por Bill Tiepelman
Carne y aleteo
La marca del enjambre El sol había comenzado su lento descenso, tiñendo el dosel del bosque de tonos ámbar y carmesí. Ethan se ajustó la mochila y se estremeció cuando una espina se le enganchó en la manga. Volvió a mirar a Claire, que llevaba la linterna bajo el brazo mientras estudiaba un mapa arrugado. El denso silencio del bosque parecía antinatural, como si todos los insectos y pájaros hubieran huido de algo invisible. —¿Estás seguro de que estamos en el camino correcto? —preguntó Ethan, con una voz que apenas era más que un susurro. No sabía por qué susurraba; no había ni un alma en kilómetros a la redonda. —Aquí es —respondió Claire secamente, mientras sus ojos escrutaban las marcas rojas garabateadas en el mapa—. El antiguo campamento debería estar justo delante. El profesor Adler dijo que fue allí donde se descubrió el artefacto. El artefacto. Ethan se estremeció. Los rumores que rodeaban a la expedición lo habían descrito como algo sacado de una pesadilla: una antigua reliquia con forma de capullo de mariposa, encontrada incrustada en un árbol partido por un rayo. El equipo que la desenterró había desaparecido, dejando atrás tiendas de campaña destrozadas, equipo ensangrentado y rumores de muertes no naturales. —No crees que nada de eso sea cierto, ¿verdad? —se aventuró a decir Ethan, intentando aligerar el ambiente. Claire lo fulminó con la mirada. "Es solo una historia. No dejes volar tu imaginación". Pero la imaginación de Ethan tenía mente propia. No podía quitarse de encima la sensación de que lo observaban, de que algo antiguo y malévolo se agitaba bajo la tierra. Los árboles parecían acercarse a medida que la pareja avanzaba con dificultad, sus ramas retorcidas formaban formas grotescas en la penumbra. No tardaron mucho en encontrar el lugar. Un montón de lonas destrozadas colgaban de los restos esqueléticos de los postes. Había contenedores de comida podrida esparcidos por el suelo y en el centro había un pozo de fuego chamuscado. Pero lo que llamó la atención de Ethan fue el árbol. Se alzaba sobre el campamento, con la corteza ennegrecida y rezumando una savia viscosa de color ámbar. Incrustado en su tronco estaba el artefacto. El capullo era enorme, del tamaño de una cabeza humana, y su superficie brillaba como si estuviera cubierta de diminutas escamas iridiscentes. Unos surcos profundos grabados en su superficie creaban un patrón intrincado, casi hipnótico. Ethan se acercó y el aire que lo rodeaba pareció zumbar. —No la toques —le advirtió Claire, pero su voz sonaba distante, como si estuviera amortiguada por el algodón. Ethan no escuchaba. Extendió una mano, sus dedos temblaban mientras flotaban a centímetros de la reliquia. En el momento en que su piel hizo contacto, el zumbido se convirtió en un rugido ensordecedor. El dolor le recorrió el brazo y gritó, cayendo de rodillas. Se agarró la mano y su visión se nubló mientras el mundo se inclinaba. Los gritos frenéticos de Claire quedaron ahogados por el repentino zumbido de las alas, un ruido que se hizo cada vez más fuerte, como si miles de insectos estuvieran convergiendo. Algo salió del capullo y una nube de niebla roja estalló en el aire. Ethan miró hacia arriba justo a tiempo de verlo: una mariposa enorme, con las alas destrozadas pero radiantes con colores imposibles. Su cuerpo era grotesco, palpitaba con músculos expuestos y goteaba un fluido viscoso. Estaba posada en el árbol y sus antenas se movían como si los estuviera evaluando. Y entonces vino por él. Antes de que Ethan pudiera reaccionar, las alas de la criatura se desplegaron y liberaron una nube de polvo fino y brillante. Inhaló con fuerza y tosió cuando las partículas llenaron sus pulmones. Su cuerpo se convulsionó y un dolor abrasador se extendió por su pecho y sus extremidades. El mundo a su alrededor se disolvió en la oscuridad. Cuando abrió los ojos, todo había cambiado. El campamento había desaparecido y lo había reemplazado un vacío infinito de sombras que se retorcían y capullos luminosos. Podía oírlos: susurros en un idioma que no comprendía, pero que de algún modo sabía que estaba destinado a él. No estaba solo. Cientos de ojos brillantes lo miraban y, a lo lejos, el sonido de las alas se hacía cada vez más fuerte. El hambre del enjambre Ethan se despertó jadeando, con los pulmones ardiendo como si hubiera estado bajo el agua durante horas. Estaba de nuevo en el bosque, o al menos, en una versión de él. Los árboles no tenían buen aspecto. Sus troncos se retorcían en espirales irregulares y sus hojas brillaban como el cristal bajo la pálida luz de la luna. Todos los sonidos se amplificaban: el crujido de las ramas, el susurro de criaturas invisibles y el omnipresente zumbido de las alas que se alejaban de la vista. —¿Claire? —preguntó con voz ronca y débil. No estaba a la vista. El pánico se apoderó de él, pero cuando intentó ponerse de pie, su cuerpo se rebeló. Sus extremidades se sentían extrañas, como si ya no le pertenecieran. Miró hacia abajo y retrocedió. Su piel estaba resbaladiza con un brillo extraño y translúcido, y unos patrones tenues, como las venas de las alas de una mariposa, recorrían sus brazos. —¿Qué carajo…? —susurró con la voz quebrada. El zumbido se hizo más fuerte y Ethan se puso de pie, agarrándose el pecho. Sintió que algo se agitaba en su interior, un hambre que lo corroía y que era a la vez suya y de algo… ajeno. Su visión se volvió borrosa, desenfocada y enfocada. Cada sonido, cada olor, se volvía abrumador. El mundo era demasiado vívido, demasiado vivo. Y entonces los vio. Un enjambre de criaturas emergió de las sombras, sus alas reflejaban la luz de la luna. A primera vista, parecían mariposas, pero sus cuerpos eran grotescos: hinchados y brillantes, con apéndices afilados como agujas. Sus ojos brillaban con una luz antinatural y sus movimientos eran desconcertantemente deliberados. Se cernían a su alrededor y sus alas creaban un fascinante caleidoscopio de colores. Uno de ellos aterrizó en su mano extendida. Quiso gritar, arrojarlo lejos, pero no pudo. El insecto inclinó la cabeza y movió las antenas mientras lo observaba. Y luego lo mordió. Sintió un dolor intenso en el brazo cuando las mandíbulas de la criatura se hundieron en su carne. La sangre brotó alrededor de la herida, pero en lugar de fluir libremente, se espesó, volviéndose negra y viscosa. Ethan gritó, sacudiendo la mano con violencia hasta que la criatura lo soltó y salió volando, dejando atrás un pequeño grupo de larvas retorciéndose incrustadas en su piel. Al verlos, se le revolvió el estómago, pero antes de que pudiera reaccionar, el hambre regresó, más fuerte esta vez, insoportable. Su cuerpo se movió por sí solo, sus piernas lo llevaron más adentro del bosque retorcido. Tropezó con un claro donde el suelo estaba cubierto de cadáveres de animales en descomposición. El hedor era abrumador, pero en lugar de retroceder, sintió que se le hacía la boca agua. —No… no, no, no —murmuró, agarrándose la cabeza. Pero el hambre era implacable y consumía cada pensamiento. Cayó de rodillas, con las manos temblorosas mientras buscaba un cadáver de ciervo medio podrido. En el momento en que sus dedos tocaron la carne, sintió una oleada de euforia. La desgarró, sus uñas cortando la piel y los tendones mientras la devoraba como un animal hambriento. No se dio cuenta de lo que estaba haciendo hasta que notó el sabor cobrizo de la sangre en la lengua. Apartó el cadáver y vomitó violentamente. Las lágrimas le corrieron por el rostro mientras miraba sus manos empapadas de sangre. Apenas se reconocía a sí mismo. —¿Ethan? Levantó la cabeza de golpe al oír la voz de Claire. Ella estaba de pie al borde del claro, con la linterna temblando en la mano. Su rostro estaba pálido y sus ojos estaban muy abiertos por el horror mientras contemplaba la escena que tenía ante sí. —Claire —dijo con voz áspera, tropezando hacia ella—. No es lo que parece. Yo... —¡Quédate atrás! —gritó, mientras buscaba algo de su mochila—. ¿Qué demonios te pasa? Ethan se detuvo, con el corazón destrozado por el miedo en sus ojos. —Es... es el artefacto. Me hizo algo. No sé qué está pasando... Antes de que pudiera terminar, el enjambre descendió. Venían de todas direcciones y sus alas creaban una cacofonía ensordecedora. Claire gritó cuando las criaturas la rodearon y sus afilados apéndices cortaron la tela y la carne. Ethan intentó alcanzarla, pero el enjambre le bloqueó el paso y sus cuerpos formaron una barrera impenetrable. —¡No! —gritó con voz ronca. Atacó a ciegas a las criaturas, pero fue inútil. Se abalanzaron sobre Claire con una eficacia despiadada, y sus gritos resonaron por el bosque antes de cortarse de repente. Cuando el enjambre finalmente se dispersó, lo único que quedó fue su linterna, parpadeando débilmente sobre el suelo empapado de sangre. Ethan cayó de rodillas, con el cuerpo destrozado por los sollozos. El hambre volvió a surgir, más fuerte que nunca, y se dio cuenta, con creciente temor, de que todavía podía oler su sangre. La transformación no había terminado. Fuera lo que fuese lo que el artefacto le había hecho, estaba lejos de haber terminado. El abrazo de la colmena El bosque ya no era un bosque. Ethan vagó por sus restos deformados, los árboles ahora latían como si estuvieran vivos. Su corteza se retorcía con vetas de savia oscura y el aire vibraba con un zumbido antinatural. El tiempo había perdido todo significado. No sabía si habían pasado minutos u horas desde que los gritos de Claire se habían desvanecido en el silencio. Su cuerpo seguía traicionándolo. El hambre era insaciable, carcomía su núcleo, y su carne se había vuelto extraña, translúcida, con venas que brillaban a la luz de la luna como mercurio líquido. Los patrones que se extendían por su piel ahora cubrían su pecho y cuello, su brillo iridiscente latía débilmente con cada latido de su corazón. Las larvas en su brazo habían crecido, su movimiento debajo de su piel era una picazón insoportable que no podía rascar. Se tambaleó hasta otro claro, dominado por un enorme capullo suspendido entre dos árboles retorcidos. Brillaba débilmente y su superficie ondulaba como un ser vivo. Debajo, el suelo estaba cubierto de restos de animales... y personas. Ropa hecha jirones, huesos rotos y cuerpos medio disueltos yacían en montones grotescos; el aire estaba cargado con el hedor de la descomposición. En el centro de la masacre se encontraba la mariposa. Sus alas, antes destrozadas, ahora estaban completas, sus colores eran tan vibrantes que parecían quemar el aire a su alrededor. Su cuerpo grotesco latía con vida, sus antenas se movían mientras se giraba para mirar a Ethan. Los ojos multifacéticos de la criatura brillaban con una luz antinatural y, en ese momento, supo: era la reina. —Tú me trajiste aquí —dijo Ethan con voz ronca y temblorosa—. ¿Por qué? ¿Qué quieres de mí? La reina no respondió con palabras. En cambio, extendió sus alas y liberó una ráfaga del polvo brillante que lo había infectado al principio. Las partículas se arremolinaron a su alrededor, entraron en sus pulmones y ojos, y el mundo se inclinó una vez más. El suelo debajo de él pareció disolverse y él cayó... en el recuerdo, en la oscuridad, en algo mucho más antiguo que él. Su mente se llenó de visiones. Vio la creación del artefacto, un ritual monstruoso realizado por una civilización olvidada hacía mucho tiempo. Habían adorado a la reina, ofreciéndose a ella a cambio de poder e inmortalidad. Vio su transformación, sus cuerpos retorcidos y remodelados en algo que ya no era humano. Y vio su fin: una masa de horrores alados y retorcidos consumidos por su propio hambre, dejando atrás solo el capullo para esperar al siguiente anfitrión. Las rodillas de Ethan tocaron el suelo mientras volvía a la realidad, jadeando en busca de aire. La reina se había acercado más, sus antenas rozaban su rostro. No se inmutó. No podía. Su presencia era abrumadora, su mirada penetraba en las partes más profundas de su alma. Sintió que algo se rompía en su interior, un lazo que lo unía a su humanidad se liberaba. —No —susurró, sacudiendo la cabeza—. No me convertiré en uno de vosotros. La reina emitió un sonido, un ruido bajo y chirriante que resonó en su cráneo. No era una risa, pero parecía una burla. Extendió sus alas una vez más y el enjambre emergió de las sombras. Lo rodearon, sus ojos brillaban como estrellas distantes. El corazón de Ethan se aceleró mientras descendían, sus apéndices en forma de aguja perforando su carne. El dolor inundó sus sentidos, pero no fue nada comparado con lo que vino después. Las larvas en su brazo comenzaron a moverse, abriéndose paso hacia la superficie. Su piel se abrió y gritó cuando emergieron, retorciéndose y palpitando. Cayeron al suelo, donde fueron inmediatamente consumidas por el enjambre, sus cuerpos se disolvieron en una niebla brillante que lo envolvió. La transformación fue completa. El cuerpo de Ethan se contorsionó, sus huesos se quebraron y cambiaron de forma. Sus brazos se alargaron y sus dedos se fusionaron en apéndices afilados y quitinosos. Su espalda estalló en un chorro de sangre y líquido cuando unas alas atravesaron su carne, cuya superficie brilló con los mismos patrones iridiscentes que habían invadido su piel. Gritó, pero el sonido ya no era humano: era un chillido penetrante e inhumano que resonó en el bosque. Cuando terminó, se desplomó en el suelo, con el cuerpo temblando. La reina se cernió sobre él, sus antenas rozando su nueva forma alienígena. Emitió otro sonido chirriante y, esta vez, él entendió. Era una orden, una orden que resonó en lo más profundo de él. Se puso de pie y desplegó las alas detrás de él. El enjambre se separó y él ocupó su lugar junto a la reina. Ya no era Ethan. Ahora era parte de la colmena, una criatura hambrienta y oscura. Y cuando la reina se volvió hacia las luces distantes del pueblo, él la siguió, mientras el enjambre se alzaba a su alrededor como una tormenta. El devorador El pueblo dormía, felizmente ajeno a la tormenta que se avecinaba. Las luces de la calle parpadeaban en el aire frío de la noche y el débil zumbido de las cigarras era el único sonido que acompañaba la quietud. A lo lejos, el zumbido de las alas se hacía más fuerte, un crescendo ascendente que pronto ahogaría todo lo demás. Ethan (si es que ese nombre todavía tenía algún significado) observaba el pueblo desde el borde del bosque. Sus nuevos ojos veían el mundo de otra manera, cada detalle más nítido, más vívido. Podía ver el calor que irradiaban las casas, los pulsos lentos y rítmicos de la gente que dormía en el interior. El hambre se retorcía en su interior, implacable y abrumadora. Su cuerpo dolía por la necesidad de alimentarse, de consumir, de expandirse. La reina se movió a su lado, sus alas brillando en la pálida luz. Emitió un sonido chirriante y el enjambre avanzó, una marea viviente de alas y garras. Ethan lo siguió, sus movimientos eran fluidos y extraños, sus alas batían al ritmo del resto de la colmena. Ya no sentía miedo ni vacilación, solo hambre y determinación. Cayeron sobre la primera casa como una plaga. Las ventanas se rompieron cuando el enjambre entró en tropel y sus apéndices en forma de aguja atravesaron paredes y muebles con facilidad. Se oyeron gritos desde el interior, pero fueron silenciados rápidamente. Ethan avanzó entre los escombros, con las antenas moviéndose mientras percibía el calor persistente de la vida. Un hombre entró tambaleándose en el pasillo, con el rostro pálido y los ojos muy abiertos por el terror. —Por favor —suplicó el hombre con voz temblorosa—. No... Ethan se abalanzó y sus garras perforaron el pecho del hombre. Sintió que la vida lo abandonaba y que el calor se transfería a su propio cuerpo, alimentando aún más la transformación. El hambre se alivió por un momento, pero no fue suficiente. Nunca sería suficiente. El enjambre se trasladó de casa en casa, dejando destrucción a su paso. Las calles pronto se llenaron de cuerpos, despojados de su carne y dejados sus huesos para que se pudrieran. El sistema de alarma de la ciudad se puso en marcha, pero ya era demasiado tarde. Los pocos que lograron escapar de sus hogares corrieron a ciegas en la noche, solo para ser alcanzados por el enjambre en cuestión de segundos. Ethan se encontró de pie en el centro de la plaza del pueblo, sus alas proyectaban largas sombras bajo las parpadeantes luces de la calle. La reina estaba posada en la torre del reloj, con las alas abiertas mientras emitía un sonido que resonó en todo el enjambre. Era un grito triunfal, una señal de que la colmena había reclamado otro lugar como propio. Pero algo cambió dentro de Ethan. Mientras observaba la masacre que lo rodeaba, fragmentos de su antiguo yo se abrieron paso hasta la superficie. Recordó el rostro de Claire, la forma en que lo había mirado con miedo y desesperación. Recordó la vida que tenía antes del artefacto, antes del enjambre. Y por primera vez desde su transformación, sintió algo más que hambre. La reina lo sintió. Volvió la mirada hacia él, sus ojos brillaban de furia. Sus alas batieron una vez y el enjambre lo rodeó, sus cuerpos formando una pared impenetrable. Él sabía lo que se avecinaba. La colmena no toleraba la debilidad ni la rebelión. Si no podía obedecer, sería destruido. —No —gruñó Ethan, con voz distorsionada e inhumana—. Así no. Se abalanzó sobre la reina y sus garras cortaron el aire. Ella chilló y sus alas crearon una ráfaga de viento que lo hizo estrellarse contra el suelo. El enjambre atacó y sus mandíbulas desgarraron su carne, pero él no se detuvo. Se abrió paso hacia ella con las garras, su cuerpo impulsado por una determinación desesperada. Con un último y furioso salto, hundió sus garras en el pecho de la reina. Su grito fue ensordecedor y el enjambre se quedó paralizado, con movimientos erráticos y confusos. El cuerpo de la reina se convulsionó, sus alas se agitaron salvajemente antes de desplomarse y su resplandor se desvaneció en la oscuridad. Cuando la reina murió, el enjambre se desintegró. Sus cuerpos se desmoronaron en cenizas, arrastrados por el viento. Ethan se desplomó a su lado, con el cuerpo temblando de agotamiento. El hambre había desaparecido, reemplazada por un vacío aplastante. Miró sus manos, ahora con garras y alienígenas, y supo que no había vuelta atrás. La ciudad volvió a quedar en silencio, y el único sonido que se oía era el leve crepitar de las hogueras que ardían en las ruinas. Ethan se puso de pie y desplegó las alas detrás de él. Ahora estaba solo, una criatura atrapada entre dos mundos. Mientras miraba el horizonte, los primeros rayos del amanecer atravesando la oscuridad, tomó una decisión. Se iría, lejos de la humanidad, lejos de las reliquias del pasado. No sabía si podría controlar en qué se había convertido, pero lo intentaría. Se lo debía a Claire, a sí mismo, a los fragmentos de su alma que aún quedaban. Y cuando la luz lo inundó, desapareció en el bosque, dejando atrás sólo los ecos de sus alas. Esta inquietante historia, "Flesh and Flutter", cobra vida con imágenes cautivadoras. 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