La Sirène à Pinces arrive, portant la rosée comme une mauvaise décision
Dans le jardin de Sugarwild, où chaque pétale avait son avis et où chaque scarabée colportait des ragots comme s'il s'agissait de documents officiels, vivait une créature si minuscule, si scintillante et si dangereusement convaincue de sa propre importance que même le soleil du matin se levait un peu plus lentement lorsqu'il passait devant sa fleur.
Son nom, selon celui qui en parlait, était Blossomclaw.
Si vous posiez la question aux papillons de nuit, c'était La Pince-en-fleur, une merveille rare et radieuse de malice florale. Si vous interrogiez les escargots, c'était « cette petite chose bruyante et pinceuse qui passe son temps à lécher les bols de rosée ». Si vous demandiez à Blossomclaw elle-même, elle était Lady Pearlina Blossomclaw du Grand Pétale Intérieur, Premier Éclat du Bassin de Floraison, Gardienne du Clin d'œil Sacré, Sirène des Étamines et Absolument Pas Quelqu'un qui a Besoin d'être Surveillé Près du Nectar.
Personne n'utilisait le titre complet.
Principalement parce que personne n'avait ce genre de temps.
Blossomclaw vivait à l'intérieur de la corolle d'une fleur rose, si luxuriante et ridicule qu'on aurait dit qu'une fleur avait été priée d'accueillir un mariage royal et qu'elle avait paniqué. Les pétales se courbaient autour d'elle en vagues magenta soyeuses, douces comme des mensonges murmurés, chacun saupoudré d'une rosée qui scintillait comme des bijoux renversés. Des étamines dorées s'élevaient du cœur de la fleur, retenant des gouttelettes de cristal à leur extrémité, et Blossomclaw les considérait à la fois comme de la décoration et comme des en-cas de soutien émotionnel.
C'était une minuscule créature ressemblant à un crabe avec des pinces corail-orange, un visage rond turquoise et des yeux si grands et brillants qu'ils pourraient pousser un dragon à s'excuser pour quelque chose qu'il n'avait pas encore fait. Ses cils étaient longs, roses et inutiles de la seule manière dont les choses vraiment efficaces sont inutiles. Une petite fleur couronnait sa tête comme si elle était née au milieu d'un couronnement et avait tout simplement refusé de partir.
Chaque matin, avant que les abeilles ne commencent leur vol stationnaire professionnel et que les papillons ne se réveillent avec la gueule de bois après avoir siroté de la sève de miel fermentée, Blossomclaw effectuait ce qu'elle appelait son Rituel d'Arrivée Radieuse.
Tous les autres appelaient cela « rester dans la fleur et hurler ».
« Je m'élève », annonça-t-elle un matin brumeux, levant ses deux pinces vers le ciel rougissant, « pour le bien de la création. »
Un cloporte tout près se figea sous une feuille.
« La création est-elle au courant ? » demanda-t-il.
« La création est bénie et devrait agir en conséquence. »
Le cloporte se roula en boule et bascula dans une flaque d'eau.
Blossomclaw le regarda partir avec une grande déception.
« Certaines personnes ne sont tout simplement pas prêtes pour la radiance avant le petit-déjeuner. »
Depuis la fleur voisine, un vieux bourdon nommé Brindlebum s'éclaircit la gorge.
« Tu es debout dans une corolle de fleur avec du nectar sur le menton. »
Blossomclaw cligna des yeux vers lui avec la lente dignité d'une créature qui avait décidé que les faits étaient impolis.
« Ce n'est pas du nectar », dit-elle. « C'est de l'éclat. »
« C'est collant. »
« Le destin l'est aussi lorsqu'il est traité correctement. »
Brindlebum soupira, ce qui, pour un bourdon, ressemblait à quelqu'un pressant doucement un canapé en velours.
« Tu as encore mangé les perles d'étamines. »
« Je déguste », rectifia Blossomclaw. « Une dame déguste. »
« Une dame ne mord pas la rosée directement sur les tiges de pollen sacrées. »
« Une dame fait bien des choses en privé qui feraient s'effondrer la société polie si elles étaient correctement documentées. »
Brindlebum ouvrit la bouche, la referma, et décida qu'il avait assez vécu pour reconnaître une conversation qui avait déjà dérivé vers le danger moral.
« Ne commence juste pas à causer des problèmes aujourd'hui », dit-il.
Blossomclaw pressa une pince contre sa poitrine.
« Les problèmes naissent d'eux-mêmes quand la beauté est incomprise. »
C'était le genre de phrase préféré de Blossomclaw : dramatique, invérifiable et utile pour éviter toute responsabilité.
Maintenant, pour comprendre le problème de Blossomclaw, il faut comprendre que le jardin de Sugarwild était plein de créatures étranges, jolies, vaniteuses, collantes et sujettes aux réactions émotionnelles excessives. Il y avait des chenilles qui portaient des chapeaux en perles et pleuraient quand les feuilles étaient inégales. Il y avait des papillons de nuit qui considéraient le clair de lune comme une opportunité de marque personnelle. Il y avait des grenouilles pas plus grandes que des bonbons qui composaient de la poésie sur la boue et qui devenaient furieuses quand la boue ne les applaudissait pas.
Mais Blossomclaw était différente.
Pas parce qu'elle était plus magique.
Pas parce qu'elle était plus belle.
Et certainement pas parce qu'elle était mieux élevée.
Blossomclaw était différente parce qu'elle avait appris, très jeune, que si vous fixiez quelqu'un avec assez d'étincelles et que vous respiriez de façon dramatique au bon moment, ils supposeraient que vous saviez quelque chose.
C'était ça, son don.
Pas la prophétie.
Pas l'enchantement.
Pas un pouvoir ancien offert par les racines sous le jardin.
Juste le timing.
Le timing, les cils et la confiance absolue d'une créature à qui personne n'avait jamais dit « non » s'ils souhaitaient survivre à la conversation qui suivait.
Et c'est ainsi que la légende commença.
Cela commença, comme la plupart des légendes dangereuses, par un scarabée ennuyé et un malentendu.
Il s'appelait Gort.
Gort était un scarabée au dos rond avec des élytres émeraude, trois réglages émotionnels et l'habitude de parler avant que son cerveau n'ait correctement mis son pantalon. Il transportait une miette d'écorce sucrée à travers le Bassin de Floraison quand il vit Blossomclaw perchée dans sa corolle, la rosée brillant sur ses pinces, ses yeux reflétant le lever du soleil en petits anneaux dorés dramatiques.
Elle venait de finir de pratiquer une expression mystérieuse dans une flaque d'eau.
Elle était censée dire : Je connais tes secrets.
Malheureusement, parce qu'elle avait mangé trop de gelée de nectar la nuit précédente, elle disait surtout : Je pourrais roter, mais je ferai en sorte que ce soit spirituel.
Gort s'arrêta et fixa.
« Qu'est-ce que tu regardes ? » demanda Blossomclaw.
« Rien », dit Gort, ce qui était exactement ce que les scarabées disaient quand ils regardaient tout.
Blossomclaw inclina la tête.
Une gouttelette glissa le long d'un cil rose et atterrit sur sa joue avec un timing exquis.
Gort eut un hoquet de surprise.
« Tu savais. »
Blossomclaw se figea.
Maintenant, Blossomclaw ne savait pas ce qu'elle savait. Mais elle reconnaissait l'opportunité quand elle rampait dans sa fleur avec de l'écorce sucrée.
Alors elle plissa ses yeux énormes et murmura : « Bien sûr que je savais. »
Les pattes de Gort tremblèrent.
« À propos du trou ? »
Le visage de Blossomclaw ne changea pas, mais à l'intérieur, plusieurs minuscules alarmes se mirent à sonner dans une grammaire douteuse.
Quel trou ?
Mais Blossomclaw avait une règle sacrée : ne jamais laisser l'ignorance interférer avec l'autorité.
« Le trou », dit-elle lentement, « a été… vu. »
Gort lâcha l'écorce sucrée.
« J'ai dit à Crimble de ne pas creuser sous la mousse de l'ouest. »
Blossomclaw leva une pince et pointa absolument rien du tout.
« La mousse de l'ouest se souvient. »
Gort fit un bruit de raisin sec apprenant la culpabilité.
« Oh, que je pourrisse sur place. »
« Ton langage », dit Blossomclaw, bien qu'elle l'apprécie personnellement et qu'elle l'ait mentalement gardé pour plus tard.
« Que devons-nous faire ? »
Blossomclaw regarda la miette d'écorce sucrée, puis Gort, puis de nouveau la miette.
« D'abord », dit-elle, « il faut offrir un tribut. »
Gort poussa la miette vers elle.
Blossomclaw l'accepta avec une grâce solennelle, ce qu'elle appelait attraper avec les deux pinces et grignoter jusqu'à ce qu'un œil louche brièvement.
« Deuxièmement », continua-t-elle en mâchant, « il ne faut révéler rien de plus que nécessaire. »
« Mais tu sais déjà. »
« Précisément. Et c'est pourquoi je ne dois pas être accablée par d'autres détails qui insulteraient mon savoir. »
Gort hocha la tête comme si cela avait du sens, car la peur est un éditeur généreux.
« Troisièmement », dit Blossomclaw, se chauffant magnifiquement à la performance, « apporte-moi une autre miette d'écorce sucrée avant le coucher du soleil. De préférence plus grosse. Les esprits ont une petite faim. »
« Les esprits ? »
Blossomclaw se pencha en avant. Ses cils brillaient en rose contre la lumière du matin. La rosée s'accrochait à ses pinces. La fleur derrière elle devenait un halo rose flou.
« Ne les fais pas se répéter. »
Gort s'enfuit.
Vers midi, l'histoire s'était répandue.
Pas la vraie histoire, bien sûr. La vraie histoire était ennuyeuse et impliquait un scarabée crédule près d'un petit crabe avec d'excellentes pommettes.
La version qui voyagea dans le jardin avait plus de saveur.
Au moment où elle atteignit les mouches à miel, Blossomclaw avait prévu un tunnel interdit sous la mousse de l'ouest. Au moment où elle atteignit les coccinelles, elle avait invoqué les racines elles-mêmes pour murmurer la trahison. Au moment où elle atteignit les Champignons à Capuchon de Velours, qui étaient de terribles commères malgré l'absence de bouche prouvée, Blossomclaw était devenue un oracle drapé de rosée avec le pouvoir de charmer les secrets hors du sol.
Au coucher du soleil, elle était la Sirène-Pince du Massif.
Blossomclaw apprit le titre par une libellule qui atterrit sur le bord de sa corolle avec l'excitation haletante de quelqu'un qui apporte des nouvelles qu'il prévoit d'exagérer en cours de route.
« Ils t'appellent la Sirène-Pince du Massif », dit la libellule.
Blossomclaw fit une pause en polissant une gouttelette sur sa pince gauche.
« Vraiment ? »
« Oui. Ils disent que tu peux regarder dans l'âme d'une créature et la faire abandonner ses secrets. »
Blossomclaw regarda son reflet dans une perle de rosée.
Ses yeux avaient l'air particulièrement dévastateurs aujourd'hui.
« Cela semble plausible. »
« Ils disent que tu as séduit la mousse de l'ouest pour obtenir des aveux. »
« La mousse a toujours été faible avec moi. »
« Ils disent que tu as exigé un tribut. »
« Cette partie-là est juste sensée. »
Les ailes de la libellule bourdonnèrent.
« Alors c'est vrai ? »
Blossomclaw envisagea l'honnêteté.
Puis elle envisagea l'attention.
L'attention gagna si vite que l'honnêteté n'eut à peine le temps de sortir une pince du lit.
« La vérité », dit Blossomclaw en regardant vers l'horizon, « est une perle formée autour de l'inconfort. »
La libellule cligna des yeux.
« Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Cela signifie qu'il faut la diffuser avec précaution. Je ne veux pas que mon mystère soit manipulé par des amateurs. »
En moins d'une heure, la fleur de Blossomclaw avait une file d'attente.
C'était nouveau.
Habituellement, les créatures ne venaient à sa fleur que lorsqu'elles avaient besoin d'indications, avaient perdu une perle ou voulaient savoir pourquoi elle criait après un pétale. Mais maintenant, elles s'approchaient en groupes nerveux, chuchotant entre elles en grimpant sur les feuilles et les racines enroulées.
La première suppliante fut une demoiselle nommée Tilla, qui portait un collier fait d'enveloppes de graines et avait l'énergie frénétique de quelqu'un ayant égaré un amant ou un reçu.
« Ô Sirène-Pince », murmura Tilla.
Blossomclaw manqua de tomber à la renverse de plaisir.
Elle se reprit en faisant semblant de s'allonger.
« Approche », dit-elle.
Tilla s'approcha en rampant.
« J'ai besoin de savoir si Bramblefin pense encore à moi. »
Blossomclaw n'avait aucune idée de qui était Bramblefin.
« Souvent », dit-elle.
Tilla serra son collier.
« Vraiment ? »
« Avec regret. »
Tilla eut un hoquet.
Blossomclaw leva une pince. « Et désir. »
Tilla eut un autre hoquet, plus fort.
« Et incertitude digestive. »
Tilla s'arrêta.
« Quoi ? »
« Le cœur et l'estomac sont voisins. Ils s'empruntent leurs problèmes. »
Tilla hocha lentement la tête, comme si cela expliquait toutes les mauvaises relations qu'elle avait eues.
« Que devrais-je faire ? »
Blossomclaw regarda par-dessus l'épaule de Tilla. La file s'allongeait. Une sauterelle. Deux papillons de nuit. Un ver arpenteur suspect portant un chapeau trop haut pour sa moralité.
Cela avait besoin de structure.
« Laisse une perle de rosée sur mon pétale inférieur », dit Blossomclaw. « Reviens demain en portant quelque chose qui suggère que tu as des options. »
« J'ai des options. »
« Alors arrête de t'habiller comme si tu attendais au bord des flaques d'eau des insectes émotionnellement indisponibles. »
Les yeux de Tilla s'agrandirent.
« Tu peux vraiment voir dans mon âme. »
« Malheureusement. »
Tilla partit en pleurant, mais de la manière rafraîchie dont les créatures pleurent lorsqu'elles ont été insultées jusqu'à la croissance personnelle.
La créature suivante s'avança.
C'était un petit papillon de nuit nommé Pimber, qui s'inclina si bas que ses antennes trempèrent dans le pollen.
« Ô Sirène-Pince, je crains que mon frère n'ait volé ma baie de lune. »
« Il l'a fait », dit immédiatement Blossomclaw.
Pimber eut un hoquet.
« Tu ne connais pas mon frère. »
« C'est pour ça que je peux parler librement. »
« Mais comment peux-tu être certaine ? »
Blossomclaw se pencha près.
« Les frères volent. C'est l'un de leurs passe-temps les moins coûteux. »
Le visage de Pimber s'effondra avec reconnaissance.
« Il a aussi emprunté mon peigne à cocon. »
« Voilà. »
Pimber déposa deux perles de rosée sur son pétale et partit en marmonnant à propos de la justice.
Puis vint le ver arpenteur.
Il s'appelait Nibwick, et le chapeau était pire de près.
C'était une minuscule chose violette avec une plume qui en sortait, le genre de chapeau porté par les créatures qui croyaient qu'« entrepreneur » était une personnalité.
« Grande Sirène-Pince », dit-il, rampant avec un sourire qui semblait assemblé à partir d'un charme de rechange, « je cherche ta bénédiction pour une entreprise commerciale. »
Blossomclaw le dévisagea.
« Ça semble illégal. »
Nibwick recula.
« C'est innovant. »
« C'est comme ça que les choses illégales s'appellent avant que les témoins n'arrivent. »
Il s'éclaircit la gorge. « J'ai l'intention de créer un service d'abonnement à la rosée premium. »
Blossomclaw plissa les yeux.
« Le jardin fournit la rosée gratuitement. »
« Oui, mais pas de la rosée premium. »
« Qu'est-ce qui la rend premium ? »
Nibwick regarda autour de lui, puis se pencha plus près.
« Des coupes plus petites. »
Blossomclaw le fixa.
« Tu vas voler de la rosée ordinaire, la verser dans des coupes plus petites et faire payer deux fois plus cher. »
« Avec du branding. »
La bouche de Blossomclaw s'ouvrit légèrement.
Il y avait des moments dans la vie où l'on rencontrait une méchanceté si stupide qu'elle en devenait impressionnante.
« Comment appellerais-tu ce service ? » demanda-t-elle.
Nibwick leva fièrement le menton.
« DewLuxe. »
Quelque part à proximité, une abeille vola contre une feuille.
Blossomclaw resta très immobile.
Elle aurait pu le dénoncer. Elle aurait pu avertir le jardin. Elle aurait pu faire la chose moralement propre.
À la place, elle pensa : DewLuxe est une idée terrible, mais le chapeau suggère qu'il pourrait avoir des en-cas.
« Les esprits exigent un tribut de fondateur », dit-elle.
Nibwick s'illumina.
« Bien sûr. »
Il sortit un minuscule cube de nectar cristallisé de dessous son chapeau.
Blossomclaw l'accepta, bien que la phrase « de dessous son chapeau » ait causé une brève hésitation.
« Et tes conseils ? » demanda Nibwick.
Blossomclaw croqua dans le cube de nectar.
C'était délicieux d'une manière qui rendait l'éthique lointaine.
« Mes conseils », dit-elle, « sont que tu devrais abandonner le plan immédiatement. »
Nibwick cligna des yeux.
« Mais le tribut— »
« A été accepté comme frais d'annulation. »
« Des frais d'annulation pour quoi ? »
« Ma patience. »
Nibwick ouvrit la bouche pour protester, mais Blossomclaw leva les deux pinces et laissa les gouttes de rosée qui les ornaient capter la lumière déclinante. Ses yeux s'agrandirent. Ses cils tremblèrent. Toute la fleur brillait autour d'elle comme un sanctuaire construit par des pâtissiers surexcités.
« Les racines », murmura-t-elle, « ont examiné ton modèle économique. »
Nibwick déglutit.
« Et ? »
« Elles trouvent ça ringard. »
Le ver arpenteur eut l'air d'avoir été giflé par un groupe de réflexion.
Il recula lentement, marmonnant : « Je vais pivoter. Je peux pivoter. »
« Pivote vers le silence », lança Blossomclaw après lui.
La file d'attente adora cela.
À la tombée de la nuit, les pétales inférieurs de Blossomclaw étaient bondés d'offrandes : perles de rosée, miettes d'écorce sucrée, nectar cristallisé, un morceau de verre de graine poli, trois perles de fleur, une lettre d'excuse d'un papillon de nuit et une petite pierre lisse que quelqu'un avait prétendue être « émotionnellement significative ».
Blossomclaw garda la pierre parce qu'elle la faisait paraître profonde.
Elle s'assit parmi son tribut sous la douce lueur de la mousse lunaire et sentit quelque chose de chaud et de dangereux fleurir en elle.
Le pouvoir.
Aussi une indigestion.
Mais surtout le pouvoir.
À travers le Bassin de Floraison, la légende s'épaississait comme du nectar trop cuit. Les créatures parlaient à voix basse de la Sirène-Pince du Massif qui voyait ce que les autres cachaient. Elles disaient qu'elle pouvait entendre des secrets dans la rosée. Elles disaient que ses pinces avaient été embrassées par l'aube. Elles disaient que ses cils étaient tissés de foudre rose et de mauvaises intentions. Elles disaient qu'elle pouvait charmer les scarabées en confessions, les papillons de nuit en chagrins d'amour et les vers arpenteurs en réformes commerciales.
Blossomclaw ne corrigea personne.
Elle commença, cependant, à se disposer de manière plus dramatique.
Chaque fois que des visiteurs approchaient, elle s'assurait d'être posée d'une manière suggérant une douleur ancienne et une excellente structure de pommettes. Elle s'exerça à se tourner lentement vers le bruit. Elle développa trois types de soupirs : oracle fatigué, déesse trahie et « je m'attendais à mieux mais j'ai apporté des en-cas au cas où ».
Elle s'entraîna même à faire une pause avant de répondre aux questions.
Cela la faisait paraître sage.
Cela lui donnait aussi le temps d'inventer des choses.
Au troisième jour, Blossomclaw était devenue la créature la plus discutée du jardin de Sugarwild.
Au quatrième, elle avait commencé à fixer des tarifs différents.
Une seule perle de rosée rapportait une déclaration vague mais émotionnellement satisfaisante.
Deux perles de rosée rapportaient des conseils.
Trois perles de rosée rapportaient des conseils livrés avec un contact visuel.
Quatre perles de rosée rapportaient des conseils, un contact visuel et un geste de la pince qui faisait que le destinataire se sentait choisi, maudit ou légèrement dragué, selon ses problèmes non résolus.
Pour un cube de nectar cristallisé, Blossomclaw disait : « Tu connais déjà la réponse », ce qui était utile car tout le monde y croyait et personne ne pouvait prouver le contraire.
Pour de l'écorce sucrée, elle leur disait qu'ils méritaient mieux.
C'est devenu très populaire.
Il s'est avéré que le jardin était rempli de créatures désespérées, avides d'entendre de la bouche de quelqu'un sans aucune référence, mais avec une fleur sur la tête, qu'elles méritaient mieux.
« Tu mérites mieux », dit Blossomclaw à une coccinelle dont le compagnon avait oublié le jour de leur éclosion.
« Tu mérites mieux », dit-elle à un grillon qui avait été évincé du poste de premier violon de l'Orchestre de l'Arbuste de Minuit.
« Tu mérites mieux », dit-elle à une araignée qui s'était accidentellement tissée à une fougère jugeuse.
« Tu mérites une sieste et moins d'opinions », dit-elle à Brindlebum, le vieux bourdon, quand il passa pour se plaindre de tout le trafic autour de sa fleur.
Brindlebum replia ses six pattes sous lui et fixa la pile d'offrandes.
« Ça a assez duré. »
Blossomclaw était allongée contre un pétale, polissant sa pince droite avec une perle de rosée.
« "Assez duré" est une expression utilisée par les créatures qui n'ont pas été invitées à aller plus loin. »
« Tu les trompes. »
Elle eut un hoquet de surprise.
C'était l'un de ses meilleurs hoquets. Les yeux humides. Dévastée. Complètement frauduleuse.
« Je les guide. »
« Tu as dit à une chenille que son avenir était "humide mais prometteur". »
« Avais-je tort ? »
« Ça pourrait s'appliquer à chaque chenille de ce jardin. »
« Alors je suis efficace. »
Brindlebum bourdonna avec irritation. « Blossomclaw, les légendes sont des choses dangereuses. »
Elle l'écarta d'un geste. « Les légendes ne sont que des rumeurs qui ont appris à se tenir droites. »
« Exactement. Et une fois qu'elles se tiennent debout, elles commencent à se promener sans toi. »
Cela lui donna la plus petite des pauses.
La plus petite qui soit.
Elle n'aimait pas être interrompue par la vérité, surtout avant le déjeuner.
« Tu es jaloux », dit-elle.
« De quoi ? »
« De mon influence. »
« Ton influence consiste principalement à faire en sorte que des insectes tristes t'apportent des collations. »
« Cela s'appelle la guérison communautaire. »
« Cela s'appelle de l'extorsion émotionnelle. »
Blossomclaw leva le menton.
« La frontière entre la guérison et l'extorsion n'est souvent qu'une question d'éclairage. »
Brindlebum se frotta le visage avec une patte duveteuse.
« Tu vas te faire prendre. »
« Prise à faire quoi ? »
« À faire semblant. »
Voilà.
Le mot frappa le calice de la fleur plus fort qu'il n'aurait dû.
Pendant un bref instant, les cils de Blossomclaw cessèrent de battre. Ses pinces s'abaissèrent. La lueur de la mousse lunaire attrapa les minuscules perles de rosée sur son visage, et sans qu'elle n'ait besoin de jouer la comédie, elle sembla plus petite.
Brindlebum le remarqua.
Il s'adoucit.
« Tu n'as pas besoin d'être une légende pour être aimée. »
La bouche de Blossomclaw tressaillit.
« C'est exactement le genre de chose que disent les créatures aimées pour empêcher la concurrence. »
Le bourdon soupira.
« Je suis sérieux. »
« Moi aussi. »
Ils se regardèrent pendant un long moment. Le jardin bourdonnait autour d'eux. Les fleurs de nuit ouvraient leurs visages ensommeillés. Au loin, quelqu'un cria : « Qui a pris ma baie de lune ? » suivi d'une autre voix hurlant : « Demande à la Pince-Sirène ! »
Blossomclaw s'anima instantanément.
« Tu vois ? Le peuple a besoin de moi. »
« Le peuple a besoin de preuves. »
« Les preuves sont l'ennemi de l'émerveillement. »
Brindlebum abandonna, quoique pas complètement. Il pointa une patte duveteuse vers elle.
« Note bien mes paroles. Un jour, quelqu'un viendra demander quelque chose que tu ne pourras pas simuler. »
Blossomclaw sourit.
« Alors je le simulerai magnifiquement. »
Brindlebum s'envola en marmonnant des choses que les bourdons réservaient habituellement aux guêpes et aux fleurs mal organisées.
Blossomclaw le regarda s'éloigner, puis baissa les yeux vers son reflet dans la rosée.
Elle n'avait pas l'air inquiète.
Elle avait l'air rayonnante.
Elle avait l'air légendaire.
Elle ressemblait à une minuscule menace parée de bijoux qui avait trouvé un miroir et l'avait confondu avec le destin.
Et pourtant, sous tout cet éclat, quelque chose que Brindlebum avait dit s'accrochait à elle comme de la sève.
Un jour, quelqu'un viendra demander quelque chose que tu ne pourras pas simuler.
Blossomclaw fit claquer doucement ses pinces.
« Ridicule », chuchota-t-elle.
Mais la rosée ne répondit rien.
Cela rendait les choses pires.
Le lendemain matin, la file d'attente devant sa fleur s'étendait bien au-delà des baies roses et s'enroulait autour de la base d'une fougère-bonbon. Blossomclaw les accueillit depuis son trône sur l'étamine centrale, portant une nouvelle couronne faite de soie de pétale, de perles de graines et d'au moins un objet qu'elle avait emprunté sans en avertir formellement le propriétaire.
Elle était magnifique.
Elle était insupportable.
Elle avait mal dormi, mais personne n'avait besoin de le savoir.
« Bienvenue », annonça-t-elle, pinces levées, « à la Cour de la Pince-Sirène du parterre de fleurs. »
Une onde d'admiration parcourut la foule.
Blossomclaw l'absorba comme la lumière du soleil.
« Avancez avec vos secrets, vos chagrins, vos trahisons, vos confusions romantiques, vos frères et sœurs suspects, vos projets commerciaux incertains et tout tribut qui scintille. »
Quelqu'un au fond leva une patte.
« Acceptez-vous les chips de baies séchées ? »
« J'accepte toutes les formes de monnaie émotionnelle. »
La foule murmura son approbation.
Et ainsi commença la journée.
Une chenille voulait savoir si changer de feuilles au milieu de la saison la faisait paraître désespérée.
Un scarabée soupçonnait son voisin de ne polir que la face visible de sa carapace pour les événements sociaux.
Une mouche-bourdon voulait savoir si elle devait pardonner à un amoureux qui avait qualifié son battement d'ailes d'« agressivement décoratif ».
Blossomclaw les géra tous avec des absurdités de plus en plus confiantes.
« Change de feuilles quand ton esprit mue. »
« Une carapace à moitié polie révèle une fraude totale. »
« Pardonne-lui publiquement, ignore-le en privé, et porte quelque chose qui ruine son après-midi. »
La foule eut un hoquet de surprise, soupira et griffonna des notes sur des morceaux de feuilles.
Tout se déroulait à merveille.
Trop à merveille.
Car dans le Jardin de Sucre Sauvage, la beauté attirait les problèmes comme les fruits mûrs attiraient les fourmis ayant des problèmes de limites.
Vers midi, la file se sépara.
Pas poliment.
Avec crainte.
Un silence tomba sur les créatures rassemblées tandis que quelqu'un approchait depuis l'ombre des fougères-bonbons.
Au début, Blossomclaw ne vit qu'une forme sombre se déplaçant bas à travers les tiges. Puis une paire d'antennes pâles. Puis une carapace indigo profond marquée de traînées argentées comme le clair de lune griffé sur la nuit. Le nouveau venu était un scarabée, plus grand que la plupart des coléoptères, avec un corps poli, des pas silencieux et le genre de calme qui rendait les créatures bruyantes soudain conscientes de leur propre respiration.
Derrière Blossomclaw, la fleur sembla se refermer sur elle-même.
Des chuchotements commencèrent.
« Est-ce lui ? »
« De Thornroot Hollow ? »
« J'ai entendu dire qu'il ne parle jamais à moins que quelque chose ne meure. »
« J'ai entendu dire qu'il parle beaucoup si tu en vaux la peine. »
« Eh bien, cela exclut la plupart d'entre nous. »
Le scarabée s'arrêta à la base de la fleur de Blossomclaw et leva les yeux.
Ses yeux étaient sombres, calmes et nullement impressionnés par les paillettes.
Blossomclaw ne l'apprécia pas immédiatement.
Pas parce qu'il était impoli.
Parce qu'il n'était pas ébloui.
C'était pire.
« Ô Pince-Sirène du parterre de fleurs », dit-il.
Sa voix était basse et lisse, comme une ombre glissant sur la pierre.
La foule se pencha en avant.
Blossomclaw se mit dans sa pose la plus puissante, une pince levée, les cils inclinés pour un maximum de mythe.
« Tu peux approcher », dit-elle.
« Je suis assez proche. »
Quelques insectes eurent un hoquet de surprise.
Le sourire de Blossomclaw se crispa.
« L'audace est souvent de l'insécurité portant une cape. »
« Et la performance est souvent de la peur portant des bijoux. »
La foule resta silencieuse.
Blossomclaw sentit chaque perle de rosée sur son visage se refroidir.
« Déclare ton chagrin », dit-elle.
Le scarabée inclina la tête.
« Je ne suis pas venu pour du réconfort. »
« Alors tu gaspilles ma fleur. »
« Je suis venu parce que le jardin dit que tu entends les secrets dans la rosée. »
« Le jardin dit beaucoup de choses. Parfois, cela me rattrape. »
« Bien. »
Il s'avança.
« Alors dis-moi ce qui est arrivé à la Perle du Puits de Lune. »
La foule éclata.
Chaque créature se mit à chuchoter en même temps.
La Perle du Puits de Lune.
Même Blossomclaw en avait entendu parler.
Tout le monde en avait entendu parler.
La Perle du Puits de Lune n'était pas seulement un trésor. C'était une ancienne relique du jardin, une perle unique et lumineuse formée dans le calice le plus profond du Lys de Nuit, censée contenir la première goutte de rosée jamais tombée dans le Sucre Sauvage. Elle n'était utilisée qu'une fois par saison, lors du Festival du Renouveau, lorsque sa lumière était placée au centre du jardin pour réveiller les racines endormies et adoucir chaque fleur de Hollow Bend jusqu'à Petalwick Ridge.
Sans elle, le festival échouerait.
Sans elle, les racines resteraient paresseuses.
Sans elle, les fleurs pourraient s'aigrir.
Et si les fleurs s'aigrissaient, le nectar deviendrait amer, les abeilles se révolteraient, les papillons deviendraient philosophes, et personne ne voulait cela. Les papillons philosophes étaient insupportables. Ils se posaient sur votre épaule et demandaient si la beauté était une prison tout en vous cachant le soleil.
Blossomclaw déglutit.
« La Perle du Puits de Lune », dit-elle lentement.
Le scarabée l'observait.
« Elle a disparu avant l'aube. »
Un papillon de nuit s'évanouit sur un champignon.
Gort le scarabée murmura : « Demandez-lui. Elle connaît les trous. »
Blossomclaw eut envie de lui lancer une perle de rosée.
Le scarabée poursuivit : « Les gardiens n'ont trouvé que trois signes. Une trace de pollen rose. Un roseau argenté brisé. Et des traces de pinces le long du bord du calice du Lys de Nuit. »
La foule se tourna vers les pinces de Blossomclaw.
Blossomclaw les leva lentement.
Elles étaient roses.
Elles étaient brillantes.
Elles étaient, en cet instant, extrêmement gênantes.
Elle rit.
Le rire sortit une note trop haute.
« Beaucoup de créatures ont des pinces. »
« Pas beaucoup avec du pollen rose. »
« Le pollen rose est la fondation de tout ce quartier. »
« Et pas beaucoup n'ont récemment convaincu le jardin qu'elles pouvaient découvrir des vérités cachées. »
Le sourire de Blossomclaw flancha.
Le regard du scarabée, lui, ne flancha pas.
« Alors, découvres-en une. »
La foule inspira.
Soudain, Blossomclaw sentit tout le poids de sa légende s'abattre sur son minuscule corps paré de bijoux.
C'était si léger auparavant. Un châle de paillettes. Un voile de potins. Une chose jolie qu'elle pouvait jeter sur ses épaules quand elle voulait de l'attention.
Maintenant, c'était lourd.
Maintenant, ça avait des dents.
Brindlebum atterrit doucement sur une feuille proche, l'observant avec une grave inquiétude duveteuse.
Blossomclaw le vit.
Elle vit aussi la foule, leurs visages avides, leurs yeux écarquillés, leur espoir ridicule.
Ils croyaient qu'elle pouvait le faire.
Pire encore, certains d'entre eux en avaient besoin.
Le scarabée inclina légèrement la tête.
« Alors, Pince-Sirène ? »
Blossomclaw fixa la perle de rosée la plus proche. Son reflet lui renvoyait une image faite de cils, de couronne et d'éclats tremblants.
Pour la première fois depuis le début de la légende, elle n'avait aucune réponse intelligente.
Aucune insulte vague.
Aucune absurdité dramatique.
Aucune sagesse utile basée sur les collations.
Seulement le silence.
Et dans ce silence, tout le Jardin de Sucre Sauvage attendait.
Blossomclaw leva le menton, écarta ses pinces scintillantes et fit la seule chose qu'elle savait faire quand elle était acculée par les conséquences.
Elle aggrava les choses.
« Conduisez-moi », déclara-t-elle, sa voix résonnant à travers le Bassin en Fleurs, « jusqu'au Lys de Nuit. »
La foule eut un hoquet de surprise.
Le scarabée plissa les yeux.
Brindlebum marmonna : « Oh, ça y est. »
Les cils de Blossomclaw battirent dans le vent baigné de lune.
« La Pince-Sirène du parterre de fleurs », dit-elle, « résoudra le vol de la Perle du Puits de Lune. »
Puis, ne pouvant s'en empêcher, elle ajouta : « Et quelqu'un ferait mieux d'apporter des rafraîchissements. La vérité est épuisante. »
Le Lys de Nuit a des preuves
La procession vers le Lys de Nuit était censée être solennelle.
Du moins, c'est ce que le scarabée espérait.
Il se déplaçait à travers le Jardin de Sucre Sauvage avec une détermination grave, sa carapace indigo capturant d'étroites raies de soleil tandis qu'il traversait sous des tiges de fougères arquées et des clochettes de fleurs tremblantes. La foule s'écartait pour lui comme s'il portait le tonnerre sous ses pas. Même les mouches à potins se taisaient, ce qui était rare et franchement troublant, car ces mouches traitaient d'habitude le silence comme une urgence médicale.
Blossomclaw, cependant, avait des standards différents pour la solennité.
« Cette marche est inacceptable », annonça-t-elle depuis le centre d'un pétale rose recourbé qu'elle avait convaincu quatre scarabées de porter comme une litière.
Les scarabées ne s'étaient pas techniquement portés volontaires.
Ils se trouvaient à proximité quand elle avait dit : « Créatures à l'air robuste avec des épaules sous-utilisées, servez-moi », et aucun n'avait bougé assez vite pour échapper au destin.
« Nous enquêtons sur le vol de la Perle du Puits de Lune », dit le scarabée sans se retourner. « Ce n'est pas un défilé. »
Blossomclaw s'allongea dramatiquement contre un pli de pétale poli par la rosée. « Alors pourquoi tant de gens regardent-ils ? »
« Parce que tu as exigé des témoins. »
« Les témoins sont essentiels. »
« Tu as dit que tu en avais besoin au cas où tu aurais l'air magnifique. »
« Ce qui serait une preuve. »
« De quoi ? »
« Que la vérité sait où me trouver. »
Le scarabée s'arrêta de marcher.
Les scarabées portant Blossomclaw faillirent lui rentrer dedans, créant un incident de circulation bref mais émotionnellement compliqué impliquant des antennes, une coccinelle offensée et une cloporte qui s'enroula en boule en murmurant : « Pas encore, pas encore, pas encore. »
Le scarabée se retourna lentement.
« Mon nom », dit-il, « est Sable Thornback. »
Blossomclaw cligna des yeux. « Étais-je censée deviner cela ? »
« Non. »
« Bien, parce que j'aurais choisi quelque chose de plus froid. Glower Obsidien. Seigneur Jugement Brillant. Capitaine Carapace d'Humeur. »
Quelques papillons de nuit dans la foule pouffèrent.
Sable ne le fit pas.
« Je suis la sentinelle de Thornroot Hollow et témoin assermenté des Gardiens du Puits de Lune. Si tu fais un spectacle de tout cela, je te ferai retirer de l'enquête. »
Blossomclaw leva une pince et l'inclina pour que les perles de rosée scintillent le long du rebord.
« Mon cher, je ne fais pas de spectacles. Je le deviens. »
« C'est exactement le problème. »
« Le problème est qu'une relique inestimable du jardin a disparu, que quelqu'un a fait une tentative offensivement paresseuse d'impliquer mes pinces, et que tout le monde me regarde comme si je m'étais levée avant l'aube pour commettre un vol historique sans porter de couronne appropriée. »
« Tu portes une couronne. »
« C'est une couronne de voyage. »
Sable fixa.
Blossomclaw fixa en retour avec toute l'intensité humide d'une créature capable de tirer une dispute d'une cuillère.
Derrière eux, Brindlebum le vieux bourdon atterrit sur une feuille enroulée et se frotta le visage.
« Nous allons tous mourir de personnalité avant d'atteindre la scène du crime. »
Blossomclaw pointa du doigt vers lui. « C'est la première chose utile que quelqu'un a dite. »
Sable reprit sa marche.
Le jardin changea à mesure qu'ils s'éloignaient du Bassin en Fleurs. Les roses joyeux et les fleurs éclatantes de sucre s'amincirent pour laisser place à des verts et des argentés plus profonds. L'air se rafraîchit. Le sol devint plus souple, plus sombre, plus riche de l'odeur des vieilles racines et de l'eau endormie. Des vignes s'entremêlaient au-dessus dans des arches tressées, et des papillons pâles s'accrochaient au dessous des feuilles comme des notes pliées que personne n'avait osé ouvrir.
Même Blossomclaw devint plus calme.
Pas silencieuse, évidemment.
Le silence aurait nécessité une blessure à la tête tragique.
Mais plus calme.
La clairière du Puits de Lune n'était pas un endroit où les créatures flânaient avec désinvolture. C'était un lieu antique selon les standards du Sucre Sauvage, ce qui signifiait tout ce qui est plus vieux que le scandale des abeilles de la saison dernière. Les fleurs ici ne fleurissaient pas pour attirer l'attention. Elles fleurissaient lentement, solennellement, comme si elles écoutaient les secrets du sol.
Au centre de la clairière s'élevait le Lys de Nuit.
Il était énorme.
Ses pétales étaient blanc-argenté pâle avec des bords rosés de violet, chacun assez large pour bercer une famille de scarabées ou un crabe modérément dramatique avec ses bagages. La fleur reposait sur un bassin d'eau noire si calme qu'elle reflétait le ciel même à travers les feuilles. Autour de son cœur se dressait un cercle de minces roseaux argentés, chacun surmonté d'une faible lueur.
Un roseau était brisé.
Un endroit au centre était vide.
Et tout autour de ce vide, la clairière semblait étrange.
Pas laide.
Pas ruinée.
Juste creuse.
Comme si une chanson avait oublié son milieu.
La foule s'arrêta à la lisière de la clairière, ses chuchotements se transformant en une respiration inquiète. Les scarabées porteurs de Blossomclaw abaissèrent sa litière de pétales. Pour une fois, elle ne se plaignit pas de l'atterrissage.
Trois Gardiennes du Puits de Lune se tenaient près du lys.
C'étaient des lucioles âgées, grandes de la manière dont les lucioles sont grandes quand elles ont vécu assez longtemps pour être craintes par les créatures ayant des genoux. Leurs corps luisaient faiblement sous des manteaux faits de mousse lunaire tissée. Leurs antennes étaient saupoudrées de poussière de perle, et leurs visages avaient l'expression calme et sévère de tantes qui vous auraient pris en flagrant délit de quelque chose de collant dans la salle à manger.
Sable inclina la tête.
« Matrone Luma. Matrone Primm. Matrone Thistle. »
Les gardiennes inclinèrent leurs têtes.
Blossomclaw, pour ne pas être en reste en matière de respect élémentaire, esquissa quelque chose entre une révérence et une courbette, bien qu'avec huit pattes et deux pinces, cela ressemblait plus à un bouton orné de bijoux tentant un effondrement moral.
« Honorables Matrones », dit-elle, « j'arrive au service de la vérité, de la restauration et de la préservation de mon image publique, qui a souffert inutilement. »
Matrone Primm, la plus étroite et la plus acérée des trois, la regarda de haut en bas.
« Tu es plus petite que les rumeurs. »
Blossomclaw sourit gentiment. « La plupart des choses sont plus petites quand elles ne sont pas gonflées par la peur. »
La lueur de Matrone Thistle vacilla avec ce qui aurait pu être de l'amusement.
La Matrone Luma s’avança. Sa voix était douce, mais la clairière sembla se pencher pour l’écouter.
« La Perle du Puits-de-Lune a disparu entre le dernier coucher de lune et le premier appel des abeilles. Son absence a déjà commencé à aigrir les racines inférieures. »
Comme pour prouver ses dires, un bouton de lys blanc près du bassin frissonna et se courba. Une minuscule goutte de nectar se forma à son extrémité, d’un ambre sombre au lieu de l’or limpide habituel. Bourdon-Brin vola au-dessus, y goûta, et fit immédiatement une grimace si tragique qu’elle aurait pu être gravée sur un monument aux morts.
« Amer », dit-il.
Les abeilles dans la foule poussèrent un cri d’horreur.
Les abeilles prenaient le nectar amer très personnellement.
La Matrone Luma poursuivit : « Si la Perle n’est pas rapportée avant que la lune ne dépasse la canopée des fleurs hautes, le Festival de l’Éclosion sera un échec. Les racines resteront aigres pour toute la saison. »
Un papillon murmura : « Est-ce que cela signifie que le nectar aura un goût philosophique ? »
« Pire », répondit Bourdon-Brin. « Médicinal. »
Un frisson parcourut la foule.
Griffe-en-Fleur le ressentit aussi.
Elle avait été bien des choses au cours de sa courte et étincelante vie. Vaine. Bruyante. Manipulatrice d’une manière qu’elle préférait qualifier de persuasive. Mais elle était aussi une créature des calices et des gouttes de nectar. Les fleurs amères n’étaient pas seulement gênantes. C’était un sacrilège.
De plus, le nectar amer rendait tout le monde grincheux, et les foules grincheuses étaient notoirement avares en offrandes.
« Montrez-moi les preuves », dit-elle.
Le regard de Sable s’aiguisa. « Sans théâtre. »
Griffe-en-Fleur parut offensée. « Je ne sais pas ce que cela veut dire. »
« Essayez. »
« Très bien. Je me réduirai à un drame de bon goût. »
Elle s’approcha du Lys de Nuit.
Le premier indice se trouvait sur le rebord du calice central : une trace de pollen rose, vive sur le pétale pâle. Le second était le roseau d’argent brisé, cassé près de sa base et courbé maladroitement au-dessus de l’eau. Le troisième était une série de marques gravées dans la surface cireuse et tendre près de l’endroit où reposait la Perle du Puits-de-Lune.
Des traces de griffes.
La foule murmura de nouveau.
Griffe-en-Fleur s’approcha pour les examiner.
Puis elle eut un souffle court.
Pas son souffle habituel.
Celui-ci était authentique.
« Absolument pas. »
Sable se pencha. « Quoi ? »
Griffe-en-Fleur pointa une griffe tremblante vers les marques. « C’est censé être les miennes ? »
« C’est ce que l’on suppose. »
Elle se tourna vers la foule, scandalisée jusqu’au cœur de ses bijoux.
« J’ai été piégée par quelqu’un qui n’a aucun respect pour la qualité du trait. »
Plusieurs créatures clignèrent des yeux.
La Matrone Primm plissa les yeux. « La qualité du trait ? »
« Regardez-les. » Griffe-en-Fleur arpenta le rebord du lys, chaque perle de rosée sur son corps étincelant d’indignation. « Pression inégale. Pas d’effilage. Aucune élégance. Quiconque a fait cela a traîné une courbe émoussée sur la chair sacrée du pétale comme un escargot ivre signant une ardoise de taverne. »
Un escargot dans la foule déclara : « C’est arrivé une fois. »
« Ce ne sont pas des traces de griffes », décréta Griffe-en-Fleur.
Sable les étudia. « Elles sont courbes. Appariées. Pollen rose sur les bords. »
« Oui, et un champignon avec un chapeau n’est pas un gentleman juste parce qu’il bloque une porte. »
La Matrone Chardon se pencha. « Pouvez-vous le prouver ? »
Griffe-en-Fleur leva sa griffe droite et l’enfonça doucement dans un pétale tombé au bord du bassin. Elle ne gratta pas. Elle ne traîna pas. Elle fit une marque nette en forme de croissant, délicate et acérée aux extrémités.
Puis elle montra les marques près de la Perle disparue.
« Les miennes pincent. Celles-là entaillent. Les miennes ont du style. Celles-là ont des problèmes d’enfance non résolus. »
La foule murmura avec admiration.
Sable ne dit rien, mais ses yeux passèrent de sa griffe aux preuves.
Griffe-en-Fleur passa ensuite à la trace de pollen.
Elle se pencha, renifla et recula.
« Grossier. »
« Le pollen ? » demanda Sable.
« L’insinuation. »
« Que sentez-vous ? »
« Poussière de baie-rosée. Pollen de sucre rose. Un peu de gomme de pétale. Et quelque chose de bon marché. »
La Matrone Primm fronça les sourcils. « Bon marché ? »
« Paillettes synthétiques. »
« Ça n’existe pas. »
Griffe-en-Fleur lui lança un regard apitoyé. « Ça existe si vous faites vos achats près des stands des fourmis. »
Un groupe de fourmis au fond parut soudain très occupé.
Griffe-en-Fleur tamponna le pollen avec le bout de sa griffe et le tint contre sa propre couronne de fleurs.
« Ma fleur porte un pollen de rose tendre avec une base chaude de nectar et une légère douceur d’herbe-perle. Cette tache est plus criarde, plus collante et désespérée d’être remarquée. »
Bourdon-Brin vola près d’elle et renifla.
« Elle a raison. »
Tout le monde se tourna vers lui.
Il haussa les épaules. « J’ai un nez d’abeille. Et puis, je l’ai déjà senti. Généralement quand elle est trop près des bols de nectar. »
« Éclat », rétorqua vivement Griffe-en-Fleur. « Nous étions d’accord pour dire que c’était de l’éclat. »
« Personne n’était d’accord. »
Sable l’étudia avec une attention nouvelle. « Et le roseau ? »
Griffe-en-Fleur s’avança vers le roseau d’argent brisé. C’était l’une des tiges fines qui entouraient la coupe du Puits-de-Lune, lisse et réfléchissante, utilisée pour canaliser le clair de lune dans la Perle durant l’Éclosion. La cassure était rugueuse, mais non écrasée.
« Ce n’est pas cassé par des griffes », dit-elle.
« Comment le savez-vous ? »
Elle lui lança un regard. « Parce que j’ai des griffes, Capitaine Coquille-d’Humeur. »
« Sable. »
« Je cherche des idées. »
Elle se pencha près de la cassure. « Minuscules marques de dents. Pression latérale. Quelque chose l’a mâchonné, puis l’a plié. Pas pour manger. Pour se calmer nerveusement. »
Nibwick l’arpente, debout trois rangs plus loin avec son horrible chapeau violet, se figea si intensément que sa plume cessa de remuer.
Griffe-en-Fleur le vit.
Bien sûr qu’elle le vit.
Griffe-en-Fleur voyait tout ce qui pouvait être utile, embarrassant ou profitable.
Elle se tourna lentement vers lui.
« Nibwick. »
La foule s’écarta.
Nibwick afficha le sourire d’une créature réalisant trop tard qu’elle s’était aventurée sur la mauvaise scène de crime.
« Grande Griffe-Sirène, dit-il, comme votre posture d’investigatrice est rayonnante. »
« La flatterie venant d’un ver à chapeau à plumes est soit une approche, soit une fraude, et je ne suis d’humeur ni pour l’une, ni pour l’autre. »
Un scarabée s’étouffa.
Le sourire de Nibwick tressaillit.
« Je ne vois pas pourquoi vous me regardez. »
« Parce que vous mâchonnez quand vous êtes nerveux. »
« Beaucoup de créatures mâchonnent. »
« Et parce qu’hier, vous avez tenté de lancer DewLuxe, un service d’abonnement à la rosée premium basé entièrement sur le vol, des tasses plus petites et le culot. »
Il y eut un soupir collectif.
Une coccinelle marmonna : « Je savais que cette marque avait l’air malhonnête. »
Nibwick se redressa, indigné. « DewLuxe n’est pas du vol. C’est de la sélection d’expérience. »
« C’est du vol avec des choix de polices d’écriture. »
« La police était élégante. »
« La police ressemblait à un mille-pattes qui aurait éternué sur un faire-part de mariage. »
Nibwick serra son chapeau.
Ça lui fit plus mal que l’accusation.
Griffe-en-Fleur pointa le roseau. « Avez-vous pris des roseaux d’argent de cette clairière ? »
« Non. »
Elle le dévisagea.
Il transpirait.
« Définissez "pris". »
Sable s’avança. « Soigneusement. »
Nibwick se recroquevilla. « J’ai acquis des chutes de roseau tombées à terre auprès d’une source de récupération parfaitement légitime. »
« Quelle source ? » demanda Sable.
« Une… opportunité de passage. »
Les yeux de Griffe-en-Fleur s’agrandirent. « Il veut dire un fossé. »
« Pas un fossé, dit Nibwick. Un corridor de ressources au niveau du sol. »
« Un fossé. »
Il déglutit. « Possiblement adjacent à un fossé. »
L’éclat de la Matrone Primm s’intensifia dangereusement.
« Les roseaux d’argent sont sacrés. »
Nibwick leva ses minuscules pieds. « Je n’ai pas pénétré dans la clairière du Puits-de-Lune. Je le jure sur mon chapeau. »
« Ce chapeau a déjà menti », dit Griffe-en-Fleur.
« Mon chapeau est une aspiration. »
« Ton chapeau est une minuscule tour violette du crime. »
La voix de Sable coupa les rires. « À quoi utilisiez-vous ces chutes de roseau d’argent ? »
Nibwick hésita.
Griffe-en-Fleur se pencha. « Répondez avant que je ne parle à nouveau à la foule de vos tasses plus petites. »
« Des pailles de luxe », lâcha-t-il.
Silence.
Puis Bourdon-Brin dit : « Des pailles quoi ? »
« De minuscules roseaux pour siroter de la rosée premium. »
La Matrone Chardon ferma les yeux.
La Matrone Luma murmura : « La saison est devenue difficile. »
Nibwick s’empressa d’ajouter : « Mais je n’ai jamais touché à la Perle du Puits-de-Lune. Jamais. Ce serait terrible pour les affaires. »
« C’est là votre défense morale ? » demanda Sable.
« Je connais mes forces. »
Griffe-en-Fleur tourna autour de lui. « Qui a fourni les roseaux ? »
« Je vous l’ai dit. Une opportunité de passage. »
« Nibwick. »
Elle baissa la voix.
Ses cils se baissèrent.
La rosée sur son visage brillait comme un chagrin bénéficiant d’un meilleur éclairage.
« Ne m’obligez pas à scruter votre âme. Elle est probablement encombrée et sous-assurée. »
Nibwick tremblait.
« Un acheteur encapuchonné m’a rencontré près de l’anneau des Capuchons-de-Velours la nuit dernière. »
« Un acheteur ? »
« Un partenaire. Un partenaire potentiel. Un collaborateur stratégique en éclat. »
« Un voleur », dit Sable.
« Ce mot a des bords bien tranchants. »
Griffe-en-Fleur fit claquer ses griffes. « Décrivez-le. »
Nibwick la regarda, puis la foule, puis son propre chapeau comme s’il espérait qu’il prenne feu pour résoudre ses problèmes.
« Il était… couleur de fleur. »
La foule s’agita.
« Continuez », dit Griffe-en-Fleur.
« Pollen rose. Grands cils. Griffes corail. »
La foule se tourna vers elle.
Griffe-en-Fleur se figea.
Sable observait son visage.
Nibwick ajouta rapidement : « Mais plus grand. »
Tout le monde se retourna.
« Plus grand ? » dit Griffe-en-Fleur.
Nibwick hocha la tête. « Beaucoup plus grand. Trop grand pour être vous. Moins ronde. Plus… piquante. »
« Piquante », répéta la Matrone Primm.
« Oui. Gracieuse et piquante. Comme si une fleur avait décidé de devenir un couteau et de prendre des cours de danse. »
La clairière se refroidit.
La Matrone Luma et la Matrone Chardon échangèrent un regard.
Griffe-en-Fleur le remarqua aussi.
« Quoi ? » demanda-t-elle.
La Matrone Primm répondit avant que les autres ne puissent adoucir le trait.
« Il existe une vieille histoire. »
Griffe-en-Fleur leva le menton. « La plupart des vieilles histoires ne sont que de vieux potins avec des maux de dos. »
« Celle-ci est plus ancienne que les potins. »
Cela fit taire la foule.
Même les mouches à potins se posèrent.
La Matrone Luma s’avança vers le bassin du Puits-de-Lune. « Bien avant que le Bassin de l’Éclosion n’ait un nom, il y en avait une autre qui portait le titre de Griffe-Sirène. Pas un crabe. Pas une créature des fleurs et des calices. C’était une mante orchidée nommée Veloura Veldt. »
Les ailes de Bourdon-Brin s’immobilisèrent.
L’expression de Sable s’assombrit.
Griffe-en-Fleur sentit une goutte froide glisser entre les plaques de sa carapace.
« Veloura, continua la Matrone Luma, était belle, intelligente et aimée de la moitié du jardin. L’autre moitié la craignait. Elle apprit que les créatures abandonnent beaucoup de choses si elles croient que vous pouvez voir ce qu’elles cachent. Secrets. Cadeaux. Loyauté. Leur bon sens. »
Quelques créatures jetèrent des regards gênés vers le tas de pétales de Griffe-en-Fleur.
Elle fit semblant de ne pas remarquer avec l’intensité de quelqu’un qui remarque très fort.
La Matrone Chardon dit : « Veloura se faisait appeler la Griffe-Sirène des Platebandes. »
Le titre sembla onduler dans la clairière.
La couronne de Griffe-en-Fleur sembla soudain trop serrée.
« C’est un titre très courant », dit-elle.
Bourdon-Brin lui lança un regard plat.
« Non, ça ne l’est pas. »
« Ça pourrait l’être. »
« Ça ne pourrait absolument pas l’être. »
La Matrone Primm poursuivit : « Veloura tenta de voler la Perle du Puits-de-Lune durant un Festival de l’Éclosion, pensant que sa lumière rendrait son charme permanent. Les racines la rejetèrent. Elle fut chassée sous les vieux pétales, où son nom devint un avertissement. »
Nibwick chuchota : « Donc mon collaborateur stratégique en éclat pourrait avoir été une ancienne dame-couteau orchidée bannie ? »
« Possiblement », dit Sable.
Nibwick déglutit. « Ça ne fait pas de bien à ma marque. »
Griffe-en-Fleur se tourna vivement vers les gardiennes. « Vous pensez qu’un vieux mythe est revenu à cause de moi ? »
Personne ne répondit assez vite.
C’était une réponse suffisante.
Elle rit, d’un rire court et sec. « Ne soyez pas ridicules. Les légendes ne sortent pas de la terre parce qu’un crabe attirant améliore le moral du public. »
L’éclat de la Matrone Luma faiblit avec compassion.
« Les légendes se réveillent quand on les nourrit. »
Griffe-en-Fleur ouvrit la bouche.
La referma.
Dans son esprit, les offrandes s’accumulaient à nouveau le long de ses pétales inférieurs. Perles de rosée. Miettes d’écorce sucrée. Cubes de nectar. Confessions. Attention. Croyance.
Nourrie.
Sable s’approcha, sa voix assez basse pour qu’ils ne soient que lui et Bourdon-Brin à l’entendre.
« Saviez-vous que ce titre lui appartenait ? »
« Non. »
« Saviez-vous ce que vous faisiez ? »
Ses yeux brillèrent. « Je donnais des conseils. »
« Vraiment ? »
« Parfois. »
« Et le reste du temps ? »
« Le reste du temps, j’améliorais le moral avec des accessoires. »
« Griffe-en-Fleur. »
Elle détestait la façon dont il prononçait son nom.
Pas méchamment.
Pire.
Soigneusement.
Comme s’il pensait qu’elle pouvait se fissurer.
Elle fit claquer ses deux griffes et se détourna. « Assez de mélancolie. Nous avons une perle à trouver et une orchidée morte avec des problèmes de image de marque à décevoir. »
« Veloura n’est peut-être pas morte », dit la Matrone Primm.
Griffe-en-Fleur fit une pause.
« Eh bien, c’est inconvéniemment dramatique. »
« Les sous-pétales conservent bien des choses qui refusent de finir de mourir. »
« Je déteste cette phrase et tous ceux qui participent à la rendre vraie. »
Bourdon-Brin se posa à côté d’elle. « Vous pouvez encore arrêter cela. »
« J’essaie de l’arrêter. »
« Non. Vous pouvez arrêter de faire semblant. »
Les mots frappèrent fort.
Griffe-en-Fleur jeta un coup d’œil à la foule. Ils la regardaient avec espoir, suspicion, émerveillement et soif de drame. C’était un mélange terrible. Comme du nectar fermenté remué avec de l’anxiété.
« Pas ici », chuchota-t-elle.
« Surtout ici. »
« Si je leur dis que je ne suis pas ce qu’ils pensent que je suis, ils se retourneront contre moi. »
« Certains, peut-être. »
« Ce n’est pas réconfortant. »
« La vérité arrive rarement sur un coussin. »
Elle le dévisagea. « Ne devenez pas sage avec moi pendant que je suis mal éclairée. »
Bourdon-Brin soupira. « Utilisez ce que vous avez vraiment. »
« C’est-à-dire ? »
« Vous remarquez des choses. Vous faites parler les créatures. Vous comprenez la vanité, la peur, l’embarras, et à quel point la culpabilité porte souvent un mauvais chapeau. »
Nibwick, toujours à proximité, dit : « Je vous entends. »
« Tant mieux, dit Bourdon-Brin. Alors corrige ce chapeau. »
Griffe-en-Fleur repensa aux preuves.
Les traces de griffes.
Le pollen rose.
Le roseau d’argent brisé.
Le mâchonnement nerveux de Nibwick.
La vieille histoire.
Quelque chose piqua son esprit. Pas une prophétie. Pas de la magie. Juste une petite pensée pointue, rampant de côté.
« La voleuse n’est pas venue ici juste pour voler », dit-elle.
Sable se tourna. « Expliquez. »
« Si Veloura voulait la Perle, pourquoi laisser des indices pointant vers moi ? »
« Pour vous piéger. »
« Trop simple. »
« Le simple fonctionne souvent. »
« Pour les scarabées, peut-être. »
Gort, quelque part dans la foule, dit : « Hé. »
Griffe-en-Fleur l’ignora. « Ce n’était pas simplement un vol. C’était du théâtre. »
Les yeux de Sable se plissèrent. « Du théâtre. »
« Une tache de pollen. D’horribles imitations de traces de griffes. Un roseau sacré brisé. Assez d’indices pour la suspicion, pas assez pour la certitude. Elle voulait que tout le monde m’entraîne ici. Elle voulait que je sois liée à la Perle. Elle voulait que la foule regarde. »
L’éclat de la Matrone Luma vacilla.
« Pourquoi ? »
Griffe-en-Fleur regarda vers les espaces sombres sous les pétales du lys.
« Parce que les légendes ont besoin de témoins. »
La foule resta immobile.
Pour une fois, personne ne rit.
Sable l’étudia pendant un long moment.
« Vous avez peut-être raison. »
Griffe-en-Fleur cligna des yeux. « Dites-le encore, mais plus fort et près de mon bon profil. »
« Ne gâchez rien. »
« Je savoure. »
La Matrone Chardon s’agenouilla près du bassin et toucha l’eau. « Il y a une trace de lumière de perle. Faible. Elle ne mène pas vers le chemin supérieur. »
« Où ? » demanda Sable.
La matrone pointa sous le Lys de Nuit.
Au début, Griffe-en-Fleur ne vit que de l’ombre.
Puis elle remarqua une ouverture étroite entre les racines, à moitié cachée par de la mousse suspendue. Une traînée minuscule d’éclat argenté s’accrochait au sol humide, comme du clair de lune traîné sur la boue.
Elle menait vers le bas.
Bien sûr qu’elle menait vers le bas.
Le danger dans les jardins ne menait jamais vers un banc confortable avec des pâtisseries.
Il menait toujours vers le bas.
« Les sous-pétales », dit la Matrone Primm.
Un silence parcourut la clairière.
Griffe-en-Fleur fixa l’ouverture des racines.
« À quel point ce tunnel est-il étroit ? »
Sable répondit : « Trop étroit pour la foule. »
« Excellent. Je travaille mieux sans paysans respirant sur ma mystique. »
« Trop étroit pour vos pétales. »
« Annulez le tunnel. »
« Non. »
« Alors élargissez-le. »
« Non. »
Elle se tourna vers les gardiennes du Puits-de-Lune. « Avez-vous un chemin de crime plus élégant ? »
La Matrone Primm dit : « La vérité n’est pas tenue de vous flatter. »
« C’est un défaut de conception. »
Sable s’avança vers l’ouverture. « J’y vais en premier. »
Griffe-en-Fleur leva une griffe. « C’est moi qu’elle veut. »
« Raison de plus pour que j’y aille en premier. »
« Et avez-vous considéré que je suis aussi celle qui possède la sensibilité esthétique supérieure requise pour détecter le mauvais goût criminel ? »
« Vous passerez derrière moi. »
« Je ne passe derrière personne. »
Bourdon-Brin passa devant elle en bourdonnant dans l’ouverture. « Alors reste ici et explique à tout le monde pourquoi ta légende a peur de la terre. »
Griffe-en-Fleur eut un souffle si court qu’une perle de rosée tomba de sa couronne.
« Je n’ai pas peur de la terre. »
Sable regarda ses pattes brillantes.
« Vous êtes en train de planer au-dessus. »
« J’évalue. »
« Tu es en train de léviter émotionnellement. »
« Très bien. »
Elle posa le pied dans la terre avec toute la dignité d'une reine partant en exil et toute l'horreur de quelqu'un dont les minuscules pieds avaient trouvé de l'humidité sans permission.
« Si je perds de mon éclat ici en bas, j'attends des excuses formelles de la part des racines. »
Ils pénétrèrent sous les pétales.
Le tunnel sentait la terre mouillée, les vieux pétales et les secrets qui fermentaient sans surveillance. Sable avançait, sa carapace frôlant les murs de racines. Brindlebum planait au-dessus de Blossomclaw, sa lueur faible mais constante. Derrière eux, la foule devint étouffée, puis lointaine, pour finalement n'être qu'un bourdonnement sourd.
Blossomclaw n'aimait pas ce tunnel.
Elle n'aimait pas la façon dont les parois se resserraient.
Elle n'aimait pas la boue froide qui collait à ses pattes.
Elle n'aimait surtout pas la façon dont son reflet s'évanouissait dans l'obscurité. Une créature qui avait bâti sa carrière sur le fait d'être regardée se sentait très étrange lorsqu'il n'y avait personne autour pour l'admirer.
« C'est dégoûtant », chuchota-t-elle.
« Silence », dit Sable.
« Je suis discrètement dégoûtée. »
« Soyez plus discrètement dégoûtée. »
Une faible lueur argentée marquait la piste devant eux. Elle serpentait le long du sol racinaire, se logeant dans de minuscules gouttelettes, contournant les pierres et disparaissant sous un rideau de mousse.
Blossomclaw l'étudia.
« La Perle a été transportée bas. »
Sable s'arrêta. « Comment le sais-tu ? »
« La lueur frotte contre les racines inférieures, pas contre la mousse du haut. Ce qui l'a transportée est resté près du sol. »
« Une mante orchidée se tiendrait plus haut. »
« À moins qu'elle ne se soit abaissée. »
Brindlebum émit un bourdonnement. « Ou à moins que quelque chose d'autre ne l'ait portée pour elle. »
Blossomclaw montra l'avant. « Là. Tu vois ça ? »
Dans la boue, près de la traînée lumineuse, se trouvaient de minuscules marques de griffures. Pas des traces de griffes, cette fois. Ni des traces de pas non plus.
Quelque chose avait été traîné.
Sable se pencha. « Une sacoche ? »
« Ou une coupelle. »
« Une coupelle ? »
Les yeux de Blossomclaw se plissèrent.
« Nibwick. »
Ils suivirent la piste à travers le rideau de mousse et débouchèrent dans un petit creux sous les racines du Lys de Nuit.
Ce n'était pas naturel.
Quelqu'un avait arrangé cela.
Des débris de pétales étaient suspendus à des crochets de racines. Des perles de rosée reposaient en cercle sur des pierres plates. Des fragments de roseaux argentés avaient été regroupés en petits présentoirs. Au centre se trouvait un ensemble de minuscules coupelles, chacune pas plus grande qu'un dé à coudre de scarabée, marquées de lettres violettes de travers.
DewLuxe.
Blossomclaw fixa l'objet.
Puis elle hurla.
Pas à cause d'un danger.
À cause de la marque.
« Il a utilisé ma silhouette. »
Sable regarda les coupelles. Sur chacune figurait une image imprimée grossièrement : une créature ronde aux griffes levées, aux yeux démesurés, avec des cils si grands qu'ils ressemblaient à une paire de fougères surprises.
Brindlebum s'approcha en volant. « Est-ce censé être toi ? »
« Moi ? » La voix de Blossomclaw se brisa. « Cette insulte bosselée a la structure faciale d'un haricot humide. »
Sable ramassa une coupelle. « Siren-Claw Select. »
Blossomclaw se tut.
C'était d'une certaine manière pire.
Puis, très doucement, elle dit : « Je vais lui retirer son chapeau et tout ce en quoi il a jamais cru. »
Brindlebum recula. « Je suis favorable aux conséquences, mais peut-être plus tard. »
Sable examina les coupelles. « Elles ont été mises en scène. »
« Évidemment. Nibwick ne cacherait jamais ses stocks sous terre. Il les exposerait de manière odieuse et appellerait ça un lancement. »
« Tu le connais bien ? »
« Je connais son genre. Il veut les applaudissements avant le profit, et le profit avant la prison. »
La bouche de Sable esquissa presque un mouvement.
C'était peut-être le début d'un sourire.
Blossomclaw le remarqua et retrouva immédiatement un peu d'éclat.
« Tu as failli m'apprécier ? »
« Non. »
« Ton visage a tressailli. »
« De la poussière de tunnel. »
« Il a tressailli d'admiration. »
« Absolument pas. »
« Je vais faire semblant de ne rien remarquer pour que tu puisses maintenir ton mystérieux et tragique personnage de carapace. »
« Généreux. »
« C'est bien connu. »
Brindlebum toussa.
Ils fouillèrent la cavité.
Il n'y avait aucune Perle.
Mais il y avait d'autres traces. Un morceau de gomme de pétale rose collé à une racine. Un long faux cil fait de plumeau d'herbe, teint trop vivement. Une tache de lumière argentée sur une pierre plate, comme si la Perle s'y était reposée brièvement. Et à côté, gravé dans la boue avec une pointe acérée, un unique signe en boucle.
Pas un mot.
Un symbole.
Une griffe enroulée autour d'une tige de fleur.
Sable inspira lentement.
« La marque de Veloura. »
Blossomclaw le fixa.
Le symbole semblait pulser faiblement dans la pénombre. Pas avec de la lumière. Avec du souvenir.
Elle le détestait.
C'était élégant.
Pas plus élégant qu'elle, évidemment.
Mais assez élégant pour être agaçant.
« Elle veut que je voie ça », dit Blossomclaw.
« Oui. »
« Elle veut que je sache qu'elle peut m'imiter. »
« Oui. »
« Mal. »
« Ce n'est peut-être pas là l'essentiel. »
« C'est l'un des essentiels. »
Brindlebum plana au-dessus du symbole. « Les vieilles histoires racontaient que Veloura pouvait arracher des secrets aux créatures en leur donnant envie d'être élues. Elle ne forçait pas la croyance. Elle l'invitait. Puis elle s'en nourrissait. »
Les griffes de Blossomclaw se crispèrent.
« Se nourrissait comment ? »
« Attention. Offrandes. Dévotion. Peur. Les mêmes choses dont se nourrit n'importe quelle légende. »
Elle détourna le regard.
Sable le vit.
« Ce n'est pas entièrement de ta faute », dit-il.
« Comme c'est généreux à toi de laisser une place à une part de blâme. »
« Tu n'as pas volé la Perle. »
« Non. J'ai seulement dressé la table et sonné le gong pour le dîner. »
Les ailes de Brindlebum se relâchèrent. « Blossomclaw... »
« Ne fais pas ça. »
« Tu étais seule. »
« J'étais un produit commercial. »
« Tu voulais être vue. »
Elle se tourna vers lui. « J'étais vue. »
Sa voix résonna contre les racines, plus fort qu'elle ne le souhaitait.
Pendant un instant, seule l'eau qui goutte répondit.
Puis elle abaissa ses griffes.
« J'étais vue », répéta-t-elle, plus petite. « Et ça m'a plu. »
Sable ne parla pas.
Brindlebum le fit, mais doucement.
« Être vue n'est pas un péché. »
« Alors quel est-il ? »
« Faire payer à tous les autres l'entrée pour admirer ton reflet. »
Blossomclaw regarda les coupelles DewLuxe, les faux cils, le tribut mis en scène, et le symbole de Veloura qui s'enroulait dans la boue comme un sourire.
« C'était presque poétique », dit-elle.
« Je suis vieux. Ça arrive quand les articulations flanchent. »
Sable se tourna vers l'autre côté de la cavité, là où la traînée argentée se poursuivait dans un passage plus étroit. « La Perle a continué son chemin. »
« Évidemment. » Blossomclaw enjamba une coupelle DewLuxe et l'écrasa avec une patte délicate. « Même les reliques volées ont des principes. »
Ils suivirent la lumière plus profondément.
Le passage déboucha dans une chambre plus large, plus ancienne que la cavité et bien plus étrange. Des murs de racines s'incurvaient au-dessus comme des côtes. Des lanternes fongiques pâles brillaient en bleu le long du plafond. Le sol était lisse, usé par des siècles de minuscules pas. Autour de la chambre, sculptées dans la racine et la pierre, se trouvaient des scènes de l'histoire ancienne des Sugarwild.
Blossomclaw s'approcha d'une sculpture.
Elle montrait une grande mante aux membres en pétales d'orchidée se tenant au-dessus d'une foule de petites créatures. Ses griffes étaient levées. Sa tête était couronnée d'une fleur. Des offrandes gisaient à ses pieds.
L'estomac de Blossomclaw se noua.
« Subtil », dit-elle.
Une autre sculpture montrait la même mante tenant une perle luisante devant un anneau de racines. Une autre montrait des créatures se détournant d'elle. Une autre encore montrait les racines s'ouvrant sous ses pieds.
La sculpture finale était inachevée.
Seule une paire de membres griffus s'élevait du bas, tenant une fleur qui ressemblait douloureusement à la couronne de Blossomclaw.
Brindlebum planait à côté.
« Cette sculpture n'était pas là avant. »
La voix de Sable devint grave. « Comment le sais-tu ? »
« Parce que je suis venu ici une fois quand j'étais une jeune abeille. »
Blossomclaw se tourna. « Tu es venu ? »
« On m'avait lancé un défi. »
« Par qui ? »
« Une guêpe avec d'excellentes épaules et de mauvaises intentions. »
Blossomclaw le fixa.
Brindlebum parut embarrassé.
« C'était un printemps compliqué. »
« Tu as eu une phase guêpe ? »
« Tout le monde fait des erreurs près du chèvrefeuille. »
Sable dit : « Concentrez-vous. »
« Je suis concentrée », dit Blossomclaw. « Sur le fait que Brindlebum a autrefois risqué sa vertu dans un tunnel de racines. »
« Ma vertu n'était pas en danger. »
« Alors pourquoi tes ailes transpirent-elles ? »
« Les abeilles ne... »
« Messieurs », dit Sable, bien que Blossomclaw ne fût absolument pas un monsieur et appréciât l'égalité de son irritation, « la sculpture. »
Blossomclaw s'approcha.
Les lignes fraîchement taillées étaient pâles, humides et acérées. La petite couronne de fleurs avait été sculptée récemment. Au centre se trouvait un petit creux, juste assez grand pour une perle de rosée ou une perle de graine.
Ou un message.
Blossomclaw y plongea une griffe et en retira un morceau de peau de pétale enroulé.
Des lettres argentées miroitaient dessus.
Elle les lut à voix haute.
« Petite Fleur. Petite menteuse. Tu as porté mon nom comme un ruban. Maintenant, porte-en le poids. »
La chambre sembla respirer.
Blossomclaw continua, sa voix s'amincissant malgré tous ses efforts.
« Viens là où les racines se souviennent. Apporte ta couronne. Apporte les secrets qu'elles t'ont donnés. Viens seule, avant que la lune ne dégage la canopée des fleurs hautes, ou le Bassin de la Floraison boira l'amertume. »
Les lettres se dissoudrent.
Un fin ruban de brume rose s'éleva du pétale, s'enroula autour des griffes de Blossomclaw et disparut dans l'obscurité.
Pendant plusieurs battements de cœur, personne ne bougea.
Puis Sable dit : « Elle te met au défi. »
« J'en avais déduit autant de la papeterie menaçante. »
« Apporte les secrets qu'elles t'ont donnés », chuchota Brindlebum. « Elle veut les confessions. »
Les yeux de Blossomclaw s'agrandirent.
Toutes les créatures qui étaient venues à sa fleur. Tilla avec son cœur blessé. Pimber avec sa lune-baie volée. La coccinelle, le grillon, l'araignée, la chenille, les scarabées, les papillons de nuit, les désespérés et les sots, les embarrassés et les sincères.
Ils n'avaient pas seulement apporté un tribut.
Ils s'étaient apportés eux-mêmes.
Pas complètement.
Pas sagement.
Mais assez.
Et Blossomclaw, dans sa vanité, avait collectionné ces morceaux comme des décorations.
Veloura les voulait.
« Pourquoi ? » demanda Blossomclaw.
Sable regarda les sculptures. « Les vieilles histoires disent que le pouvoir de Veloura grandissait grâce aux secrets. Plus elle en détenait, plus les créatures se sentaient liées à elle. La Perle donnerait à ce lien de la lumière. De la permanence. »
« Donc elle veut mes disciples. »
« Elle veut ta légende. »
La bouche de Blossomclaw se tordit. « Eh bien, elle aurait dû en choisir une moins fabuleuse à voler. »
Mais les mots manquaient de leur éclat habituel.
Sable le vit aussi.
Agaçant scarabée.
« Tu ne peux pas l'affronter avec une simple performance », dit-il.
Blossomclaw leva le menton. « La performance m'a menée jusque-là. »
« Elle t'a menée dans une chambre de racines où une ancienne voleuse d'orchidées t'a invitée à apporter les secrets d'autres créatures en paiement d'une relique volée. »
« Oui, mais je suis arrivée mémorable. »
Brindlebum se posa sur la sculpture fraîche. « Tu dois leur dire. »
« Dire quoi à qui ? »
« À la foule. »
Blossomclaw rit. Cela sonnait faux dans la chambre.
« Absolument pas. »
« Ils ont besoin de savoir que leurs secrets sont en danger. »
« Ils me blâmeront. »
« Certains le feront. »
« Tu as déjà dit ça, et c'est resté terrible. »
« Mais si Veloura se nourrit de secrets, alors le secret l'aide. »
Blossomclaw se détourna.
La piste argentée continuait au-delà de la chambre, se glissant dans une fissure du mur de racines trop étroite pour Sable et trop sombre pour le confort. Quelque part au loin, quelque chose brillait faiblement. Une lumière de perle, peut-être. Ou un piège faisant semblant d'être utile.
« Elle m'a demandé de venir seule », dit Blossomclaw.
La réponse de Sable fut immédiate. « Non. »
« C'était rapide. »
« Parce que c'était évident. »
« Elle ne se montrera pas si je t'emmène. »
« Alors elle pourra rester cachée et amère. »
« Les racines sont déjà amères. »
« Tu n'iras pas seule. »
Blossomclaw le regarda. « Pourquoi ça t'importe ? »
La question resta en suspens.
Les yeux sombres de Sable se déplacèrent, juste un peu, vers la vieille sculpture de Veloura et de la Perle.
« Parce que la Perle du Puits de Lune n'est pas seulement cérémonielle », dit-il. « Elle a été formée à partir de la première rosée qui a survécu à la saison de la sécheresse. Le Creux de la Racine Épineuse a failli mourir avant qu'elle ne se forme. Ma lignée garde les racines inférieures depuis lors. »
« Ta lignée ? »
« Ma mère était une sentinelle des racines. Sa mère avant elle. Ma sœur était censée l'être aussi. »
Blossomclaw entendit le changement dans sa voix.
Petit.
Enseveli.
Mais réel.
« Était ? » demanda-t-elle.
La mâchoire de Sable se contracta. « Elle a suivi un faux oracle dans les sous-pétales il y a trois saisons. »
Brindlebum s'immobilisa.
Blossomclaw ne dit rien.
Sable continua : « Pas Veloura. Pas ceci. Une fraude moindre. Une larve brillante qui prétendait pouvoir lire les ombres des racines. Ma sœur l'a cru quand il a dit qu'il y avait une source de guérison sous le Creux de la Racine Épineuse. Il n'y avait qu'un gouffre. »
La chambre sembla plus froide.
« Elle a vécu », dit-il. « À peine. Elle n'a pas volé depuis. »
Blossomclaw déglutit.
« Les sœurs scarabées volent ? »
« Quand leurs ailes ne sont pas écrasées. »
Ses griffes s'abaissèrent.
Elle n'avait aucune plaisanterie.
Aucune déviation scintillante.
Rien qui ne la rende dégoûtante.
Sable la regarda alors, complètement. « Alors, quand un jardin commence à s'incliner devant une créature qui transforme des suppositions en culte, oui. Ça m'importe. »
Blossomclaw se sentit très petite dans la chambre des racines.
Petite d'une façon qu'aucune couronne ne pouvait arranger.
« Je n'ai pas voulu faire de mal à qui que ce soit », dit-elle.
« La plupart des torts arrivent avec des chaussures plus souples que la méchanceté. »
« C'est injustement bien tourné. »
« C'était de ma sœur. »
« Alors je déteste que je l'admire. »
L'expression de Sable s'adoucit du plus petit degré possible.
« Bien. »
Brindlebum s'éclaircit la gorge. « Nous devons retourner en arrière. »
Blossomclaw regarda vers la fissure et le faible argenté derrière elle.
« La Perle est par là. »
« Et la foule est au-dessus de nous. »
« Et alors ? »
« Alors si Veloura veut la croyance, le secret et ta légende, nous empoisonnons le repas. »
Blossomclaw le fixa.
« Tu veux que je me confesse. »
« Je veux que tu dises assez de vérité pour qu'elle ne puisse pas utiliser ton mensonge en entier. »
Blossomclaw recula. « Non. »
« Blossomclaw. »
« Non. »
« Tu étais prête à affronter une ancienne mante orchidée seule, mais pas à admettre devant une foule que tu as exagéré ? »
Ses yeux brillèrent. « Exagéré ? J'ai créé une atmosphère. »
« Tu as facturé des tarifs. »
« Une atmosphère à plusieurs niveaux. »
« Tu as dit aux créatures que tu savais des choses que tu ignorais. »
« Je savais certaines choses. »
« Alors dis-leur lesquelles. »
Elle ouvrit la bouche.
Aucun son ne sortit.
Parce que c'était ça la pire partie.
Elle avait su des choses.
Pas par magie. Pas par la rosée. Pas par des racines murmurant des secrets dans sa petite tête ornementale.
Elle savait quand Tilla s'habillait comme un chagrin d'amour et prétendait que c'était de la mode. Elle savait quand Pimber voulait la permission d'accuser son frère parce qu'il était trop mou pour le faire lui-même. Elle savait que les affaires de Nibwick étaient de mauvais goût avant que l'univers ne le confirme par écrit. Elle savait que l'inquiétude de Brindlebum cachait de l'amour. Elle savait que la colère de Sable cachait du deuil.
Elle savait des choses parce qu'elle observait.
Parce qu'elle voulait être vue si désespérément qu'elle était devenue une experte sur la façon dont les autres mendiaient la même chose.
Ce n'était pas de la prophétie.
Mais ce n'était pas rien.
Blossomclaw regarda la sculpture fraîche de sa couronne.
« Ils vont rire. »
Brindlebum secoua la tête. « Certains le feront. »
« Ils vont me haïr. »
Sable dit : « Certains le font déjà. »
Elle se tourna vivement vers lui. « Tu es épouvantable pour le réconfort. »
« Je n'essaie pas de consoler. »
« Clairement. »
« J'essaie de respecter. »
Cela l'arrêta.
Sable s'écarta, laissant le chemin vers la clairière ouvert.
« Tu peux continuer à jouer la comédie jusqu'à ce que Veloura prenne tout ce que ta performance a rassemblé. Ou tu peux choisir quelle sorte de légende remonte ce tunnel. »
Blossomclaw le fixa pendant un long moment.
Puis elle fit claquer ses griffes une fois.
« Très bien. »
Brindlebum s'illumina. « Très bien ? »
« Très bien. » Elle leva le menton. « Mais je vais le faire avec un éclairage. »
Sable soupira.
« Naturellement. »
Ils retournèrent à la clairière du Puits de Lune.
La foule se pressa dès qu'ils sortirent de l'ouverture des racines, pleine de questions, de panique et d'antennes. Blossomclaw sortit la dernière, de la boue sur les pattes, une perle de rosée accrochée à son cil gauche, sa couronne de voyage de travers.
Une créature moindre aurait eu l'air en ruine.
Blossomclaw avait l'air de quelqu'un à qui la ruine s'était essayée et qui avait manqué d'engagement.
« Qu'avez-vous trouvé ? » demanda la Matrone Luma.
Sable regarda Blossomclaw.
Brindlebum regarda Blossomclaw.
Toute la clairière regarda Blossomclaw.
Et cette fois, pour une fois, elle ne transforma pas immédiatement cette attention en bijoux.
Elle grimpa sur le bord du Lys de Nuit. L'odeur du nectar amer dérivait à travers la clairière. Le soleil avait commencé à descendre derrière les hautes fleurs, et les premières ombres lavande s'étiraient sur la mousse.
Le lever de la lune approchait.
Trop vite.
« Créatures de Sugarwild », commença Blossomclaw.
Un silence se fit.
Elle avait toujours aimé les silences.
C’étaient des applaudissements avant que les mains ne s'y risquent.
Mais celui-ci l’effrayait.
« La Perle du Puits-de-Lune a été volée par quelqu’un qui connaît les vieilles légendes des sous-pétales. Les preuves laissées ici ont été mises en scène pour me convoquer, m’humilier et exploiter la croyance qui s’est cristallisée autour de mon nom. »
« Votre nom ? » lança quelqu’un.
« La Sirène-Griffe des Platebandes », dit un papillon de nuit.
Des murmures se propagèrent.
Blossomclaw leva une griffe. « Oui. »
La foule se tut à nouveau.
Sa bouche devint sèche.
Elle détestait la sécheresse. La sécheresse manquait de dignité.
« Il y a quelque chose que vous devez savoir au sujet de ce nom. »
Brindlebum planait à ses côtés, aussi stable qu’une petite lanterne.
Sable se tenait en bas, impénétrable.
Blossomclaw les observa tous. Gort. Tilla. Pimber. Nibwick. La coccinelle. L’araignée. La chenille. Les fourmis qui prétendaient ne rien savoir de l’éclat synthétique. Les abeilles, les papillons de nuit, les minuscules grenouilles, les scarabées avec des miettes de sucre-écorce encore collées sur le visage.
Son peuple.
Pas des sujets.
Pas des disciples.
Pas un public payant.
Juste des créatures. Des créatures ridicules, effrayées, vaniteuses, aimantes, stupides.
Comme elle.
« Je n’ai pas entendu vos secrets dans la rosée », dit-elle.
Les mots tombèrent doucement.
Trop doucement.
Alors elle en força d’autres à sortir avant de pouvoir les ravaler.
« Je n’ai pas parlé avec les racines. Je n’ai pas vu de visions dans le pollen. Je ne connaissais pas votre avenir. »
Les murmures reprirent.
Petits, au début.
Confus.
Puis plus incisifs.
« Quoi ? »
« Mais elle savait pour la mousse de l’ouest. »
« Elle m’a dit que Bramblefin avait des regrets. »
« Elle a dit que mon frère avait volé ma lune-baie. »
« Il a bel et bien volé ta lune-baie », dit quelqu’un d’autre.
« Ce n’est pas la question. »
Blossomclaw se força à ne pas reculer.
Ses griffes tremblaient, alors elle les leva plus haut et fit comme si c’était pour accentuer ses propos.
« J’ai deviné. J’ai regardé. J’ai écouté. J’ai remarqué. Parfois, j’avais raison. Parfois, j’étais suffisamment vague pour survivre à mes erreurs. »
Quelques créatures poussèrent des exclamations.
Nibwick murmura : « C’est un modèle viable. »
Blossomclaw trancha : « N’en tire pas de leçon. »
Il se tut.
Tilla s’avança, la blessure se reflétant sur son visage délicat. « Alors, quand tu as dit que Bramblefin pensait encore à moi… »
« J’ai deviné d’abord. Je n’ai remarqué qu’ensuite qu’il se tenait derrière une feuille à te regarder tout en faisant semblant d’inspecter la mousse. Puis je t’ai laissé croire que je l’avais su depuis le début. »
Tout le monde regarda Bramblefin, qui se passionna soudainement pour le sol.
Tilla cligna des yeux.
« Oh. »
Pimber leva une aile. « Et ma lune-baie ? »
« Ton frère avait du jus violet sur le col quand je l’ai vu plus tard. Une supposition heureuse devenue quelque chose que j’ai feint de ne jamais avoir deviné. »
Pimber se tourna lentement vers son frère.
« Pomp. »
Pomp déclara : « Ce n’est pas le moment ni le lieu. »
La coccinelle demanda : « Et quand tu m’as dit que je méritais mieux ? »
Blossomclaw s’adoucit. « C’était vrai. »
Les yeux de la coccinelle s’embuèrent.
« C’est toujours vrai », ajouta Blossomclaw.
La foule se tut à nouveau.
Pas tout à fait indulgente.
Pas tout à fait en colère.
À l’écoute.
Blossomclaw prit une inspiration tremblante.
« Je voulais être spéciale. »
C’était la phrase la plus difficile.
La plus simple.
La plus laide sans artifices.
« Je voulais que vous me regardiez et que vous voyiez quelque chose de plus qu’une minuscule créature bruyante dans une corolle de fleur. Alors, quand vous avez cru que j’étais mystérieuse, je vous ai laissés faire. Quand vous m’avez apporté des tributs, je les ai acceptés. Quand vous m’avez appelée la Sirène-Griffe des Platebandes, j’ai porté ce nom sans savoir qu’il appartenait à quelque chose d’ancien et d’affamé. »
La brise changea.
Le Lys de Nuit trembla.
« Maintenant, cette vieille faim a volé la Perle du Puits-de-Lune. Elle veut vos secrets. Votre foi. La confiance que vous m’avez accordée alors que je ne la méritais pas entièrement. »
La lueur de Matrone Primm vacilla avec une sombre approbation.
Sable ne bougea pas.
Blossomclaw embrassa la foule du regard.
« Voici donc la vérité, et je ne la dirai qu’une fois, car l’humilité me donne de l’urticaire. »
Plusieurs créatures se penchèrent en avant.
« Je ne suis pas un oracle. »
Sa voix s’affermit.
« Je suis vaniteuse. Je suis théâtrale. J’ai pris des en-cas sous des prétextes spirituels douteux. J’ai fait en sorte que plusieurs d’entre vous se sentent jugés par un crabe qui ne peut pas atteindre l’étagère du haut. »
Un rire nerveux parcourut la clairière.
« Mais je suis aussi observatrice. Je suis têtue. Je suis très difficile à intimider quand je suis bien éclairée. Et je connais la différence entre une confession et une performance, car j’ai abusé des deux. »
Le rire grandit, plus chaleureux cette fois.
« Veloura veut utiliser mon mensonge contre vous. Je vous le rends avant qu’elle ne puisse le faire. »
Pendant un court instant, Blossomclaw sentit la légende se desserrer autour d’elle.
Elle ne disparut pas.
Elle se transforma.
Moins comme une couronne.
Plus comme un fardeau qu’elle pouvait choisir la manière de porter.
Puis le sol s’ouvrit sous le Lys de Nuit.
La foule hurla.
Des racines jaillirent en un anneau tourbillonnant. Une odeur amère émana de l’ouverture, âcre et métallique, comme du nectar laissé trop longtemps sous une mauvaise lune. Les pétales du lys frissonnèrent. Les pointes des roseaux argentés vacillèrent et s’éteignirent.
D’en bas monta un son semblable à un rire traîné sur du velours.
« Oh, petite Blossom. »
Blossomclaw se figea.
La voix était douce.
Trop douce.
Douce de la manière dont un poison pourrait l’être s’il souhaitait fidéliser ses clients.
Sable s’avança. « Reculez du bord. »
Blossomclaw ne bougea pas.
Une forme s’éleva des racines fendues.
Au début, on aurait dit une tige de fleur qui se déploie. Puis un membre. Puis un autre. Rose pâle et blanc, long et articulé, aux bords pétaloïdes mais tranchants comme du verre pilé. Une grande mante orchidée émergea dans la clairière, le corps svelte, le visage délicat, les yeux lumineux et cruellement amusés. De la fausse rosée brillait sur elle comme des bijoux. Une couronne de pétales d’orchidée flétris reposait sur sa tête.
Dans une griffe crochue, elle tenait la Perle du Puits-de-Lune.
Elle brillait d’un blanc argenté, mais sa lumière semblait tendue, piégée dans la prise recourbée de la mante.
La foule resta silencieuse de terreur.
Veloura Veldt sourit.
« La confession », ronronna-t-elle, « est un accessoire si adorable chez ceux qui viennent d’être acculés. »
Les griffes de Blossomclaw se levèrent instinctivement.
Le regard de Veloura glissa sur elle, amusé et affamé.
« La voilà. Le petit crabe-gobelet qui a emprunté mon nom, l’a poudré de rose et a vendu des conseils contre des en-cas. »
Blossomclaw déglutit.
« Votre image de marque était en sommeil. »
Brindlebum émit un son étranglé. « Ce n’est pas le moment. »
Veloura rit. « Toujours scintillante. Toujours en train de poser. Toujours en train de faire semblant de ne pas trembler. »
« Je tremble de rage. »
Le sourire de Veloura s’accentua. « Tu m’as bien nourrie. »
La Perle pulsa dans sa griffe.
Plusieurs créatures poussèrent des cris tandis que de faibles fils d’argent scintillaient de la foule vers la Perle. Pas des fils physiques. Quelque chose de plus subtil. La peur. La croyance. Des secrets à moitié prononcés puis ravalés.
Veloura inhala comme si elle humait un festin.
« Tant de petites hontes. Tant de cadeaux. Tant de créatures aspirant à être vues par quelque chose qui les consumerait. »
Sable bondit.
Veloura agita un membre en forme de pétale, et un mur de racines tordues jaillit entre eux. Sable s’y heurta et retomba en arrière, étourdi mais mobile.
Blossomclaw cria son nom avant de pouvoir s’en empêcher.
Veloura le remarqua.
« Oh », dit-elle. « Le crabe à paillettes a développé des enjeux. Délicieux. »
Blossomclaw monta sur le rebord du lys.
Ses jambes tremblaient. Sa couronne était de travers. La boue maculait sa carapace. Un cil était aggloméré par l’humidité du tunnel.
Elle n’avait jamais aussi peu ressemblé à une légende.
Et pourtant, la foule l’observait plus intensément que jamais.
Veloura tendit la Perle au-dessus de l’ouverture des racines.
« Viens donc, petite Blossom. Apporte-moi ce qu’il reste de ta cour d’emprunt. Apporte-moi leurs secrets de plein gré, et je te rendrai peut-être la Perle avant que les racines ne s’aigrissent au-delà de toute réparation. »
« Et si je refuse ? »
Veloura sourit.
« Alors ton jardin apprendra quel goût a l’amertume quand elle fleurit. »
La Perle du Puits-de-Lune faiblit.
Le Lys de Nuit frissonna.
Au-dessus d’eux, le premier bord du lever de lune argentait le ciel.
Blossomclaw fixa Veloura, puis la foule terrifiée, puis Sable luttant pour se relever derrière le mur de racines.
Pour une fois, il n’y avait aucune pose utile.
Aucune réplique parfaite.
Aucune sagesse basée sur des en-cas.
Juste la vérité, là, dans la boue, avec une couronne de travers et des griffes trop petites pour la chose qu’elle avait convoquée.
Veloura se pencha, sa voix douce comme de la soie sur une lame.
« Joue pour moi, Sirène-Griffe. »
Blossomclaw leva son menton tremblant.
Et sourit.
« Avec plaisir. »
La Diva qui a donné des indigestions à la légende
Veloura Veldt sourit à Blossomclaw avec la confiance froide et polie d’une créature qui avait été morte, enterrée, mythifiée, et qui trouvait tout de même le temps de s’hydrater la peau.
La mante orchidée se tenait à moitié sortie des racines fendues sous le Lys de Nuit, tout en membres rose pâle et pétales tranchants comme des lames, tenant la Perle du Puits-de-Lune dans une griffe recourbée. Sa lumière argentée pulsait faiblement contre la prise, piégée comme un rayon de lune dans une relation toxique.
Autour de la clairière, le jardin de Sugarwild tremblait.
Les fleurs penchaient. Les roseaux argentés vacillaient. La foule se blottissait derrière des touffes de mousse, des tiges de fougères, les uns contre les autres, et dans un cas, derrière le chapeau de Nibwick, ce qui était émotionnellement regrettable pour toutes les personnes concernées.
Sable Épine-au-Dos se redressa derrière le mur de racines que Veloura avait dressé entre eux. Sa carapace indigo était éraflée, une patte prenant fermement appui contre le bassin du lys, mais ses yeux étaient fixés sur Blossomclaw.
Brindlebum planait près de son épaule, ses ailes bourdonnant de panique avec une telle maîtrise qu’elle en était devenue un jugement de vieillard.
Et Blossomclaw, minuscule, boueuse, à la couronne de travers et scintillante aux mauvais endroits, regardait la Sirène-Griffe ancestrale qui avait volé la Perle et exigé une performance.
« Avec plaisir », répéta Blossomclaw.
Les yeux de Veloura se plissèrent.
« Attention, petite Blossom. J’ai demandé une performance, pas de la folie. »
« Alors tu aurais dû préciser », répliqua Blossomclaw en grimpant plus haut sur le rebord du Lys de Nuit. « Je me spécialise. »
Brindlebum siffla : « Blossomclaw. »
« Je sais. »
« Vraiment ? »
« Pas du tout, mais je suis engagée maintenant. »
Veloura rit, d’un rire riche et velouté, le genre de rire qui donnait aux créatures à l’esprit faible envie de s’excuser pour des choses qu’elles avaient seulement envisagé de faire.
« Comme c’est précieux. Tu penses que l’esprit te sauvera. »
« Non », dit Blossomclaw. « L’esprit, c’est ce que j’utilise quand je me sauve moi-même de l’ennui. C’est différent. »
La foule s’agita.
Veloura leva la Perle du Puits-de-Lune. Des fils d’argent scintillaient à nouveau depuis les créatures rassemblées vers son éclat. Ils provenaient des endroits où vivaient les secrets : sous les articulations des ailes, derrière les yeux, entre les mandibules serrées, sous les petites côtes où la honte s’enroulait pour prétendre être de la sagesse.
Blossomclaw les ressentait aussi.
Chaque confession qui avait été déposée à sa fleur.
Chaque chagrin d’amour stupide.
Chaque jalousie cachée.
Chaque peur privée déguisée en question sur la mode, les affaires, la romance ou des lune-baies volées.
Veloura ne se contentait pas de détenir ces secrets.
Elle tirait dessus.
« Donne-les-moi », ronronna Veloura. « Tu les as récoltés avec tant d’empressement. Ne deviens pas vertueuse maintenant. Cela sied mal aux vaniteuses. »
Blossomclaw déglutit.
Celle-là fit mouche.
Pas parce qu’elle était intelligente.
Parce qu’elle était presque juste.
Elle avait rassemblé ces secrets. Elle les avait accueillis. Elle avait accepté des tributs, de l’attention et du chagrin emballés dans des compliments. Elle avait aimé être l’endroit où les créatures venaient quand elles se sentaient trop embarrassées pour être honnêtes ailleurs.
Mais elle n’avait pas compris ce que les secrets devenaient quand ils étaient accumulés.
Elle comprenait maintenant.
Ils devenaient une monnaie.
Ils devenaient des chaînes.
Ils devenaient de la nourriture pour de vieux monstres sous une jolie peau.
Blossomclaw leva ses deux griffes haut en l’air.
La foule se tut, malgré la peur. Malgré Veloura. Malgré l’odeur amère qui se répandait dans la clairière.
Ils la regardaient toujours.
Pas parce qu’ils croyaient qu’elle était un oracle.
Plus maintenant.
Parce qu’elle se tenait là, malgré tout.
C’était pire.
Et meilleur.
« Créatures de Sugarwild », appela Blossomclaw, sa voix résonnant contre les roseaux argentés, « vous avez entendu l’orchidée ancestrale aux pommettes prédatrices. Elle veut vos secrets. »
Le sourire de Veloura tressaillit.
« Des pommettes prédatrices ? »
« Vous m’avez entendue. »
« La flatterie ne me distraira pas. »
« Tant mieux. Ce n’était pas une flatterie. Ton visage a l’air d’avoir été sculpté pour blesser émotionnellement les papillons de nuit. »
Un papillon de nuit dans la foule murmura : « Ça marche. »
« Concentrez-vous », trancha Blossomclaw.
Le papillon de nuit se redressa.
Blossomclaw se tourna vers la foule. « Veloura se nourrit de la honte cachée. De choses chuchotées à de fausses légendes. De tous ces petits endroits vulnérables que nous cachons parce que nous pensons qu’ils nous rendent faibles, ridicules, indignes d’être aimés ou mal habillés. »
Un grillon baissa les yeux vers son gilet.
« Certains d’entre vous sont mal habillés », ajouta Blossomclaw. « Ce n’est pas ça l’urgence. »
Brindlebum ferma les yeux. « Elle était si près. »
« L’urgence », continua Blossomclaw, « c’est qu’elle pense que vos secrets appartiennent à quiconque peut vous faire sentir assez petit pour les abandonner. »
Veloura pencha la tête. « Attention. »
Blossomclaw l’ignora.
C’était terrifiant.
C’était aussi délicieux.
« Je ne lui donnerai pas ce que vous m’avez dit », dit Blossomclaw. « Pas parce que je suis noble. Je ne le suis pas. Je reste profondément motivée par les en-cas et émotionnellement allergique à l’humilité. »
Quelques rires nerveux flottèrent dans la foule.
« Je ne les lui donnerai pas parce qu’ils n’ont jamais été les miens. »
Les fils argentés vacillèrent.
Le sourire de Veloura se rétrécit.
Blossomclaw le vit.
Voilà.
Un tressaillement.
Une fissure.
Pas dans la Perle.
Dans la performance.
Blossomclaw connaissait la performance. Elle la connaissait intimement. Elle l’avait portée comme une couronne, un châle, une arme, un accessoire de petit-déjeuner. Elle connaissait la différence entre la confiance et l’armure. Elle connaissait l’éclat exact d’une créature faisant semblant de ne pas avoir peur.
Veloura avait peur.
Pas des griffes.
Pas de Sable.
Pas des Gardiens du Puits-de-Lune.
Veloura avait peur que la foule découvre qu’elle pouvait cesser de la nourrir.
La propre peur de Blossomclaw se déplaça.
Elle ne disparut pas.
Elle devint utile.
Elle pointa une griffe vers Tilla, la demoiselle.
« Tilla. »
Tilla se raidit. « Moi ? »
« Oui, toi. Des ailes comme du vitrail, un jugement comme du pain mouillé. »
« Je me sens attaquée. »
« Tu es en train d’être convoquée. Il y a un chevauchement. »
Les yeux de Veloura s’aiguisèrent. « Que fais-tu ? »
Blossomclaw ne la regarda pas. « Tilla, tu es venue me voir parce que tu voulais savoir si Bramblefin pensait encore à toi. »
Les joues de Tilla devinrent lavande.
Le fil argenté provenant de son corps devint plus brillant.
Veloura sourit à nouveau.
« Oui », murmura la mante. « Celui-là est doux. Seul. Tendre. Honteux de vouloir ce qui n’a jamais appris à la vouloir correctement. »
Tilla tressaillit.
Les griffes de Blossomclaw se déployèrent.
« Non. »
Le mot fendit l’air de la clairière.
Même Veloura fit une pause.
Blossomclaw se pencha depuis le rebord du lys, les yeux immenses et brillants. « Tilla, écoute-moi. Tu n’as pas honte parce que tu voulais de l’amour. Tu es embarrassée parce que tu as confondu l’attention occasionnelle de quelqu’un avec de la dévotion, puis tu as ajouté des accessoires autour de la blessure. »
Tilla cligna des yeux.
« Ça semble pire. »
« C’est temporairement pire. La vérité a des manières de chevet terribles. »
Bramblefin, une demoiselle à la posture coupable, se trémoussa près d’une fougère.
Blossomclaw le pointa du doigt. « Et toi. »
Bramblefin se figea.
« Penses-tu à elle ? » exigea Blossomclaw.
Bramblefin déglutit. « Oui. »
Tilla eut un hoquet.
« As-tu l’intention de faire quelque chose d’utile à ce sujet ? » demanda Blossomclaw.
« J’envisageais de composer une note en mousse. »
« Incorrect. Parle maintenant ou sois émotionnellement composté. »
Les ailes de Bramblefin tremblèrent. « Tilla, tu me manques. J’étais un lâche. Je pensais que si je restais vague, je pourrais éviter d’être rejeté. »
Les yeux de Tilla s’embuèrent.
Blossomclaw la pointa du doigt. « Tu as toujours le droit de le rejeter. »
« Je sais », murmura Tilla.
« Bien. Fais-le lentement si tu aimes le théâtre. »
Une onde parcourut le fil argenté reliant Tilla à la Perle.
Puis il rompit.
Veloura siffla.
La foule poussa un cri de stupeur.
La Perle du Puits-de-Lune brilla d’un tout petit degré de plus.
Le cœur de Blossomclaw bondit si fort qu’il manqua de faire basculer son ego.
« Oh », chuchota-t-elle. « Ça a marché. »
Brindlebum bourdonna plus près. « Tu ne savais pas que ça marcherait ? »
« J’avais des soupçons enveloppés dans la panique. »
Sable, toujours derrière le mur de racines, cria : « Continue. »
Les griffes crochues de Veloura se resserrèrent autour de la Perle. « Assez. »
« Non », dit Blossomclaw. « Je viens de découvrir la responsabilité communautaire et j’en fais le problème de tout le monde. »
Elle se tourna vers Pimber, le jeune papillon.
« Pimber. »
Pimber agrippa ses bords d’ailes. « Oh, mon Dieu. »
« Ton frère a volé ta baie de lune. »
Pomp, à ses côtés, se hérissa. « Allégation. »
Blossomclaw rétorqua sèchement : « Tu avais du jus violet sur le col et tu sentais la culpabilité saupoudrée de pépins. »
Pomp parut offensé. « C’est une odeur privée. »
« Plus maintenant. »
La voix de Veloura glissa à travers la clairière. « Ressentiment fraternel. Petits larcins. Vieille jalousie. Une pourriture si petite, si délicieuse. »
Le fil d’argent de Pimber se tendit.
Blossomclaw parla rapidement. « Pimber, dis ce qui te préoccupe vraiment. »
« Ma baie de lune. »
« Non. »
« Mon peigne en cocon ? »
« Plus profond. »
Pimber regarda Pomp.
Son visage changea.
« Tu me prends toujours tout », dit-il doucement. « Pas seulement la nourriture. Pas seulement les choses. Tu prends l’attention. Tu fais des blagues avant que je ne parle. Tu dis à tout le monde que je suis fragile, puis tu fais semblant d’être surpris quand ils agissent comme si j’allais me briser. »
L’expression de Pomp vacilla.
« Je ne savais pas. »
« Tu n’as pas demandé. »
La foule était silencieuse maintenant.
Pas de ricanements.
Pas de chuchotements.
Même Blossomclaw restait immobile.
Pomp baissa la tête. « Je suis désolé. J’ai volé la baie de lune parce que j’étais en colère que tu aies été invité au rassemblement de l’Orchestre de l’Arbuste de Minuit et pas moi. »
Pimber cligna des yeux. « Tu voulais y aller ? »
« J’aime le triangle. »
« Tu t’es moqué du triangle. »
« Parce que je ne sais pas en jouer. »
Quelque part au fond, un grillon murmura : « Personne ne sait. C’est là tout son pouvoir. »
Pimber rit à travers ses larmes.
Son fil d’argent se rompit.
Puis celui de Pomp se rompit aussi.
La Perle brilla de nouveau.
Veloura recula comme si la lumière la brûlait.
La confiance de Blossomclaw revint dans un élan si puissant qu’il aurait dû nécessiter des autorisations.
« Oh, tu détestes ça », dit-elle en se tournant lentement vers Veloura.
Les yeux de la mante orchidée scintillèrent. « Je déteste le sentimentalisme négligé. »
« Non. Tu détestes quand les secrets deviennent des conversations. Tu détestes quand la honte trouve des témoins qui ne la dévorent pas. »
Veloura souleva la Perle plus haut. « Je peux encore aigrir chaque racine sous ce jardin. »
« Peut-être », dit Blossomclaw. « Mais tu vas devoir le faire pendant que tout le monde déballe ses affaires, et je te promets que ce jardin a assez de non-dits pour gâcher ta soirée. »
Puis elle se tourna vers la foule et cria : « Qui d’autre souffre en privé pour quelque chose de ridicule ? »
Presque toutes les pattes, ailes, pinces, antennes et une feuille suspectement humide se levèrent.
Blossomclaw écarquilla les yeux.
« Oh, nous sommes une catastrophe. »
La lueur de Brindlebum se réchauffa. « Oui. »
« Une catastrophe étincelante. »
« Souvent. »
Blossomclaw pointa la foule. « Toi. La coccinelle à l’écharpe tragique. »
La coccinelle s’avança. « Mon compagnon a oublié notre jour d’éclosion. »
Son compagnon, un petit scarabée rond aux taches de panique, chuchota : « J’ai retenu le mois. »
« Il n’y a que douze mois », rétorqua-t-elle.
Blossomclaw leva une pince. « Dis la vraie chose. »
La coccinelle trembla. « Je planifie tout. Je retiens tout. Je garde notre nid au chaud, nos repas doux, nos sentiers sûrs. Je voulais un jour où il se souviendrait de moi sans qu’on le lui rappelle. »
Le visage du compagnon se froissa. « Je pensais que tu aimais planifier. »
« J’aime qu’on prenne soin de moi aussi, espèce de noix décorative. »
« Noix décorative », répéta Blossomclaw, impressionnée. « Image forte. »
Le compagnon baissa la tête. « Je suis désolé. Je ferai mieux. »
« Des détails », aboya Blossomclaw.
Il sursauta. « Je noterai les dates. Je planifierai la prochaine célébration. J’arrêterai de dire que tu es plus douée que moi pour m’en servir d’excuse afin de ne rien faire. »
La coccinelle essuya ses yeux. « Acceptable. »
Leurs fils se rompirent.
La Perle flamba plus fort.
Veloura grogna, et le son fit se recroqueviller les pétales le long de la clairière.
« Arrêtez ça. »
« Non », dit Blossomclaw, ivre de sens au lieu d’éloges. « Tu voulais la cour de la Sirène-Pince. La voici. Désordonnée, humide, dramatique et apparemment en besoin urgent de thérapie de groupe. »
« Tu crois que la confession les rend libres ? » cracha Veloura. « La confession les rend vulnérables. »
Blossomclaw se retourna vers elle. « Oui. Et tu as confondu vulnérable avec comestible. »
Les mots sortirent avant même qu’elle sache qu’elle les pensait.
La foule réagit comme si un vent l’avait traversée.
Même Sable parut stupéfait.
Blossomclaw cligna des yeux.
« C’était bien », chuchota-t-elle.
Brindlebum hocha la tête. « Ça l’était. »
« Je devrais l’écrire. »
« Plus tard. »
« Sur un support d’archive. »
« Blossomclaw. »
« D’accord. »
Les membres de Veloura se déployèrent davantage. Le mur de racines devant Sable s’épaissit, se tordant avec des lianes noircies. La Perle du Puits de Lune pulsa de manière erratique, mi-argent, mi-rose maladif.
« Petite menteuse », dit Veloura. « Crois-tu vraiment qu’ils te pardonneront parce que tu as transformé ta fraude en festival ? »
Blossomclaw scruta la foule.
Certains visages étaient encore blessés.
Certains méfiants.
Certains effrayés.
Certains rayonnant de soulagement.
Le pardon n’était pas une vague venant tout nettoyer.
C’était plus désordonné.
Plus ennuyeux.
Cela demandait du temps, des réparations, des preuves, et beaucoup moins de frais de grignotage spirituellement justifiés.
Blossomclaw leva le menton.
« Non », dit-elle. « Je crois que le pardon va être gênant et mal rythmé. Je crois que plusieurs créatures vont me le rappeler chaque fois que j’agirai avec arrogance, ce qui est injuste car j’agis toujours avec arrogance. Je crois que je devrai rendre les offrandes, m’excuser sans parler de mon teint, et peut-être arrêter de faire payer le contact visuel. »
Des exclamations montèrent de la foule.
Blossomclaw leva une pince. « Peut-être. »
Brindlebum lui lança un regard.
« D’accord. Définitivement. »
La Perle brilla de nouveau.
La prise de Veloura fumait légèrement.
Elle siffla et passa la Perle à son autre pince.
Blossomclaw vit la douleur.
Sable aussi.
« La Perle lui résiste », cria-t-il.
Mère Luma s’avança, brillant plus fort maintenant. « Elle est formée de la rosée qui a survécu à la vérité, non à l’adoration. »
Mère Primm hocha la tête. « La première rosée est tombée après la fin de la sécheresse parce que les racines ont libéré ce qu’elles avaient accumulé. »
Les yeux de Mère Chardon se fixèrent sur Blossomclaw. « Les secrets gardés par peur aigrissent. La vérité partagée avec soin adoucit. »
Blossomclaw écarquilla les yeux. « Tu aurais pu mentionner la partie éducative plus tôt. »
Mère Primm répondit : « Tu étais occupée à te faire porter sur un pétale. »
« Juste. »
Veloura hurla et propulsa un membre tranchant vers la foule. Un fouet d’ombre-racine balaya la clairière, tranchant l’air vers Tilla et Pimber.
Sable se projeta contre le mur de racines de l’autre côté.
Brindlebum s’élança.
Mais Blossomclaw bougea la première.
Personne ne s’y attendait.
Ni la foule.
Ni Veloura.
Pas même Blossomclaw, qui préférait généralement que l’héroïsme soit programmé après la toilette.
Elle bondit du bord du lys.
Pendant un souffle, elle n’était que rosée, pinces et flou rose, un minuscule crabe orné de joyaux naviguant au travers du lever de lune comme un ornement tombé avec des intentions violentes.
Elle atterrit directement sur l’ombre-racine et abattit ses deux pinces.
L’ombre se fendit.
Elle éclata en une brume amère autour d’elle.
Blossomclaw roula, culbuta, rebondit sur un roseau argenté et atterrit à l’envers dans une touffe de mousse de lune.
La foule eut un souffle court.
Brindlebum cria : « Blossomclaw ! »
Elle leva une pince de la mousse.
« Je suis vivante », haleta-t-elle. « Et j’avais l’intention de faire ça avec plus de grâce. »
La foule explosa.
Non pas de panique.
De joie.
Ça la surprit si fort qu’elle en oublia de prendre la pose.
Sable frappa de nouveau le mur de racines. Cette fois, avec la lumière de la Perle qui se renforçait et la concentration de Veloura ébranlée, le mur se fissura.
« Encore ! » cria Mère Luma.
Les gardiens luciférins levèrent leurs mains. Leurs lueurs se joignirent en un faisceau doré et chaud qui frappa les racines tordues.
Sable se projeta en avant.
Le mur vola en éclats.
Il fit irruption, trébucha, puis chargea Veloura.
Veloura pivota avec une beauté mortelle, un membre tranchant balayant vers lui. Sable esquiva, mais un second membre l’atteignit sur le côté, le projetant contre le bassin du lys.
Blossomclaw se redressa en hâte.
« Arrête d’abîmer mon scarabée ! » cria-t-elle.
Sable gémit. « Je ne suis pas ton scarabée. »
« Tu es actuellement le scarabée à propos duquel je hurle. Ne cherche pas la petite bête quand tu as une commotion. »
Veloura rit, bien que la tension en brisât les bords. « Comme c’est touchant. La fausse oracle s’est trouvé des amis. »
« Oui », aboya Blossomclaw. « Et c’est profondément gênant car maintenant je dois me soucier de ce qui leur arrive. »
« Se soucier, c’est de la faiblesse. »
« Non », dit Blossomclaw, avançant avec détermination, couverte de boue, sa couronne de travers, les yeux flamboyants. « Se soucier, c’est la raison pour laquelle tout le monde fait des choses courageuses et stupides au lieu de faire la sieste. »
Le visage de Veloura se tordit. « J’étais adorée. »
Les mots sortirent à vif.
La clairière s’immobilisa.
Blossomclaw l’entendit sous la fureur.
La voilà.
Pas la légende.
Pas le monstre ancien.
La plaie en dessous.
La prise de Veloura se resserra autour de la Perle. « Ils venaient à moi avec des offrandes. Ils chuchotaient mon nom. Ils imploraient mon regard. Ils me voulaient. »
Blossomclaw fit un pas de plus. « Ils voulaient être vus. »
« Par moi. »
« Parce que tu t’es transformée en miroir et que tu faisais payer l’entrée. »
Veloura recula comme si elle avait été frappée.
La voix de Blossomclaw s’adoucit, bien qu’elle ne baisse pas ses pinces. « Je connais le truc. J’aimais le truc. Pendant un moment, on dirait de l’amour. »
La Perle pulsa.
Les yeux de Veloura papillonnèrent.
« C’était de l’amour. »
« Non », dit Blossomclaw. « C’était de la faim avec des applaudissements. »
La lumière argentée s’embrasa.
Veloura hurla.
Les fils de la foule commencèrent à se rompre plus vite maintenant. Les créatures se tournèrent les unes vers les autres, non vers Blossomclaw, et parlèrent.
Un grillon admit qu’il craignait d’avoir été invité à l’orchestre seulement parce qu’il était bruyant, pas bon.
Le chef d’orchestre lui dit que c’était en partie vrai, mais que le volume était une direction artistique légitime et qu’il avait encore besoin de pratique.
Une araignée confessa qu’elle s’était tissée à la fougère exprès parce qu’elle voulait que quelqu’un remarque qu’elle était dépassée.
La fougère, qui avait été critique surtout par sa posture, ne dit rien mais pencha ses feuilles en soutien.
Gort le scarabée admit que lui et Crimble avaient creusé le trou de mousse ouest parce qu’ils essayaient de faire un raccourci vers le bosquet de sucre.
Crimble cria : « Tu avais dit qu’on appelait ça une expérience de drainage ! »
« Les racines se souviennent », dit Gort misérablement.
« Les racines sont épuisées », répondit Mère Primm.
Nibwick leva un pied minuscule.
« Je confesse que DewLuxe était éthiquement sous-développée. »
Toute la foule le fixa.
Blossomclaw dit : « Essaie encore sans ton brouillard d’affaires. »
Nibwick soupira. « Je volais de la rosée gratuite pour la revendre à tout le monde parce que je voulais me sentir important. »
« Et ? »
Il retira son chapeau violet.
Un souffle collectif parcourut le jardin.
Sans lui, il paraissait beaucoup plus petit.
Et aussi moins giflable.
« Et le chapeau en faisait trop. »
Blossomclaw hocha la tête solennellement. « La guérison commence. »
Le fil d’argent de Nibwick se rompit.
La Perle flamba.
Veloura chancela vers l’ouverture de racine fissurée, ses membres tremblants. La Perle du Puits de Lune brillait si fort maintenant que son corps pâle projetait des ombres acérées sur les pétales de lys.
« Non », siffla-t-elle. « Non, non, non. Ils sont à moi. »
« Ils ne sont même pas à moi », dit Blossomclaw. « Et j’avais une carte de fidélité. »
Veloura souleva la Perle comme pour la fracasser contre les racines.
Sable s’élança de nouveau, mais il était trop loin.
Brindlebum s’élança, mais le membre libre de Veloura le balaya. Il partit en spirale dans une fleur et disparut avec un bourdonnement outré.
Blossomclaw courut.
Ses pattes brûlaient. La boue lui collait. Sa couronne glissait sur un œil. Elle était trop petite, trop lente, trop ridicule.
Veloura balançait déjà la Perle vers le bas.
Et alors Tilla vola.
La demoiselle s’élança à travers la clairière dans un trait bleu-vert, les ailes étincelantes. Elle ne frappa pas Veloura. Elle frappa la lumière de la Perle, passant à travers l’air entre la pince de Veloura et la racine.
« Je libère ce que j’ai donné par honte », cria Tilla.
La Perle flamba.
Pimber suivit, puis Pomp, puis la coccinelle, puis son compagnon la noix décorative, puis l’araignée, puis Gort, puis Crimble, puis la moitié des abeilles, trois phalènes, quatre fourmis, un scarabée que personne ne se souvenait avoir invité, et Nibwick traînant son chapeau derrière lui comme un drapeau vaincu.
« Je libère ce que j’ai donné par honte », crièrent-ils.
Les mots devinrent un chœur.
Pas poli.
Pas cérémoniel.
Pas même particulièrement coordonné.
Mais vrai.
« Je libère ce que j’ai donné par honte. »
Veloura hurla alors que les fils d’argent s’inversaient. Ils sortaient de la Perle, non pas pour se cacher, mais dans la clairière ouverte comme des étincelles scintillantes. Ils se déposèrent sur la foule comme une douce rosée, chaque étincelle touchant une créature et disparaissant en elle avec chaleur au lieu de poids.
Blossomclaw atteignit Veloura juste au moment où la mante perdit prise.
La Perle du Puits de Lune se libéra.
Pendant un instant terrifiant, elle tomba vers les racines fissurées.
Blossomclaw bondit.
Cette fois, elle ne pensa pas à la grâce.
Elle ne pensa pas à son apparence.
Elle ne pensa pas à savoir si quelqu’un la regardait.
Elle se jeta simplement sous la Perle tombante et l’attrapa entre ses deux pinces.
L’impact l’étala par terre.
La Perle était plus grande qu’elle ne l’avait imaginé. Plus lourde. Pas physiquement, exactement. Elle pesait comme un souvenir. Comme la pluie après la sécheresse. Comme chaque fleur qui avait failli se flétrir et qui avait fleuri quand même.
Une lumière argentée se répandit sur elle.
Pendant un moment suspendu, Blossomclaw vit le jardin, non pas comme une audience, non pas comme une cour, non pas comme un miroir, mais comme lui-même.
Les racines s’enchevêtraient sous chaque fleur, transportant l’eau, la douceur et le vieux chagrin. La rosée se formait sur des pétales qui ne seraient jamais loués. Les scarabées creusaient, les abeilles transportaient, les phalènes erraient, les araignées réparaient, les grenouilles chantaient mal dans les flaques, et de minuscules créatures insensées s’aimaient avec des outils imparfaits.
Elle se vit elle aussi.
Petite.
Bruyante.
Belle.
Seule.
Pas une légende.
Pas rien.
Juste Blossomclaw.
Et pour une fois, cela semblait suffisant pour continuer.
Veloura chancela en arrière, son corps vacillant sur les bords.
Sans la Perle, sans la honte cachée, sans la foule qui la nourrissait de son nom, elle paraissait moins ancienne. Moins grandiose.
Toujours dangereuse.
Mais plus mince.
Un écho affamé dans une peau d’orchidée.
« Petite fraude », cracha Veloura.
Blossomclaw s’assit, serrant la Perle.
« Oui », dit-elle. « Mais je mets à jour mes pratiques. »
Sable se plaça entre elles, meurtri mais stable.
Mère Luma, Primm et Chardon s’approchèrent, les mains levées, leur lueur enveloppant la Perle, Blossomclaw et les racines fissurées.
Veloura se retira vers l’ouverture.
« Tu crois que ça m’achève ? »
Mère Primm dit : « Non. »
Mère Chardon dit : « La vieille faim ne finit pas rapidement. »
La lueur de Mère Luma brilla. « Mais elle peut être privée de nourriture. »
Les racines sous Veloura s’agitèrent.
Non pas violemment.
Patiemment.
C’était pire.
Elles s’enroulèrent autour de ses membres, non pour l’entraîner vers le bas, mais pour la maintenir sur place.
Veloura se débattit. « Je suis la Sirène-Pince. »
Blossomclaw se leva, la Perle brillant toujours entre ses pinces.
« Non », dit-elle. « Tu es ce qui arrive quand être adoré compte plus qu’être connu. »
Le visage de Veloura se tordit.
Pendant un moment, Blossomclaw vit de la douleur ici. Une vraie douleur. Ancienne comme des racines sèches.
Puis les racines se replièrent autour de la mante orchidée comme des pétales qui se ferment.
Les derniers mots de Veloura se glissèrent à travers les interstices, doux et venimeux.
« Ils t’oublieront quand tu cesseras de les éblouir. »
Les racines se scellèrent.
La clairière devint immobile.
Blossomclaw fixa l’endroit où Veloura avait disparu.
Les mots trouvèrent la partie la plus tendre d’elle et tentèrent de s’y enfouir.
Ils auraient pu réussir.
Puis Brindlebum rampa hors de la fleur où il s’était écrasé, couvert de pollen, furieux et vivant.
« Qui », exigea-t-il, « m’a balancé sur un lys comme une opinion décorative ? »
Blossomclaw éclata de rire.
Tilla aussi.
Puis Pimber.
Puis la coccinelle.
Puis presque tout le monde.
Même la bouche de Sable se contracta, et cette fois Blossomclaw était trop fatiguée pour l’annoncer, bien qu’elle l’ait classé pour un futur chantage émotionnel.
Le rire circula dans la clairière, non cruel, non frénétique, mais soulagé. Il libéra le reste de l’odeur amère. Les fleurs relevèrent la tête. Les roseaux argentés s’illuminèrent un par un.
Le Lys de Nuit s’ouvrit davantage.
Mère Luma s’agenouilla devant Blossomclaw.
« La Perle », dit-elle doucement.
Blossomclaw la regarda.
Pendant une seconde terrible et scintillante, elle voulut continuer à la tenir.
Pas la voler.
Pas vraiment.
Juste la tenir assez longtemps pour que tout le monde voie à quel point elle était belle dans sa lumière.
Puis elle soupira.
« La croissance personnelle est terriblement mal choisie. »
Elle déposa la Perle du Puits Lunaire dans les mains tendues de la Matrone Luma.
La Perle s'éleva, portée par l'éclat combiné des trois gardiennes, et retourna flotter jusqu'au cœur du Lys Noctiflore. Elle se logea dans son écrin vide avec un son rappelant la première goutte de pluie touchant une terre assoiffée.
Une lumière argentée jaillit dans la clairière.
Elle parcourut les roseaux, le lys, les racines, glissa sous la mousse, traversa le Bassin des Floraisons, passa sous les buissons de baies blush, contourna les tiges des fougères sucrées et se répandit dans chaque calice floral du Jardin de la Sauvagerie Sucrée.
L'odeur aigre s'évanouit.
À sa place vint la douceur.
Pas sucrée.
Pas bon marché.
Pas DewLuxe.
Une vraie douceur.
Celle qui fait pleurer les abeilles en privé et qui leur fait nier la chose plus tard.
Brindlebum goûta une goutte de nectar du bouton de lys le plus proche. Son vieux visage s'adoucit.
« Claire », dit-il.
Les abeilles poussèrent des acclamations.
Les papillons poussèrent des acclamations.
Les phalènes aussi, bien que l'une d'entre elles ait immédiatement déclaré : « Mais qu'est-ce que la douceur sans le manque ? » avant d'être gentiment poussée dans une feuille par une amie.
Le Festival de la Floraison était sauvé.
Et Blossomclaw, qui avait imaginé que ce moment se terminerait sous les applaudissements, l'adoration, peut-être une statue, et au minimum une chanson à sa gloire, se retrouva au centre de la clairière alors que tout le monde la regardait avec une expression bien plus complexe que la vénération.
De la gratitude.
De la blessure.
De la méfiance.
De l'affection.
De l'épuisement.
C'était profondément inconfortable.
C'était aussi l'attention la plus honnête qu'elle ait jamais reçue.
Tilla s'approcha la première.
« Tu nous as menti », dit-elle.
Blossomclaw hocha la tête.
« Oui. »
« Et tu as aidé à nous sauver. »
« Oui aussi. »
« Je suis en colère. »
« Raisonnable. »
« Et reconnaissante. »
« Raisonnable également, bien qu'un peu plus flatteur. »
Tilla sourit malgré elle. « Je ne te pardonne pas encore totalement. »
Blossomclaw déglutit. « J'accepte cette limite dévastatrice de maturité. »
Pimber fit un pas en avant à son tour. « Tu as bien remarqué des choses. »
« J'en ai remarqué. »
« Et parfois, tu as aidé. »
« J'ai aidé. »
« Et parfois, tu étais un petit gobelin fraudeur insupportable. »
Blossomclaw leva une pince. « J'aimerais négocier le mot gobelin. »
« Non. »
« Très bien. »
La coccinelle s'approcha avec son compagnon. « Vas-tu rendre les offrandes ? »
Blossomclaw grimaça.
« Oui. »
Des souffles d'étonnement.
Elle pointa la foule du doigt. « Ne faites pas les choqués. Je suis capable d'éthique quand je suis acculée. »
Nibwick souleva son chapeau. « Qu'en est-il des offrandes liées aux affaires faites sous conditions consultatives ? »
« Tu ne reçois rien parce que tu as utilisé mon visage sur des tasses non autorisées. »
« Une préoccupation juridique légitime. »
« Et tu vas détruire chaque tasse. »
Nibwick parut blessé. « Chaque tasse ? »
Blossomclaw le fixa.
Il soupira. « Chaque tasse. »
« Et le tampon. »
« Ça me semble excessif. »
Sable fit un pas vers lui.
Nibwick couina. « Et le tampon. »
Brindlebum se posa aux côtés de Blossomclaw, encore couvert de pollen.
« Tu t'en es bien sortie. »
Elle le regarda.
Pour une fois, aucune blague ne vint immédiatement.
Cela arrivait trop souvent ces derniers temps. Elle craignait que son épanouissement personnel ne nuise à son sens du timing.
« J'ai eu peur », dit-elle.
« Oui. »
« J'ai détesté ça. »
« Oui aussi. »
« Les héros se sentent-ils toujours comme ça ? »
Brindlebum gloussa. « Seulement les honnêtes. »
Blossomclaw y réfléchit.
Puis elle dit : « Alors je serai une héroïne très occasionnelle. Pour des raisons de teint. »
Sable s'approcha en dernier.
Il avait discuté tranquillement avec les Gardiennes du Puits Lunaire, mais il se tenait maintenant devant Blossomclaw avec ce visage grave et indéchiffrable qu'elle trouvait à la fois irritant et de plus en plus utile.
« Tu as sauvé la Perle », dit-il.
« Oui. »
« Et les racines. »
« Oui. »
« Et possiblement la saison. »
« Je remarque que tu construis ton compliment, mais avec le rythme d'un champignon blessé. »
Sa bouche tressaillit.
Cette fois, elle le fit remarquer.
« Voilà. Tu l'as encore fait. »
« Fait quoi ? »
« M'apprécier. »
« J'ai survécu à toi. »
« La survie est la porte ouverte à l'admiration. »
Il la fixa pendant un long moment.
« Ma sœur t'aurait aimée. »
L'expression taquine de Blossomclaw s'adoucit.
« Parce que je suis éblouissante ? »
« Parce que tu es difficile, bruyante et parfois dans le vrai d'une manière qui rend tout le monde jaloux. »
Elle posa une pince sur sa poitrine. « C'est la chose la plus intime qu'on m'ait jamais dite. »
« Ce n'était pas l'intention. »
« Trop tard. Je l'ai reçue émotionnellement. »
Sable soupira, mais le soupir était plus doux qu'auparavant.
« Ne deviens pas une autre fausse oracle. »
« Non », dit Blossomclaw. « Je pense que je prends ma retraite en tant qu'oracle. »
Brindlebum parut soulagé.
« Pour la plupart. »
Il parut moins soulagé.
« Je pourrais encore donner des conseils. »
Sable plissa les yeux.
« Des conseils clairement étiquetés », dit Blossomclaw rapidement. « Sans aucune prétention de murmure aux racines, de lecture de rosée, de canalisation d'esprits ou de besoins en collations sacrées. »
Brindlebum hocha la tête. « Bien. »
« Les collations volontaires, cependant, restent culturellement appropriées. »
« Blossomclaw. »
« J'ai dit volontaires. »
La Matrone Primm s'approcha, sa lueur vive mais non méchante. « Le jardin se souviendra de ce qui s'est passé ici. »
Blossomclaw se redressa.
« Favorablement ? »
« Avec exactitude. »
Elle fit une grimace. « C'est moins amusant. »
La Matrone Thistle sourit. « Plus utile. »
La Matrone Luma souleva une petite perle de rosée du Lys Noctiflore. Elle luisait faiblement, claire et douce. Elle la déposa aux pieds de Blossomclaw.
« Pas un tribut », dit la matrone. « Des remerciements. »
Blossomclaw la fixa.
Cette petite perle faisait des choses plus dangereuses pour son cœur qu'un tas entier d'écorce sucrée ne l'avait jamais fait.
« J'accepte », dit-elle doucement.
Puis, parce que la douceur seule la faisait se sentir nue en public, elle ajouta : « Et j'apprécie la distinction, car je suis actuellement sous surveillance éthique. »
Au moment où ils retournèrent au Bassin des Floraisons, le clair de lune s'était étendu sur le Jardin de la Sauvagerie Sucrée. Les fleurs s'étaient ranimées, dressant leurs pétales dans la lueur argentée. La rosée s'était déposée proprement le long du bord de chaque feuille. L'air sentait le nectar, la mousse et la faible probabilité que tout le monde en parlerait pendant des semaines.
C'est ce qu'ils firent.
Bien sûr qu'ils le firent.
À l'aube, il existait déjà douze versions différentes de l'histoire.
Dans l'une, Blossomclaw avait affronté Veloura à une seule pince tout en chevauchant un roseau argenté comme une lance de joute.
Dans une autre, Sable avait avoué un amour éternel alors qu'il était piégé derrière le mur de racines, ce qui était à la fois inexact et extrêmement populaire parmi les phalènes.
Dans une troisième, Brindlebum avait vaincu la mante orchidée en se laissant projeter dramatiquement dans un lys comme distraction tactique.
Il ne corrigea pas cette version.
« Tactique », disait-il à chaque fois qu'on lui demandait. « Très avancé. »
Nibwick tenta brièvement de vendre des tasses d'honnêteté commémoratives non-premium, mais il en fut empêché par trois fourmis, une matrone et Blossomclaw se tenant silencieusement devant lui jusqu'à ce qu'il reconsidère sa vie.
Le trou de mousse ouest fut comblé.
Pomp rendit le peigne de cocon, la dette de baies de lune et deux baies supplémentaires « pour dommages émotionnels », ce que Pimber accepta après avoir fait semblant de délibérer.
Tilla et Bramblefin eurent une longue conversation, trois courtes disputes, deux silences significatifs et finirent par convenir de repartir de zéro sans billets en mousse, sans flottement vague ou tenues conçues uniquement pour communiquer la souffrance.
Le compagnon en noyer décoratif de la coccinelle planifia une réédition de l'éclosion si complète qu'elle comprenait des lanternes en graines, des gâteaux aux baies et des excuses écrites avec des points à la ligne.
L'araignée, ayant admis qu'elle était submergée, reçut de l'aide pour réparer ses toiles et cessa de faire semblant que les fougères étaient émotionnellement responsables de tout.
Quant à Blossomclaw, elle passa les deux jours suivants à rendre les offrandes.
C'était horrible.
Non pas parce qu'elle détestait rendre les choses, bien qu'elle détestât rendre les choses.
C'était horrible parce que chaque perle de rosée rendue exigeait une conversation.
« Ceci a été donné sous de fausses implications spirituelles », dit-elle à un scarabée.
« Je sais. »
« Je te le rends. »
« Merci. »
« Tu peux encore complimenter mon assurance. »
« Ton assurance se rétablit. »
« Cruel mais juste. »
À la fin du deuxième jour, son tas de tributs avait disparu.
Sa fleur semblait plus vide.
Plus propre.
Moins comme un sanctuaire.
Plus comme un foyer.
Blossomclaw était assise au centre de son calice rose au lever du soleil, la rosée fraîche sur ses pinces, sa couronne de fleurs réparée mais plus simple. Brindlebum se posa sur le bord du pétale avec deux gouttes de nectar en équilibre sur une feuille.
« Le petit-déjeuner », dit-il.
Elle le dévisagea. « Est-ce de la charité ? »
« C'est le petit-déjeuner. »
« Est-ce un petit-déjeuner de pitié ? »
« C'est le petit-déjeuner où la vieille abeille apporte du nectar à un crabe agaçant. »
« Ça semble saisonnier. »
« Ça pourrait le devenir si tu te comportes bien. »
Blossomclaw prit une goutte de nectar délicatement.
« Merci. »
Brindlebum cligna des yeux.
« Quoi ? » demanda-t-elle.
« Rien. Je n'étais pas préparé. »
« À de la gratitude ? »
« De ta part ? Non. »
Elle fit claquer ses pinces. « Ne deviens pas sentimental. Je reste fondamentalement difficile. »
« Ça n'a jamais fait de doute. »
Une ombre traversa la fleur.
Sable Thornback grimpa sur le pétale inférieur, portant un petit verre de graine poli. Il le posa près du bord du calice.
Blossomclaw le regarda avec méfiance.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un miroir. »
« Je sais ce qu'est un miroir, Capitaine Humeur. J'ai demandé pourquoi tu l'as apporté. »
« Ton vieux miroir de rosée s'est fissuré pendant l'incident. »
« L'incident », dit Brindlebum. « C'est comme ça qu'on appelle maintenant la possession par une orchidée ancienne et la confession émotionnelle de masse ? »
Sable l'ignora. « Celui-ci vient de Thornroot Hollow. »
Blossomclaw toucha le verre de graine d'une pince. Il la reflétait clairement, mais doucement. Pas l'éclat exagéré de la rosée. Pas le chatoiement théâtral de la lumière de la Perle. Juste son visage.
Rond.
Aux yeux brillants.
Un peu fatigué.
Toujours magnifique, évidemment.
Mais réel.
Elle jeta un coup d'œil à Sable. « C'est dangereusement attentionné. »
« Ne surinterprète pas. »
« Trop tard. »
« Bien sûr. »
Elle regarda à nouveau le miroir. « Merci. »
Sable hocha la tête.
Puis, après une pause, il dit : « Ma sœur a demandé à te rencontrer. »
Blossomclaw se figea.
« Pourquoi ? »
« Elle a entendu ce qui s'est passé. »
« Quelle version ? »
« Celle où tu as admis ta faute avant de sauver le jardin. »
« Ah. La version exacte la moins flatteuse. »
« Elle a aimé celle-là. »
Blossomclaw déglutit, puis leva le menton. « Dis-lui que je la recevrai avec dignité. »
Brindlebum toussa.
« Une dignité modérée », corrigea Blossomclaw.
La bouche de Sable tressaillit.
« Et des collations », ajouta-t-elle. « Pas un tribut. De l'hospitalité. »
« Je le lui dirai. »
Après son départ, Blossomclaw resta assise tranquillement un moment.
Brindlebum l'observa avec la patience prudente de quelqu'un qui sait qu'il ne faut pas interrompre un crabe vivant l'un de ses rares événements météorologiques intérieurs.
Finalement, elle dit : « Penses-tu qu'ils m'oublieront si j'arrête de les éblouir ? »
Brindlebum s'installa près d'elle. « Non. »
« Tu as répondu trop vite. »
« Parce que la réponse est facile. »
« C'est suspect. »
« Blossomclaw, ils n'ont pas applaudi parce que tu les éblouissais. Ils ont applaudi parce que tu es revenue boueuse, effrayée, honnête et toujours assez grande gueule pour insulter un prédateur ancien en pleine face. »
Elle réfléchit à cela.
« C'est une sorte d'éclat. »
« Un meilleur. »
Elle regarda son reflet dans le verre de graine.
« Le tribut me manque, quand même. »
« Bien sûr qu'il te manque. »
« Et les souffles d'étonnement. »
« Naturellement. »
« Et être appelée la Sirène-Pince du parterre avait un certain flair. »
Brindlebum haussa un sourcil poilu.
Blossomclaw soupira. « Oui, oui. Titre maudit. Faim ancestrale. Mauvaise lignée marketing. »
« Tu pourrais en choisir un nouveau. »
Ses yeux s'illuminèrent.
« Je pourrais. »
« Sois prudente. »
« Dame Blossomclaw, Consultante Émotionnelle sans Licence du Bassin des Floraisons. »
« Non. »
« La Diva de la Rosée au Glamour Responsable. »
« Trop long. »
« La Crabounette Blossomclaw. »
Brindlebum pencha la tête.
Elle regarda la fleur autour d'elle, les perles de rosée se formant proprement sur les étamines, le jardin commençant son bourdonnement matinal.
« Juste ça », dit-elle.
Brindlebum sourit. « Ça ira. »
« Pour l'instant », ajouta-t-elle rapidement.
« Bien sûr. »
Et ainsi la légende changea.
Elle ne disparut pas.
Les légendes disparaissent rarement. Elles muent. Elles quittent leurs vieilles peaux et prennent des formes plus étranges.
La vieille Sirène-Pince du parterre resta un avertissement murmuré près des pétales inférieurs : méfiez-vous de la créature qui veut vos secrets plus que votre confiance, méfiez-vous du miroir qui mange, méfiez-vous de tout modèle économique impliquant de la rosée premium dans de plus petites tasses.
Mais La Crabounette Blossomclaw devint autre chose.
Une histoire racontée dans les calices floraux et les cercles d'abeilles.
Un conte sur un minuscule crabe qui a menti parce qu'elle voulait être spéciale, puis a dit la vérité parce qu'elle voulait que le jardin survive. Un conte sur l'éclat utilisé maladroitement, puis courageusement. Un conte sur des pinces trop petites pour le destin mais juste assez grandes pour attraper la Perle du Puits Lunaire quand elle tomba.
Et oui, il y avait toujours des embellissements.
Blossomclaw ne les découragea pas tous.
La croissance personnelle a ses limites.
Cependant, elle commença à corriger les points importants.
« Non », disait-elle quand une jeune phalène affirmait qu'elle avait vaincu Veloura avec de la magie de rosée secrète. « Je l'ai vaincue avec de la responsabilité publique, de la vulnérabilité communautaire et un timing exceptionnel. »
« Et ses pinces ? » demanderait la phalène.
Blossomclaw levait alors ses deux pinces pour qu'elles scintillent dans la lumière.
« Évidemment ses pinces. »
Quand des créatures venaient à sa fleur après cela, elles arrivaient toujours avec des questions.
Devraient-elles s'excuser ?
Devraient-elles avouer ?
Devraient-elles quitter l'amant qui trouvait leur battement d'ailes agressif ?
Devraient-elles lancer une entreprise ?
Devraient-elles porter l'écharpe en pétale rouge ou la bleue ?
Blossomclaw écoutait.
Elle penchait la tête, plissait les yeux et disait : « D'abord, je ne suis pas une oracle. »
Tout le monde savait répondre : « Nous savons. »
Puis elle disait : « Deuxièmement, je suis très observatrice. »
Et tout le monde répondait : « Malheureusement. »
Puis elle donnait des conseils.
Parfois c'était sage.
Parfois c'était mesquin.
Parfois c'était les deux, ce qui était sa spécialité préférée.
Mais c'était un conseil honnête, clairement étiqueté, sans frais spirituels supplémentaires.
Les collations volontaires restaient courantes.
Très courantes.
Brindlebum objecta au début, jusqu'à ce que Blossomclaw affiche un petit panneau en pétale sur lequel on pouvait lire :
Les collations sont des cadeaux, pas des passerelles vers la prophétie. Les compliments sont appréciés mais juridiquement non contraignants.
« Juridiquement ? » demanda Brindlebum.
« Juridiquement émotionnel. »
« Ça ne veut rien dire. »
« Ça veut dire que j'ai fait un panneau. »
Et dans le Jardin de la Sauvagerie Sucrée, c'était souvent suffisant.
À chaque Floraison suivante, quand la Perle du Puits Lunaire s'élevait dans le Lys Noctiflore et que la lumière argentée sucrissait les racines, Blossomclaw assistait au festival.
Pas sur une litière de pétales.
Habituellement.
Elle se tenait près de l'avant aux côtés de Brindlebum, Sable et parfois Mira, la sœur de Sable, dont les ailes ne guérirent jamais tout à fait, mais dont le rire pouvait faire semblant même à la Matrone Primm de ne pas sourire.
Mira aima Blossomclaw immédiatement.
« Tu es exactement aussi ennuyeuse que promis », dit Mira lors de leur première rencontre.
Blossomclaw posa une pince sur sa poitrine. « Je me sens vue. »
« Bien. Essaie de ne pas monétiser ça. »
Brindlebum rit si fort qu'il dut s'asseoir.
Sable fit semblant de ne pas rire.
Blossomclaw adora Mira à partir de ce moment-là, bien qu'elle appelât cela « appréciation mutuelle stratégique » parce que l'affection la faisait toujours se sentir comme si elle avait avalé une baie chaude tout entière.
Et chaque fois que la Perle brillait le plus fort, Blossomclaw regardait dans sa lumière argentée et se souvenait du moment où elle l'avait attrapée.
Non pas parce qu'elle était belle.
Bien qu'elle l'ait été.
D'une manière boueuse, paniquée et émotionnellement gênante.
Elle s'en souvenait parce que pendant un souffle, elle avait cessé d'essayer d'être adorée et avait simplement choisi d'être utile.
Il s'avéra que l'utilité avait sa propre lueur.
Moins voyante que l'adoration.
Moins collante que le tribut.
Beaucoup plus difficile à simuler.
Et d'une certaine manière, agaçante, plus douce.
Les matins calmes, quand la rosée s'accumulait sur les pétales roses de sa fleur et que le jardin n'avait pas encore commencé à poser des problèmes assez bruyants pour nécessiter un commentaire, Blossomclaw s'asseyait devant le miroir en verre de graine de Sable et pratiquait ses expressions.
Pas les anciennes.
Pas Je connais tes secrets.
Pas Je suis accablée par une splendeur mystique.
Pas Offrez des collations ou restez spirituellement sous-développés.
Elle en pratiquait une nouvelle.
C'était toujours dramatique.
Évidemment.
Il y avait des cils impliqués.
Mais c’était plus calme sur les bords.
Cela disait : Je suis ici.
Cela disait : J’écoute.
Cela disait : Je suis peut-être rempli d’absurdités, mais toutes les absurdités ne sont pas vides.
Et parfois, si la lumière frappait juste comme il faut, cela disait quelque chose que Griffe-en-Fleur avait autrefois pris pour des applaudissements et dont elle a appris plus tard que c’était encore mieux.
On me connaît.
Cela suffisait.
La plupart des matins.
Les autres matins, elle criait encore.
« Je m’élève », déclara-t-elle un jour radieux, les pinces levées vers le soleil, « pour le bien de la création. »
Bourdon-Cul, passant par là avec un panier de pollen, dit : « La création a déposé une plainte. »
« La création est intimidée par mon arc de rétablissement. »
« La création veut que tu arrêtes d’utiliser les étamines sacrées comme chaise longue. »
Griffe-en-Fleur se prélassa plus profondément dans le calice de la fleur.
« Dis à la création que je suis occupée. »
Depuis une feuille voisine, Sable dit : « Occupée à quoi ? »
Griffe-en-Fleur sourit, la rosée scintillant sur ses pinces, sa couronne de fleurs brillant au-dessus de ses yeux énormes.
« À être inoubliable sans devenir insupportable. »
Bourdon-Cul ricana.
Sable la fixa pendant un long moment.
« Ambitieux. »
« La croissance devrait avoir du glamour. »
« Et des limites. »
« Très bien. Du glamour avec des limites. »
« Et des preuves. »
Elle plissa les yeux. « N’utilise pas mon développement comme une arme. »
La bouche de Sable tressaillit.
Griffe-en-Fleur le vit.
Cette fois, elle lui laissa le secret.
Certaines choses étaient plus douces quand on ne les collectionnait pas.
Alors elle se tourna vers le jardin qui se réchauffait, leva une pince et salua le matin non pas comme un oracle, non pas comme une sirène, non pas comme une fausse légende parée d’un éclat emprunté, mais en tant qu’elle-même.
Le Crabelette Griffe-en-Fleur.
Minuscule.
Dramatique.
Occasionnellement éthique.
Toujours dangereusement friande de collations.
Et, au grand désagrément continu de tout le monde, absolument rayonnante.
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The Seedpod That Fired Before Anyone Was Ready
The Blossom That Left a Mark
The Witching Hour Went Sideways