Le Concours des attentes déraisonnables
Dans le Creux de Blushbloom, où la brume arrivait chaque matin parfumée et où chaque pétale se prenait pour le personnage principal, vivait une créature d'une roseur si impossible que même les roses songeaient à déposer une plainte officielle.
Elle s'appelait la duchesse Pippalina Glimmertongue III, bien que la plupart des habitants du jardin l'appelassent la duchesse caméléon rose du drame de la rosée, surtout parce qu'elle l'exigeait et qu'elle avait un jour léché un scarabée jusque dans un bain d'oiseaux pour avoir abrégé son titre.
Pippalina était petite, bijoux, perles, pétales, et agressivement consciente de ces quatre choses. Elle possédait le genre de cils capable de ruiner une réunion diplomatique. Sa peau scintillait de roses, de lilas, de bleus et de minuscules points d'or impossibles, comme si quelqu'un avait pris un coucher de soleil, l'avait recouvert de sucre et avait chuchoté : « Maintenant, sois critique. » Le long de sa queue enroulée fleurissaient des fleurs miniatures, chacune polie par la rosée et arrangée avec le soin d'un perruquier royal qui en avait trop vu.
Elle vivait au sommet d'une rose des prés de la taille d'une soucoupe à thé, qu'elle qualifiait de « palais d'été », de « domaine des pétales » et, les matins humides, de « cette petite prison émotionnelle humide ». De là, elle surveillait le jardin d'un œil énorme et soupçonneux, et d'un autre, encore plus énorme et soupçonneux.
Rien ne lui échappait.
Ni les abeilles subtilisant du nectar supplémentaire avant le petit-déjeuner.
Ni les papillons prétendant que leurs ailes étaient naturelles et non clairement saupoudrées de pollen scintillant importé.
Ni les pucerons se tenant la main sous les feuilles de digitale d'une manière qui suggérait qu'ils avaient oublié qu'ils étaient des nuisibles et avaient commencé à se prendre pour des poètes.
Et certainement pas l'arrivée du rouleau d'annonce officielle, porté par trois coccinelles surmenées et attaché avec un ruban si inutilement large que Pippalina le respecta immédiatement.
Les coccinelles atterrirent en formation sur le bord de sa fleur. Celle du milieu, un robuste congénère rouge nommé Bixby, s'éclaircit la gorge et déroula le parchemin.
« Par ordre du Conseil des affaires florales décoratives, déclara-t-il, tous les habitants éligibles du Creux de Blushbloom sont invités à concourir au Grand Concours de Beauté des Fleurs annuel, qui se tiendra au coucher du soleil sous le Saule pleureur argenté. Les catégories incluent l'Éclat, le Maintien, la Compatibilité des pétales, la Gestion de la rosée, l'Enchantement général, et— »
« Donnez-moi ça », dit Pippalina.
Bixby cligna des yeux. « Votre Grâce, je n'ai pas fini de lire le— »
La langue de Pippalina jaillit si rapidement que les trois coccinelles produisirent ce bruit que font les gens quand un meuble bouge tout seul dans une pièce sombre. Le parchemin disparut des minuscules mains de Bixby et s'abattit net dans la bouche de Pippalina.
Elle mâcha le ruban pour le détacher, le recracha sur un pétale et lut l'annonce avec grand intérêt.
« Mm, dit-elle. Annuel. Grand. Prestigieux. Ouvert à tous. Le prix comprend une couronne de douze perles de rosée parfaites, le droit de se vanter à vie, et un portrait cérémoniel qui sera exposé dans le Hall des excès saisonniers. »
Ses pupilles se rétrécirent.
« Enfin, murmura-t-elle. Un programme gouvernemental avec du goût. »
Les coccinelles échangèrent des regards inquiets. Chaque créature du Creux de Blushbloom savait que la duchesse attendait un moment comme celui-ci. Elle ne se contentait pas d'aimer être admirée ; elle traitait l'admiration comme un devoir civique. Les compliments n'étaient pas des cadeaux pour elle. C'étaient des paiements en retard.
« Votre Grâce, dit Bixby prudemment, avant que vous ne vous investissiez trop— »
« Trop investie ? Pippalina leva le menton. Une gouttelette tremblait au bord d'une oreille translucide, étincelante comme un bijou ayant de meilleures relations sociales que tout le monde. Bixby, je suis née investie. Mon premier souffle fut une inspiration dramatique sous un voile de rosée. Le second fut une exigence pour un meilleur éclairage. »
« Oui, Votre Grâce, et le comité admire votre enthousiasme. »
« Le comité a des yeux. Évidemment. »
« Cependant, poursuivit Bixby en baissant la voix, il y a une autre concurrente cette année. »
Pippalina le fixa.
La moitié gauche de son visage ne fit rien.
La moitié droite se composa en un sourire si délicat et dangereux qu'une marguerite voisine s'évanouit.
« Une autre concurrente, répéta-t-elle. »
« Plusieurs, techniquement. »
« Non, non. Dites-le comme vous le pensiez. Il y a une autre concurrente qui fait que le jardin se comporte bizarrement. »
Bixby déglutit. « Eh bien. Oui. »
« Nom. »
Les trois coccinelles se regardèrent à nouveau, comme dans l'espoir que l'une d'entre elles se porte volontaire pour être plus courageuse ou moins délicieuse.
Finalement, Bixby dit : « Seraphina Spineglass. »
La langue de Pippalina frétilla une fois, goûtant l'air.
« La mante orchidée ? »
« Oui. »
« La rose pâle avec les bras en pétales repliés et sa petite posture suffisante ? »
« Elle a une excellente posture, oui. »
« Celle qui se tient dans les fleurs et prétend que c'est du camouflage, alors qu'en réalité, ce n'est que du flânage avec accessoires ? »
« C'est… une interprétation. »
Pippalina se leva lentement. De minuscules perles le long de sa colonne vertébrale tremblèrent. Sa queue enroulée se serra en une spirale parfaite, ce qui signifiait soit qu'elle était plongée dans ses pensées, soit qu'elle s'apprêtait à blesser quelqu'un émotionnellement.
« Seraphina Spineglass, dit-elle, a la personnalité d'une fourchette à salade. »
« Elle est très gracieuse », dit l'une des petites coccinelles avant que Bixby ne puisse l'arrêter.
Pippalina tourna ses deux yeux vers l'interlocutrice.
« Je vous demande pardon ? »
La coccinelle couina et se cacha sous le ruban du parchemin.
Bixby s'empressa d'enchaîner. « Le jardin est simplement enthousiaste. Elle n'a jamais concouru auparavant. On dit qu'elle pourrait être favorite dans la catégorie Maintien. »
« Favorite. »
« Possiblement. »
« En maintien. »
« Seulement parce qu'elle ne bouge pas beaucoup. »
« Ce n'est pas du maintien, Bixby. C'est de l'immobilité suspecte. Les champignons le font quotidiennement et personne ne leur donne de couronnes. »
Depuis la fleur voisine, un papillon blanc voleta en vue, les ailes saupoudrées de pollen de perle et de potins.
« Elle a aussi une silhouette très frappante », dit le papillon.
Pippalina ne quitta pas Bixby des yeux. « Qui a invité la serviette ? »
Le papillon eut un souffle d'indignation. « Je suis un machaon. »
« Ça ressemble à quelque chose qu'une serviette avec de l'ambition dirait. »
Bixby enroula le parchemin avec une efficacité tremblante. « Eh bien. Nous avons transmis l'annonce. Bonne chance, Votre Grâce. »
« La chance, dit Pippalina, est ce que les gens sans talent appellent la préparation quand ils perdent. »
Les coccinelles partirent en formation, bien que leur formation fût moins nette à présent et plus émotionnellement compromise.
Pippalina les regarda partir. Puis elle se tourna vers l'étendue brumeuse du Creux de Blushbloom où le Saule pleureur argenté scintillait au loin. Sous ses branches pendantes, les terrains du concours devaient déjà être en construction. Les tapis de mousse seraient peignés. Des lanternes de rosée seraient suspendues. Les chaises en pétales seraient gonflées. Les juges seraient sélectionnés, soudoyés, offensés, remplacés, soudoyés à nouveau, et finalement assis sur une rangée où chacun pourrait prétendre que l'équité avait survécu à la matinée.
La duchesse sourit.
Elle avait six heures.
C'était largement assez de temps pour gagner avec grâce.
Ou, si l'univers insistait pour être difficile, pour disgracier quelqu'un magnifiquement.
« Lulu », appela-t-elle.
Un petit scarabée bleu émergea de dessous l'un des pétales inférieurs, traînant une trousse de toilette de la taille d'un dé à coudre fabriquée à partir d'une cosse de graine. Lulu était l'assistante, styliste, confidente et témoin désignée de la plupart des pires décisions de Pippalina. Elle portait une minuscule coiffe en feuille et l'expression épuisée de quelqu'un qui avait un jour espéré que la vie impliquerait moins de poudre.
« Oui, Duchesse ? »
« Nous avons une situation. »
« Est-ce encore les abeilles ? »
« Non. »
« Le papillon de nuit qui continue de se faire appeler papillon de nuit ? »
« Pire. »
« Le poète escargot ? »
« Ne l'invoquez pas avant le déjeuner. »
Lulu posa la trousse de toilette. « Alors quoi ? »
Pippalina leva le parchemin du concours avec une pince délicate.
Lulu le lut. Ses antennes s'affaissèrent.
« Oh non. »
« Oh si. »
« Vous aviez promis au printemps dernier qu'il n'y aurait plus de concours. »
« C'était avant que j'apprenne qu'il y aurait un portrait. »
« Vous aviez dit que la compétition publique faisait ressortir vos "instincts les moins adorables". »
« Et pourtant, dit Pippalina en inclinant la tête pour que la rosée sur ses oreilles capte la lumière, regardez-moi. Toujours adorable. »
Lulu soupira à la manière d'une créature qui avait emballé du pollen d'excuses d'urgence précisément pour cette raison. « Qui d'autre participe ? »
« Les amateurs décoratifs habituels, sans doute. Papillons, mites, peut-être cette grenouille lavande qui pense qu'être humide est un talent. »
« Humphrey a un problème médical. »
« Humphrey a un miroir et trop de confiance en lui. »
« Et ? » demanda Lulu, car elle connaissait assez bien le visage de Pippalina pour reconnaître le début d'une querelle.
Pippalina regarda vers le champ d'orchidées.
« Seraphina Spineglass. »
La minuscule bouche de scarabée de Lulu s'ouvrit.
« La mante orchidée ? »
« Pourquoi tout le monde dit ça comme si elle était une prophétie ? »
« Parce qu'elle est… très jolie. »
Pippalina se tourna lentement.
Lulu fit un pas en arrière.
« Pas plus jolie que vous, dit-elle rapidement. Une beauté différente. Une beauté plus pointue. Une beauté de centre de table armé. »
« C'est un insecte qui fait du cosplay de plante. »
« Un insecte très élégant faisant un cosplay de plante très convaincant. »
Pippalina eut un rire doux. Ce n'était pas un son agréable. C'était le genre de rire qui poussait les fleurs voisines à reconsidérer leurs choix de vie.
« Alors nous devrons être convaincants aussi. »
« En préparant votre marche de talent ? »
« Naturellement. »
« En pratiquant votre salutation ? »
« Bien sûr. »
« En sélectionnant un arrangement de rosée de bon goût ? »
« Lulu. » Pippalina posa une minuscule main sur sa poitrine. « S'il vous plaît. Je ne suis pas un animal. »
« Vous êtes littéralement un caméléon. »
« Je suis une duchesse avant le petit-déjeuner et un caméléon uniquement pour des raisons fiscales. »
Lulu se frotta le visage avec ses deux pattes avant. « Vous pensez au sabotage. »
« C'est un mot tellement laid. »
« C'est le mot correct. »
« Je préfère "aménagement paysager compétitif". »
« Duchesse. »
« Très bien. Amélioration stratégique du concours. »
« Duchesse. »
« Redistribution esthétique. »
« Non. »
Pippalina souffla, faisant osciller trois bulles de rosée dans l'air. « Vous enlevez le plaisir à la méchanceté. »
« Bien. Quelqu'un doit le faire. »
Mais Lulu était avec la duchesse depuis trop longtemps pour croire qu'un sermon pouvait changer la météo, et encore moins Pippalina Glimmertongue. La duchesse arpentait déjà le centre doré de la fleur, ses griffes cliquetant délicatement parmi les grains de pollen. Ses oreilles surdimensionnées tressaillirent. Ses cils s'abaissèrent. Sa langue goûta des complots dans la brise.
En contrebas, le jardin s'affairait aux préparatifs du concours.
Une équipe de fourmis transportait des cailloux polis en demi-cercle pour former la bordure de la scène. Deux abeilles se disputaient pour savoir si le bar à nectar devait être « rustique avec goût » ou « collant d'ambition ». Une paire de libellules répétait des passages d'éclairage dramatiques, leurs ailes captant le soleil en éclairs de bleu et d'argent. Près du saule, une chenille âgée nommée Tante Munch était assise sur le banc des juges, mangeant le coin de sa feuille de score.
Et là, sous l'arche d'orchidées, se tenait Seraphina Spineglass.
Elle était, malheureusement, magnifique.
C'était grossier.
Elle se tenait immobile parmi les fleurs pâles, tout en longs membres et courbes de pétales, son corps étant exactement de la nuance d'un blush coûteux. Ses pattes antérieures repliées reposaient près de son visage comme une dame songeant à un scandale. Ses yeux étaient froids, calmes et totalement dépourvus de désespoir. Elle ne scintillait pas. Elle n'avait pas besoin de perles. Elle ne semblait pas avoir passé ne serait-ce qu'une minute à arranger de la rosée sur sa colonne vertébrale avec un applicateur à pointe de mousse.
Elle existait, tout simplement.
Pippalina détestait ça.
« Regardez-la », dit-elle.
Lulu regarda. « Je regarde avec respect. »
« Arrêtez. »
« Vous m'avez demandé de regarder. »
« Pas comme quelqu'un sur le point d'écrire de la poésie. »
Seraphina se tourna légèrement, et un groupe de jeunes papillons de nuit soupira.
La queue de Pippalina s'enroula plus serré.
« Elle pense qu'elle peut juste glisser ici, plier ses petits bras-couteaux et hypnotiser tout le monde avec un effort minimal. »
« Ses bras ne sont pas des couteaux. »
« Ce sont des couteaux émotionnels. »
Lulu ouvrit la trousse de toilette et commença à sortir des fournitures : poussière de perles, blush pour pétales, résine pour cils, une fiole de rosée scintillante concentrée et un minuscule peigne sculpté dans une arête de poisson. « Concentrons-nous sur vous. »
« Excellente idée. Tout le monde devrait. »
« Nous pouvons vous rendre rayonnante. »
« Je suis déjà rayonnante. »
« Plus rayonnante. »
« Acceptable. »
« Nous pouvons polir vos écailles, gonfler les fleurs le long de votre queue et choisir une entrée dramatique. »
« Également acceptable. »
« Et nous pouvons laisser Seraphina tranquille. »
Pippalina cligna lentement des yeux.
« Je suis désolée, Lulu. Un instant, j'ai cru que vous aviez dit quelque chose de ridicule. »
« J'ai dit que nous devrions la laisser tranquille. »
« Encore là. »
« Vous n'avez pas besoin de la saboter. »
« "Besoin" est un mot si pauvre, si gris. Pas de bijoux. Pas de paillettes. Vit sous un rocher avec "budget" et "modération". »
« Vous pourriez gagner loyalement. »
Pippalina pressa une griffe sous son menton. « Oui, mais alors comment saurais-je que tout le monde avait assez souffert ? »
Lulu la fixa.
« C'était une pensée privée », dit Pippalina.
« Vous l'avez dit à voix haute. »
« Le jardin avait besoin de l'entendre. »
Avant que Lulu ne puisse argumenter davantage, une abeille porteuse d'une feuille de presse-papiers se dirigea vers le palais de rose des prés.
« Enregistrement des candidats ! » bourdonna-t-elle. « Nom, titre, musique d'entrée préférée, allergies, exigences dramatiques, et si votre talent implique des flammes, du venin ou de la manipulation émotionnelle. »
« Enfin, dit Pippalina. Un professionnel. »
L'abeille plana, crayon prêt.
« Nom ? »
« Duchesse Pippalina Glimmertongue III, la duchesse caméléon rose du drame de la rosée, souveraine du siège de rose des prés, gardienne de la queue enroulée, perle de la brume du matin, mineure menace du pétale est, et maîtresse incontestée du look parfait tout en restant imperturbable. »
Le crayon de l'abeille s'arrêta à mi-chemin sur la feuille. « Pourriez-vous épeler… tout ça ? »
« Non. C'est votre honneur de lutter. »
L'abeille écrivit quelque chose qui ressemblait à Duchesse Problème Rose et continua. « Musique d'entrée préférée ? »
« Harpe tonnante, bruine sensuelle, soupirs de l'auditoire. »
« Nous pouvons en faire deux sur trois. »
« Alors entraînez l'auditoire. »
« Allergies ? »
« Insincérité, finitions mates, être comparée aux geckos. »
« Exigences dramatiques ? »
Pippalina sourit. « Une piste de pétales surélevée. Des perles de rosée fraîches. Deux abeilles pour annoncer mon arrivée en harmonie. Une brise respectueuse venant de la gauche. Absolument aucun éclairage jaune. L'éclairage jaune donne à tout le monde l'air d'avoir des regrets. »
L'abeille griffonna furieusement. « Talent ? »
« J'exécuterai une séquence de changement de couleur en direct intitulée Six étapes pour être sous-estimée par des imbéciles. »
Lulu ferma les yeux.
« Très bien, dit l'abeille. Vous êtes la candidate numéro sept. »
« Sept ? répéta Pippalina. »
« Oui. »
« Je n'aime pas être numérotée. »
« C'est pour la programmation. »
« Je ne suis pas un navet dans un panier de marché. »
« Préféreriez-vous la candidate numéro un ? »
« Évidemment. »
« C'est déjà assigné à Seraphina Spineglass. »
L'air se figea.
Quelque part au loin, un grillon joua une note et regretta immédiatement d'avoir participé.
Le sourire de Pippalina revint, plus brillant et bien pire qu'avant.
« Ah bon ? »
L'abeille vérifia la feuille. « Oui. Elle s'est inscrite tôt. »
« Quelle ardeur. »
« En fait, elle a été invitée. »
« Invitée. »
« Le comité a pensé qu'elle apporterait de l'élégance. »
Les perles de rosée de Pippalina tremblèrent d'offense.
« Lulu, dit-elle doucement. »
« Oui ? »
« Allez chercher ma pochette à scandales. »
« Non. »
« La petite. »
« Absolument pas. »
« Très bien. La raffinée. »
« Il n'y a pas de pochette à scandales raffinée. »
L'abeille glissa la feuille d'inscription sous une patte et recula. « Merveilleux. On se voit au coucher du soleil. »
« Oui, ronronna Pippalina. Vous nous verrez. »
Une fois l'abeille partie, Lulu referma la trousse de toilette.
« Écoutez-moi très attentivement, dit le scarabée. Vous allez respirer. Vous allez vous polir. Vous allez concourir. Vous n'allez pas ruiner la vie de Seraphina parce qu'elle a rempli un formulaire avant vous. »
« Elle a été invitée pour apporter de l'élégance. »
« Vous apportez beaucoup d'élégance. »
« Apparemment pas assez pour le comité. »
« Vous apportez aussi de la terreur. »
« C'est ma profondeur. »
Lulu s'adoucit. « Pippa. »
La duchesse cessa de marcher. Seule Lulu utilisait jamais ce nom. Quand quiconque d'autre essayait, ils se retrouvaient soudain à porter du pollen dans des endroits privés.
« Vous n'êtes pas obligée d'être la seule chose belle dans le jardin », dit Lulu.
Pippalina détourna le regard.
La phrase atterrit sur un endroit tendre, ce qui l'énerva profondément. La tendresse, selon Pippalina, était ce qui arrivait quand les sentiments passaient outre la sécurité.
Un instant, elle observa Seraphina à travers le creux. La mante orchidée se tenait sous l'arche pendant que deux papillons de nuit ajustaient une cape en pétale autour de ses épaules. Elle accepta leur aide avec un signe de tête serein, calme comme le clair de lune, charmante comme un secret.
La gorge de Pippalina se noua.
Ce n'était pas que Seraphina fût belle.
La beauté était partout dans le Creux de Blushbloom. La beauté poussait sur les mauvaises herbes, dégoulinait des toiles d'araignées et s'asseyait sur des champignons en prétendant avoir inventé le velours.
Le problème, c'était que tout le monde semblait si prêt à admirer Seraphina sans qu'on le leur demande.
Pippalina s'était construite avec soin, perle après perle, pétale après pétale, blague après blague cruelle. Elle avait appris à briller assez fort pour que personne ne remarque lorsqu'elle se sentait petite. Elle avait cultivé le dramatique parce que le dramatique occupe l'espace, et l'espace est utile quand on est minuscule, rose et qu'on craint parfois d'être ignoré.
Puis Seraphina est arrivée et est restée immobile.
Et tout le jardin s'est penché davantage.
Pippalina détestait cela encore plus qu'elle ne détestait les finis mats.
« Tu as raison », dit-elle.
Lulu cligna des yeux. « Vraiment ? »
« Oui. Je n'ai pas besoin de gâcher sa vie. »
« Bien. »
« Ce serait excessif. »
« Très bien. »
« Un léger désagrément public suffira. »
« Non. »
Mais Pippalina était déjà en mouvement.
Elle sauta de sa fleur de rose trémière vers une feuille plus basse, puis vers la tige courbée d'une digitale, son corps changeant de nuances au fur et à mesure. Du rose au lavande. Du lavande au bleu pétale. Du bleu pétale à la couleur exacte de « témoin innocent aux pommettes impeccables ».
Lulu poussa un gémissement et se précipita derrière elle. « Duchesse ! »
« Détends-toi. Je ne fais que recueillir des renseignements. »
« Ta langue est sortie. »
« Ça m'aide à réfléchir. »
« Ça t'aide à voler des choses. »
« Réfléchir nécessite des accessoires. »
La Duchesse se faufila dans le jardin avec l'assurance de quelqu'un qui n'avait jamais été dûment puni. Elle passa devant le bar à nectar, où des abeilles se disputaient sur la hauteur des garnitures. Elle passa devant le salon de mousse, où un crapaud se faisait polir les verrues pour la catégorie Charme Amphibien. Elle passa devant la piste d'entraînement, où un papillon monarque tentait un virage lent, dépassa la marque et atterrit face contre terre dans un bol de pollen.
« Tragique », murmura Pippalina. « Mais éducatif. »
Enfin, elle atteignit l'arche d'orchidées.
De près, Seraphina était encore plus irritante. Ses membres pâles correspondaient parfaitement aux fleurs. Ses yeux brillaient comme des graines polies. Elle sentait légèrement le nectar de vanille et l'approbation sans effort des étrangers.
Pippalina s'accroupit derrière un bouquet de gypsophiles, presque invisible à l'exception de l'éclat, qu'elle considérait comme un droit constitutionnel.
Seraphina parlait avec Marigold Plume, la coordinatrice du concours, un papillon de nuit doré avec un collier de plumes et l'énergie frénétique de quelqu'un à deux doigts d'ingérer le programme par stress.
« Ton entrée est la première », dit Marigold. « Tu descendras de l'arche d'orchidées pendant que les libellules effectuent le passage de scintillement doux. »
Seraphina acquiesça. « Charmant. »
« Ensuite, tu te dirigeras vers le pétale central, feras une pause de trois secondes, déplieras tes bras et t'inclineras. »
« Bien sûr. »
« Ton talent ? »
« L'immobilité. »
Marigold joignit ses ailes. « Courageux. Minimal. Dévastateur. »
Pippalina eut presque envie de vomir.
L'immobilité ? Ce n'était pas un talent. C'était ce que faisaient les cailloux en se faisant piétiner.
Marigold poursuivit : « Ta cape de costume a été placée dans le coin de préparation. Soie d'orchidée pâle, bordure en perles, très élégant. »
« Merci », dit Seraphina.
« Et ta poudre de pollen ? »
« J'ai apporté la mienne. »
« Merveilleux. Nous avons eu des problèmes avec la poudre partagée depuis l'incident avec le bourdon dragueur. »
« J'en ai entendu parler. »
« Tout le monde en a entendu parler. Il a éternué des paillettes pendant une semaine et a demandé un arrosoir en mariage. »
Derrière les gypsophiles, les yeux de Pippalina s'écarquillèrent.
Poudre de pollen.
Cape de costume.
Coin de préparation.
Trois points vulnérables dans une opération par ailleurs élégante.
Elle n'avait pas besoin de détruire Seraphina. Non, non. Lulu avait raison là-dessus. La ruine était vulgaire avant le coucher du soleil.
Tout ce dont Pippalina avait besoin, c'était d'un faux pas.
Une tache.
Un moment.
Quelque chose qui ferait pencher la tête aux juges et leur ferait penser : *Hmm. Peut-être que la mante orchidée n'est pas une vision de grâce botanique raffinée. Peut-être est-elle simplement une grande bestiole avec un bon éclairage.*
L'idée fleurit en Pippalina comme une petite fleur maléfique.
Elle s'éclipsa des gypsophiles et se faufila vers le coin de préparation. Il était niché sous une large feuille près des racines d'orchidées, gardé par une sauterelle ennuyée portant une écharpe de sécurité.
« Candidats autorisés seulement », lança-t-elle alors que Pippalina s'approchait.
Elle changea son corps pour la douce couleur rose pâle d'un pétale d'orchidée et écarquilla les yeux.
« Oh, dieu merci », murmura-t-elle. « Vous êtes toujours là. »
La sauterelle se redressa. « Ah oui ? »
« Ils ont dit que le beau gardien avait abandonné son poste. »
Ses antennes se dressèrent. « Beau ? »
« J'ai dit, sûrement pas. Sûrement qu'un gardien avec des jambes aussi... architecturales ne négligerait jamais son devoir. »
La sauterelle jeta un coup d'œil à ses propres pattes arrière. « Eh bien, je m'étire, oui. »
« Ça se voit. »
Lulu arriva derrière Pippalina, haletante. « Ne drague pas la sécurité. »
« Je ne drague pas », dit Pippalina avec douceur. « Je rends hommage au service public. »
La sauterelle semblait ravie et profondément perdue.
« Je dois juste vérifier mon espace de préparation », dit Pippalina.
Elle fronça les sourcils. « Nom ? »
« Seraphina Spineglass. »
Lulu émit un son étranglé.
La sauterelle regarda de Pippalina à l'arche d'orchidées. « Je pensais que Seraphina était plus grande. »
« Je conserve ma hauteur pour la scène. »
« Ah. »
« Stratégie de concours. »
« Logique. »
« Vraiment ? » marmonna Lulu.
La sauterelle s'écarta.
Pippalina entra dans le coin de préparation comme si elle était à sa place, ce qui était l'une de ses compétences les plus dangereuses.
À l'intérieur, les fournitures des candidats étaient rangées soigneusement sur des étagères d'écorce enroulée. Il y avait des poudres scintillantes, des capes en pétales, des gloss au nectar, des lingettes de rosée d'urgence et plusieurs petites cartes indiquant *Veuillez ne pas lécher les miroirs*, ce qui semblait personnellement ciblé.
Les affaires de Seraphina étaient faciles à trouver. Elles étaient trop élégantes.
La cape en soie d'orchidée pâle était suspendue à un crochet d'épine, ornée de minuscules perles. En dessous se trouvait une boîte à graines sculptée étiquetée *S. Spineglass*. Pippalina ouvrit la boîte.
À l'intérieur se trouvait la poudre de pollen de Seraphina.
Elle était douce, lumineuse et presque invisible, le genre de poudre qui donnerait à une créature l'air d'être doucement éclairée de l'intérieur. Raffinée. Élégante. Subtile.
Pippalina frissonna.
« La subtilité, c'est la façon dont les gens ternes murmurent pour attirer l'attention », dit-elle.
« Ferme la boîte », siffla Lulu.
« Je ne fais qu'observer. »
« Ta main est dedans. »
« L'observation a des niveaux. »
De la poche sous les fleurs de sa queue, Pippalina retira une minuscule fiole de pollen fard rose vif. Ce n'était pas dangereux. Ce n'était pas permanent. C'était simplement assez intense pour que quiconque en soit saupoudré ait l'air d'avoir été récemment surpris à lire des lettres scandaleuses dans un sauna.
« Non », dit Lulu.
« Juste une pincée. »
« Non. »
« Un murmure. »
« Ce n'est pas une couleur de murmure. »
« Un murmure confiant. »
Avant que Lulu ne puisse l'arrêter, Pippalina renversa la fiole sur la poudre de Seraphina et mélangea avec le bout de sa griffe.
Le scintillement pâle se réchauffa en une lueur rosée.
Pas outrageant.
Pas humiliant.
Juste assez.
Assez pour transformer une « beauté d'orchidée éthérée » en « beauté d'orchidée qui a peut-être été giflée par une romance ».
Pippalina sourit.
« Voilà. Amélioré. »
« Tu vas nous faire jeter dans le tas de compost. »
« N'importe quoi. J'ai des pommettes. Le compost est pour les créatures sans aucun levier. »
Elles se faufilèrent hors du coin au moment même où Seraphina se détournait de la coordinatrice et commençait à marcher vers ses fournitures.
Pippalina se cacha derrière Lulu, ce qui était absurde car Lulu faisait le tiers de sa taille et était bleue.
« Tu n'es pas cachée », chuchota Lulu.
« Je suis émotionnellement cachée. »
Seraphina passa devant elles, gracieuse et silencieuse, puis fit une pause.
Sa tête tourna.
Ses yeux se posèrent sur Pippalina.
Pendant un souffle, aucune des deux créatures ne bougea.
Puis Seraphina sourit.
C'était un sourire petit.
Poli.
Dévastateur de calme.
« Duchesse », dit-elle.
« Mante », répondit Pippalina.
« J'ai entendu dire que tu participais ce soir. »
« J'ai entendu dire que tu avais été invitée. »
« Comme c'est gentil de leur part, oui. »
« La gentillesse est souvent ce que les comités appellent un mauvais jugement avant que les procès-verbaux ne soient publiés. »
Le sourire de Seraphina s'approfondit de la largeur d'un grain de pollen. « J'ai hâte de voir ta performance. »
« Et moi la tienne. »
« Vraiment ? »
« J'adore l'immobilité. Certains de mes objets préférés sont des feuilles mortes. »
Lulu toussa violemment.
Seraphina ne broncha pas. « Alors j'espère ne pas te décevoir. »
« Oh, je soupçonne que la déception sera au rendez-vous », dit Pippalina, douce comme du nectar empoisonné.
Seraphina inclina la tête et entra dans le coin de préparation.
Pippalina attendit qu'elle soit partie, puis expira.
« Elle sait quelque chose », dit Lulu.
« Impossible. »
« Elle a souri comme un couteau dans une tasse de thé. »
« C'est mon expression. »
« Peut-être qu'elle en a une aussi. »
Pippalina n'aimait pas ça. Pas du tout.
En fin d'après-midi, tout le jardin s'était rassemblé sous le saule pleureur argenté. La scène du concours s'élevait à partir d'une plateforme de vignes tressées et de mousse de velours, entourée de lanternes faites de campanules remplies de rosée. Les spectateurs se pressaient sur chaque tige et feuille. Les abeilles survolaient l'espace aérien réservé. Les papillons s'éventaient de façon dramatique. Les escargots étaient arrivés trois heures à l'avance et semblaient pourtant encore en retard.
Les juges étaient assis en rang sur des chapeaux de champignons polis : Tatie Chenille, Lord Bristlebud le hérisson, Madame Nectarina la matriarche des abeilles mellifères, et un papillon de nuit gris et solennel nommé Clarence qui avait remporté le prix de la meilleure utilisation du clair de lune quatre années de suite et qui n'avait pas souri depuis.
Pippalina observait depuis la zone des candidats pendant que Lulu appliquait la poussière de perle finale sur son front.
« Reste immobile », dit Lulu.
« Je reste immobile avec charisme. »
« Tu trembles. »
« C'est de l'anticipation. »
« C'est de la culpabilité. »
« La culpabilité, c'est pour les gens qui se font attraper. »
Les fleurs de trompette firent retentir une fanfare brillante et ridicule.
Marigold Plume voleta au centre de la scène.
« Bienvenue, fleurs, insectes, bêtes et êtres de catégorie douteuse ! » annonça-t-elle. « Ce soir, nous célébrons la beauté sous toutes ses formes : délicate, éblouissante, humide, dangereuse, et ce que fait Humphrey avec ce gilet. »
Humphrey la grenouille lavande salua fièrement. Son gilet était fait de mousse tressée et de confiance.
« Notre première candidate », s'écria Marigold, « est l'élégante, l'éthérée, l'enchanteresse Seraphina Spineglass ! »
La foule soupira à l'unisson.
Pippalina roula des yeux si fort que Lulu s'inquiéta pour leur intégrité structurelle.
Les libellules passèrent au-dessus, projetant des ondulations de lumière argentée sur la scène. L'arche d'orchidées s'ouvrit.
Seraphina émergea.
Au début, tout était parfait.
Elle se déplaçait comme un pétale se souvenant qu'il avait des jambes. Sa cape traînait derrière elle en soie pâle. Ses avant-bras se pliaient avec une délicatesse sans faille. Elle monta sur le pétale central et fit une pause, exactement comme on le lui avait demandé.
Puis les lumières de la scène frappèrent son visage.
Le pollen amélioré s'épanouit.
Un éclat rosé se répandit sur les joues, la gorge et les bras repliés de Seraphina. Pas un fard doux. Pas une chaleur de bon goût. Un rose vif, scandaleux, qui suggérait qu'elle était tombée amoureuse de tout le premier rang ou qu'elle venait d'être découverte dans le conservatoire privé avec le fiancé de quelqu'un d'autre et un pot de nectar fouetté.
La foule murmura.
Tatie Chenille cessa de manger sa fiche de notation.
Lord Bristlebud ajusta ses lunettes.
Pippalina se mordit l'intérieur de la joue pour ne pas éclater de rire.
« Trop », chuchota Lulu.
« C'est exactement ce qu'il faut. »
Sur scène, Seraphina resta immobile.
Complètement immobile.
Le rose s'intensifia.
Un papillon dans le public chuchota : « Est-elle censée faire ça ? »
« Peut-être que c'est artistique », dit un autre.
« Peut-être qu'elle surchauffe. »
« Peut-être qu'elle a vu Clarence sans sa cape de lune. »
Clarence parut offensé, bien que légèrement, car les papillons de nuit rationnent l'expression comme la nourriture en hiver.
Marigold Plume voleta nerveusement. « Seraphina va maintenant interpréter son talent, *L'immobilité sous la première étoile*. »
Seraphina ne bougea pas.
Ce qui était, malheureusement, le talent.
Les secondes passèrent.
Le fard brillait.
Le public se pencha.
Pippalina attendit que l'embarras fissure ce calme parfait.
Mais Seraphina resta sereine.
Puis, lentement, elle déplia ses bras.
Un silence tomba sur la scène.
D'entre ses pattes avant, Seraphina lâcha un pétale de fleur blanc perle. Il dériva dans l'air, attrapa la lumière argentée de la libellule et plana devant son visage rougi.
Elle tourna la tête, juste un peu, et laissa le fard devenir partie intégrante de la performance.
Elle avait l'air timide.
Romantique.
Rayonnante.
Comme une lettre d'amour secrète écrite au clair de lune, puis stratégiquement divulguée à la presse.
La foule eut un hoquet.
Madame Nectarina se serra le thorax. « Oh », souffla-t-elle. « La vulnérabilité. »
Lord Bristlebud renifla. « Très moderne. »
Tatie Chenille commença à manger à nouveau sa fiche de notation, ce qui, tout le monde le savait, signifiait qu'elle était émue.
Le sourire de Pippalina s'effondra.
« Non », chuchota-t-elle.
Seraphina s'inclina. La foule explosa.
Les applaudissements tonnèrent à travers la cavité. Les ailes battaient. Les abeilles bourdonnaient. Humphrey s'essuya un œil avec le coin de son terrible gilet.
Seraphina quitta la scène sous un succès fou, son fard brillant encore magnifiquement.
Alors qu'elle passait devant Pippalina, elle fit une pause.
« Duchesse », dit-elle doucement.
Pippalina découvrit ses minuscules dents dans ce qui aurait pu être un sourire si les sourires étaient autorisés à porter des armes.
« Mante. »
Seraphina se pencha davantage.
« Merci pour la poudre. »
Pippalina se figea.
Les yeux de Seraphina pétillèrent.
« J'avais peur que mon numéro manque de chaleur. »
Puis elle glissa au loin, laissant Pippalina debout dans les ombres des candidats, ses perles tremblant, sa queue enroulée et sa fierté faisant un bruit de bouilloire pleine d'abeilles.
Lulu leva les yeux vers elle.
« Eh bien », dit le scarabée, « ça s'est mal passé. »
Pippalina regarda Seraphina accepter les compliments de trois juges, deux papillons de nuit et une libellule qui semblait offrir son numéro de téléphone sur une feuille.
La langue de la Duchesse glissa lentement sur ses lèvres.
« Non », dit-elle.
Ses yeux se rétrécirent jusqu'à devenir deux fentes bijoux de pur problème scintillant.
« Ce n'était que le faux pas d'ouverture. »
Sur scène, Marigold Plume s'éclaircit la gorge et souleva le parchemin des candidats.
« Notre prochaine candidate », annonça-t-elle, « est la Duchesse Pippalina Glimmertongue la Troisième, la Duchesse Caméléon Rose du Drame de Rosée ! »
La foule applaudit.
Les lanternes de rosée s'éclaircirent.
Lulu attrapa le pied avant de Pippalina avant qu'elle ne puisse s'avancer.
« Promets-moi », chuchota Lulu, « plus de sabotage. »
Pippalina regarda son assistante. Puis elle regarda Seraphina, qui se tenait sous l'arche d'orchidées, brillant comme un scandale victorieux.
La Duchesse sourit.
« Bien sûr », dit-elle.
Et parce que l'univers était miséricordieux, aucune bulle de vérité n'apparut pour exposer le mensonge.
Pour l'instant.
Pippalina leva le menton, déploya ses oreilles bijoux, enroula sa queue en spirale parfaite et entra dans le projecteur.
Le concours avait commencé.
Et donc, malheureusement pour tous ceux qui avaient la paix dans leurs plans, la guerre aussi.
Pucerons, alibis et autres accessoires formels
Pippalina entra dans la lumière avec l'assurance d'une créature qui n'avait jamais envisagé une seule fois que la confiance ne soit pas juridiquement contraignante.
Le saule pleureur argenté scintillait au-dessus d'elle, ses longs brins captant la dernière lumière chaude du soir. Des lanternes de rosée brillaient le long de la piste moussue. Le public se penchait en avant depuis les feuilles, les tiges, les champignons et l'espace de vol stationnaire réservé. Quelque part vers l'arrière, un groupe de moucherons adolescents chuchota : « Elle est plus petite que je ne le pensais », et se retrouva immédiatement scruté par les deux énormes yeux bijoux de Pippalina.
Les moucherons se turent.
Bien.
Le respect était entré dans la pièce.
Ou du moins dans la clairière.
Marigold Plume voleta sur le côté de la scène, son collier de plumes tremblant d'anxiété de concours. « La Duchesse Pippalina Glimmertongue la Troisième va maintenant effectuer sa séquence de changement de couleur en direct, *Six étapes pour être sous-estimée par des imbéciles*. »
Un murmure parcourut la foule.
Lulu se tenait dans la zone des candidats avec les deux pattes avant jointes, priant silencieusement chaque ancêtre scarabée sensé pour que la performance implique un véritable changement de couleur et non de la diffamation.
Pippalina leva un pied délicat.
Les libellules passèrent au-dessus.
La scène s'argenta.
Elle commença par un rose-rose doux, sa teinte naturelle amplifiée en quelque chose de pelucheux et lumineux. Les perles de rosée le long de sa colonne vertébrale captèrent la lumière. Les minuscules fleurs sur sa queue enroulée s'ouvrirent une par une, libérant un léger parfum de nectar de baies et de problèmes de riche.
« Étape une », annonça-t-elle, d'une voix claire et mielleuse. « Arrivée polie. »
Elle glissa trois pas en avant et s'inclina dans une révérence si élégante que même Lord Bristlebud cessa de se gratter le menton.
La foule applaudit.
Pippalina vira au lavande.
« Étape deux. Écouter les opinions moindres. »
Son visage prit un air de patiente souffrance. Une oreille translucide s'affaissa. Sa queue s'enroula autour de ses pieds comme pour la protéger de la stupidité des autres.
Quelques papillons ricanèrent.
Elle vira au bleu perle.
« Étape trois. Faire semblant de considérer les retours. »
Elle se pencha vers un conseiller imaginaire, hocha la tête solennellement, puis tira la langue pour attraper une suggestion invisible dans l'air, la mâcha deux fois et la cracha hors de la scène.
Le public éclata de rire.
Les ailes de Madame Nectarina vibrèrent de ravissement. « Oh, elle a le sens du rythme. »
Tatie Munch grignota pensivement sa feuille de pointage de remplacement.
Pippalina vira au magenta.
« Quatrième étape. Réaliser que la salle manque de goût. »
Elle fit lentement pivoter ses deux yeux vers la foule avec une déception si théâtrale que plusieurs fleurs redressèrent instinctivement leurs pétales. Humphrey la grenouille tira sur son gilet et murmura : « C'est moi ? »
C’était le cas, en partie, mais Pippalina visait une proie plus importante.
Elle scintilla d'un rose doré.
« Cinquième étape. Devenir la référence. »
À ces mots, elle se dressa sur ses pattes arrière, déploya ses oreilles ornées de bijoux dans toute leur largeur dramatique et envoya une onde de couleur iridescente sur sa peau. Rose, lavande, bleu, perle, or rose. Cela se déplaçait sur elle par vagues, comme si un lever de soleil avait été versé à travers un vitrail et éduqué à la médisance.
La foule eut un hoquet de surprise.
Les antennes de Lulu se relevèrent malgré elle.
Même Seraphina Spineglass, debout dans l'ombre sous l'arche d'orchidées, le visage encore chauffé par ce fard étrangement gracieux, observait avec une attention silencieuse.
Pippalina vit qu'elle l'observait.
Bien.
Que la grande fourchette à salade apprenne quelque chose.
La Duchesse devint d'un rose pur et brillant.
« Sixième étape », dit-elle doucement.
Le public se tut.
Pippalina baissa ses paupières.
« Le pardon. »
Elle marqua une pause.
Son menton se leva.
« Refusé. »
Sa langue jaillit et cueillit une lanterne de rosée sur sa tige. D'un mouvement sec de la tête, elle l'envoya tourbillonner dans les airs, où elle éclata en une brume scintillante au-dessus d'elle comme un minuscule feu d'artifice royal.
Le public rugit.
Les ailes tonnèrent. Les scarabées frappèrent du pied. Les abeilles bourdonnaient si fort qu'une des lanternes vibra hors de son crochet et dut être rattrapée par une fourmi machiniste affolée.
Pippalina garda sa pose finale, queue enroulée, oreilles déployées, cils baissés, arborant l'expression sereine de quelqu'un acceptant des louanges qu'elle jugeait en retard et, franchement, sous-financées.
Marigold Plume voleta de nouveau sur scène, applaudissant avec ses quatre ailes. « Une démonstration éblouissante de la part de la Duchesse ! »
Pippalina s'inclina.
Pas trop bas.
Il ne faut jamais laisser paraître la gratitude quand la victoire suffit.
Alors qu'elle sortait, Lulu se précipita à ses côtés.
« C'était vraiment merveilleux », dit le scarabée.
« Vraiment ? »
« Ne me fais pas regretter de t'avoir fait un compliment. »
« Impossible. Les compliments sont l'engrais de mes meilleures qualités. »
« Et de tes pires. »
« Celles-là fleurissent sans aide. »
Pippalina jeta un coup d'œil vers les juges. Madame Nectarina griffonnait avec excitation. Lord Bristlebud hocha la tête avec une admiration réticente. Tatie Munch avait mangé la moitié de sa feuille de pointage, ce qui pouvait signifier tout, d'un effondrement émotionnel à une faim légère. Clarence le papillon de nuit regardait droit devant lui, solennel comme une chaussette humide à un enterrement.
« Ils étaient conquis », murmura Pippalina.
« C'est vrai », admit Lulu. « Vraiment conquis. »
Puis la foule soupira à nouveau.
Les oreilles de Pippalina tressaillirent.
Ce n'étaient pas des applaudissements. C'était pire.
Une admiration teintée de douceur.
Celle que Seraphina semblait attirer sans lever le petit doigt.
Pippalina se retourna.
Seraphina était revenue dans le champ de vision, non pas sur scène, non pas en train de jouer, mais acceptant simplement une tasse de nectar d'une jeune abeille qui semblait prête à s'évanouir par sa proximité. Sa poudre rosée brillait toujours, mais au lieu de l'embarrasser, elle était devenue une signature. Les créatures commençaient déjà à chuchoter à ce sujet.
« Orchidée romantique », dit un papillon de nuit.
« Coucher de soleil vivant », murmura un autre.
« Lame de beauté rougissante », soupira un troisième.
La langue de Pippalina goûta l'air.
Il avait un goût de vol.
« Lame rougissante ? » siffla-t-elle. « Elle a un événement cosmétique accidentel et soudain, elle a une marque de fabrique ? »
Lulu se posta devant elle. « Non. »
« Je n'ai encore rien dit. »
« Ton visage a commis plusieurs crimes. »
« Mon visage est expressif. »
« Ton visage est en train de comploter. »
« Une femme a le droit d'avoir des pensées. »
« Pas celles-là. »
Pippalina sourit et tapota la tête de Lulu d'une minuscule main. « Doux scarabée. Loyal scarabée. Anxiété sur pattes. »
« Ce n'est pas rassurant. »
« J'en ai fini avec les poudres », dit Pippalina.
Lulu plissa les yeux. « C'est étrangement précis. »
« J'ai évolué. »
« En quoi ? »
« En stratège. »
« C'est pire. »
Avant que Lulu ne puisse l'attraper, Pippalina se glissa entre deux feuilles de candidates et disparut dans l'agitation des coulisses.
Le concours se poursuivit. Humphrey, la grenouille lavande, effectua ce qu'il appelait une « méditation humide », durant laquelle il restait très immobile et luisait tandis qu'un scarabée harpiste jouait trois notes à répétition. Le public était poli, bien qu'une libellule ait chuchoté qu'Humphrey ressemblait à un raisin faisant une crise spirituelle.
Vint ensuite un papillon monarque qui tenta une routine aérienne avec des rubans et s'emmêla dans ses propres banderoles. Puis un ver luisant récita un poème original intitulé Je suis plus que mon arrière-train, qui reçut un soutien tonitruant de la moitié arrière du public et la confusion de tous les autres.
Pippalina les ignora tous.
Elle était sous la fougère rafraîchissante, là où vivaient les secrets importants.
Chaque événement avait un centre de pouvoir. Certains croyaient que c'était la scène. Les imbéciles croyaient que c'était la table des juges. Les vrais sages savaient que c'était là où les en-cas étaient disposés par des créatures trop occupées pour remarquer qu'elles parlaient à voix haute.
Derrière le bar à nectar, abeilles, fourmis et scarabées se précipitaient entre les plateaux de pollen confit, de gâteaux au chardon, de gouttes d'eau de rose et de minuscules feuilles pliées contenant les notes des candidates.
Pippalina s'accroupit derrière un bol de miettes de violettes sucrées, les yeux brillants.
Là, cachée sous un caillou, se trouvait une pile de feuilles de messages du concours. Les candidates les utilisaient pour s'envoyer des mots polis. Des choses comme Bonne chance, Ta cape est ravissante et Merci de me rendre ma résine pour cils avant que j'implique Marigold.
Les mots polis étaient un gaspillage de feuilles.
Mais les mots impolis ?
Utiles.
Pippalina sélectionna trois feuilles fraîches et trempa une griffe dans un pot d'encre de mûre.
Lulu la trouva juste au moment où elle commençait à écrire.
« Que fais-tu ? »
« De la calligraphie. »
« Pourquoi te caches-tu derrière des pâtisseries ? »
« Pour l'ambiance. »
Lulu se pencha et lut la première feuille.
Ma très chère Seraphina, ton rougissement m'a bouleversé. Retrouve-moi derrière la vigne lunaire après le couronnement. Je ne peux plus prétendre que mon thorax ne tremble pas.
Lulu écarquilla les yeux.
« Absolument pas. »
« C'est romantique. »
« C'est frauduleux. »
« La plupart des romances le sont au début. »
« De qui est-ce censé venir ? »
Pippalina ajouta une fioriture en bas.
— C.
Les antennes de Lulu se dressèrent. « Clarence ? »
« Le papillon solennel. Oui. »
« Clarence n'a pas souri depuis quatre ans. »
« Exactement. Un désir interdit. Très vendeur. »
« Duchesse, tu ne peux pas falsifier une lettre d'amour d'un juge à une candidate. »
Pippalina eut l'air presque offensée. « Je peux. Et je viens de le faire magnifiquement. »
« Cela pourrait faire disqualifier Seraphina. »
« Pas si on ne fait que chuchoter à ce sujet. »
« Ce n'est pas mieux. »
« C'est plus délicat. »
Lulu tendit la main vers la feuille, mais Pippalina la souleva hors de portée.
« Ce n'est qu'une distraction », dit la Duchesse. « Un petit souffle de scandale. Juste assez pour secouer l'orchidée. Juste assez pour faire douter les juges que sa performance était moins de la vulnérabilité que de la provocation à la mode papillon. »
« Tu aggraves les choses parce que ton premier sabotage l'a rendue belle. »
« C'est une interprétation. »
« C'est la seule interprétation. »
Pippalina commença une deuxième lettre.
Seraphina, ton calme a éveillé en moi des sentiments que j'avais jusqu'ici rangés sous la rubrique professionnalisme.
« De qui vient celle-là ? » demanda Lulu, horrifiée.
« Marigold. »
« Marigold est la coordinatrice du concours. »
« Une femme sous pression a le droit d'admirer des membres. »
« Arrête d'écrire. »
Pippalina en commença une troisième.
Lame rougissante, je t'ai vue depuis le bar à nectar et j'en ai oublié comment fonctionnent mes ailes.
« Et celle-là ? » demanda Lulu.
« Une libellule. N'importe laquelle. Elles sont émotionnellement interchangeables. »
Lulu se jeta sur elle.
Pippalina esquiva.
La première lettre s'envola de sa main, saisit un courant d'air et dériva vers la table des juges.
Toutes deux se figèrent.
« Rattrape-la », murmura Lulu.
« Je réfléchis à savoir si c'est le destin. »
« Rattrape-la ! »
Pippalina se propulsa en avant, mais le battement d'ailes d'une abeille passant par là projeta la lettre plus haut. Elle voleta au-dessus du tapis de mousse, plongea au-dessus de la tête de Tatie Munch et atterrit juste devant Clarence le papillon de nuit.
Clarence regarda en bas.
Il lut.
Son visage gris et solennel resta inchangé.
Puis, très lentement, ses ailes se soulevèrent d'un demi-pouce.
Dans la culture des papillons de nuit, c'était l'équivalent de s'évanouir nu dans une fontaine.
Lulu se couvrit les yeux.
Pippalina sourit.
« Oh, ça a fonctionné immédiatement. »
Clarence regarda vers Seraphina.
Seraphina, à travers la clairière, remarqua qu'il la regardait.
Clarence détourna le regard.
Puis il le reporta sur elle.
Le public remarqua.
Bien sûr que le public remarqua. Les publics de concours pouvaient détecter un scandale à travers de l'écorce.
Des chuchotements commencèrent.
« Clarence ? »
« Avec Seraphina ? »
« Mais il est si gris. »
« Peut-être qu'elle aime le gris. »
« C'est peut-être pour ça qu'elle a rougi. »
« Je savais que son calme était suspect. »
Pippalina rangea les lettres restantes sous les fleurs de sa queue avec satisfaction.
« Voilà », dit-elle. « Un vent d'intrigue. »
Lulu retira ses mains de son visage. « Tu as falsifié des preuves. »
« Preuves est un mot bien sévère pour de la fiction décorative. »
« Tu pourrais leur faire du mal, à tous les deux. »
Pendant une petite seconde, Pippalina hésita.
Elle regarda Clarence, qui semblait relire la lettre avec la concentration stupéfaite de quelqu'un qui n'avait jamais été accusé de passion auparavant. Puis elle regarda Seraphina, dont l'expression calme s'était légèrement aiguisée.
Pas de panique.
De l'intérêt.
Une fois de plus, Pippalina ressentit la sensation désagréable d'avoir mal jugé une rivale.
Seraphina bougea.
Elle traversa la clairière d'une démarche fluide, douce comme un pétale, et s'arrêta devant Clarence.
Les chuchotements s'intensifièrent.
Même Marigold Plume fit une pause au milieu de l'annonce d'une majorette scarabée.
Seraphina se pencha vers Clarence et dit quelque chose de trop bas pour que la foule puisse l'entendre.
Clarence baissa la tête.
Puis Seraphina fit la pire chose possible.
Elle rit.
Pas bruyamment. Pas cruellement. Un rire chaud, bas et charmant qui rendait les lanternes de rosée bien fades.
Clarence, le solennel Clarence, le Clarence drapé de lune, le juge de tout ce qui est sous-entendu, sourit.
Le public perdit la tête collectivement.
« Romance ! » s'écria un papillon.
« Élégance et désir ! » bourdonna une abeille.
« Je ne comprends pas les sentiments, mais je les soutiens ! » cria Humphrey.
Seraphina effleura l'épaule de Clarence, prit la lettre falsifiée et la plia en un minuscule éventail. Puis elle la glissa dans le revers de sa cape comme si c'était un accessoire.
La bouche de Pippalina s'ouvrit en grand.
« Non. »
Lulu la regarda de travers. « Elle a rendu ça charmant. »
« Elle ne peut pas continuer à faire ça. »
« Apparemment, si. »
« Cette lettre impliquait une inconvenance. »
« Elle l'a transformée en une admiration fantaisiste. »
« Je déteste quand les gens ont des compétences sociales. »
Marigold Plume, sentant l'opportunité et l'audience, voleta de nouveau sur scène. « Un moment spontané de chaleur dans ce concours, tout le monde ! Comme c'est délicieux ! Comme c'est imprévu ! Comme c'est légalement préoccupant, mais seulement un tout petit peu ! »
La foule applaudit à nouveau.
Seraphina retourna dans la zone des candidates en portant le scandale de Pippalina comme un corsage.
En passant, elle déplia la feuille et s'éventa une fois.
« Jolie plume, Duchesse. »
Le corps de Pippalina passa du rose au magenta ardent.
« Je n'ai aucune idée de ce que tu veux dire. »
« Bien sûr. »
« Beaucoup de gens ont d'excellentes fioritures de griffes. »
« Naturellement. »
« L'encre est une ressource publique. »
« Est-ce le cas ? »
Lulu s'interposa. « Tout le monde passe un concours normal. »
Seraphina regarda Lulu de haut. « Tu dois être épuisée. »
« Constamment », dit Lulu.
Pippalina haleta. « Ne lie pas d'amitié avec mon scarabée. »
Seraphina sourit et s'éloigna en glissant.
Pippalina la regarda s'éloigner, tremblant de la fureur d'une créature qui avait lancé une fléchette et regardé la cible la porter comme un bijou.
« Très bien », murmura-t-elle.
Les yeux de Lulu s'écarquillèrent. « Non. Pas très bien. Je connais ce très bien. Ce très bien a des conséquences. »
« Plus de lettres. »
« Bien. »
« Plus de poudres. »
« Excellent. »
« Plus de subtilité. »
« Terrible. On était si près. »
Pippalina se tourna vers l'autre côté de la clairière, où un groupe de pucerons s'agglutinait sur une tige de rose tendre. Ils étaient vêtus de minuscules chapeaux de fleurs, ce qui signifiait qu'ils avaient encore confondu leur statut de nuisibles avec une position sociale. Quelques-uns tenaient des banderoles miniatures où l'on pouvait lire La beauté appartient à tout le monde et Nous luisons aussi.
Les pucerons étaient émotionnels, nombreux, facilement effrayés et enclins à se déplacer en groupe.
En d'autres termes, de la dynamite de concours.
Lulu suivit le regard de Pippalina et se figea.
« N'implique pas les pucerons. »
« Je ne le ferais jamais. »
« Tu regardes directement les pucerons. »
« Parce qu'ils méritent un engagement civique. »
« Ils méritent qu'on les laisse tranquilles. »
« Lulu, chérie, tout le monde mérite beaucoup de choses. Peu en reçoivent pendant une compétition. »
Le scarabée se planta devant Pippalina. « Écoute-moi. Tu as joué magnifiquement. Tu es toujours l'une des favorites. Arrête d'essayer de faire tomber Seraphina avant de te faire tomber toi-même de la scène. »
Cela aurait dû faire mouche.
Ça l'a presque fait.
Pippalina regarda Lulu, l'inquiétude sur son petit visage de scarabée, la poussière de perle accrochée à son petit chapeau de feuille fatigué. Elle savait que Lulu avait raison. Elle savait qu'elle avait raison depuis le matin. Elle savait que chaque stratagème avait rendu Seraphina plus brillante et elle-même plus petite, ce qui était profondément gênant car savoir les choses ne les rendait pas automatiquement utiles.
Puis elle entendit un papillon de nuit chuchoter : « Je pense que Seraphina pourrait gagner. »
La pensée tendre disparut.
Pippalina sourit.
« J'ai simplement besoin d'air frais. »
« Les pucerons ne sont pas de l'air. »
« Ils respirent, vraisemblablement. »
« Duchesse. »
Mais Pippalina avait déjà modifié ses écailles pour correspondre à la mousse et s'était éclipsée.
Les pucerons étaient rassemblés près de la piste latérale, discutant de la représentation au concours.
« Nous sommes brillants », dit l'un.
« Nous sommes petits, mais nous sommes nombreux », dit un autre.
« Collectivement, nous avons une présence scénique », dit un troisième.
« Collectivement, vous avez un problème de population », murmura Pippalina, apparaissant à côté d'eux.
Les pucerons poussèrent des petits cris et se serrèrent les uns contre les autres.
« Oh », dit celui qui portait le plus grand chapeau de fleur. « C'est la Duchesse. »
« Votre Grâce », dit un autre, s'inclinant si bas qu'il tomba de la tige et dut remonter avec dignité.
Pippalina leur adressa son sourire le plus chaleureux, celui qu'elle gardait habituellement à côté de ses mensonges de secours.
« Mes chers petits grains de rosée. »
Les pucerons rougirent de vert.
« Nous le sommes ? »
« Absolument. J'ai toujours admiré votre… éclat. »
Les pucerons chuchotèrent avec excitation.
« Elle nous admire. »
« Notre éclat. »
« Enfin, l'establishment nous voit. »
Pippalina baissa la voix. « En fait, j'ai entendu quelque chose de troublant. »
Les pucerons se penchèrent en avant.
Rien ne voyageait plus vite dans un jardin que les mots j'ai entendu quelque chose.
« Certaines candidates », dit Pippalina, « croient que les pucerons ne devraient pas être près de la scène. »
Des hoquets. De minuscules hoquets humides et dramatiques.
« Qui ? » demanda le puceron au grand chapeau.
« Je ne répandrais jamais de noms sans preuves. »
C'était vrai, techniquement, car Pippalina préférait répandre des noms sans aucune preuve.
Elle jeta un coup d'œil vers l'arche d'orchidées.
Les pucerons suivirent son regard.
« La grande rose ? »
« Je n'ai rien dit. »
« Elle pense que nous manquons de glamour ? »
« Encore une fois, je suis juste ici à respirer à côté de faits. »
Les pucerons se hérissèrent. Du moins, Pippalina supposa qu'ils se hérissèrent. Les pucerons avaient très peu d'envergure mais compensaient par leur nombre.
« Nous devrions protester », dit l'un.
« Pacifiquement », dit un autre.
« Visiblement », dit un troisième.
« Pendant sa marche finale », suggéra doucement Pippalina, « ce serait visible. »
Le puceron au grand chapeau plissa ses minuscules yeux. « Une manifestation sur le podium. »
« Un mouvement », dit Pippalina.
« Une bousculade », murmura un autre, ravi.
« Ce n'est pas mon mot », dit rapidement Pippalina. « Mais j'admire votre passion. »
Au moment où Lulu la retrouva, les pucerons s'étaient organisés en trois lignes, avaient nommé un coordinateur de chants et avaient commencé à pratiquer l'indignation synchronisée.
« Qu'as-tu fait ? » souffla Lulu.
« Inspiré les marginalisés. »
« Tu as armé des pucerons. »
« Seulement politiquement. »
« Pippalina. »
Encore ce nom.
Cette fois, cela ne l’arrêta pas.
Car Marigold Plume voltigeait déjà vers la scène pour le tour final.
« Mesdames, messieurs les insectes, fleurs, bêtes et mystérieux individus humides, annonça Marigold, nous entamons maintenant la présentation finale. Chaque candidat traversera une dernière fois le podium baigné de clair de lune avant que les juges ne prennent leur décision. »
La foule se tut dans l’attente.
Un par un, les candidats défilèrent.
Humphrey la grenouille bondit avec une sincérité admirable et une assurance alarmante. Le papillon monarque réussit à ne pas s’emmêler, ce que le public considéra comme une progression. Le ver luisant brilla par l’arrière avec une telle conviction émotionnelle qu’Auntie Munch hocha la tête en signe d’approbation.
Puis vint Pippalina.
Lulu n’eut d’autre choix que de retourner dans la ligne des candidats pour gonfler les fleurs de la queue de la Duchesse.
« Tu peux encore arrêter ça », chuchota-t-elle.
« Arrêter quoi ? »
« Les pucerons. »
« Ce sont des citoyens indépendants. »
« Tu leur as dit de provoquer une ruée. »
« J’ai encouragé l’étincelle démocratique. »
« Tu vas le regretter. »
Pippalina effleura la joue de Lulu avec une minuscule griffe. « Peut-être. Mais je le regretterai en ayant l’air extraordinaire. »
Son nom fut annoncé.
Cette fois, la foule applaudit avant même qu’elle n’apparaisse.
Cela lui plut.
Elle monta sur le podium sous le clair de lune et avança lentement, laissant chaque changement de couleur fleurir sur sa peau. Pas de blagues cette fois. Pas de tours de langue. Pas de suggestions crachées. Juste la beauté, concentrée et délibérée.
Du rose le long de la colonne vertébrale.
Du lilas sur les épaules.
Un chatoiement bleu sur ses joues.
De l’or à la courbe de sa queue.
Elle atteignit le bout du podium, leva le visage vers les mèches d’argent du saule et laissa une perle de rosée unique glisser du bout de son oreille jusqu’au pétale sous son pied.
Elle atterrit parfaitement.
Un minuscule point de ponctuation lumineux.
La foule soupira.
Pas pour Seraphina.
Pour elle.
Pendant un souffle, Pippalina le ressentit.
Pas le frisson aigu de surpasser quelqu’un.
Pas le pétillement brûlant de la victoire.
Quelque chose de plus doux. De plus étrange.
Ils la regardaient.
Et elle n’avait eu besoin de blesser personne pour que cela arrive.
Elle jeta un coup d’œil vers Lulu.
Le visage du scarabée était rempli de soulagement.
Le cœur de Pippalina eut un petit pincement inconfortable.
Puis, de l’autre côté du podium, s’éleva le premier petit chant.
« Le brillant, c’est la beauté. »
L’estomac de Pippalina se noua.
Un autre puceron se joignit à lui.
« Le brillant, c’est la beauté. »
Puis dix autres.
« Le brillant, c’est la beauté ! Le brillant, c’est la beauté ! »
Pippalina quitta la scène sous des applaudissements qui tournaient déjà à la confusion.
Lulu la fixa.
« Arrête-les. »
« Je peux régler ça. »
« Arrête. Les. »
Mais Marigold Plume avait déjà annoncé Seraphina.
L’arche d’orchidées s’ouvrit.
Seraphina monta sur le podium, toujours vermeille, toujours calme, portant toujours la lettre falsifiée de Clarence glissée dans sa cape comme un éventail de scandale miniature.
La foule applaudit.
Les pucerons déferlèrent.
« LE BRILLANT, C’EST LA BEAUTÉ ! » crièrent-ils, jaillissant de la tige de rose dans une vague verte scintillante.
Au début, c’était presque adorable.
Puis c’est devenu de la physique.
Les pucerons se précipitèrent sur le côté du podium, agitant leurs petites bannières et scandant avec la fureur juste de créatures ayant récemment découvert l’identité de groupe. La première ligne tenta de s’arrêter à la bordure de mousse. La deuxième ligne ne reçut pas cette information à temps. La troisième ligne croyait que l’élan était une forme de leadership.
La manifestation des pucerons devint une avalanche de pucerons.
Ils se répandirent sur le podium juste au moment où Seraphina atteignait le centre.
Des cris retentirent.
Marigold hurla : « Pas sur le tapis de mousse ! »
Les fourmis formant la bordure de la scène se dispersèrent.
Humphrey cria : « Je soutiens leur message mais je questionne leur logistique ! »
Seraphina leva une longue jambe pour éviter de marcher sur les pucerons. Sa cape s’accrocha à une lanterne de rosée. La lanterne se balança. Une libellule fit un écart pour la rattraper. La libellule accrocha une campanule suspendue. La campanule bascula, renversant un flot de rosée froide directement sur la tête de Lord Bristlebud.
Lord Bristlebud poussa un jappement et bascula en arrière de son chapeau de champignon.
La foule hurla.
Pippalina regardait avec horreur.
Ce n’était pas un faux pas.
C’était un effondrement municipal.
Les pucerons continuaient de scander.
« LE BRILLANT, C’EST LA BEAUTÉ ! LE BRILLANT, C’EST LA BEAUTÉ ! »
Seraphina restait debout, mais de justesse. Ses longs membres se balançaient au-dessus du chaos avec une délicatesse impossible. Elle ressemblait moins à une candidate de concours qu’à une danseuse essayant d’éviter de commettre un homicide de masse.
Un puceron grimpa sur sa patte avant et agita une bannière devant son visage.
« Reconnais le brillant ! » exigea-t-il.
Le calme de Seraphina finit par se fissurer.
Pas en panique.
En irritation.
Ses yeux parcoururent la foule et se posèrent sur Pippalina.
Le voici.
La compréhension.
La voix de Lulu s’éleva à côté de la Duchesse, basse et blessée. « C’est ce que je voulais dire. »
Pippalina déglutit.
Sur le podium, un bébé puceron glissa sur la rosée renversée et tomba vers le bord de la scène.
Personne d’autre ne le vit.
Pippalina, si.
Sa langue jaillit.
Elle traversa la distance dans un flou rose, attrapa le bébé puceron autour de sa minuscule bannière et le tira en sécurité dans la courbe de sa queue.
Le bébé puceron cligna des yeux vers elle.
« Est-ce que je suis célèbre ? » demanda-t-il.
« Hélas », dit Pippalina.
Puis elle regarda à nouveau le podium.
Seraphina était piégée. Les pucerons étaient partout. Les lanternes de rosée se balançaient. Les juges étaient mouillés, surpris ou partiellement dévorés. Marigold Plume survolait les lieux en cercles frénétiques, criant des instructions que personne ne pouvait entendre.
C’était la faute de Pippalina.
Pire encore, c’était laid.
Pas méchant de manière intelligente.
Pas dramatique de manière utile.
Laid.
Brouillon.
Petit.
Elle détestait ce qui est petit.
Pippalina fit un pas en avant.
Lulu la regarda. « Que fais-tu ? »
« Quelque chose de profondément inélégant. »
« Tu t’excuses ? »
« Ne le dis pas si fort. »
La Duchesse bondit sur scène.
La foule se tourna.
Son corps changea rapidement, non plus en beauté, mais en couleurs de signalisation. Rose vif. Bleu clignotant. Or d’avertissement. Elle grimpa sur le poteau de vigne central, leva ses oreilles ornées de bijoux et poussa un sifflement si aigu que même les libellules se figèrent au milieu d’un battement d’ailes.
Les pucerons cessèrent de scander.
Tous les yeux se tournèrent vers elle.
Pippalina se tenait au-dessus d’eux, minuscule, scintillante et furieuse contre elle-même.
« Citoyens du Brillant », appela-t-elle.
Les pucerons murmurèrent, impressionnés.
« Vous êtes radieux. »
Les pucerons applaudirent.
« Vous êtes brillants. »
Des applaudissements plus forts.
« Vous êtes nombreux. »
Des applaudissements minuscules et tonitruants.
« Mais vous vous comportez actuellement comme une soupe renversée avec des opinions. »
Les pucerons furent stupéfaits.
« Une manifestation nécessite une formation. Un mouvement nécessite un but. Et une ruée, bien que stimulante, n’est qu’une mauvaise chorégraphie avec des victimes. »
Les pucerons, désespérés à la fois de justice et de direction, commencèrent immédiatement à s’organiser.
« Deux lignes ! » cria celui au grand chapeau.
« Bannières levées ! » cria un autre.
« Ne piétinez pas les bébés ! » couina le bébé puceron rescapé.
En quelques instants, l’essaim chaotique se reforma en une procession soignée et brillante le long des bords du podium.
Pippalina expira.
Seraphina se tenait toujours au centre de la scène, cape accrochée, une jambe levée, les yeux fixés sur la Duchesse.
Pour une fois, Pippalina ne savait pas quoi dire.
Alors, naturellement, elle en dit trop.
« J’ai peut-être, dans un sens abstrait et juridiquement flou, laissé entendre que votre position sur le glamour des pucerons était moins inclusive qu’idéal. »
La foule se tut.
Lulu ferma les yeux.
Seraphina fixait.
« C’est toi qui as commencé ça ? » couina Marigold Plume.
Pippalina leva une griffe. « Commencé est un mot fort. »
« As-tu dit aux pucerons que Seraphina ne pensait pas qu’ils avaient leur place près de la scène ? » demanda Lulu.
Pippalina regarda son assistante.
Il n’y avait plus de colère sur le visage de Lulu.
Juste de la déception.
C’était bien pire. La colère avait du drame. La déception arrivait en chaussures pratiques et avec un miroir.
La gorge de Pippalina se noua.
« Oui », dit-elle.
Un murmure collectif parcourut Blushbloom Hollow.
Puis, au-dessus de la tête de Pippalina, une petite bulle apparut.
Elle scintillait de rose et d’or.
À l’intérieur flottait un mot :
OUI.
Pippalina fixa le plafond.
« Oh, allez. »
Une autre bulle apparut.
J’AI AUSSI FALSIFIÉ LA LETTRE.
La foule explosa.
Clarence émit un petit bruit d’étouffement.
Seraphina regarda la bulle, puis Pippalina.
Pippalina se plaqua les deux mains sur la bouche.
Une troisième bulle se forma quand même.
ET LA POUDRE.
Madame Nectarina se leva de la table des juges. « Duchesse. »
Pippalina essaya de parler à travers ses doigts. « Mmph. »
Une quatrième bulle apparut.
JE NE REGRETTE RIEN SAUF D’ÊTRE MAUVAISE À ÇA.
Lulu chuchota : « Oh, Pippa. »
Pippalina regarda les bulles avec horreur. « Ce n’est pas la procédure standard du concours. »
D’au-dessus de la scène vint un rire délicat et cristallin.
Tout le monde leva les yeux.
Perchée sur une branche de saule se trouvait une minuscule fée des bulles pas plus grande qu’une abeille, avec des ailes translucides, des joues rondes et l’air suffisant de quelqu’un dont le travail consistait entièrement en conséquences. Elle portait une couronne faite d’écume de savon et tenait une baguette en forme de boucle de rosée.
« Ça l’est quand je juge l’honnêteté », dit la fée.
Marigold Plume s’agita follement. « Nous n’avons pas de fée des bulles au jury. »
« Maintenant, si. »
« Ce n’est pas au programme. »
« L’insurrection des pucerons non plus. »
La fée descendit jusqu’à ce qu’elle plane devant le visage de Pippalina.
« Duchesse Pippalina Glimmertongue III, dit-elle, pour des actes répétés d’altération cosmétique, de falsification romantique et de mobilisation non autorisée de nuisibles, vous êtes sous une conséquence mineure de bulle de vérité. »
Pippalina retira une main de sa bouche. « Mineure ? »
Une bulle apparut.
JE SUIS PROFONDÉMENT PRÉOCCUPÉE PAR LE MOT MINEURE.
La fée sourit. « Jusqu’au coucher de la lune, ces bulles peuvent exposer les vérités que vous essayez de cacher, que ce soit derrière un mensonge ou un silence très déterminé. Et je peux étendre la même courtoisie à toute personne à proximité qui décide que ce n’est que votre problème. »
Pippalina agrippa ses perles. « C’est de la tyrannie. »
Aucune bulle n’apparut.
Elle cligna des yeux.
« Oh. Celle-là était vraie. »
Seraphina finit par bouger. Avec une dignité prudente, elle dégagea sa cape du crochet de la lanterne et enjamba la procession de pucerons nouvellement organisée.
« Duchesse », dit-elle.
Pippalina se prépara.
La voix de Seraphina était calme, mais pas froide. « Pourquoi ? »
Pippalina ouvrit la bouche.
La referma.
Le public attendait.
Les bulles de vérité planaient.
Lulu l’observait avec des yeux fatigués et pleins d’espoir.
Pippalina voulait dire quelque chose d’intelligent. Quelque chose d’assez tranchant pour découper le moment en une forme qu’elle pourrait contrôler. Elle voulait blâmer la compétition, le comité, le mauvais éclairage, la posture arrogante de Seraphina, la société, le pollen, la lune.
Au lieu de cela, les mots sont sortis petits.
« Parce que tout le monde te regardait sans que tu le demandes. »
Aucune bulle n’apparut.
La clairière s’adoucit.
Pippalina détesta cela immédiatement.
« Et je n’ai pas aimé ça », ajouta-t-elle.
Toujours aucune bulle.
Seraphina l’étudia.
« Tu pensais que l’admiration était limitée ? »
Pippalina renifla. « Tout ce qui est bon est limité. La rosée. Le temps de scène. Les compliments des mères difficiles. La bonne mousse. Les compliments des mères faciles, j’imagine. Je ne saurais dire. La mienne a dit un jour que ma courbe de queue était "en développement". »
Une minuscule bulle apparut.
ÇA ME GÊNE TOUJOURS.
Pippalina la chassa. Elle rebondit, étincelante.
L’expression de Seraphina changea.
Pas de la pitié.
Pire.
De la compréhension.
« Je ne suis pas venue ici pour te prendre quelque chose », dit Seraphina.
« Tu es venue ici et tu es restée là. »
« Oui. »
« Avec puissance. »
« Merci. »
« Ce n’était pas un compliment. »
Une bulle apparut.
C’ÉTAIT UN PETIT PEU UN COMPLIMENT.
Les pucerons gloussèrent.
Pippalina les fixa. « N’appréciez pas ma responsabilité. »
Marigold Plume voltigea entre eux, semblant avoir vieilli de trois saisons en une soirée. « En tant que coordinatrice du concours, je dois insister pour rétablir l’ordre. Le jugement final ne peut se dérouler dans ces conditions. »
Madame Nectarina bourdonna depuis la table des juges. « Au contraire, c’est le concours le plus intéressant que nous ayons eu depuis des années. »
Lord Bristlebud essora la rosée de ses poils de tête. « Je suis d’accord, bien que j’aimerais une serviette et peut-être de la justice. »
Auntie Munch avala le coin d’une autre carte de score. « Les pucerons ont montré du potentiel une fois organisés. »
Clarence regarda la lettre falsifiée pliée toujours glissée dans la cape de Seraphina. « Et l’écriture était… non sans sentiment. »
Tout le monde se tourna vers lui.
Clarence regarda la table. « Professionnellement parlant. »
Une bulle apparut au-dessus de la tête de Clarence.
J’AIMAIS ÊTRE MYSTÉRIEUSEMENT DÉSIRÉ.
La foule hurla de rire.
Clarence devint si immobile qu’il devint presque un meuble.
La fée des bulles applaudit de ses minuscules mains. « Oh, c’est bien mieux que le tournoi de poésie sur champignon. »
Marigold leva les deux ailes. « S’il vous plaît. S’il vous plaît. Nous avons besoin d’une conclusion. La couronne doit être décernée. Le peintre portraitiste a déjà mélangé le rose coûteux. »
À la mention de la couronne, les oreilles de Pippalina tressaillirent.
La couronne de perles de rosée reposait sur un coussin de mousse de velours à côté de la table des juges. Douze gouttelettes parfaites scintillaient le long de son bord, chacune ronde, lumineuse, et franchement née pour siéger près de son visage.
Elle la voulait.
Bien sûr qu’elle la voulait.
Vouloir de belles choses n’est pas un crime. Probablement. Selon la façon dont on les acquiert.
Mais maintenant la foule savait.
Les juges savaient.
Seraphina savait.
Pire que tout, Lulu savait, et savait depuis le début.
Pippalina se tenait au centre du naufrage du concours, entourée de lignes de manifestation soignées de pucerons, de lanternes oscillantes, de juges humides, d’un papillon de nuit émotionnellement éveillé, d’une fée des bulles suffisante et d’une rivale qui avait transformé chaque attaque en charme.
Elle ne s’était jamais sentie aussi peu duchesse.
Elle n’avait jamais été aussi visible non plus.
Marigold s’éclaircit la gorge. « Juges, devons-nous délibérer ? »
Les juges se penchèrent les uns vers les autres.
La foule chuchota.
Pippalina descendit du poteau de vigne et se dirigea doucement vers Lulu.
« Je suppose, dit-elle, que tu vas me dire que tu me l’avais dit. »
Lulu leva les yeux vers elle. « Non. »
Cela faisait plus mal que si elle l’avait fait.
« Tu peux, dit Pippalina. J’ai créé une ouverture généreuse. »
« Tu le sais déjà. »
Pippalina déglutit.
Une bulle apparut.
JE DÉTESTE SAVOIR.
Le visage de Lulu s’adoucit. « Je sais. »
De l’autre côté de la scène, Seraphina aidait les pucerons à repositionner leurs bannières pour qu’ils ne bloquent pas le podium. Le puceron au grand chapeau la regarda timidement.
« Penses-tu que les pucerons ont leur place près de la scène ? » demanda-t-il.
Seraphina réfléchit. « Je pense que tout le monde a sa place là où on peut être vu sans être piétiné. »
Les pucerons soupirèrent.
Pippalina marmonna : « Oh, c’était dégoûtant de justesse. »
Une bulle apparut.
J’AURAIS AIMÉ DIRE ÇA.
« Traîtresse », lança-t-elle à la bulle.
Les juges se redressèrent.
Madame Nectarina leva la couronne de perles de rosée.
« Nous sommes parvenus à une décision. »
Toute la clairière se tut.
Le cœur de Pippalina battait à tout rompre.
Seraphina se plaça à côté d’elle, calme une fois de plus, bien que sa cape fût froissée, son blush toujours trop rose, et qu’une bannière de puceron se soit coincée sur l’une de ses jambes.
Marigold Plume voletait entre elles, transpirant visiblement des paillettes.
Madame Nectarina parla solennellement. « Le Grand Concours de Beauté de la Fleur de cette année a fait preuve de rayonnement, de prestance, de créativité, de vulnérabilité, d’humidité, d’agitation sociale et d’une quantité inhabituelle de falsification. »
Clarence détourna le regard.
« Les juges reconnaissent deux candidates dont les performances ont transformé la soirée. »
Pippalina retint son souffle.
« Seraphina Spineglass, dit Madame Nectarina, pour l’élégance, la grâce sous la pression et la capacité à transformer le sabotage en art. »
La foule applaudit.
Seraphina salua.
« Et la Duchesse Pippalina Glimmertongue III, continua Madame Nectarina, pour le spectacle, l’originalité, le travail de couleur éblouissant et la capacité à transformer une émeute en défilé après l’avoir provoquée. »
La foule applaudit plus fort, bien qu’avec des rires plus nerveux.
Pippalina fit une révérence prudente.
Une bulle apparut.
JE VEUX TOUJOURS LA COURONNE.
« Tout le monde est au courant », murmura Lulu.
Madame Nectarina éleva la couronne.
« Par conséquent, la gagnante du Grand Concours de Beauté des Fleurs de cette année est... »
Un craquement sec déchira le silence de la clairière.
Le Saule à Gouttes d’Argent au-dessus d’eux frissonna.
Chaque lanterne de rosée vacilla.
La scène de mousse gémit.
Du sommet du saule, l'une des principales lianes suspendues se détacha, affaiblie par le balancement des lanternes et la collision avec la libellule. Elle chuta lourdement, cinglant l'air en direction de la table des juges, de la couronne et de la procession de pucerons qui se massait en dessous.
Un cri retentit dans la clairière.
Pippalina réagit sans réfléchir.
Seraphina aussi.
La duchesse bondit sur la gauche, sa langue fusant vers la couronne qui tombait.
Seraphina sauta sur la droite, ses longues pattes antérieures balayant l'espace vers les pucerons situés sous la liane.
La liane s'abattit avec fracas.
La rosée explosa en une pluie argentée.
La scène se déforma.
Les lanternes oscillèrent violemment.
Pendant une seconde étincelante, personne ne put rien voir d'autre que des gouttelettes, des pétales, des ailes et la panique générale.
Puis la brume se dissipa.
Seraphina se tenait arc-boutée sous la liane tombée, la maintenant juste assez haut pour que les derniers pucerons puissent s'échapper.
Pippalina était suspendue à l'envers à un brin de saule, la queue enroulée autour d'un crochet de lanterne, la langue étirée jusqu'à sa limite absolue.
Au bout de sa langue, oscillant à quelques centimètres au-dessus de la boue, se trouvait la couronne de perles de rosée.
La foule resta interdite.
La couronne scintillait.
Les yeux de Pippalina louchaient légèrement sous l'effort.
Puis, une bulle apparut au-dessus de sa tête.
JE NE PEUX PAS TENIR BEAUCOUP PLUS LONGTEMPS ET JE REFUSE DE MOURIR SANS ÉLÉGANCE.
Seraphina leva les yeux.
Pippalina regarda en bas.
Pour la première fois de la journée, aucune des deux ne ressemblait à une rivale.
Elles ressemblaient à deux créatures trop apprêtées, piégées dans un concours qui s'effondrait et devenues, par accident, responsables de tous les autres.
« Duchesse », appela Seraphina, la voix étranglée sous le poids de la liane.
« Mante », répondit Pippalina, les muscles tendus.
« On compte jusqu'à trois ? »
« Je ne reçois pas d'ordres. »
Une bulle apparut.
MAIS D'ACCORD.
Seraphina sourit.
« Un. »
La liane grinça.
« Deux. »
Pippalina contracta sa queue.
« Trois. »
La duchesse se balança.
Seraphina souleva la liane.
Les pucerons s'enfuirent.
La couronne vola.
Et tout le concours retint son souffle.
La couronne qui refusait de rester en place
La couronne de perles de rosée fendit l'air telle une minuscule accusation étincelante.
Tous les visages à Blushbloom Hollow se tournèrent vers le ciel.
Chaque aile s'immobilisa.
Chaque antenne se dressa.
Même les pucerons, qui étaient à deux doigts de devenir une simple note de bas de page dans le rapport de sécurité du concours, cessèrent de fuir le temps de regarder la couronne tournoyer au-dessus de la scène, ses douze perles parfaites captant le clair de lune sous tous les angles.
C'était magnifique.
C'était radieux.
C'était, songea Pippalina alors qu'elle pendait à l'envers au brin de saule, tout sauf la place où une couronne devait se trouver.
À savoir, près de son visage.
La couronne décrivit un arc au-dessus du podium de mousse cabossé, passa au-dessus de la tête humide de Lord Bristlebud, manqua de peu l'aile gauche du papillon Clarence, et commença à chuter vers une flaque de boue remuée, à côté de la table des juges renversée.
Pippalina eut un hoquet.
« Non ! »
Une bulle de vérité surgit à côté de sa tête.
CETTE BOUE N'A AUCUN RESPECT POUR LES ACCESSOIRES.
Elle se balança depuis le brin de saule, la queue bien enroulée, et sa langue rentra dans sa bouche avec un claquement sec. En dessous, Seraphina Spineglass soutenait toujours la liane tombée sur ses pattes antérieures repliées, le corps tremblant sous le poids. Les pucerons se faufilaient hors de la brèche dans une panique ordonnée, ce qui valait mieux qu'une panique désordonnée, mais restait peu idéal pour un événement mondain.
« Duchesse ! » cria Seraphina. « La liane ! »
« La couronne ! » rétorqua Pippalina.
« Les pucerons ! »
« Ils ont reçu l'ordre de courir ! »
« Ce sont des pucerons ! »
« Oui, mais plusieurs semblent capables d'obéir ! »
Le puceron au grand chapeau, courant sous le membre levé de Seraphina, cria : « Nous faisons de notre mieux sous la pression coloniale florale ! »
« Plus tard ! » hurla Marigold Plume depuis le haut. « Que tout le monde remette la politique à plus tard ! »
La couronne chutait toujours.
Les yeux de Pippalina y étaient rivés.
Toute la soirée, la couronne avait scintillé sur son coussin de velours tel un destin sous un éclairage parfait. Elle représentait la victoire, les droits à l'image, le privilège de se vanter à vie, et la chance de regarder de haut tous ceux qui avaient osé dire des choses comme « un peu moins de poudre de perle, peut-être » ou « ne trouvez-vous pas que ça fait trop ? »
Et là, elle tombait.
Un objet parfait, étincelant, sur le point d'être englouti par la boue.
Pippalina se prépara à bondir.
C'est alors que la patte avant de Seraphina glissa.
La liane de saule s'effondra davantage.
Un groupe de bébés pucerons couina sous le poids.
L'expression calme de Seraphina se fissura sous la tension réelle. Son blush rosé, autrefois scandaleux puis iconique, s'assombrit sous l'effort. L'une de ses fines pattes se déroba. La liane s'affaissa d'un centimètre de plus.
La couronne continuait sa chute.
Pippalina regarda la couronne, puis Seraphina.
De Seraphina aux pucerons.
Des pucerons à la boue.
L'univers, toujours aussi impoli, lui imposait un choix.
Pippalina détestait les choix quand aucune des options ne garantissait des applaudissements immédiats.
Une bulle apparut au-dessus de sa tête.
JE VEUX LA COURONNE.
Une autre bulle éclata juste à côté.
JE DÉTESTE LE FAIT QUE CE NE SOIT PAS LA PARTIE IMPORTANTE.
La foule regardait dans un silence stupéfait.
Pippalina serra ses petites dents.
« Très bien ! » lança-t-elle à personne en particulier et à tout le monde. « Mais j'attends une compensation émotionnelle ! »
Elle lâcha le brin de saule.
Au lieu de se projeter vers la couronne, elle se laissa tomber vers Seraphina.
Son corps se para d'un doré d'avertissement éclatant, puis d'un rose profond, avant de virer à un rose électrique féroce qui illumina la brume autour d'elle. Sa queue cingla l'air et s'accrocha à l'une des lianes de lanterne suspendues. Elle se balança avec force, se propulsant sous le saule tombé juste au moment où la force de Seraphina lâchait.
La langue de Pippalina jaillit et s'enroula autour d'une racine de soutien exposée par le sol déformé.
Ancrée par sa queue en haut et par sa langue en bas, elle s'étira comme un ruban vivant de tension rose furieuse.
La liane cessa de tomber.
De justesse.
Les yeux de Pippalina sortaient de leurs orbites.
« Je soutiens le paysage municipal avec ma bouche », grimaça-t-elle.
Une bulle apparut.
CE N'EST PAS AINSI QUE J'IMAGINAIS LA GLOIRE.
Seraphina la fixait.
Pour une fois, la mante orchidée semblait sincèrement sans voix.
« Déplace les pucerons », siffla Pippalina à travers sa langue étirée. « Avant que je ne devienne une pâte décorative. »
Seraphina reprit vie. « Pucerons, en file indienne ! Côté gauche ! Baissez la tête ! »
« Le brillant, c'est la beauté ! » cria le puceron au grand chapeau.
« Le brillant s'en va ! » aboya Seraphina.
Les pucerons obéirent immédiatement.
Il y avait quelque chose chez une mante élégante donnant des ordres sur le terrain tout en soutenant une liane tombée qui rendait toute dissidence inconvenante.
Lulu, qui était restée figée au bord de la scène, passa soudain à l'action. Elle grimpa sur une chaise en pétale renversée et cria : « Équipe de fourmis ! Renforcez le côté droit ! Libellules, soulevez les cordons des lanternes ! Abeilles, arrêtez de planer émotionnellement et tirez ! »
Les abeilles clignèrent des yeux.
« Vous avez entendu le scarabée ! » trancha Madame Nectarina.
Les abeilles foncèrent.
Les fourmis coururent en lignes impeccables sur la mousse cabossée. Les libellules saisirent les cordons des lanternes et soulevèrent. Les scarabées calèrent les racines déchaussées. Humphrey, la grenouille lavande, se posta sous une feuille de scène affaissée et la soutint avec une humidité héroïque.
« Enfin », grogna-t-il, son gilet de travers, « mon humidité a un but. »
Clarence le papillon se posa près de Seraphina et, après un moment visible de débat interne, utilisa son propre manteau de lune pour guider les derniers bébés pucerons loin de la liane.
Un bébé puceron leva les yeux vers lui. « Es-tu celui qui est passionné ? »
Clarence ne dit rien.
Une bulle apparut au-dessus de sa tête.
JE RÉÉVALUE MON IMAGE DE MARQUE.
La fée des bulles rit si fort qu'elle dut s'asseoir sur un brin de saule.
« Concentrez-vous ! » cria Lulu.
Avec un grand craquement et une pluie de gouttelettes argentées, la liane tombée se souleva centimètre par centimètre. Seraphina déplaça son poids. La queue de Pippalina tremblait. Sa langue restait ancrée, étirée et profondément offensée.
Enfin, le dernier puceron s'échappa.
« Dégagé ! » cria Lulu.
Seraphina regarda Pippalina. « On lâche au compte de trois. »
Pippalina la foudroya du regard.
Une bulle apparut.
JE PRENDS ABSOLUMENT DES ORDRES MAINTENANT.
La bouche de Seraphina se contracta.
« Un. »
Les libellules soulevèrent plus haut.
« Deux. »
Les abeilles tendirent les cordons des lanternes.
« Trois. »
Pippalina lâcha la racine.
Seraphina fit un pas de côté.
La liane retomba sans encombre sur le bord vide de la scène avec un bruit mou et mousseux.
La foule explosa.
Pas des applaudissements de concours.
Pas des battements d'ailes polis.
C'était un rugissement. Une acclamation sauvage et totale, qui fit vibrer les lanternes de rosée et envoya des nuages de pollen jaillir des soucis. Les pucerons sautèrent de joie dans un triomphe brillant. Humphrey tenta de saluer tout en soutenant une feuille et bascula en arrière dans un bol d'eau de rose. Clarence leva une aile pour célébrer, puis sembla effrayé par sa propre spontanéité.
Pippalina s'effondra en tas à côté de Seraphina, à bout de souffle.
Sa langue pendait sur la mousse.
Lulu accourut. « Es-tu blessée ? »
Pippalina leva une minuscule main.
« Ma dignité », souffla-t-elle.
Une bulle apparut.
ET AUSSI MA LANGUE.
Lulu l'examina. « Ta langue va bien. »
« Elle a connu le labeur. »
« Tu les as sauvés. »
Les yeux de Pippalina se tournèrent vers les pucerons, qui s'étreignaient maintenant dans un tas brillant de soulagement révolutionnaire.
« Oui », dit-elle. « Eh bien. C'est moi qui ai causé le problème. Apparemment, ça signifie que j'étais dans les parages. »
Aucune bulle n'apparut.
Lulu sourit légèrement.
Seraphina s'approcha. Sa cape était déchirée, sa posture moins immaculée, et une banderole de puceron restait collée à sa patte avec l'inscription NOUS AUSSI ON BRIILLE. D'une certaine manière, l'imperfection lui allait bien.
« Tu as abandonné la couronne », dit Seraphina.
Pippalina sursauta.
« La couronne ! »
Tout le monde se tourna vers la flaque de boue.
La couronne de perles de rosée n'y était pas.
Elle n'avait pas atterri dans la boue du tout.
Au lieu de cela, elle était tombée sur la tête de Tante Munch, qui avait été projetée sur le côté pendant le chaos et qui était maintenant assise, la couronne posée de travers sur son sourcil chenille duveteux.
Elle avait l'air majestueuse.
Elle semblait aussi en train de manger le coussin de velours.
Marigold Plume s'envola, horrifiée. « Tante Munch ! S'il vous plaît, ne consommez pas la propriété du concours. »
Tante Munch s'arrêta de mâcher. « Elle est venue à moi. »
« Ça ne fait pas d'elle un en-cas. »
« La plupart des en-cas finissent par venir à moi. »
Pippalina fixait la couronne sur la tête de la chenille.
Son visage traversa une série d'émotions en séquence rapide : indignation, incrédulité, chagrin, calcul, et finalement quelque chose qui aurait pu être une indigestion spirituelle.
« La couronne a choisi une chenille », chuchota-t-elle.
Une bulle apparut.
J'ESSAIE DE RESPECTER LE PARCOURS MAIS C'EST DIFFICILE.
Seraphina rit.
Cette fois, Pippalina ne détesta pas le son.
Elle ne l'aimait pas, exactement. Elle avait des standards. Mais elle le détestait moins, ce qui, pour elle, s'apparentait presque à de l'amitié.
Madame Nectarina bourdonna sur la scène endommagée et réclama le calme.
« Tout le monde, calmez-vous ! S'il vous plaît. Pucerons, descendez de la scène principale. Humphrey, arrête de boire l'eau de rose structurelle. Clarence, retire ce bébé puceron de ta cape avant qu'il ne lance un fan-club. »
La foule se calma progressivement.
La clairière du concours avait l'air désastreuse. La piste en mousse était courbée. Plusieurs lanternes étaient suspendues de travers. L'arche d'orchidées penchait selon un angle scandaleux. Un plateau de pollen confit avait été renversé, et un groupe de fourmis le traitait déjà comme un nettoyage et un dîner. La table des juges était humide, mâchouillée et il lui manquait un pied.
C'était, selon toute mesure traditionnelle, ruiné.
C'était aussi le moment le plus vivant que le Grand Concours de Beauté des Fleurs ait jamais connu.
Madame Nectarina se racla la gorge.
« Avant l'incident de la liane, nous étions prêts à annoncer une gagnante. »
Pippalina se redressa malgré elle.
Seraphina aussi.
Les pucerons se penchèrent en avant.
Tante Munch continuait de porter la couronne et de ne rien mâcher, bien que cela demandât manifestement de la discipline.
« Cependant », poursuivit Madame Nectarina, « les événements de cette soirée ont élargi les critères. »
Marigold Plume semblait alarmée. « Peut-on élargir les critères après le jugement ? »
« Tout s'élargit après un quasi-désastre », déclara Lord Bristlebud, en essorant encore sa moustache. « Surtout la paperasse. »
Madame Nectarina hocha la tête. « La beauté, nous l'avons rappelé, n'est pas seulement l'immobilité, le scintillement, le polissage ou l'aisance. »
Pippalina murmura : « Bien que le polissage reste important. »
Une bulle apparut.
TRÈS IMPORTANT.
Madame Nectarina continua : « C'est aussi ce que l'on fait quand la scène s'effondre. »
La clairière devint silencieuse.
« Seraphina Spineglass a fait preuve de grâce face au sabotage, de dignité face aux commérages, et de courage face au danger. »
Seraphina baissa la tête.
« La Duchesse Pippalina Glimmertongue Troisième a fait preuve de brillance, de spectacle, d'un jugement terrible, d'un contrôle des impulsions encore pire, d'une gestion de crise impressionnante et, quand cela comptait, de sacrifice. »
Pippalina leva une griffe. « Pourrions-nous peut-être commencer par la brillance ? »
« C'est fait. »
« Et peut-être murmurer le jugement terrible ? »
Une bulle apparut.
JE VOUDRAIS QUE MA CROISSANCE SOIT FLATTEUSE.
Plusieurs créatures rirent.
Même Lulu.
Madame Nectarina sourit. « Par conséquent, après concertation, nous avons décidé que le prix de cette année ne pouvait pas aller à une seule concurrente. »
La foule murmura.
Pippalina cligna des yeux. « Une égalité ? »
Seraphina pencha la tête. « Une couronne partagée ? »
Tante Munch agrippa la couronne avec une rapidité surprenante.
« La mienne pour l'instant », dit-elle.
Marigold Plume murmura : « Nous pourrons la désinfecter. »
Madame Nectarina leva une aile. « Pas une égalité. Pas exactement. »
Lord Bristlebud grimpa sur son chapeau de champignon et sortit un ruban humide de dessous la table. « Seraphina Spineglass reçoit le titre de Lauréate de la Grâce Florale. »
La foule applaudit.
Seraphina salua à nouveau, élégante même avec une banderole de protestation collée à sa patte.
Les ailes de Clarence se soulevèrent légèrement.
Une bulle apparut au-dessus de lui.
JE TROUVE CELA APPROPRIÉ ET ELLE EST JOLIE.
Clarence ferma les yeux comme s'il espérait s'évaporer.
Madame Nectarina se tourna alors vers Pippalina. « Et la Duchesse Pippalina Glimmertongue Troisième reçoit le titre de Spectacle Suprême du Creux. »
Pippalina se figea.
« Suprême », répéta-t-elle.
« Oui. »
« Spectacle. »
« Oui. »
« Du Creux. »
« Oui. »
Ses cils papillonnèrent.
Une bulle apparut au-dessus de sa tête.
JE VOUS ÉCOUTE.
Lord Bristlebud ajouta : « Ce titre reconnaît la performance éblouissante, la présence inoubliable, et le fait qu'aucun futur comité de concours n'oubliera plus jamais d'inclure des protocoles d'urgence pour votre présence. »
Pippalina médita sur ce point.
Ce n'était pas la couronne de perles de rosée.
Ce n'était pas le portrait dans le Hall de l'Excès Saisonnier.
Ce n'était pas exactement une victoire.
Mais Spectacle Suprême du Creux avait une certaine texture. Un certain volume. Une certaine qualité "brodée-sur-une-cape".
« Est-ce que ça vient avec une écharpe ? » demanda-t-elle.
Marigold Plume grimaça. « Pas pour l'instant. »
Les yeux de Pippalina se plissèrent.
Madame Nectarina dit rapidement : « Ça viendra. »
Une bulle apparut.
JE VEUX DES FRANGES.
« Noté », dit Marigold faiblement.
Les pucerons commencèrent à scander.
« Spectacle Suprême ! Spectacle Suprême ! »
Pippalina se tourna vers eux. « Veuillez chanter avec le diaphragme. Vous ressemblez à de la charpie humide. »
Les pucerons se corrigèrent immédiatement.
« SPECTACLE SUPRÊME ! »
« Mieux », dit-elle.
Seraphina s'approcha. « Félicitations, Duchesse. »
Pippalina regarda la grande mante orchidée.
« Et à vous, Lauréate de la Grâce Florale. »
« Ça semblait presque sincère. »
« Ne devenez pas gourmande. »
Une bulle apparut.
C'ÉTAIT SINCÈRE.
Pippalina foudroya la bulle du regard. « Personne ne t'a rien demandé. »
La fée des bulles flotta plus près, ravie. « La conséquence de la bulle de vérité s'estompera au coucher de la lune. »
« Le coucher de la lune ? » haleta Pippalina. « C'est dans des heures. »
« Alors je suggère l'honnêteté. »
« N'utilisez pas le développement personnel comme arme contre moi. »
« Trop tard. »
La fée tapota légèrement Pippalina sur le nez avec sa baguette, puis s'éloigna pour aller ennuyer Clarence, dont la vie intérieure était apparemment devenue le divertissement bonus de la soirée.
La cérémonie officielle a repris avec autant de dignité que l’on pouvait en tirer d’une scène à moitié effondrée et d’une chenille portant la couronne de travers. Seraphina a reçu un ruban tissé de soie d’orchidée pâle. Pippalina a reçu une écharpe temporaire confectionnée à la hâte à partir d’une serviette inutilisée, qu’elle n’a acceptée qu’après avoir exigé que tout le monde cesse d’appeler cela une serviette pour parler d’« urgence couture ».
Tante Munch a fini par céder la couronne de perles de rosée après avoir léché une perle et déclaré qu’elle était « trop minérale ». Elle fut placée entre Seraphina et Pippalina pour le portrait officiel, car personne n’avait l’énergie de débattre du symbolisme.
Le portraitiste, une araignée nerveuse munie de huit minuscules pinceaux, les a disposées sous les lanternes réparées.
« Plus près l’une de l’autre, s’il vous plaît », dit l’araignée.
Pippalina et Seraphina se sont rapprochées d’un demi-pouce.
« Un peu plus près. »
Elles se sont déplacées d’un autre quart de pouce.
« Peut-être sans ces expressions de litige mutuel. »
Pippalina a montré les dents.
Seraphina a souri sereinement.
L’araignée a soupiré. « C’est sans doute le mieux que nous puissions faire. »
Lulu se tenait à proximité, maintenant l’écharpe temporaire en place le temps que la colle sèche. « Duchesse, s’il vous plaît, détendez votre queue. »
« Ma queue est détendue. »
Une bulle est apparue.
MA QUEUE EST EN TRAIN DE COMPOTER.
« Votre queue est en train de comploter », a dit Lulu.
« Elle a beaucoup enduré. »
Seraphina a jeté un coup d’œil à la bulle, puis à Pippalina. « Est-ce qu’il y a un moment de silence dans votre tête ? »
« Seulement quand l’éclairage est excellent. »
« Cela explique bien des choses. »
« Attention, Douceur de Rosée. Je suis toujours armée d’instincts sociaux à la légalité douteuse. »
« Et de bulles de vérité. »
« Un inconvénient temporaire. »
« Un inconvénient utile. »
Pippalina a détourné le regard.
Une bulle est apparue.
AGACEMMENT, OUI.
Le sourire de Seraphina s’est adouci.
« Vous savez », a-t-elle dit, « vous n’aviez pas besoin de me saboter. »
« Nous avons déjà abordé ce sujet. »
« Non, je parle stratégiquement. »
Pippalina s’est retournée. « Expliquez-vous. »
« Vous étiez spectaculaire avant d’interférer. »
« Évidemment. »
« Vous aviez la foule dans votre poche. »
« Naturellement. »
« Vous aviez les juges. »
« Par intermittence. »
« Vous aviez Lulu. »
Pippalina a marqué une pause.
Lulu a fait semblant de s’affairer autour de l’écharpe, mais ses antennes se sont redressées.
Seraphina a poursuivi : « Vous étiez admirée. Vous étiez juste trop occupée à mesurer où tout le monde regardait pour vous en rendre compte. »
Pippalina a ouvert la bouche.
Aucun mot n’en est sorti.
Une bulle est apparue à la place.
IMPOLI MAIS PEUT-ÊTRE EXACT.
Lulu a souri en regardant l’écharpe.
Pippalina a soupiré. « C’est pour cela que je déteste les conversations émotionnelles. Il n’y a jamais assez de bijoux pour se défendre correctement. »
Seraphina a haussé très légèrement les épaules. « Vous pourriez essayer de dire merci. »
« À qui ? »
« À Lulu. »
Pippalina a regardé son assistante.
Lulu lui a rendu son regard.
La clairière s’animait autour d’elles. Les pucerons défilaient à tour de rôle sur le podium de manière plus organisée, scandant doucement des slogans sur l’équité basée sur le brillant. Humphrey recevait des compliments de deux grenouilles qui s’étaient moquées de son gilet, ce qui signifiait qu’il deviendrait insupportable dès le lendemain. Clarence restait très immobile tandis que la fée des bulles tournait autour de lui comme un inspecteur des impôts ailé.
Et Lulu, la petite Lulu bleue, se tenait aux côtés de Pippalina avec de la colle sur les pattes, de la poussière de perle sur le visage et la patience inépuisable de celle qui avait passé toute la journée à essayer d’empêcher une duchesse de devenir une mise en garde vivante.
Pippalina a dégluti.
« Lulu », a-t-elle dit.
Une bulle est apparue avant qu’elle ne puisse continuer.
JE SUIS SUR LE POINT D’ÊTRE VULNÉRABLE ET JE NE SUPPORTE PAS LES TÉMOINS.
« Ignorez ça », a lancé Pippalina.
« J’essaie », a dit Lulu doucement.
Pippalina s’est redressée. « Merci. »
Pas de bulle.
Deux mots. Simples. Sans décoration. Une tenue terrible. Mais vrais.
Les yeux de Lulu ont brillé.
« Je vous en prie, Duchesse. »
« Pour avoir essayé de m’arrêter. »
« Constamment. »
« Pour m’avoir couru après. »
« Professionnellement. »
« Pour avoir porté la pochette à scandale même si vous prétendez ne pas savoir où elle est. »
Lulu a toussé.
Une bulle est apparue au-dessus de la tête de Lulu.
ELLE EST DANS LA TROUSSE DE MAQUILLAGE SOUS LA RÉSINE À CILS.
Pippalina a hoqueté. « Lulu ! »
Lulu a pointé la fée des bulles du doigt. « Ce n’est pas de ma faute. »
« Vous aviez dit qu’il n’y avait pas de pochette à scandale de bon goût. »
« Il n’y en a pas. Il n’y a que celle avec des broderies. »
« C’est justement celle de bon goût. »
Seraphina a ri à nouveau.
Cette fois, Pippalina a ri aussi.
Juste un petit peu.
Et uniquement parce que tout le monde était déjà compromis.
Le peintre araignée a fait claquer deux pinceaux. « S’il vous plaît, ne bougez plus. J’essaie de capturer l’esprit du triomphe partagé après un chaos moralement ambigu. »
« Faites en sorte que mon écharpe ait l’air moins absorbante », a dit Pippalina.
« Je ferai ce que l’art permet. »
« L’art a intérêt à permettre des franges. »
Le portrait fut peint sous le clair de lune, avec Seraphina grande et pâle comme un pétale, Pippalina parée de bijoux et éclatante, la couronne de perles de rosée entre elles, Lulu aux côtés de Pippalina, et un bébé puceron jetant un coup d’œil depuis le coin parce qu’il refusait de partir après avoir compris que l’histoire était en train de s’écrire.
Une fois le portrait terminé, tout le jardin s’est rassemblé pour le voir.
Il y a eu des murmures d’appréciation.
« Élégant », a dit un papillon de nuit.
« Dramatique », a dit une abeille.
« Humide », a dit Humphrey, car la critique d’art n’était pas son fort.
Pippalina a étudié la peinture en plissant les yeux.
Elle était magnifique.
C’était attendu.
Elle avait l’air dramatique.
Attendu également.
Elle avait l’air, de façon agaçante, plus heureuse qu’elle n’avait prévu de le paraître.
Seraphina avait l’air gracieuse, mais pas inaccessible. Lulu avait l’air loyale et légèrement dangereuse, ce qui était exact. Le puceron dans le coin avait l’air suffisant, ce qui était regrettable mais historiquement défendable.
La couronne scintillait entre les deux gagnantes du concours, n’appartenant totalement à aucune des deux.
Pippalina a penché la tête.
« La composition est acceptable », a-t-elle dit.
Une bulle est apparue.
JE L’ADORE.
La foule a gloussé.
Pippalina a fermé les yeux. « Le coucher de lune ne peut arriver assez vite. »
Mais d’ici là, quelque chose avait changé dans le Creux de Blushbloom.
Le concours ne s’est pas terminé par la traditionnelle procession ordonnée et les rafraîchissements prétentieux. Au lieu de cela, la dernière heure est devenue une célébration du chaos réparé. Les pucerons ont eu droit à un petit podium secondaire, qu’ils ont qualifié de victoire historique et immédiatement décoré à l’excès. Clarence a reçu trois feuilles d’admiration anonymes de plus, bien que personne ne croie qu’elles soient anonymes après que la bulle au-dessus de Marigold a révélé qu’elle en avait écrit une « pour le moral ». Le gilet d’Humphrey a été nommé Vêtement le Plus Amélioré Sous Pression.
Seraphina et Pippalina ont été invitées à mener la marche finale ensemble.
Pippalina s’y est opposée pendant exactement neuf secondes.
Puis quelqu’un a mentionné que l’éclairage avait été ajusté pour flatter à la fois les tons roses et orchidées, et elle s’est rendue disponible.
Elles se tenaient à l’entrée du podium éclairé par la lune tandis que la foule se rassemblait une dernière fois.
Seraphina a baissé les yeux vers la Duchesse. « On y va ? »
« C’est moi qui mène. »
« Nous marchons ensemble. »
« Je mène ensemble. »
Seraphina a réfléchi à cela. « Soit. »
Une bulle est apparue au-dessus de Pippalina.
J’APPRÉCIE LE COMPROMIS.
« Arrêtez de lire ça », a dit Pippalina.
Elles se sont avancées sur le podium.
Cette fois, pas de sabotage.
Pas de falsification de poudre.
Pas de fausses lettres.
Pas de ruée de pucerons, même si quelques-uns ont fredonné doucement en formation jusqu’à ce que Lulu les fasse taire d’un regard.
Pippalina a fait varier ses couleurs par vagues lentes et rayonnantes. Seraphina se déplaçait à ses côtés avec un calme et une précision élégants. Les deux formes de beauté ne s’annulaient pas. Elles se mettaient en valeur l’une l’autre. Le scintillement à côté de l’immobilité. La malice à côté de la grâce. Le drame à côté de l’équilibre. Une petite tempête rose et une lame d’orchidée pâle, marchant sous une pluie argentée alors que le jardin applaudissait.
Au bout du podium, Pippalina s’est arrêtée.
Seraphina s’est arrêtée aussi.
La Duchesse a contemplé le Creux de Blushbloom.
Les abeilles. Les papillons. Les scarabées. Les grenouilles. Les papillons de nuit. Les fourmis. Les pucerons, brillants et insupportablement fiers. Lulu, regardant la scène une main sur le cœur. Les juges, trempés mais vivants. La fée des bulles, se prélassant dans les airs comme si les conséquences avaient été inventées pour son divertissement.
Pippalina a levé le menton.
Pour une fois, elle n’avait pas besoin de voler tout le regard du jardin.
Elle en avait assez.
Plus qu’assez.
Et quand Seraphina s’est inclinée à ses côtés, Pippalina s’est inclinée aussi.
Presque aussi bas.
La foule a explosé de joie à nouveau.
Une bulle finale est apparue au-dessus de la tête de Pippalina, brillant plus doucement que les autres.
JE SUIS CONTENTE QU’ELLE SOIT VENUE.
Pippalina l’a fixée.
La foule s’est tue.
Seraphina l’a regardée.
Lulu a souri.
Pippalina s’est raclé la gorge avec une grande dignité.
« Je voulais dire », a-t-elle expliqué, « que sinon la soirée aurait manqué de structure. »
Aucune bulle n’est apparue.
Puis une autre l’a fait.
ET PARCE QU’ELLE EST MON AMIE MAINTENANT, APPAREMMENT.
Pippalina a émis un son semblable à une perle sur laquelle on marche.
Le sourire de Seraphina s’est élargi.
« Apparemment », a-t-elle dit.
« Ne vous mettez pas à l’aise. »
« Trop tard. »
« L’amitié avec moi est principalement une question de gestion. »
« J’ai bien compris. »
« Il pourrait y avoir des dérogations. »
« Lulu peut m’aider avec ça. »
« Arrêtez de vous lier avec mon scarabée. »
Lulu a crié depuis le public : « J’ai le droit d’avoir une vie sociale ! »
Les pucerons ont applaudi, sans comprendre mais solidaires.
Enfin, la lune a commencé à plonger derrière la haie lointaine. Les bulles de vérité se sont amincies, ont scintillé et ont éclaté une à une, ne laissant qu’un léger parfum de savon et de responsabilité.
Pippalina a inspiré profondément.
« Enfin », a-t-elle dit. « L’intimité revient au royaume. »
La fée des bulles flottait à l’envers devant elle. « Essayez de ne pas en abuser immédiatement. »
« Pas de promesses. »
La fée a souri. « Ça, au moins, c’était honnête. »
Elle a disparu dans un nuage de mousse de rosée.
À minuit, le terrain du concours était vide. Les lanternes ont baissé d’intensité. Les fourmis ont terminé leurs réparations. Les pucerons sont rentrés chez eux en chantant un hymne profondément répétitif sur le brillant. Humphrey est reparti en portant un ruban, un gilet trempé et l’expression d’une grenouille dont l’ère avait commencé. Clarence est parti tranquillement après avoir reçu un dernier mot de Seraphina qui disait simplement : Ton mystère est en sécurité, ce qui l’a fait marcher droit dans une fougère.
Pippalina est retournée dans sa fleur de rose-mallow avec Lulu à ses côtés et l’écharpe temporaire soigneusement drapée sur ses épaules. Elle ressemblait toujours à une serviette, mais une serviette puissante. Une serviette avec un destin. Une serviette qu’on ne remet pas en question en plein soleil.
Seraphina les a accompagnées jusqu’au sentier des orchidées.
À la bifurcation entre les fleurs, elle s’est arrêtée.
« Bonne nuit, Duchesse. »
Pippalina a levé une main. « Bonne nuit, Douceur de Rosée. »
Seraphina a fait demi-tour.
« Seraphina », a appelé Pippalina.
La mante s’est retournée.
Pippalina s’est déplacée sur ses minuscules pieds. Sans les bulles de vérité, l’honnêteté semblait bien plus dangereuse. Au moins avec les bulles, on pouvait blâmer la magie. Maintenant, les mots devaient arriver simples, sans aucun éclat.
« Votre immobilité », a-t-elle dit, « n’est pas totalement inutile. »
Les yeux de Seraphina se sont réchauffés. « Votre spectacle n’est pas totalement épuisant. »
« C’était moins flatteur que le mien. »
« Le mien était plus exact. »
Pippalina a souri.
Seraphina lui a rendu son sourire.
Puis la mante orchidée a disparu dans les fleurs pâles, gracieuse comme le clair de lune et juste assez suffisante pour rester intéressante.
Lulu est montée sur la fleur de rose-mallow et a ouvert la trousse de maquillage. « Eh bien », a-t-elle dit, « cela aurait pu plus mal se terminer. »
Pippalina s’est installée sur son perchoir en pétale préféré. « Vraiment ? »
« Personne n’est mort. »
« La barre est basse. »
« Vous l’avez franchie. »
« De justesse. »
Lulu a commencé à enlever la poussière de perle des oreilles de Pippalina avec un chiffon de mousse. « Vous avez aussi présenté des excuses. »
« Sous la contrainte. »
« Vous m’avez remerciée. »
« Dans un moment de faiblesse. »
« Vous vous êtes fait une amie. »
Pippalina a fermé les yeux. « Ne cataloguez pas mes humiliations avant de dormir. »
« Et vous avez sauvé les pucerons. »
« Je me suis sauvée d’être hantée par de minuscules poursuites judiciaires. »
« Bien sûr. »
Le jardin s’est apaisé autour d’elles. La brume a commencé à s’accumuler bas parmi les tiges. Le saule endommagé brillait doucement au loin, déjà soigné par les fourmis et les scarabées de racines. Quelque part au-delà des orchidées, la silhouette de Seraphina est passée brièvement devant une fleur pâle, puis a disparu.
Pippalina a touché le bord de son écharpe temporaire.
« Spectacle Suprême du Creux », a-t-elle murmuré.
Lulu a souri. « Cela vous va bien. »
« Il lui faut des franges. »
« Tout a besoin de franges selon vous. »
« Pas tout. Certaines choses ont besoin de perles. »
« Et certaines choses ? » a demandé Lulu.
Pippalina a ouvert un œil paré de bijoux.
« Certaines choses », a-t-elle dit, « ont besoin d’un scarabée très loyal avec peu de limites et une excellente colle. »
Les antennes de Lulu se sont adoucies.
« Était-ce un autre merci ? »
« Ne rendez pas ça bizarre. »
« Ça l’était. »
« Je le nierai à la lumière du jour. »
« Je sais. »
Pippalina a bâillé, repliant sa queue sous elle. Les minuscules fleurs le long de celle-ci se sont refermées une par une. Sa peau s’est adoucie d’un rose de concours brillant à une lueur rose-lilas endormie. Sans les projecteurs de scène, sans la foule, sans la couronne, elle semblait plus petite.
Toujours rayonnante.
Mais n’essayant plus si fort de remplir tout le jardin.
Lulu a replié l’écharpe à côté d’elle.
« Reposez-vous, Duchesse. »
Pippalina s’est blottie dans les pétales de son trône de rose-mallow.
« Lulu ? »
« Oui ? »
« Demain, nous commençons à concevoir l’écharpe officielle du Spectacle Suprême. »
« Bien sûr. »
« Avec des franges. »
« Naturellement. »
« Et des perles. »
« Évidemment. »
« Et peut-être », a ajouté Pippalina, la voix somnolente, « un tout petit puceron brodé. Pour des raisons historiques. »
Lulu l’a regardée pendant un long moment.
Puis elle a souri.
« Des raisons historiques. »
« Et pas parce que je les aime. »
« Bien sûr que non. »
« Ce sont toujours des nuisibles. »
« Des nuisibles très brillants. »
« Oui », a murmuré Pippalina. « Très brillants. »
Au matin, les rumeurs sur le concours s’étaient répandues au-delà du Creux de Blushbloom et dans chaque jardin, haie et zone humide voisins ayant accès aux commérages. Certains disaient que la Duchesse Caméléon Rose avait organisé un coup d’État. D’autres disaient qu’une mante orchidée avait séduit un juge par son immobilité. Plusieurs affirmaient que les pucerons avaient fondé une nation. Humphrey insistait sur le fait que toute la soirée avait tourné autour de l’importance structurelle de son gilet.
Quant au portrait, il fut accroché dans le Hall de l’Excès Saisonnier deux jours plus tard.
Pas dans l’alcôve du vainqueur.
Pas dans la rangée du second.
Mais dans une nouvelle section créée spécialement pour lui, sous une enseigne peinte en or qui disait :
INCIDENTS INOUBLIABLES DE BEAUTÉ, DE BRAVOURE ET DE MAUVAISE PLANIFICATION
Pippalina a fait semblant de s’y opposer.
Elle lui rendait visite chaque après-midi.
Parfois, Seraphina se joignait à elle. Parfois, Lulu apportait du cirage et ajustait le cadre. Parfois, les pucerons se rassemblaient en dessous et saluaient leur minuscule représentante peinte. Clarence s’est un jour tenu devant pendant vingt-trois minutes silencieuses, puis a murmuré : « Bonne composition », et s’est enfui avant que quiconque ne puisse demander ce qu’il voulait dire.
Et chaque année par la suite, lorsque le Grand Concours de Beauté des Fleurs revenait sous le Saule à Gouttes d’Argent, les règles incluaient trois nouvelles clauses :
Pas de falsification cosmétique.
Pas de falsification romantique.
Pas d’organisation de manifestations de pucerons à moins de trente centimètres du podium sans autorisation.
En bas, en lettres plus petites, il y avait une dernière note :
Il est rappelé à tous les concurrents que la beauté n’est pas diminuée par la présence d’une autre chose belle.
Pippalina a prétendu que cette clause était une absurdité sentimentale.
Elle s’est aussi assurée qu’elle soit imprimée à l’encre rose.
Parce que grandir, c’était une chose.
Une mauvaise image de marque, c’en était une autre.
Et dans le Creux de Blushbloom, où la brume arrivait chaque matin en portant du parfum et où chaque pétale se croyait encore être le personnage principal, la Duchesse Caméléon Rose du Drame de Rosée restait exactement ce qu’elle avait toujours été :
Parée de bijoux.
Minuscule.
Impossible.
Presque réformée.
Et absolument, indéniablement, glorieusement vue.
Ramenez un peu de Sugarwild chez vous
Faites entrer chez vous les facéties étincelantes de La Duchesse Caméléon Rose du Drame de la Rosée, où une diva miniature couverte de bijoux, une mante orchidée étrangement gracieuse et une révolte de pucerons surexcités transforment un concours de beauté en une véritable légende du jardin. Cette œuvre d'art fantastique et fantaisiste est disponible sous forme d'une toile audacieuse, d'une impression encadrée élégante, d'une impression sur métal lumineuse et d'une tapisserie onirique pour tous ceux dont les murs méritent un peu plus d'éclat et de jugement. Pour une touche d'enchantement pratique, la Duchesse apparaît également sur un puzzle délicieusement dramatique, un tote bag, un carnet à spirales et une serviette de plage, car il est évident que même les journées à la plage et les courses au supermarché méritent une pointe de drame de la rosée.
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle
Sir Petalgrip et le pli qu'il aurait dû respecter