocedieron. “Ese es mi chico”, dijo Grimble con orgullo. “Diplomacia”. Por la tarde llegaron al viejo muro de piedra que marcaba el comienzo del territorio goblin. Se extendía torcido por el bosque, medio derrumbado y cubierto de musgo, con flores moradas creciendo entre sus grietas. Más allá, los árboles parecían más bajos, más mezquinos y más interesados en ver tropezar a la gente. Cedric levantó su espada. Grimble la bajó con dos dedos. “Primera regla de los goblins”, dijo. “No apuntes con el objeto caro y brillante a menos que estés listo para perderlo”. “¿Qué debo hacer?” “Parecer pobre”. Cedric miró su armadura reluciente. “Demasiado tarde”, dijo Grimble. Sizzle volvió a olfatear el suelo. El humo salía de sus fosas nasales. Soltó un gruñido bajo, más profundo que sus chillidos habituales, y las bromas de Grimble se desvanecieron por un momento. Allí, impreso en el barro junto al muro, estaba la huella de un pie de goblin. Al lado estaba la impresión cuadrada y profunda de un tacón de bota. Agnes. Grimble se arrodilló lentamente y tocó la huella. “Esas pequeñas ratas de despensa de nariz verde”, susurró. Cedric parecía incómodo. “Es solo una bota”. Grimble volvió la cabeza. Cedric retrocedió un paso. “¿Solo una bota?” dijo Grimble suavemente. “Esa bota me sacó de una boda de trolls, a través de los Llanos del Lodazal, por el sótano de la Taberna de la Cabra Coja durante un motín del queso, y lejos de tres recaudadores de impuestos que eran más rápidos de lo que parecían. Agnes ha visto más vida que todo tu casco”. Cedric asintió rápidamente. “Una bota noble”. “Maldita sea que sí”. Sizzle apretó su pequeño hocico contra el hombro de Grimble. Grimble le dio una palmadita brusca. “No te preocupes. La recuperaremos. Y si han rayado la hebilla, haré algo dramático”. “¿Qué tipo de dramático?” preguntó Cedric. “Todavía no lo he decidido. Pero implicará gritar”. Siguieron las huellas hasta que el anochecer cubrió el bosque. Adelante, a través de las ramas enredadas, vieron el parpadeo de una fogata contra la piedra. Oyeron el olor a humo, guiso, cuero mojado, cerveza barata y la confianza de los goblins. Oyeron cantar. Era un canto malo. No un mal canto cualquiera, tampoco. Un mal canto goblin. El tipo de mal canto que sonaba como alguien tirando un saco de cucharas por una escalera e insistiendo en que tenía un coro. Grimble apartó las hojas y miró el hueco de abajo. Allí, bajo la Colina de Snarglecap, se extendía un campamento goblin. Docenas de tiendas torcidas se inclinaban alrededor de una hoguera humeante. El botín yacía apilado por todas partes: platos de plata, peines enjoyados, espejos rotos, cascos oxidados, campanas de templo, una peluca de sacerdote colgando de una lanza, y tres cajas etiquetadas Definitivamente No Robado. En el centro de todo, elevado sobre una piedra plana como un trono, se sentaba un jefe goblin con una nariz como una pera podrida y una corona hecha de tenedores doblados. Y en su regazo, llena de sopa, estaba la bota izquierda de Grimble. Agnes. Grimble emitió un sonido tan silencioso y furioso que hasta los búhos dejaron de juzgar. Las púas de Sizzle se erizaron a lo largo de su espalda. Cedric susurró: —¿Es esa tu bota? —Eso —dijo Grimble— es una declaración de guerra. La Horda de Duendes, la Bota Robada y el Rugido que Finalmente Encontró sus Dientes El jefe de los duendes alzó a Agnes a su boca y bebió de ella. El ojo izquierdo de Grimble tembló. —Voy a despellejarlo —dijo. —Necesitamos un plan —susurró Cedric. —Ese era el plan. —Un plan mejor. Grimble miró fijamente al hueco. —Bien. Tú entras primero, todo brillante y noble. Ellos se distraen con tus rodilleras caras. Yo me cuelo por un lado, recupero a Agnes, robo la linterna, insulto a la madre de alguien, y luego Sizzle prende fuego a algo emocionalmente importante. Sizzle gorjeó aprobadoramente. Cedric parecía horrorizado. —Eso no es un plan. Eso es un crimen con coreografía. —La mayoría de los buenos planes lo son. Antes de que Cedric pudiera objetar más, un nuevo sonido surgió del borde lejano del campamento: ruedas crujiendo sobre raíces, caballos resoplando y un hombre quejándose ruidosamente del barro. Un carruaje rodó hacia el hueco, lacado en negro y adornado con latón. Dos ponis exhaustos lo arrastraron por el lodo. En el costado, pintadas con letras doradas, estaban las palabras: Colección Ambulante de Criaturas Raras, Peligrosas y Financieramente Prometedoras de Lord Prundle Coppersnatch Grimble se quedó muy quieto. Sizzle se pegó más a él. Del carruaje bajó el mismísimo Lord Prundle Coppersnatch, un hombre alto y delgado que vestía un abrigo de terciopelo, guantes blancos y la expresión de alguien a quien la naturaleza nunca había golpeado, pero que merecía con creces la presentación. Sostenía un bastón con punta de plata y caminaba como si el suelo tuviera suerte de estar bajo sus pies. El jefe duende saltó de su piedra, aún sosteniendo a Agnes. —¿Traes oro? —demandó el duende. Lord Prundle resopló. —Si me has traído lo que prometiste. El duende sonrió, revelando dientes como maíz roto. —Dragón pequeño. Escamas azules. Alas naranjas. Bebé. Raro. Vale mucho. Las pupilas de Sizzle se estrecharon. La mano de Grimble se cerró alrededor de su daga. Cedric susurró: —Se refieren a él. —Sí —dijo Grimble. Ya no había broma en su voz. Lord Prundle sacó una pequeña jaula dorada del carruaje. Los barrotes brillaban con magia. —Un dracón de cría —dijo, casi ronroneando—. Excelente. Debidamente entrenado, exhibido y marcado, será la pieza central de mi exposición de otoño. Sizzle emitió un sonido diminuto y aterrorizado. El rostro de Grimble se endureció en algo que los bosques no habían visto en años. A pesar de sus bromas groseras, pequeños robos y resistencia general a comportarse como una criatura civilizada, Grimble Stumbletoe tenía reglas. No muchas. No muy ordenadas. Pero reglas al fin y al cabo. No robabas la bota de un gnomo. No servías sopa en Agnes. Y bajo ninguna circunstancia, absolutamente ninguna, metías al dragón de Grimble en una jaula. —Cambio de plan —dijo Grimble. Cedric tragó saliva. —¿A qué? Grimble se levantó. —A dramático. Marchó directamente al campamento de los duendes. Por un momento, nadie se movió. Los duendes se detuvieron a mitad de la canción. Lord Prundle se quedó inmóvil con su jaula en la mano. El jefe duende miró al gnomo con barba de hollín que entraba al campamento con una bota y un trapo sucio. Entonces Grimble lo señaló. —Tú —dijo—, estás bebiendo sopa de mi esposa. El hueco se quedó en silencio. Cedric cerró los ojos detrás de los arbustos. El jefe duende parpadeó. —¿Esposa bota? —No juzgues lo que no entiendes. Lord Prundle parecía disgustado. —¿Qué es esta criatura? —Esta criatura —espetó Grimble—, es la última mala idea que vas a tener hoy. Sizzle salió a su lado, con las alas extendidas, membranas naranjas brillando a la luz del fuego. Todavía era pequeño. Todavía era joven. Sus garras se hundían nerviosamente en la tierra. Pero levantó la cabeza y mostró cada pequeño diente que tenía. Los duendes se quedaron mirando. Los ojos de Lord Prundle se iluminaron. —Ahí está. Grimble se interpuso entre él y Sizzle. —Ahí está —dijo Grimble—. Y ahí se queda. El jefe duende se rió a carcajadas. —Dragón pequeño. Gnomo pequeño. Bota grande de sopa. Volvió a levantar a Agnes. Ese fue su error. Grimble lanzó su daga. No golpeó al duende. Grimble no era tan preciso. Sin embargo, sí rebanó la cuerda que sostenía un estante de sartenes robadas, que se cayeron sobre seis duendes, un barril de nabos y un desafortunado violín. El caos estalló. Sizzle se lanzó al aire con un chillido de furia y escupió fuego a la tienda más cercana. La tienda no se incendió, porque estaba demasiado húmeda y miserable, pero comenzó a humear de una manera que ofendió profundamente a todos los que estaban dentro. Cedric cargó desde los arbustos, con la espada en alto, gritando: —¡Por el Templo de Lethandriel! Grimble gritó: —¡Por Agnes, pequeños duendes chupa-sopa! Los duendes gritaron varias cosas, la mayoría de ellas gramaticalmente inestables. Lord Prundle gritó: —¡No dañen la mercancía! Sizzle oyó eso. Su pequeña cabeza se volvió hacia el coleccionista. El humo se enroscó de sus fosas nasales. Grimble también lo vio, y el orgullo brilló en su rostro manchado de hollín. —Así es, muchacho —dijo—. Nadie te comercializa a menos que recibas regalías. Un duende se abalanzó sobre Grimble con un garrote. Grimble se agachó, tomó un cucharón de la olla de sopa y golpeó al duende en la nariz. —¿A eso le llamas golpe? —ladró Grimble—. Mi abuela golpeaba más fuerte con una aguja de tejer, ¡y ya llevaba tres días muerta para entonces! Otro duende saltó sobre su espalda. Sizzle bajó en picado y mordió la oreja del duende. El duende chilló, soltó a Grimble y corrió en círculos gritando: —¡Diablo pequeño! ¡Diablo pequeño! —Él prefiere dragón —le gritó Grimble—, ¡pero se agradece tu terror! Cedric, hay que reconocerlo, luchó mejor de lo que Grimble esperaba. Blandió su espada con precisión practicada, quitó garrotes de las manos de los duendes, derribó una caja de candelabros robados, y una vez accidentalmente reflejó la luz del fuego en su peto pulido con tanta brillantez que tres duendes chocaron entre sí. —¡Armadura útil! —gritó Grimble—. ¡Molesta, pero útil! —¿Gracias? —respondió Cedric. —No te pongas sentimental. Estoy bajo estrés. Lord Prundle avanzó hacia Sizzle con la jaula dorada abierta. —Con calma —arrulló—. Con calma, precioso y pequeño espécimen. Sizzle retrocedió. Grimble vio el miedo parpadear en los ojos del dragoncito, y algo dentro de él se rompió como corteza vieja. Recordó haber encontrado a Sizzle debajo de las dedaleras. Recordó el primer fuego de barba. Recordó al dragoncito durmiendo en Agnes durante una fría tormenta de lluvia, acurrucado en la bota como un carbón escamoso. Recordó la primera vez que Sizzle lo había seguido en la oscuridad, confiando en él sin cuestionar, como si Grimble Stumbletoe, de todas las personas, fuera un lugar seguro en el mundo. A Grimble le habían llamado muchas cosas: molestia, ladrón, borracho, amenaza de hongos, peligro para el lenguaje público. ¿Pero seguro? Esa era nueva. Y sería condenado antes de permitir que un coleccionista vestido de terciopelo se lo quitara. Grimble arrebató a Agnes de las manos del jefe duende, le derramó la sopa sobre la cabeza al jefe y metió su pie descalzo en la bota con un chapoteo húmedo y horrible. —Oh, eso es vil —dijo—. Eso es emocionalmente vil. El jefe duende se limpió el caldo de los ojos. —¡Mi sopa! —¡Mi bota! —¡Mi dragón! —espetó Lord Prundle. El campamento volvió a quedarse en silencio. Incluso el fuego pareció retroceder. Grimble se giró lentamente. —Di eso —dijo—, una vez más. Lord Prundle levantó la barbilla. —Ese dragón es una criatura mágica no registrada. Por privilegio de coleccionista real, tengo derecho a reclamar... Sizzle rugió. No era el rugido chillón de silbido de tetera de la práctica al atardecer. No era el pequeño gorjeo que hacía que las ranas se sintieran preocupadas. Este rugido salió de él con calor, humo y el repentino y antiguo peso de montañas recordando que solían ser volcanes. Por un brillante segundo, Sizzle no era un dragoncito del tamaño de un gato aferrado a la manga de un gnomo. Era fuego con alas. Las llamas que brotaron de su boca no golpearon a Lord Prundle. Golpearon la jaula dorada. La magia se hizo añicos. Los barrotes se derritieron. El coleccionista gritó y la soltó, tropezando hacia atrás contra una caja marcada Caracoles Raros: No Agitar. La caja se rompió. Los caracoles emergieron. Eran realmente raros. Y también estaban profundamente agitados. Los duendes se dispersaron. Cedric tomó la Linterna de Plata de Direcciones Amables de un montón de botín, solo para que gritara: —¡IZQUIERDA, ESTÚPIDO! —con una elegante voz élfica. —¿Habla? —gritó Cedric. —¡Todo habla en estos bosques si lo molestas lo suficiente! —gritó Grimble. Sizzle aterrizó en el hombro de Grimble, temblando de emoción, miedo y las secuelas de su propio rugido. Grimble lo sujetó con firmeza. —Buen muchacho —susurró—. Muy buen muchacho. El jefe duende, aún goteando sopa, intentó reunir a sus tropas. —¡Atrápenlos! ¡Atrápen al gnomo de la bota! ¡Atrápen al dragón! Grimble miró a su alrededor rápidamente. Vio la tienda humeante, los nabos volcados, la jaula derretida, los ponis asustados, la luz dispersa de la linterna y los raros caracoles agitados avanzando con un propósito lento y terrible. Entonces vio un saco de hongos polvorientos. Grimble sonrió. —Sizzle —dijo—, ¿recuerdas la diplomacia? Los ojos de Sizzle se iluminaron. Grimble pateó el saco al fuego. Una nube de polvo de hongos brillante estalló por el hueco. Los duendes tosieron. Lord Prundle siseó. Cedric estornudó tan fuerte en su casco que la Linterna de Plata gritó: —¡SALUD, PERO CON RESERVAS! Sizzle agitó sus alas, empujando la nube brillante a través del campamento. Y entonces el polvo de hojaldre hizo lo que el polvo de hojaldre de los Bosques de Widdershins siempre hace cuando se calienta, se altera y se expone al pánico de los duendes. Hizo que todos fueran brutalmente honestos. —¡Nunca me gustó esta corona! —sollozó un duende, arrojando un tenedor. —¡No sé leer! —gritó otro, mostrando un libro de recetas robado. —¡Solo me uní a esta banda por la cobertura dental! —exclamó un tercero. El jefe duende se agarró la túnica manchada de sopa. —¡Me siento solo y mi estilo de liderazgo es principalmente gritar! Lord Prundle retrocedió, cubierto de esporas brillantes. —¡No tengo amigos porque colecciono seres vivos en lugar de formar relaciones significativas! Grimble lo señaló. —Ahí está. Cedric, también espolvoreado, se volvió hacia Grimble. —¡Estuve aterrorizado todo el tiempo y pulí mi armadura porque pensé que la confianza podía pulirse en el metal! —Esa ya la sabíamos —dijo Grimble. Sizzle estornudó una vez y soltó una bocanada de humo con la forma vaga de un gesto grosero. —Y tú —le dijo Grimble—, eres perfecto. Sizzle se quedó inmóvil. Grimble también se quedó inmóvil, dándose cuenta de lo que había dicho. —Perfectamente molesto —añadió rápidamente—. Perfectamente mordedor. Perfectamente propenso a quemar algo que acabo de pagar. Sizzle se acurrucó en su barba de todos modos. La batalla, si es que aún podía llamarse así, se derrumbó en confesiones de duendes, venganza de caracoles y Lord Prundle tratando de disculparse con un poni. Grimble aprovechó la confusión con la eficiencia de un hombre que nunca había respetado los límites de la propiedad. Recuperó a Agnes correctamente. Se guardó tres monedas, una cuchara de plata, un silbato con forma de rana y una botella con la etiqueta No beber a menos que lo digas en serio. Ayudó a Cedric a recoger la Linterna de Plata, varias campanas de templo y un pergamino que no dejaba de suspirar. Luego encontró, escondido detrás del carruaje del coleccionista, un pequeño atado de escamas de dragón mudadas atado con una cuerda roja. Sizzle las olió y gimió. La mandíbula de Grimble se tensó. —¿Eran tuyas? —preguntó suavemente. Sizzle tocó el atado con una garra. Lord Prundle, todavía cubierto de esporas brillantes, levantó una mano débil. —Se las compré a un duende de buena reputación. —Esa frase contenía tres crímenes —dijo Grimble. Cedric dio un paso adelante. —Por autoridad de la Orden del Helecho Dorado, declaro a Lord Prundle Coppersnatch bajo arresto por tráfico de criaturas mágicas, conspiración con duendes y mal uso del terciopelo en un entorno boscoso. Grimble pareció impresionado. —¿Esa última es oficial? —Debería serlo. —Estás aprendiendo. La Linterna de Plata brilló intensamente y gritó: —¡AL SUROESTE POR JUSTICIA! ¡TAMBIÉN, QUE ALGUIEN ME RECOJA BIEN! Para medianoche, los duendes habían huido, Lord Prundle estaba atado a su propio carruaje con cuerdas de cortina, los raros caracoles habían reclamado el trono del jefe, y Cedric estaba en el hueco con un aspecto mucho menos pulcro que antes. Tenía barro en su armadura, hollín en su mejilla y una abolladura en su casco con forma de sartén de duende. —Lo hiciste bien —dijo Grimble. Cedric sonrió. —¿De verdad? —No lo hagas raro. —Cierto. Sizzle subió a la pila de botín robado, extendió sus alas naranjas e intentó otro poderoso rugido. Este salió mitad rugido, mitad hipo, y terminó con una chispa que prendió fuego a la peluca del sacerdote. Grimble observó cómo la peluca ardiendo se alejaba volando en la noche con una ráfaga de viento. —Majestuoso —dijo. A la mañana siguiente, devolvieron la Linterna de Plata de Direcciones Amables al Templo de Lethandriel, aunque no sin incidentes. La linterna criticó la ruta de Grimble todo el camino, llamándolo "geográficamente salvaje" y sugiriendo una vez que incluso el musgo tenía mejores instintos. Los elfos, que eran altos, serenos e insoportables en ambas cualidades, agradecieron a Cedric con una reverencia formal y a Grimble con una visible vacilación. —Su ayuda —dijo el Gran Guardián del Templo— ha restaurado el equilibrio en los caminos del norte. —Bien —dijo Grimble—. Porque ayer uno de ellos intentó llevarme a un estanque. —La linterna evitará esa confusión. —¿Evitará que los duendes hagan sopa en mi calzado? El Gran Guardián hizo una pausa. —No específicamente. —Entonces su magia tiene lagunas. Cedric tosió en su mano. Como recompensa, los elfos le ofrecieron a Grimble una medalla de plata, una bendición de paso seguro y una pequeña bolsa de monedas. Grimble tomó las monedas. —¿Ninguna medalla? —preguntó Cedric mientras se iban. —Las medallas son solo responsabilidad brillante. —¿Y la bendición? —He sobrevivido todo este tiempo sin ser bendecido. No tiene sentido confundir al universo ahora. Se separaron en el viejo muro de piedra. Cedric se inclinó ante Grimble, luego ante Sizzle. —Les debo mi vida a ambos. —Probablemente —dijo Grimble. —Si alguna vez necesitan ayuda de la Orden del Helecho Dorado... —¿Cocinan? —No muy bien. —Entonces nos arreglaremos. Cedric sonrió, menos brillante ahora y mejor por ello. —Adiós, Grimble Stumbletoe. Adiós, Sizzle. Sizzle gorjeó. Grimble agitó una mano. —Intenta no perderte al salir. La Linterna de Plata, ahora colgando del cinturón de Cedric, gritó: —¡DEFINITIVAMENTE LO HARÁ! Grimble rio durante todo el camino de regreso por el bosque. Cuando llegaron a su claro, la señorita Frumpel estaba esperando con los brazos cruzados, una expresión severa y un nuevo aviso ya clavado en el tocón de la comunidad. "Se ruega a los residentes que no regresen de sus aventuras cubiertos de sopa de duende, purpurina de hongos y complicaciones legales." Grimble lo leyó dos veces. —Eso parece dirigido. —Lo es —dijo la señorita Frumpel. Sizzle se acercó tambaleándose a su porche y dejó una cuchara de plata a sus pies. La señorita Frumpel parpadeó. —¿Para mí? Sizzle asintió. Su rostro severo se suavizó, solo un poco. —Bueno. Gracias, querido. Grimble jadeó. —Él roba una cuchara y le dan las gracias. Yo pido prestadas tres tartas y soy una amenaza. —Las pediste prestadas de un alféizar. —Ahí es donde van las tartas cuando desean viajar. La señorita Frumpel negó con la cabeza, pero sonreía cuando cerró la puerta. Esa tarde, Grimble y Sizzle se sentaron juntos bajo las dedaleras donde se habían conocido. El viejo muro de piedra brillaba suavemente al atardecer. Hongos salpicaban el musgo como pequeños paraguas. En algún lugar a lo lejos, los duendes probablemente estaban reconsiderando sus vidas, Lord Prundle definitivamente estaba redactando una disculpa que no sentía, y Cedric Larkspur estaba aprendiendo que el heroísmo implicaba mucho más barro de lo esperado. Grimble limpió a Agnes lo mejor que pudo, murmurando disculpas a la bota por el incidente de la sopa. Sizzle se acurrucó a su lado, con las alas plegadas, los ojos pesados. —Fuiste valiente hoy —dijo Grimble. Sizzle levantó la vista. —No te pongas engreído. Valiente y engreído son primos, y a uno de ellos lo golpean en las bodas. Sizzle parpadeó. Grimble suspiró y se recostó contra una piedra cubierta de musgo. —Pero sí. Fuiste valiente. El pequeño dragón apoyó la cabeza en el vientre de Grimble. Por un momento, escucharon el bosque respirar. Entonces Sizzle abrió un ojo y soltó una pequeña bocanada de llama que calentó la barba de Grimble sin quemarla. Grimble sonrió. —Ahí tienes —murmuró—. Le estás cogiendo el truco. Sobre ellos, las primeras estrellas perforaron el cielo azul cada vez más oscuro. Las flores asintieron. Los hongos brillaron. El bosque se asentó a su alrededor, salvaje y verde y lleno de problemas esperando pacientemente la mañana. Grimble sabía que habría más problemas. Siempre los había. Algún tonto perdido aparecería con una misión. Algún duende robaría algo sentimental. Algún elfo haría una ceremonia demasiado larga. Alguna ardilla lo miraría mal. Y Sizzle estaría allí para todo, con sus pequeños dientes brillando, sus alas naranjas ardiendo, sus ojos brillantes con la terrible alegría de ser amado por alguien lo suficientemente irresponsable como para hacer la vida interesante. "Mañana," dijo Grimble, "practicaremos rugir sin prender fuego a las pelucas." Sizzle lanzó un gorjeo dudoso. "Bien. Sin prender fuego a las pelucas importantes." Sizzle pareció satisfecho. Grimble se bajó el sombrero, rodeó con un brazo al bebé dragón y cerró los ojos. Así continuaron las historias por los Bosques de Widdershins: de Grimble Stumbletoe, el gnomo con la barba gloriosa, las botas cuestionables y la boca que podía cortar la leche a veinte pasos; y de Sizzle, el bebé dragón que era lo suficientemente pequeño como para dormir en una bota, pero lo suficientemente feroz como para derretir una jaula, humillar a un coleccionista, dispersar un campamento de goblins y calentar un viejo corazón gruñón que había fingido durante años que no necesitaba ser calentado. No eran héroes de verdad. Eran demasiado groseros para eso. Pero eran leales. Eran ridículos. Eran peligrosos de maneras que ningún villano respetable podría prever. Y en los Bosques de Widdershins, eso solía ser mejor. Lleva a Grimble y Sizzle a Casa La obra de arte detrás de Barba, Botas y Bebé Dragón captura a Grimble Stumbletoe y Sizzle en toda su salvaje gloria boscosa: la barba plateada enredada, las botas de cuero gastadas, los champiñones cubiertos de musgo y un pequeño dragón gloriosamente ruidoso con alas como hojas de otoño iluminadas por el fuego. Lleva su travesura a casa pieza por pieza con el rompecabezas, convierte una pared en los Bosques de Widdershins con el tapiz, o añade un audaz punto focal de fantasía con la impresión en lienzo. Para una dosis más suave de tonterías impulsadas por dragones, el cojín decorativo ofrece un encanto acogedor con la actitud justa de nivel goblin. Ya sea que te encanten los gnomos, los dragones, la fantasía boscosa o el arte con una sonrisa traviesa, Grimble y Sizzle están listos para pisotear, resoplar y amenazar levemente el ambiente de cualquier habitación.
