La cérémonie du jeté de renoncules dérape professionnellement
L'étang de Bloomspittle avait de nombreuses traditions, pour la plupart humides, certaines poisseuses, et au moins une dont la légalité serait remise en question si quelqu'un prenait la peine de poser la question aux hérons.
Chaque matin au milieu de l'été, quand les renoncules ouvraient leurs faces jaunes brillantes et feignaient de ne pas avoir commis de potins toute la nuit, tout l'étang se rassemblait pour la cérémonie du jeté de renoncules. Selon le Parchemin officiel des roseaux sur les choses que tout le monde a acceptées par fatigue, il s'agissait d'un rituel sacré destiné à honorer le soleil, l'eau de l'étang, l'abondance florale et le noble art de projeter de la boue avec assurance.
Selon tous les autres, c'était une excuse pour que les amphibiens portent des bijoux, que les libellules jouent les importantes, que les escargots arrivent en retard exprès et que les vieilles grenouilles se plaignent que les éclaboussures étaient plus impressionnantes de leur temps.
Cette année, cependant, la cérémonie rencontra un problème.
Le problème s'appelait Boddle.
Boddle était un boglet-renoncule de taille moyenne, d'un courage tout relatif et doté d'habitudes faciales profondément malheureuses. Il avait une peau dorée à la texture de minuscules galets polis, des yeux énormes qui reflétaient tout l'étang, qu'il le veuille ou non, et une bouche qui paniquait avant même que le reste de son être n'ait examiné la paperasse.
Dès que Boddle devenait nerveux, ce qui arrivait souvent, son visage produisait ce que l'étang appelait poliment un « sourire d'urgence ». Il était large. Il était denté. Il était déterminé. Il suggérait la bonne humeur de la même manière qu'une alarme incendie suggère que le dîner se passe bien.
« Contente-toi de garder tes lèvres détendues aujourd'hui », murmura son cousin Flib, qui n'avait ni bijoux, ni responsabilités, et la profondeur émotionnelle d'une serviette mouillée.
« Elles sont détendues », siffla Boddle à travers un sourire si tendu qu'il aurait pu trancher des roseaux.
Flib le fixa. « Tu as l'air de quelqu'un qui vient d'annoncer à un biscuit qu'il allait subir un audit. »
Boddle essaya d'adoucir son expression.
Cela ne fit qu'empirer les choses.
De l'autre côté des nénuphars, l'étang était une émeute étincelante de préparatifs. Les renoncules se penchaient au-dessus de l'eau en rangées éclatantes, leurs pétales luisants de rosée. Des nénuphars couleur pêche flottaient comme des reines endormies qui n'avaient pas encore décidé si la journée méritait leur attention. Des perles, des bulles et des grains de pollen ensoleillés dérivaient à la surface. Un orchestre de libellules zigzaguait en formation au-dessus, accordant leurs ailes avec de petits bruits aigus qui faisaient grincer les dents de tout le monde.
Au centre de l'étang s'élevait le plateau de la cérémonie, une large feuille de nénuphar renforcée par des roseaux tressés, des traces d'escargot polies et le genre d'optimisme qui s'effondre sous la pression.
Sur ce plateau reposait la Couronne de l'étang de Bloomspittle.
Elle n'était pas censée être portée.
C'était très important.
La Couronne était un objet symbolique, un ancien cercle de lianes dorées, de pétales de renoncule, d'opales, de perles d'étang et d'un joyau étrangement gros dont la rumeur disait qu'il contenait le soupir piégé d'une duchesse déçue. Chaque année, elle était soulevée, admirée, saluée, puis immédiatement rendue à son coussin de mousse veloutée, car la dernière créature qui l'avait portée avait déclaré la guerre à la lentille d'eau et tenté de taxer les reflets.
Depuis lors, l'étang maintenait une politique ferme d'interdiction de porter la couronne.
« La couronne est symbolique », coassa l'Ancien Wartle depuis sa pierre cérémonielle. « Elle représente l'unité, la lumière du soleil, le renouveau saisonnier et le fait qu'aucune personne ici présente ne devrait se voir confier le pouvoir. »
Tout le monde hocha la tête solennellement, surtout ceux à qui il ne fallait absolument pas confier le pouvoir.
Boddle se tenait près du fond, à moitié immergé à côté d'un groupe de nénuphars, portant sa plus belle coquille ornée de bijoux parce que sa mère avait dit : « On ne sait jamais quand l'opportunité va frapper à la porte. »
Boddle détestait cette phrase. L'opportunité ne frappait jamais. L'opportunité défonçait la porte, renversait du nectar sur le tapis et vous demandait pourquoi vous transpiriez.
Sa coquille avait été polie jusqu'à briller comme une erreur coûteuse. De minuscules filigranes d'or s'enroulaient sur les plaques. Des éclats d'opale flambaient en rose, bleu et blanc miel au soleil. Autour de son cou pendait un grand pendentif ovale que sa tante prétendait apporter de la confiance, bien qu'il n'ait apporté jusqu'ici que des douleurs aux cervicales.
« Tu as l'air royal », dit tante Pebbra en tapotant sa joue avec un pétale de nénuphar.
« S'il te plaît, ne dis pas ça », murmura Boddle.
« Régalien, alors. »
« Pire. »
« Imposant ? »
Le sourire d'urgence de Boddle s'élargit de deux dents.
Tante Pebbra eut un hoquet. « Oh, chéri. Peut-être devrais-tu garder ton visage détourné des enfants. »
La cérémonie commença avec la Marche de la gratitude humide, durant laquelle la chorale des grenouilles chanta neuf couplets sur les flaques d'eau et perdit la tonalité quelque part vers « bénies soient les algues ». Ensuite vint la présentation de la renoncule sacrée, portée par trois scarabées, un triton et un papillon de nuit qui n'avait clairement pas répété mais avait des avis très tranchés sur l'emplacement des projecteurs.
Enfin, l'Ancien Wartle leva ses deux mains palmées.
« Créatures de l'étang de Bloomspittle », annonça-t-il, « nous nous rassemblons aujourd'hui pour renouveler nos vœux au soleil, aux éclaboussures et à la tolérance mutuelle. »
Quelqu'un au fond murmura : « Flexible sur le dernier point. »
« Nous honorons la floraison des renoncules », continua l'Ancien Wartle, « dont les pétales dorés nous rappellent que même dans la boue, la beauté surgit. »
« À moins que les oies ne passent avant », dit le vieux Grumple, une grenouille avec la chaleur spirituelle d'un biscuit froid.
« Merci, Grumple », dit l'Ancien Wartle. « Comme toujours, ta contribution a rabaissé le niveau de la pièce. »
L'orchestre de libellules émit un accord cérémoniel. Plusieurs bulles flottèrent vers le haut. Un escargot s'évanouit, bien que personne ne sache si c'était par émotion ou par simple ennui.
Puis l'Ancien Wartle pointa vers le plateau de la cérémonie. « Nous allons maintenant procéder à l'Éclaboussure de bénédiction. Un volontaire s'approchera de la renoncule sacrée, plongera ses deux mains dans l'étang et offrira trois éclaboussures en direction de la couronne. Pas sur la couronne, notez bien. En direction. Nous l'honorons, nous ne lavons pas un navet. »
La foule murmura son approbation.
Boddle se détendit légèrement.
Le bénévolat, c'était sûr. Boddle ne se portait jamais volontaire. Il avait bâti une vie paisible autour du principe que toute phrase commençant par « Qui veut aider ? » était un piège coiffé d'un chapeau.
« Cette année », dit l'Ancien Wartle en déroulant un petit bout de roseau, « notre volontaire a été choisi par la loterie traditionnelle des renoncules. »
Boddle se figea.
Il ne s'était inscrit à aucune loterie. Il n'avait signé aucun formulaire. Il avait, en fait, passé la majeure partie du petit-déjeuner à se cacher derrière une fougère parce qu'une abeille avait l'air trop autoritaire.
« L'éclabousseur choisi est… » L'Ancien Wartle plissa les yeux sur le papier. « Boddle du groupe de nénuphars inférieur. »
Chaque tête se tourna.
Le visage de Boddle fit ce pourquoi il était né.
Son sourire d'urgence apparut dans toute son horreur fleurie.
Ce n'était pas tant un sourire qu'une prise d'otages impliquant des dents.
La foule retint son souffle.
« Oh là là », murmura une demoiselle.
« Il a l'air ravi », dit quelqu'un.
« Il a l'air maudit », dit quelqu'un d'autre.
« C'est la même famille », grommela le vieux Grumple.
Boddle se tourna lentement vers tante Pebbra. « Est-ce que tu as inscrit mon nom ? »
« Seulement sept fois », dit-elle. « Pour ton développement personnel. »
« Je vais me développer en une poursuite judiciaire. »
« La posture, chéri. »
Sous les yeux de chaque créature, Boddle se dandina vers le plateau de la cérémonie. L'eau clapota autour de ses genoux. Sa coquille ornée de bijoux étincela sous le soleil, dispersant des reflets brillants sur l'étang comme si la plus petite discothèque du monde avait été attaquée par du pollen.
L'orchestre de libellules passa au « Battement d'approche du volontaire », une pièce inutilement dramatique traditionnellement utilisée pour les entrées héroïques, les mariages royaux et, une fois, par erreur, pour une expulsion de raton laveur.
Boddle monta sur le plateau de la cérémonie.
Il vacilla.
Le plateau vacilla.
La renoncule sacrée vacilla.
La foule poussa des exclamations dans sept accents régionaux différents.
« Stable », appela l'Ancien Wartle.
« Je suis stable », dit Boddle, tout en devenant visiblement un sac de panique en vrac.
Il s'agenouilla au bord du plateau et plongea ses deux mains dans l'étang. De l'eau fraîche remplit ses paumes. Tout ce qu'il avait à faire, c'était d'éclabousser en direction de la couronne trois fois. Pas dessus. Pas assez près pour la déranger. Juste en direction.
Simple.
Une éclaboussure.
Deux éclaboussures.
Trois éclaboussures.
Puis partir, de préférence pour toujours.
Boddle leva ses mains.
À ce moment précis, Nibwick, le capitaine des libellules, effectua ce qu'il décrivit plus tard comme « une fioriture cérémonielle » et que tout le monde décrivit comme « faire son intéressant tel un cure-dent à bijoux ailé ». Il fila au-dessus, virevolta dans un rayon de soleil, frôla une bulle flottante, rebondit sur une tige de renoncule et fit tomber une rangée de perles d'étang décoratives accrochées au-dessus du plateau.
Le collier de perles tomba.
Boddle sursauta.
Ses mains furent projetées vers le haut.
L'éclaboussure de bénédiction devint moins une bénédiction qu'une petite agression aquatique.
L'eau vola partout.
La renoncule sacrée se retourna.
L'Ancien Wartle cria.
Le vieux Grumple reçut une pleine face d'eau et hurla quelque chose d'inconvenant pour des têtards.
Et la couronne de l'étang de Bloomspittle, frappée par un arc d'éclaboussure parfait et étincelant, glissa de son coussin de mousse, rebondit une fois sur le plateau, bascula de côté, roula le long de la courbe de la coquille de Boddle et atterrit directement sur sa tête.
L'étang devint silencieux.
Une bulle éclata.
Quelque part, une grenouille murmura : « Oh, biscuits de marécage. »
Boddle resta très immobile.
La couronne se posa entre ses yeux écarquillés et son front parsemé de fleurs avec un doux cliquetis royal.
Des lianes dorées se prirent dans son ornement floral. Les opales flashèrent. Les perles tremblèrent. Un seul pétale de renoncule dériva et vint se coller sur son nez.
Le sourire d'urgence de Boddle s'étira sur son visage avec la dignité hantée d'une créature essayant de ne pas gâcher le reste de sa vie en public.
« Enlevez-la », murmura-t-il.
Personne ne bougea.
« Quelqu'un, enlevez-la », dit-il, un peu plus fort.
L'Ancien Wartle déglutit. « Ah. »
Ce n'était jamais un bon signe venant d'un ancien. Les anciens disaient « ah » quand ils avaient oublié une règle, se souvenaient d'une règle pire, ou réalisaient que l'étang était sur le point de devenir un comité.
« Qu'est-ce que vous voulez dire par ah ? » demanda Boddle.
L'Ancien Wartle regarda le Parchemin officiel des roseaux sur les choses que tout le monde a acceptées par fatigue. Un jeune scribe salamandre le déroula avec des mains tremblantes.
« Lis la clause de la couronne », dit l'Ancien Wartle.
« Sommes-nous obligés ? » demanda le scribe.
« Si nous ne le faisons pas, quelqu'un inventera quelque chose de pire. »
Le scribe s'éclaircit la gorge. « Clause dix-sept, sous-section Humide : Si la Couronne de l'étang de Bloomspittle vient à reposer sur la tête, le front, la corne, le chapeau, la coquille, le champignon décoratif ou toute région supérieure comparable de tout citoyen éligible de l'étang durant la cérémonie du jeté de renoncules, ce citoyen servira en tant qu'Intendant ensoleillé jusqu'au troisième coup de cloche de l'après-midi. »
Boddle cligna des yeux.
« Non », dit-il.
Le scribe semblait désolé. « C'est écrit : il servira. »
« Alors faites que ce ne soit plus écrit. »
« Le parchemin est laminé dans de la sève. »
« Mordez dedans. »
Tante Pebbra porta ses deux mains à ses joues. « Mon bébé est de la royauté ! »
« Administration temporaire de l'étang », corrigea l'Ancien Wartle.
« Assez de royauté pour les invitations », dit-elle.
Boddle se tourna vers la foule, couronne scintillante, dents à découvert en pleine formation d'urgence. « Je décline respectueusement. »
Un murmure parcourut l'étang de Bloomspittle.
Nibwick, le capitaine des libellules, s'avança et vola près du visage de Boddle. « Un noble test d'humilité ! »
« Non », dit Boddle. « Un test ordinaire de moi ne voulant pas de ça. »
« Il parle franchement », déclara Nibwick. « Un dirigeant rafraîchissant. »
« Je ne dirige rien du tout. »
« Si modeste. »
« Si piégé. »
« Si proche de nous », murmura un scarabée d'eau.
En quelques instants, l'étang éclata dans un chaos procédural. Les scribes escargots se disputèrent pour savoir si le couronnement était valide s'il avait été causé par la négligence d'une libellule. La chorale des grenouilles commença à fredonner un hymne de leadership au cas où. Les sœurs nénuphars débattirent pour savoir si l'expression de Boddle symbolisait le courage, la terreur ou un conflit digestif. Trois têtards commencèrent à vendre des mottes de boue commémoratives.
« Tout le monde, calmez-vous ! » coassa l'Ancien Wartle.
Personne ne se calma.
C'était l'étang de Bloomspittle. Le calme avait été mis hors la loi dans l'esprit, sinon par écrit.
Boddle essaya de soulever la couronne de sa tête, mais la liane dorée s'était emmêlée avec sa couronne de fleurs et le filigrane de sa coquille. Quand il tira, l'ensemble se resserra.
« Aïe », dit-il.
La foule poussa de nouveaux cris.
« Il souffre pour nous », dit une renoncule.
« Je souffre parce que votre chapeau a des dents », rétorqua Boddle.
« Des dents symboliques », dit faiblement l'Ancien Wartle.
« Il me grignote le front. »
Un escargot portant une minuscule écharpe de médecin s'avança. Elle s'appelait Docteur Slimebeth et elle avait autrefois sauvé une grenouille d'avoir avalé sa propre pause dramatique.
« Je peux l'enlever », dit-elle, « mais pas sans violer la clause dix-sept. »
« Violez-la », dit Boddle.
« Professionnellement ? »
« Avec enthousiasme. »
« Il pourrait y avoir des conséquences. »
« Il y a déjà des conséquences. Elles sont sur ma tête. »
Le scribe salamandre réexamina le parchemin. « L'enlever avant le troisième coup de cloche pourrait déclencher l'épreuve de la confiance flétrie. »
Tout le monde gémit.
Même Boddle connaissait l'épreuve de la confiance flétrie. Cela consistait à se tenir devant tout l'étang pendant que sept fleurs jugeaient votre sincérité. Personne n'en ressortait émotionnellement intact. L'an dernier, un brin de lentille d'eau avait qualifié un crapaud de « humide de manière performative », et il l'évoquait encore à table.
Boddle baissa ses mains.
« Très bien », dit-il à travers son immense sourire. « Que fait l'Intendant ensoleillé ? »
L'Ancien Wartle avait l'air soulagé et terrifié, ce qui était impressionnant pour un visage fait principalement de rides. « Principalement des devoirs cérémoniels. »
« Principalement ? »
« Quelques décisions mineures. »
« Mineures comme choisir la table des snacks, ou mineures comme déclarer la guerre à la lentille d'eau ? »
Le vieux Grumple leva un doigt. « La lentille d'eau l'avait bien cherché. »
« Personne ne t'a rien demandé, Grumple », dit la moitié de l'étang.
Le scribe salamandre produisit un second parchemin. Il était plus épais. Beaucoup plus épais.
Boddle le fixa. « Pourquoi ce parchemin est-il obèse ? »
« Les responsabilités de l'Intendant ensoleillé », dit le scribe.
« Ce n'est pas une liste de responsabilités. C'est une scène de crime avec de la ponctuation. »
L'Ancien Wartle s'éclaircit la gorge. « En tant qu'Intendant ensoleillé, vous devez présider les pétitions, approuver le programme de l'ombre de l'après-midi, bénir le sirop de renoncule, régler tout conflit découlant des limites des nénuphars, juger le lancer de moucherons dorés et prononcer le discours de clôture au troisième coup de cloche. »
Les yeux de Boddle s'agrandirent encore plus, ce qui n'aurait pas dû être possible sans dégâts structurels.
« Absolument pas. »
La couronne scintilla.
La foule attendait.
Son sourire d'urgence brillait au soleil comme un panneau d'avertissement trempé dans du miel.
Un minuscule têtard près du devant murmura : « Il a l'air courageux. »
Boddle l'entendit.
Malheureusement, tout le monde l'entendit.
Un petit soupir chaleureux parcourut la foule.
« C'est vrai qu'il l'est », dit une sœur nénuphar.
« Terrifié, mais courageux », dit le Docteur Slimebeth.
« Un dirigeant qui comprend ce que c'est que de hurler intérieurement », dit Nibwick. « Enfin. »
Boddle voulait protester, mais le têtard le regardait avec de grands yeux pleins d'espoir, et Boddle, malgré tout, n'était pas fait de pierre. Il était fait de boglet, de bijoux, de panique et de mauvais timing, mais pas de pierre.
Il inspira.
Il expira.
Son sourire resta un désastre total.
« Très bien », dit-il. « Je serai l'Intendant ensoleillé jusqu'au troisième coup de cloche. Mais je fais cela sous protêt. »
L'étang éclata en applaudissements.
Les libellules firent une boucle de victoire.
La chorale des grenouilles se lança dans un hymne qu'elles n'avaient clairement pas fini d'écrire.
Tante Pebbra pleura dans une renoncule et cria : « C'est mon fils ! Regardez son précieux petit traumatisme de leadership ! »
Boddle descendit du plateau de la cérémonie, couronne vacillante, fleurs dodelinantes, opales clignotantes, et mains levées comme s'il se rendait à l'idée même de la vie publique.
« Premier point à l'ordre du jour », annonça-t-il, « personne ne qualifie cela de traumatisme de leadership. »
Le scribe salamandre le nota.
« Ne notez pas cela. »
Le scribe le raya.
« Ne faites pas du raturage une chose officielle. »
Le scribe hésita.
« Ça commence déjà mal », dit Boddle.
Et c'est alors que la première pétitionnaire arriva.
C'était un scarabée d'eau dodu nommé Madame Glint, traînant deux titres de propriété de nénuphars, un panier de documents humides et une expression assez tranchante pour peler de l'écorce.
« Votre Radieuse Humidité Temporaire », dit-elle avec une révérence raide.
« S'il vous plaît, ne dites plus jamais ça. »
« J'exige justice. »
Boddle regarda vers l'Ancien Wartle. « Peut-on reporter la justice ? »
« Traditionnellement, non. »
« Peut-on redéfinir la justice comme des snacks ? »
« Non plus. »
Madame Glint claqua les documents sur une petite table en roseau. « Mon voisin, Monsieur Plunk, a laissé son nénuphar dériver de trois pouces dans mon rayon de soleil légalement reconnu. »
Une grenouille trapue bondit en avant. « Il a dérivé naturellement. »
« Tu l'as fait bouger en éternuant. »
« Un éternuement est naturel. »
« Pas quand tu vises. »
La foule se pencha. Rien n'excitait plus l'étang de Bloomspittle qu'un litige immobilier impliquant des fonctions corporelles.
Boddle fixa les documents. Il n'avait jamais rien jugé de plus complexe que de savoir si un galet ressemblait à du pain.
« Très bien », dit-il lentement. « Madame Glint, Monsieur Plunk, le rayon de soleil ne peut-il pas être partagé ? »
Les deux pétitionnaires reculèrent.
« Partagé ? » répéta Madame Glint, comme s'il avait suggéré de lécher un corbeau.
Monsieur Plunk fronça les sourcils. « Mais alors, aucun de nous ne gagne. »
« Exactement », dit Boddle. « C'est ce qu'on appelle la paix. »
L'étang devint silencieux.
L'Ancien Wartle se frotta le menton. « Peu orthodoxe. »
« Suspectement efficace », dit le Docteur Slimebeth.
« Je déteste ça », dit le vieux Grumple. « Mais je les déteste encore plus tous les deux. »
Boddle désigna le nénuphar en litige. « Vous vous partagerez le rayon de soleil jusqu’à l’après-midi. Madame Glint prend le côté gauche. Monsieur Plunk le droit. Quiconque éternue intentionnellement perdra ses privilèges d’ombre pendant une heure. »
Le greffier salamandre griffonna furieusement.
Madame Glint plissa les yeux. Monsieur Plunk se gratta le menton. La foule attendait une indignation.
Au lieu de quoi, Madame Glint renifla. « Acceptable. »
Monsieur Plunk haussa les épaules. « Je peux éternuer par pur plaisir ailleurs. »
La foule explosa de nouveau.
« Sage ! » cria une renoncule.
« Équilibré ! » hurla une grenouille.
« Modérément humide ! » bourdonna Nibwick.
Boddle cligna des yeux. « Ça a marché ? »
L'Ancien Wartle se pencha vers lui. « Ne paraissez pas surpris. Ça effraie le public. »
« Je suis le public. »
« Pas avant la troisième cloche. »
Boddle regarda de l'autre côté de l'étang, où toute une file de pétitionnaires s'était déjà formée. Un papillon de nuit à la cape déchirée. Deux escargots portant une cupule de gland fissurée. Une renoncule furieuse attachée à un piquet pour « emphase dramatique ». Un têtard tenant ce qui ressemblait à une minuscule assignation faite d'une feuille.
Son sourire de secours tressaillit.
La couronne émit un petit éclat suffisant.
Quelque part derrière lui, le chœur des grenouilles commença à composer une strophe sur lui en temps réel, faisant rimer « Boddle » avec « blabla », ce qui semblait juridiquement attaquable.
Boddle leva les deux mains.
« Très bien », dit-il. « Un par un. Pas de cris, sauf si c'est pertinent. Pas de poésie, sauf si c'est médicalement nécessaire. Et celui qui a amené la renoncule en colère, qu'il s'explique avant qu'elle ne se syndique. »
La foule l'acclama comme s'il avait inventé la civilisation.
Boddle se tenait au centre de l'étang de Bloomspittle, couronné, paré de bijoux, humide, et souriant comme un otage décoratif.
Il n'était Intendant du Soleil que depuis douze minutes.
Il restait encore plusieurs heures avant la troisième cloche.
Et du bord lointain de l'étang, là où les roseaux poussaient drus et où les bulles de vase murmuraient de vilains petits secrets, quelque chose de gros bougea sous l'eau.
Personne ne le remarqua.
À part la Renoncule Sacrée.
Et les renoncules, comme tout le monde le sait, sont incapables de garder le silence.
Elle se mit à trembler.
Puis elle se mit à briller.
Puis, d'une toute petite voix dorée pleine de panique, de pollen et d'un manque absolu de savoir-vivre intérieur, elle hurla :
« L'INTENDANT A ÉTÉ CHOISI JUSTE À TEMPS ! »
Boddle ferma les yeux.
« Évidemment », murmura-t-il. « Évidemment que la fleur a une bouche. »
L'étang de Bloomspittle hurla en retour.
L'urgence avait officiellement trouvé son sourire.
La Renoncule Sacrée n'a absolument aucun sang-froid
Pendant trois secondes complètes, l'étang de Bloomspittle retint le genre de silence qui n'apparaît que lorsqu'une fleur ouvre la bouche pour annoncer la fin du monde.
Ce n'était pas un silence paisible.
C'était un silence épais, chancelant, à vous serrer la vessie. Le genre de silence qui rend chaque créature présente soudainement consciente de ses propres genoux, de ses regrets et de sa proximité avec la vase.
La Renoncule Sacrée se tenait dans son vase cérémoniel en roseau sur le nénuphar, brillant d'or du pétale à la tige. Son petit visage était apparu au centre de la fleur, pincé et frénétique, avec deux yeux de pollen brillants et une bouche en forme de graine sévère.
Boddle la fixa.
La fleur le fixa en retour.
« Tu as un visage », dit Boddle.
« Oui », rétorqua la renoncule.
« Et une bouche. »
« Observation perspicace de la part du monarque d'urgence de l'étang. »
« Intendant temporaire », corrigea automatiquement l'Ancien Wartle.
« Fou temporaire avec des bijoux, alors », dit la renoncule. « Nous pouvons tous diviser les pétales si ça vous rassure. »
Un murmure parcourut l'étang.
« La renoncule est malpolie », chuchota un têtard.
« La renoncule a toujours été malpolie », grommela le vieux Grumple. « Elle manquait juste de la décence de se taire à ce sujet. »
Boddle leva les deux mains vers la foule. « Restez tous calmes. »
C'était, historiquement, l'une des pires phrases qu'une créature nouvellement couronnée puisse dire. Rien ne rendait l'étang de Bloomspittle moins calme que l'injonction de se comporter comme s'il avait le moindre rapport avec une régulation émotionnelle.
Un escargot hurla.
Une grenouille hurla parce que l'escargot avait hurlé.
Une libellule hurla parce qu'elle se sentait exclue.
Trois renoncules s'évanouirent face la première dans l'eau et y flottèrent de manière dramatique jusqu'à ce que quelqu'un les remarque.
« Pas comme ça », dit Boddle.
« Commandez-nous mieux ! » cria quelqu'un.
« Je n'ai pas été formé ! » hurla Boddle en retour.
« Le leadership consiste principalement à deviner bruyamment », dit l'Ancien Wartle, ce qui en disait plus sur l'étang de Bloomspittle que Boddle ne voulait savoir.
La Renoncule Sacrée tremblait si fort qu'un pollen doré saupoudra le Nénuphar de Cérémonie. « L'intendant doit venir avec moi immédiatement. »
Boddle recula d'un pas lent. « Non, merci. »
« Ce n'est pas une invitation. »
« Alors je l'aime encore moins. »
L'éclat de la fleur s'intensifia. « Sous les roseaux de l'ouest, l'ancien sceau de vase a commencé à se fendre. »
Cela produisit un nouveau silence, plus court que le premier mais beaucoup plus proche de la vessie.
Le sac gulaire de l'Ancien Wartle s'affaissa.
Le Docteur Slimebeth se replia à moitié dans son professionnalisme sans coquille.
Nibwick, le capitaine des libellules, resta en vol stationnaire, ses ailes bourdonnant à un ton habituellement réservé aux accidents de bouilloire.
Boddle regarda autour de lui. « Pourquoi tout le monde a l'air de l'étang venant d'avaler un percepteur ? »
Le vieux Grumple plissa les yeux vers les roseaux de l'ouest. « Parce que l'ancien sceau de vase est ce qui empêche le Grand Glou glou de remonter. »
« Le quoi ? »
« Le Grand Glou glou », dit la Renoncule Sacrée. « La pression enfouie de siècles de gaz d'étang piégés, de vieilles rancunes, de pollen fermenté et des résidus émotionnels de chaque réunion de comité jamais tenue ici. »
Boddle cligna des yeux. « Ce n'est pas une catastrophe naturelle. C'est un système digestif avec de la paperasse. »
« Appelez ça comme vous voulez », dit la renoncule. « S'il se libère, l'étang de Bloomspittle sera propulsé dans le ciel. »
Un têtard leva une minuscule nageoire. « Tout l'étang ? »
« La majeure partie. »
« Y compris les collations ? »
« Surtout les collations. »
Le têtard se mit à pleurer immédiatement.
Le sourire de secours de Boddle, qui avait enfin commencé à se détendre pour devenir quelque chose de moins juridiquement alarmant, se crispa de nouveau sur son visage.
« Alors laissez-moi comprendre », dit-il prudemment. « L'étang est assis sur un rot souterrain géant. »
« Un rot souterrain sacré », corrigea l'Ancien Wartle.
« Ça n'améliore pas la phrase. »
« Ça améliore la paperasse. »
« Et c'est mon travail de l'arrêter parce qu'une couronne est tombée sur ma tête. »
La Renoncule Sacrée bruissa. « Oui. »
Boddle regarda la couronne. La couronne scintillait comme si elle n'avait jamais rien fait de mal de sa vie.
« Je déteste ce chapeau. »
« Le chapeau a choisi », dit Nibwick solennellement.
« Le chapeau a glissé », rétorqua Boddle. « Il y avait de l'humidité impliquée. »
« Beaucoup de destins commencent humides », dit l'Ancien Wartle.
« Ça ressemble à quelque chose d'imprimé sur une terrible carte de vœux. »
Tante Pebbra, quelque part dans la foule, renifla. « J'en achèterais trois. »
La Renoncule Sacrée se pencha en avant dans son vase. « L'intendant doit effectuer la Gestion Constitutionnelle du Pollen. »
Boddle la fixa.
« Non », dit-il.
« Vous ne savez même pas ce que c'est. »
« Exact, et je le rejette déjà. »
L'Ancien Wartle s'approcha, l'air profondément mal à l'aise. « C'est un vieux rite. »
« Tout ce qui est atroce ici est un vieux rite. »
« Ce n'est pas tout à fait juste. »
« Citez-en un bon. »
L'Ancien Wartle ouvrit la bouche, fit une pause et jeta un coup d'œil vers le vieux Grumple.
Le vieux Grumple haussa les épaules. « Le rite de la collation est tolérable quand les coléoptères ne font pas le traiteur. »
« Exactement », dit Boddle. « Votre meilleure défense, ce sont des collations tolérables. »
La renoncule fit claquer ses pétales. « Assez d'hésitations. La Gestion Constitutionnelle du Pollen doit être effectuée avant la seconde cloche, ou le sceau de vase se fendra complètement. L'intendant doit rassembler les quatre pollens de l'équilibre : l'or de renoncule, le fard de nénuphar, le brun de massette et l'argent de lune-mousse. »
« Lune-mousse ? » demanda Boddle. « Il est midi. »
« Elle a des horaires bizarres. »
« Évidemment. »
« Ensuite », continua la renoncule, « l'intendant doit les mélanger dans le bassin en coquillage antique, prononcer la phrase de liaison, et saupoudrer le mélange sur le sceau tout en souriant avec une autorité sincère. »
Chaque créature dans l'étang se tourna lentement vers le visage de Boddle.
Le sourire de secours de Boddle tressaillit.
« Non », répéta-t-il.
Le Docteur Slimebeth s'avança un peu. « L'exigence du sourire pourrait être notre meilleure chance. »
« Ce n'est pas un sourire », dit Boddle. « C'est la peur qui montre les dents. »
« Ça compte quand même dans l'administration locale », dit le vieux Grumple.
Nibwick s'envola en flèche. « Je vais organiser une expédition aérienne rapide ! »
« Tu n'organiseras rien avant de t'excuser pour m'avoir fait tomber la couronne sur la tête », dit Boddle.
Nibwick posa une patte délicate sur sa poitrine. « Je regrette que mon exubérance ait croisé le destin. »
« Réessaie, mais avec de la responsabilité. »
Les ailes de la libellule tremblèrent.
La foule eut un hoquet de surprise. Personne dans l'étang de Bloomspittle n'avait exigé de responsabilité de la part d'une libellule depuis des années. Les libellules étaient brillantes, rapides et avaient la structure sociale d'enfants de théâtre armés de lances. On leur permettait généralement d'être dramatiques, puis de rejeter la faute sur le vent.
Nibwick se laissa descendre jusqu'à ce qu'il soit au niveau des yeux de Boddle. « Je m'excuse d'avoir fait le beau. »
« Et ? »
« D'avoir éraflé la bulle. »
« Et ? »
« D'avoir causé l'incident de la couronne. »
« Et ? »
Nibwick eut l'air souffrant. « D'avoir qualifié votre terreur visible de leadership rafraîchissant. »
Boddle acquiesça. « Accepté. »
L'étang explosa en chuchotements.
« Il a recadré une libellule. »
« Il a survécu. »
« La couronne l'aime bien. »
« La couronne a de piètres standards », dit le vieux Grumple.
La Renoncule Sacrée lança un regard noir. « Merveilleux. De la croissance émotionnelle. Saupoudrez-la sur le sceau et voyez si ça aide. »
Boddle se tourna vers la file de pétitionnaires qui attendait toujours près de la table en roseau. « Et eux ? »
Madame Glint souleva un document. « Mon règlement sur le rayon de soleil nécessite une authentification. »
Un papillon de nuit à la cape déchirée agita une aile. « Mon grief est sensible au temps. Ma cape se délite d'une manière socialement préjudiciable. »
La renoncule en colère attachée à un piquet cria : « J'exige une représentation ! »
Boddle se massa les tempes, mais la couronne rendait le geste ridicule. « Très bien. Ancien Wartle, occupez-vous des pétitions. »
L'Ancien Wartle se raidit. « Je ne peux pas. Lors d'une intendance couronnée, toutes les pétitions doivent être entendues par l'intendant. »
« Alors les pétitions peuvent attendre. »
Toute la file eut un hoquet de surprise collectif, ce qui ressemblait à quelqu'un marchant sur un sac de flûtes mouillées.
« Attendre ? » dit Madame Glint.
« Oui », dit Boddle. « L'étang pourrait exploser. »
« Mais mon rayon de soleil... »
« Explosera avec lui. »
Madame Glint y réfléchit. « Cela rendrait l'application difficile. »
« Exactement. »
Boddle désigna le Docteur Slimebeth. « Docteur, empêchez tout le monde de se piétiner. »
« Le piétinement n'est pas une préoccupation majeure chez les escargots. »
« Alors le piétinement émotionnel. »
« Ah. Oui. Nous sommes perdus. »
Il pointa Nibwick. « Rassemble les libellules. Les rapides, pas les décoratives. »
Quatre libellules de l'orchestre parurent offensées.
« Décoratif est une catégorie de vitesse », renifla l'une d'elles.
« Pas aujourd'hui », dit Boddle. « Aujourd'hui, j'ai besoin d'utile. »
Un autre hoquet de surprise. Celui-ci avait des percussions.
Boddle désigna Flib, qui tentait discrètement de se cacher derrière le chapeau de Tante Pebbra. « Tu viens avec moi. »
La bouche de Flib s'ouvrit. « Pourquoi ? »
« Parce que tu n'as inscrit mon nom nulle part et que tu as pourtant l'air coupable. »
« C'est juste mon visage. »
« Alors ton visage peut aider. »
Tante Pebbra papillonna vers l'avant. « Boddle, mon chéri, en tant que ta fière tante et stratège politique accidentelle... »
« Tu n'es pas ma stratège. »
« Je t'ai inscrit sept fois. J'ai de l'influence. »
« Tu as un problème. »
« Les gens influents en ont souvent. »
Boddle soupira. « Très bien. Tu gardes la foule calme. »
Tante Pebbra s'illumina. « Avec une réassurance maternelle ? »
« Avec des collations. »
« Mieux. »
La Renoncule Sacrée s'éclaircit la minuscule gorge florale. « Nous avons besoin des quatre pollens. Je contiens l'or de renoncule. Évidemment. »
« Évidemment », dit Boddle.
« Le fard de nénuphar doit être pris sur le plus vieux nénuphar ouvert avant qu'elle ne se souvienne qu'elle est importante. Le brun de massette doit être secoué de la plus grande massette pendant une rafale. L'argent de lune-mousse ne peut être récolté que sous le tronc de l'ombre. »
Flib émit un bruit d'étouffement. « Le tronc de l'ombre ? »
Boddle le regarda. « Quoi encore ? »
« Rien. »
« Rien n'habite jamais sous quelque chose appelé le tronc de l'ombre. »
« C'est juste un peu hanté. »
« Définissez "un peu". »
« Surtout des rumeurs, sauf pour le bourdonnement. »
« Les troncs ne devraient pas bourdonner. »
« C'est pour ça que c'est mémorable. »
L'étang trembla soudainement.
Pas beaucoup.
Juste assez pour faire onduler les nénuphars et faire sautiller la table en roseau de côté. Une ligne de bulles remonta des roseaux de l'ouest, grasses, brunes et profondément impolies. Elles éclatèrent une par une, libérant une odeur qui fit reculer la moitié de l'étang.
Le vieux Grumple renifla. « Ouais. C'est du vieux gaz de comité. »
« Bougez », lança la Renoncule Sacrée.
Boddle cueillit la fleur brillante de son vase.
Elle cria immédiatement. « Pas par la tige, espèce de patate à bijoux ! »
« Désolé ! »
« Soutiens les racines. »
« Tu as des racines ? »
« J'ai de la profondeur. »
« Tu as de l'attitude. »
« De la profondeur aussi. »
Boddle glissa soigneusement la renoncule dans le creux de son bras. Elle continua de briller comme une lanterne en colère. Puis l'intendant temporaire de l'étang de Bloomspittle, couronné contre son gré, paré de bijoux comme un dessert de cérémonie, et souriant comme si la raison avait envoyé un mot d'adieu, se dandina vers le plus vieux nénuphar avec Flib éclaboussant derrière lui et Nibwick tournoyant au-dessus.
L'expédition avait commencé.
Elle a immédiatement rencontré des embouteillages.
Le canal central de l'étang de Bloomspittle était encombré de citoyens qui avaient décidé que « ne pas paniquer » signifiait « se regrouper directement à l'endroit le plus gênant et échanger des théories ». Des grenouilles bondissaient en grappes nerveuses. Des coléoptères pagayaient dans des paniers à documents. Des escargots formaient une ligne d'évacuation lente qui avait avancé de cinq centimètres et déjà établi un comité de collation.
« Faites place ! » cria Nibwick. « Affaire officielle de l'intendant ! »
« Quel genre ? » demanda une grenouille.
« Catastrophe potentielle de vase explosive. »
« On a besoin de billets ? »
« Non ! » hurla Boddle.
« Alors pourquoi les têtards m'en ont vendu un ? »
Boddle se tourna pour voir trois têtards flottant à proximité à côté d'un panneau en feuille où était écrit : ZONE DE VUE DU GRAND GLOU GLOU — UN CAILLOU BRILLANT.
Il les fixa.
Le plus petit têtard abaissa lentement le panneau dans l'eau.
« Remboursements », dit Boddle.
« Un avoir en magasin ? » demanda le têtard.
« Remboursements. »
« Vous êtes un étang dur en affaires, Votre Humidité. »
« Je suis à douze minutes de hurler dans un buisson. »
La foule s'écarta après ça. Non pas parce qu'ils comprenaient le danger, mais parce que personne ne voulait se trouver entre un boglet couronné et son cri dans le buisson.
Le plus vieux nénuphar flottait au coude est, là où l'étang s'élargissait en un miroir de lumière douce. Elle était énorme, aux reflets de pêche et exquise, à la manière des êtres qui ont été admirés trop longtemps et ont commencé à croire que c'était un service public. Ses pétales s'incurvaient vers l'extérieur comme de la soie. La rosée s'accumulait le long de ses bords. Une abeille dormait sur un pétale, épuisée par ce que les abeilles trouvaient dramatique avant le déjeuner.
« Lady Lulabeth », dit la Renoncule Sacrée, sur un ton qui suggérait qu'ils avaient une histoire et qu'aucune partie n'en était mature.
Les pétales du nénuphar s'agitèrent.
Un visage apparut lentement à l'intérieur de la fleur : élégant, endormi et offensé avant même qu'une offense n'ait eu lieu.
« Renoncule », dit-elle. « Je vois qu'ils t'ont enfin donné une bouche. Tragique pour le voisinage. »
« Nous avons besoin de fard de nénuphar », dit la renoncule.
Lady Lulabeth ouvrit un pétale plus largement. « De moi ? »
« Tu es le plus vieux nénuphar ouvert. »
« Expérimenté. »
« Le plus vieux. »
« Radiant. »
« Ancien avec de l'humidité. »
Le nénuphar eut un hoquet de surprise. L'abeille endormie se réveilla, jeta un coup d'œil à la conversation et s'envola comme si elle se souvenait d'un rendez-vous dans un autre comté.
Boddle s'interposa entre eux avant que les fleurs ne puissent commencer une vendetta botanique. « Lady Lulabeth, l'étang de Bloomspittle est en danger. Pouvons-nous s'il vous plaît récolter une pincée de fard de nénuphar ? »
Le nénuphar l'examina.
Son regard se déplaça de la couronne aux yeux, au sourire de secours et à la coquille ornée de bijoux.
« Oh », dit-elle. « Tu es le nouveau. »
« Temporaire. »
« Ils disent toujours ça. »
« Cette fois, ils le pensent. »
« Ils ne le pensent jamais. »
« La troisième cloche ne peut pas arriver assez vite. »
Lady Lulabeth esquissa un sourire lent et amusé. « Au moins, tu es honnête. La plupart des choses couronnées arrivent en parlant en charabia de velours. »
« Je ne possède pas de velours et je ne peux pas me permettre de charabia. »
« Alors tu peux avoir le pollen. »
Boddle expira.
« Mais », dit Lady Lulabeth.
« Voilà », grommela Flib.
« J'exige d'abord un compliment. »
Boddle la fixa. « L'étang pourrait exploser. »
« Alors fais le compliment rapidement. »
La Renoncule Sacrée gémit. « C'est pour ça que tout le monde parle de toi derrière ton dos. »
Lady Lulabeth l'ignora. « Un compliment sincère, intendant. Rien de ce duvet de fleur standard sur le rayonnement. Je suis fatiguée du rayonnement. Le rayonnement est ce que disent les créatures sans imagination quand elles veulent dire "grand et brillant". »
Le sourire de secours de Boddle vacilla.
Il regarda le nénuphar : ses pétales doux comme la peau d'une pêche, la façon dont la lumière s'y accumulait, la courbure délicate de ses bords, les racines gracieuses disparaissant dans l'eau. Mais il vit aussi la petite déchirure sur l'un des pétales, les taches irrégulières là où des coléoptères avaient grignoté, la légère meurtrissure verte près de la tige. Elle semblait belle, oui, mais aussi fatiguée. Comme si chaque créature s'attendait à ce qu'elle reste décorative et sereine tandis que l'étang perdait la tête autour d'elle.
Boddle connaissait un rayon sur les visages qui effectuent un travail non rémunéré.
« Tu rends l'immobilité semblable à de la force », dit-il.
L'expression du nénuphar changea.
Pas beaucoup. Juste assez.
L'insolence s'écoula de ses pétales et quelque chose de plus doux s'éleva en dessous.
« Ça », dit-elle doucement, « ça suffira. »
Elle secoua un pétale. Une fine poussière de pollen rose poudré en tomba. Boddle le recueillit dans une petite tasse en coquillage que Flib sortit de nulle part.
Boddle le regarda. « Pourquoi as-tu ça ? »
« Urgences en-cas. »
« Évidemment. »
La Renoncule Sacrée renifla. « Un pollen collecté. Il en reste trois. Essaie de ne pas transformer le prochain en développement personnel. Nous avons un planning. »
« Tu as hurlé sur un étang », répondit Boddle. « Tu n'as pas le droit de critiquer le volume émotionnel. »
Un second tremblement parcourut l'eau, plus fort que le premier. Cette fois, les roseaux de l'ouest se courbèrent vers l'extérieur comme si quelque chose, en dessous, avait bâillé avec de mauvaises intentions. Des bulles brunes éclatèrent en grappes. Le Nénuphar de Cérémonie s'inclina. Quelque part derrière eux, la chorale des grenouilles entonna accidentellement une harmonie si laide qu'une libellule changea de direction en plein vol.
« La deuxième cloche approche », dit la renoncule.
Boddle serra la tasse en coquillage. « Le suivant ? »
« Brun massette. La plus grande massette. Pendant une bourrasque. »
Ils se dépêchèrent vers la rive nord, où les massettes se dressaient comme des bougies brunes et duveteuses feignant de ne pas écouter. La plus grande s'élevait au-dessus des autres, fière et rigide, avec une tête de graines si parfaitement cylindrique qu'elle semblait professionnellement entretenue.
Nibwick vola à ses côtés. « Je peux créer une bourrasque. »
« Pas de fioritures », dit Boddle.
Le visage de Nibwick se décomposa. « Une brise contrôlée, alors. »
« Pas de tourbillons. »
« Un encouragement d'air discipliné. »
« Pas de pose. »
« Tu me blesses. »
« Tu m'as couronné. »
« C'est juste. »
La massette bruissa avant que Nibwick ne puisse commencer. Une voix émergea de la tête de graines duveteuse, basse et nasillarde.
« Déclarez votre intention. »
Boddle regarda vers le haut. « Pourquoi tout ici parle ? »
« Grossier », dit la massette.
« Nous avons besoin de pollen de massette », dit la Renoncule Sacrée.
« Du duvet de graines », corrigea la massette.
« Peu importe ce qui sort de ton corps de hot-dog suspect. »
La massette eut un hoquet. « Je suis un roseau de stature. »
« Tu es une saucisse de marais avec de la prestance. »
« Assez », dit Boddle. « Monsieur Massette... »
« Baron Bristlethatch. »
« Évidemment. Baron Bristlethatch, nous avons besoin d'une pincée de votre duvet de graines pour empêcher le Grand Glouglou de projeter l'étang dans le ciel. »
La massette fredonna pensivement. « Et qu'offre la couronne en échange ? »
Les épaules de Boddle s'affaissèrent. « Faut-il que tout le monde négocie pendant l'urgence de boue ? »
« La tradition. »
« L'extorsion en gilet. »
« La tradition aussi. »
Flib se pencha vers Boddle. « Les massettes aiment la reconnaissance officielle. »
« Reconnaissance pour quoi ? »
« Le fait de se tenir debout. »
Boddle leva les yeux vers la massette. « Tu voudrais une récompense pour être resté immobile ? »
Le Baron Bristlethatch se raidit fièrement. « Avec excellence. »
Boddle se tourna lentement vers l'Ancien Wartle, qui les avait suivis à distance avec les parchemins et qui semblait regretter d'avoir survécu aussi longtemps.
« Puis-je créer des récompenses ? » demanda Boddle.
« En tant qu'Intendant Lumineux, vous pouvez décerner des distinctions temporaires. »
« Très bien. »
Boddle leva une main. « Baron Bristlethatch, en reconnaissance de votre… engagement vertical… je vous nomme par la présente Plus Grande Chose Duveteuse Officielle de la Rive Nord jusqu'au coucher du soleil. »
Les massettes chuchotèrent entre elles.
Le Baron Bristlethatch frissonna de plaisir. « Mettez-le par écrit. »
Le clerc salamandre, qui avait aussi suivi pour la paperasse, griffonna sur un morceau de roseau.
« Et ajoutez "distingué". »
« Ne me pousse pas à bout, saucisse de marais », dit Boddle.
Le Baron Bristlethatch fit une pause. « Compris. »
Nibwick plana à proximité. « Dois-je fournir l'encouragement d'air discipliné ? »
« Doucement », dit Boddle.
Nibwick prit une inspiration théâtrale et profonde.
« Doucement », répéta Boddle.
La libellule commença à battre des ailes. Une douce bourrasque s'éleva, remuant à peine les roseaux. Le Baron Bristlethatch libéra un délicat nuage de duvet de graines brunes, qui dériva vers le bas comme de minuscules morceaux de vieux velours. Flib le rattrapa dans la tasse en coquillage avec le blush du nénuphar.
Puis Nibwick, submergé par la retenue et apparemment allergique à la subtilité, ajouta une petite fioriture.
Juste une petite.
La bourrasque se renforça.
Le Baron Bristlethatch explosa.
Pas violemment. Pas dangereusement. Mais le duvet jaillit de sa tête de graines en un magnifique nuage brun qui recouvrit Boddle, Flib, Nibwick, la Renoncule Sacrée, le clerc salamandre et trois grenouilles innocentes qui n'étaient venues que pour regarder le gouvernement échouer.
Pendant un moment, personne ne bougea.
Boddle se tenait jusqu'aux genoux dans l'eau, couronné, paré de joyaux et recouvert de la tête aux pieds de duvet de massette. Son sourire de circonstance brillait à travers le duvet comme une lanterne hantée dans une usine d'oreillers.
Flib éternua.
Puis éternua encore.
Puis éternua si fort qu'il tourna sur lui-même.
La Renoncule Sacrée cracha le duvet de sa petite bouche. « J'espère que ta récompense pourrira. »
Le Baron Bristlethatch, désormais beaucoup plus fin, chuchota : « Ça en valait la peine. »
Boddle se tourna lentement vers Nibwick.
Nibwick plana avec plusieurs morceaux de duvet collés au visage. « J'ai peut-être trop encouragé l'air. »
« Tu crois ? »
« La croissance n'est pas linéaire. »
« Ta trajectoire de vol non plus, apparemment. »
Ils avaient le deuxième pollen, même si la majeure partie se trouvait maintenant sur les cils de Boddle.
Un autre tremblement frappa.
Celui-ci était accompagné d'un son.
Profondément sous les roseaux de l'ouest, quelque chose fit *gloup*.
Puis *gloup-gloup*.
Puis un long *bloooooooorp* humide et ascendant qui fit regarder à chaque créature de l'étang toutes les autres, décidant silencieusement qui elles allaient blâmer en premier.
Le niveau de l'eau monta d'un demi-pouce puis redescendit.
« Le sceau se fissure », dit la renoncule.
« Nous avons besoin de mousse lunaire », dit Boddle.
Flib déglutit. « La bûche de l'ombre. »
« Oui. »
« Le dessous. »
« Oui. »
« Là où ça fredonne. »
« Flib, à moins que le fredonnement ne mange les gens, nous y allons. »
Flib regarda la Renoncule Sacrée.
La renoncule détourna le regard.
Le sourire de Boddle se figea. « Est-ce que le fredonnement mange les gens ? »
« Pas les gens », dit Flib.
« C'est une réponse d'avocat. »
« Surtout les coléoptères. »
Un coléoptère aquatique à proximité cria : « Définis "surtout" ! »
« Pas le temps ! » aboya la renoncule.
Ils traversèrent vers les bas-fonds du sud, là où la lumière du soleil s'amincissait et où l'eau s'assombrissait sous les roseaux surplombants. Le bavardage de l'étang s'estompa derrière eux. Même les ailes de Nibwick semblaient plus silencieuses là-bas. La bûche de l'ombre gisait à moitié submergée sous un rideau de mousse, noire par l'âge et luisante de plaques argentées sur sa face inférieure. Elle s'étendait de la rive vers l'eau comme la colonne vertébrale de quelque chose qui avait autrefois fait de mauvais choix.
Un fredonnement sourd vibrait à travers elle.
Boddle s'arrêta.
« Non. »
La Renoncule Sacrée brilla plus intensément. « Nous avons besoin de la mousse lunaire argentée. »
« Elle fredonne. »
« Oui. »
« Les bûches ne fredonnent pas à moins d'être pleines d'abeilles, de fantômes ou de regrets de coléoptères. »
Flib se pencha au-dessus de l'eau. « Parfois, elle fredonne des berceuses. »
« C'est pire. »
Nibwick plana près du rideau de mousse. « Je vais explorer. »
« Ne touche à rien », dit Boddle.
« Je suis capable de retenue. »
Tout le monde regarda le duvet de massette toujours collé à lui.
« La preuve récente n'est pas flatteuse », admit Nibwick.
La Renoncule Sacrée chuchota : « La mousse lunaire ne libère ses spores que lorsqu'on lui pose une question à laquelle elle ne peut répondre. »
Boddle se tourna lentement. « Quoi ? »
« La mousse lunaire est très prétentieuse. Elle aime savoir des choses. Pose-lui une question à laquelle elle ne peut pas répondre, et elle laisse tomber ses spores argentées par frustration. »
« C'est la chose la plus "étang" que j'aie jamais entendue. »
Flib leva la main. « Demande-lui pourquoi Grumple a des amis. »
« Il n'en a pas », dit Boddle.
« Alors elle peut répondre à ça. »
Boddle s'approcha en pataugeant de la bûche de l'ombre. Le fredonnement s'intensifia, vibrant à travers l'eau et dans sa carapace. La mousse argentée scintillait sous la bûche en fils comme des cheveux au clair de lune.
Il se racla la gorge.
« Mousse lunaire », dit-il, se sentant ridicule car il s'adressait à du duvet humide sous une bûche tout en portant une couronne qu'il détestait, « nous avons besoin de tes spores argentées pour sauver l'étang de Bloomspittle. »
Le fredonnement changea.
Une voix émergea, douce et stratifiée, comme si plusieurs bibliothécaires somnolents parlaient à travers une couverture humide.
« Réponds d'abord », dit la mousse lunaire.
Boddle fronça les sourcils. « Je pensais que c'était moi qui te posais une question. »
« Réponds d'abord. »
La Renoncule Sacrée marmonna quelque chose de floral et d'obscène.
La mousse lunaire continua : « Pourquoi celui qui sourit porte-t-il la terreur comme une couronne ? »
Le sourire de circonstance de Boddle faiblit.
Flib regarda l'eau.
Nibwick plana, très immobile.
Même la Renoncule Sacrée se tut, ce qui prouvait que le moment était sérieux.
Boddle essaya de rire, mais cela ne sortit que comme une petite bouffée d'air. « Parce que la couronne est coincée. »
« Pas l'or », dit la mousse lunaire. « L'autre. »
Boddle regarda son reflet sous la bûche de l'ombre. Son visage le fixait en retour, rond, brillant et ridicule, les yeux énormes, les dents découvertes, du duvet sur les sourcils, les joyaux scintillants. Il ressemblait à une créature habillée pour une fête et poussée dans une crise avant de pouvoir trouver la sortie.
Il voulait dire quelque chose d'intelligent.
Il voulait insulter la mousse.
Il voulait annoncer que tout cela était absurde, car ça l'était. C'était extrêmement absurde. Si absurde que sa panique commençait à développer ses propres opinions.
Mais l'étang tremblait derrière lui. Le sceau se fissurait. La couronne était lourde. La fleur brillait dans son bras. Tout le monde attendait de lui qu'il soit quelqu'un qu'il n'avait jamais accepté d'être.
Alors il dit la vérité.
« Parce que si je souris », dit Boddle doucement, « tout le monde pense que je gère la situation. »
La mousse lunaire fredonna plus bas.
« Et est-ce le cas ? »
Boddle regarda vers l'étang. Il pouvait entendre Tante Pebbra distribuer des en-cas avec trop de gaieté. Il pouvait entendre les pétitionnaires se disputer pour savoir si la catastrophe suspendait le droit de propriété. Il pouvait entendre les têtards demander si l'étang du ciel aurait de meilleurs en-cas. Il pouvait entendre, sous tout cela, la pression humide et laide du Grand Glouglou poussant vers le haut.
« Non », dit-il. « Mais je suis toujours là. »
La mousse lunaire se tut.
Puis, de ses fils argentés, un léger scintillement commença à tomber.
Les spores de mousse lunaire dérivèrent vers le bas comme de la poussière d'étoiles. Flib tendit la tasse en coquillage et les rattrapa avec des mains inhabituellement précautionneuses.
La Renoncule Sacrée chuchota : « Ce n'était pas une question à laquelle elle ne pouvait pas répondre. »
La mousse lunaire répondit : « Non. Mais c'était une réponse qui méritait d'être récompensée. »
Boddle déglutit avec difficulté.
Puis la bûche éternua.
Un essaim de minuscules coléoptères noirs jaillit de dessous.
Flib hurla.
Nibwick effectua trois boucles défensives et une fioriture inutile.
Boddle fit un bond en arrière dans l'eau, faillit lâcher la Renoncule Sacrée et cogna la couronne contre un roseau suspendu.
La mousse lunaire reprit son fredonnement comme si de rien n'était.
« Je pensais que tu avais dit qu'elle mangeait surtout des coléoptères ! » hurla Boddle.
« Apparemment, elle les stocke ! » cria Flib.
« Ça n'arrange rien ! »
La Renoncule Sacrée se pencha au-dessus de la tasse et secoua une pincée mesurée d'or dans les spores argentées. « Voilà. Ma contribution. Pas besoin de compliments, bien que vous soyez cruellement en retard. »
Ils s'enfuirent de la bûche de l'ombre avec la tasse serrée, transportant désormais l'or de la renoncule, le blush du nénuphar, le brun de la massette et l'argent de la mousse lunaire. Ils étaient trempés, couverts de duvet, émotionnellement chamboulés et poursuivis par trois coléoptères confus qui avaient pris Flib pour une figure parentale.
Au moment où ils retournèrent au centre de l'étang, Bloomspittle avait totalement succombé au chaos.
La file d'évacuation des escargots était devenue un marché à en-cas.
Le Docteur Slimebeth traitait une grenouille pour « meurtrissures anticipatoires ».
Madame Glint avait déposé une injonction temporaire contre le Grand Glouglou pour avoir menacé son rayon de soleil.
Le papillon à la cape déchirée donnait des interviews sur la négligence textile.
Tante Pebbra avait installé un stand de réassurance et disait à tout le monde : « Il tient ça de ma famille », bien que personne ne sache si elle parlait de courage ou de détresse faciale.
Et le vieux Grumple était monté sur une pierre et avait commencé à crier : « Je vous avais tous prévenus au sujet de la pression souterraine ! » alors qu'il n'avait prévenu personne de rien, à part sur le traiteur de coléoptères.
Puis les roseaux de l'ouest s'écartèrent.
Une colonne de boue s'éleva de l'eau.
Elle monta lentement d'abord, bouillonnant et gonflant, puis se transforma en un monticule rond et chancelant de la taille du Nénuphar de Cérémonie. Des roseaux s'y accrochaient. Des bulles roulaient à sa surface. Deux yeux jaunes luisants s'ouvrirent dans la boue, suivis d'une large bouche qui s'étira en un sourire encore pire que celui de Boddle.
Le Grand Glouglou avait un visage.
Boddle le fixa.
« Oh, allez », dit-il. « Même le rot a un visage ? »
Le Grand Glouglou inspira.
L'étang entier se pencha vers l'intérieur.
La Renoncule Sacrée hurla : « Ne le laissez pas parler ! »
Trop tard.
Le Grand Glouglou ouvrit la bouche et libéra une voix comme de la vieille boue glissant le long d'un escalier.
« QUI », gronda-t-il, « DÉTIENT LA COURONNE ? »
Chaque créature de l'étang de Bloomspittle se tourna vers Boddle.
Boddle regarda la tasse de pollen en coquillage.
Puis la Renoncule Sacrée.
Puis l'énorme visage de boue s'élevant des roseaux de l'ouest.
Puis la couronne, toujours coincée sur sa tête comme le destin avec de mauvaises manières.
Son sourire de circonstance revint avec une telle force que deux têtards applaudirent par accident.
Il leva une main tremblante.
« Temporairement », dit-il.
Le Grand Glouglou sourit plus largement.
« ALORS TEMPORAIREMENT », tonna-t-il, « TU PEUX ÊTRE LE PREMIER À VOLER. »
L'étang hurla.
La deuxième cloche commença à sonner.
Et la tasse en coquillage se fendit.
Le Grand Glouglou reçoit une aspersion fermement formulée
La deuxième cloche résonna à travers l'étang de Bloomspittle avec toute la subtilité d'une cuillère lâchée dans un seau de panique.
Bong.
Le Grand Glouglou s'éleva plus haut depuis les roseaux de l'ouest.
Bong.
La tasse en coquillage se fendit davantage dans les mains tremblantes de Flib.
Bong.
Un mince ruban de pollen mélangé—or, blush, brun et argent—commença à couler sur le côté.
Boddle fit un son qui n'était ni un mot, ni un coassement, et pas tout à fait légal.
« La tasse », couina Flib.
« Je vois la tasse. »
« Elle fuit. »
« Je vois la fuite. »
« Dois-je la tenir différemment ? »
« Tiens-la comme si elle contenait l'existence géographique continue de notre foyer. »
Flib ajusta sa prise et aggrava immédiatement la fissure.
La Renoncule Sacrée hurla. « Pas comme ça, petit neveu de flaque au cerveau de snack ! »
« Je suis sous pression ! » cria Flib.
Le Grand Glouglou inspira à nouveau.
Les roseaux de l'ouest se courbèrent vers l'intérieur. Des bulles de boue grimpèrent à sa surface chancelante. Il avait l'infortune grandeur d'un monstre fait entièrement de mauvaises décisions fermentées. Deux yeux jaunes brillaient dans la boue et sa bouche s'étirait sur son visage en un long sourire humide.
« LE PORTEUR DE COURONNE TREMBLE », tonna-t-il.
« Oui », dit Boddle. « Évidemment. »
L'étang eut un hoquet.
Le Grand Glouglou fit une pause.
« TU ADMETS LA PEUR ? »
« Je porte une salade maudite en anneau sur ma tête alors qu'un rot de boue avec des pommettes menace l'aviation. La peur semble raisonnable. »
Le vieux Grumple, depuis sa pierre, cria : « Enfin, une administration honnête ! »
La foule, qui avait été à mi-chemin d'un effondrement nerveux collectif, se figea juste assez longtemps pour considérer si cela comptait comme du leadership.
Boddle ne se sentait pas comme un leader.
Il se sentait comme une erreur décorative humide.
Sa carapace était toujours recouverte de duvet de massette. La mousse lunaire scintillait sur un coude. La Renoncule Sacrée était blottie contre son flanc, brillant et insultant à voix basse. La couronne avait glissé légèrement sur un sourcil, lui donnant la dignité tragique d'un portrait royal peint pendant un éternuement.
Mais l'étang le regardait.
Pas l'Ancien Wartle. Pas Nibwick. Pas les parchemins. Pas même le Grand Glouglou, ce qui, honnêtement, semblait impoli envers le Grand Glouglou, compte tenu de l'effort qu'il avait mis à s'élever de manière dramatique de la boue.
Ils regardaient Boddle.
Attendant.
Son sourire de circonstance tremblait sur son visage.
Il voulait fuir. Il voulait se cacher sous le nénuphar le plus proche et devenir une rumeur. Il voulait que quelqu'un d'autre soit choisi, quelqu'un avec des pommettes, de l'entraînement et une bouche qui ne devenait pas un danger public sous le stress.
Puis il vit le plus petit têtard du stand d'observation illégal serrant un caillou remboursé et le fixant avec une foi humide.
C'était injuste.
L'espoir ne devrait pas avoir le droit d'être si petit et d'établir un tel contact visuel.
Boddle prit la tasse en coquillage fendue des mains de Flib.
La fissure s'élargit à nouveau.
Plus de pollen fuit sur ses doigts.
« Non, non, non », grommela la Renoncule Sacrée. « Il nous fallait l’ancien bassin en coquillage. Le rite exige un bassin. Pas une coupelle à en-cas ébréchée. Pas une pelle décorative. Pas ce qu’est cette petite tragédie de palourde déprimante. »
« Où est l’ancien bassin en coquillage ? » lança Boddle.
Le doyen Wartle regarda vers la Plateforme de Cérémonie.
La Plateforme de Cérémonie semblait vide.
Le greffier salamandre feuilleta trois parchemins à la fois, ce qui était impressionnant et inutile. « Sa dernière mention figure dans le Coffre de l’Intendance. »
« Où est-ce ? »
« Perdu. »
« Évidemment. »
« Probablement égaré durant la Révolte de la Taxe sur la Lentille d’Eau. »
Le vieux Grumple leva une main fière. « Ça en valait la peine. »
« Personne ne vous demande votre avis ! » cria la moitié de l’étang.
Le large sourire du Grand Blurp s’élargit. « PAS DE BASSIN. PAS DE LIEN. PAS D’ÉTANG. »
« Ne jubilez pas », dit Boddle. « Vous n’êtes qu’une bulle avec un visage. »
Quelques grenouilles rirent nerveusement.
Les yeux du Grand Blurp se plissèrent.
C’est alors que tante Pebbra se fraya un chemin dans la foule, un panier à en-cas au bras et l’expression d’une femme qui avait accidentellement provoqué une crise politique et était bien décidée à l’affronter avec élégance.
« Boddle, chéri », appela-t-elle, « pourquoi n’utilises-tu pas ton pendentif ? »
Boddle baissa les yeux vers le grand pendentif ovale suspendu à son cou. C’était le même qu’elle lui avait offert ce matin, celui qui, selon elle, apportait de l’assurance et qui, pour l’instant, ne lui avait apporté que des douleurs cervicales.
« Parce que c’est un bijou. »
« C’est un bijou de famille. »
« Ça ne répond pas à la question. »
« Ta grand-mère disait qu’il était très important. »
« Tes mots exacts étaient qu’il avait l’air “assez chic pour une panique”. »
« Et regarde-nous maintenant. Je n’avais pas tort. »
Le docteur Slimebeth s’approcha, plissant les yeux vers le pendentif. « Retourne-le. »
Boddle s’exécuta.
Le dos du pendentif en opale n’était pas plein, comme il l’avait toujours cru. Il était creusé en un bassin peu profond et lisse, tapissé de nacre. Autour du bord, de minuscules symboles anciens s’enroulaient en cercle : renoncule, lys, massette, lune, couronne, roseau, boue, et une marque finale qui ressemblait étrangement à une grenouille tombant d’une chaise.
La Renoncule Sacrée cessa de briller pendant une demi-seconde.
« Eh bien », dit-elle. « Voilà qui est fâcheusement utile. »
Le doyen Wartle se pencha et plissa les yeux. « C’est l’ancien bassin en coquillage. »
Boddle fixa tante Pebbra.
Tante Pebbra s’essuya les yeux. « Ta grand-mère le portait pour les mariages. »
« Ma grand-mère portait un artefact mystique d’urgence pour les mariages ? »
« Elle aimait être préparée. »
« À quoi, à un effondrement de boue durant la réception ? »
« Il y a eu un incident avec une fondue, une fois. »
Le Grand Blurp jaillit vers le haut avec un rugissement humide, éclaboussant d’eau brune les roseaux de l’ouest. « ASSEZ. »
La coupelle en coquille ébréchée se fendit presque en deux.
Boddle réagit avant même de réfléchir.
Il arracha le pendentif de son cou, le tourna côté bassin vers le haut et y déversa le reste du pollen. Flib s’élança, joignant ses petites mains sous la coquille brisée pour attraper les grains égarés avant qu’ils ne disparaissent dans l’étang.
Nibwick fonça vers le bas. « Je peux rassembler les particules en suspension ! »
« Pas de fioritures ! » cria Boddle.
« Ce n’est pas le moment pour l’art ? »
« Ce n’est déjà presque pas le moment pour respirer. »
Nibwick se déplaça en arcs serrés et contrôlés, ses ailes agitant l’air juste assez pour pousser le pollen flottant vers le bassin. Pour une fois, pas de vrille, pas de boucle, pas de plongeon théâtral étincelant. Juste du travail.
Boddle le remarqua.
Il n’eut pas le temps d’en être touché, mais il le remarqua.
La Renoncule Sacrée se secoua violemment, libérant une ultime poussière de pollen doré dans le bassin. « Voilà. L’or de la renoncule est restauré. Essaie de ne pas faire tomber la soupe du salut. »
Boddle fit tourbillonner le pollen avec un doigt. L’or, le rose, le brun et l’argent se mélangèrent en une étrange poudre scintillante qui sentait la lumière du soleil, la rive, le vieux bois et quelque chose de vaguement moralisateur.
« Et maintenant ? »
La Renoncule Sacrée regarda le doyen Wartle. « La phrase de liaison. »
Le doyen Wartle regarda le greffier salamandre.
Le greffier salamandre regarda le parchemin.
Le parchemin semblait humide.
Ce n’était jamais idéal pour une documentation faite de roseaux.
Le greffier déplia la section concernée et grimaça. « Une partie de l’encre a coulé. »
Le sourire d’urgence de Boddle devint physiquement douloureux. « Dans quelle mesure ? »
Le greffier leva le parchemin. « La phrase commence clairement. »
« Bien. »
« Puis devient une sorte de suggestion humide. »
« Mauvais. »
« Puis, éventuellement, une recette de soupe. »
« Pire. »
Le doyen Wartle se racla la gorge. « Lisez ce qu’il en reste. »
Le greffier salamandre lut : « Par le bourgeon et le fard, par le brun et le brillant, par la couronne qui siège sur... »
Il s’arrêta.
« Sur quoi ? » demanda Boddle.
Le greffier fronça les sourcils. « Ça pourrait être “le droit”. Ça pourrait être “la nuit”. Ça pourrait être “une morsure amphibie légèrement effrayée”. »
« Cette dernière semble personnelle. »
Le Grand Blurp rit, un son long et roulant qui fit éclater des bulles à travers tout l’étang. « VOS MOTS SONT PERDUS. VOTRE RITE EST BRISÉ. »
« Votre voix ressemble à de la soupe tombant dans une chaussure », lança Boddle.
Le Grand Blurp recula légèrement.
L’étang Bloomspittle fixa la scène.
Le vieux Grumple se tapa la cuisse. « Ha ! »
Ce n’était pas grand-chose, mais ça aida.
Le Grand Blurp était ancien, énorme et rempli d’une pression explosive, mais apparemment, personne n’avait insulté la texture de sa voix depuis des siècles.
Boddle regarda le bassin. Le pollen scintillait dans le creux du pendentif de sa grand-mère. La couronne tirait sur son front. L’étang tremblait sous ses pieds. Les roseaux de l’ouest se pliaient à mesure que le sceau de boue se fendait davantage.
Il ne connaissait pas la phrase.
Il ne connaissait pas le rituel.
Il ne savait pas comment être royal, temporaire, constitutionnel, gérant de pollen, ou toute autre absurdité que cette journée avait déversée sur lui.
Mais il savait autre chose.
Il connaissait l’étang.
Il connaissait ses créatures ridicules et leurs problèmes ridicules. Il savait que Madame Glint se battrait pour trois centimètres de rayon de soleil mais partagerait ses en-cas en cas de crise. Il savait que Nibwick pouvait apprendre la retenue si on lui criait assez dessus. Il savait que le doyen Wartle avait survécu des décennies en se cachant derrière des parchemins et en prétendant que cela comptait comme de la sagesse. Il savait que tante Pebbra causait des problèmes avec la confiance d’une pâtisserie lors d’une vente aux enchères paroissiale. Il savait que Flib était inutile jusqu’à ce qu’il compte, et qu’alors, son inutilité avait des poches.
Il savait que l’étang Bloomspittle était désordonné, bruyant, vain, dramatique, collant et mal gouverné.
Il savait aussi que c’était chez lui.
Boddle leva le bassin.
« Tout le monde, écoutez-moi. »
Personne ne le fit.
« J’ai dit écoutez ! »
Cette fois, sa voix claqua à travers l’étang assez fort pour paralyser la chorale des grenouilles.
Le silence soudain parut énorme.
Boddle manqua de s’en excuser.
Puis il ne le fit pas.
Un progrès.
« Nous ne volons pas aujourd’hui », dit-il.
Le plus petit têtard murmura : « Tant mieux. »
« Nous ne laisserons pas un rot de boue trop mûr transformer cet étang en accident aérien. Nous ne réglerons aucun procès pour un rayon de soleil, aucun grief de cape, aucun litige sur les en-cas, ni aucune autre absurdité émotionnelle que les renoncules ont cachée dans leurs pétales, tant que l’étang ne sera pas resté sur la terre ferme. »
Plusieurs renoncules bruissèrent avec culpabilité.
Boddle montra Nibwick du doigt. « Libellules, dégagez l’air au-dessus des roseaux de l’ouest. Pas de parade. Si je vois une boucle inutile, je vous inscrirai sous “Décoratif Seulement” au registre public. »
Nibwick salua. « Libellules ! Formation fonctionnelle ! »
Les libellules s’élancèrent dans les airs avec une discipline offensée.
Boddle montra le docteur Slimebeth du doigt. « Escargots, renforcez la berge de roseaux. »
Le docteur Slimebeth cligna des yeux. « Nous ne sommes pas rapides. »
« Vous êtes collants. »
La médecin escargot considéra la chose. « Enfin. Une utilisation tactique de la dignité. »
Elle se tourna et commença à donner des ordres. Les escargots se dirigèrent vers la berge ouest, laissant des traînées luisantes qui aidaient à lier la boue meuble et les roseaux ensemble. C’était dégoûtant et efficace, ce qui décrivait bien l’étang Bloomspittle.
Boddle montra Madame Glint et Monsieur Plunk. « Vous deux. Dirigez le trafic des nénuphars. »
Madame Glint agrippa ses documents. « Ensemble ? »
« Votre rayon de soleil ne peut être imposé si tout le monde est dans les airs. »
« Raisonnement juridique sensé », admit-elle.
Monsieur Plunk hocha la tête. « Je peux éternuer directionnellement pour le contrôle de la foule. »
« Aucun éternuement intentionnel. »
« Très bien. Je ferai des gestes impolis. »
« Acceptable. »
Boddle montra le vieux Grumple. « Vous. »
Le vieux Grumple s’anima. « Enfin. »
« Tenez-vous près du Grand Blurp et plaignez-vous auprès de lui. »
Le visage du vieux Grumple s’adoucit avec quelque chose qui ressemblait dangereusement à de la joie. « Je suis né pour ça. »
« Ne le laissez pas se concentrer. »
« J’ai gâché des conversations plus longues que votre existence. »
« Merveilleux. Armez-vous de ça. »
Le vieux Grumple sauta vers les roseaux de l’ouest, se racla la gorge et cria vers l’immense visage de boue : « Vous appelez ça monter ? J’ai vu un gonflement plus impressionnant sur un champignon d’une semaine ! »
Le Grand Blurp tourna un œil brillant vers lui.
« QUOI ? »
« Et vos bulles sont irrégulières ! » hurla Grumple. « Pas de rythme ! Pas de standards ! Juste de l’arrogance humide ! »
La bouche du Grand Blurp se retroussa vers le bas. « JE SUIS UNE PRESSION ANCIENNE. »
« Vous êtes un pet d’étang bouché avec des délires ! »
La foule eut un hoquet de stupeur.
Le Grand Blurp aussi, ce qui provoqua une autre poussée dangereuse de bulles mais interrompit, techniquement, son attaque.
Boddle se tourna vers Flib. « Tu es avec moi. »
Flib déglutit. « Vers le sceau ? »
« Vers le sceau. »
« Là où est le visage de boue géant ? »
« Oui. »
« Celui qui menace de nous projeter ? »
« Sauf si un autre visage de boue géant a ouvert une entreprise concurrente. »
Flib hocha faiblement la tête. « Juste pour confirmer. »
La Renoncule Sacrée regarda Boddle depuis le creux de son bras. Ses minuscules yeux de pollen se plissèrent.
« Le rite exige que l’intendant sourie avec une sincère autorité. »
« Je souris toute la journée. »
« Non. Tu montres les dents au destin comme une pâtisserie acculée. »
Boddle parut offensé. « Ça nous a menés assez loin. »
« Pas assez loin. »
L’étang tressauta.
Le sceau de boue de l’ouest s’ouvrit avec un profond déchirement schlurrp. De l’eau brune jaillit. Le Grand Blurp gonfla, sa bouche s’étirant en un puits de vieilles bulles et de vapeurs de comité piégées.
« LE SCEAU SE ROMPT », rugit-il.
Le vieux Grumple cria : « Ton haleine aussi ! »
« JE M’OCCUPERAI DE TOI EN SECOND. »
« Inscrivez-le à l’ordre du jour, sac à gaz ! »
Boddle avança dans les roseaux de l’ouest.
Chaque pas était plus difficile que le précédent. La boue suçait ses pieds. L’eau roulait autour de ses genoux. Sa coquille ornée semblait lourde. La couronne pressait son front. L’ancien bassin tremblait dans ses mains, le pollen bougeant comme de la lumière en poudre.
Flib resta à ses côtés, pâle mais présent.
« Tu sais », dit Flib, la voix tremblante, « quand tante Pebbra a inscrit ton nom sept fois, je pensais que le pire qui pouvait arriver, c’était que tu tombes de la Plateforme de Cérémonie. »
« C’est presque arrivé, en effet. »
« Ce problème-là me manque. »
« À moi aussi. »
Une formation de libellules balaya les airs, dissipant la vapeur et la brume de pollen. Des escargots bordaient la berge, collant les roseaux en place. Madame Glint aboyait des directives aux nénuphars comme un général avec des problèmes de limites. Monsieur Plunk faisait des gestes impolis mais efficaces. Tante Pebbra distribuait des en-cas aux citoyens terrifiés en leur disant : « Mâchez avec foi. »
Tout l’étang faisait ce que Boddle avait demandé.
C’était, d’une certaine manière, plus effrayant que le monstre.
Le Grand Blurp se pencha, son visage de boue dominant Boddle. « PETIT INTENDANT. PETIT SOURIRE. PETITE COURONNE. »
Boddle s’arrêta au bord du sceau brisé.
L’eau y était chaude et bouillonnante, un cercle sombre là où le fond de l’étang s’était fissuré. De l’air fétide s’échappait par bouffées. L’odeur était si terrible que ses yeux pleurèrent.
« C’est dégoûtant », dit-il.
« C’EST LE POUVOIR », tonna le Grand Blurp.
« C’est quelque chose, en effet. »
La Renoncule Sacrée siffla : « La phrase. Dis tout ce qui te vient. Mais sois sincère. »
Boddle leva le bassin.
Le pollen brillait plus fort, se reflétant dans ses yeux immenses. Or. Fard. Brun. Argent. Quatre petits ingrédients impossibles rassemblés par des compliments, de la corruption, de la retenue, de l’honnêteté et une explosion de massette.
Il essaya de sourire.
Le sourire d’urgence se figea.
Trop large.
Trop serré.
Trop faux.
Le pollen faiblit.
La Renoncule Sacrée grogna. « Pas celui-là. »
« C’est le seul que j’ai ! »
« Non, ça ne l’est pas. »
Le Grand Blurp inspira.
Les roseaux de l’ouest commencèrent à se soulever de la boue.
Boddle ferma les yeux.
Il laissa tomber le sourire d’urgence.
Cela ressemblait à retirer une armure dont il avait oublié le poids.
Sans lui, son visage semblait étrange. Plus doux. Plus petit. Plus exposé. Sa bouche tremblait. Ses yeux brûlaient. Il avait, il le savait, exactement l’air aussi effrayé qu’il l’était.
Mais il ne s’enfuit pas.
Il ouvrit les yeux et regarda le Grand Blurp.
« Je ne suis pas prêt », dit Boddle.
Le Grand Blurp s’arrêta.
L’étang écouta.
« Je n’ai pas demandé la couronne. Je ne veux pas du poste. Je ne comprends pas la moitié des règles, et la moitié que je comprends ressemble à ce qu’auraient écrit des têtards en manque de sommeil avec des ambitions juridiques. »
Le greffier salamandre murmura : « Pas inexact. »
« Mais je suis là », continua Boddle. « Et jusqu’au troisième coup de cloche, cet étang ridicule est sous ma garde temporaire. »
Le bassin chauffa dans ses mains.
« Alors par le bourgeon et le fard, par le brun et le brillant », dit-il, la voix se raffermissant, « par la couronne qui serre trop ce soir — »
Le doyen Wartle chuchota : « Ça pourrait bien être ça. »
« — par le calme du lys, la fierté de la massette, la vérité de la mousse de lune et la renoncule narquoise — »
La Renoncule Sacrée grommela : « Narquoise ? »
« Vous m’avez entendu. »
Le pollen scintilla.
Boddle fit un pas vers le sceau.
« Par chaque grenouille, scarabée, escargot, têtard, fleur, libellule et ce que Grumple est techniquement — »
« Un citoyen ! » cria Grumple.
« Débatable, mais inclus ! »
Un rire parcourut l’étang. Petit, tremblant, mais réel.
Boddle sourit alors.
Pas le sourire d’urgence.
Pas le sourire de l’otage.
Pas le visage qui disait que tout allait bien alors que ses entrailles construisaient un radeau.
Il était petit. Tordu. Humide. Encore effrayé.
Mais sincère.
« Restez en bas », dit-il au Grand Blurp. « Nous avons déjà assez de drames au-dessus de la boue. »
Puis il jeta le pollen dans le sceau brisé.
La poudre éclata en plein air.
L’or flamba en premier, brillant comme le soleil d’une renoncule.
Le fard suivit, doux comme les nénuphars à l’aube.
Le brun s’enroula autour d’eux, terreux et têtu.
L’argent se faufila à travers tout cela comme un clair de lune refusant de s’expliquer.
Les quatre pollens frappèrent le sceau bouillonnant.
Pendant une seconde terrible, rien ne se passa.
Puis tout arriva en même temps.
Le sceau entra en éruption — non pas vers le haut, mais vers l’extérieur, envoyant des anneaux de lumière scintillante à travers le fond de l’étang. Des racines argentées percèrent la boue. Des vignes dorées se tressèrent autour de la fissure. Une lumière rose-lys remplit les vides, tandis que le brun de la massette se déposa sur les bords comme une main ferme pressant de la pâte.
Le Grand Blurp hurla.
C’était un son énorme, humide, ancien et offensé au-delà de toute mesure.
« NON ! »
Le visage de boue s’affaissa.
Ses yeux brillants vacillèrent.
Le vieux Grumple se pencha en avant et cria : « C’est ça ! Retourne dans ton trou, espèce de boulette trop levée ! »
Le Grand Blurp essaya de jaillir à nouveau, mais le travail de roseaux collant des escargots maintint la berge. Les libellules dégagèrent les évents de pression avec des battements d’ailes précis. Madame Glint et Monsieur Plunk empêchèrent les nénuphars de boucher l’écoulement de l’eau. Tante Pebbra lança un en-cas à une grenouille en pleine panique et restaura, d’une manière ou d’une autre, l’ordre.
Boddle planta ses deux pieds dans la boue et tendit le bassin vers le sceau.
« L’étang Bloomspittle reste là où il est », dit-il.
Le Grand Blurp rétrécit.
La boue glissa sur son visage en épaisses couches. Sa grande bouche s’effondra en une ligne bouillonnante. Ses yeux brillants se rétrécirent en deux minuscules points de ressentiment ancien.
« TEMPORAIRE », siffla-t-il.
« Oui », dit Boddle. « C’est apparemment le thème du jour. »
Le sceau se referma.
La dernière bulle monta.
Elle éclata avec un petit plip impoli.
Puis l’étang fut calme.
Pour une fois, vraiment calme.
Personne ne cria.
Personne ne déposa de plainte.
Personne ne vendit de billets.
Même les renoncules retinrent leur pollen.
Boddle se tenait aux roseaux de l’ouest, respirant fort, la couronne de travers, la coquille boueuse, l’ancien bassin vide, le visage exempt de panique pour la première fois de la journée.
Puis le plus petit têtard cria : « On n’a pas volé ! »
L’étang explosa en acclamations.
Les grenouilles bondirent. Les libellules tournèrent, puis regardèrent rapidement Boddle et transformèrent leurs vrilles en arcs de célébration responsables. Les escargots agitèrent leurs écharpes de médecins. Les nénuphars s’entrechoquèrent dans des applaudissements détrempés. Madame Glint et Monsieur Plunk s’embrassèrent accidentellement, réalisèrent immédiatement ce qu’ils avaient fait et prétendirent que c’était une manœuvre légale.
Tante Pebbra sanglota bruyamment. « Il tient sa gestion de crise de mon côté de la famille ! »
Flib s’effondra en arrière dans l’eau, provoquant une éclaboussure. « Je n’ai jamais été aussi proche de la bravoure. »
La Renoncule Sacrée, toujours nichée sous le bras de Boddle, eut un petit reniflement.
« Adéquat », dit-elle.
Boddle baissa les yeux vers elle. « C’est la chose la plus gentille que vous ayez dite de toute la journée. »
« Ne sois pas gourmand. »
L'Ancien Wartle s'approcha en traversant les eaux peu profondes, suivi du clerc salamandre, qui écrivait si vite que son stylet en roseau fumait.
« Boddle du Cluster des Nénuphars Inférieurs », dit l'Ancien Wartle, la voix chargée d'émotion et d'opportunités administratives, « vous avez scellé le Grand Blurp, rétabli l'équilibre, commandé à l'étang et maintenu l'esprit de la couronne. »
Boddle plissa les yeux. « Ne rendez pas cela permanent. »
L'Ancien Wartle se tut.
Le clerc salamandre cessa lentement d'écrire.
Boddle le pointa du doigt. « Barrez tout ce que vous venez de commencer. »
« Ce n'était qu'un brouillon. »
« Barrez-le avec peur. »
Le clerc obéit.
À cet instant, la troisième cloche tinta.
Dong.
Chaque créature se figea.
Dong.
La couronne se desserra.
Dong.
Dans un doux soupir doré, la Couronne de l'Étang de Bloomspittle se détacha de la couronne de fleurs de Boddle, s'éleva d'un demi-pouce, tourna une fois dans les airs comme si elle réclamait des applaudissements, et retomba proprement dans le bassin en coquille antique.
Boddle la fixa.
« Ah bien sûr », dit-il. « Maintenant tu te comportes bien. »
L'étang éclata de rire.
Pas nerveusement cette fois. Pas poliment. Ils riaient comme des créatures qui rient après avoir failli être projetées dans le ciel par du gaz ancestral de marécage et avoir découvert qu'il leur restait des en-cas.
L'Ancien Wartle souleva la couronne du bassin et la tint haut. « La gestion est terminée ! »
La chorale des grenouilles se lança immédiatement dans un chant de victoire, à peine meilleur que l'hymne au leadership précédent, car quelqu'un avait supprimé le vers qui rimait Boddle avec fadaise.
Le Docteur Slimebeth examina le front de Boddle. « Légère indentation de couronne. Exposition modérée aux paillettes. Sévère poussée publique. »
« Est-ce traitable ? » demanda Boddle.
« Hélas, non. Vous pourriez devenir respecté. »
Il frissonna. « Ça a l'air chronique. »
Nibwick plana devant lui, les ailes repliées bas dans une rare posture d'humilité. « Intendant Boddle... »
« Ancien. »
« Ancien Intendant Boddle. Je souhaite vous remercier de m'avoir appris la retenue. »
Boddle regarda la libellule.
Nibwick resta immobile.
Complètement immobile.
Cela avait l'air douloureux.
« Je vous en prie », dit Boddle.
Nibwick tint trois secondes de plus avant de faire une minuscule boucle.
Boddle soupira. « Du progrès, pas des miracles. »
Lady Lulabeth flotta plus près depuis le coude oriental, élégante comme toujours, bien qu'un pétale portât encore une tache de boue. « Vous avez bien fait, petit intendant. »
« Ancien », répéta Boddle.
« Les choses temporaires peuvent tout de même avoir de l'importance. »
Boddle n'eut aucune plainte immédiate à opposer, ce qui l'agaça.
Le Baron Bristlethatch bruissa depuis la rive nord, paraissant toujours plus mince après son malheureux incident de duvet. « Mon honneur temporaire restera-t-il consigné ? »
Le clerc salamandre regarda Boddle.
Boddle considéra la massette. « Oui. Plus Haute Chose Duveteuse Officielle de la Rive Nord reste valable jusqu'au coucher du soleil. »
Le Baron Bristlethatch frémit. « Distingué ? »
« Ne me poussez pas à bout. »
« Compris. »
Madame Glint s'avança, tenant ses documents sur les rayons de soleil. Monsieur Plunk se tenait à côté d'elle, faisant semblant de ne pas se tenir à côté d'elle.
« Concernant l'accord sur les rayons de soleil », dit Madame Glint, « nous avons décidé de prolonger l'arrangement partagé jusqu'à demain. »
Boddle cligna des yeux. « Vraiment ? »
Monsieur Plunk haussa les épaules. « Il s'avère que la paix demande moins de paperasse. »
Madame Glint renifla. « Temporairement. »
« Bien sûr », dit Boddle. « Je ne voudrais pas que quiconque devienne imprudent émotionnellement. »
Le vieux Grumple s'approcha en sautillant, l'air plus satisfait qu'il n'avait le droit de l'être après avoir hurlé sur de la boue. « Je dois admettre, petit, que tu n'as pas complètement tout gâché. »
Boddle sourit. « Merci ? »
« Ne laisse pas ça te monter à la tête. »
« Je pense qu'on a eu assez de gonflements pour aujourd'hui. »
Grumple laissa échapper un rire si sec qu'il fit sursauter un scarabée tout proche qui laissa tomber une pâtisserie.
Tante Pebbra arriva en dernier et enveloppa Boddle dans une étreinte humide et écrasante.
« Mon brave petit habitant du marais. »
« Tante Pebbra. »
« Mon héros à la carapace ornée de joyaux. »
« Tante Pebbra. »
« Mon précieux monarque d'urgence. »
« Intendant temporaire. »
« Mon précieux monarque d'urgence temporaire. »
« Pire. »
Elle recula et pressa la chaîne du pendentif dans ses mains. Le bassin en coquille antique avait refroidi, sa surface en nacre désormais propre et lisse, comme s'il n'avait pas juste servi à hurler sur du pollen lors d'un événement digestif géologique.
« Ta grand-mère aurait été fière », dit-elle.
Boddle regarda le pendentif.
Pour une fois, il n'avait pas de blague sous la main.
Il le remit autour de son cou.
Il semblait toujours lourd.
Mais pas tout à fait du même genre de lourdeur.
Le Bouton d'Or Sacré, replanté dans son vase cérémoniel, s'éclaircit la minuscule gorge. « Pour mémoire, j'ai aussi contribué de manière substantielle. »
« Tu as hurlé », dit Boddle.
« Au moment opportun. »
« Tu as insulté tout le monde. »
« Avec précision. »
« Tu m'as appelé pomme de terre à bijoux. »
« Et pourtant, tu as prospéré. »
Boddle le fixa.
Le bouton d'or le fixa en retour.
Après un moment, il hocha la tête. « Bien. Merci. »
Le Bouton d'Or Sacré brilla d'un éclat légèrement plus vif. « Gratitude adéquate. »
« Attention », dit Boddle. « Tu commences à paraître affectueux. »
« Je préférerais être mangé par des pucerons. »
« Voilà, c'est ça. »
En fin d'après-midi, l'Étang de Bloomspittle était revenu à son niveau habituel de désordre, ce que tout le monde s'accordait à trouver préférable à une relocalisation verticale catastrophique. Le Nénuphar de Cérémonie fut réparé avec du mastic d'escargot et des attelles de massette. L'orchestre des libellules composa une nouvelle marche intitulée L'Intendant qui a souri au Destin et lui a ordonné de s'asseoir, bien que Boddle se soit formellement opposé au titre et ait perdu par applaudissements du public.
Les têtards rouvrirent leur stand sous forme d'exposition pédagogique intitulée Sensibilisation au Grand Blurp : Pas de remboursement car c'est l'histoire.
Le Docteur Slimebeth proposa des séances de conseil pour les citoyens affectés par la « soudaine possibilité aérienne ».
Madame Glint et Monsieur Plunk co-rédigèrent un traité temporaire sur les rayons de soleil qui fut immédiatement trop long.
Le vieux Grumple prétendit avoir affaibli le Grand Blurp par une « érosion émotionnelle stratégique », et personne n'eut l'énergie de contester.
Et Boddle, enfin, retourna au Cluster des Nénuphars Inférieurs, où l'eau était calme, l'ombre douce, et où personne n'attendait de lui qu'il approuve quoi que ce soit de plus complexe que de savoir si le dîner devait inclure des baies d'étang supplémentaires.
Flib flotta à ses côtés, mâchonnant une tige de roseau.
« Alors », dit Flib, « grosse journée. »
Boddle s'enfonça plus profondément dans l'eau. « Ne prononce plus jamais ces mots. »
« Tu as été bon, pourtant. »
« J'étais terrifié. »
« Les deux. »
Boddle regarda à travers l'étang. Les roseaux de l'ouest restaient calmes. Le Bouton d'Or Sacré brillait faiblement sur le Nénuphar de Cérémonie réparé. La couronne avait été enfermée dans un coffre sous trois parchemins, deux pierres et la menace personnelle du Docteur Slimebeth.
« Je ne veux toujours pas être aux commandes », dit Boddle.
« Bien », dit Flib. « Cela te rend probablement plus en sécurité que tous ceux qui le veulent. »
Boddle lui jeta un coup d'œil. « C'était presque sage. »
Flib sourit. « Sagesse de casse-croûte. »
« Voilà, c'est ça. »
Alors que le soleil déclinait, les boutons d'or prirent une teinte orange doré, les nénuphars rougirent d'une teinte pêche profonde, et les libellules frôlèrent la surface dans des boucles disciplinées qui n'étaient que modérément décoratives. Des bulles montaient ici et là, de petites choses innocentes maintenant, éclatant doucement dans l'air chaud.
Boddle sentit sa bouche commencer à se tirer dans sa vieille forme d'urgence lorsqu'un groupe de jeunes têtards lui fit signe depuis un nénuphar.
« Souriez ! » en appela un.
Boddle se figea.
Ses dents se préparèrent au combat.
Puis il s'arrêta.
Il respira.
Il leur offrit le petit sourire en coin à la place.
Le vrai.
Les têtards applaudirent comme s'il venait d'accomplir un tour de magie.
Peut-être l'avait-il fait.
Derrière lui, Tante Pebbra cria depuis la rive : « Boddle, chéri ! J'ai inscrit ton nom pour le Conseil de Jugement des Gourdes d'Automne ! »
Tout le visage de Boddle se figea de nouveau dans le sourire d'urgence si rapidement qu'une grenouille voisine en laissa tomber sa cuillère.
À travers l'étang, le Bouton d'Or Sacré rit jusqu'à ce que du pollen en tombe.
Et quelque part, profondément sous les roseaux de l'ouest, scellé sous l'or, le rougissement, le brun et l'argent, le Grand Blurp entendit ce sourire à travers la boue et décida de rester en bas un peu plus longtemps.
Certains désastres ne valent tout simplement pas la paperasse.
Ramenez un peu de Sugarwild chez vous
Faites sortir Le Têtard au Bouton d'Or et au Sourire d'Urgence de l'Étang de Bloomspittle pour l'inviter dans votre propre royaume délicieusement discutable avec des illustrations qui capturent chaque carapace ornée de joyaux, chaque bouton d'or doré, chaque sourire paniqué et chaque éclat de « s'il vous plaît, ne me rendez pas important ». Ce désastre fantaisiste de l'étang est disponible sous forme d'impression encadrée, d'impression sur métal, de tapisserie et de couverture en polaire pour un chaos douillet maximal. Vous pouvez également profiter du sourire d'urgence de Boddle sous forme de puzzle, de carte de vœux ou de carnet à spirales, car certaines expressions faciales méritent d'être immortalisées sur plusieurs supports avant de déposer une objection.
Sir Grumblethorn and the Mushroom That Disagreed
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle