La Grande Catastrophe de l'Heure du Pollen
Le Creux de Pétalwick avait des règles, et la plupart d'entre elles étaient ignorées avant le petit-déjeuner.
Il y avait des règles officielles, bien sûr, peintes en pollen doré sur la large face inférieure de la Tulipe du Conseil. Interdiction de grignoter les pétales des sièges royaux. Interdiction de tremper son thorax dans le bassin à nectar commun. Interdiction de bourdonner de manière belliqueuse lors des annonces officielles. Interdiction de muer en public pendant le brunch, sauf si cela a été préalablement programmé avec le Scarabée de l'Étiquette. Et surtout, en aucune circonstance, quiconque ne devait colporter des ragots durant l'Heure du Pollen.
Cette dernière règle était la plus décorative de toutes, car l'Heure du Pollen existait presque entièrement pour les ragots.
Chaque après-midi, quand la lumière du soleil devenait chaude et onctueuse et que les fleurs ouvraient leurs gorges à la brise, les résidents du Creux de Pétalwick se rassemblaient parmi les floraisons de baies rosées pour siroter du nectar, poudrer leurs antennes, polir leurs carapaces et faire semblant de ne pas avoir passé toute la matinée à observer les décisions douteuses des autres.
C'était une heure sacrée. Une heure scintillante. Une heure où les abeilles planaient trop lentement près des conversations privées, où les papillons s'éventaient dans un délice scandalisé et où les coccinelles feignaient d'être choquées tout en prenant discrètement des notes mentales.
Mais en cet après-midi particulier, l'Heure du Pollen appartenait à Sa Majesté Humide, la Reine Mirabella Perlenroule, la Reine Escargot aux Perles de Rosée du Creux de Pétalwick.
Elle arriva avec précisément dix-sept minutes de retard, ce que tout le monde s'accorda à trouver soit impoli, soit royal, soit la preuve d'une femme qui connaissait la valeur de l'anticipation. Mirabella glissa sur le pétale principal de la Grande Fleur de Baie Rosée avec la confiance douce et étincelante d'une créature qui ne s'était jamais pressée pour personne et qui préférerait muer en public plutôt que de s'excuser pour les embouteillages.
Sa coquille s'élevait derrière elle dans une spirale de rose, de lavande, d'aqua et de reflets nacrés, ruisselante de pierres précieuses, de chaînes en or, de perles de rosée et de minuscules breloques florales qui captaient le soleil comme si elle avait personnellement insulté la subtilité et gagné. Autour de sa tête reposait une couronne de fleurs miniatures et de gouttelettes de cristal. Ses cils se déployaient comme des stores de jardin dramatiques. Ses paupières miroitaient dans un pastel arc-en-ciel si agressif que les papillons de nuit avaient déposé une plainte pour concurrence déloyale après le crépuscule.
La Reine Mirabella ne se contentait pas d'entrer dans une pièce.
Elle occupait la météo ambiante.
« Majesté », chuchota Bourdonwick Buzzbottom, en s'inclinant si rapidement qu'il manqua de planter son visage dans une flaque de nectar. « La cour est assemblée. »
« Je peux le voir », dit Mirabella, glissant en avant avec un sourire si doux qu'il fit immédiatement se demander à trois créatures ce qu'elles avaient fait de mal. « La moitié d'entre eux font semblant de ne pas fixer ma coquille, et l'autre moitié fait semblant que leur regard est une appréciation culturelle. »
Plusieurs papillons devinrent soudainement très intéressés par leurs tasses de thé.
Mirabella s'installa sur son trône de pétale rose désigné, une courbe de fleur douce comme du velours, garnie de rosée et réservée exclusivement au repos royal, aux jugements cérémoniels et à l'occasionnelle bouderie de l'après-midi. À côté d'elle, le Collier Royal de Perles était exposé sur son épaule et descendait le long de la courbe de son cou : vingt-sept rares perles de lait de lune, chacune lumineuse, charnue et polie par des générations de ragots royaux d'escargots.
Le collier était le trésor le plus célèbre du Creux de Pétalwick, principalement parce que Mirabella le portait partout et le mentionnait avec la retenue décontractée de quelqu'un annonçant un léger changement de météo.
« Faites attention au collier », dit-elle alors qu'une jeune fourmi sucrière s'approchait avec un plateau de dés à coudre remplis de nectar. « Il est plus vieux que tout votre système de tunnels et il a une meilleure posture. »
La fourmi se figea.
« Je ne le touchais pas, Votre Majesté. »
« Non, ma chérie. Tu pensais à le toucher. Tes petits coudes ont tressailli. »
Depuis le bord de la fleur, Lady Dottalina Coquille-Coupée, une coccinelle aux taches rouges dotée des pommettes sévères d'une critique d'opéra à la retraite, se pencha vers son amie et chuchota : « Elle dit que ce collier est ancien, mais j'ai entendu dire que le fermoir avait été remplacé au printemps dernier après qu'elle l'ait accroché à un champignon lors de la Fête de la Lune de Nectar. »
« J'ai entendu dire qu'elle avait accroché bien plus que le fermoir », murmura Midge Marigold, une demoiselle avec des ailes vitreuses et absolument aucun sens de la discrétion.
« Midge. »
« Quoi ? Je ne fais que répéter ce que le vent a sous-entendu. »
De l'autre côté de la fleur, Cedric Épine-Genou, le Scarabée de l'Étiquette, ajusta son minuscule gilet et s'éclaircit la gorge. Il avait été nommé Maître du Décorum de l'Heure du Pollen parce que personne d'autre ne voulait du poste et parce que Cedric croyait sincèrement que le pliage des serviettes pouvait empêcher l'effondrement social.
« Estimez membres du Creux de Pétalwick », annonça Cedric en tapotant une cuillère en gousse de graine contre une tasse en cristal. « Nous nous rassemblons aujourd'hui dans l'harmonie, le raffinement et le respect mutuel. »
Un grillon renifla si fort qu'il tomba à la renverse dans une violette.
Cedric ferma les yeux. « Autant de respect mutuel que l'on peut attendre de ce groupe en particulier. »
Mirabella sourit faiblement et accepta un dé de nectar de la part de la fourmi tremblante. « Procédez, Cedric. Et essayez de paraître moins comme des funérailles pour les bonnes manières. »
« Oui, Majesté. » Cedric consulta son parchemin. « L'agenda de l'Heure du Pollen d'aujourd'hui comprend l'annonce saisonnière des attributions de sièges floraux, les excuses des pucerons pour l'incident non autorisé de mousse de la semaine dernière, et une courte performance du Quatuor des Gouttes de Rosée, en supposant que la seconde soprano se soit remise d'avoir été traitée d'« humide mais oubliable » par un scarabée critique anonyme. »
« Anonyme ? » Mirabella haussa un sourcil peint. « La critique a été écrite à l'encre à paillettes et signée avec un minuscule dessin de monocle. Honnêtement, Cedric, le mystère est mort parce que personne ne respecte l'écriture manuscrite. »
Lord Bavard-d'Aile, un papillon dont les ailes semblaient coûteuses et la personnalité pas du tout, voleta vers l'avant. « Majesté, avant que nous commencions, puis-je complimenter l'éclat de vos perles ? Elles semblent particulièrement lumineuses aujourd'hui. »
« Ah bon ? » demanda Mirabella.
« Tout à fait. »
« Comme c'est intéressant. »
Toute la fleur se figea.
Au Creux de Pétalwick, « comme c'est intéressant » n'était pas une phrase. C'était une minuscule arbalète chargée.
Lord Bavard-d'Aile eut un sourire prudent. « Je voulais seulement dire... »
« Vous vouliez dire que vous les aviez remarquées », dit Mirabella.
« Naturellement. »
« Et pourquoi les remarqueriez-vous plus aujourd'hui qu'un autre jour ? »
« Parce qu'elles sont éblouissantes ? »
« Elles sont toujours éblouissantes. »
« Oui, mais aujourd'hui elles sont… » Les ailes de Bavard-d'Aile tressaillirent. « Plus éblouissantes encore. »
Quelqu'un près du bassin à nectar chuchota : « Ce n'est pas un mot. »
Quelqu'un d'autre chuchota : « Ça l'est maintenant. Il est en train de mourir. »
Mirabella prit une lente gorgée de nectar, laissant le silence s'étirer jusqu'à ce qu'il devienne palpable. Puis elle sourit. « Merci, Lord Bavard-d'Aile. Votre tentative de rattrapage était maladroite mais courageuse. »
Le jardin expira.
L'Heure du Pollen reprit son rythme habituel. Le Quatuor des Gouttes de Rosée chanta une fragile petite mélodie sur la pluie, le désir et quelqu'un nommé Trevor qui apparemment ne rendait jamais une feuille. Les pucerons présentèrent des excuses si répétées qu'elles semblaient moins sincères que leur crime initial. Une paire de lucioles flirta près des soucis malgré le soleil éclatant, ce que tout le monde trouva vulgaire mais visuellement plaisant.
Mirabella restait au centre de tout cela, sereine et parée de bijoux, permettant au Creux de l'admirer à une distance de sécurité.
Elle avait mérité cette admiration, du moins selon elle.
Non pas parce que diriger le Creux de Pétalwick était facile. Ce ne l'était pas. Le Creux était magnifique, luxuriant, parfumé et rempli de créatures qui croyaient que leurs désagréments personnels étaient des urgences civiques. Chaque jour apportait son lot de nouvelles absurdités. Un scarabée avait garé son chariot à glands en travers de la Racine-Voie. Une chenille voulait une reconnaissance officielle pour sa feuille de soutien émotionnel. Les abeilles menaçaient de se syndiquer contre le surmenage de lavande. Les champignons avaient développé un conflit de zonage avec la mousse.
Mirabella gérait tout cela avec élégance, patience et l'insulte dévastatrice occasionnelle enveloppée dans suffisamment de douceur pour compter comme de la diplomatie.
Mais elle savait aussi que le pouvoir au Creux de Pétalwick ne se mesurait pas seulement par des décrets.
Il se mesurait par l'éclat.
Et personne ne brillait comme la Reine Mirabella Perlenroule.
Près de la troisième tournée de nectar, quand tout le monde s'était suffisamment détendu pour commencer à dire ce qu'ils nieraient plus tard, les ragots commencèrent à fleurir pour de bon.
« J'ai entendu dire que les perles de la coquille de la Reine sont importées du Marais de la Lune de Boue », dit Lady Dottalina.
« S'il vous plaît », dit Midge Marigold. « Les perles de la Lune de Boue sont troubles. Ce sont des perles de l'ancienne dynastie. »
« Les perles de l'ancienne dynastie peuvent être troubles. »
« Seulement si elles sont mal manipulées par l'humidité commune. »
« L'humidité n'est pas commune. L'humidité est démocratique. »
« Cette phrase avait la confiance d'une fougère ivre. »
Sur un pétale voisin, Tilly Tumblelegs, une jeune araignée avec trop d'opinions et pas assez de toile pour toutes les exprimer, se pencha vers la conversation. « Mon cousin dit qu'une des perles est fausse. »
Lady Dottalina eut un hoquet. « Laquelle ? »
« La grosse près de son cou. »
« C'est la préférée de la Reine. »
« Exactement. Suspect. »
« Ton cousin vit sous une brouette. »
« Oui, et par conséquent il entend des choses venant d'en bas. »
Midge Marigold pressa une aile contre sa poitrine. « C'est peut-être l'absurdité la plus convaincante que j'aie jamais entendue. »
Au centre de la fleur, les yeux de Mirabella se plissèrent presque imperceptiblement. Elle ne pouvait pas entendre chaque mot, mais elle n'en avait pas besoin. Les ragots avaient une odeur. C'était piquant, pétillant et généralement transporté par des insectes faisant semblant d'examiner les étamines des fleurs.
Elle se tourna vers Bourdonwick. « Ils discutent de mes perles. »
Bourdonwick, qui essayait de profiter d'une gorgée de nectar paisible sans être entraîné dans un incident royal, se redressa. « Avec admiration, certainement. »
« L'admiration sonne différemment. L'admiration soupire. Ce qui se passe là-bas, c'est de la spéculation. La spéculation a des coudes. »
« Votre Majesté souhaite-t-elle que j'intervienne ? »
« Non. » Mirabella sourit. « Laissez-les grignoter. Les petites bouches ne peuvent pas nuire à une montagne. »
Mais même en disant cela, elle ajusta le Collier Royal de Perles là où il reposait contre son cou. Les perles étaient chaudes du soleil, fraîches sous son toucher, lisses comme des secrets.
Le collier avait appartenu à chaque escargot régnant de sa lignée, bien qu'aucune ne l'ait porté avec son flair particulier. Sa grand-mère, la Reine Opaline l'Inébranlable, l'avait porté lors de négociations commerciales et de réprimandes publiques. Sa mère, la Reine Rosabelle Pied-Doux, l'avait porté lors de festivals, de mariages et de cette saison extrêmement tendue où les papillons ont essayé d'établir une république séparée basée entièrement sur la symétrie des ailes.
Mirabella le portait parce qu'il était à elle.
Parce qu'il rappelait à tout le monde qu'elle n'était pas seulement décorative.
Elle était la continuité, avec du crayon pour les yeux.
Puis vint le premier signe de trouble.
Cela commença par un éternuement.
Pas un éternuement poli. Pas une petite bouffée de pollen délicate. Une explosion complète, spirituellement alarmante, provenant de la direction des sièges en tournesol.
« HRAAATCHOOF ! »
Un nuage de pollen doré éclata à travers le rassemblement. Les papillons crièrent. Les abeilles sortirent de leur formation. Cedric Épine-Genou fit tomber son parchemin d'étiquette dans le bassin à nectar et cria quelque chose qui sonnait dangereusement proche d'un juron, bien qu'il ait insisté plus tard sur le fait que c'était du latin.
Mirabella ferma les yeux juste à temps alors que le pollen scintillait sur son visage, sa couronne, ses cils, sa coquille et ses perles. Pendant un moment, toute la fleur se dissout dans un chaos jaune vif.
« Qui a éternué ? » demanda Cedric, toussant dans son gilet. « Identifiez-vous de manière ordonnée ! »
« Je ne pouvais pas m'en empêcher ! » cria Pip Cul-de-Pollen, une petite abeille ronde émergeant du nuage avec de l'horreur sur son visage duveteux. « Il y avait de la poussière de poivre dans le tournesol ! »
« De la poussière de poivre ? » dit Bourdonwick vivement.
« Je l'ai senti juste avant de... avant de... » Le nez de Pip tressaillit. « Oh non. »
« Ne faites pas ça », avertit Cedric.
« J'essaie de ne pas le faire. »
« Contrôlez votre visage. »
« Mon visage a voté contre moi. »
« Pip... »
« HRAAATCHOOF ! »
Une seconde explosion de pollen frappa le rassemblement comme un canon botanique.
Les quelques instants suivants furent profondément indignes.
Lord Bavard-d'Aile vola directement dans un lys et blâma un sabotage de navigation. Lady Dottalina renversa sa tasse de nectar et accusa la table de faiblesse morale. Tilly Tumblelegs lança une toile de panique dans les cheveux de Midge Marigold. La seconde soprano du Quatuor des Gouttes de Rosée s'évanouit magnifiquement, attendit de voir si quelqu'un regardait, puis s'évanouit à nouveau avec de meilleurs angles.
Mirabella resta immobile.
C'était en partie grâce à son éducation royale et en partie parce que si elle bougeait alors qu'elle était couverte de pollen, tout le monde verrait exactement à quel point elle était en colère, et la colère est mieux servie lorsqu'elle est polie.
« Bourdonwick », dit-elle doucement.
« Oui, Majesté ? »
« Trouvez la source de la poussière de poivre. »
« À l'instant. »
« Cedric. »
« Oui, Majesté ? »
« Rétablissez l'ordre. »
Cedric regarda autour de lui les papillons hurlants, les abeilles éternuant, les coccinelles colportant des ragots, la soprano s'évanouissant et un puceron essayant de partir à l'intérieur d'une serviette pliée.
« Jusqu'à quel standard précédent, précisément ? »
« Mieux que celui-ci. »
« Faisable. »
Mirabella leva le menton et permit à deux scarabées assistants d'essuyer le pollen de ses cils avec un chiffon en herbe à soie. C'était très contrôlé. Très digne. Très royal.
Jusqu'à ce que la fourmi sucrière revienne avec un nouveau plateau de nectar, jette un coup d'œil au cou de Mirabella et émette un minuscule couinement.
Les yeux de Mirabella se portèrent sur la fourmi.
La fourmi devint pâle, ce qui était impressionnant pour quelqu'un ayant déjà la couleur d'un grain de riz.
« Parle », dit la Reine.
« Votre Majesté, je... je... peut-être est-ce seulement le pollen, ou la lumière, ou ma vue, qui n'a jamais été louée par quelqu'un d'important... »
« Chérie », dit Mirabella, « tu es sur le point de me dire quelque chose d'utile ou de faire partie du paysage. Choisis vivement. »
La fourmi leva une patte tremblante et pointa du doigt.
« Vos perles. »
Mirabella toucha son cou.
Le Collier Royal de Perles était toujours là.
À peu près.
Ses doigts glissèrent le long de la courbe familière. Perle. Perle. Perle. Espaceur en or. Perle. Perle. Minuscule breloque. Perle.
Puis... rien.
Un vide.
Sa perle préférée, la grosse perle de lait de lune centrale qui siégeait à l'avant du collier comme un doux secret lumineux, avait disparu.
Pendant une seconde impossible, tout le jardin sembla pencher.
La perle manquante n'était pas seulement précieuse. C'était la Perle de Cœur, la plus grosse et la plus ancienne du collier, dont on disait qu'elle s'était formée sous la première pleine lune après que le Creux de Pétalwick ait fleuri. Si cela était vrai, cela dépendait de si l'on demandait à un historien, à un poète ou à un papillon de nuit ivre, mais tout le monde convenait qu'elle comptait.
Mirabella abaissa sa main.
Son expression ne changea pas.
C'est à ce moment-là que tout le monde commença à paniquer.
Parce que la Reine Mirabella en train de crier aurait été effrayante.
La Reine Mirabella silencieuse était une alerte météo.
Cedric Épine-Genou vit son visage et cessa immédiatement d'essayer de sauver son parchemin du bassin à nectar. « Personne ne bouge. »
Personne n'écouta.
« Personne ne bouge ! » cria-t-il à nouveau, plus fort cette fois, avec l'autorité désespérée d'un scarabée qui savait qu'il serait blâmé pour cela dans les minutes qui suivraient.
La fleur se figea.
Mirabella se leva lentement de son trône de pétale. Les gouttes de rosée tremblèrent le long du bord de sa coquille. Ses bijoux scintillaient. Ses cils, encore saupoudrés de pollen, projetaient de longues ombres sur des yeux maintenant aiguisés en poignards violets.
« Ma Perle de Cœur », dit-elle.
Les mots tombèrent doucement dans le silence.
La moitié de la cour eut un hoquet.
L'autre moitié fit semblant de ne pas l'avoir déjà remarqué et commença mentalement à composer des versions de l'histoire où ils paraissaient innocents, serviables et bien mis en valeur.
Lord Bavard-d'Aile s'éclaircit la gorge. « Majesté, sûrement elle est seulement tombée quelque part à proximité. »
Mirabella se tourna vers lui.
« Sûrement ? »
Il déglutit. « Possiblement. »
« Mieux. »
Midge Marigold chuchota : « Il n'est vraiment pas fait pour la survie. »
« Cherchez sur les pétales », commanda Mirabella. « Doucement. Si quelqu'un marche sur ma perle, je ferai graver son nom sur une plaque d'excuses publiques et la placerai quelque part dans l'humidité. »
La cour commença à chercher.
Les abeilles planaient bas, scannant les plis de la fleur. Les fourmis formèrent des lignes prudentes le long des nervures des pétales. Les coccinelles soulevaient les gouttes de rosée une par une, scrutant en dessous comme si une perle de la taille d'une goutte de pluie pouvait se cacher sous une goutte de pluie de la taille d'une perle. Les papillons battaient prudemment des ailes, créant de minuscules brises qui faisaient siffler Cedric au sujet de la préservation des preuves.
Rien.
Pas de perle sous le plateau de nectar.
Pas de perle dans la poussière de pollen.
Pas de perle cachée dans les plis de la fleur.
Pas de perle accrochée à la coquille, à la couronne ou à la guirlande florale de Mirabella.
La Perle de Cœur avait disparu.
Et maintenant, les ragots, jusque-là en ébullition, atteignirent leur paroxysme.
« J'ai entendu dire que les perles de la coquille de la Reine sont importées du Marais de la Lune de Boue », chuchota Tilly Tumblelegs.
« Ça semble criminel », dit Midge.
« Les compliments sont souvent le premier symptôme du vol », dit Lady Dottalina sagement.
« Absurdité », dit un scarabée à proximité. « L'abeille a éternué. Évidemment, c'est l'abeille qui l'a fait. »
« Pip ? Il peut à peine voler l'attention exprès. »
« C'est ce qui le rend brillant. »
« C'est ce qui fait de lui Pip. »
« Peut-être que la perle était fausse et s'est dissoute. »
« Les perles ne se dissolvent pas dans le pollen. »
« Les bon marché pourraient. »
« Dis ça plus fort. Je veux te voir mourir. »
Mirabella écoutait, le visage calme, son esprit se déplaçant rapidement sous sa couronne de fleurs et de fureur.
La poussière de poivre n'était pas un accident. Quelqu'un l'avait plantée dans les sièges de tournesol. L'éternuement de Pip avait créé la confusion. Dans cette confusion, la Perle de Cœur avait été retirée de son collier avec une précision telle qu'elle n'avait pas senti le fermoir bouger ou le réglage se desserrer.
Ce n'était pas de la maladresse.
C'était de la planification.
Et la planification, au Creux de Pétalwick, réduisait considérablement la liste des suspects. La plupart des résidents pouvaient à peine planifier un brunch sans effondrement émotionnel.
Bumblewick revint des sièges en tournesol, tenant un tout petit paquet déchiré entre deux feuilles. « Majesté. »
Mirabella le regarda.
« De la poussière de poivre ? »
« Oui. Cachée sous la touffe centrale du tournesol. Quiconque l'a placée là savait que Pip était assis à proximité. »
Pip laissa échapper un couinement de détresse. « On m'a utilisé ? »
« Très efficacement », dit Cedric.
Pip parut blessé.
Cedric s'adoucit. « Comme arme à éternuer. »
Pip parut encore plus atteint.
Mirabella examina le paquet. Il était fait de peau de pétale pliée, attachée avec un brin de toile d'araignée aussi fin qu'un cheveu.
La cour se tourna, très lentement, vers Tilly Tumblelegs.
Tilly lança ses huit pattes en l'air. « Oh, absolument pas. J'utilise un tissage plus fin. Ce nœud est une ordure. »
Lady Dottalina renifla. « C'est ce qu'un voleur dirait. »
« C'est ce qu'un voleur avec des principes dirait. »
« Les principes ne prouvent pas l'innocence. »
« Non, mais votre chapeau prouve un manque de goût, et nous avons tous laissé passer cela. »
Plusieurs créatures firent ce petit « oooooh » dangereux d'une foule ravie par les conséquences à venir.
Lady Dottalina se gonfla. « C'est un voile de deuil. »
« Personne n'est mort. »
« Le bon goût, lui, est mort. »
« Assez », dit Mirabella.
Le mot était doux. Il fit tout de même taire la fleur.
Elle déposa le paquet de poussière de poivre sur une feuille propre. « Personne ne quitte le jardin central du Creux des Pétales tant que ma Perle du Cœur n'est pas retrouvée. »
Un papillon de nuit près du fond leva une aile. « Majesté, certains d'entre nous ont des obligations en soirée. »
Mirabella sourit.
Le papillon de nuit baissa son aile. « Mes obligations sont soudainement devenues flexibles. »
« Sage décision. »
Cedric s'avança, adoptant sa posture officielle. « Alors, par ordre royal, cette Heure du Pollen est suspendue en attendant l'enquête. »
« Non », dit Mirabella.
Cedric cligna des yeux. « Non ? »
« L'Heure du Pollen continuera. »
Le jardin resta interdit.
Mirabella leva le menton, le vide laissé dans son collier de perles brillant comme une accusation. « Quiconque a pris ma Perle du Cœur s'attendait à la panique. Ils s'attendaient à ce qu'on s'éparpille, qu'on crie, peut-être à quelques évanouissements théâtraux. »
La soprano Dewdrop, en plein affaissement, se redressa maladroitement.
« Mais nous ne nous disperserons pas », continua Mirabella. « Nous nous assoirons. Nous siroterons. Nous parlerons. »
« Parler ? » dit Bumblewick.
Le sourire de Mirabella se fit plus tranchant.
« Oui. Laissons le creux faire ce qu'il fait de mieux. »
La réalisation parcourut les créatures rassemblées comme une brise dans les hautes herbes.
Les ragots.
La Reine n'avait pas l'intention de faire taire les rumeurs.
Elle avait l'intention de les transformer en arme.
« Chaque murmure a une racine », dit-elle. « Chaque rumeur a un chemin. Chaque mensonge passe par une bouche qui se croit intelligente. » Ses yeux balayèrent la fleur. « Alors, bavardons. Spéculons. Soyons mesquins, dramatiques et impardonnablement observateurs. »
Lady Dottalina se redressa, visiblement touchée par la reconnaissance civique de ses talents naturels.
« D'ici le crépuscule », dit Mirabella, « quelqu'un dans ce jardin en aura trop dit. »
Lord Prattlewing bougea sur son pétale.
C'était un tout petit mouvement.
Mais Mirabella le vit.
Midge Marigold aussi.
Tilly Tumblelegs aussi.
Ainsi que la moitié des créatures qui prétendaient ne regarder que les jolis motifs du pétale sous lui.
« Rafraîchissez le nectar », ordonna Mirabella. « Remettez les tasses en place. Cedric, dressez une liste de tous ceux qui ont touché la fleur royale après midi. »
« Oui, Majesté. »
« Bumblewick, surveille les sorties. »
« C'est déjà fait. »
« Pip. »
La petite abeille sursauta. « Oui, Majesté ? »
« Ne pas éternuer sans instruction. »
« Je ferai de mon mieux. »
« Faites mieux que de votre mieux. Votre "mieux" a mis du pollen dans mes cils. »
« Oui, Majesté. »
Mirabella s'installa confortablement sur son trône en pétale avec un calme magnifique, bien que l'absence de la Perle du Cœur laissât un point froid contre sa poitrine. Autour d'elle, les résidents du Creux des Pétales reprirent leurs places dans un silence si tendu qu'il méritait presque d'être taillé.
Puis Lady Dottalina se pencha vers Midge Marigold et chuchota, assez fort pour que trois pétales puissent entendre : « Eh bien. Si nous résolvons les crimes par les ragots, je tiens à ce que l'on sache que Lord Prattlewing est arrivé avec une sacoche inhabituellement bosselée. »
Lord Prattlewing s'étouffa avec son nectar.
Les yeux de Midge s'illuminèrent comme un lever de soleil sur un scandale.
Tilly Tumblelegs grimaça.
Cedric soupira et tailla sa plume.
La reine Mirabella Pearlwhorl, scintillante de pollen, de rage et d'une grâce dangereuse, leva sa tasse.
« Excellent », dit-elle. « Que l'enquête devienne indécemment informative. »
Et quelque part, sous la musique des gorgées nerveuses, des ailes qui battent et des murmures déguisés en service public, le voleur de la Perle du Cœur restait caché parmi eux.
Pour l'instant.
L'enquête indécemment informative
S'il y avait une chose que la reine Mirabella Pearlwhorl comprenait mieux que les cosmétiques, la diplomatie et la valeur tactique d'arriver en retard, c'était que les ragots se comportaient exactement comme de la boue.
Ils laissent des traces.
Pas des traces propres, naturellement. Pas des traces polies. Les ragots ne placent pas de petits panneaux le long des pétales indiquant : « Par ici pour la vérité, profitez de la menthe offerte ». Ils suintent latéralement à travers des demi-vérités, des soupirs dramatiques, des absurdités surprises au vol, des déclarations mal mémorisées et le genre de mensonges assurés proférés par des créatures qui avaient une fois correctement prédit la pluie et ne s'étaient jamais remises de ce boost d'ego.
Mais cela mène toujours quelque part.
Et maintenant, avec la Perle du Cœur manquante sur le collier royal et la moitié du Creux des Pétales piégée dans la fleur centrale sous la surveillance de plus en plus transpirante de Cedric Thornknees, la reine Mirabella avait l'intention de suivre chaque petite trace collante jusqu'à ce que quelqu'un regrette d'avoir une bouche.
« Rafraîchissez encore le nectar », ordonna Mirabella.
Cedric cligna des yeux. « Encore, Majesté ? »
« Oui. »
« Plusieurs invités en sont déjà à leur quatrième dé à coudre. »
« Bien. »
« Certains deviennent moins cohérents après deux. »
« Cedric, la cohérence est pour les déclarations officielles. Je veux de l'instinct, de la vanité, de la panique, et toutes les absurdités que Lady Dottalina dit quand elle oublie qu'elle n'est pas l'auteur de la moralité elle-même. »
Lady Dottalina, qui était tout à fait assez proche pour entendre cela, ajusta son voile de deuil noir et renifla. « Certaines d'entre nous maintiennent des standards en temps de crise. »
« Ma chère », dit Mirabella sans la regarder, « vous avez porté un voile funéraire au nectar de l'après-midi parce que ma perle a disparu, et la perle n'est même pas morte. »
« Nous ne le savons pas. »
« Les perles ne meurent pas. »
« Tout finit par mourir socialement, un jour ou l'autre. »
Midge Marigold se pencha vers Tilly Tumblelegs. « C'était presque profond. »
« C'était presque quelque chose », chuchota Tilly en retour.
Mirabella s'enfonça plus profondément sur son trône de pétale rose, chaque bijou sur sa carapace brillant dans la lumière beurrée de l'après-midi. L'espace vide dans le collier royal restait visible contre son cou, une petite absence lumineuse au centre de tant d'excès. Cela l'agaçait au plus haut point. Elle pouvait gérer le vol. Elle pouvait gérer l'insulte. Elle pouvait même gérer le sabotage, à condition qu'il soit fait avec goût.
Mais l'endroit vide perturbait l'équilibre de toute la tenue.
C'était presque impardonnable.
Bumblewick Buzzbottom posta deux abeilles à chaque sortie : l'arche de lierre, les marches de mousse, le passage de la racine, la porte de fougère inférieure et le minuscule tunnel de service utilisé par les fourmis, les scarabées et quiconque quittant une réunion avant d'être prêt à admettre son échec social. Personne ne sortait ou n'entrait sans être inspecté.
Malheureusement, l'inspection dans le Creux des Pétales n'était pas un processus digne.
« Levez vos ailes », ordonna une abeille à Lord Prattlewing.
Prattlewing recula. « Absolument pas. Ces ailes sont brossées d'héritage. »
« Levez-les ou je bourdonne en dessous. »
« Vous n'oseriez pas. »
L'abeille se pencha plus près.
Prattlewing leva ses ailes.
À trois pétales de là, Midge chuchota : « Honnêtement, elles ne sont pas aussi symétriques qu'il le prétend. »
« J'ai entendu ça », lança Prattlewing.
« Je l'ai dit à voix haute, monseigneur. »
Cedric Thornknees grimpa sur une feuille enroulée et commença à écrire des noms sur un parchemin frais. Son précédent parchemin, toujours flottant dans le bassin de nectar, était devenu plus sirupeux que document et était examiné par deux fourmis qui prétendaient que la propagation de l'encre pouvait être « symbolique ». Cedric avait menacé de les faire expulser de l'enquête pour interférence artistique.
« Nous procéderons de manière organisée », annonça Cedric. « Chaque invité fournira une déclaration concernant ses déplacements pendant l'incident de l'éternuement, sa proximité avec les perles de Sa Majesté, et s'il a récemment exprimé de l'admiration, de l'envie, du ressentiment, de la curiosité ou une humidité inappropriée envers la Perle du Cœur. »
Un long silence suivit.
Puis un grillon leva une patte. « Définissez humidité inappropriée. »
« Non », dit Cedric.
Mirabella leva sa tasse de nectar. « Que le dossier note que Cedric apprend. »
Pour encourager l'honnêteté, Mirabella organisa le rassemblement en ce qu'elle appela des Tables à Murmures, bien qu'il n'y ait pas de tables et que personne ne chuchota une fois qu'ils eurent réalisé qu'ils avaient un public. Chaque groupe fut assigné à un bouquet de fleurs et chargé de discuter du vol ouvertement, imprudemment, et avec ce genre de confiance excessive qui rend les menteurs négligents.
Ce n'était pas un interrogatoire officiel.
C'était pire.
C'était mondain.
Au premier bouquet de fleurs, Lady Dottalina tenait la cour sous un pétale de rose tombant, son voile battant dramatiquement malgré l'absence de vent.
« J'ai toujours dit », annonça-t-elle, « que porter la Perle du Cœur quotidiennement était tenter le destin. »
« Vous n'avez jamais dit ça », répliqua Midge.
« Je l'ai dit en privé. »
« À qui ? »
« À moi-même. »
« Cela s'appelle réfléchir. »
« Certaines d'entre nous réfléchissent avec élégance. »
Tilly Tumblelegs, qui pendait la tête en bas au bord du pétale avec exactement la mauvaise quantité d'enthousiasme, pointa deux pattes vers Lady Dottalina. « Vous étiez près du trône royal avant l'éternuement. »
Lady Dottalina se raidit. « Je suis passée par là. »
« Vous vous êtes arrêtée. »
« J'admirais l'arrangement floral. »
« Vous avez touché. »
« J'ai ajusté une étamine tordue. »
« Vous avez marmonné : "Elle a de la chance d'avoir la fleur fraîche". »
Les points de Lady Dottalina semblèrent s'assombrir. « C'était un commentaire architectural. »
« Ça ressemblait à de la jalousie mesquine portant un chapeau. »
« C'est un voile. »
« Ce voile en a assez vu. Arrêtez de le traîner dans vos crimes. »
« Je n'ai commis aucun crime. »
« Pourtant, vous vous êtes habillée comme si l'un d'eux était attendu. »
Quelques abeilles à proximité firent le doux bourdonnement de créatures essayant désespérément de ne pas rire alors qu'elles étaient techniquement en service.
Cedric griffonna furieusement. « Lady Dottalina, avez-vous touché ou non à la fleur du siège royal ? »
« J'ai pu l'effleurer. »
« Avec quoi ? »
« Mon pied. »
« Quel pied ? »
« Je ne catalogue pas mes pieds émotionnellement, Cedric. »
« Essayez physiquement. »
Elle expira par le nez. « L'avant gauche. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'une goutte de rosée était mal positionnée. »
Mirabella, écoutant depuis son trône, tourna ses yeux vers Dottalina. « Mal pour qui ? »
La confiance de Lady Dottalina vacilla. « Pour la composition. »
« La composition de mon pétale ? »
« De la pièce. »
« Nous sommes en extérieur. »
« De l'occasion. »
Mirabella sourit. « Comme vous êtes civique de réarranger l'humidité pour le bien commun. »
Dottalina baissa la tête, mais pas assez pour déranger son voile. « Je sers là où je suis nécessaire. »
Midge marmonna : « Et là où vous n'êtes pas invitée. »
Cedric écrivit : Lady Dottalina a touché la fleur royale. Motif : tyrannie esthétique, ressentiment général, possible cosplay de deuil.
Au second bouquet de fleurs, Lord Prattlewing essayait de rester calme pendant que trois abeilles inspectaient sa sacoche prétendument bosselée. Il l'avait posée sur une feuille devant lui avec la solennité d'un noble livrant un secret de famille, ou peut-être un déjeuner qu'il ne voulait pas voir jugé.
« Il n'y a rien là-dedans qui soit pertinent pour cette enquête », dit-il.
« Alors cela ne vous dérangera pas qu'on regarde », dit Bumblewick.
« Ça me dérange sur le principe. »
« Quel principe ? »
« La vie privée. »
« La Perle du Cœur est manquante. »
« Cela n'annule pas la civilisation. »
« Non », dit Bumblewick, « mais cela rend votre sacoche très intéressante. »
Prattlewing jeta un regard vers Mirabella, qui l'observait avec la cruauté sereine d'une reine qui avait déjà imaginé six façons dont cela pourrait l'embarrasser.
« Majesté », appela-t-il, « je dois protester contre la manipulation vulgaire de mes effets personnels. »
Mirabella leva un sourcil. « Votre protestation a été reçue, admirée pour sa petite tenue, et ignorée. »
Tilly chuchota : « J'adore le service public. »
Bumblewick ouvrit la sacoche.
Le jardin se pencha.
À l'intérieur, il y avait trois pétales de violette pressés, un peigne minuscule, un flacon de scintillement d'aile, deux compliments d'urgence écrits sur des morceaux d'écorce enroulés, et un paquet rond enveloppé dans de la soie.
Un soupir collectif s'éleva de la cour.
Le visage de Prattlewing devint pâle.
« Ceci », dit-il rapidement, « n'est pas ce qu'il semble être. »
Bumblewick déballa le paquet.
À l'intérieur se trouvait une perle.
Elle était grande. Lisse. Pâle. Lustrée.
Pendant un moment terrible, même le souffle de Mirabella se coupa.
Puis elle plissa les yeux.
« Ce n'est pas la mienne. »
La cour fit un bruit de déception, de scandale et de ravissement à la fois.
Prattlewing se ratatina de soulagement. « Précisément. »
« C'est une imitation », continua Mirabella.
Prattlewing se ratatina dans une autre direction.
Midge se pencha si vite que ses ailes cliquèrent. « Vous portez une fausse Perle du Cœur ? »
« Non. »
« Elle est grande, ronde, blanche, et dans votre sacoche pendant un vol de perle. »
« C'est circonstanciel. »
« C'est comique. »
« Je l'avais prévue comme un cadeau », dit Prattlewing d'un ton serré.
Le silence tomba.
Puis chaque créature dans le Creux des Pétales fit exactement la même tête.
Pas choquée.
Pire.
Intéressée.
Mirabella posa sa tasse de nectar. « Un cadeau pour qui ? »
Prattlewing sembla brièvement vouloir s'envoler vers le soleil et laisser la nature en finir avec lui.
« Pour... Votre Majesté. »
Lady Dottalina haleta. « Quelle audace. »
« Ce n'était pas de l'audace », dit Prattlewing. « C'était cérémoniel. »
« Cérémoniel quoi ? » demanda Tilly. « Du désespoir ? »
« De l'admiration. »
« C'est ce qu'on appelle le désespoir quand ça a un ruban. »
Mirabella glissa de son trône et s'approcha de la sacoche. Les créatures rassemblées s'écartèrent pour elle, mais pas très loin, car tout le monde voulait une bonne vue de l'humiliation avec des bijoux impliqués.
Elle examina la perle d'imitation sans la toucher.
« Verre de Lune-Bourbe », dit-elle. « Poli au lait de marais. Jolie de loin. Kitsch sous examen. »
Prattlewing fit un bruit de blessé. « C'était cher. »
« Alors le côté kitsch était complet. »
Midge chuchota : « Je veux ça sur ma pierre tombale. »
Mirabella regarda Prattlewing. « Pourquoi m'apporter une fausse perle ? »
Il déglutit. « Parce que j'avais prévu de l'offrir pendant l'Heure du Pollen comme gage de respect. Un compagnon symbolique à la Perle du Cœur. Un humble tribut à votre éclat. »
« Et quand alliez-vous faire cela ? »
« Après le quatuor Dewdrop. »
« Avant ou après avoir complimenté mes perles avec le mot "éclatissimes" ? »
Prattlewing ferma les yeux. « Avant de savoir que j'allais paniquer. »
« Et pourquoi la sacoche était-elle bosselée ? »
« Parce que la fausse grandeur ne se range pas à plat. »
Ça, Mirabella devait l'admettre, était presque charmant.
Presque.
Cedric se plaça à côté d'elle. « Majesté, l'imitation aurait pu être destinée à un remplacement. Il vole la vraie Perle du Cœur, laisse la fausse, et espère que personne ne remarque. »
Mirabella lança un long regard à Cedric.
« Croyez-vous que quelqu'un dans ce jardin ne remarquerait pas une perle en verre de Lune-Bourbe assise là où la Perle du Cœur devrait être ? »
Cedric regarda autour de lui les créatures assemblées, qui étaient toutes penchées en avant avec une conscience sociale prédatrice.
« Non », dit-il. « Ils remarqueraient si une perle avait une posture émotionnelle légèrement différente. »
« Exactement. »
Prattlewing expira de soulagement.
« Cependant », ajouta Mirabella, et son soulagement mourut immédiatement, « vous saviez que la Perle du Cœur serait admirée aujourd'hui. Vous saviez que l'attention serait portée sur mon collier. Vous avez apporté un objet en forme de perle à un crime lié aux perles. Cela fait de vous soit quelqu'un de suspect, soit quelqu'un de magnifiquement stupide. »
« Je préférerais suspect. »
« Bien sûr que vous préférez. »
Elle se détourna. « Gardez-le sous surveillance. »
« Majesté ! »
« Et que quelqu'un confisque les compliments d'urgence avant qu'il ne se blesse davantage. »
Au troisième bouquet de fleurs, Pip Pollenbritches était assis dans un coussin de trèfle tandis que deux abeilles examinaient son nez avec la gravité de spécialistes médicaux et qu'une fourmi tenait une petite tasse sous son visage en cas de nouvelle catastrophe.
« Je n'ai rien volé », dit Pip misérablement. « J'ai éternué. C'est tout. J'ai déjà éternué avant sans commettre de trahison. »
« Personne ne vous accuse de trahison », dit Cedric.
Pip s'éclaira.
« Encore. »
Pip se dégonfla.
Mirabella glissa vers lui et se mit à son niveau. « Pip, regarde-moi. »
Il le fit, bien que ses yeux larmoient immédiatement à cause du scintillement du pollen royal.
« Quand tu étais assis dans la section des tournesols, as-tu remarqué quelque chose d'inhabituel ? »
« À part la poussière de poivre ? »
« Avant ça. »
Pip fronça son visage poilu. « Il y avait une odeur. »
« Quel genre ? »
« Incisif. Épicé. Mais sucré en arrière-goût. »
« La poussière de poivre n'est pas sucrée. »
« Non. C’était comme… du chardon confit. Ou de l'écorce au miel. Ou l'haleine de quelqu'un qui prétend ne pas manger de peaux de prunes fermentées alors qu'il en raffole. »
Tout le jardin se tourna lentement vers les grillons.
Un gros grillon au fond leva ses deux pattes avant. « Ça pourrait être n’importe qui. »
« C’est généralement toi », dit Midge.
« Je suis victime de stéréotypes de la part d'une hypocrisie ailée. »
Pip continua. « J'ai aussi entendu quelqu'un chuchoter derrière le tournesol. »
Mirabella s'immobilisa. « Qu'ont-ils dit ? »
« Je n’en ai saisi qu’une partie. »
« Dis-le-moi exactement. »
Il déglutit. « Ils ont dit : "Le gros se détache par le côté." »
Une onde de froid parcourut les pétales.
Le gros se détache par le côté.
Les bijoux en coquillage de Mirabella semblèrent ternir un instant, bien que ce fût peut-être seulement le soleil passant derrière une feuille.
Cedric nota lentement la phrase. « Qui savait cela ? »
Mirabella toucha l'endroit brisé sur le collier. « Très peu de gens. »
La Perle du Cœur ne pendait pas comme les autres. Elle reposait dans un minuscule berceau en or conçu il y a des générations pour la laisser osciller légèrement lors des mouvements de celle qui la portait. De face, elle semblait fixe. Par-dessous, si on l'inclinait juste comme il faut, elle pouvait être retirée en la faisant glisser latéralement à travers une encoche presque invisible.
Ce n’était pas un fait connu de tous.
Ce n’était même pas une rumeur courante.
C’était une information relative à l'entretien royal.
« Qui a manipulé le collier récemment ? » demanda Bumblewick.
Les yeux de Mirabella ne quittèrent pas Pip. « Moi-même. Mes deux préposées aux bijoux. Le Joaillier Royal. Cedric pendant la saison des inventaires, sous surveillance, parce qu'il compte comme un homme terrifié par les décimales. »
« Les décimales sont là où commence la corruption », marmonna Cedric.
« Et ? » pressa Bumblewick.
La bouche de Mirabella se crispa.
« Et une fois ce matin », dit-elle, « pendant la préparation de l'Heure du Pollen. »
Un silence tomba.
Midge se pencha en avant. « Qui ? »
« Violetta Drizzlewing », déclara Mirabella. « La deuxième soprano du Quatuor de la Rosée. »
Aussitôt, toutes les têtes se tournèrent vers le pétale de spectacle.
Violetta Drizzlewing était là, techniquement. Elle était allongée sur un nénuphar replié, une aile jetée sur son front dans une détresse théâtrale. Sa robe de gaze miroitait avec des fils de rosée bleu pâle, et ses antennes argentées tremblaient comme si elle recevait des messages tragiques de l'univers.
« Je suis trop faible pour être accusée », murmura Violetta.
« Tu n'es pas trop faible pour parler », répondit Mirabella.
« La parole est tout ce qui me reste. »
« Quelle chance pour l'enquête. »
Violetta ouvrit un œil.
Elle avait des cils énormes, bien que moins fournis que ceux de Mirabella, et elle le savait. Rien que cela aurait pu constituer un mobile dans certains cercles.
« Votre Majesté, j'ai aidé votre préposée lorsque le collier s'est entortillé près du fermoir. Je n'ai rien retiré. »
« As-tu vu comment la Perle du Cœur était logée ? »
« Seulement brièvement. »
« As-tu entendu quelqu'un dire que le gros se détache par le côté ? »
« Non. »
« En as-tu parlé à quelqu'un ? »
Violetta plaça une main sur sa poitrine. « Majesté, je suis une artiste. Je finis par tout dire à tout le monde, mais je préfère le rythme, le contexte et un public payant. »
Midge chuchota : « Ce n’est pas un déni. »
« C’en avait l’allure », chuchota Tilly en retour.
Cedric s'approcha avec sa plume. « Violetta, où étiez-vous pendant l'incident de l'éternuement ? »
« En train de chanter. »
« Vous ne chantiez pas pendant le deuxième éternuement. Vous vous êtes évanouie. »
« Une soprano peut s'évanouir de manière musicale. »
« Vous vous êtes évanouie deux fois. »
« La seconde fois témoignait d'une meilleure clarté émotionnelle. »
« Quelqu'un a-t-il vérifié votre position ? »
« Le public. »
« Le public était aveuglé par le pollen et hurlait. »
« Alors ils étaient très émus. »
Mirabella l'observa. L'expression de Violetta était lisse, sa posture molle, sa voix aérienne. Trop aérienne. Le genre d'aérien qui essaie très fort de flotter au-dessus des conséquences.
« Debout », dit Mirabella.
Violetta cligna des yeux. « Majesté ? »
« Debout. »
« Je me rétablis. »
« Rétablissez-vous à la verticale. »
Violetta se leva avec la grâce blessée de quelqu'un qui a répété sa fragilité devant des miroirs.
Bumblewick inspecta le nénuphar où elle était allongée. Pas de perle. Pas de poussière de poivre. Pas de bosse suspecte. Seulement une légère trace de scintillement bleu et un pétale de violette écrasé.
« Elle n'a rien », dit Bumblewick.
« Je vous l'avais dit », soupira Violetta. « Seulement mon art et ma santé délicate. »
« Votre état, c'est le besoin d'attention », dit Lady Dottalina.
« Et le vôtre, c'est la projection. »
« Mesdames », trancha Cedric.
« Je suis une coccinelle », dit Dottalina.
« Et je suis une soprano », dit Violetta.
« Aucune des deux n'est une excuse pour être épuisante », répondit Cedric, avant de paraître brièvement surpris de lui-même.
Les yeux de Mirabella s'adoucirent avec approbation. « Bonne colonne vertébrale, Cedric. Ne laisse pas cela te monter à la tête. »
L'enquête se poursuivit, mais la phrase resta suspendue dans l'air.
Le gros se détache par le côté.
Quelqu'un savait.
Quelqu'un s'était préparé.
Et quelqu'un avait déposé de la poussière de poivre précisément près de Pip, une abeille dont les éternuements étaient assez légendaires pour avoir déjà dépouillé de leur pollen trois tulipes et un papillon de nuit récalcitrant.
Alors que l'après-midi avançait, le Creux des Pétales devint une salle d'audience en forme de jardin avec des rafraîchissements épouvantables. Chaque créature avait une théorie. La plupart en avaient trois. Plusieurs avaient des graphiques. Une chenille tenta de recréer le crime en utilisant des miettes et une graine de baie, mais elle devint émotive en cours de route et déclara que toutes les perles étaient des métaphores.
Mirabella l'autorisa.
« Laisse-les divaguer », dit-elle à Bumblewick. « Un menteur peut se cacher dans le silence. Ils survivent rarement à la participation. »
Bumblewick regarda un groupe de scarabées débattre pour savoir si le voleur aurait eu besoin de force physique, de corruption morale, ou simplement d'un petit crochet. « Majesté, avec tout le respect que je vous dois, la moitié du jardin accuse l'autre moitié de crimes qu'ils semblent inventer en temps réel. »
« Oui. »
« Et cela aide ? »
« Immensément. »
Il parut sceptique.
Mirabella se pencha vers lui. « Écoute. »
Au début, Bumblewick n'entendit que le chaos.
« La perle de Prattlewing était évidemment un leurre. »
« Dottalina a touché le trône. Elle l'admet. »
« La soie de Tilly pourrait attacher le paquet. »
« Ce nœud était indigne d'elle. »
« Violetta s'est évanouie de manière trop opportune. »
« Les artistes s'évanouissent toujours de manière opportune. »
« Cedric a fait tomber son parchemin dans le nectar. Peut-être pour cacher la liste. »
« Cedric préférerait mourir plutôt que d'égarer une liste. »
« Pip a éternué deux fois. Deux fois, c’est un motif. »
« Pip a déjà éternué devant son propre reflet. »
« La Reine aurait pu l'égarer elle-même. »
La dernière voix devint soudainement silencieuse.
Toutes les créatures aux alentours se tournèrent lentement vers Mirabella.
Mirabella sourit.
C’était un magnifique sourire.
Il ne contenait absolument aucun pardon.
« Continuez », dit-elle.
L'interlocuteur, un minuscule puceron nommé Brindle qui avait survécu à l'incident de la mousse la semaine dernière et n'en avait apparemment rien appris, couina : « Je voulais seulement dire dans le sens où même des souverains magnifiques peuvent souffrir de… fatigue des accessoires ? »
« Fatigue des accessoires. »
« C’est une condition que je viens de découvrir. »
« Quelle audace pionnière. »
« Merci ? »
« Ne sois pas fier. Cela te rend plus grand dans la mauvaise direction. »
Bumblewick, écoutant désormais plus attentivement, remarqua ce que Mirabella avait remarqué. La plupart des potins tournaient autour des personnalités. Qui était vaniteux. Qui était jaloux. Qui était théâtral. Qui avait des mains anormalement douces. Mais de temps en temps, un détail pratique faisait surface, brillant et tranchant comme une épine.
Quelqu'un avait vu un scintillement bleu près du tournesol.
Quelqu'un avait senti du chardon confit avant que Pip n'éternue.
Quelqu'un avait remarqué un fil de soie lâche pris sur le dessous de la fleur royale.
Quelqu'un prétendait que Violetta n'avait pas été sur le nénuphar immédiatement après le premier éternuement, bien qu'elle y ait été assurément après le second.
Quelqu'un d'autre jurait que Lord Prattlewing s'était approché du pétale de scène avant l'Heure du Pollen et avait chuchoté avec l'un des membres du quatuor.
« Prattlewing », appela Mirabella.
Lord Prattlewing, qui avait essayé d'avoir l'air noble tout en étant injustement accusé, se redressa. « Majesté ? »
« Avez-vous parlé avec le Quatuor de la Rosée avant la représentation ? »
« Brièvement. »
« De quoi ? »
Il hésita.
« Monseigneur », dit Mirabella, « nous avons déjà vu votre fausse perle et vos compliments de secours. Il ne reste aucune dignité à préserver. Parlez librement. »
Un papillon tout près murmura : « Elle n'a pas tort. »
Les ailes de Prattlewing s'affaissèrent. « Je leur ai demandé de jouer une fioriture quand je présenterais mon hommage. »
« Votre fausse perle. »
« Perle symbolique. »
« Votre bibelot des marais. »
« Oui. »
« À quel membre avez-vous parlé ? »
« Violetta. »
Violetta posa une main sur son front. « Je parle à de nombreux admirateurs. On ne peut attendre de ma mémoire qu'elle stocke chaque interruption papillonnante. »
« Elle stocke assez bien les applaudissements », dit Midge.
« Les applaudissements nourrissent l'âme. »
« La responsabilité aussi. Essaie d'en croquer. »
Cedric écrivit rapidement. « Violetta savait que Prattlewing apportait un cadeau en forme de perle. »
« La moitié de la cour le sait maintenant », dit Violetta.
« Avant le crime », répliqua Cedric.
Cela porta. Les yeux de Violetta se tournèrent, juste brièvement, vers la sacoche de Prattlewing.
Mirabella le vit.
Tilly aussi.
Et Tilly, étant à la fois jeune et constitutionnellement allergique au fait de se taire, eut un hoquet assez fort pour faire tomber un scarabée d'un pétale.
« Elle savait pour la fausse perle », dit Tilly. « Donc, si quelqu'un voulait piéger Prattlewing, il savait exactement sur quoi attirer l'attention. »
Prattlewing se redressa. « Me piéger ? »
« Ne soyez pas ravi », dit Mirabella. « Être piégé exige que quelqu'un vous trouve crédible dans le rôle de l'imbécile. »
« Néanmoins, c'est préférable d'être coupable. »
« À peine, dans votre cas. »
Avant que Prattlewing ne puisse se blesser davantage avec une autre réplique, Bumblewick revint sous la fleur royale avec deux abeilles ouvrières et une bande de soie pâle tenue soigneusement entre elles.
« Majesté », dit-il. « Nous avons trouvé le fil. »
La cour se rassembla, mais Cedric cria : « En arrière. Les preuves n'ont pas besoin de votre souffle. »
Le brin de soie ne payait pas de mine : fin, pâle, légèrement collant et noué à une extrémité. Mais Tilly Tumblelegs se laissa descendre de son fil et l'examina avec un sérieux immédiat.
« Ce n’est pas de la soie d'araignée », dit-elle.
Lady Dottalina renifla. « Pratique. »
Tilly l'ignora. « La soie d'araignée est nerveuse. Celle-ci est plus douce. Vous voyez comme elle s'effiloche ? Elle n'est pas filée pour tisser. C'est de la soie d'habillement. »
« De la soie d'habillement ? » demanda Cedric.
« Du fil de costume », dit Tilly. « Utilisé pour les minuscules robes, les enveloppes de pétales, les nœuds de scène, les bêtises dramatiques de manches. »
Tout le jardin se tourna vers le Quatuor de la Rosée.
Le visage de Violetta resta composé, mais ses antennes frémirent.
La première soprano, un névroptère nerveux nommé Araminta, éclata immédiatement en sanglots. « Nous achetons en gros ! Cela ne signifie pas crime ! »
L'alto serra son instrument. « Tous les interprètes utilisent de la soie d'habillement. »
Le ténor, qui n'avait rien dit de tout l'après-midi et semblait déterminé à poursuivre cette stratégie, recula lentement vers une feuille.
Cedric pointa sa plume vers lui. « Arrête de devenir suspect en silence. »
Le ténor se figea.
Mirabella prit le brin de soie de Bumblewick et le leva vers la lumière. Un minuscule scintillement bleu s'accrochait à un bord effiloché.
Scintillement bleu.
Bleu comme la trace sur le nénuphar de Violetta.
Bleu comme la robe en fil de rosée qu'elle portait.
Bleu comme la trace ténue que quelqu'un avait vue près du tournesol.
Violetta eut un rire fragile. « Majesté, le scintillement bleu est à peine rare. La moitié du jardin porte des paillettes. »
« Pas la moitié », dit Lady Dottalina. « Certaines d'entre nous vieillissent avec retenue. »
« Vous portez un voile pour pleurer des bijoux. »
« Avec retenue. »
Mirabella ne dit rien. Elle baissa la soie et regarda le pétale de scène, puis la section tournesol, puis le trône royal.
Une ligne commença à se dessiner dans son esprit.
Avant l'Heure du Pollen : Violetta a aidé à ajuster le collier de perles et a vu l'encoche latérale.
Avant la représentation : Prattlewing a parlé à Violetta de son hommage en perle d'imitation.
Pendant le rassemblement : quelqu'un a caché de la poussière de poivre près du siège de Pip.
Pendant l'éternuement : chaos.
Après le premier éternuement : position de Violetta incertaine.
Après le second : Violetta s'évanouissant théâtralement sur son nénuphar.
Soie de costume trouvée sous la fleur royale.
Scintillement bleu trouvé sur la soie.
Scintillement bleu sur le nénuphar.
Odeur de chardon confit.
Les yeux de Mirabella se firent plus acérés.
« Violetta », dit-elle.
« Majesté ? »
« Venez ici. »
Violetta ne bougea pas.
Le jardin devint très silencieux.
« Est-ce une requête royale », demanda doucement Violetta, « ou une accusation ? »
Mirabella sourit. « À ce stade, ma chère, c’est une opportunité de choisir celle qui sonne le mieux dans la narration. »
Violetta se leva lentement de son nénuphar et fit un pas en avant. Sa robe de fil de rosée miroitait. Ses ailes argentées tremblaient. Son expression était délicate, blessée, lumineuse et presque convaincante.
Presque.
« Fouillez son costume », dit Cedric.
La tête de Violetta pivota vers lui. « Vous ne pouvez pas. »
« La Reine le peut. »
« La Reine n'humilierait pas une artiste devant son public. »
Mirabella dériva assez près pour que Violetta doive lever le menton.
« Douce dramaturge fanée », dit-elle, « j'ai humilié des ministres, des monarques, des amants, des cousins, deux prêtres, un scarabée pâtissier et un conseil de champignons avec une excellente représentation légale. Ne vous flattez pas en pensant que votre public change mes passe-temps. »
La bouche de Violetta se crispa.
« Bras écartés », dit Bumblewick.
Violetta leva les bras.
La fouille fut prudente, publique et extrêmement silencieuse. Bumblewick vérifia les manches. Cedric inspecta l'ourlet. Tilly examina les coutures à la recherche de boucles de soie cachées. Midge se pencha si loin que Lady Dottalina dut la tirer en arrière par une aile en sifflant : « Essaie au moins de feindre des limites. »
Pas de perle.
Pas de paquet.
Pas de poussière de poivre.
Seulement une petite fiole en argent glissée dans la ceinture de Violetta.
Cedric la déboucha et la renifla.
Puis toussa.
« Chardon confit. »
Le jardin explosa.
« Je le savais ! » cria quelqu'un qui avait soupçonné six autres créatures dans les dix dernières minutes.
« Elle l'a utilisé pour déguiser la poussière de poivre ! »
« Elle a piégé Prattlewing ! »
« Elle s'est évanouie criminellement ! »
« Peut-on s'évanouir criminellement ? »
« Dans cette robe ? Absolument. »
Le masque délicat de Violetta se fendit. « C’est du parfum. »
« Du parfum près du tournesol où Pip a senti du chardon confit ? » demanda Cedric.
« J'étais partout aujourd'hui. Je suis une interprète. Nous circulons. »
« Vous avez dit que vous étiez trop faible pour circuler. »
« Plus tôt. Plus tard. Artistiquement. Je ne suis pas une horloge. »
Mirabella prit la fiole et la tint sous son nez. Sous le chardon doux, il y avait quelque chose de plus piquant.
Du poivre.
Pas beaucoup. Une trace. Assez pour s'accrocher à l'huile.
Assez pour suggérer la proximité.
« Où est ma perle ? » demanda Mirabella.
Les yeux de Violetta brillèrent. « Je ne l'ai pas. »
« Où l'avez-vous cachée ? »
« Je ne l'ai pas prise. »
« Alors pourquoi avez-vous l'odeur de la scène, portez-vous le fil, connaissez-vous le décor, et vous évanouissez-vous avec un timing suspect ? »
Les lèvres de Violetta s'entrouvrirent.
Pour la première fois de tout l'après-midi, elle ne ressemblait plus à une fleur fanée, mais à quelque chose de coincé sous une feuille.
« Parce que », dit-elle, « j'ai vu qui l'a fait. »
La cour se tut si vite que même les abeilles cessèrent de bourdonner.
Mirabella ne bougea pas.
« Vous avez vu qui a pris la Perle du Cœur ? »
Violetta déglutit. « J'ai vu quelqu'un tendre la main vers votre collier pendant le nuage de pollen. »
Cedric fit un pas en avant. « Pourquoi ne l'avez-vous pas dit immédiatement ? »
« Parce que j'avais peur. »
Lady Dottalina ricana. « De la justice ? »
Le regard de Violetta se tourna vers elle. « D'être blâmée par exactement cette collection d'hyènes décoratives. »
Midge chuchota : « C’était grossier, mais pas inexact. »
La voix de Mirabella était basse. « Qui avez-vous vu ? »
Violetta regarda autour de la fleur. Ses yeux parcoururent Prattlewing, Pip, Tilly, Dottalina, le quatuor, les abeilles, les fourmis, Cedric, et finalement revinrent vers la Reine.
« Je n'ai pas vu le visage. »
Le jardin gémit.
« Oh, commode ! » cria Tilly.
« Laissez-la parler », dit Mirabella.
Les mains de Violetta tremblèrent, que ce soit de peur ou par performance, c'était difficile à déterminer. « Le nuage de pollen était trop épais. J'ai vu une forme près de vous. Quelqu'un de petit. Vêtu d'un tissu de pétale rose. Ils se sont déplacés rapidement sous votre collier, ont soulevé quelque chose avec un minuscule crochet et se sont glissés sous la fleur royale. »
Bumblewick fronça les sourcils. « Sous la fleur ? »
« Oui. »
Cedric regarda vers le dessous où ils avaient trouvé le fil de soie. « Il n'y a pas d'issues sous le pétale du trône, à part l'ancien drain de nectar. »
Mirabella se tourna brusquement. « Le drain est scellé. »
« Il est censé l'être », dit Cedric.
C’était tout ce qu’il fallait.
Bumblewick et deux abeilles volèrent sous le pétale royal. Tilly se balança derrière eux au bout d’un fil. Cedric, incapable de voler et profondément offensé par la gravité, descendit la tige avec la détermination rigide de quelqu’un qui estimait que la dignité était plus importante que la vitesse.
Le reste du jardin s’attroupa autour du bord du pétale.
« Ne vous penchez pas », cria Cedric depuis le bas. « La preuve est sous vous, et plusieurs d’entre vous sont émotionnellement lourds. »
Un instant plus tard, Bumblewick appela d’en bas : « Majesté. »
Mirabella se pencha par-dessus le bord du pétale.
Sous la fleur du trône, cachée parmi les veines ombragées et les résidus de pollen collant, l’ancien drain à nectar n’était pas scellé.
Son bouchon de cire avait été découpé.
Pas arraché. Pas mâché.
Découpé.
À côté, gisait un minuscule crochet incurvé fabriqué à partir d'une pointe d'épine, enveloppé au niveau du manche avec de la soie bleue.
Le jardin explosa à nouveau en murmures, mais Mirabella n’en entendit aucun.
Son regard restait fixé sur le drain.
L’ancien drain à nectar menait aux canaux de la tige inférieure du Creux, un labyrinthe de passages étroits utilisés à l’origine pour évacuer l’excès d’eau de pluie des fleurs centrales. La plupart des créatures avaient oublié leur existence. Certains les considéraient comme un mythe. D’autres les utilisaient comme métaphores lors de soirées poétiques ennuyeuses.
Mais une petite créature pouvait s’y glisser.
Une très petite créature.
Une créature enveloppée dans une étoffe de pétale rose.
Quelqu’un qui n’avait pas eu besoin de sortir par les issues surveillées.
Quelqu’un qui s’était glissé sous le trône même pendant que tout le jardin regardait vers l’extérieur.
Bumblewick émergea en portant le crochet d’épine.
Mirabella le saisit avec précaution.
La soie bleue correspondait au fil trouvé sous la fleur.
La pointe du crochet scintillait, portant une légère trace d’or.
Son or.
Sa monture de perle.
« Majesté », dit Cedric, essoufflé par sa remontée. « Il y a des marques de traînée à l’intérieur du drain. Du mucus frais aussi, mais pas d’escargot. »
Cela fit taire même Lady Dottalina.
Les yeux de Mirabella se plissèrent. « Pas d’escargot ? »
« Non », répondit Cedric. « Trop fin. Trop rapide à sécher. »
Tilly émergea à ses côtés, visiblement excitée et essayant maladroitement d’avoir l’air professionnelle. « Une trace de limace. »
Le mot frappa l’assemblée comme un gland tombé du ciel.
Limace.
Dans le Creux des Pétales, ce n'était pas seulement une désignation d'espèce. C'était une catégorie sociale chargée de suppositions, de préjugés, de plaisanteries, de vieilles rancœurs, de nouveaux ressentiments et du genre de tension de classe que tout le monde prétendait ne pas remarquer tout en étant parfaitement au courant.
Les escargots avaient des coquilles. Les coquilles signifiaient lignée, ornement, propriété, stockage, présentation publique et un endroit où se retirer quand les conversations devenaient stupides.
Les limaces n’avaient pas de coquille.
Certains escargots les plaignaient. Certains les craignaient. Certains flirtaient avec elles sous les champignons pour ensuite le nier au brunch.
Mirabella ne faisait rien de tout cela publiquement.
En privé, elle avait connu plusieurs limaces dotées de plus de courage, de style et de bon sens que la moitié de sa cour polisseuse de perles.
Mais une trace de limace sous son trône, s’éloignant de sa Perle du Cœur volée, allait enflammer exactement le genre de vilains commérages qu’elle méprisait.
Et, effectivement, cela commença instantanément.
« Un voleur limace », chuchota quelqu’un.
« Bien sûr. »
« Elles sont toujours en train de se faufiler. »
« Pas de coquille, pas de responsabilité. »
« Mon cousin a dit qu’une limace a emprunté une cuillère une fois et l’a rendue émotionnellement humide. »
Mirabella leva une main ornée de bijoux.
Le silence se fit instantanément.
« La prochaine créature qui confondra preuve et préjugé », dit-elle, « sera invitée à expliquer la différence tout en nettoyant la mousse de puceron dans les gouttières est avec sa langue. »
Personne n’osa respirer.
« Nous avons une piste », poursuivit-elle. « Nous n’avons pas encore de voleur. »
Lady Dottalina eut l’air châtiée pendant environ une demi-seconde, ce qui était presque un record personnel.
Bumblewick baissa la voix. « Les canaux de la tige mènent vers les Tunnels des Ronces. »
L’expression de Mirabella s’assombrit.
Les Tunnels des Ronces se trouvaient sous la vieille ligne de ronces, là où les racines s’emmêlaient, où les ombres se rassemblaient, et où les créatures respectables prétendaient ne jamais aller à moins d’être perdues, d’avoir été mises au défi, ou de poursuivre une décision romantique extrêmement mauvaise. Les tunnels se connectaient au dessous de la moitié du Creux. Ils étaient étroits, humides, confus et remplis de choses qui préféraient ne pas être nommées avant la tombée de la nuit.
« Nous devons agir rapidement », dit Bumblewick.
« Oui », répondit Mirabella.
Cedric serra son parchemin contre lui. « Majesté, avec tout le respect que je vous dois, nous devrions constituer une équipe de recherche formelle, définir les rôles, collecter l’équipement, rédiger un protocole de sécurité pour les tunnels et peut-être former un comité… »
« Pas de comité. »
« Un sous-comité ? »
« Cedric. »
« Une liste ? »
« Une liste. »
Il se ranima visiblement. « Merci. »
Mirabella se tourna vers la cour rassemblée. « L’Heure du Pollen est terminée. »
Quelques créatures eurent l’air déçues, puis immédiatement coupables d’avoir l’air déçues.
« Personne ne quitte le jardin central à l’exception de ceux que je nomme », poursuivit-elle. « Bumblewick, Tilly, Cedric, Midge. »
Midge cligna des yeux. « Moi ? »
« Tu entends tout. »
« C’est à la fois une compétence et une pathologie. »
« Aujourd’hui, c’est un emploi. »
Midge salua avec une aile.
« Violetta », dit Mirabella.
La soprano se raidit. « Majesté ? »
« Tu viens aussi. »
« J’ai traversé beaucoup d’épreuves émotionnelles. »
« Excellent. Tu es échauffée. »
Violetta ouvrit la bouche, puis la referma.
Prattlewing s’avança. « Majesté, j’insiste pour me joindre à vous. Si j’ai été piégé, je mérite la chance de restaurer mon honneur. »
Mirabella le toisa de haut en bas. « Peux-tu te faufiler dans les Tunnels des Ronces sans te plaindre ? »
« Je peux tenter les deux. »
« Ce n’est pas ce que j’ai demandé. »
« Alors non. »
« Reste ici. »
Lady Dottalina leva le menton. « Je suppose que je dois rester derrière avec les suspects communs. »
« Tu dois rester derrière parce que si je t’emmène dans un tunnel, tu narreras l’humidité jusqu’à ce que je commette un acte de violence. »
« Je ferais des observations perspicaces. »
« Tu rendrais tout plus long. »
« C’est souvent la même chose. »
« Pas aujourd’hui. »
Mirabella se dirigea vers le dessous de la fleur, ses bijoux de coquille tintant doucement. La Perle du Cœur manquante laissait sa petite marque froide contre son cou. Non plus juste une absence maintenant, mais une invitation.
Le voleur ne l’avait pas simplement volée.
Il l’avait embarrassée devant tout le Creux des Pétales.
Il avait utilisé la mesquinerie de sa cour comme une arme, exploité la faiblesse de Pip, piégé la vanité de Prattlewing, impliqué les théâtralités de Violetta et laissé derrière lui suffisamment de traces de limace pour raviver de vieilles cruautés.
Ce n’était pas un vol ordinaire.
C’était quelqu’un qui faisait une déclaration.
Mirabella détestait les déclarations faites avec ses bijoux.
L’équipe de recherche grimpa sous la fleur royale et entra dans l’ancien drain à nectar un par un. Bumblewick passa le premier, les ailes bien serrées. Tilly suivit, ravie par l’obscurité. Cedric vint ensuite, marmonnant des catégories d’inventaire pour se donner du courage. Midge s’y glissa après lui avec une excitation nerveuse. Violetta hésita, puis entra avec un soupir dramatique qui résonna dans le tunnel comme un fantôme essayant de se faire engager pour un rôle.
Mirabella fit une pause à l’ouverture et regarda vers le jardin.
Toute la cour la fixait depuis les pétales en contrebas : abeilles, papillons, coccinelles, grillons, fourmis, pucerons, mites, scarabées et tous les autres petits témoins brillants du Creux des Pétales.
« Pendant mon absence », dit-elle, « vous vous comporterez correctement. »
Personne ne parla.
« Vous n’accuserez pas des espèces entières. »
Toujours personne ne parla.
« Vous ne toucherez pas à mon trône. »
Lady Dottalina replia ses pieds sous elle.
« Vous ne lancerez pas de paris. »
Trois fourmis baissèrent lentement une feuille qu’elles avaient déjà étiquetée Coupables Possibles.
« Et si quelqu’un chante à ce sujet avant que je revienne », dit Mirabella, le regard dérivant vers les membres restants du Quatuor des Gouttelettes, « ils feraient mieux de prier pour que la chanson soit flatteuse. »
Puis elle entra dans le tunnel.
L’ancien drain à nectar était étroit, humide et désagréablement intime. Ses parois brillaient de vieille sève et de condensation racinaire. Ici et là, de fins rayons de lumière perçaient à travers des fissures dans la tige, peignant le passage de reflets vert-or. L’air sentait la terre mouillée, le poivre, les pétales meurtris et quelque chose de légèrement métallique.
La trace de limace brillait devant eux.
« Fraîche », chuchota Tilly.
« À quel point ? » demanda Mirabella.
Tilly la toucha avec une patte délicate, puis fit une grimace. « Très. Quiconque est passé ici l’a fait pendant le chaos des éternuements ou juste après. »
Cedric prit une note. « Viscosité de la trace cohérente avec un passage récent. »
Midge regarda par-dessus son épaule. « Est-ce que tu écris parfois quelque chose de normal ? »
« Les rapports normaux ne survivent pas à l’examen de la cour. »
« C’est peut-être la chose la plus triste que j’aie jamais entendue de la bouche d’un scarabée dans un tube. »
Bumblewick s’arrêta à une fourche où le drain se séparait en trois canaux. La trace de limace continuait à gauche, mais une traînée de scintillement bleu marquait la paroi droite.
« Deux directions », dit-il.
Mirabella examina le scintillement. « Non. Le scintillement a été planté. »
Violetta se raidit. « Comment peux-tu le savoir ? »
« Parce qu’il est trop visible. »
« Peut-être que le voleur a été imprudent. »
Mirabella la regarda. « Le voleur a retiré la Perle du Cœur d’un fil en mouvement lors d’une explosion de pollen en utilisant un crochet d’épine et a disparu par un drain scellé. L’imprudence n’est pas son trait dominant. »
Violetta ne dit rien.
Ils suivirent la trace de limace vers la gauche.
Le tunnel rétrécit jusqu’à ce que Cedric doive retirer son gilet et le porter au-dessus de sa tête, ce qu’il fit dans un chagrin silencieux. Deux fois, les ailes de Midge restèrent collées à la paroi. Une fois, Tilly trouva une carapace de scarabée muée et essaya de l’identifier pendant que Cedric la suppliait de ne pas transformer l’enquête en foire aux loisirs.
Enfin, le drain s’ouvrit sur une chambre basse sous les racines des ronces.
Tunnels des Ronces.
L’espace s’étendait dans toutes les directions, un labyrinthe humide d’arches racinaires, de pierres moussues et de terre noire. De minuscules champignons luisaient faiblement le long des murs. De l’eau gouttait quelque part au loin. La trace de limace traversait la chambre, puis disparaissait parmi plusieurs pistes superposées : marques de scarabées, empreintes de fourmis, sillons de vers, rayures de racines et au moins trois traces de mucus d’origine incertaine.
Bumblewick jura entre ses dents.
Cedric eut l’air offensé. « Était-ce du latin ? »
« Non. »
« Alors j’envie votre honnêteté. »
Mirabella se déplaça au centre de la chambre et se tourna lentement.
Quelque chose n’allait pas.
Pas l’humidité. Pas l’obscurité. Pas le labyrinthe. Elle s’attendait à tout cela.
C’était l’odeur.
Sous la terre, la mousse et le léger poivre, elle sentait à nouveau de la douceur.
Du chardon confit.
Elle se tourna vers Violetta.
La soprano se tenait à l’entrée du tunnel, pâle et immobile.
« Tu es déjà venue ici », dit Mirabella.
Les yeux de Violetta s’agrandirent. « Non. »
« Chérie. »
« Non. »
« Ton parfum est dans cette chambre. »
« Il a pu se déposer quand je suis entrée. »
« Nous venons juste d’entrer. »
Violetta ne dit rien.
Midge s’approcha du mur et toucha un morceau de soie bleue accroché à une épine.
« Eh bien », dit-elle doucement, « cela devient agressivement peu flatteur. »
Cedric prit le morceau. « Le même fil. »
Violetta secoua la tête. « Je n’ai pas volé la perle. »
« Alors pourquoi ton costume continue-t-il d’assister aux réunions sur les preuves sans toi ? » demanda Tilly.
Violetta regarda de visage en visage. Son assurance trembla à nouveau, mais cette fois, cela ne semblait pas mis en scène.
« Parce que », chuchota-t-elle, « quelqu’un a volé mon sac de costume ce matin. »
Cedric se figea. « Tu as omis de mentionner cela ? »
« Il a été rendu. »
« Quand ? »
« Avant la représentation. »
« Par qui ? »
« Je ne sais pas. Il a été laissé derrière le pétale de scène. »
Mirabella ferma brièvement les yeux.
Quand elle les rouvrit, la douceur avait disparu.
« Donc, quelqu’un a volé ta soie et ton parfum avant l’Heure du Pollen, a utilisé les deux pour créer de fausses pistes, a rendu le sac, et toi, tu n’as rien dit alors que la moitié de ma cour t’accusait, ainsi que Prattlewing, Pip, les araignées et potentiellement toute la communauté des limaces. »
La voix de Violetta se brisa. « Je pensais que c’était une farce. »
« Et maintenant ? »
Elle baissa les yeux. « Maintenant, je pense que je suis une idiote. »
« C’est peut-être la première chose utile que tu aies dite. »
Bumblewick se déplaça dans la chambre, inspectant le sol. « Majesté. »
Il avait trouvé quelque chose près d’un groupe de champignons luisants.
Pas la Perle du Cœur.
Un col déchiré provenant d’une cape de pétale.
Rose, doux et humide sur les bords.
Mirabella s’approcha lentement.
Le morceau avait été découpé dans la même fleur de baie rose que les pétales du siège royal, ce qui expliquait comment le voleur s’était fondu dans le nuage de pollen. La courbure de son minuscule col suggérait une cape trop petite pour la plupart des adultes de la cour. Pas trop petite pour une fourmi. Pas trop petite pour un jeune scarabée.
Pas trop petite pour une limace.
Mais cousue à l’intérieur du col déchiré se trouvait une minuscule marque en fil d’or.
Cedric se pencha, plissant les yeux.
« C’est une marque de blanchisserie. »
« À qui appartient-elle ? » demanda Mirabella.
Il hésita.
« Cedric. »
« Majesté… »
« À qui ? »
Cedric déglutit. « Aux assistants royaux. »
La chambre sembla rétrécir autour d’eux.
Mirabella regarda le morceau de col, puis vers les tunnels sombres au-delà.
Un assistant royal.
Quelqu’un assez proche pour connaître la monture de la Perle du Cœur.
Quelqu’un ayant accès à la fleur du trône avant l’Heure du Pollen.
Quelqu’un assez petit pour se glisser par le drain.
Quelqu’un qui pouvait voler le sac de Violetta, planter les soupçons de Prattlewing, armer l’éternuement de Pip et retourner toute la cour contre elle-même.
Pour la première fois de tout l’après-midi, la Reine Mirabella Pearlwhorl ne dit rien.
Puis, du plus profond des Tunnels des Ronces, vint un son.
Un léger tintement.
Comme une perle contre de la pierre.
Tout le monde se retourna.
Loin devant, dans le passage racinaire le plus sombre, une petite silhouette bougeait à travers les ombres.
Cape rose traînante.
Quelque chose de lumineux serré contre sa poitrine.
Puis la silhouette disparut au détour d’un virage.
Les yeux de Mirabella brillèrent.
« Courez », dit-elle.
Cedric la regarda avec horreur. « Majesté, les escargots ne… »
« Alors inventez une version qui semble personnellement réalisable et faites-le maintenant. »
Et sur ce, la Reine Escargot aux Perles du Creux des Pétales s’élança dans le tunnel à la poursuite de sa Perle du Cœur volée, laissant derrière elle une traînée scintillante de fureur, de parfum et la dignité qui s’effondrait rapidement de tous ceux qui essayaient de suivre.
La prise des Tunnels des Ronces
La Reine Mirabella Pearlwhorl ne courait pas.
Elle avançait avec urgence.
Cette distinction lui importait, même si personne d’autre dans les Tunnels des Ronces n’avait l’espace émotionnel pour l’apprécier. Courir était pour les créatures avec des jambes, une mauvaise planification ou un traumatisme infantile de scarabée non résolu. Mirabella ne possédait rien de tout cela, du moins pas publiquement. Elle se déplaçait avec une glissade puissante et furieuse, sa coquille perlée tintant derrière elle, sa couronne légèrement inclinée par la poursuite, ses cils encore saupoudrés de pollen comme si elle avait personnellement survécu à une explosion dans une usine de cosmétiques et qu’elle avait l’intention de porter plainte.
Devant, la petite silhouette sombre s’élançait entre les colonnes de racines, serrant quelque chose de lumineux contre sa poitrine.
La Perle du Cœur.
Mirabella ressentait son absence comme une empreinte de pouce froide sur sa gorge.
« Arrête ! » cria Bumblewick, volant bas à travers le tunnel.
La silhouette ne s’arrêta pas.
« Cela fonctionne généralement mieux sur les créatures qui respectent l’autorité », haleta Midge Marigold, ses ailes bourdonnant irrégulièrement tandis qu’elle esquivait un champignon.
« Je respecte l’autorité », râla Cedric Thornknees depuis l’arrière, son gilet enroulé sous un bras, sa dignité se déchirant à chaque seconde. « Je m’oppose simplement à ce que l’autorité se manifeste à cette vitesse. »
Tilly Tumblelegs se lança de racine en racine sur des fils de toile, ravie au-delà de toute raison. « C’est le meilleur crime auquel j’aie jamais assisté ! »
« Tu as assisté à trop de crimes », coupa Cedric.
« Je suis jeune. Je construis mon répertoire. »
Violetta Drizzlewing suivait avec une main sur la paroi du tunnel, sa robe en fil de rosée s’accrochant à chaque petite épine impolie et son visage arrangé dans l’expression tragique d’une soprano réalisant qu’elle n’était plus le scandale principal. « Si je déchire cet ourlet, quelqu’un va payer. »
« Si je retrouve ma perle », dit Mirabella, « je pourrai envisager de vous laisser suffisamment en vie pour facturer. »
« Ce n’est pas rassurant. »
« Ce n’était pas conçu comme un réconfort. »
La silhouette devant se baissa sous une arche de racines de ronces et disparut dans un passage fourchu.
Bumblewick atteignit la fourche en premier. « À gauche ou à droite ? »
Tilly atterrit à côté de lui et s’accroupit bas, examinant la terre humide. « Les deux. »
« Les deux ? » répéta Cedric, horrifié. « Le voleur s’est divisé en plusieurs criminels ? »
« Non. Quelqu’un a préparé deux pistes. » Tilly toucha le sol avec une patte. « La gauche a du mucus frais. La droite a des marques d’éraflures. Le mucus est faux. Trop lisse. Trop placé. Comme si quelqu’un avait traîné un petit chiffon à mucus. »
Midge la fixa. « Tu peux dire ça ? »
« J’ai des passe-temps. »
« Des passe-temps dérangeants. »
« Des passe-temps dérangeants utiles. »
Les yeux de Mirabella se portèrent sur le passage de droite. Dans la lumière tamisée, elle vit une minuscule éraflure contre la paroi rocheuse, puis une autre sur la racine juste au-delà. Le voleur avait fait frôler la Perle du Cœur contre le tunnel en s’enfuyant.
« À droite », dit-elle.
Cedric regarda dans le passage de droite. Il était plus étroit que celui de gauche, plus sombre, et bordé d’épines qui s’incurvaient vers l’intérieur comme si le tunnel avait fait pousser des dents et des opinions.
« Majesté, » dit-il avec précaution, « ce chemin semble hostile aux gilets, aux ailes, aux carapaces et à quiconque tient à sa peau. »
Mirabella glissa devant lui. « Alors pensez petit et plaignez-vous tout bas. »
« Je peux faire l'un des deux. »
« Choisissez correctement. »
Ils s'engouffrèrent dans le tunnel étroit.
Des racines éraflèrent la carapace de Mirabella. Des épines tirèrent sur ses bijoux. Une chaîne de perles sur la courbe supérieure de sa spirale s'accrocha à une ronce, et elle s'arrêta si brusquement que Bumblewick manqua de voler dans sa couronne.
« Ne dites rien », dit-elle avant que quiconque puisse parler.
Bumblewick recula en voletant. « Je n'ai rien dit. »
« Votre respiration avait un air de conseil. »
Tilly grimpa sur la paroi et libéra la chaîne avec une précision délicate. « Voilà. Votre Majesté est décoincée et toujours agressivement belle. »
Mirabella s'adoucit d'environ un seizième de degré. « Vous pourrez peut-être vivre près du palais un jour. »
« Près de lui ? »
« Ne soyez pas gourmande. »
Le tunnel descendait en pente vers une chambre plus vaste où l'eau de pluie ancienne avait creusé des canaux peu profonds dans la pierre. Des champignons luminescents s'agglutinaient le long des parois, éclairant l'espace de pulsations bleu-vert surnaturelles. À l'extrémité, un rideau de racines pendantes oscillait doucement.
Derrière lui vint le moindre des sons.
Un reniflement.
Pas un sifflement de méchant. Pas un rire triomphant. Pas le gloussement suffisant d'un voleur astiquant une propriété royale dans l'obscurité.
Un reniflement.
Mirabella s'arrêta.
Tous ceux derrière elle manquèrent de s'empiler les uns sur les autres.
« Majesté ? » murmura Bumblewick.
Mirabella leva une main parée de bijoux.
La chambre se figea.
Un autre reniflement vint de derrière le rideau de racines, suivi d'une minuscule voix qui marmonnait : « Stupide perle. Stupide plan. Stupide tout. »
Cedric se pencha vers Midge. « Ça ne ressemble pas à un criminel endurci. »
Midge murmura en réponse : « La plupart des criminels endurcis doivent bien commencer quelque part. »
« Ce n'est pas réconfortant. »
Mirabella s'avança lentement. Les racines effleurèrent sa couronne tandis qu'elle les écartait.
Derrière le rideau se tenait une fourmi sucrière.
Minuscule. Pâle. Tremblante.
Enveloppée dans une cape en pétale rose humide, avec une déchirure béante là où son col marqué avait été arraché.
Et serrée dans ses quatre pattes antérieures, il y avait la Perle du Cœur.
La fourmi leva les yeux.
C'était la même petite suivante qui avait porté le plateau de nectar.
La même qui avait poussé un cri aigu quand elle avait remarqué la perle manquante pour la première fois.
La même qui avait pointé une patte tremblante en disant : Vos perles.
Son nom, se souvint Mirabella maintenant, était Nella Pinchpetal.
Silencieuse. Efficace. Facile à oublier. Le genre de créature qui se déplaçait dans les grandes salles en portant des objets délicats sans que personne ne se donne la peine de demander si ses bras étaient fatigués.
Les yeux de Nella s'écarquillèrent.
« Oh non », murmura-t-elle.
Tilly se laissa tomber du mur. « C'est ça, la voleuse ? »
Nella tressaillit.
Cedric s'avança, sa plume déjà en main. « Nella Pinchpetal, servante royale chargée du nectar, vous êtes par la présente... »
« Cedric », dit Mirabella.
Il se figea.
« Posez cette plume avant de rendre la situation encore plus déplaisante. »
« Mais Majesté, la procédure... »
Mirabella tourna ses yeux vers lui.
Cedric posa la plume si rapidement qu'elle manqua de couiner.
Nella serra davantage la Perle du Cœur contre elle. La lueur illuminait son petit visage par en dessous, le faisant ressembler moins à un cerveau criminel qu'à une enfant effrayée se cachant avec une lune volée.
Bumblewick se posa près du rideau de racines, bloquant la sortie. « Donnez-nous cette perle. »
Nella secoua la tête.
« Nella », dit doucement Mirabella, « cette perle est à moi. »
La bouche de la fourmi trembla. « Elle n'est pas qu'à vous. »
Le silence se fit dans la chambre.
Même Violetta cessa d'examiner son ourlet déchiré.
L'expression de Mirabella ne changea presque pas, mais tout le monde sentit la température basculer.
« Expliquez-vous », dit-elle.
Nella regarda la Perle du Cœur, puis le collier vide de la Reine. « Elle appartenait à votre lignée, oui. Aux escargots royaux. Au trône. Aux vieilles histoires. »
« Exact. »
« Mais elle vient de la source inférieure. »
Cedric fronça les sourcils. « La source inférieure sous Thornberry ? »
Nella hocha la tête. « Avant le palais. Avant la floraison des blushberries. Avant la Tulipe du Conseil. Ma grand-mère me l'a raconté. Sa grand-mère a poli le premier collier royal quand la mère de la reine Opaline l'a fait fabriquer. La Perle du Cœur a été trouvée dans la source inférieure par des ouvriers des tunnels. Des fourmis. Des limaces. Des vers. Pas des bijoutiers de la cour. »
Lady Dottalina n'était pas présente, mais son esprit réussit tout de même à haleter à travers les murs.
Mirabella n'interrompit pas.
La voix de Nella se raffermit, bien que des larmes s'accrochent à ses cils. « Ils l'ont remontée. Ils l'ont nettoyée. Ils ont créé la monture. Ils ont construit les canaux de drainage sous les fleurs pour que les racines du palais ne pourrissent pas. Et puis, après tout ça, l'histoire est devenue royale. Uniquement royale. Comme si le reste d'entre nous n'était que d'humides petits détails d'arrière-plan. »
Cedric bougea inconfortablement. « Les archives historiques simplifient souvent... »
« Elles effacent », rétorqua Nella.
Le mot frappa fort.
Cedric ferma la bouche.
Nella regarda à nouveau Mirabella. « À chaque Heure du Pollen, vous la portez, et tout le monde parle de dynastie, d'élégance et d'éclat royal. Mais personne ne parle des travailleurs qui l'ont trouvée. Personne ne parle des tunnels inférieurs à moins de faire une méchante blague sur les limaces. Personne ne parle des fourmis jusqu'à ce que nous renversions du nectar. »
Ses petites pattes se resserrèrent autour de la perle.
« Alors j'allais la rapporter à l'ancienne source. Juste pour une nuit. J'allais laisser un mot. J'allais faire en sorte que tout le monde se souvienne. »
Le visage de Midge s'adoucit. « En orchestrant un vol de perle devant la cour la plus venimeuse du jardin ? »
Nella s'essuya le nez. « Ça semblait mieux dans ma tête. »
Tilly hocha la tête solennellement. « La plupart des crimes le semblent. »
Violetta croisa les bras. « Tu as volé mon sac de costume. »
Nella rétrécit. « Oui. »
« Et mon parfum. »
« Juste un peu. »
« Tu m'as fait paraître coupable. »
« Tu as toujours l'air un peu coupable. »
Midge émit un bruit d'étouffement.
Violetta fixa Nella, vexée jusqu'au silence.
Mirabella faillit sourire. Faillit.
Bumblewick s'approcha. « Tu as aussi placé de la poussière de poivre près de Pip. »
Nella grimaça. « Je savais qu'il éternuerait. »
« Tout le monde sait qu'il éternue. »
« Je ne pensais pas que ce serait aussi énorme. »
Cedric se pinça l'arête du nez. « Pip a un jour éternué un scarabée de travers à travers un hortensia. »
« Je pensais que les gens exagéraient. »
« C'est ce que l'exagération veut que vous pensiez. »
Mirabella s'abaissa jusqu'à ce que ses yeux soient au niveau de ceux de Nella. La lueur de la Perle du Cœur se refléta entre elles.
« Vous auriez pu venir me voir. »
Nella rit une fois, un rire court et amer. « Aurais-je pu ? »
Mirabella ne répondit pas immédiatement.
C'était regrettable, car le silence répondit pour elle.
La voix de Nella s'adoucit. « Votre Majesté, vous êtes magnifique. Tout le monde le sait. Vous êtes drôle, intelligente et terrifiante d'une manière qui pousse les gens à se tenir droit. Mais quand de petites créatures parlent près du trône, tout le monde entend le plateau, pas la voix. »
Mirabella ressentit cela plus vivement qu'elle ne l'aurait voulu.
Elle pensa aux fourmis sucrières transportant le nectar à chaque rassemblement. Aux scarabées polissant les tiges des fleurs avant l'aube. Aux limaces entretenant les canaux des racines après les tempêtes tandis que la cour se plaignait de l'humidité. Aux vers aérant le sol sous les jardins du palais tandis que les papillons débattaient pour savoir si la boue était devenue trop visible cette saison.
Elle pensa à son propre collier, lourd d'histoire et de joyaux, et combien peu elle savait des mains qui l'avaient préservé avant qu'il n'atteigne son cou.
« C'est vous qui avez simulé la traînée de limace », dit Mirabella.
Nella hocha la tête misérablement. « J'ai utilisé du vernis à glissement pour limace venant du marché inférieur. Je voulais que la traînée mène vers Thornberry pour pouvoir atteindre la source. »
Sous sa cape, Nella sortit un petit chiffon imbibé de vernis et le remit à Cedric. Il le tint à distance de son gilet avec l'expression d'un scarabée acceptant une confession très humide.
« Vous saviez ce que la cour dirait si elle pensait qu'une limace avait fait ça. »
« Je n'ai pas pensé aussi loin. »
Le regard de Mirabella s'aiguisa. « Ce n'est pas suffisant. »
Nella tressaillit.
« Vous vouliez corriger un effacement en nourrissant une autre cruauté. Le préjugé de la cour était prévisible. Vous ne l'avez pas créé, mais vous l'avez utilisé. »
Nella baissa les yeux. « Je suis désolée. »
« À moi ? »
« À vous. À Pip. À Violetta. À Lord Prattlewing, même s'il est ridicule. »
« Les excuses précises sont toujours plus fortes », murmura Cedric.
Mirabella jeta un coup d'œil vers lui.
Il détourna le regard.
La voix de Nella tomba. « Et aux limaces. »
Mirabella tendit une main.
Nella la fixa.
« La perle », dit Mirabella.
Les pattes de la fourmi tremblèrent. Pendant une seconde, il sembla qu'elle pourrait refuser. Puis, lentement, douloureusement, elle déposa la Perle du Cœur dans la paume de la Reine.
Mirabella ferma ses doigts autour.
La perle était chaude.
Non pas par le soleil cette fois, mais par le petit corps effrayé de Nella, par l'air du tunnel, par les vieilles racines, par le souffle du jardin inférieur.
Pour la première fois de sa vie, Mirabella se demanda si la perle avait toujours été un peu plus lourde qu'elle ne s'était autorisée à le ressentir.
Bumblewick expira. « Nous devrions retourner à la cour. »
Cedric récupéra sa plume. « Avec la coupable en détention. »
Le visage de Nella se froissa.
Mirabella regarda Cedric. « Non. »
Il cligna des yeux. « Non ? »
« Nous retournons avec la vérité. »
« Ce qui inclut la coupable. »
« Cela inclut toute la vérité. »
Cedric regarda la fourmi, puis la perle, puis Mirabella. Son expression changea, l'inconfort luttant contre la procédure et perdant de peu.
« Oui, Majesté. »
Midge se pencha vers Tilly. « Ça va être une très bonne scène publique. »
Tilly murmura : « J'espère qu'il y aura des larmes. »
Violetta renifla. « S'il y en a, je préfère les miennes en premier. »
Mirabella se tourna vers la sortie du tunnel. « Personne ne pleure avant que j'aie de l'éclairage. »
Ils firent le chemin du retour à travers les tunnels de Thornberry avec considérablement moins de vitesse et considérablement plus de tension. Nella marchait à côté de Mirabella, non ligotée, non traînée, non cachée, mais très clairement sous le poids de chaque décision terrible qu'elle avait prise cet après-midi.
Cedric portait les preuves : le crochet en épine, le morceau de col marqué, la soie bleue, le flacon de chardon confit, et le petit chiffon visqueux qui avait poussé la moitié de la cour à révéler qu'ils n'étaient qu'à une rumeur de devenir infects.
Tilly ne portait rien d'autre que de l'excitation.
Midge transportait chaque détail entendu dans sa tête et semblait prête à exploser si elle n'était pas autorisée à les répéter bientôt.
Violetta portait son ourlet déchiré comme une blessure de guerre.
Bumblewick portait la satisfaction sinistre d'un capitaine de la garde qui avait eu raison de se méfier de tout le monde également.
Et Mirabella portait la Perle du Cœur.
Lorsqu'ils émergèrent du vieux drain à nectar sous la fleur royale, le Creux des Pétales était exactement comme elle l'avait laissé.
C'est-à-dire, mal élevé sous une fine pellicule de peur.
La cour n'avait pas lancé de pari.
Elle en avait lancé trois.
Un pour le voleur. Un pour la méthode. Un pour savoir si Mirabella reviendrait avec « du sang, des larmes ou une politique d'humidité formulée avec force ». Les fourmis responsables des paris tentèrent de cacher les feuilles sous une serviette lorsque la Reine apparut, mais un coin resta visible avec Violetta : 4 contre 1 écrit à l'encre de baie.
Violetta le vit et haleta. « Quatre contre un ? C'est insultant. »
Midge murmura : « Auriez-vous préféré de meilleures cotes ? »
« Évidemment. »
Lord Prattlewing se précipita. « Majesté ! Vous revenez victorieuse ? »
Mirabella le regarda.
Il s'inclina. « Trop enthousiaste. Je l'ai senti en le disant. »
Lady Dottalina s'avança depuis sous son pétale de rose, voile toujours en place, les yeux brillants d'une faim d'informations. « Eh bien ? »
Mirabella grimpa sur son trône en pétale.
Le jardin se tut.
Non pas par respect.
Parce qu'ils voulaient des détails.
Mirabella les laissa attendre.
Elle plaça la Perle du Cœur sur un petit coussin de mousse devant elle. Une vague de soupirs parcourut la fleur. La perle brillait doucement à la lumière de la fin d'après-midi, entière et indemne.
« Ma Perle du Cœur a été retrouvée », dit-elle.
La cour explosa.
« Qui l'a fait ? »
« Où était-elle ? »
« Était-ce Violetta ? »
« Était-ce une limace ? »
« La fausse perle de Prattlewing était-elle impliquée ? »
« Y aura-t-il des punitions ? »
« Y aura-t-il des rafraîchissements ? »
« Les rafraîchissements sont des preuves maintenant ! » cria Cedric, avant de sembler réaliser que personne ne lui avait demandé spécifiquement et de serrer son parchemin contre sa poitrine.
Mirabella leva une main.
Le vacarme s'éteignit.
« Vous aurez votre réponse », dit-elle. « Et ensuite, vous aurez quelque chose de bien moins confortable. »
Cela attira leur attention.
Nella se tenait au pied du trône, tremblant si fort que la cape en pétale bruissait autour d'elle. Plusieurs créatures la remarquèrent et commencèrent à chuchoter immédiatement.
« La fourmi au nectar ? »
« Sûrement pas. »
« Elle est si minuscule. »
« Minuscule peut être sournois. »
« Minuscule porte aussi vos tasses, Meredith, alors peut-être chut. »
Mirabella entendit ce dernier chuchotement et prit mentalement note de récompenser quiconque l'avait dit.
« Nella Pinchpetal a pris la Perle du Cœur », dit Mirabella.
La cour haleta avec une telle force que trois grains de pollen perdus changèrent de direction.
Nella baissa la tête.
Lady Dottalina pressa un pied sur son voile. « Une servante royale. Je suis blessée socialement. »
« Vous êtes toujours blessée socialement », dit Midge.
Lord Prattlewing se redressa. « Alors j'ai été piégé. »
Mirabella le regarda. « Vous étiez pratique. »
« N'empêche, mon honneur... »
« Votre honneur a été trouvé à côté d'une fausse perle et de compliments de secours. N'en rajoutez pas trop. »
Prattlewing s'inclina à nouveau. « Compris. »
Violetta s'avança. « Et moi, Majesté, j'ai aussi été piégée. »
« Vous avez été négligente avec votre sac de costume, évasive pendant les interrogatoires et presque impossible à plaindre sans un calendrier de répétition. »
« Mais innocente. »
« Du vol. »
Violetta considéra cette distinction et décida de l'accepter comme équivalent aux applaudissements.
Mirabella se tourna à nouveau vers la cour. « Nella n'a pas volé pour le profit. Elle n'a pas volé par vanité. Elle a volé parce que l'histoire de la Perle du Cœur a été racontée de manière incomplète pendant des générations. »
Un murmure confus se répandit parmi l'assemblée.
Cedric s'avança et, à son crédit, ne lut pas son parchemin. « La Perle du Cœur a été découverte pour la première fois dans la source inférieure sous Thornberry par des ouvriers des tunnels. Des fourmis, des limaces, des vers et des gardiens de racines ont contribué à sa récupération, son nettoyage, sa monture et sa préservation avant qu'elle n'entre dans le collier royal. »
Lady Dottalina fronça les sourcils. « Je n'ai jamais entendu cela. »
« Exactement », dit Mirabella.
Le silence qui suivit fut différent.
Moins affamé.
Plus incertain.
Nella leva légèrement la tête. « Je voulais que tout le monde se souvienne d'eux. »
« En commettant un vol ? » cracha Dottalina.
Les yeux de Nella se baissèrent à nouveau. « Oui. »
« Eh bien, c'est absurde. »
Le regard de Mirabella glissa vers Dottalina. « Beaucoup de choses sont absurdes avant de devenir une politique. »
Cedric fit un minuscule bruit d'approbation et nota cela.
Mirabella poursuivit : « La méthode de Nella était mauvaise. Imprudente. Nuisible. Elle a planté de fausses preuves, mis en danger des réputations, utilisé l'éternuement de Pip comme une arme, volé Violetta et utilisé une fausse traînée de limace d'une manière qui a invité des suppositions ignobles de la part de cette cour. »
Plusieurs créatures trouvèrent soudainement les nervures des pétales fascinantes.
« Et cette cour », dit Mirabella, la voix se refroidissant, « a accepté ces suppositions avec une rapidité embarrassante. »
Personne ne bougea.
« On vous a tendu de la bave et vous avez immédiatement trouvé un préjugé pour l'y adapter. »
Un grillon toussa.
« Ne toussez pas de manière défensive », dit Mirabella.
Le grillon s'arrêta si brusquement qu'il émit un couinement.
« Vous avez accusé les limaces avant d'avoir un suspect. Vous avez accusé les araignées parce que vous avez vu de la soie. Vous avez accusé les artistes parce qu'ils sont dramatiques, Prattlewing parce qu'il est ridicule, Pip parce que son nez est un danger public, et moi parce qu'un puceron a développé l'expression "fatigue accessoire" et a brièvement oublié ses instincts de survie. »
Brindle le puceron s'enfonça davantage derrière une goutte de rosée.
« Ce jardin », dit Mirabella, « a beaucoup de dons. Beauté. Musique. Nectar. Champignons au statut légal suspect. Mais la retenue n'en fait pas partie. »
Midge murmura : « C'est juste. »
« C'est plus que juste », murmura Cedric. « C'est documenté. »
Mirabella baissa les yeux vers la Perle du Cœur. « J'ai porté cette perle tout au long de mon règne et j'ai parlé de dynastie. J'ai parlé de mères et de grands-mères, de lignes de trône et de cérémonies au clair de lune. Je n'ai pas parlé de la source inférieure. Je n'ai pas parlé des travailleurs. Cet échec est le mien. »
Un silence plus profond s'installa alors.
Pas de la peur.
Quelque chose de plus rare.
De l'attention sans appétit.
Nella leva les yeux, surprise.
Mirabella croisa son regard. « Mais la douleur ne vous donne pas la permission de blesser imprudemment. Les négligés ne deviennent pas justes en négligeant les autres. »
Les yeux de Nella s'emplirent à nouveau. « Je sais. »
« Bien. Parce que vous allez aider à arranger ça. »
Nella cligna des yeux. « Je vais ? »
« Oui. »
Cedric leva sa plume. « Une mission de punition ? »
« Une mission de restauration », corrigea Mirabella.
Cedric raya un mot avec un effort visible.
Mirabella se redressa sur son trône de pétales. « À partir de ce jour, la Perle du Cœur ne sera plus présentée uniquement comme un héritage royal. Elle sera nommée correctement : la Perle du Cœur de la Source Inférieure. »
Un murmure parcourut la cour.
« Son histoire sera réécrite dans les registres officiels, jouée lors du prochain Festival du Lait de Lune, et gravée sous la Tulipe du Conseil en lettres assez grandes pour que même Prattlewing puisse les lire tout en prétendant ne pas avoir besoin de lunettes. »
Prattlewing se toucha le visage. « Je n'ai pas besoin de lunettes. »
« Mon cher, vous avez complimenté une perle d'imitation dans votre propre sac. »
« C'était de la myopie émotionnelle. »
« Alors peut-être deux paires. »
Midge se mordit l'aile pour ne pas éclater de rire.
Mirabella poursuivit : « Nella Pinchpetal travaillera avec Cedric Thornknees pour rassembler les anciens récits provenant des tunnels inférieurs. »
Cedric parut alarmé et touché. « Avec moi ? »
« Oui. Vous aimez les archives. Elle, elle a une raison de se soucier du fait qu'elles contiennent une vérité vivante plutôt que de la poussière décorative. »
Nella déglutit. « Vous me laisseriez aider ? »
« Je vous ordonne d'aider. Il y a une différence, mais parfois la grâce porte un chapeau sévère. »
Tilly murmura : « Je veux un chapeau sévère. »
« Tu lui mettrais des dents », répondit Midge.
« Évidemment. »
Mirabella se tourna vers Pip Pollenbritches, qui était toujours assis sur son coussin de trèfle avec une petite tasse sous le nez. « Pip. »
Il tressaillit. « Oui, Majesté ? »
« On vous doit des excuses. »
Nella s'avança immédiatement. « Pip, je suis désolée. J'ai utilisé ton éternuement. Je n'aurais jamais dû faire ça. »
Pip renifla. Tout le jardin se tendit.
« N'éternuez pas émotionnellement », murmura Cedric.
« J'essaie », répondit Pip en chuchotant.
Pip regarda Nella. « Tu m'as fait sentir comme si mon nez était un crime. »
Le visage de Nella se froissa. « Je suis désolée. »
« Ce n'est pas un crime », dit Mirabella. « C'est, cependant, une préoccupation municipale. »
Pip hocha la tête solennellement. « Cela semble juste. »
« Vous recevrez des excuses formelles et un filtre à pollen personnel pour les événements futurs. »
Pip s'illumina. « Avec de la broderie ? »
Mirabella réfléchit. « De la broderie de bon goût. »
« Est-ce que ça peut dire : "Reculez" ? »
« Avec bon goût. »
Ensuite, Nella se tourna vers Violetta. « Je suis désolée d'avoir volé ton sac à costumes et ton parfum. »
Violetta leva le menton. « Et d'avoir ruiné mon ourlet. »
« Et d'avoir ruiné ton ourlet. »
« Et d'avoir nui à ma réputation. »
Midge marmonna : « Cette chose avait déjà des bosses. »
Violetta l'ignora. « J'accepte tes excuses sous protêt et avec une facture. »
« Très bien », dit Mirabella. « Mais tu la réduiras de moitié car tu as utilisé l'enquête pour tenter trois réinventions dramatiques distinctes. »
Les yeux de Violetta s'agrandirent. « Majesté. »
« Ne me faites pas de "Majesté". Vous vous êtes évanouie deux fois. »
« Le second évanouissement était émotionnellement nécessaire. »
« Il était mieux mis en scène que le premier. C'est tout ce que j'accorderai. »
Violetta se toucha la poitrine. « C'est quand même une critique. »
« Prenez-la et asseyez-vous. »
Puis Nella se tourna vers Lord Prattlewing. « Je suis désolée d'avoir laissé les gens penser que votre perle faisait partie du vol. »
Prattlewing hocha la tête avec une noblesse solennelle. « J'accepte. »
Mirabella ajouta : « Et vous présenterez des excuses à la cour pour avoir apporté un tribut de perle factice si maladroitement qu'il est devenu une preuve plausible. »
Ses ailes s'affaissèrent. « Est-ce nécessaire ? »
Toute la cour le fixa.
« Apparemment », dit-il. « Je m'excuse pour le fait que ma perle symbolique avait une forme suspectement proche d'une perle. »
« Et pour avoir dit "plus éblouissante" », lança Midge.
Prattlewing ferma les yeux. « Et pour avoir dit "plus éblouissante". »
« Ces excuses sont acceptées au nom de la grammaire », dit Cedric.
Enfin, Mirabella se tourna vers le reste de la cour.
« Quant à la trace de limace. »
Le silence se fit plus pesant.
« Nella présentera des excuses formelles à la communauté des tunnels inférieurs. Mais cette cour le fera aussi. »
Lady Dottalina cligna des yeux. « Cette cour ? »
« Oui. »
« Nous tous ? »
« Tous ceux qui ont chuchoté "évidemment" en entendant le mot limace. »
Plusieurs créatures parurent soudain malades.
« Mais Majesté », dit Dottalina, « certains ont peut-être chuchoté cela discrètement. »
Mirabella sourit. « Alors ils peuvent s'excuser discrètement, par écrit, tout en nettoyant les marches de la source inférieure. »
Le jardin absorba cette nouvelle.
Il ne l'apprécia pas.
C'est ainsi que Mirabella sut que cela fonctionnerait.
Cedric écrivit : Grand nettoyage printanier réparateur. Lettres d'excuses. Amélioration morale possible, bien que les preuves soient actuellement minces.
Le soleil avait commencé à décliner, projetant un or chaud à travers les fleurs de myrtilles. Les pétales brillaient de rose et de pêche. Des gouttes de rosée le long du trône captaient la lumière. Le jardin tout entier, encore couvert de pollen et d'accusations, semblait presque paisible.
Presque.
Mirabella ramassa la Perle du Cœur et la tint devant la cour.
« Cedric. »
Il s'avança. « Majesté ? »
« Le sertissage. »
Cedric inspecta le berceau d'or avec les marques des crochets d'épines. « Endommagé, mais réparable. »
« Non. »
Il se figea. « Non ? »
« Pas réparable. Repensé. »
Son front de scarabée se fronça. « Comment ? »
Mirabella regarda Nella. « La Perle du Cœur restera sur le collier royal, mais le sertissage sera refait. Autour, nous ajouterons quatre petites pierres provenant de la source inférieure—une pour chacune des fourmis, limaces, vers et gardiens de racines qui ont porté sa première histoire. »
La bouche de Nella s'ouvrit légèrement.
Mirabella continua : « Et les jours de fête, le collier sera porté d'abord à travers les tunnels de Thornberry avant d'arriver à la fleur du palais. »
« À travers les tunnels ? » dit Lady Dottalina faiblement.
« Oui. »
« Mais c'est humide. »
« La plupart des origines le sont aussi. »
Midge murmura : « C'était agaçant de beauté. »
Tilly hocha la tête. « Je déteste quand la sagesse s'immisce dans un bon scandale. »
Mirabella leva la perle vers la lumière du soleil. « Un joyau qui oublie d'où il vient devient une décoration. Un joyau qui s'en souvient devient une histoire. »
Personne ne se moqua de cela.
Pas même Dottalina.
Bien qu'elle eût l'air que cela lui causait un inconfort physique.
Puis Pip éternua.
C'était un petit éternuement cette fois. À peine plus qu'une bouffée.
Mais après la journée qu'ils avaient endurée, la cour entière plongea pour se mettre à couvert.
Lord Prattlewing s'aplatit contre un pétale. Violetta cria et se jeta derrière la harpe du Quatuor des Gouttes de Rosée. Cedric jeta son corps sur le paquet de preuves. Midge s'envola tout droit vers le haut. Tilly tira une toile de panique autour d'elle-même et de deux pucerons innocents. Lady Dottalina disparut sous son propre voile avec la vitesse exercée de quelqu'un qui avait déjà utilisé le drame comme abri.
Pip regarda autour de lui avec horreur. « Désolé. »
Mirabella, seule sur la fleur du trône, resta droite.
Elle regarda la cour éparpillée.
Puis elle commença à rire.
Pas un rire royal poli.
Pas un petit scintillement d'amusement contrôlé.
Un vrai rire, chaleureux et riche, légèrement malicieux, roulant sur les pétales jusqu'à ce que les abeilles commencent à bourdonner avec lui, que les papillons jettent un coup d'œil depuis leurs cachettes et que même Cedric, serrant encore les preuves comme un bibliothécaire traumatisé, esquisse un sourire.
La cour se releva lentement, embarrassée, couverte de pollen et ridicule.
« Vous avez l'air », dit Mirabella en essuyant une larme au coin d'un œil magnifique, « d'une salade qui a perdu la foi en Dieu. »
Midge s'effondra de rire.
Tilly siffla.
Même Nella, encore en larmes et honteuse, laissa échapper un petit rire.
Et d'une certaine manière, ce rire fit plus pour apaiser le jardin qu'aucun décret n'aurait pu le faire.
À la tombée de la nuit, les conséquences officielles avaient été organisées.
Nella conserverait son poste, mais sous supervision, avec des privilèges réduits concernant les plateaux de nectar jusqu'à ce que la confiance soit rétablie. Elle passerait le prochain cycle lunaire à aider Cedric avec les dossiers révisés de la Perle du Cœur, recueillant des histoires orales des tunnels inférieurs et écrivant des excuses à tous ceux qui avaient été lésés par le vol.
Cedric prétendit être accablé par cette mission, mais en privé, il semblait ravi d'avoir un projet d'archives suffisamment dramatique pour nécessiter trois types d'encre.
Pip reçut un filtre à pollen temporaire fait de fougère pliée, avec les mots Reculez avec grâce brodés sur le devant par Tilly, qui avait ajouté de minuscules crocs au lettrage et refusait de s'excuser.
Violetta reçut une compensation pour son ourlet déchiré, bien que Cedric ait déduit un « supplément pour évanouissement excessif » du total après que Mirabella l'ait approuvé d'un simple signe de tête.
Prattlewing fut autorisé à garder sa perle d'imitation, mais seulement après avoir accepté de ne plus jamais l'appeler symbolique en public.
Lady Dottalina fut chargée d'organiser les lettres d'excuses écrites de la cour à la communauté des tunnels inférieurs, ce qu'elle considérait comme un outrage jusqu'à ce que Mirabella lui rappelle que personne ne transformait la honte en arme avec une meilleure calligraphie.
« C'est vrai », admit Dottalina.
« Utilisez vos pouvoirs pour la décence. »
« Je tenterai une décence adjacente. »
« La croissance prend de nombreuses formes. »
La cour restante fut libérée juste après le coucher du soleil, non sans que Mirabella ne force chacun d'eux à passer devant la Perle du Cœur récupérée et à énoncer une chose vraie qu'ils avaient apprise.
Les résultats furent mitigés.
« J'ai appris à ne pas faire confiance aux sacoches bosselées », dit un scarabée.
« Réessayez », dit Cedric.
« J'ai appris que les preuves comptent plus que les impressions. »
« Mieux. »
« J'ai appris que les perles fausses sont socialement dangereuses », dit un papillon.
« Plus proche que je ne l'espérais », dit Mirabella.
« J'ai appris que les fourmis ont une vie intérieure riche », dit Brindle le puceron.
Nella le regarda.
Brindle toussa. « Et des noms. »
« Voilà », dit Midge.
Quand le dernier invité fut parti et que les fleurs de myrtilles replièrent leurs pétales en douces tasses du soir, Mirabella resta sur le trône royal avec la Perle du Cœur à ses côtés.
Nella s'approcha lentement.
« Votre Majesté ? »
« Oui ? »
« Êtes-vous toujours en colère ? »
Mirabella regarda par-dessus Petalwick Hollow. Des lucioles avaient commencé à briller entre les tiges. Quelque part près des fougères inférieures, Pip éternua à nouveau et un scarabée lointain poussa un cri.
« Oui », dit-elle.
Nella hocha la tête.
« Mais pas seulement contre vous. »
La fourmi leva les yeux.
Mirabella toucha le berceau vide où la perle appartenait. « Je suis en colère contre le vol. Je suis en colère contre les mensonges. Je suis en colère contre la cruauté qui a fleuri si rapidement quand la trace de limace est apparue. Je suis en colère contre moi-même pour avoir porté une histoire que je ne connaissais pas entièrement. »
La voix de Nella était petite. « Je ne voulais pas blesser tout le monde. »
« La plupart des gens qui blessent tout le monde commencent avec une ambition plus étroite. »
« Cela ressemble à quelque chose que Cedric écrirait. »
« Cedric écrit ce que je dis après que je l'ai rendu meilleur. »
Nella sourit faiblement.
Mirabella la regarda. « Vous êtes intelligente, Nella Pinchpetal. »
« Je ne me sens pas intelligente. »
« Bien. L'intelligence sans humilité devient Prattlewing avec des outils. »
Nella renifla, puis parut immédiatement horrifiée par elle-même.
Mirabella sourit. « Vous êtes aussi courageuse. Et en colère. Et dans l'erreur. »
« Puis-je être tout cela ? »
« La plupart des créatures intéressantes le sont. »
La Reine souleva la Perle du Cœur et la plaça doucement dans les pattes avant de Nella.
Nella se figea.
« Majesté ? »
« Apportez-la à Cedric. Dites-lui que je veux les croquis de la nouvelle conception pour le matin. »
Nella fixa la perle. « Vous me faites confiance pour la porter ? »
« Non. »
Nella cligna des yeux.
« Je vous donne l'opportunité de redevenir digne de confiance. Ne confondez pas les deux. L'un est un cadeau. L'autre est un travail. »
Nella tint la perle avec soin, avec révérence. « Je ne la ferai pas tomber. »
« Je sais. »
« Je ne la volerai plus. »
« Je le sais aussi. »
« Comment ? »
Les yeux de Mirabella brillèrent. « Parce que si vous aviez voulu disparaître avec, vous ne vous seriez pas cachée dans la première chambre après le rideau de racines en marmonnant des insultes contre votre propre plan. »
Nella rougit. « Vous avez entendu ça ? »
« Chérie, les champignons ont entendu ça. »
Nella serra la perle contre elle avec précaution et s'inclina. « Merci, Votre Majesté. »
« Ne me faites pas regretter d'être magnifique. »
« Je ferai de mon mieux. »
« C'est tout ce que quiconque peut faire, sauf Cedric, qui va en faire trop. »
Nella partit, emportant la Perle du Cœur sur le chemin des pétales vers l'alcôve des archives où Cedric avait déjà allumé trois lampes, taillé douze plumes et classé les excuses par sévérité morale.
Mirabella resta seule un moment.
La nuit s'installa doucement sur Petalwick Hollow. Les commérages ne disparurent pas, bien sûr. Rien d'aussi utile ou terrible ne s'évanouit jamais complètement. Ils s'adoucirent, se déplacèrent, changèrent de saveur. À l'aube, il y aurait des versions de l'histoire dans lesquelles Mirabella combattait personnellement dix-sept bandits limaces, Violetta s'évanouissait dans une prophétie, la perle factice de Prattlewing explosait de honte et l'éternuement de Pip ouvrait un système météorologique temporaire.
C'était très bien ainsi.
Les histoires poussaient à l'état sauvage à Petalwick Hollow.
L'important était de planter la vérité assez profondément pour que même les absurdités soient obligées de pousser autour.
L'Heure du Pollen officielle fut suspendue pour deux après-midi tandis que la cour réparait ce qu'elle pouvait et s'exerçait à s'excuser sans public. Le rassemblement suivant eut lieu trois jours plus tard.
Personne n'était en retard sauf Mirabella, ce qui rétablit le sens de l'ordre cosmique de chacun.
La cour se rassembla avec une prudence inhabituelle. Les tasses de nectar étaient plus petites. Pip s'assit derrière son nouveau filtre à pollen, qui était déjà devenu à la mode parmi les abeilles anxieuses. Violetta interpréta une courte ballade d'excuses intitulée L'ourlet se souvient, qui n'avait pas été demandée mais qui était techniquement conforme aux termes de sa compensation. Prattlewing portait des lunettes et insistait sur le fait qu'elles étaient décoratives. Lady Dottalina portait une pile de brouillons d'excuses si cruellement formulés que plusieurs destinataires rapportèrent se sentir moralement exfoliés.
Au centre de la fleur, la Reine Mirabella Pearlwhorl apparut dans toute sa splendeur.
Sa carapace scintillait de roses, lavandes, aquas et or polis. Des bijoux de rosée brillaient le long de chaque courbe. Sa couronne était parfaitement en place. Ses cils étaient armés. Son expression suggérait que la miséricorde était possible mais non garantie.
Et à sa gorge pendait le collier royal de perles, nouvellement restauré.
La Perle du Cœur brillait au centre, désormais maintenue dans un berceau d'or repensé entouré de quatre minuscules pierres : ambre pour les fourmis, gris rivière pour les limaces, brun profond pour les vers et agate mousse verte pour les gardiens de racines. Sous la perle, presque cachée à moins de regarder de près, se trouvait une minuscule ligne gravée :
Trouvée en bas. Portée ensemble. Souvenue dans la lumière.
Pour une fois, la cour ne bavarda pas immédiatement.
Ils regardèrent.
Ils regardèrent vraiment.
Mirabella laissa le silence s'installer.
Puis elle leva sa tasse de nectar.
« À la Perle du Cœur de la Source Inférieure », dit-elle.
La cour leva ses tasses.
« À la Perle du Cœur », répétèrent-ils.
Nella se tenait à côté de Cedric près de la table des archives, tenant un parchemin frais. Elle avait l'air nerveuse, fière et seulement légèrement terrifiée, ce qui était une amélioration par rapport à sa moyenne récente.
Mirabella lui jeta un coup d'œil et lui fit un tout petit signe de tête.
Nella déroula le parchemin et commença à lire l'histoire révisée à voix haute.
Sa voix trembla au début.
Puis elle se stabilisa.
Elle leur raconta la source inférieure, les travailleurs des tunnels et les gardiens de racines, la première découverte de la perle lumineuse sous l'eau éclairée par la lune. Elle nomma les fourmis qui l'avaient portée, les limaces qui l'avaient nettoyée, les vers qui avaient ouvert le passage et le vieux forgeron de coquilles qui l'avait sertie dans l'or. Cedric avait trouvé des noms là où il le pouvait et avait marqué les noms inconnus non comme des espaces vides, mais comme des espaces honorés.
Même Lady Dottalina écouta.
Même Violetta ne fredonna pas par-dessus.
Même Prattlewing cessa d'ajuster ses lunettes décoratives.
Et quand Nella finit, le jardin n'éclata pas en bavardages.
Il applaudit.
Doucement d'abord. Puis chaleureusement.
Les abeilles bourdonnèrent. Les papillons tapèrent leurs ailes. Les coccinelles cliquèrent leurs pieds. Quelque part derrière son filtre de fougère, Pip éternua un minuscule éternuement et murmura : « Désolé », mais personne ne plongea pour se mettre à couvert cette fois.
Mirabella sourit.
« Voilà », dit-elle. « C'était presque civilisé. »
Midge se pencha vers Tilly. « Penses-tu que cela va durer ? »
Tilly observa Lady Dottalina corriger la ponctuation des excuses de quelqu'un avec une intensité alarmante. « Aucune chance. »
« Bien. »
« Bien ? »
Midge sourit. « Civilisé, c'est gentil, mais j'ai encore besoin de matière. »
Tilly hocha la tête. « Juste. »
Au trône, la Reine Mirabella ajusta la Perle du Cœur, sentant son poids familier et sa vérité peu familière.
Elle était toujours belle.
Toujours royale.
Toujours la sienne.
Mais maintenant, quand la lumière du soleil la frappait, elle ne brillait plus comme un secret gardé derrière une coquille polie.
Elle brillait comme une histoire qu'on autorise enfin à tout révéler sur tout le monde.
Et à Petalwick Hollow, où les commérages pouvaient ruiner des réputations, exposer des voleurs, corriger l'histoire et rendre une perle factice socialement fatale avant le coucher du soleil, c'était peut-être le genre d'éclat le plus puissant qui soit.
La Reine Mirabella leva sa tasse une fois de plus, ses cils battant avec une satisfaction dangereuse.
« Maintenant », dit-elle, « que l'Heure du Pollen commence. Et pour l'amour de chaque petit ancêtre humide sous ce jardin, bavardez de manière responsable. »
La cour promit qu'ils le feraient.
Ils mentaient, évidemment.
Mais ils essayèrent d'utiliser de meilleures sources.
Et à Petalwick Hollow, cela comptait comme un progrès.
Ramenez un peu de Sugarwild chez vous
Sortez La Reine Escargot aux Perles de Petalwick Hollow du jardin baigné de commérages pour l'inviter chez vous avec une œuvre d'art qui brille avec autant d'audace que le scandaleux petit règne de la Reine Mirabella. Sa coquille ornée de bijoux, son trône de pétales roses, ses cils dramatiques et son attitude couverte de rosée sont disponibles sous forme d'impression encadrée, d'impression sur métal ou de tapisserie pour tous ceux qui estiment qu'une décoration murale doit s'accompagner de perles, de sarcasme et d'un regard en coin royal assez suspect. Pour un souvenir plus ludique, l'œuvre brille également en puzzle, tote bag, carte de vœux, carnet à spirales ou autocollant, parfait pour les amateurs de créatures fantastiques fantaisistes aux accessoires excellents et aux politiques de cour douteuses.
The Seedpod That Fired Before Anyone Was Ready
The Blossom That Left a Mark
The Witching Hour Went Sideways