Barba, botas y bebé dragón

La pequeña amenaza bajo las dedaleras

En lo más profundo del bosque de Widdershins, donde el musgo crecía lo suficiente como para ocultar malas decisiones y las setas se inclinaban como tías cotillas, vivía un gnomo llamado Grimble Tropiezo. Grimble era pequeño, redondo, aficionado a las botas pesadas y a las barbas pobladas, y estaba bendecido con un rostro que parecía haber discutido con el clima durante sesenta años y haber perdido solo dos veces.

Llevaba un sombrero marrón caído, bordado con patrones misteriosos que no significaban nada noble, aunque Grimble una vez afirmó que eran «antiguas runas de protección». En realidad, eran manchas, remiendos desgastados y una mancha quemada con una forma sospechosamente parecida a la de un pato. Su barba caía sobre su pecho en grandes olas plateadas, lo suficientemente magnífica como para ganarse la admiración de la gente respetable del bosque y lo suficientemente inflamable como para preocupar a todos.

Sus botas eran otro cantar. Grandes, marrones, maltratadas y aparentemente construidas con la piel de alguna bestia extinta con problemas de actitud, anunciaban su llegada antes que su propia boca. Lo cual era impresionante, porque la boca de Grimble era famosa por llegar temprano, quedarse hasta tarde e insultar al mobiliario.

Pero, a pesar de su higiene cuestionable, sus modales poco fiables y su compromiso vitalicio de ser una molestia, Grimble no estaba solo. Enroscado contra él, aferrado a su brazo o intentando ocasionalmente masticar las hebillas de su cinturón, estaba Sizzle, un bebé dragón no más grande que un gato doméstico regordete, pero ya convencido de que era la perdición ardiente de los reinos.

Sizzle tenía escamas azul pizarra, una barriga dorada, cuernos como pequeñas llamas de vela torcidas y alas tan brillantemente naranjas que parecían como si el otoño mismo hubiera sido estampado sobre cuero y mandado a portarse bien. También tenía la boca llena de dientes diminutos, entusiasmo por el caos y el autocontrol emocional de un duendecillo borracho en una subasta de pasteles.

Juntos, Grimble y Sizzle eran la pareja más problemática del bosque de Widdershins. Algunos los llamaban héroes. Otros los llamaban amenazas. La mayoría los llamaba desde una distancia segura.

Grimble encontró a Sizzle en una mañana que ya había empezado mal.

Para empezar, su bota izquierda se había llenado de agua de lluvia durante la noche, a pesar de que no había llovido. Su tetera había sido robada por un mapache con la confianza de ojos muertos de un criminal profesional. Y la vieja señorita Frumpel, la viuda de las setas que vivía bajo una seta de sombrero rojo, había colocado otro aviso más en el tocón de la comunidad que decía:

«Se ruega amablemente a los residentes que se abstengan de gritar palabrotas a las ardillas antes del desayuno».

Grimble había respondido gritando: «¿Las ardillas saben leer ahora? Bueno, eso explica a esos pequeños bastardos presumidos».

Fue mientras buscaba su tetera, su dignidad y posiblemente el desayuno cuando escuchó el crujido bajo las dedaleras.

Ahora bien, la gente sensata del bosque no investiga ruidos extraños bajo las dedaleras. Las dedaleras son hermosas, sí, pero también tienden a atraer abejas, brujas, escarabajos encantados, ranas dramáticas y, una vez, brevemente, a un acordeonista errante que se negó a irse hasta que alguien elogiara su «rango emocional».

Grimble, sin embargo, nunca había sido acusado de ser sensato por nadie que estuviera sobrio.

Apartó las flores rosas en forma de campana, entrecerró los ojos bajo el sombrero de una seta y encontró a un pequeño dragón enroscado en el musgo húmedo como una brasa olvidada de una chimenea mágica. La criatura parpadeó con un ojo enorme hacia él, y luego con el otro. Sus alas estaban apretadas contra su cuerpo, su cola metida bajo la barbilla y su expresión sugería que el mundo ya lo había decepcionado.

—Bueno —dijo Grimble, rascándose la barba—, ¿no eres un bicho pequeño y feo?

El bebé dragón estornudó.

Una ráfaga de fuego salió de su boca y prendió fuego a la barba de Grimble.

Durante tres segundos completos, el bosque de Widdershins conoció la paz.

Entonces Grimble chilló, se golpeó la barbilla, rodó por un parche de musgo húmedo, tiró una seta de una patada, insultó a cuatro generaciones de ancestros imaginarios de dragones y finalmente se sentó, humeando de la boca para abajo.

El bebé dragón lo miró con ojos brillantes y curiosos.

Grimble le devolvió la mirada.

Entonces soltó una carcajada.

No educada. No suave. Grimble se rió como una bisagra oxidada a la que le hace cosquillas un trasgo. Se rió hasta que las ardillas huyeron. Se rió hasta que la señorita Frumpel cerró de un golpe su pequeña ventana redonda. Se rió hasta que las orejas del dragón se tensaron y su pequeña cabeza con púas se inclinó hacia un lado en lo que pudo haber sido confusión o juicio.

—Ah —dijo Grimble, limpiándose el hollín del bigote—, tienes espíritu. Puntería terrible, pero espíritu.

El dragón abrió la boca de nuevo.

—Ni hablar —Grimble levantó un dedo—. Si chamuscas la barba dos veces antes del mediodía, ya no somos amigos. Eso es un límite, eso es.

El dragón volvió a estornudar, esta vez enviando solo una pequeña voluta de humo al aire.

—Ahí estamos —asintió Grimble—. Progreso. Estándares bajos, pero progreso.

Encontraron la tetera encajada bajo una raíz de avellano de camino a casa, abandonada por su ladrón enmascarado con una nuez robada traqueteando en su interior. Grimble la recuperó, sacó la nuez e informó al bosque vacío de que su hospitalidad tenía límites.

Lo llamó Sizzle a la hora del almuerzo, después de que el pequeño dragón mordiera la tetera recuperada, estornudara dentro de ella y convirtiera el agua de lluvia en vapor. Grimble tomó esto como una señal de utilidad. Sizzle lo tomó como una señal de que el metal estaba delicioso. Ninguno de los dos tenía toda la razón, pero eso rara vez los detenía.

Desde ese día en adelante, Sizzle siguió a Grimble a todas partes. A través de matorrales de helechos. Sobre piedras cubiertas de musgo. Dentro de madrigueras de tejones abandonadas. Detrás de las tabernas. Debajo de los puentes. Ocasionalmente en situaciones que no tenían por qué involucrarlos a ninguno de los dos, especialmente después del anochecer.

Grimble crió al bebé dragón lo mejor que pudo, lo cual equivale a decir mal pero con convicción.

Le enseñó a Sizzle cómo sentarse, aunque Sizzle prefería posarse en su hombro y clavar sus pequeñas garras en su chaleco. Le enseñó a cazar escarabajos, aunque Sizzle prefería asarlos primero y hacer que todo el claro oliera a cáscaras de nuez quemadas. Le enseñó a fulminar con la mirada a los extraños, robar trozos de salchicha de platos descuidados y evitar comer setas con manchas con forma de rostros gritando.

—Esas te hacen ver el mañana —le advirtió Grimble una vez—. Y el mañana suele ser facturas sin pagar y dolor de espalda, así que no te molestes.

Sizzle escuchaba. Más o menos.

Cada mañana, Grimble salía pisando fuerte de su árbol ahuecado, se estiraba hasta que sus articulaciones sonaban como una bolsa de cucharas cayendo e inhalaba profundamente.

—Ah, huele eso, Sizzle —decía—. Musgo fresco, piedra húmeda, flores silvestres y algo muerto detrás de las zarzas. El perfume de la naturaleza.

Sizzle olfateaba, parpadeaba solemnemente y emitía un pequeño gorjeo de aprobación.

El desayuno era lo que se pudiera encontrar, robar, intercambiar, atrapar, negociar o quitar por la fuerza a algo más pequeño que Grimble. Las setas eran comunes. El pan duro era un lujo. Las bellotas solo se comían en circunstancias extremas o después de perder una apuesta. En los raros días buenos, Grimble cocinaba pasteles de raíz sobre un pequeño fuego mientras Sizzle revoloteaba cerca, intentando ayudar lanzando llamas a todo menos a la olla de cocina.

—Al sombrero no —espetó Grimble una mañana mientras los orificios nasales de Sizzle brillaban—. Cualquier cosa menos el sombrero. Este sombrero ha visto cosas. Principalmente porque lo llevaba puesto cuando las vi, pero aun así.

Sizzle gorjeó y batió sus alas.

—No me pongas esa cara de inocente. Tienes la cara de inocente de una comadreja en una pastelería.

Para el mediodía, solían vagar. Grimble afirmaba que estaba patrullando el bosque. La señorita Frumpel afirmaba que estaba evitando las tareas domésticas. Los búhos no afirmaban nada, pero solo porque Grimble una vez los había amenazado con cobrarles alquiler por mirarlo.

Había caminos en el bosque de Widdershins, aunque no se podía confiar en ninguno. Algunos se movían cuando no mirabas. Algunos llevaban en círculos por despecho. Un camino cerca del arroyo del oeste solo llevaba a un arbusto que se disculpaba y a un par de zapatos que nadie admitía poseer. Grimble los conocía todos, no porque fuera sabio, sino porque se había perdido en cada uno de ellos lo suficiente como para formarse opiniones.

—Un mapa es la manta de un cobarde —le gustaba decir.

—Eso es porque no sabes leer uno —respondió la señorita Frumpel una vez.

—Puedo leer un montón.

—Lo sostuviste al revés y lo usaste como servilleta.

—Alfabetización multifuncional —dijo Grimble, y Sizzle estornudó humo como si estuviera de acuerdo.

A pesar de toda su fanfarronería, Grimble amaba el bosque. Amaba los muros de piedra goteantes medio tragados por la hiedra, las setas brillando tenuemente bajo la luz de la luna, las dedaleras moradas asintiendo a lo largo de los senderos, los huecos secretos bajo las raíces de los árboles y el interminable olor a verde húmedo de las cosas creciendo donde les venía en gana.

Y, aunque lo negaría en voz alta y tal vez le lanzaría una piña a cualquiera que lo sugiriera, amaba a Sizzle sobre todas las cosas.

Le encantaba la forma en que el bebé dragón metía la cabeza bajo la barba de Grimble durante las tormentas. Le encantaba la forma en que Sizzle gruñía a las sombras que duplicaban su tamaño y luego se escondía detrás de una bota cuando la sombra se movía. Le encantaba la forma en que Sizzle intentaba rugir cada tarde al atardecer, produciendo un ruido a medio camino entre el silbido de una tetera y un pollo insultado.

—Aterrador —decía Grimble con gravedad—. Absolutamente escalofriante. En alguna parte, un nabo se ha desmayado.

Sizzle se hinchaba, encantado.

Esa era su vida: musgo, setas, insultos, humo y algún que otro hurto menor.

Hasta la mañana en que desapareció la bota izquierda de Grimble.

Un joven loco brillante y un camino que vivía de mentir

Grimble descubrió el robo con un grito que asustó a los pájaros de tres árboles, despertó a un tejón dormido e hizo que la señorita Frumpel derramara té sobre su frente.

—¡Mi bota! —bramó—. ¡Mi bota izquierda! ¡Agnes se ha ido!

Sí, Grimble había puesto nombre a sus botas. La izquierda era Agnes. La derecha era Mildred. Afirmaba que tenían personalidades. Agnes era leal, confiable y olía ligeramente a cebolla. Mildred era sospechosa, crítica y una vez se había usado para aturdir a un troll. Si esto contaba como personalidad o simplemente como daño fúngico era motivo de debate.

Sizzle caminó en círculos, olfateando el musgo cerca del tocón donde dormía Grimble. Bajó su hocico escamoso al suelo, inhaló dramáticamente y estornudó con la fuerza suficiente como para chamuscar a un escarabajo.

—¿Y bien? —preguntó Grimble.

Sizzle señaló con una garra hacia las zarzas del norte.

Grimble entrecerró los ojos. —Apesta a trasgo.

Sizzle asintió.

—Y a cebolla.

Sizzle asintió de nuevo.

Grimble se apretó su bota restante contra el pecho. —Se han llevado a Agnes.

Desde su porche de seta, la señorita Frumpel suspiró. —Quizás la confundieron con una vivienda.

—Cuidado, Frumpel —espetó Grimble—. Estás a un cordón de un gesto con muchas palabras.

—No has dicho nada con palabras fuertes en tu vida. Solo maldices hasta que los pájaros se van.

—La comunicación efectiva viene en muchas formas.

Sizzle siseó a las zarzas.

Grimble se metió a la fuerza a Mildred en el pie derecho, envolvió su pie izquierdo desnudo en un trapo, agarró su daga oxidada y salió cojeando hacia el sendero.

—Vamos, Sizzle —dijo—. Nadie roba la bota de un gnomo y vive en paz con ambas fosas nasales.

No habían recorrido ni media milla cuando encontraron al joven.

Estaba de pie en medio del camino vistiendo una armadura brillante, una coraza pulida, guantes con ribetes plateados y un casco tan limpio que parecía que nunca había sido introducido al clima. Sostenía un mapa al revés, lo que inmediatamente hizo que a Grimble le cayera menos mal de lo que esperaba.

—¡Disculpe! —llamó el joven—. ¡Buen señor! ¿Podría decirme el camino al Gran Templo Élfico?

Grimble se detuvo. Sizzle se detuvo. Una ardilla se detuvo, intuyendo entretenimiento.

—¿Buen señor? —repitió Grimble.

—Sí.

—¿Me hablas a mí?

—Eso creo.

Grimble miró hacia su pie descalzo envuelto en trapos, luego hacia su barba con rayas de hollín, luego hacia el dragón posado a su lado, masticando pensativamente una ramita que no había hecho nada malo.

—Muchacho —dijo Grimble—, tu juicio ya está en la zanja.

El joven tragó saliva. —Me llamo Cedric Larkspur, aprendiz de la Orden del Helecho Dorado. Busco el Templo de Lethandriel, donde la Linterna de Plata de las Direcciones Amables ha sido robada por trasgos.

Grimble parpadeó.

—¿La qué de qué ahora?

—La Linterna de Plata de las Direcciones Amables —repitió Cedric—. Es una antigua reliquia élfica que guía a los viajeros perdidos a casa.

Grimble soltó una carcajada. —Bueno, eso explica por qué el camino detrás del arroyo me llevó ayer a mi propio trasero.

Cedric frunció el ceño. —¿Perdone?

—Sigue pidiendo perdón. Estás vestido para ello.

Sizzle emitió un pequeño gorjeo que sonaba sospechosamente a risa.

Cedric se inclinó hacia un lado para mirarlo. —¿Eso es un dragón?

La expresión de Grimble cambió.

Fue sutil, pero Sizzle lo notó. La mano de Grimble bajó para descansar suavemente sobre el lomo del bebé dragón. Sus ojos, normalmente brillantes de picardía, se estrecharon en algo viejo y afilado.

—No —dijo Grimble—. Es una col con alas.

Cedric se sonrojó. —Solo quería decir... es magnífico.

Sizzle se hinchó inmediatamente.

—No lo animes —dijo Grimble—. Ya se cree la perdición ardiente del desayuno.

—Los trasgos que robaron la linterna —continuó Cedric con cautela—, fueron vistos cerca de la colina de Snarglecap. Había rumores de que tenían otros objetos robados también. Botas, campanas, cubiertos, la peluca de un sacerdote, varias cucharas encantadas y...

—¿Botas? —dijo Grimble.

—Sí.

—¿Qué tipo de botas?

—No pregunté.

—Por supuesto que no. A nadie se le ocurre preguntar las preguntas importantes.

Cedric bajó el mapa. —¿Me ayudarás?

—No.

Sizzle miró a Grimble.

—Absolutamente no.

Sizzle siguió mirando.

—No me mires así.

Sizzle parpadeó lentamente.

—Es un chico brillante con un problema de linterna. Somos gente de botas.

Sizzle señaló con una garra hacia el norte.

—Bien —murmuró Grimble—. Pero solo porque Agnes puede estar involucrada. No porque me importen los elfos, las linternas o este hombre pulido como una cuchara.

Cedric se enderezó. —Tienes mi gratitud.

—Quédatela. ¿Se puede comprar el almuerzo con eso?

—No.

—Entonces es inútil.

Así que los tres partieron: Cedric con su armadura brillante, Grimble con una bota y un trapo, y Sizzle trotando entre ellos con sus alas medio extendidas, emocionado por estar incluido en algo que olía a peligro.

El camino del norte no era amigable.

Se retorcía a través de lechos de helechos y túneles de espinas, sobre piedras resbaladizas y bajo raíces arqueadas. Los árboles se acercaban, murmurando con crujidos y susurros de hojas. En algún lugar por encima, los búhos observaban con la desaprobación solemne de jueces impagos.

—¿Los árboles siempre suenan así? —preguntó Cedric.

—Solo cuando están aburridos —respondió Grimble.

—¿Y están aburridos ahora?

—Le estás preguntando a un gnomo con una bota y un bebé dragón. Adivina.

Cruzaron un arroyo donde el agua corría hacia atrás cada tres minutos. Pasaron un círculo de setas que se inclinaban cortésmente hasta que Grimble le advirtió a Cedric que no devolviera el saludo.

—¿Por qué no? —susurró Cedric.

—Porque entonces piensan que has aceptado el cargo.

—¿Cargo?

—Política de setas. Negocio desagradable. Demasiados comités. Demasiada humedad.

Sizzle se detuvo ante el círculo de setas y estornudó chispas. Las setas retrocedieron.

—Ese es mi chico —dijo Grimble con orgullo—. Diplomacia.

Por la tarde llegaron al viejo muro de piedra que marcaba el comienzo del territorio trasgo. Corría torcido por el bosque, medio colapsado y comido por el musgo, con flores moradas creciendo entre sus grietas. Más allá, los árboles parecían más bajos, más mezquinos y más interesados en ver tropezar a la gente.

Cedric levantó su espada.

Grimble la bajó con dos dedos.

—Primera regla de los trasgos —dijo—. No señales con la cosa brillante y cara a menos que estés listo para perderla.

—¿Qué debería hacer?

—Parecer pobre.

Cedric miró su armadura reluciente.

—Demasiado tarde —dijo Grimble.

Sizzle volvió a olfatear el suelo. Humo se enroscaba en sus orificios nasales. Soltó un gruñido bajo, más profundo que sus chillidos habituales, y las bromas de Grimble se desvanecieron por un momento.

Allí, impresa en el barro junto al muro, estaba la huella de un pie de trasgo. Al lado estaba la impresión cuadrada y profunda de un tacón de bota.

Agnes.

Grimble se arrodilló lentamente y tocó la huella.

—Esas pequeñas ratas de despensa de nariz verde —susurró.

Cedric parecía incómodo. —Solo es una bota.

Grimble giró la cabeza.

Cedric dio un paso atrás.

—¿Solo una bota? —dijo Grimble suavemente—. Esa bota me sacó de una boda de trolls, a través de los llanos de Mudfen, por la bodega de la taberna de la Cabra Torcida durante un motín de queso, y lejos de tres recaudadores de impuestos que eran más rápidos de lo que parecían. Agnes ha visto más vida que todo tu casco.

Cedric asintió rápidamente. —Una bota noble.

—Maldita sea, sí.

Sizzle presionó su pequeño hocico contra el hombro de Grimble.

Grimble le dio una palmada brusca. —No te preocupes. La recuperaremos. Y si han rayado la hebilla, haré algo dramático.

—¿Qué tipo de dramático? —preguntó Cedric.

—Todavía no lo he decidido. Pero implicará gritar.

Siguieron las huellas hasta que el crepúsculo se cubrió sobre el bosque. Delante, a través de las ramas enredadas, vieron la luz del fuego parpadeando contra la piedra. Olían a humo, guiso, cuero mojado, cerveza barata y confianza trasgo.

Escucharon cantar.

Era un mal canto.

Ni siquiera un mal común. Mal trasgo. El tipo de mal que sonaba como alguien arrojando un saco de cucharas por una escalera e insistiendo en que tenía un estribillo.

Grimble apartó las hojas y miró hacia la hondonada de abajo.

Allí, bajo la colina de Snarglecap, se extendía un campamento trasgo. Docenas de tiendas de campaña torcidas se apoyaban alrededor de una hoguera humeante. El botín yacía apilado por todas partes: platos de plata, peines enjoyados, espejos agrietados, cascos oxidados, campanas de templo, la peluca de un sacerdote colgando de una lanza y tres cajas etiquetadas como Definitivamente no robado.

En el centro de todo, elevado sobre una piedra plana a modo de trono, se sentaba un jefe trasgo con una nariz como una pera podrida y una corona hecha de tenedores doblados.

Y sobre su regazo, llena de sopa, estaba la bota izquierda de Grimble.

Agnes.

Grimble hizo un ruido tan silencioso y furioso que hasta los búhos dejaron de juzgar.

Las espinas de Sizzle se erizaron a lo largo de su espalda.

Cedric susurró: “¿Esa es tu bota?”

“Eso”, dijo Grimble, “es una declaración de guerra”.

El botín de los trasgos, la bota robada y el rugido que finalmente encontró sus dientes

El jefe trasgo levantó a Agnes hacia su boca y bebió de ella.

El ojo izquierdo de Grimble tembló.

“Voy a despellejarlo”, dijo.

“Necesitamos un plan”, susurró Cedric.

“Ese era el plan”.

“Un plan mejor”.

Grimble miró fijamente la hondonada. “Está bien. Tú entra primero, todo brillante y noble. Se distraerán con tus caras rodillas. Yo me escabullo por el lateral, recupero a Agnes, robo la linterna, insulto a la madre de alguien y luego Sizzle prende fuego a algo emocionalmente importante”.

Sizzle pió aprobatoriamente.

Cedric parecía horrorizado. “Eso no es un plan. Eso es un crimen con coreografía”.

“La mayoría de los buenos planes lo son”.

Antes de que Cedric pudiera objetar más, un nuevo sonido surgió del extremo más lejano del campamento: ruedas crujiendo sobre raíces, caballos resoplando y un hombre quejándose ruidosamente del barro.

Un carruaje entró en la hondonada, lacado en negro y adornado con latón. Dos ponis exhaustos lo arrastraban por el lodo. En el lateral, pintadas en letras doradas, estaban las palabras:

Colección itinerante de criaturas raras, peligrosas y financieramente prometedoras de Lord Prundle Coppersnatch

Grimble se quedó muy quieto.

Sizzle se pegó más a él.

Del carruaje bajó el propio Lord Prundle Coppersnatch, un hombre alto y estrecho que vestía un abrigo de terciopelo, guantes blancos y la expresión de alguien a quien la naturaleza nunca había dado un puñetazo, pero que se merecía con creces la presentación. Sostenía un bastón con punta de plata y caminaba como si el suelo tuviera suerte de estar bajo él.

El jefe trasgo saltó de su piedra, todavía sosteniendo a Agnes.

“¿Traes oro?”, exigió el trasgo.

Lord Prundle resopló. “Si me has traído lo que prometiste”.

El trasgo sonrió, revelando dientes como maíz roto. “Pequeño dragón. Escamas azules. Alas naranjas. Bebé. Raro. Vale mucho”.

Las pupilas de Sizzle se contrajeron.

La mano de Grimble se cerró alrededor de su daga.

Cedric susurró: “Se refieren a él”.

“Sí”, dijo Grimble.

Ya no había ninguna broma en su voz.

Lord Prundle sacó una pequeña jaula dorada del carruaje. Los barrotes brillaban con magia. “Un draco recién nacido”, dijo, casi ronroneando. “Excelente. Debidamente entrenado, exhibido y marcado, será la pieza central de mi exposición de otoño”.

Sizzle emitió un sonido pequeño y aterrorizado.

El rostro de Grimble se endureció de una forma que el bosque no había visto en años.

A pesar de todas sus bromas sucias, sus hurtos y su resistencia general a comportarse como una criatura civilizada, Grimble Stumbletoe tenía reglas. No muchas. No ordenadas. Pero reglas al fin y al cabo.

No se robaba la bota de un gnomo.

No se servía sopa en Agnes.

Y bajo ninguna circunstancia se metía al dragón de Grimble en una jaula.

“Cambio de planes”, dijo Grimble.

Cedric tragó saliva. “¿A qué?”

Grimble se puso de pie.

“A dramático”.

Marchó directamente hacia el campamento trasgo.

Por un momento, nadie se movió. Los trasgos se detuvieron a mitad de la canción. Lord Prundle se congeló con la jaula en la mano. El jefe trasgo miró hacia abajo al gnomo de barba llena de hollín que entraba en el campamento con una bota y un trapo mugriento.

Entonces Grimble lo señaló.

“Tú”, dijo, “estás bebiendo sopa de mi esposa”.

La hondonada quedó en silencio.

Cedric cerró los ojos tras los arbustos.

El jefe trasgo parpadeó. “¿Bota esposa?”

“No juzgues lo que no entiendes”.

Lord Prundle parecía disgustado. “¿Qué es esta criatura?”

“Esta criatura”, espetó Grimble, “es la última mala idea que vas a tener hoy”.

Sizzle salió a su lado, con las alas extendidas, las membranas naranjas brillando bajo la luz del fuego. Seguía siendo pequeño. Seguía siendo joven. Sus garras se hundieron nerviosamente en la tierra. Pero levantó la cabeza y mostró todos los pequeños dientes que tenía.

Los trasgos se quedaron mirando.

Los ojos de Lord Prundle se iluminaron. “Ahí está”.

Grimble se colocó entre él y Sizzle.

“Ahí está”, dijo Grimble. “Y ahí se queda”.

El jefe trasgo soltó una carcajada. “Pequeño dragón. Pequeño gnomo. Gran bota de sopa”.

Volvió a levantar a Agnes.

Ese fue su error.

Grimble lanzó su daga.

No golpeó al trasgo. Grimble no tenía tanta puntería. Sin embargo, sí cortó la cuerda que sostenía un estante de sartenes robadas, que cayeron sobre seis trasgos, un barril de nabos y un desafortunado violín.

El caos estalló.

Sizzle se lanzó al aire con un chillido de furia y escupió fuego a la tienda más cercana. La tienda no se incendió porque estaba demasiado húmeda y miserable, pero empezó a humear de una forma que ofendió profundamente a todos los que estaban dentro.

Cedric cargó desde los arbustos, con la espada en alto, gritando: “¡Por el Templo de Lethandriel!”

Grimble gritó: “¡Por Agnes, pedazo de trasgos chupasopa!”

Los trasgos gritaron varias cosas, la mayoría gramaticalmente inestables.

Lord Prundle gritó: “¡No dañen la mercancía!”

Sizzle escuchó eso.

Su pequeña cabeza se giró hacia el coleccionista.

El humo se enroscó en sus fosas nasales.

Grimble también lo vio, y el orgullo brilló en su rostro manchado de hollín.

“Así se hace, muchacho”, dijo. “Nadie te mercantiliza a menos que recibas regalías”.

Un trasgo arremetió contra Grimble con un garrote. Grimble se agachó, agarró un cucharón de la olla de sopa y le dio un golpe en la nariz al trasgo.

“¿A eso le llamas un golpe?”, ladró Grimble. “¡Mi abuela golpeaba más fuerte con una aguja de tejer, y llevaba tres días muerta por aquel entonces!”

Otro trasgo saltó sobre su espalda. Sizzle se abalanzó y le mordió la oreja al trasgo. El trasgo chilló, soltó a Grimble y corrió en círculos gritando: “¡Pequeño demonio! ¡Pequeño demonio!”

“Él prefiere dragón”, le gritó Grimble, “¡pero se agradece tu terror!”

Cedric, hay que reconocerlo, luchó mejor de lo que Grimble esperaba. Blandió su espada con precisión practicada, tiró garrotes de las manos de los trasgos, volcó una caja de candelabros robados y, una vez, accidentalmente reflejó la luz del fuego en su coraza pulida con tanta fuerza que tres trasgos chocaron entre sí.

“¡Armadura útil!”, gritó Grimble. “¡Molesta, pero útil!”

“¿Gracias?”, gritó Cedric de vuelta.

“No te pongas sentimental. Estoy bajo estrés”.

Lord Prundle avanzó hacia Sizzle con la jaula dorada abierta. “Tranquilo ahora”, arrulló. “Tranquilo, precioso especimen”.

Sizzle retrocedió.

Grimble vio el miedo parpadear en los ojos del bebé dragón, y algo en él se abrió de golpe como corteza vieja.

Recordó haber encontrado a Sizzle bajo las dedaleras. Recordó el primer fuego de barba. Recordó al pequeño dragón durmiendo en Agnes durante una tormenta fría, acurrucado en la bota como una brasa escamosa. Recordó la primera vez que Sizzle le había seguido en la oscuridad, confiando en él sin cuestionar, como si Grimble Stumbletoe, entre todas las personas, fuera un lugar seguro en el mundo.

A Grimble le habían llamado de muchas maneras: molestia, ladrón, borracho, amenaza de hongos, peligro público para el lenguaje.

¿Pero seguro?

Eso era nuevo.

Y se condenaría antes de dejar que algún coleccionista con abrigo de terciopelo le quitara eso.

Grimble agarró a Agnes de las manos del jefe trasgo, vació la sopa sobre la cabeza del jefe y metió su pie descalzo en la bota con un chapoteo húmedo y espantoso.

“Oh, eso es vil”, dijo. “Eso es emocionalmente vil”.

El jefe trasgo se limpió el caldo de los ojos. “¡Mi sopa!”

“¡Mi bota!”

“¡Mi dragón!”, espetó Lord Prundle.

El campamento volvió a quedar en silencio.

Incluso el fuego pareció reclinarse.

Grimble se giró lentamente.

“Di eso”, dijo, “una vez más”.

Lord Prundle levantó la barbilla. “Ese dragón es una criatura mágica no registrada. Por el privilegio real de coleccionista, tengo el derecho de reclamar—”

Sizzle rugió.

No era el rugido chirriante de tetera de la práctica al atardecer. No era el pequeño pío que hacía que las ranas se preocuparan. Este rugido brotó de él con calor, humo y el peso antiguo y repentino de las montañas que recuerdan haber sido volcanes.

Por un segundo brillante, Sizzle no fue un bebé dragón del tamaño de un gato aferrado a la manga de un gnomo.

Era fuego con alas.

Las llamas que estallaron de su boca no alcanzaron a Lord Prundle. Golpearon la jaula dorada.

La magia se rompió.

Los barrotes se derritieron.

El coleccionista gritó y la soltó, tropezando hacia atrás contra una caja marcada como Caracoles raros: no agitar. La caja se rompió. Los caracoles emergieron. Eran, efectivamente, raros. También estaban profundamente agitados.

Los trasgos se dispersaron.

Cedric arrebató la Linterna de Plata de las Instrucciones Amables de un montón de botín, solo para escucharla gritar: “¡A LA IZQUIERDA, IMBÉCIL!” con una elegante voz élfica.

“¿Habla?”, gritó Cedric.

“¡Todo habla en estos bosques si lo molestas lo suficiente!”, gritó Grimble.

Sizzle aterrizó en el hombro de Grimble, temblando de emoción, miedo y el impacto posterior de su propio rugido. Grimble estiró la mano y lo sostuvo firme.

“Buen muchacho”, susurró. “Buen chico, maldita sea”.

El jefe trasgo, todavía goteando sopa, intentó reunir a sus tropas. “¡Atrápenlos! ¡Atrápen al gnomo de la bota! ¡Atrápen al dragón!”

Grimble miró a su alrededor rápidamente. Vio la tienda humeante, los nabos volcados, la jaula derretida, los ponis aterrorizados, la luz dispersa de la linterna y los raros caracoles agitados que avanzaban con un propósito lento y terrible.

Entonces vio un saco de polvo de hongos puffball.

Grimble sonrió.

“Sizzle”, dijo, “¿recuerdas la diplomacia?”

Los ojos de Sizzle se iluminaron.

Grimble pateó el saco hacia el fuego.

Una nube de polvo de hongos brillante estalló por toda la hondonada. Los trasgos tosieron. Lord Prundle resopló. Cedric estornudó dentro de su casco tan fuerte que la Linterna de Plata gritó: “¡SALUD, PERO CON RESERVAS!”

Sizzle batió sus alas, empujando la nube brillante a través del campamento.

Y entonces el polvo de puffball hizo lo que siempre hace el polvo de puffball de los bosques de Widdershins cuando se calienta, se perturba y se expone al pánico trasgo.

Hizo que todos fueran brutalmente honestos.

“¡Nunca me gustó esta corona!”, sollozó un trasgo, arrojando un tenedor.

“¡No sé leer!”, gritó otro, sosteniendo un libro de cocina robado.

“¡Solo me uní a esta banda por la cobertura dental!”, lloró un tercero.

El jefe trasgo se agarró la túnica manchada de sopa. “¡Estoy solo y mi estilo de liderazgo es mayormente gritar!”

Lord Prundle se tambaleó hacia atrás, cubierto de esporas brillantes. “¡No tengo amigos porque colecciono seres vivos en lugar de formar relaciones significativas!”

Grimble lo señaló. “Ahí está”.

Cedric, también cubierto de polvo, se volvió hacia Grimble. “¡Estuve aterrorizado todo el tiempo y pulí mi armadura porque pensaba que la confianza se podía sacar brillo en el metal!”

“Esa ya la sabíamos”, dijo Grimble.

Sizzle estornudó una vez y lanzó una bocanada de humo con una forma vagamente parecida a un gesto grosero.

“Y tú”, le dijo Grimble, “eres perfecto”.

Sizzle se quedó helado.

Grimble también se quedó helado, al darse cuenta de lo que había dicho.

“Perfectamente molesto”, añadió rápidamente. “Perfectamente mordedor. Perfectamente propenso a quemar algo por lo que acabo de pagar”.

Sizzle se acurrucó de todos modos en su barba.

La batalla, si es que todavía se podía llamar así, colapsó en confesiones trasgo, venganza de caracoles y Lord Prundle tratando de disculparse con un poni. Grimble aprovechó la confusión con la eficiencia de un hombre que nunca había respetado los límites de propiedad.

Recuperó a Agnes correctamente. Se guardó tres monedas, una cuchara de plata, un silbato con forma de rana y una botella etiquetada como No beber a menos que lo digas en serio. Ayudó a Cedric a recoger la Linterna de Plata, varias campanas de templo y un pergamino que no paraba de suspirar.

Luego encontró, escondido detrás del carruaje del coleccionista, un pequeño paquete de escamas de dragón mudadas atadas con un hilo rojo.

Sizzle las olfateó y gimió.

La mandíbula de Grimble se tensó.

“¿Eran tuyas?”, preguntó suavemente.

Sizzle tocó el paquete con una garra.

Lord Prundle, todavía cubierto de esporas brillantes, levantó una mano débil. “Se las compré a un trasgo respetable”.

“Esa frase contenía tres delitos”, dijo Grimble.

Cedric dio un paso al frente. “Por autoridad de la Orden del Helecho Dorado, declaro a Lord Prundle Coppersnatch bajo arresto por tráfico de criaturas mágicas, conspiración con trasgos y uso indebido de terciopelo en un entorno boscoso”.

Grimble parecía impresionado. “¿Es oficial lo último?”

“Debería serlo”.

“Estás aprendiendo”.

La Linterna de Plata brilló intensamente y gritó: “¡AL SUROESTE POR LA JUSTICIA! ¡ADEMÁS, QUE ALGUIEN ME RECOJA COMO ES DEBIDO!”

A medianoche, los trasgos habían huido, Lord Prundle estaba atado a su propio carruaje con cuerdas de cortina, los caracoles raros habían reclamado el trono del jefe y Cedric permanecía en la hondonada con un aspecto mucho menos pulido que antes. Tenía lodo en su armadura, hollín en la mejilla y una abolladura en su casco con forma de sartén trasgo.

“Lo hiciste bien”, dijo Grimble.

Cedric sonrió. “¿De verdad?”

“No lo hagas raro”.

“Cierto”.

Sizzle subió al montón de botín robado, extendió sus alas naranjas e intentó otro poderoso rugido.

Este salió mitad rugido, mitad hipo, y terminó con una chispa que prendió fuego a la peluca del sacerdote.

Grimble vio la peluca en llamas navegar hacia la noche sobre una repentina ráfaga de viento.

“Majestuoso”, dijo.

A la mañana siguiente, devolvieron la Linterna de Plata de las Instrucciones Amables al Templo de Lethandriel, aunque no sin incidentes. La linterna criticó la ruta de Grimble todo el camino, llamándolo “geográficamente salvaje” y sugiriendo una vez que incluso el musgo tenía mejores instintos.

Los elfos, que eran altos, serenos y casi insoportables con ambas cualidades, agradecieron a Cedric con una reverencia formal y agradecieron a Grimble con visible vacilación.

“Su asistencia”, dijo el Alto Guardián del Templo, “ha restaurado el equilibrio en los caminos del norte”.

“Bien”, dijo Grimble. “Porque ayer uno de ellos intentó llevarme a un estanque”.

“La linterna evitará tal confusión”.

“¿Evitará que los trasgos hagan sopa en mi calzado?”

El Alto Guardián hizo una pausa. “No específicamente”.

“Entonces tu magia tiene lagunas”.

Cedric tosió en su mano.

Como recompensa, los elfos ofrecieron a Grimble una medalla de plata, una bendición de paso seguro y una pequeña bolsa de monedas.

Grimble tomó las monedas.

“¿Sin medalla?”, preguntó Cedric al irse.

“Las medallas son solo responsabilidad brillante”.

“¿Y la bendición?”

“He sobrevivido tanto tiempo sin ser bendecido. No tiene sentido confundir al universo ahora”.

Se separaron en el viejo muro de piedra. Cedric hizo una reverencia a Grimble, luego a Sizzle.

“Les debo mi vida a ambos”.

“Probablemente”, dijo Grimble.

“Si alguna vez necesitan ayuda de la Orden del Helecho Dorado—”

“¿Cocinan?”

“No muy bien”.

“Entonces nos las arreglaremos”.

Cedric sonrió, menos brillante ahora y mejor por ello. “Adiós, Grimble Stumbletoe. Adiós, Sizzle”.

Sizzle pió.

Grimble agitó una mano. “Intenta no perderte al salir”.

Desde la terraza del templo detrás de ellos, la Linterna de Plata gritó: “¡SE PERDERÁ, SIN DUDA!” Su voz se escuchó notablemente bien para ser una reliquia que finalmente había sido devuelta a donde pertenecía.

Grimble se rió todo el camino de regreso a través del bosque.

Cuando llegaron a su claro, la señorita Frumpel estaba esperando con los brazos cruzados, una expresión severa y un aviso fresco ya clavado en el tocón comunitario.

“Se ruega a los residentes que no regresen de sus aventuras cubiertos de sopa de trasgo, purpurina de hongos y complicaciones legales”.

Grimble lo leyó dos veces.

“Eso se siente dirigido”.

“Lo es”, dijo la señorita Frumpel.

Sizzle caminó hasta su porche y dejó caer una cuchara de plata a sus pies.

La señorita Frumpel parpadeó. “¿Para mí?”

Sizzle asintió.

Su rostro severo se suavizó, solo un poco. “Bueno. Gracias, querido”.

Grimble jadeó. “Él roba una cuchara y es elogiado. Yo tomo prestados tres pasteles y soy una amenaza”.

“Los tomaste prestados de un alféizar”.

“Ahí es donde van los pasteles cuando desean viajar”.

La señorita Frumpel negó con la cabeza, pero estaba sonriendo cuando cerró su puerta.

Esa tarde, Grimble y Sizzle se sentaron juntos bajo las dedaleras donde se habían conocido por primera vez. El viejo muro de piedra brillaba suavemente en la puesta de sol. Los hongos salpicaban el musgo como pequeñas sombrillas. En algún lugar en la distancia, los trasgos probablemente estaban reconsiderando sus vidas, Lord Prundle definitivamente estaba redactando una disculpa que no sentía, y Cedric Larkspur estaba aprendiendo que el heroísmo implicaba mucho más lodo de lo esperado.

Grimble limpió a Agnes lo mejor que pudo, murmurando disculpas a la bota por el incidente de la sopa.

Sizzle se acurrucó a su lado, con las alas plegadas y los ojos pesados.

“Fuiste valiente hoy”, dijo Grimble.

Sizzle miró hacia arriba.

“No te pongas engreído. Ser valiente y engreído son primos, y a uno de ellos le dan un puñetazo en las bodas”.

Sizzle parpadeó.

Grimble suspiró y se apoyó contra una piedra cubierta de musgo. “Pero sí. Fuiste valiente”.

El bebé dragón apoyó su cabeza en el vientre de Grimble.

Por un tiempo, escucharon al bosque respirar.

Entonces Sizzle abrió un ojo y lanzó una pequeña bocanada de fuego que calentó la barba de Grimble sin quemarla.

Grimble sonrió.

“Ahí lo tienes”, murmuró. “Le estás cogiendo el truco”.

Sobre ellos, las primeras estrellas perforaron agujeros en el cielo azul que se oscurecía. Las flores cabecearon. Las setas brillaron. El bosque se acomodó a su alrededor, salvaje, verde y lleno de problemas que esperaban pacientemente a la mañana.

Grimble sabía que habría más problemas. Siempre los había. Algún tonto perdido aparecería con una búsqueda. Algún duende robaría algo sentimental. Algún elfo haría una ceremonia demasiado larga. Alguna ardilla lo miraría mal.

Y Sizzle estaría allí para todo eso, con sus pequeños dientes brillando, sus alas naranjas llameando, sus ojos brillantes con la terrible alegría de ser amado por alguien lo suficientemente irresponsable como para hacer la vida interesante.

—Mañana —dijo Grimble—, practicaremos rugir sin prender fuego a las pelucas.

Sizzle lanzó un chirrido de duda.

—Está bien. Sin prender fuego a las pelucas importantes.

Sizzle pareció satisfecho.

Grimble se bajó el sombrero, rodeó al dragón bebé con un brazo y cerró los ojos.

Así continuaron los cuentos en el Bosque de Widdershins: sobre Grimble Stumbletoe, el gnomo con la barba gloriosa, las botas cuestionables y la boca capaz de cortar la leche a veinte pasos; y sobre Sizzle, el dragón bebé que era lo suficientemente pequeño como para dormir en una bota, pero lo suficientemente feroz como para derretir una jaula, humillar a un coleccionista, dispersar un campamento de duendes y calentar un viejo corazón cascarrabias que durante años había fingido que no necesitaba calor.

No eran héroes propiamente dichos.

Eran demasiado groseros para eso.

Pero eran leales. Eran ridículos. Eran peligrosos de formas que ningún villano respetable podría planear.

Y en el Bosque de Widdershins, eso solía ser mejor.