Le gobelin aux ouïes scintillantes de la crique de Gomme-Goutte

La Mousse Interdite commence

Il y avait beaucoup de choses qu’il était permis de faire à la Baie de la Gomme après le coucher du soleil. On pouvait siroter un cordial de varech fermenté dans une tasse en coquillage et prétendre que le goût était raffiné. On pouvait flirter sans vergogne avec une méduse sous le corail lanterne, à condition de ne pas se plaindre plus tard d’avoir été piqué « là où la poésie personnelle ne devrait pas aller ». On pouvait parier des boutons de nacre avec des crevettes en gilet, potiner avec des patelles ou assister à un concert de harpe de minuit joué entièrement par des hippocampes émotionnellement instables. Mais personne, absolument personne, n’était autorisé à pénétrer dans les bassins de marée sacrés de la Goutte de Rosée après la troisième cloche de la lune rose.

Cette règle avait été gravée sur une dalle de corail ancien près de l’entrée avec un lettrage très sérieux, ce qui était impressionnant car le corail ne se prête pas naturellement au sérieux. Le panneau indiquait : Par ordre du Haut Conseil de la Baie de la Gomme : interdiction de faire des éclaboussures, de tremper, de pratiquer la flottaison interprétative romantique, et surtout, interdiction absolue de faire des bulles dans les bassins de marée sacrés de la Goutte de Rosée après la tombée de la nuit. En dessous, dans une écriture plus petite ajoutée plus tard par quelqu’un doté d’une excellente calligraphie et d’un traumatisme évident non résolu, il était ajouté : Oui, Barnabé, c'est bien de toi dont on parle. Tout le monde dans la Baie de la Gomme respectait la règle. Ou, du moins, tout le monde prétendait la respecter en public, ce qui est le fondement de la civilisation.

Tout le monde, apparemment, sauf le Gobelin aux Ouïes Scintillantes. Le vrai nom du gobelin était Bipple Flounce, bien que peu de gens l’utilisent, car prononcer « Bipple Flounce » lors d’une accusation formelle donnait au plus sévère des magistrats l’air d’un clown humide. La plupart l’appelaient simplement le Gobelin aux Ouïes Scintillantes de la Baie de la Gomme, en partie parce que ses ouïes scintillaient comme des pierres précieuses broyées à la lumière du soleil, et en partie parce qu’il ressemblait exactement au genre de créature capable d’éternuer des confettis dans des fonts baptismaux.

Bipple était petit, aux yeux ronds, à froufrous, et spectaculairement impossible à ignorer. Sa peau était couverte de minuscules bosses ressemblant à des perles qui changeaient de couleur, passant par des tons pastel, lilas, or et bleu verre de mer. Ses nageoires se déployaient en voiles délicats et translucides, bordés de gouttelettes de nacre qui le faisaient paraître éternellement trop habillé pour un bal masqué sous-marin très sélect. Ses yeux globuleux étaient zébrés d’anneaux en spirale, comme si deux pâtisseries hypnotisées avaient été installées sur son visage par un artiste nerveux. Et lorsqu’il était surpris — ce qui arrivait souvent — sa longue langue rose pendait hors de sa bouche avec le sens dramatique d’un artiste de vaudeville qui savait exactement ce que voulait le public du poulailler.

Bipple n’était pas méchant. Il n’était même pas particulièrement vicieux. C’était simplement l’un de ces êtres nés avec l’expression de quelqu’un qui vient de découvrir un secret et qui compte bien devenir le problème de tout le monde à ce sujet. Le matin suivant la troisième lune rose de la saison, la Baie de la Gomme s’éveilla sous le scandale. Cela commença par un cri de Mathilde Nacre, gardienne des bassins de marée sacrés de la Goutte de Rosée et seule huître du récif à porter des lunettes malgré l’absence de nez visible. « Profanation ! » hurla-t-elle, bien que le son ressemble davantage à une série de cliquetis de coquilles, car les huîtres ne sont pas faites pour l’indignation publique. « Violation ! Indécence ! Inconduite humide ! »

Toute la Baie accourut. Ils découvrirent les bassins de marée sacrés de la Goutte de Rosée débordant de bulles. Pas des bulles ordinaires. Les bulles ordinaires sont sensées, transparentes, et ont la décence d’éclater avant que les choses ne deviennent embarrassantes. Ces bulles étaient extravagantes. Elles scintillaient de paillettes. Elles s’élevaient en colonnes lentes et chancelantes de mousse rose-or et éclataient avec de petits sons rappelant des soupirs de flirt. Certaines étaient en forme de cœurs. D’autres en forme de lèvres. Une bulle passa devant la foule, fit un clin d’œil et éclata sur le front du maire, laissant une marque de baiser pailletée qui ne partirait pas avant trois jours.

La foule se tut. Puis les palourdes se mirent à gémir. Il est important de comprendre que les palourdes, par nature, ne sont pas des créatures expressives. Une palourde peut perdre une fortune, trouver la foi ou être invitée à un dîner où l’hôte sert de la chaudrée, son visage restera exactement le même. Pourtant, chaque palourde rassemblée près des bassins de marée sacrés de la Goutte de Rosée émettait maintenant des sons théâtraux et sourds venant du fond de sa coquille. « Ohhh », gémissait l’une. « Mmmmmm », fredonnait une autre. « Pitié », chuchota une troisième, ce qui provoqua une panique immédiate car personne n’avait jamais entendu cette palourde parler auparavant.

Un groupe de concombres de mer près du bord du bassin se tenait avec une confiance sans précédent. Normalement, les concombres de mer se portent avec la posture de chaussettes humides abandonnées pendant des vacances regrettables. Ces concombres-ci, cependant, s’étaient rangés en ligne et semblaient prendre la pose. L’un avait trouvé un minuscule boa en plumes. Un autre s’appuyait contre une colonne de corail comme s’il attendait d’être peint. Un troisième regarda directement les habitants rassemblés et dit : « Je vous en prie. » C’est à ce moment-là que le Haut Conseil fut convoqué.

Le Haut Conseil de la Baie de la Gomme se composait de cinq fonctionnaires, chacun plus imbu de sa personne que le précédent. Il y avait le maire Puddlemint, un poisson-ballon dont le corps se gonflait dès qu’il mentait, ce qui rendait ses discours politiques extrêmement révélateurs. Il y avait la duchesse Velouria Fanfin, une élégante rascasse volante avec des épines venimeuses et la chaleur émotionnelle d’une boîte à bijoux verrouillée. Il y avait Frère Saumure, un prêtre lotte qui portait une lanterne et désapprouvait la joie par principe. Il y avait le capitaine Snick, commandant de la Garde des Bulles, un crabe avec un casque poli et la personnalité d’une fourchette. Et enfin, il y avait Agnès Whelkweather, une juge escargot qui se déplaçait lentement mais jugeait rapidement.

Ils s’assemblèrent à côté des bassins de marée tandis que la mousse scintillante continuait de monter. Le maire Puddlemint s’éclaircit la gorge, se gonfla légèrement et tenta de faire preuve de dignité. « Citoyens de la Baie de la Gomme », annonça-t-il, « nous sommes réunis aujourd’hui dans l’ombre humide d’un événement odieux. Nos bassins sacrés ont été violés par de la mousse non autorisée, des étincelles suspectes et ce que je ne peux décrire que comme une mousse extrêmement suggestive. » Une bulle dériva et éclata à côté de lui avec un son évoquant un rire coquin. Le maire se gonfla davantage. « De plus », poursuivit-il, « les palourdes émettent des bruits qui ont poussé trois jeunes vairons à poser des questions embarrassantes, et les concombres de mer ont développé de l’estime de soi. »

« Il était temps », déclara celui avec le boa en plumes. Le capitaine Snick fit claquer ses pinces. « Silence, citoyen allongé. » « Oblige-moi, carapace dure. » Un murmure scandalisé parcourut la foule. La duchesse Velouria leva une nageoire translucide, et les murmures cessèrent. Elle possédait ce genre de pouvoir. Le genre de femme capable de rendre une pièce silencieuse en y entrant, en en sortant, ou simplement en étant mentionnée dans une pièce deux baies plus loin. « Il n’y a qu’une seule créature dans la Baie de la Gomme », dit-elle, sa voix douce comme du miel empoisonné, « dont l’anatomie est si irresponsablement décorative. Une seule créature dont les ouïes scintillent de cette manière vulgaire. Une seule créature dont la langue a été vue en public plus souvent qu’il ne convient à la bonne société. »

Tous les yeux se tournèrent vers Bipple Flounce. Bipple se tenait près de l’arrière de la foule avec une anémone en sucre à moitié mangée dans une main, sans aucune compréhension de la rapidité avec laquelle sa matinée avait tourné au vinaigre. Ses yeux s’écarquillèrent. Sa langue tomba. Cela n’aida pas. « Là ! » cria Frère Saumure, pointant dramatiquement avec sa lanterne. « Une langue coupable ! » Bipple la ramena dans sa bouche avec un petit bruit mouillé : *fwip*. « Ce n’est pas une preuve. C’est une situation médicale que je gère avec dignité. » « Dignité ? » La duchesse Velouria arqua une nageoire. « Tu as déjà eu la langue collée à une patelle givrée lors du Festival du Tortillement d’Hiver. »

« La patelle a dit que c’était consensuel. » « La patelle était gelée. » « Émotionnellement, oui. » Agnès Whelkweather glissa d’un centimètre sévère vers l’avant. « Bipple Flounce, aussi connu sous le nom de Gobelin aux Ouïes Scintillantes de la Baie de la Gomme, vous êtes par la présente accusé d’intrusion dans les bassins de marée sacrés de la Goutte de Rosée après la tombée de la nuit, de production de mousse scintillante illicite, d’agitation des palourdes et d’encouragement des concombres de mer à se comporter comme des artistes de cabaret. » « Objection », dit le concombre de mer avec le boa en plumes. « Le cabaret nécessite de l’éclairage. » Le capitaine Snick fit claquer ses pinces. « Personne ne t’a demandé ton avis, tube. » Bipple regarda chaque visage. Toute la Baie l’observait avec un mélange d’indignation, de curiosité et la faim indubitable de citoyens qui n’avaient pas vu un bon scandale depuis l’incident de l’anguille au chèvrefeuille et le deuxième gilet du maire.

« Je n’ai pas fait ça », dit Bipple. Les palourdes gémirent à nouveau. « Ça n’aide pas ! » leur lança-t-il. Mathilde Nacre tendit une coquille tremblante vers la mousse. « Alors explique ça ! » Flottant au centre des bassins de marée sacrés de la Goutte de Rosée, il y avait une unique écaille scintillante. Elle était petite, iridescente et indubitablement pastel. Elle chatoyait de rose, d’or, de bleu et de lilas. Elle ressemblait, à tous égards, à quelque chose qui était tombé de Bipple lors d’un crime ou d’une soirée énergique. La foule haleta. Bipple fixa l’écaille. « Ce n’est pas la mienne », dit-il.

« Elle vous correspond parfaitement », aboya le capitaine Snick. « Beaucoup de choses me correspondent. Je suis une palette polyvalente. » « Vous vous attendez à ce qu’on croie que quelqu’un l’a placée là ? » demanda la duchesse Velouria. Les yeux de Bipple se plissèrent. Il était ridicule, oui. Il était souvent collant. Il avait autrefois perdu un concours de regards contre son propre reflet et accusé le miroir de sorcellerie. Mais sous les froufrous, les perles et le déploiement malheureux de sa langue, Bipple possédait un petit esprit vif. Un esprit particulièrement doué pour remarquer quand quelque chose sentait mauvais. Et quelque chose sentait vraiment mauvais.

Les bassins de marée sacrés de la Goutte de Rosée sentaient habituellement la pluie fraîche, le sel minéral et la vieille magie. Ce matin, ils sentaient la foudre sucrée et la vanité chaude. Il y avait aussi une légère trace de fleur-pétillante, une fleur marine extrêmement rare utilisée dans les potions de bain de luxe, les feux d’artifice romantiques et un dessert illégal servi uniquement dans l’arrière-salle du Velvet Kelp Lounge de Madame Snailene. Bipple n’avait jamais possédé de fleur-pétillante. Il n’avait pas les moyens d’en acheter. Il pouvait à peine payer le loyer de son recoin en coquillage, qui avait une fuite, un problème de moisissure dramatique et un voisin qui pratiquait la flûte séductrice au lever du soleil.

Il leva le menton. Plusieurs gouttelettes roulèrent sur ses ouïes pailletées, capturant la lumière du matin. « Quelqu’un a placé cette écaille », dit Bipple. « Et quiconque a fait cette mousse a utilisé de la fleur-pétillante. » La foule murmura à nouveau, cette fois avec un véritable intérêt. Les nageoires de la duchesse Velouria tressaillirent. Juste une fois. À peine. Bipple le remarqua. « Fleur-pétillante ? » demanda le maire Puddlemint, se dégonflant un peu, ce qui signifiait généralement que la confusion avait temporairement interrompu la malhonnêteté. « C’est impossible. Les réserves de fleur-pétillante de la Baie sont gardées dans le Trésor. » « Avec la Perle Pétillante », chuchota quelqu’un. Un silence tomba. Même les palourdes cessèrent de gémir.

La Perle Pétillante était le plus grand trésor de la Baie de la Gomme. Elle avait été découverte des siècles plus tôt dans le ventre d’une baleine rieuse qui prétendait que cela l’avait chatouillée tout au long du trajet. On disait que la perle contenait l’éclat originel de la Baie elle-même : une pétillance magique capable de purifier les eaux, de bénir les unions, d’alimenter les festivals et de donner à la soupe la plus fade un goût d’ambition. Elle n’était sortie qu’une fois par an pour la Bénédiction des Bulles, lorsque les bassins de marée sacrés de la Goutte de Rosée étaient renouvelés sous la pleine lune rose. Sans la Perle Pétillante, les bassins perdraient leur magie. L’éclat protecteur de la Baie s’estomperait. Les récoltes de corail s’aigriraient. Les anémones en sucre se flétriraient. Les potins deviendraient moins colorés.

Pire encore, le gala annuel de la Gomme serait annulé. C’est là que la véritable panique éclata. « Pas le gala ! » cria une crevette en écharpe de satin. « J’ai déjà payé pour mon vernis ! » hurla une coquille Saint-Jacques. « Ma cousine est venue exprès de la Fosse à Tartelettes ! » cria quelqu’un d’autre. « Elle a des opinions et des bagages ! » Le maire Puddlemint se tourna vers le capitaine Snick. « Vérifiez le Trésor. Immédiatement. » Le capitaine Snick salua avec ses deux pinces et s’éloigna en trottinant avec quatre gardes des bulles derrière lui. Pendant plusieurs minutes, personne ne parla. Ils attendirent simplement à côté des bassins de marée écumants de paillettes tandis que les bulles éclataient, que les palourdes haletaient doucement et que Bipple essayait très fort de ne pas avoir l’air coupable, ce qui le faisait malheureusement ressembler à un petit gâteau en cours d’interrogatoire.

Finalement, le capitaine Snick revint. Son casque était de travers. Ses pinces tremblaient. « Le Trésor », dit-il, « a été forcé. » La foule explosa. « La Perle Pétillante ? » demanda le maire Puddlemint. Le capitaine Snick déglutit. « Disparue. » Le mot ondula dans la Baie de la Gomme comme un courant froid. Disparue. La Perle Pétillante avait disparu. Et maintenant, les preuves plaçaient Bipple sur les lieux d’un bain de bulles interdit si indécemment scintillant que trois palourdes avaient découvert la sensualité et qu’une rangée entière de concombres de mer était devenue insupportable. La duchesse Velouria s’approcha de Bipple. Ses nageoires se déployèrent comme des éventails de dentelle, éblouissantes et dangereuses.

« Quelle malchance », dit-elle. « D’abord les bassins sacrés. Maintenant la Perle. Il semble que votre petit plaisir soit devenu une trahison. » Les froufrous de Bipple se hérissèrent. « Je vous ai dit, ce n’est pas moi. » « Alors où étiez-vous hier soir après la troisième cloche ? » Sa bouche s’ouvrit. Aucun son ne sortit. Plusieurs citoyens se penchèrent. La peau de Bipple passa du rose pastel au framboise coupable. « J’étais… » Il toussa. « J’étais au Velvet Kelp Lounge de Madame Snailene. » Des halètements. Une palourde chuchota : « Respect. » Frère Saumure recula comme s’il avait été giflé par un livre de cantiques humide. « Cette tanière de moiteur morale ? »

« Ils ont d’excellents amuse-bouches », dit Bipple sur la défensive. Le sourire de la duchesse Velouria s’affila. « Seul ? » Bipple jeta un coup d’œil vers les bassins, puis vers la foule, puis vers une bulle qui passait en forme de point d’interrogation suggestif. « Pas… entièrement. » « Avec qui ? » demanda Agnès Whelkweather. La langue de Bipple sortit un peu sous le stress. Il la rentra. « Je ne peux pas le dire. » La foule fit le son que les foules font quand on vient de leur donner une cuillère et de leur montrer un pot de scandale frais. « Impossible ? » ronronna la duchesse Velouria. « Ou vous ne voulez pas ? » Les yeux de Bipple, énormes et en spirale, se fixèrent sur la duchesse. Pendant une brève seconde, le petit gobelin absurde ne sembla pas idiot, pas décoratif, pas coupable, mais profondément effrayé pour quelqu’un qui n’était pas lui-même.

« J’ai donné ma parole », dit-il doucement. Cela changea l’atmosphère. Pas assez pour le sauver, bien sûr. La Baie de la Gomme aimait l’honneur, mais elle aimait encore plus le scandale. Le maire Puddlemint se gonfla au double de sa taille, ce qui signifiait qu’il était sur le point de dire quelque chose d’officiel, de stupide, ou les deux. « Bipple Flounce », déclara-t-il, « jusqu’à ce que la Perle Pétillante soit retrouvée et que la vérité sur cette mousse honteuse soit révélée, vous êtes par la présente placé sous suspicion par le Haut Conseil. » « Suspicion ? » couina Bipple. « Suspicion lourde », dit le capitaine Snick. « Le genre humide », ajouta sombrement Frère Saumure.

Agnès Whelkweather hocha la tête. « Vous allez vous rendre à la Garde des Bulles pour interrogatoire. » Bipple regarda les gardes. Ils le regardèrent en retour. L’un tenait déjà une paire de menottes en nacre bien trop petites pour quiconque, mais assez humiliantes pour tout le monde. Puis Bipple regarda les bassins de marée sacrés de la Goutte de Rosée. La mousse s’enroulait sur le bord comme de la crème fouettée. Des bulles montaient en spirales scintillantes. L’écaille placée là tournait au centre, lentement, délibérément, comme si elle appréciait la performance. Cette écaille n’était pas la sienne. La fleur-pétillante n’était pas la sienne. La Perle Pétillante avait été volée.

Et quelqu’un avait choisi Bipple parce qu’il était assez ridicule pour être blâmé et assez étrange pour qu’on croie à sa culpabilité. Quelque chose de chaud et pétillant remua derrière ses côtes. Il n’était pas noble par habitude. Il ne se réveillait pas chaque matin en réclamant la justice. La plupart des jours, il réclamait du plancton confit, de l’attention et la chance de lécher des choses qu’on lui avait spécifiquement dit de ne pas lécher. Mais il aimait la Baie de la Gomme. Il aimait ses tours de corail en sucre, ses moules potineuses, ses festivals insensés, ses palourdes dramatiques, même sa politique terrible. Il aimait la façon dont tout le récif scintillait au coucher du soleil comme si quelqu’un avait renversé le dessert sur le sol de l’océan.

Personne n’allait voler sa magie et lui mettre le bazar sur le dos. Pas sans se retrouver avec des paillettes à plusieurs endroits inconfortables. Le capitaine Snick s’avança. « Venez tranquillement. » Bipple cligna des yeux. Sa langue tomba. Le capitaine Snick soupira. « Êtes-vous obligé de faire ça ? » « Malheureusement », dit Bipple, « oui. » Puis il bondit. Ce ne fut pas un saut élégant. Ce ne fut pas héroïque. C’était plutôt un lancement de panique humide et pailleté. Bipple s’élança vers le haut, rebondit sur une arche de corail, tourbillonna à travers un nuage de bulles et atterrit directement sur la tête du maire Puddlemint, qui se gonfla si violemment qu’il se retrouva coincé entre deux éponges décoratives.

La foule cria. Les concombres de mer applaudirent. Le capitaine Snick se jeta en avant, mais Bipple se faufila à travers ses pinces avec un couinement, laissant derrière lui une traînée de paillettes nacrées et la faible odeur d’anémone en sucre. « Arrêtez-le ! » cria la duchesse Velouria. Bipple fonça devant Frère Saumure, dont la lanterne se balança sauvagement et éclaira plusieurs citoyens qui n’étaient pas là où ils avaient dit à leurs conjoints qu’ils seraient. Il grimpa le long du bord des bassins de marée sacrés de la Goutte de Rosée, s’arrêta juste assez longtemps pour attraper l’écaille placée dans la mousse et la glissa sous une nageoire à froufrous.

« Une preuve ! » cria Agnès Whelkweather. « Exactement ! » cria Bipple. « À moi maintenant ! » Il plongea. Les bassins de marée sacrés de la Goutte de Rosée l’avalèrent dans une explosion de mousse scintillante. Pendant un moment à couper le souffle, la Baie de la Gomme ne vit que des bulles. Puis Bipple surgit d’une canalisation à dix mètres de là, chevauchant un torrent de mousse interdite comme une savonnette démente. Il hurla, tourbillonna, s’écrasa dans une plaque de mousse de velours, glissa sur le ventre et disparut dans les ruelles étroites sous le marché de corail sucré. Derrière lui, la Baie explosa dans le chaos.

Le maire Puddlemint resta coincé entre les éponges, criant des ordres que personne ne prenait au sérieux car il avait la forme d’une bourse gonflée. Le capitaine Snick mobilisa la Garde des Bulles. Frère Saumure commença une prière pour la sécheresse morale. Mathilde Nacre s’évanouit dans la mousse et se réveilla cinq secondes plus tard avec un air suspectement rafraîchi. La duchesse Velouria ne cria pas. Elle ne paniqua pas. Elle regarda simplement l’allée où Bipple avait disparu, son visage élégant indéchiffrable. Puis elle se tourna et chuchota à un petit hippocampe noir planant dans son ombre : « Découvre avec qui il était hier soir. »

L’hippocampe s’inclina et s’éclipsa. Bien au-dessous du marché, dans un tunnel éclairé par de la mousse de gomme bioluminescente, Bipple Flounce s’accroupit derrière une pile de caisses de palourdes vides et essaya de reprendre son souffle. Ses ouïes scintillaient violemment. Son cœur battait la chamade. Sa langue pendait à moitié hors de sa bouche comme un drapeau de défaite émotionnelle. Sous sa nageoire, il sortit l’écaille placée. De près, elle était encore plus étrange. Elle ressemblait à l’une de ses écailles, mais la couleur était trop uniforme. Trop parfaite. Le propre éclat de Bipple changeait avec l’humeur, la température, l’embarras et selon qu’il avait récemment mangé quelque chose d’épicé. Cette écaille ne changeait pas du tout. Elle était peinte.

Peinte avec de la laque de nacre broyée. De la laque de nacre broyée coûteuse. Le genre utilisé par les aristocrates, les artistes de cérémonie et quiconque assez riche pour rendre la vanité imperméable. Les yeux de Bipple se plissèrent. « Oh, espèce de petit menteur chic », chuchota-t-il. Un son doux vint du tunnel derrière lui. Bipple se figea. « Vous avez fait une belle sortie », dit une voix. « Aussi subtile qu’une anguille ivre dans un feu d’artifice. » Il se retourna. Debout dans la lueur de la mousse se trouvait une seiche svelte, bleu argenté, portant une minuscule cape de velours et l’expression de quelqu’un qui savait exactement combien de problèmes ils valaient.

Elle s’appelait Callista Inkveil. Elle était chanteuse au Velvet Kelp Lounge de Madame Snailene, contrebandière de thé de luxe à ses heures perdues, et la raison pour laquelle Bipple ne pouvait dire au Conseil où il avait passé la nuit dernière. Elle était aussi, à cet instant précis, en train de tenir un pétale de fizzblossom entre deux délicats tentacules. Bipple le fixa. Callista le fixa. Quelque part au-dessus d'eux, des cloches commencèrent à sonner dans toute la crique de Gumdrop. La chasse à l’homme avait commencé. Le sourire de Callista était petit, dangereux, et un peu trop joli pour la tranquillité d'esprit de quiconque.

« Bonne nouvelle », dit-elle. « Tu es innocent. » Bipple déglutit. « Et la mauvaise nouvelle ? » Elle leva le pétale de fizzblossom. « Moi aussi. » Bipple regarda vers l'entrée du tunnel, où la lueur des lanternes de la Garde des Bulles avait commencé à vaciller au loin. Puis il regarda à nouveau Callista. Puis le pétale. Puis, parce que le stress était un cruel marionnettiste, sa langue retomba. Callista haussa un sourcil. « Charmant », dit-elle. « Ça fait ça quand on m’accuse de trahison aquatique. » « Pratique. » « Pas historiquement. » Au-dessus d'eux, la voix du Capitaine Snick résonna à travers les grilles d’évacuation.

« Fouillez chaque tunnel ! Trouvez le gobelin ! » Bipple glissa la fausse écaille sous sa nageoire, rajusta ses froufrous et essaya d'avoir l'air d'une créature qui avait un plan. Il n’avait pas de plan. Il avait des paillettes, un pétale suspect, une chanteuse à secrets et environ sept minutes avant que toute la Garde des Bulles ne fonde sur lui avec des menottes, des accusations et probablement un filet avec son nom déjà brodé dessus. Callista s'approcha. « Il faut bouger », dit-elle. « Où ça ? » Ses yeux brillèrent sous la lumière des mousses. « Retour au Velvet Kelp Lounge. »

Bipple cligna des yeux. « L'endroit que j'ai refusé de mentionner parce qu'être vu là-bas ruinerait plusieurs réputations ? » « Oui. » « L'endroit où la moitié du Conseil se rend déguisée ? » « Exactement. » « L'endroit avec le dessert illégal ? » « Seulement le jeudi. » Bipple jeta un coup d'œil vers les lanternes qui approchaient. Callista tendit un tentacule. « Allez, Paillettes-Branchies. Quelqu'un a volé la Perle Pétillante, a mis en scène un bain moussant interdit et a fait de toi le criminel le plus flamboyant de la crique. » Bipple prit son tentacule. « Pour être honnête », dit-il, « je fournis beaucoup de matière première. » « Oui », répondit Callista en l'entraînant dans le tunnel ombragé. « Mais ce soir, mon cher, nous en faisons de l'art. »

Et ensemble, ils disparurent sous la crique de Gumdrop, tandis qu'au-dessus d'eux les bassins sacrés écumaient, les palourdes soupiraient, les concombres de mer se pavanaient et, quelque part dans l'obscurité, le voleur de la Perle Pétillante commençait à réaliser qu'accuser Bipple Flounce avait été une erreur. Non pas parce que Bipple était dangereux. Pas exactement. Mais parce qu'il était ridicule. Et les créatures ridicules, acculées, avaient la fâcheuse habitude de devenir des légendes.

Les confessions du Velvet Kelp

Le Velvet Kelp Lounge n'était pas le genre d'établissement où l'on entrait par la porte principale, sauf si l'on souhaitait être vu, flatté, faire l'objet d'un chantage ou être facturé au double. Son entrée principale se trouvait sous un rideau d'algues cramoisies au bout de l'allée Pearlbutton, éclairée par deux poissons-lanternes qui feignaient de ne pas reconnaître les politiciens. Au-dessus de la porte était suspendue une enseigne en forme de coquille Saint-Jacques inclinée, peinte en lettres dorées : Madame Snailene’s Velvet Kelp Lounge : Musique, Bouchées, Erreurs au clair de lune. En dessous, en plus petits caractères : Pas de remboursement pour décisions émotionnelles.

Bipple Flounce et Callista Inkveil n'utilisèrent pas la porte d'entrée. Ils entrèrent par une trappe de service derrière les cuves de fermentation, se faufilèrent entre deux caisses de moonberries marinées et tombèrent dans le garde-manger avec toute la grâce d'un scandale romantique dévalant un escalier. Bipple atterrit le premier. Callista atterrit sur lui. Il y eut une pause. Pas une pause digne. Pas une pause appropriée pour deux fugitifs accusés de crimes contre la sainteté aquatique. C'était le genre de pause où les membres, nageoires, froufrous, tentacules et limites personnelles avaient besoin d'un instant pour tenir une réunion de comité.

« Ton coude », râla Bipple, « est quelque part historiquement significatif. » Callista se décala. « Ce n'est pas mon coude. » La langue de Bipple jaillit. « Ne rends pas ça bizarre », dit-elle. « C'était bizarre avant que j'arrive. » « Tout est bizarre quand tu arrives. » Ils se démêlèrent juste au moment où la porte du garde-manger s'ouvrit. Madame Snailene occupa tout le cadre de la porte. Elle était magnifique comme seule une vieille escargot de mer ayant le contrôle total d'une pièce pouvait l'être. Sa coquille était polie jusqu'à une brillance prune profonde et drapée de cordons de minuscules perles. Un turban de velours trônait sur sa tête, épinglé d'une broche en forme d'huître clignant de l'œil. Autour de son cou pendait un monocle en or, qu'elle n'utilisait jamais pour voir, mais toujours pour juger.

Elle regarda Callista. Elle regarda Bipple. Elle regarda la traînée d'écume pailletée dégoulinant des froufrous de Bipple sur le sol de son garde-manger. « Mon garde-manger », dit Madame Snailene, « a vu des ministres sangloter dans de la crème anglaise, des contrebandiers se cacher dans des bacs à beurre, et une duchesse faire quelque chose d'impardonnable avec une échalote marinée. Mais jamais, en toutes mes années, il n'a vu autant de panique avec une si mauvaise posture. » Bipple se redressa immédiatement. Sa langue tomba. Madame Snailene soupira. « Et voilà. » « Il est piégé », dit Callista. « Évidemment. » Bipple cligna des yeux. « Évidemment ? »

Madame Snailene glissa dans le garde-manger, ferma la porte derrière elle et baissa la voix. « Mon cher, tu es beaucoup de choses. Bruyant. Collant. Peu recommandable après deux cordiaux d'algues. Mais assez subtil pour voler la Perle Pétillante et mettre en scène une orgie de bulles cérémonielle ? Non. » « Ce n'était pas une orgie », dit rapidement Bipple. Madame Snailene arqua la partie de son visage où se serait trouvé un sourcil si les escargots s'intéressaient à l'anatomie. « Les palourdes gémissent encore, mon cher. » « Les palourdes exagèrent quand elles sont hydratées. » Callista posa le pétale de fizzblossom sur une table en coquillage recouverte de farine. « J'ai trouvé ça devant les loges, près de la suite Honeysuckle. »

L'expression de Madame Snailene changea. La vieille escargot était théâtrale de métier, mais pas idiote. Son regard s'aiguisa alors qu'elle se penchait vers le pétale. Les nervures violettes du fizzblossom miroitaient faiblement sous les lanternes du garde-manger, et sur un bord du pétale brillait une minuscule trace de poudre dorée. « Où as-tu eu ça ? » demanda-t-elle. « Callista l'avait », dit Bipple. Madame Snailene se tourna très lentement vers Callista. Callista leva ses deux tentacules avant. « Je l'ai ramassé hier soir devant les loges. Après la troisième cloche. »

« Et tu ne l'as pas mentionné parce que… ? » Callista jeta un coup d'œil à Bipple. Bipple jeta un coup d'œil à un bocal de plancton confit comme s'il pouvait lui fournir des conseils juridiques. La bouche de Madame Snailene se contracta. « Oh, par pitié pour les secrets humides. Vous étiez en train de roucouler ? » « Non », dit Callista. « Brièvement », dit Bipple. Callista donna un coup de tentacule sur son froufrou. « Aïe. » « Nous ne roucoulions pas », dit-elle. « Il m'aidait. » Madame Snailene les fixa avec la fatigue ancestrale d'une femme qui avait survécu à trop de jeunes idiots aux pommettes dramatiques et à l'évaluation des risques sous-développée.

« Vous aider à faire quoi ? » Callista tendit la main sous sa cape de velours et en sortit un petit registre imperméable relié en cuir d'anguille noir. Le garde-manger sembla se refroidir. Bipple n'avait vu ce registre qu'une seule fois auparavant, la nuit précédente, quand Callista l'avait entraîné dans le couloir privé des loges en sifflant : « Tu es étrange, visible, et personne d'important ne te prend au sérieux. J'ai besoin d'un témoin. » Ce n'avait pas été l'invitation la plus flatteuse qu'il ait jamais reçue, mais elle avait été honnête. Bipple appréciait l'honnêteté, surtout de la part de belles chanteuses qui avaient autrefois lancé une perle de vin sur un percepteur d'impôts en appelant cela de l'« assaisonnement civique ».

Madame Snailene fixa le registre. « Callista. » « Je sais. » « Dis-moi que tu n'as pas volé ça dans mon bureau fermé à clé. » « Très bien. Je n'ai pas volé ça dans ton bureau fermé à clé. » « L'as-tu fait ? » « Absolument. » Madame Snailene ferma les yeux. « Je t'aimais mieux avant que tu développes de l'initiative. » « Tu m'as dit que l'initiative était attirante. » « Les couteaux le sont aussi sous le bon éclairage. Ça ne veut pas dire que j'en veux un entre mes côtes. » Bipple leva une main à froufrous. « Pour ceux d'entre nous qui sont décoratifs et récemment recherchés par l'État, c'est quoi ce terrifiant petit livre ? »

Callista l'ouvrit. Les pages étaient remplies de noms, dates, sommes, faveurs et symboles cryptiques. Bipple se pencha sur la table, les yeux tourbillonnants alors qu'il parcourait les entrées. Le maire Puddlemint apparaissait six fois sous l'alias M. Puffbottom, ce qui ne trompait absolument personne. Le Capitaine Snick apparaissait deux fois, bien que les deux entrées concernent des notes impayées et un miroir de remplacement. Frère Brine apparaissait sous trois alias différents, qui incluaient tous le mot « humble », suggérant un homme qui n'avait jamais compris l'humilité mais voulait qu'elle soit gravée sur une carte de visite.

La duchesse Velouria n'apparaissait pas du tout. C'était plus suspect que d'apparaître vingt fois avec une fausse moustache. « Ce sont des dossiers clients », dit Bipple. Madame Snailene leva le menton. « Des dossiers de discrétion. » « Des dossiers de chantage », corrigea Callista. « D'assurance », dit Madame Snailene. « Du chantage avec des rideaux. » « Tout est plus agréable avec des rideaux. » Callista tourna à la dernière page marquée. « Hier soir, après mon deuxième set, j'ai vu un coursier quitter la salle privée du balcon. Il portait un coffret en laque perlée, du genre utilisé pour les cosmétiques ou les encres cérémonielles. Il a fait tomber ce pétale. »

Elle tapota le fizzblossom. « J'ai vérifié la salle après son départ. Quelqu'un avait brûlé la page des invités du registre. » Le visage de Madame Snailene se crispa. « Quelle salle ? » « La suite Honeysuckle. » Pour la première fois depuis leur entrée, Madame Snailene parut sincèrement alarmée. Bipple le remarqua. « C'est quoi, la suite Honeysuckle ? » « Une chambre privée », dit Madame Snailene. « À quel point privée ? » « Le genre de privée qui possède deux sorties, du corail insonorisant et un canapé sur lequel personne ne s'assoit par accident. » La langue de Bipple sortit de sa bouche. Callista le pointa du doigt. « Non. » Il la ravala. « Je n'ai rien dit. »

« Ton visage l'a fait. » « Mon visage a beaucoup vécu aujourd'hui. » Madame Snailene prit le pétale de fizzblossom et le tint vers la lanterne. La trace dorée sur son bord capta la lumière. « Cette poudre ne vient pas de mes réserves », dit-elle. « Elle est trop fine. Trop propre. » « Est-ce qu'elle pourrait venir du coffre du Trésor ? » demanda Callista. « Non. Le fizzblossom du Trésor est conservé dans du verre de sel, pas dans de la poudre dorée. » Le regard de Madame Snailene se déplaça vers la porte fermée du garde-manger. Au-delà, on entendait le bourdonnement étouffé de la musique, des rires et du genre d'applaudissements qui suivent généralement soit une chanson, soit une trahison vestimentaire mineure. « Cela vient d'un distillateur privé. »

« Qui peut se permettre une distillation privée de fizzblossom ? » demanda Bipple. Madame Snailene et Callista répondirent en même temps. « Les aristocrates. » Bipple baissa les yeux vers la fausse écaille glissée sous sa nageoire, puis la posa à côté du pétale. L'écaille brillait d'une couleur lisse et parfaite. « Et celle-ci est peinte avec de la laque de perle pilée », dit-il. « De la glu de vanité pour riches. » Madame Snailene se pencha et renifla. « Mmm. » « S'il vous plaît, dites-moi que vous sentez un indice et pas le déjeuner. » « Les deux. Il y a de l'huile de verre-rose dans cette laque. » Callista fronça les sourcils. « La duchesse Velouria utilise de l'huile de verre-rose. » « La moitié de la noblesse aussi », dit Madame Snailene. « Ça sent cher et ça cache la décadence morale. »

Bipple s'anima. « Alors la duchesse aurait pu le faire. » « Elle aurait pu », dit Callista. « Mais Velouria ne fait pas dans le désordre. Quiconque a mis en scène les bassins voulait du théâtre. Trop d'écume, trop de bulles, trop de… palourdes expressives. » « Les palourdes ont apporté leur propre intensité », dit Bipple. « Le fait », continua Callista, « c'est que cela a été conçu pour que les gens te regardent. Pas la Perle manquante. Pas le coffre. Toi. » Les froufrous de Bipple s'affaissèrent. « Parce que je suis facile à blâmer. » Madame Snailene s'adoucit, juste un peu. « Parce que tu es impossible à ignorer. »

« Ça semblait plus gentil jusqu'à ce que j'y réfléchisse. » Avant que quiconque puisse répondre, la porte du garde-manger trembla. Ils se figèrent tous les trois. De l'extérieur, on entendit la voix d'un crabe. « Par ordre de la Garde des Bulles, toutes les pièces seront fouillées ! » Capitaine Snick. Madame Snailene referma le registre d'un coup sec. « Dans le bac à farine. » Bipple regarda le bac. « Nous tous ? » « À moins que tu ne préfères la prison. » « C'est un bac spacieux ? » « C'est émotionnellement intime. » Callista attrapa Bipple et le poussa dans le bac ouvert. Il atterrit dans un nuage de farine de racine-de-perle. Elle se glissa après lui. Madame Snailene jeta le registre sur eux, puis referma violemment le couvercle.

L'obscurité les engloutit. Bipple était pressé contre une paroi courbe du bac. Callista était pressée contre la majeure partie de Bipple. « Ça », chuchota-t-il, « commence à devenir une habitude. » « Respire doucement. » « J'essaie, mais ta cape est dans ma bouche. » « Ce n'est pas ma cape. » « Pourquoi tout le monde continue à me dire ça aujourd'hui ? » La porte du garde-manger s'ouvrit. À travers le mince couvercle en bois, Bipple entendit les pinces du Capitaine Snick claquer sur le sol. « Madame Snailene », dit Snick. « Nous avons des raisons de croire que le fugitif est passé par cet établissement. » « Capitaine », répondit Madame Snailene, sa voix riche et ennuyée, « tout le monde finit par passer par cet établissement. Ce n'est pas une preuve. C'est du commerce. »

« Nous cherchons Bipple Flounce. » « Une phrase souvent prononcée avec regret. » « L'avez-vous vu ? » « Aujourd'hui ? Non. » Bipple grimaça dans le bac à farine. Madame Snailene l'avait vu aujourd'hui. Très récemment. Avec de la farine sur les genoux et de la trahison dans les pores. On entendit un bruit sourd venant de la voix du maire Puddlemint, plus loin. « Fouillez minutieusement, Capitaine. Le gobelin a volé des preuves dans les bassins sacrés. » Les yeux de Bipple s'agrandirent dans le noir. Le maire était là ? Le tentacule de Callista se pressa contre sa bouche avant que sa langue ne puisse les trahir audiblement.

Madame Snailene dit : « Maire Puddlemint, quel honneur inattendu. Je ne savais pas que vous visitiez mon humble salon en plein jour. » « Affaires officielles », dit rapidement le maire. Il y eut un léger bruit de gonflement. Il était en train de se pavaner. La voix de Madame Snailene devint de la soie enroulée autour d'un couteau. « Bien sûr. Vous êtes très friand des affaires officielles. Surtout en portant un masque domino violet et en vous faisant appeler M. Puffbottom. » Un silence suivit. Dans le bac, Bipple oublia qu'il était en danger et sourit si fort que ses joues lui firent mal. Le Capitaine Snick toussa. « Madame. »

« Capitaine. » « Nous ne sommes pas ici pour discuter des habitudes de dénomination récréatives du maire. » « Dommage. J'avais des notes. » La fouille commença. Les tiroirs s'ouvrirent. Les bocaux bougèrent. Les caisses grincèrent. Quelqu'un souleva les moonberries marinées et manqua de vomir, ce qui était juste car elles sentaient le regret portant du parfum. Bipple resta absolument immobile. Callista resta encore plus immobile. Le registre reposait entre eux, pressé contre la poitrine de Bipple. Il pouvait en sentir les coins à travers la farine. Il pouvait aussi sentir le cœur de Callista, rapide mais contrôlé. Elle était effrayée, réalisa-t-il. Pas effrayée de façon dramatique. Pas pour le spectacle. Vraiment effrayée.

Cela le mit en colère. C'était une chose de piéger Bipple. Bipple avait déjà été blâmé pour d'autres choses : statues de sucre fondues, rubans de festival égarés, une mystérieuse marque de morsure sur le fromage de lune cérémoniel. Parfois, il était coupable. Parfois, il était juste à côté avec du glaçage sur le menton. La vie était compliquée. Mais entraîner Callista là-dedans ? Brûler les pages du registre ? Voler la Perle Pétillante ? Menacer la magie de la crique de Gumdrop ? Ce n'était pas de la malice. C'était du pouvoir. Et Bipple n'avait jamais aimé les gens puissants qui prenaient les paillettes pour de la faiblesse. Une pince tapota le bac à farine.

Bipple cessa de respirer. « Qu'est-ce qu'il y a là-dedans ? » demanda le Capitaine Snick. « Farine de racine-de-perle », dit Madame Snailene. « Pour les boulettes. » « Ouvrez-le. » Madame Snailene rit. « Capitaine, si vous ouvrez ce bac sans précaution, vous serez couvert de la tête aux pinces de poudre blanche. » « Je n'ai pas peur de la farine. » « Non. Mais votre vernis de casque, si. Et je crois me souvenir que vous avez un rendez-vous avec la duchesse Velouria cet après-midi. » Un autre silence. « Comment savez-vous ça ? » demanda Snick. « Mon cher, je sais quand les bernacles mentent à leurs femmes. Je sais quand les moines volent des desserts. Je sais quand les concombres de mer sont sur le point de se réinventer. Connaître votre emploi du temps, c'est à peine le petit-déjeuner. »

Le Capitaine Snick s'éloigna du bac. Bipple laissa lentement échapper un souffle. Puis le maire Puddlemint parla. « Ouvrez-le quand même. » Le tentacule de Callista se resserra autour du poignet de Bipple. La voix de Madame Snailene se glaça. « Maire ? » « Le gobelin s'est échappé par le système de drainage des bassins. Ce garde-manger communique avec les anciens tunnels. Ouvrez le bac. » Des pinces claquèrent plus près. L'esprit de Bipple tourbillonna. Ils ne pouvaient pas être trouvés. Pas encore. Ils avaient une fausse écaille, un pétale de fizzblossom et la moitié d'un registre. Ils avaient des soupçons, pas de preuves. Si les gardes l'attrapaient maintenant, le Conseil enterrerait les preuves sous des procédures officielles, des lamentations cérémonielles et peut-être une excuse publique aux palourdes.

Il avait besoin d'une distraction. C'était l'habitat naturel de Bipple. Il fouilla dans la farine, trouva le registre et le poussa contre Callista. Puis il creusa frénétiquement jusqu'à ce que ses doigts se referment sur un bocal qui avait été stocké à l'intérieur du bac. Pourquoi il y avait un bocal dans un bac à farine, il ne le savait pas. Le Velvet Kelp Lounge avait ses raisons, la plupart illégales. Il tourna le couvercle. Il résista. La pince du Capitaine Snick s'accrocha sous le couvercle du bac. Bipple tourna plus fort. Le bocal s'ouvrit. Une odeur explosa dans l'obscurité.

Prune à l'ail fermentée. Pas de la prune à l'ail fermentée ordinaire. De la prune à l'ail fermentée concentrée, du genre utilisé dans les sauces, les défis et pour vider des salles après des lectures de poésie ratées. Callista émit un petit bruit étranglé. « Désolé », chuchota Bipple. Puis il donna un coup de pied vers le haut. Le couvercle du bac à farine s'envola. Un geyser de farine de racine-de-perle éclata dans le garde-manger, suivi immédiatement par un épais nuage de vapeur de prune à l'ail fermentée. Le Capitaine Snick hurla. Le maire Puddlemint s'étouffa. Quelqu'un renversa les moonberries marinées. Madame Snailene cria quelque chose d'extrêmement vulgaire en vieux mollusque. Bipple jaillit du bac comme un démon des marais poudré.

Il était blanc de la tête à la queue, à l'exception de ses énormes yeux en spirale et de la langue rose qui pendait de sa bouche comme un drapeau d'avertissement. Callista bondit après lui, serrant le registre sous sa cape. Pendant un battement de cœur, tout le monde resta figé. Puis Bipple lança le bocal de prune à l'ail ouvert sur la lanterne. La lanterne vola en éclats. L'obscurité inonda le garde-manger. « Cours ! » cria Callista. Ils filèrent à travers la porte du garde-manger et dans le couloir des coulisses du Velvet Kelp Lounge. Le salon était en pleine fièvre.

La musique pulsait à travers les murs de corail, tout en basse de velours et en cordes de harpe scintillantes. Les lanternes brillaient de rouge, violet et or. Des rideaux d'algues douces se balançaient depuis le plafond. La salle principale derrière la scène était bondée de citoyens venus écouter de la musique, boire des liquides douteux et prétendre qu'ils n'étaient pas absolument ravis par la trahison de la matinée. Sur scène, un trio de crevettes en gilets à paillettes interprétait un numéro intitulé Ne touche pas ma bernacle sauf si tu es sérieux, et à en juger par les applaudissements, elles ne plaisantaient pas. Bipple et Callista foncèrent devant les danseurs, les serveurs, les loges et une anguille qui ne portait rien d'autre qu'un chapeau à plumes et de l'assurance.

Derrière eux, le capitaine Snick jaillit du garde-manger couvert de farine. « Là ! » cria-t-il. « Saisissez-les ! » La salle explosa. Les gens se levèrent. Des verres se renversèrent. Quelqu'un hurla : « Ça fait partie du spectacle ? » et reçut un « Oui ! » confiant de la part de quelqu'un qui n'en avait aucune idée. Bipple dérapa sur le sol en coquillage poli, entra en collision avec un chariot à desserts roulant et se retrouva face à face avec le dessert illégal de Thursday. Cela s'appelait le Pudding à frétiller de minuit. C'était banni dans sept récifs, béni dans deux, et l'on disait que cela révélait vos désirs les plus profonds si on le consommait à la lueur d'une bougie. Il tremblait dans un bol en cristal avec une ambiguïté morale.

Bipple saisit le bol. Callista vit ce qu'il faisait. « Non. » « Si. » « Bipple. » « C'est eux qui ont commencé. » Il lança le Pudding à frétiller de minuit. Il traversa le salon dans un dandinement majestueux et frappa le capitaine Snick en plein dans la poitrine. Le pudding ne s'éclaboussa pas tant qu'il ne l'enveloppa. Il s'enroula autour de lui avec un claquement humide et scintillant, puis commença à chanter d'une voix de contralto grave : Tu crains l'intimité parce que ton père était émotionnellement distant... Le capitaine Snick se figea. Tout le salon eut un haut-le-cœur. Puis le pudding continua. ...et parce que tes pinces rendent les câlins compliqués.

Une simple crevette murmura : « Brutal. » Le capitaine Snick, commandant endurci de la Garde des Bulles, émit un son semblable à une charnière découvrant le chagrin. Bipple attrapa le tentacule de Callista et l'entraîna à travers la foule stupéfaite. Ils se glissèrent sous une table où deux vieilles coquilles Saint-Jacques jouaient aux cartes. « Bonjour », dit Bipple. L'une des coquilles le regarda par-dessus son éventail. « Innocents ? » « Plutôt. » « Bonne chance, mon cher. » L'autre coquille fit glisser une gaufrette au sucre vers lui. « Pour la route. » Bipple la prit. « Vous êtes désormais ma citoyenne préférée. » Ils surgirent de dessous la table au moment même où le maire Puddlemint, encore couvert de farine et gonflé à une taille dangereuse, bloquait la sortie latérale.

« Arrêtez ! » ordonna le maire. Bipple s'arrêta si brusquement que Callista s'écrasa contre lui. Le maire Puddlemint lança un regard noir. « Rendez les preuves et rendez-vous. » « Je ne peux pas », dit Bipple. « Pourquoi pas ? » « Parce que vous mentez. » La foule retomba dans le silence. Le maire Puddlemint gonfla. Juste un peu. Mais tout le monde le vit. Même l'orchestre de crevettes baissa ses instruments. Callista se plaça à côté de Bipple. « Vous avez dit au Conseil que le coffre du Trésor avait été fracturé après la découverte des mares de marée. » « C'était le cas », dit le maire. Il gonfla davantage. Bipple le pointa du doigt. « Non, ce ne l'était pas. Vous saviez que la Perle avait disparu avant que le capitaine Snick ne vérifie. »

Le maire gonfla encore. « Je ne savais rien. » Gonflement. Les coquilles à la table de jeu se penchèrent en avant avec délectation. « Maire », lança Madame Snailene depuis le couloir, glissant maintenant dans le salon avec de la farine sur son turban et de la vengeance dans l'âme, « cessez de vous gonfler. Vous allez rayer le plafond. » Le maire Puddlemint trembla. « C'est une distraction scandaleuse. » « Non », dit Bipple. « Le bain moussant interdit était la distraction. Je suis la distraction. Tout ceci est une distraction enveloppée dans de l'écume et légèrement embrassée par des palourdes. » « Laissez les palourdes en dehors de ça », cria quelqu'un.

« Elles se sont mises dedans toutes seules », répliqua Bipple. Callista ouvrit le registre et tourna la page brûlée. « Quelqu'un a utilisé la Suite Chèvrefeuille la nuit dernière et a détruit le registre. Quelqu'un avec assez d'argent pour du fizzblossom privé, de la laque de nacre écrasée et un accès au coffre du Trésor. » Les yeux du maire Puddlemint se tournèrent vers le balcon supérieur. Cela dura moins d'une seconde. Bipple suivit son regard. Là, derrière un rideau de varech doré, se tenait la duchesse Velouria Fanfin. Elle n'était pas seule. À côté d'elle planait le petit hippocampe noir des mares de marée, et derrière eux se tenait Frère Saumure, sa lanterne tamisée sous une cape de velours.

La duchesse sourit. Puis elle commença à applaudir. Lentement. Élégamment. Venimeusement. La foule se tourna vers le haut. « Quelle petite performance pleine d'entrain », dit Velouria. « Madame Snailene, votre établissement reste fidèle au spectacle. » La bouche de Madame Snailene devint une ligne dure. « Duchesse. » « Bipple, ma chère petite chose. » Velouria se pencha par-dessus la rambarde du balcon. « Vous avez l'air épouvantable dans la farine. » « Vous avez l'air chère dans votre culpabilité », répondit Bipple. Le salon fit un oooooh approbateur. Les yeux de Velouria se rétrécirent. Frère Saumure s'avança. « Petit gobelin blasphématoire. Vous profanez vos supérieurs avec des accusations sans fondement. » Bipple le pointa du doigt. « Pourquoi êtes-vous ici ? »

Frère Saumure serra sa lanterne. « Inspection morale. » Depuis un endroit près de la scène, une crevette marmonna : « Avec une cape de velours ? » Frère Saumure se gonfla malgré le fait qu'il ne soit pas un poisson-globe. « Les méchants doivent être observés de près. » « Vous observez les loges depuis des mois », dit sèchement Madame Snailene. « Avec des jumelles de théâtre. » Frère Saumure prit la couleur de l'embarras bouilli. « C'était de la recherche. » « Vous avez apporté des en-cas. » Bipple reporta son regard sur le maire. « Vous saviez. » Le maire Puddlemint secoua la tête, mais son corps avait gonflé jusqu'à atteindre près de trois fois sa taille naturelle.

Il rebondit légèrement sur le sol. Callista murmura : « Il va percuter le lustre. » « Laissez-le faire », chuchota Bipple en retour. « Ça pourrait libérer un peu de vérité. » La duchesse Velouria leva une nageoire. L'hippocampe noir à ses côtés s'élança, portant un étroit tube en argent. Il l'approcha de sa bouche et souffla. Aucun son n'en sortit. Du moins, aucun que la plupart des personnes dans la salle ne puisse entendre. Mais chaque membre de la Garde des Bulles dans le salon se raidit. Leurs yeux se vitrifièrent d'une lumière nacrée. Le capitaine Snick, toujours enveloppé dans son pudding émotionnellement dévastateur, se redressa comme une marionnette tirée par une ficelle.

Les branchies de Bipple picotèrent. « Ce n'est pas un sifflet », murmura Callista. La voix de Madame Snailene était sombre. « Non. C'est une pipe de commandement nacrée. » « Une quoi ? » « Vieille magie. Magie interdite. » Les Gardes des Bulles se tournèrent vers Bipple et Callista à l'unisson. Le sourire de la duchesse Velouria revint. « Saisissez-les », dit-elle. Les gardes chargèrent. Le salon devint un champ de bataille sous un éclairage de satin. Bipple poussa Callista vers la scène. Un garde bondit ; il se baissa, attrapa un plateau de cocktails au varech pétillant et les lança derrière lui. Les boissons éclatèrent dans un nuage de gaz et de menthe, envoyant deux gardes tournoyer dans une table de joueurs.

Callista sauta sur la scène, saisit la coquille de microphone de l'orchestre de crevettes et cria : « Mesdames, messieurs les poissons et connaissances moralement flexibles, ceci ne fait pas partie du spectacle ! » Une pause. Puis quelqu'un cria : « Faites en sorte que ça en fasse partie ! » La foule rugit. Car Gumdrop Cove avait ses défauts, mais elle savait reconnaître un spectacle quand elle en voyait un couvert de trahison. L'orchestre de crevettes entama un rythme de poursuite effréné. Madame Snailene renversa une table avec une force surprenante et envoya trois gardes s'étaler. Deux coquilles Saint-Jacques se joignirent à la fête en lançant des cartes à jouer aux bords aiguisés. L'anguille au chapeau à plumes s'enroula autour des jambes d'un garde et déclara : « Personne ne ruine mon look du jour. »

Bipple grimpa sur un rideau, rebondit sur une lanterne et atterrit sur la rambarde du balcon, juste devant la duchesse Velouria. Pendant une fraction de seconde, ils se regardèrent. De près, Velouria sentait exactement comme la fausse écaille : huile de rose de verre, laque de nacre et quelque chose de plus piquant en dessous. Pas de la culpabilité, peut-être. Mais de la certitude. Elle se pencha vers lui. « Vous auriez dû vous rendre quand ils vous ont proposé les menottes », murmura-t-elle. Bipple cligna des yeux. « Je n'ai pas aimé le style. » « Vous n'avez aucune idée de ce que vous avez interrompu. » « Un vol. Une machination. Un bain moussant interdit avec des nuances sensuelles excessives. »

Velouria eut un sourire mince. « Une correction. » « Ça ressemble à quelque chose que disent les méchants quand ils n'ont plus de passe-temps décents. » Sa nageoire s'agita. Une épine effleura sa joue. Elle ne coupa pas profondément, mais une goutte de sang scintillant monta dans l'eau. Bipple arrêta de plaisanter. En bas, Callista vit le sang et se figea. La duchesse Velouria le remarqua. « Ah », murmura-t-elle. « La voilà. » « Voilà quoi ? » demanda Bipple. « La faiblesse que tout le monde prend pour de l'affection. » Les yeux énormes de Bipple se rétrécirent. « Vous savez, pour quelqu'un avec des épines venimeuses, vous êtes remarquablement mauvaise en subtilité. »

« La subtilité est pour ceux sans lignée. » « Et apparemment sans amis. » Le sourire de la duchesse disparut. Elle frappa. Bipple s'aplatit contre la rambarde du balcon. Ses épines tranchèrent le rideau derrière lui, libérant une cascade de varech doré qui tomba sur Frère Saumure et l'enroula de la tête aux pieds. « Lâchez-moi ! » cria Frère Saumure sous le rideau. « Personne ne vous tient ! » cria une coquille depuis le bas. Bipple roula, saisit la pipe de commandement en argent dans le harnais de l'hippocampe noir et l'enfonça dans sa bouche. Callista cria : « Bipple, non ! »

Trop tard. Il souffla. La pipe ne produisit pas la tonalité de commande claire et inaudible de l'hippocampe. La bouche de Bipple n'était pas faite pour les instruments d'obéissance aristocratique anciens. La bouche de Bipple était faite pour les anémones en sucre, la panique et lécher le givre sur les objets clairement étiquetés Ne pas lécher. Ce qui sortit de la pipe fut un klaxon humide, tremblotant et obscènement musical. Chaque membre de la Garde des Bulles se figea. Tout le monde en fit autant. Le lustre vacilla. Le Pudding à frétiller de minuit cessa de chanter. Quelque part dehors, une palourde murmura : « Encore. » Puis les Gardes des Bulles commencèrent à danser.

Pas bien. Pas volontairement. Mais avec un engagement indéniable. Le capitaine Snick exécuta un pas de danse aux jambes raides tout en étant encore enveloppé dans son pudding. Deux gardes se firent tournoyer l'un l'autre contre une colonne. Un autre entama un solo passionné impliquant des flourishes de pinces et des ressentiments d'enfance non résolus. La foule explosa en acclamations. Bipple fixa la pipe. « Je crois que j'ai découvert une fonctionnalité. » Callista cria d'en bas : « Saute ! » Bipple regarda en bas. Callista se tenait au sommet de la scène avec ses tentacules déployés, prête à le rattraper. « Es-tu assez forte ? » cria-t-il. « Non ! » « Ce n'était pas rassurant ! » « Saute quand même ! »

Velouria bondit derrière lui. Bipple sauta. Il tomba à travers la lumière violette et la farine flottante, devant le lustre, devant les rideaux scintillants, devant le maire Puddlemint, qui avait finalement assez gonflé pour cogner doucement contre le plafond. Callista l'attrapa. Techniquement. Ils s'écrasèrent dans l'orchestre de crevettes, renversèrent les coquilles de batterie, glissèrent sur la scène et firent irruption à travers le rideau arrière dans le couloir des loges. Derrière eux, la foule applaudit sauvagement. « Rappel ! » hurla quelqu'un. Bipple gémit sous une pile d'écharpes à paillettes. « J'ai plusieurs organes qui déposent des plaintes. »

Callista le releva. « Peux-tu courir ? » « Mal, mais oui. » Ils s'enfuirent par le couloir et entrèrent dans la Suite Chèvrefeuille. La pièce était exactement comme annoncée : privée, en velours, surdécorée et d'une certaine manière coupable même avant d'en apprendre les faits. Des lanternes roses douces brillaient derrière des paravents en corail sculpté. Un canapé bas s'incurvait le long d'un mur, recouvert de soie mousse sombre. Le sol était jonché de poussière de nacre écrasée, de pétales de rose et de minuscules marques de brûlure noires là où quelqu'un avait brûlé du papier. Callista verrouilla la porte derrière eux. Bipple tituba jusqu'au centre de la pièce et regarda autour de lui.

« Cet endroit sent les secrets avec un revenu disponible. » Callista se déplaça vers la zone brûlée à côté du canapé. « C'est ici que la page du registre a été brûlée. » Bipple s'accroupit près d'elle. Sa joue piquait là où l'épine de Velouria l'avait effleuré, mais la douleur aiguisait sa concentration. Parmi les cendres, il y avait des morceaux de papier imperméable enroulés, un éclat de poudre d'or et un minuscule copeau de coquille incurvé. Il ramassa le copeau. C'était pâle, brillant et strié. « Ça vient d'une clé de coffre », dit-il. Callista le fixa. « Comment sais-tu ça ? »

« Parce qu'une fois, j'ai mâchouillé une clé de cérémonie pendant une très longue inauguration. » « Bien sûr que tu l'as fait. » « Pour ma défense, personne n'a dit que ce n'était pas un bonbon. » Callista prit le copeau. « Les clés du coffre du Trésor sont faites en coquille de conque lunaire. » Bipple hocha la tête. « Et seuls les membres du Conseil en possèdent. » Ils cherchèrent plus rapidement. Derrière un coussin, Callista trouva une tache d'encre noire. Pas son encre. La sienne scintillait en bleu argenté. Cette encre était épaisse, mate et sentait légèrement le métal. « Encre d'hippocampe », dit-elle. « Utilisée pour les contrats codés. » Bipple examina le dessous du canapé et trouva un seul fil de soie violette accroché au cadre.

« La Duchesse ? » demanda-t-il. Callista secoua la tête. « Trop simple. Velouria préférerait mourir plutôt que de porter de la soie sans broderie. » « La cape de Frère Saumure ? » « Peut-être. » Ils entendirent des cris au-delà du couloir. L'enchantement de danse s'estompait. Bipple se tourna vers la deuxième sortie de la suite. « Madame a dit que cette pièce avait deux sorties. » Callista écarta un rideau suspendu. Derrière, il y avait une porte étroite en forme de coquille d'huître. Verrouillée. Bipple s'agenouilla. « Je peux m'en occuper. » « Tu sais crocheter les serrures ? » « Non. » Il la lécha. La serrure s'ouvrit avec un clic. Callista le fixa.

Bipple s'essuya la bouche. « Ne semble pas impressionnée. Ça encourage les mauvais côtés de moi. » « J'ai l'air inquiète. » « C'est juste aussi. » Ils se glissèrent à travers la porte dérobée et se retrouvèrent dans un passage étroit éclairé par un champignon vert pâle. Le tunnel descendait, s'éloignant du salon vers les vieux os de Gumdrop Cove. L'air changea. Plus de parfum. Plus de musique. Plus d'ail fermenté ou de rires de foule. Ce tunnel sentait la pierre froide, le vieux sel et la magie enfermée. Les branchies de Bipple scintillèrent légèrement. « Où ça mène ? »

Le visage de Callista se tendit. « Le passage souterrain du Trésor. » « Ça semble être le genre de chose qu'un salon devrait divulguer dans sa brochure. » « Le Varech de Velours a été construit avant l'actuel Hall du Conseil. La moitié des vieux tunnels mènent à des endroits où ils ne devraient pas aller. » Ils suivirent le passage vers le bas. Les murs se rétrécirent. D'anciennes sculptures de corail longeaient les côtés : baleines rieuses, spirales de bulles, fleurs en forme de gobelets et perles rondes brillant dans la bouche de coquilles ouvertes. Enfin, ils atteignirent une grille en fer donnant sur une chambre circulaire en contrebas. Le coffre du Trésor. Ou ce qu'il y avait dessous.

Bipple scruta à travers la grille. En bas, sur un piédestal de corail noir, trônait un berceau en verre de sel vide où la Perle Pétillante aurait dû reposer. La porte du coffre au-dessus avait bien été forcée, mais pas défoncée. Ouverte. Soigneusement. Tranquillement. Par quelqu'un avec une clé. Un anneau de poudre de fizzblossom entourait le piédestal. À côté, gravé dans le sol, se trouvait un sigle que Bipple ne reconnut pas : trois bulles à l'intérieur d'une couronne. Callista saisit les barreaux. « Ce n'est pas une marque du Conseil. » « À qui est-ce ? » Une voix répondit derrière eux.

« À moi. » Bipple et Callista se retournèrent. Frère Saumure se tenait à l'autre bout du tunnel. Sa cape de velours était déchirée. Sa lanterne brûlait d'un feu rose pâle. Autour de son cou pendait une chaîne de minuscules pétales de fizzblossom séchés, plats comme des pièces de monnaie. Derrière lui planait l'hippocampe noir. Et derrière l'hippocampe se tenait la duchesse Velouria, sereine et venimeuse, comme si elle était sortie pour une tranquille promenade du soir à travers la conspiration. Bipple regarda du sigle à Frère Saumure. « Vous ? » dit-il. Frère Saumure sourit. Ce n'était pas son sourire habituel, sans joie, de désapprobation religieuse. Celui-ci était pire. Chaleureux. Fier. Presque tendre.

« La Perle était gaspillée dans les festivals », dit-il. « Dans la danse, la drague, l'excès sucré et l'humiliation annuelle de la tradition. » « Le Gala », dit Bipple. « Décadence. » « Ils servent de minuscules gâteaux en forme d'étoiles de mer. » « Exactement. » « Monstre. » La lanterne de Frère Saumure s'embrasa. « La Perle Pétillante est une magie ancienne. Une magie purificatrice. Une magie corrective. Avec elle, Gumdrop Cove peut être purifiée. » La voix de Callista était froide. « Purifiée de quoi ? » Le regard de Frère Saumure balaya sa cape, ses yeux maquillés, la poudre scintillante sur les froufrous de Bipple, le souvenir de la musique s'accrochant encore à eux deux. « L'excès », dit-il.

La duchesse Velouria soupira. « Veuillez lui pardonner. Il insiste pour que cela paraisse spirituel. Ce qu'il veut dire, c'est contrôle. » Frère Saumure fronça les sourcils. « Ce que je veux dire, c'est ordre. » « Le contrôle dans une robe moins chère. » Bipple pointa le doigt entre eux. « Donc vous travaillez ensemble ? » « Temporairement », dit Velouria. « Regrettablement », dit Frère Saumure. L'hippocampe noir claqua des dents. « Et lui ? » demanda Bipple. « Mon courrier », dit Velouria. « Mon murmure. Ma petite police d'assurance. » L'hippocampe s'inclina. Bipple le détesta immédiatement. Callista leva le registre. « Nous avons la preuve que vous avez utilisé la Suite Chèvrefeuille. »

Velouria rit doucement. « Vous avez un registre volé avec une page brûlée, une fausse écaille et de la farine là où la farine ne devrait pas être. J'admire l'effort, chéri, mais la preuve nécessite des témoins qui ne sont pas des fugitifs, des criminels ou des chanteurs de salon. » Bipple ouvrit la bouche. « Et quoi que vous soyez », ajouta-t-elle. Sa langue tomba. Il la montra du doigt. « C'est involontaire, mais d'une certaine manière, toujours offensé. » Frère Saumure leva sa lanterne. « Assez. Donnez le registre et la pipe. » Bipple serra la pipe de commandement. « Cette pipe fait danser les gardes. »

« Dans ta bouche vile, peut-être », lança Frère Saumure. « Dans des mains entraînées, elle commande l'obéissance. » « Vous auriez dû mettre ça sur un dépliant. Très méchant-avancé. » La duchesse Velouria s'approcha, ses épines brillant. « Vous ne pouvez pas gagner, Bipple. À l'aube, le Conseil vous déclarera coupable. La Perle sera « récupérée » après que Frère Saumure aura accompli son rite de purification. Gumdrop Cove sera reconnaissante. Effrayée, mais reconnaissante. » « Et vous ? » demanda Callista. Velouria sourit. « Je guiderai le nouvel ordre. Avec goût. » « Vous m'avez accusé de crimes de bain », dit Bipple. « Votre goût est discutable. »

Pour la deuxième fois ce jour-là, la duchesse Velouria perdit son sourire. Frère Saumure leva la lanterne plus haut. La flamme rose se pencha vers Bipple et Callista comme une chose vivante. Callista murmura : « Cette flamme est liée à la Perle. » Les yeux de Bipple s'écarquillèrent. « Il l'a ? » La robe de Frère Saumure bougea. Là, sous les plis, quelque chose brillait. Un éclat rose champagne, doux et pulsant. La Perle Pétillante. Bipple sentit toute la Cove dans cette lueur. Des couchers de soleil de corail en sucre. Des tunnels de mousse en bonbon. Des moules commères. Des festivals insensés. Des crevettes en gilet. Des palourdes qui avaient vraiment besoin de surveillance. Chez soi, absurde et magnifique et valant chaque décision terrible.

Frère Saumure commença à chanter. L'anneau de fizzblossom en bas s'enflamma. Un feu rose courut autour du piédestal vide. L'air se remplit de bulles — pas des bulles joyeuses, pas de l'écume scandaleuse, mais de petites sphères de magie dures qui se refermèrent autour de Bipple et Callista comme une cage. Callista frappa un tentacule contre l'une d'elles. Elle la projeta en arrière. Bipple l'attrapa avant qu'elle ne touche le mur. « Aïe », siffla-t-elle. « Tu vas bien ? » « Non. » « Émotionnellement ou physiquement ? » « Oui. » La cage de bulles se resserra. La duchesse Velouria les regarda avec une satisfaction étincelante. « Adieu, Paillettes-Branchies. »

Bipple jeta un coup d'œil à la pipe dans sa main. Puis à la Perle brillant sous la robe de Frère Saumure. Puis au feu de fizzblossom. Puis à son propre reflet déformé dans la cage de bulles : yeux ronds, froufrous ridicules, joue blessée, langue à moitié sortie parce que la terreur avait un timing comique effroyable. Il eut une idée. C'était une idée atroce. Historiquement, c'étaient ses meilleures. « Callista », murmura-t-il, « quand je dis maintenant, lance le registre à travers la grille. » « Quoi ? » « Fais-moi confiance. » « Tu as léché une serrure pour l'ouvrir il y a dix minutes. » « Et ça a marché. »

« C’est l’argument le plus absurde qui soit. » Bipple fourra de nouveau la pipe de commandement nacrée dans sa bouche. Les yeux du frère Saumure s’agrandirent. « Ne… » Bipple souffla de toutes ses forces. Le son qui sortit n’était pas un klaxon, cette fois. Ce n’était pas non plus de la musique. C’était quelque chose qu’aucune magie ancienne n’avait jamais eu à traiter : un souffle humide, scintillant, distordu par la langue, un pur non-sens gobelin. La cage à bulles frissonna. Le feu de fleurs pétillantes vacilla. Le frère Saumure chancela. La duchesse Velouria recula. En dessous d’eux, dans la chambre du Trésor, le berceau de verre de sel vide commença à vibrer.

Les ouïes de Bipple se déployèrent. Toutes les gouttelettes de paillettes le long de ses fanons s’élevèrent dans les airs, brillant comme de minuscules étoiles. La pipe tira sur son souffle, sur sa magie, sur chaque chose étrange et étincelante en lui que la Crique avait moquée, adorée, mal comprise et blâmée. Il souffla plus fort. Les bulles autour d’eux se dilatèrent. « Maintenant ! » haleta-t-il. Callista projeta le grand livre à travers la grille. Il tomba dans la chambre du Trésor en contrebas, heurta le berceau de verre de sel vibrant et s’ouvrit brutalement. La page brûlée voltigea. Pas totalement brûlée. Seulement cachée. Sous l’ancien berceau de la Perle Pétillante, l’encre restante s’embrasa.

Des noms apparurent en lettres lumineuses. Frère Saumure. Duchesse Velouria Fanfin. Maire Puddlemint. Suite Chèvrefeuille. Troisième cloche. Transfert de fleurs pétillantes. Échange de clé de coffre. La magie du berceau projeta les mots vers le haut dans une immense lueur rose, visible à travers la grille, à travers le tunnel et — via les vieux conduits d’aération — jusqu’au Salon du Kelp Velouté, au-dessus. Où, à en juger par le rugissement soudain de centaines de citoyens assoiffés de scandale, tout le monde venait de les voir. La duchesse Velouria devint pâle. Le frère Saumure agrippa sa robe. Bipple abaissa la pipe, de la fumée s’échappant de sa langue.

« Huh », croassa-t-il. « Ça s’est mieux passé que prévu. » La cage à bulles explosa. Pas vers l’extérieur. Vers le haut. Un geyser de mousse magique souffla à travers le tunnel, propulsa le frère Saumure en arrière, arracha la Perle Pétillante sous sa robe et l’envoya tourbillonner dans les airs. Bipple bondit. Callista bondit aussi. La duchesse Velouria se précipita. Pendant une seconde suspendue, tous les quatre tendirent la main vers la Perle scintillante. Les doigts de Bipple l’effleurèrent. La colonne vertébrale de Velouria heurta le mur à côté de son visage. Callista attrapa son poignet. Le frère Saumure hurla une malédiction. La Perle Pétillante rebondit sur le front de Bipple avec un « plink » musical et éclatant.

« Aïe ! » Elle ricacha à travers la grille. Jusqu’à la chambre du Trésor. Directement dans le feu de fleurs pétillantes. La chambre flasha en blanc rosé. Chaque tunnel de la Crique aux Dragées trembla. Au-dessus d’eux, les bassins de marée de la Rosée Sacrée entrèrent en éruption. Pas avec de la mousse interdite cette fois. Avec une colonne vertigineuse de bulles rayonnantes qui jaillirent dans l’eau comme un volcan de champagne béni par un dieu malicieux. La dernière chose que Bipple entendit avant que l’onde de choc ne frappe fut Callista criant son nom. Puis la Crique aux Dragées devint lumière, pétillement, tonnerre et une palourde extrêmement offensée hurlant : « Pas encore ! »

La bénédiction des bulles part en vrille

Pendant environ six secondes, Bipple Flounce comprit l’univers. Ce n’était pas une expérience qu’il avait demandée. L’univers, s’avéra-t-il, était principalement composé de bulles. D’énormes bulles, de minuscules bulles, des bulles anciennes, des bulles pleines de souvenirs, des bulles pleines de secrets, des bulles en forme de regrets oubliés depuis longtemps portant de petits chapeaux. Il y avait des bulles qui sentaient les premiers baisers sous le corail sucré, des bulles qui avaient le goût de gâteau de fête, des bulles qui fredonnaient de vieilles chansons de baleines, et une bulle qui contenait une vision très claire du maire Puddlemint essayant de rentrer dans un pantalon en cuir durant sa jeunesse rebelle.

Bipple ne se souciait pas de cette bulle. Il flottait dans une tempête de pétillements et de lumière rose pâle, en apesanteur et tournoyant, ses fanons grands ouverts et ses ouïes à paillettes flamboyant comme si quelqu’un l’avait pris pour un lustre avec des opinions. Quelque part à proximité, Callista Inkveil basculait à travers la même explosion, sa cape ondulant, sa peau bleu argenté brillant dans le rayonnement. « Bipple ! » cria-t-elle. « Je vois des souvenirs de soupe ! » hurla-t-il en retour. « Quoi ? » « Je ne sais pas ! » L’onde de choc les emporta vers le haut à travers les anciens conduits d’aération du Trésor, devant d’antiques tuyaux de corail, à travers des tunnels qui n’avaient pas été nettoyés depuis l’Âge de la Plomberie Douteuse, et finalement à travers la gueule en marbre fissuré d’une fontaine décorative au centre de la place du Conseil.

Ils jaillirent dans l’eau libre dans une gerbe scintillante. Bipple percuta la place en premier. Callista atterrit sur lui. Encore. Il y eut une autre pause. Celle-ci fut plus courte, car à proximité, une palourde hurla, un poisson-ballon rebondit sur une statue, et les bassins de marée de la Rosée Sacrée étaient en pleine éruption comme une bouteille de champagne secouée par une divinité en colère avec un excellent goût en matière d’éclairage. « Ton tentacule », haleta Bipple, « est dans mes affaires émotionnelles. » Callista roula sur le côté et s’assit. « Mes excuses à tes affaires. » « Elles acceptent. » Ils fixèrent la place du Conseil.

Les bassins de marée de la Rosée Sacrée s’étaient transformés. Là où la mousse interdite clapotait autrefois obscènement sur les bords, une colonne de bulles rayonnantes s’élevait désormais haut au-dessus de la Crique aux Dragées, tourbillonnant vers la lune rose. La Perle Pétillante planait au centre de la colonne, brillant plus fort que le corail lanterne, plus fort que les récifs de sucre, plus fort que le front du maire Puddlemint après un mensonge stressant. Un anneau de feu de fleurs pétillantes encerclait les bassins. Pas un feu chaud. Un feu magique. Il brûlait dans des tons de rose, d’or et de lilas, s’enroulant autour des rebords des bassins comme un ruban noué par quelqu’un qui n’avait aucune intention de bien se comporter.

Chaque citoyen de la Crique aux Dragées s’était rassemblé sur la place. Certains avaient fui le Salon du Kelp Velouté. Certains s’étaient précipités de chez eux. Certains venaient clairement tout droit d’activités nécessitant des explications, à en juger par les boas de kelp emmêlés, les chapeaux manquants et une moule portant un collier de perles qui ne lui appartenait pas. Au-dessus de la place, les preuves du grand livre de Madame Snailene scintillaient toujours dans l’eau comme une annonce publique écrite par le scandale lui-même. Frère Saumure. Duchesse Velouria Fanfin. Maire Puddlemint. Suite Chèvrefeuille. Troisième cloche.

Transfert de fleurs pétillantes. Échange de clé de coffre. Les mots brillaient, énormes et roses, au-dessus de la salle du Conseil. Pour une fois, personne dans la Crique aux Dragées n’avait à chuchoter. Le potin assurait sa propre conception d’éclairage. Le maire Puddlemint planait près de la statue centrale de la place, toujours gonflé jusqu’à des proportions de ballon de parade. Son revêtement de farine était devenu pâteux à cause de l’explosion, lui donnant l’apparence d’une boulette anxieuse ayant des problèmes d’autorité. « Ceci est », souffla-t-il, « un malentendu. » Les mots lumineux du grand livre pulsèrent plus fort. Il gonfla d’un pied supplémentaire. Un petit enfant pointa le doigt. « Maman, le maire ment avec tout son corps. »

« Oui, chéri », dit la mère de l’enfant. « C’est ce qu’on appelle la gouvernance. » Le capitaine Snick se tenait à proximité, ne dansant plus mais toujours enveloppé dans du Pudding à Gigoter de Minuit, de la poitrine jusqu’aux pinces. Le pudding avait cessé de chanter et chuchotait maintenant des encouragements à lui-même. Tu mérites des limites, Gerald. « Je ne m’appelle pas Gerald », grommela le capitaine Snick. Et pourtant, la blessure demeure. Le frère Saumure émergea de la direction des conduits du Trésor, sa robe déchirée, sa lanterne fissurée, son visage tordu de fureur. Derrière lui venait la duchesse Velouria Fanfin, toujours élégante malgré le fait que l’une de ses nageoires ornementales avait été brûlée en forme de fougère déçue.

Le coursier hippocampe noir planait à ses côtés, agrippant le jumeau de la pipe de commandement nacrée dans son minuscule harnais. Bipple le vit. Callista le vit aussi. « Il a une autre pipe », dit-elle. « Bien sûr qu’il en a une », grommela Bipple. « Les criminels riches n’apportent jamais un seul accessoire maudit quand deux suffiront à rendre tout le monde misérable. » Le frère Saumure leva les deux bras vers la Perle Pétillante. « Citoyens de la Crique aux Dragées ! » tonna-t-il. Malheureusement, sa voix se brisa sur Dragées, ce qui endommagea quelque peu le tonnerre. Il réessaya. « Citoyens ! Ne vous laissez pas tromper par des projections théâtrales, des livres de salon ou les pitreries couvertes de farine d’un gobelin dont la langue n’a aucune boussole morale ! »

Bipple leva un doigt. « Ma langue n’a jamais commis de trahison. » « Pas encore », dit une palourde. Bipple se tourna. « Tu as été très audacieuse depuis le petit-déjeuner. » La palourde se referma à moitié. Le frère Saumure pointa la Perle scintillante. « La Perle Pétillante s’est réveillée. La Crique aux Dragées est au bord de la purification. Du renouveau. De la discipline. » Un gémissement parcourut la foule. Il y avait peu de mots moins aimés dans la Crique aux Dragées que discipline. D’autres incluaient contrôle fiscal, bouillon tiède et répétition d’hymne obligatoire. La duchesse Velouria glissa en avant, sa voix plus douce et bien plus dangereuse.

« Ce que le frère Saumure veut dire », dit-elle, « c’est que la Crique est devenue négligente. Vulgaire. Sans gouvernail. Nous avons permis au spectacle de remplacer la dignité, à l’appétit de remplacer le devoir, et aux paillettes de remplacer la valeur. » Des centaines d’yeux se tournèrent lentement vers Bipple. Il cligna des yeux. Sa langue tomba. « Je me sens personnellement mis en note de bas de page », dit-il. Velouria continua. « La magie de la Perle peut restaurer l’ordre approprié. Le Haut Conseil veillera à ce que son pouvoir soit utilisé de manière responsable. » Le maire Puddlemint, toujours en train de flotter près de la statue, ajouta : « Oui. De manière responsable. » Il gonfla davantage et resta coincé sous le coude d’une sirène en pierre.

Madame Snailene se glissa sur la place depuis la foule du Kelp Velouté, son turban de travers, son monocle brillant comme une menace. « De manière responsable ? » lança-t-elle. « Vous avez volé la Perle, mis en scène un scandale de bain interdit, piégé un gobelin, enchanté la Garde des Bulles, brûlé ma page de compte et ruiné un garde-manger parfaitement correct. » « Et mon pudding », ajouta doucement le capitaine Snick. Le pudding chuchota : Notre voyage n’est pas terminé. Madame Snailene l’ignora. « Ce n’est pas de la responsabilité. C’est une soirée amateur avec de meilleurs bijoux. » La foule murmura son approbation. Les épines de la duchesse Velouria se déployèrent. « Faites attention, escargot. »

« Chérie », dit Madame Snailene, « je tiens un salon rempli de menteurs, de contrebandiers, d’amants, de chanteurs, de lâches, de parieurs, de veuves, d’évadés fiscaux et de crevettes qui pensent que les paillettes comptent comme un pantalon. Faire attention, c’est ce que je fais avant le petit-déjeuner. » Callista se plaça à côté de Madame Snailene et souleva le grand livre déchiré, qu’elle avait arraché du berceau à travers la grille brisée alors que l’éruption les poussait vers les conduits. « La preuve est publique maintenant. » Le frère Saumure sourit. C’est à ce moment-là que Bipple devint vraiment nerveux. Le frère Saumure aurait dû avoir l’air acculé. Il aurait dû suer sous sa robe, s’excuser auprès des palourdes et planifier un avenir dans un monastère loin des objets qui pétillent. Au lieu de cela, il semblait satisfait.

« La preuve », dit le frère Saumure, « appartient à celui qui contrôle la croyance. » L’hippocampe noir leva la deuxième pipe de commandement nacrée. Il souffla. Cette fois, le ton était clair, silencieux et terrible. Bipple sentit cela ramper sur sa peau comme de l’huile froide. Tout autour de la place du Conseil, les Gardes des Bulles se raidirent à nouveau. Mais cette fois, ce n’étaient pas seulement les gardes. Plusieurs secrétaires du conseil se figèrent. Puis un cercle d’huissiers à perles. Puis les assistants personnels du maire. Leurs yeux se vitrèrent de la même lumière nacrée. La magie de commandement était devenue plus forte parce que la Perle Pétillante était éveillée.

Le frère Saumure leva sa lanterne fissurée vers la Perle. « Agenouillez-vous. » Les fonctionnaires enchantés tombèrent à genoux. Une onde de peur parcourut la foule. Les ouïes de Bipple picotèrent si fort que les gouttelettes le long de celles-ci se soulevèrent comme de minuscules lunes effrayées. Les concombres de mer ne s’agenouillèrent pas. Ils se redressèrent. L’un ajusta son boa de plumes et chuchota : « Absolument pas. » Le frère Saumure tendit une main vers la foule plus large. Le feu de fleurs pétillantes autour des bassins monta en puissance. « Tous s’agenouilleront. » La magie se répandit vers l’extérieur. Les citoyens haletèrent alors qu’une pression invisible pesait sur eux. Les crevettes se courbèrent. Les pétoncles tremblèrent. Les moules se cramponnèrent les unes aux autres. Une jeune méduse commença à couler, brillant d’une pâle lueur de peur.

Bipple sentit le commandement le frapper. Il martela ses os, ses ouïes, chaque morceau idiot et scintillant de lui. Agenouille-toi. Reste tranquille. Sois plus petit. Sois utile. Tais-toi. Pendant une seconde horrible, son corps obéit. Ses genoux se plièrent. Ses fanons flétrirent. Sa langue, finalement, se retira complètement dans sa bouche comme si même elle comprenait le danger. Puis Callista attrapa sa main. Pas de façon dramatique. Pas avec un discours. Juste des doigts autour des siens, fermes et tremblants. « Bipple », dit-elle. Il la regarda. Le commandement pressa plus fort. Callista le combattait aussi. Sa peau bleu argenté vacillait. Ses yeux brûlaient. Elle avait des secrets, oui. Elle avait des crimes dissimulés dans sa cape et une voix qui pouvait faire passer des décisions stupides pour le destin. Mais elle restait debout.

Pour lui. Avec lui. Bipple se redressa. Ses ouïes se déployèrent. Les gouttelettes le long de ses fanons commencèrent à briller. « Non », dit-il. Ce n’était pas fort. Mais la Perle l’entendit. La sphère lumineuse au centre de la colonne de bulles pulsa. Les yeux du frère Saumure se braquèrent sur lui. « Quoi ? » Bipple fit un pas en avant. « J’ai dit non. » « Tu ne commandes pas la Perle. » « Toi non plus. » « Je me suis purifié pour ce travail. » « Tu as mis en scène un crime sexué à bulles et tu m’as blâmé. » « N’appelle pas ça sexué ! » Une palourde gémit par réflexe.

« Tu vois ? » dit Bipple. « Même les palourdes savent. » Le visage du frère Saumure se tordit. « Tu es le symptôme de tout ce qui ne va pas dans cette Crique. » Bipple se tenait sous les bulles vertigineuses, couvert de farine, de paillettes, de suie, d’éclaboussures de pudding et d’une petite dose mais héroïque de dignité qu’il avait trouvée quelque part entre la panique et la rage. « Peut-être », dit-il. « Peut-être que je le suis. » La foule se tut. Bipple regarda autour de lui la Crique aux Dragées. Les citoyens effrayés. Les gardes enchantés. Les bassins de marée de la Rosée Sacrée bouillonnant de magie. Les mots scintillants du grand livre suspendus au-dessus.

« Peut-être que cette Crique est ridicule », dit-il. « Peut-être qu’elle est vulgaire. Peut-être que nos festivals sont trop bruyants et que nos desserts sont légalement compliqués. Peut-être que le Salon du Kelp Velouté a trop de rideaux et pas assez de sorties signalées pour les urgences. » Madame Snailene renifla. « Les sorties sont intuitives. » « Elles ne le sont pas. » « Continue. » Bipple se tourna vers le frère Saumure. « Peut-être que les palourdes sont dramatiques. Peut-être que les concombres de mer ont découvert la confiance en soi et sont immédiatement devenus le problème de tout le monde. Peut-être que je lèche des choses que je ne devrais pas. » Callista murmura : « La croissance commence par l’honnêteté. » « Mais rien de tout cela ne signifie que nous devons être purifiés. » Les ouïes de Bipple brillèrent plus fort. « Cela signifie que nous sommes vivants. Désordonnés. Embarrassants. Affamés. Dragueurs. Étranges. Mous par endroits. Durs ailleurs. »

Plusieurs citoyens firent du bruit. « Émotionnellement », précisa Bipple. « Surtout », dit un concombre de mer. Bipple pointa sans regarder. « Ne m’aide pas. » La foule commença à bouger. La pression de la magie de commandement s’affaiblit, juste un peu. La duchesse Velouria le vit. « Assez », lança-t-elle. « Frère, termine le rite. » Le frère Saumure leva les deux mains vers la Perle et recommença à psalmodier. Le feu de fleurs pétillantes rugit. La colonne de bulles se resserra autour de la Perle, et le ciel au-dessus de la Crique s’assombrit en un rose meurtri. Les bassins de marée de la Rosée Sacrée s’agitèrent. Les gardes enchantés se levèrent comme un seul homme, se tournant vers les citoyens.

L’hippocampe noir souffla un autre commandement. Cette fois, au lieu de s’agenouiller, les gardes avancèrent. Le capitaine Snick fit un pas raide. Puis un autre. Ses yeux brillaient d’un blanc nacré. Ses pinces s’ouvrirent. « Capitaine », dit prudemment Bipple, « je sais que nous avons eu nos différends. » Le capitaine Snick avança. « Tu as essayé de me menotter. Je t’ai lancé du pudding. Le pudding semble avoir entamé un voyage de guérison. » Gerald doit se pardonner à lui-même, chuchota le pudding. « Mais tu n’es pas leur marionnette à pinces. » Les pinces du capitaine Snick tremblèrent. « Tu es un crabe coincé à la tête brillante avec la personnalité d’un tiroir verrouillé », dit Bipple. « Mais tu es le crabe coincé à la tête brillante de la Crique aux Dragées. Tu détestes le désordre parce que tu aimes cet endroit. »

Le capitaine Snick s’arrêta. Ses yeux vacillèrent. Bipple s’approcha. « Et si tu laisses le frère Saumure transformer tout le monde en petites statues polies, sur qui vas-tu crier ? Qui violera les règlements mineurs ? Qui donnera un sens à ta vie par une irritation gérable ? » Le pudding chuchota : Il a besoin d’un but. La mâchoire du capitaine Snick se serra. Bipple se pencha. « Aussi, la duchesse Velouria a qualifié ton casque de provincial. » La lumière nacrée disparut des yeux du capitaine Snick. « Elle a fait quoi ? » La tête de la duchesse Velouria pivota. « Je n’ai rien fait de tel. » Bipple haussa les épaules. « Je paraphrase peut-être émotionnellement. » Le capitaine Snick arracha le Pudding à Gigoter de Minuit de sa poitrine et le lança sur l’hippocampe noir.

Le pudding frappa le coursier dans une étreinte humide. Tu évites la vulnérabilité par ton service à des femmes cruelles, chanta-t-il. L’hippocampe hurla et laissa tomber la pipe de commandement nacrée. L’enchantement vola en éclats. Sur la place, gardes, secrétaires, huissiers et assistants se retrouvèrent libérés du sort. La foule explosa. « Garde des Bulles ! » aboya le capitaine Snick, secouant le pudding de sa pince. « Protégez les citoyens ! » Les gardes se retournèrent contre le frère Saumure et la duchesse Velouria. Pendant une seconde glorieuse, il sembla que la bataille était terminée. Puis le frère Saumure plongea sa lanterne fissurée dans le feu de fleurs pétillantes.

Les flammes devinrent blanches. La Perle Pétillante hurla. Ce n’était pas un son exactement. C’était une pression dans le cœur, un frisson à travers chaque coquille, écaille, nageoire et fanon de la Crique. La colonne de bulles s’effondra vers l’intérieur. Les bassins de marée de la Rosée Sacrée chutèrent de plusieurs pieds, comme si l’eau elle-même avait été aspirée dans la Perle. Puis la Perle commença à se fissurer. Une ligne fine apparut sur sa surface lumineuse. Chaque visage sur la place se figea. Même la duchesse Velouria semblait horrifiée. « Frère », dit-elle vivement. « Contrôle-la. »

Les yeux du frère Saumure flamboyèrent. « La Perle résiste parce que la Crique est corrompue. » « La Perle résiste parce que tu es en train de la briser ! » « La purification exige un sacrifice. » « Pas du trésor, espèce de bernacle sanctimonieuse ! » Bipple jeta un coup d’œil à Callista. « Problèmes au paradis. » « Le paradis des méchants a une mauvaise plomberie », dit-elle. La fissure s’élargit. De celle-ci jaillirent des bulles sauvages — souvenirs, sorts, bénédictions de festival, rire de baleine ancien, lueur protectrice, toute la magie de la Crique aux Dragées s’écoulant dans l’eau. Les tours de corail sucré à travers la Crique s’assombrirent. La mousse lanterne vacilla. La douce lueur pastel qui enveloppait toujours la Crique aux Dragées au crépuscule commença à s’estomper.

Le récif perdait sa magie. Mère-Perle Matilda, qui avait été ranimée et était maintenant enveloppée dans une serviette avec une lueur de relaxation profondément suspecte, cria depuis le bord des bassins. « La Perle doit être rendue à l’eau ! » « Comment ? » hurla le capitaine Snick. Matilda pointa une coquille tremblante. « Quelqu’un doit la porter au centre des bassins de marée de la Rosée Sacrée et relâcher le pétillement volé dans la source. » Le frère Saumure rit. « Personne ne peut la toucher maintenant. Elle brûlera la chair, la coquille et l’os. »

« Pas à travers les ouïes à paillettes », dit Madame Snailene. Chaque œil se tourna vers Bipple. Bipple se pointa lui-même. « Ces ouïes à paillettes ? » L’expression de Madame Snailene s’adoucit d’une manière qui le rendit plus nerveux que ne l’aurait fait des cris. « Callista me dit que la Perle a réagi à toi dans le tunnel », dit-elle. « Tes ouïes portent la magie de la rosée. Une vieille magie. Une magie étrange. » « Mes ouïes portent surtout des collations que j’ai oubliées. » Mère-Perle Matilda glissa plus près. « Ton espèce était autrefois gardienne des bassins de marée. » Bipple cligna des yeux. « Mon espèce ? » « Gobelins aux ouïes à paillettes. Sprites de la rosée. Créatures étranges du récif. » « C’est une taxonomie blessante. »

« Tu entretenais les sources pétillantes avant que le Conseil ne se les approprie. Avant les règles. Avant les cordons de velours. Avant que nous décidions que sacré signifiait intouchable. » La Perle se fissura à nouveau. Un jaillissement de magie se projeta vers l’extérieur et frappa une arche de corail sucré toute proche. L’arche devint grise, fragile et silencieuse. Bipple la fixa. Son foyer s’éteignait. Toute la folie en lui s’apaisa. Elle ne disparut pas. Jamais. Mais elle fit place à quelque chose de plus profond. Il regarda Callista. Elle savait avant même qu’il ne parle. « Non, » dit-elle. « Je n’ai rien dit. » « Ton visage l’a fait. »

« Mon visage est courageux et mal supervisé. » « Ton visage est sur le point de faire une bêtise. » « Possiblement nécessaire. » « Ce sont des cousins, et je n’aime aucune des deux branches de la famille. » La Perle pulsa de nouveau. Une autre fissure la traversa. Bipple chercha la main de Callista. « J’ai besoin que tu mettes tout le monde à l’abri. » « J’ai besoin que tu ne finisses pas en soupe. » « Je ferai extrêmement d’efforts pour ne pas finir en soupe. » Ses yeux brillèrent. « Bipple. » Il serra sa main. « Tu m’as appelé Branchies-Paillettes tout à l’heure. » « Tu étais imprudent. » « Tu l’as dit comme si tu aimais quand je suis imprudent. »

« Je t’aime en vie. » Cela le frappa plus fort que la magie de commandement ne l’avait fait. Un instant, au milieu de la place, entouré par le feu, la panique et une Perle ancienne en train de se fissurer, Bipple Flounce n’avait aucune plaisanterie en réserve. Puis sa langue glissa hors de sa bouche. Callista rit une fois, malgré elle. Cela ressemblait à la peur qui se brise en deux. Bipple sourit. « Je prendrai ça comme une bénédiction. » « Prends ça comme un avertissement. » « Je suis mauvais avec les étiquettes. » Elle le tira contre elle et l’embrassa sur la joue, juste à côté de la coupure que la duchesse Velouria y avait laissée.

Le contact envoya un frisson de chaleur à travers ses branchies. « Reviens, » murmura Callista. Bipple déglutit. « Autoritaire. » « En vie. » « Deux qualités séduisantes. » Puis il se tourna vers les bassins de marée de la Rosée Sacrée. La duchesse Velouria vit ce qu’il prévoyait. « Arrêtez-le ! » cria-t-elle. Mais la Garde des Bulles s’était ressaisie, et le capitaine Snick bougea le premier. Il enfonça ses deux pinces dans le pavé de corail. « Ligne de garde ! » Les gardes formèrent une barrière entre Bipple et les conspirateurs. Frère Saumure gronda et leva sa lanterne, mais Madame Escargot glissa devant lui avec la lenteur inéluctable d’un procès.

« Non, chéri. » « Hors de mon chemin. » « J’ai autorisé bien des péchés dans mon établissement, » dit Madame Escargot. « Le mauvais chant. Un flirt encore pire. Des hommes qui se disent poètes parce qu’ils possèdent des écharpes. Mais personne ne ruine mon Anse, ne menace mes filles et ne transforme l’eau du bain en arme sans payer l’addition. » Elle fit claquer sa queue. De la foule des Kelps de Velours émergea l’orchestre de crevettes, les pétoncles âgés, l’anguille au chapeau à plumes, trois serveurs armés de piques à cocktail, et sept concombres de mer debout avec l’assurance injustifiée de meubles venant de s’éveiller. Le concombre de mer au boa de plumes se fit craquer le cou.

D’une manière ou d’une autre. « Nous avons découvert notre valeur, » dit-il, « et elle est gênante pour vous. » Frère Saumure recula. La duchesse Velouria se rua vers Bipple, ses épines scintillantes. Callista l’intercepta à mi-chemin. Les deux entrèrent en collision dans un tourbillon de nageoires, de tentacules, de soie et de venin. Callista n’était pas plus forte que la duchesse. Elle n’était pas plus venimeuse. Elle n’avait ni lignée, ni titre, ni une garde-robe conçue pour faire en sorte que les créatures inférieures se sentent mal habillées. Mais Callista Voile-d’Encre avait grandi dans les couloirs dérobés, les loges, les tunnels de contrebande et les scènes bondées où l’on apprend très vite que l’élégance ne signifie rien si vous ne savez pas bouger.

Elle disparut dans une explosion d’encre bleu argenté. Velouria frappa l’eau vide. Callista réapparut derrière elle et enroula deux tentacules autour du collier décoratif de la duchesse. « C’est pour le registre, » siffla Callista. Elle tira. Le collier craqua. Des rangées de perles s’éparpillèrent sur la place. « Et ça, » ajouta Callista, « c’est pour sa joue. » Elle poussa Velouria directement dans les bras des concombres de mer. Ils la rattrapèrent. « Lâchez-moi ! » hurla Velouria. Le concombre au boa de plumes semblait ravi. « Nous sommes des tubes, madame. Nous improvisons. » Bipple atteignit le bord des bassins de marée de la Rosée Sacrée.

Le feu sans chaleur de la fleur-pétillante s’enroulait autour de lui. La Perle planait au-dessus du centre, se fissurant et déversant sa magie. L’eau en dessous remuait si violemment que chaque instinct dans son corps mou et ridicule lui suggérait de faire demi-tour, de trouver une pâtisserie et de laisser quelqu’un avec une mâchoire plus avantageuse gérer le destin. Puis il entendit l’Anse derrière lui. Pas d’acclamations. Pas encore. La respiration. L’attente. La peur. Il entra dans le bassin. L’eau monta autour de ses chevilles. C’était froid, puis chaud, puis pétillant, puis douloureusement vivant. Elle monta le long de ses jambes et à travers ses branchies, le remplissant de souvenirs qui n’étaient pas les siens.

Il vit d’anciens gobelins aux branchies scintillantes danser autour des sources sous un ciel rempli de lunes roses. Il vit la première Bénédiction des Bulles, avant les panneaux, avant les interdictions, avant que quiconque ne décide que la magie avait besoin d’un permis. Il vit des enfants éclabousser, des aînés rire, des amoureux flotter main dans la main, des palourdes s’occupant tranquillement de leurs affaires avant de découvrir ce que ce jour avait éveillé en elles. Il vit la Perle Pétillante non comme un trophée dans un coffre, mais comme un cœur. Non possédée. Entrenue. L’eau monta jusqu’à sa poitrine. La Perle hurla de nouveau.

Bipple leva les mains. Au moment où ses doigts l’effleurèrent, la douleur le déchira. Du pétillant jaillit jusque dans ses os. La lumière remplit ses yeux. Chaque grain de texture sur sa peau brilla. Ses froufrous se déployèrent, des gouttelettes s’élevant et tourbillonnant autour de lui en un halo de feu pastel. Il essaya de tenir bon. La Perle brûlait plus fort. Derrière lui, Callista cria quelque chose, mais la magie engloutit les mots. Frère Saumure brisa la ligne de Madame Escargot, les yeux écarquillés et désespéré. « Non ! » hurla-t-il. « C’est à moi de purifier ! » Il chargea vers le bassin.

Le capitaine Snick essaya de l’arrêter, mais Frère Saumure fit tournoyer la lanterne fissurée et envoya un jet de flamme rose sur le pavé. Les gardes se dispersèrent. Frère Saumure plongea dans l’eau. Les bassins de marée de la Rosée Sacrée le rejetèrent immédiatement. Pas subtilement. L’eau le gifla. Une grande vague écumeuse s’éleva du bassin et renvoya Frère Saumure en arrière avec la force de siècles d’eau de bain offensée. Il vola hors du bassin, ses robes voletant, et atterrit dans la fontaine de la place centrale, les jambes par-dessus la tête. La foule fixa la scène.

Une palourde murmura : « Purifié. » Bipple aurait ri, mais la Perle se fissura à nouveau entre ses mains. Il tomba sur un genou. La douleur était trop forte. La magie de la Perle se déversait en lui plus vite que ses branchies-paillettes ne pouvaient la filtrer. Il sentit son propre scintillement s’amincir, s’étirer, devenir une partie du bassin. Peut-être était-ce ainsi que les gobelins devenaient des légendes. Pas avec des épées. Pas avec des couronnes. Mais en tenant quelque chose de précieux assez longtemps pour que tous les autres survivent. Il pensa à la main de Callista dans la sienne. Il pensa au garde-manger de Madame Escargot.

Il pensa au casque du capitaine Snick, à la gaufrette sucrée du pétoncle et aux concombres de mer se tenant fiers pour la première fois de leur vie humide. Il pensa à l’Anse des Bonbons au coucher du soleil, brillant comme un dessert renversé au fond de l’océan. Puis il pensa, avec une irritation soudaine, qu’il n’avait aucune intention de mourir avant que tout le monde ne s’excuse correctement. Bipple ouvrit la bouche. Sa langue tomba. La Perle pulsa. Bipple la fixa à travers la douleur. « Oh, » murmura-t-il. Bien sûr. Tout le monde avait passé la journée à blâmer sa langue, à se moquer de sa langue, à interpréter sa langue, à craindre sa langue et, occasionnellement, à se laisser charmer contre toute attente par sa langue.

Mais le corps de Bipple disait la vérité depuis le début. Sa langue réagissait à la magie. Au stress, oui. À l’embarras, certainement. À un danger séduisant avec peu de limites, fréquemment. Mais aussi au pétillant. À la magie de la Rosée Sacrée. À la Perle. Il se pencha vers la Perle Pétillante fissurée. Callista, à mi-chemin du bassin, le vit et s’immobilisa. « Bipple, » dit-elle, horrifiée, « ne lèche pas le trésor ancien instable. » Bipple regarda par-dessus son épaule. « Je crois que je dois le faire. » « Cette phrase n’a jamais bien fini ! » « Cite-moi une fois. »

« La serrure, la patelle, la clé cérémonielle, le ruban gelé, l’éponge à vinaigre, le bocal mystère de Madame Escargot — » « Le bocal mystère était éducatif. » La Perle hurla à nouveau. Bipple se retourna. « Désolé, » dit-il au trésor ancien. « Cela pourrait être intime. » Puis il lécha la Perle Pétillante. Le monde s’arrêta. Chaque bulle dans l’Anse des Bonbons se figea en pleine ascension. Chaque nageoire, pince, coquille, froufrou, tentacule et boa de plumes scandaleux resta immobile. La Perle Pétillante n’explosa pas. Elle gloussa. Un minuscule, brillant et impossible gloussement résonna à travers les bassins de marée de la Rosée Sacrée. La fissure à travers la Perle se scella à moitié.

Bipple cligna des yeux. « Encore ? » demanda-t-il. La Perle pulsa chaleureusement. Callista se couvrit le visage. « Je n’arrive pas à croire que ça fonctionne. » Madame Escargot murmura : « L’histoire est dégoûtante. » Bipple lécha la Perle à nouveau. Cette fois, la Perle rit. Pas poliment. Pas cérémonieusement. Elle rit comme un baleineau roulant dans l’écume au clair de lune. Comme une magie ancienne se souvenant de la joie. Comme une chose sacrée qui avait passé trop de temps enfermée dans un coffre et qui était absolument ravie d’être traitée de manière inappropriée. Les fissures se scellèrent. Le feu de la fleur-pétillante s’adoucit, passant du blanc à l’or rose. Les bulles de commande rigides volèrent en éclats en une brume scintillante.

Les bassins de marée de la Rosée Sacrée montèrent autour de Bipple, le soulevant, lui et la Perle, au centre d’une grande floraison radieuse. Ses branchies flamboyaient, mais la douleur disparut. À sa place vint la chaleur. La malice. La reconnaissance. La Perle ne demandait pas à être contrôlée. Elle demandait à être invitée. Bipple la tint haut. « Anse des Bonbons ! » cria-t-il. Sa voix résonna sur la place, à travers les rues de corail, dans le marché, le salon, le Trésor et chaque fissure propice aux ragots du récif. « La Perle n’a pas sa place dans un coffre ! »