por Bill Tiepelman
Ritualista de la Forja Olvidada
El círculo que nadie barre El pueblo hacía tiempo que había dejado de preguntarse por qué su forja estaba embrujada. Sinceramente, era más fácil fingir que el brillante sello tallado en el suelo manchado de hollín era solo "iluminación rústica decorativa". Todos lo sabían, por supuesto. Susurraban sobre la pequeña figura que solo aparecía a medianoche: un gnomo, pálido como la luz de la luna, con cadenas tintineando alrededor de sus botas andrajosas. Tenía esa barba que gritaba "¡Tengo secretos!" y ojos que brillaban como si se hubiera inyectado ácido de batería. Lo llamaban el Ritualista, aunque en privado también lo llamaban con términos menos halagadores, como "esa gruñona estatua gótica de jardín rechazada". Ya nadie se atrevía a barrer la forja. ¿El círculo brillante en el suelo? Intacto. ¿El charco de sustancia fluorescente que goteaba sin parar? Nadie fregaba. Simplemente se entendía que esos eran los juguetes del Ritualista, y tocarlos significaba que tus vacas se secaban o que tu marido de repente se ponía a recitar poesía sobre hongos en las uñas de los pies. El Ritualista no se andaba con rodeos con maldiciones sutiles. Iba directo a lo extraño y humillante. Algunos juraban que había sido herrero, cuando la forja realmente forjaba, antes de que se convirtiera en un Airbnb paranormal para cosas con demasiados dientes. Decían que forjaba armaduras tan afiladas que cortaban sombras, espadas que sangraban humo y yelmos que susurraban a sus dueños por la noche, contándoles secretos sobre quién se había tirado un pedo en la taberna. Pero eso fue siglos atrás. Ahora estaba sentado en el polvo, agachado, murmurando sobre runas que latían en colores que ni siquiera el arcoíris podía reclamar. Pero lo más extraño no era su magia. Era su actitud. El Ritualista no era el típico místico solemne envuelto en una túnica. Era la ironía encarnada. Los aldeanos juraban haberlo oído abuchear a los espíritus errantes. "¿Bu? ¿En serio? ¿Es lo mejor que tienes?", se burlaba, o peor aún, "Vaya, Casper, estoy temblando en mis botas... oh, espera, esas son TUS botas, buen intento". Su reputación como el trol paranormal residente de la aldea era temida y respetada a regañadientes. Ningún fantasma se atrevía a quedarse, ningún demonio se atrevía a hacer pucheros; los asaba con más fuerza que las viejas llamas de la forja. Sin embargo, bajo toda esa bravuconería, había algo más. Un misterio más denso que los aceites de su barba. ¿Por qué mantenía ese círculo brillante? ¿Por qué nunca salía de la forja, nunca salía a la luz del día? ¿Y por qué, en esa medianoche en particular, levantaba la vista del círculo con una expresión que no era para nada sarcástica, sino genuinamente… asustada? Chismes de la forja, malos presagios y un gnomo que sabe demasiado Medianoche otra vez, y la forja ya zumbaba como un monje borracho cantando desafinadamente. El sigilo ardía con más fuerza, lanzando chispas violetas al aire como el espectáculo de fuegos artificiales más pretencioso del mundo. El Ritualista se agazapaba en el centro, murmurando en un idioma que sonaba a medias a conjuro y a medias a un beatbox con bronquitis. Su barba se mecía con cada sílaba susurrada, y las cadenas de sus botas vibraban al ritmo, dándole la sensación de un metrónomo gótico de mala calidad. Lo que ningún aldeano sabía jamás —porque valoraban demasiado sus vidas como para curiosear— era que el Ritualista no se quedaba sentado allí con aspecto espeluznante por diversión. Estaba trabajando. Más o menos. Todas las noches discutía con el círculo. Sí, discutía. Las runas le silbaban, la sustancia viscosa de neón se movía con desaprobación, y de vez en cuando una voz surgía del suelo con el tono pasivo-agresivo de la tía muerta. «Deberías haber limpiado mejor cuando tuviste la oportunidad», decía la voz. «Siempre fuiste tan vago». El Ritualista respondía con un gruñido: «Oh, ponle una runa, Agnes. Tus guisos eran horribles». No se equivocaba del todo: las runas estaban embrujadas. Cada trazo de escritura brillante era un pagaré firmado con sangre y descaro siglos atrás. La Forja Olvidada había sido el patio de recreo de entidades que creían que los herreros eran los mejores amigos por correspondencia: enviaban yunques a cambio de almas, martillos por promesas, tenazas por secretos. ¿Y el Ritualista? Era el último herrero en pie. Mantenía las deudas al día, o al menos las equilibraba lo suficiente para evitar que la forja implosionara en un sumidero interdimensional. No era glamuroso. Y, sin embargo, para alguien cuyo trabajo consistía básicamente en cuidar grafitis sobrenaturales, tenía estilo. Se inclinaba tanto por la estética gótica que casi chirriaba. ¿Chaqueta de cuero negra con runas que nadie podía leer? Listo. ¿Sombrero alto y puntiagudo que parecía capaz de apuñalar a una ardilla a veinte pasos? Doblemente listo. ¿Botas tan pesadas como para pisotear los huesos de los condenados? Triplemente listo, además de punteras de acero. El Ritualista no escatimaba en estilo, ni siquiera al invocar cosas que podían licuarlo más rápido que un tomate maduro en una licuadora. Esa noche, sin embargo, la mirada no fue suficiente para ocultar el tic en su ojo. El círculo brillaba mal. Demasiado brillante. Demasiado… necesitado. Como un gato a las tres de la mañana pidiendo comida. Podía sentir el suelo de la forja vibrar bajo sus palmas, las vetas metálicas de la piedra vibrar como si algo debajo se estirara después de una larga siesta. No le gustaba. No le gustaba nada. —Oh, tienes que estar bromeando —murmuró, entrecerrando los ojos al ver la sustancia fluorescente que ahora burbujeaba como una olla de sopa sospechosa—. Esta noche no. Tengo cosas que hacer. Tengo que ponerme aceite para la barba, pulir maldiciones. ¿Te das cuenta de cuántas horas extras sin pagar tengo acumuladas? El círculo siseó más fuerte, como un coro de serpientes furiosas. Chispas salpicaron el aire, dejando pequeñas quemaduras en las vigas. Una sombra se deslizó por las paredes de la forja, más larga de lo debido, más afilada, más hambrienta. El Ritualista sacó un pequeño cuchillo dentado de su cinturón y lo apuntó con pereza, como si estuviera demasiado cansado para estas tonterías, pero aún dispuesto a apuñalar algo si eso le arruinaba la noche. "No me pongas a prueba", gruñó. "Sabes que estoy de mal humor después de medianoche. No te gustaría que estuviera de mal humor". Pero la cosa sí lo puso a prueba. Del círculo surgió una figura: no un demonio, ni un fantasma, sino algo peor: el chismorreo del pueblo. O, más precisamente, el espíritu de cada chismorreo que el pueblo había escupido. La cosa se formó a partir de susurros y rumores, entretejidos con envidia mezquina y alzamientos de cejas críticos. Se formó como humo hecho de suspiros de desaprobación. Era horrible. Era implacable. Era el tipo de entidad que no solo devoraba almas, sino que devoraba tu autoestima. —Mírate —canturreó el espíritu susurrante a mil voces—. Completamente solo. Jugando al brujo con garabatos de tiza. Ni siquiera eres un gnomo de verdad; más bien pareces un adorno de jardín destrozado con una tarjeta de regalo de un tema candente. El Ritualista gruñó, apuñalándolo con su cuchillo. «Dilo otra vez, montón de moho susurrante». —Oh, diremos más —siseó, rodeándolo—. Lo diremos todo. Les diremos que tienes miedo. Que estás fracasando. Que la fragua se está rompiendo y que estás demasiado ocupado con tu dramatismo para arreglarla. Les diremos que usas delineador de ojos en la oscuridad aunque nadie te vea. Entrecerró los ojos. "Primero, el delineador es un estado de ánimo , no un evento para el público. Segundo...". Atacó el aire con el cuchillo, enviando un rayo violeta a través del círculo. El espectro chismoso retrocedió, chillando con voces superpuestas. Pero no desapareció. Todavía no. El Ritualista se irguió, su piel pálida brillaba con el fuego del círculo, su barba prácticamente centelleaba por la estática. "Escucha, montón de basura espectral", dijo, con la voz cargada de burla. "He lidiado con banshees que desafinaban, espectros con mal aliento y un burro fantasma muy furioso. ¿Crees que un montón de rumores sin sentido andantes me va a poner nervioso?" Sonrió, mostrando unos dientes demasiado afilados para un gnomo. "Noticia de última hora: yo soy el rumor. Yo soy el chiste. Y no tengo miedo de quemar tu pequeño trasero susurrante de vuelta al círculo de costura cósmico del que saliste". El espectro siseó de nuevo, pero esta vez la propia forja se estremeció: las vigas crujieron, las cadenas de hierro resonaron, las brasas estallaron como fuegos artificiales. La sonrisa del Ritualista flaqueó. Solo un poco. Porque detrás de la cosa chismosa, algo más grande presionaba contra el círculo, algo demasiado grande para las palabras, demasiado viejo para las bromas. Y por primera vez en mucho tiempo, su sarcasmo no parecía suficiente. La Forja Hace un Berrinche El espectro chismoso brillaba como estática, rodeando al Ritualista con la petulancia de un gato que acaba de volcar tu última copa de vino. Ya era bastante molesto, pero el verdadero problema era lo que ocurría tras él. El suelo de la forja se agrietaba. El sigilo de neón latía como un latido enfermizo, vetas de una telaraña violeta brillante atravesando la piedra. Lo que sea que presionaba desde abajo no era un espíritu doméstico cortés: era viejo, estaba hambriento y se estiraba como si no hubiera comido nada desde la Edad Media. —Bueno —murmuró el Ritualista, guardando el cuchillo en su funda—, esto está oficialmente por encima de mi salario. Y ni siquiera me pagan. Uno pensaría que cuidar una forja embrujada tendría beneficios. ¿Dental? ¿Plan de jubilación? ¡Qué demonios! Me conformaría con una cuenta de cerveza. El espectro chismoso se carcajeó con voces superpuestas. «Estás fallando. Lo verán. Lo susurrarán. Se reirán». Frunció el ceño y lo señaló con el dedo. "Hazme un favor y ahógate con tu propia petulancia. Tengo problemas más graves que tu pista de comentarios". Fue entonces cuando el suelo cedió. Una grieta partió el círculo de par en par, salpicando una sustancia viscosa de neón como si alguien hubiera volcado un tanque de mermelada radiactiva. De la fisura surgió una garra retorcida, metálica, que chorreaba chispas fundidas. Luego otra. Entonces, algo enorme se alzó a medias de la tierra, haciendo temblar las vigas y crujir las de hierro. Era como si la propia forja hubiera decidido que ya no era un lugar de trabajo y quisiera ser un monstruo jefe. Y lo que emergió no fue exactamente un demonio. Ni un fantasma. Ni siquiera algo descriptible en compañía educada. Eran todos ellos , una mezcla de clichés de pesadilla reunidos en una monstruosidad horrible y asombrosa. Imagínate un dragón hecho de cota de malla y resentimiento, cosido con la mala actitud de todo villano que haya monologado demasiado. Sus ojos brillaban con la luz de soles en explosión. Sus dientes parecían haber sido deshilachados con alambre de púas. Y su voz, al abrir las fauces, sonaba como la de un triturador de basura intentando cantar ópera. —Mierda —dijo el Ritualista, sacudiéndose las manos—. Supongo que estoy haciendo horas extras. El espectro chismoso, ahora reducido a una sombra aferrada a la pared de la forja, chilló: "¡No puedes detenerlo!" —Ay, cariño —dijo el Ritualista arrastrando las palabras, sacando un martillo negro y afilado de detrás del yunque—. No necesito detenerlo. Solo necesito cabrearlo lo suficiente para que me deje en paz otros cien años. El martillo no era solo un martillo, era el martillo. El último artefacto de la Forja Olvidada, grabado con runas tan antiguas que incluso el chismoso se calló por un instante. Cuando lo blandía, no solo golpeaba metal. Golpeaba conceptos . Podías aplastar la esperanza de alguien con él. Podías aplastar la ironía en la mandíbula. Una vez, según la leyenda, había aplastado a toda una burocracia con solo golpear sus papeles con él. Historia real. El Ritualista alzó el martillo mientras la monstruosa criatura se elevaba, sus garras excavando zanjas en el suelo. "De acuerdo, Stretch", gritó con voz áspera. "Te despertaste en el lado equivocado del apocalipsis. Lo entiendo. Pero este es el trato: esta es mi forja. Mi círculo. Mi charco de neón. Y si crees que vas a entrar aquí como si fueras el dueño, bueno..." Sonrió con suficiencia, mostrando sus afilados dientes. "Estás a punto de recibir un golpe". La pelea que siguió habría hecho que los dioses se inclinaran con palomitas. La criatura arremetió, chasqueando las mandíbulas, y la saliva fundida chisporroteó sobre la piedra. El Ritualista blandió el martillo, conectando con un rugido que recorrió las dimensiones. Saltaron chispas, cada una un recuerdo quemado, cada una punzante como un sarcasmo lanzado en el momento equivocado. El monstruo se tambaleó hacia atrás, chillando. El círculo pulsó con más fuerza, intentando contener el caos, pero las grietas se abrieron más, brillando con más intensidad, como una fiesta sostenida por placas tectónicas. —¡No puedes ganar! —chilló el espectro chismoso—. ¡Solo eres un gnomo cascarrabias con delineador! —Corrección —gruñó el Ritualista, esquivando un zarpazo que casi le arrancó el sombrero—. Soy el gnomo más cascarrabias con delineador de ojos, y eso me hace imparable. Otro martillazo le arrancó una garra a la bestia. Esta golpeó el suelo con un estruendo, haciendo vibrar las vigas. El monstruo gritó, respondiendo con una oleada de chispas fundidas que iluminaron la forja con una luz cegadora. Las sombras danzaron en las paredes, y por un instante el Ritualista pareció menos un gnomo y más un dios: un dios diminuto y furioso con botas negras, desafiante ante algo diez veces más grande que él. Los aldeanos de afuera despertaron con el sonido de explosiones, crujidos metálicos y un gnomo muy ruidoso gritando cosas como "¡DIJE PROHIBIDO EL PASO!" y "¡SACA TU TRASERO DE MI CÍRCULO!". Las ventanas vibraron. Las vacas entraron en pánico. Alguien intentó rezar, pero sus palabras quedaron ahogadas por un estruendo particularmente desagradable, seguido del aullido de derrota del monstruo. Al amanecer, la forja volvió a estar en silencio. Los aldeanos se acercaron sigilosamente, asomándose tras las vallas, casi esperando encontrar solo escombros. En cambio, encontraron la forja intacta, brillando tenuemente. El Ritualista estaba sentado en medio de todo, con las piernas cruzadas, el martillo apoyado en el regazo, la barba chamuscada por los bordes y las botas humeantes. Su sombrero estaba torcido, su chaqueta rota, y su mirada fulminante desafiaba a cualquiera a hacer preguntas. "¿Qué pasó?" preguntó finalmente un valiente idiota. El Ritualista levantó la vista lentamente, con los ojos brillantes por el fuego residual. «Lo que pasa», dijo secamente, «es que me debes una cerveza. En realidad, tres. No, que sean cinco. Y si a alguien se le ocurre barrer esta forja, juro que maldeciré a todo tu árbol genealógico con flatulencias hasta la séptima generación». Y eso fue todo. La forja permaneció en pie, el círculo resplandeciente. Los aldeanos no volvieron a preguntar. Porque sabían que no era así. El Ritualista de la Forja Olvidada no era solo un guardián. Era un problema profesional, y a veces —solo a veces— era lo único que se interponía entre su pequeño mundo y la aniquilación total. Con un sarcasmo tan afilado como su martillo y un delineador de ojos tan oscuro como para avergonzar a la noche, mantenía el círculo encendido, una medianoche sarcástica a la vez. Epílogo: Aceite para barba y pastillas de cerveza Pasaron los días, y los aldeanos notaron algo extraño. La forja ya no solo brillaba, sino que ronroneaba . Un zumbido bajo y constante, como el sonido de un gato muy presumido que se había saciado de horrores sobrenaturales. El Ritualista era visto con menos frecuencia, sobre todo porque pasaba más tiempo durmiendo la siesta en la forja con el martillo sobre el pecho como un perro guardián del tamaño de un gnomo. Cuando le preguntaban, los despedía con un gruñido. «Círculo está bien. Gran feo volvió a dormirse. No toques mi charco de baba. Eso es todo lo que necesitas saber». ¿El espectro chismoso? Aún acechaba en las vigas, pero ahora más silencioso. De vez en cuando susurraba cosas desagradables, pero el Ritualista había perfeccionado el arte de hacerle señas obscenas sin siquiera abrir los ojos. Afirmaba que lo había "domesticado", como se haría con un mapache o un loro muy grosero. Nadie quería ponerlo a prueba con eso. La leyenda se extendió. Los niños se retaban a asomarse a las ventanas de la forja por la noche, con la esperanza de ver destellos de relámpagos violetas o escuchar al gnomo murmurar insultos a enemigos invisibles. Los comerciantes bromeaban sobre embotellar la sustancia fluorescente como tónico, aunque nadie se atrevía a intentarlo. El Ritualista, mientras tanto, disfrutaba de la atención solo en el sentido de que le molestaba. "Genial", dijo, poniendo los ojos en blanco. "Ahora soy una atracción turística. De repente, querrás ponerme en una maldita postal". Y aun así, cada medianoche, seguía agazapado sobre el círculo. Seguía murmurando sus extraños conjuros, medio insultos. Seguía manteniendo el equilibrio. Porque en el fondo, incluso bajo el delineador, el sarcasmo y las capas de mal humor, sabía lo que los aldeanos jamás admitirían: que sin él, su mundo se habría derrumbado hacía mucho tiempo. No necesitaba su gratitud. Solo necesitaba su cerveza. Y tal vez, en un buen día, que alguien le trajera una botella nueva de aceite para barba. Así que la forja ardió, el círculo brilló, y el Ritualista perduró: con sarcasmo, maldiciones, charco de neón y todo. Porque a veces el mundo no necesita un héroe. A veces solo necesita un gnomo gótico con carácter y un martillo que pueda reventar los conceptos en los dientes. Lleva el ritual a casa Si el Ritualista de la Forja Olvidada te hizo reír, temblar o desear secretamente tener tu propio charco de poder neón arcano, puedes traer un trocito de su mundo al tuyo. Ya sea que quieras una declaración audaz para tus paredes, una manta acogedora y sarcástica o incluso un cuaderno para garabatear tus propias runas cuestionables, lo tenemos cubierto. Cuelga el gruñido de medianoche del Ritualista en tu sala con una lámina enmarcada , o apuesta por lo elegante y moderno con una llamativa lámina metálica . ¿Necesitas un compañero para tus ideas (o maldiciones)? Toma el cuaderno espiral y anota cada profecía sarcástica que te venga a la mente. Para quienes prefieren que sus gnomos góticos sean portátiles, péguenlo en cualquier lugar con una pegatina : en su portátil, en su botella de agua o directamente en la escoba de su vecino (sin juzgar). Y cuando la noche se alargue, acurrúquense bajo la comodidad de una manta polar que brilla con su misteriosa energía. Porque a veces el mundo no necesita un héroe. Solo necesita un gnomo gótico con carácter, y ahora tú también.
