Un Cadeau aux Terribles Implications
Il y avait, dans les terres ancestrales du Val de Soufre, de nombreuses règles importantes et anciennes.
Ne pas siffler dans un gouffre après minuit.
Ne pas se moquer d'une veuve faite de fumée.
Ne pas accepter de soupe de quiconque ayant les dents brillantes.
Et en aucune circonstance – aucune, même si le temps était beau et que les oiseaux faisaient des choses rassurantes dans les arbres – personne ne devrait jamais encourager un dragon.
Cette dernière règle avait été répétée pendant des générations avec toute la gravité sévère d'une sagesse durement acquise, ce qui était regrettable, car l'après-midi où cette histoire a vraiment commencé, un dragon de la taille d'un chat domestique suralimenté était assis sur une pierre de basalte chaude au bord du Creux de Verre Noir, se sentant très, très encouragé.
Il s'appelait Cendre.
Il était jeune pour un dragon, ce qui signifiait qu'il était assez vieux pour cracher du feu mais trop stupide pour comprendre les conséquences. Ses écailles brillaient comme des grenats polis quand il était à la lumière, et comme du sang frais quand il était dans l'obscurité, ce qu'il considérait en privé comme une formidable réussite esthétique pour quelqu'un qui n'avait pas encore perdu ses cornes de lait. Ses ailes étaient encore un peu trop petites pour son ego. Sa queue frétillait constamment. Sa langue dépassait du coin de sa bouche quand il réfléchissait très fort, ce qui le faisait ressembler moins à un prédateur alpha qu'à une peluche lunatique à qui quelqu'un aurait accidentellement appris l'incendie volontaire.
À l'heure actuelle, Cendre était amoureux.
Il ne savait pas que c'était de l'amour, exactement. Il savait seulement que son estomac était chaud et bizarre d'une manière qui n'avait rien à voir avec la lave, que sa poitrine se serrait quand une certaine personne passait, et que ses passe-temps habituels – mettre le feu aux roseaux, crier après son reflet dans l'obsidienne et voler les boutons polis des cordes à linge – avaient soudainement commencé à lui sembler spirituellement inadéquats.
La personne en question s'appelait Maribel Thorne.
Maribel vivait dans le village de Pied-Chardon, un endroit si outrageusement joyeux qu'il demandait presque à être incendié. Ses chaumières avaient des jardinières. Ses clôtures étaient assorties. Ses habitants préparaient des choses à la cannelle et prononçaient des phrases comme « oh mon Dieu » sans ironie. Tout le village sentait légèrement le pain, le foin, le savon et la supériorité morale. Cendre le détestait par principe.
Il le visitait aussi presque tous les jours.
Pas ouvertement, bien sûr. Il n'était pas idiot.
C'était un dragon.
Il y avait une différence, même si dans le cas de Cendre, l'écart était, il est vrai, mince.
Il observait Pied-Chardon depuis la lisière de la forêt, accroupi sous les sapins bleu-noir, ses yeux brillants comme des bijoux suivant Maribel alors qu'elle traversait la place du village avec des paniers dans les bras ou se tenait au marché faisant semblant de ne pas entendre le boucher lui faire la cour. Elle n'était pas la plus jolie femme du village, si l'on en croyait les opinions bruyantes et répétitives des hommes du village, mais Cendre considérait les hommes du village comme des créatures à l'imagination limitée et à la mauvaise éducation.
Maribel était intéressante.
Elle portait des bottes pratiques. Elle avait le genre de visage qui semblait avoir personnellement rejeté les absurdités à plusieurs reprises. Ses cheveux étaient d'un brun foncé comme l'écorce de châtaignier humide et s'échappaient généralement de leurs épingles à midi, laissant de petites boucles sur sa nuque qui plongeaient Cendre dans des états prolongés d'idiotie émotionnelle. Elle riait rarement, mais quand elle le faisait, c'était vif et soudain, comme si une femme sensée avait momentanément perdu un combat contre la joie. Cendre l'avait entendu une fois quand la chèvre de la vieille Pella avait coincé sa tête dans une charrette à choux. Il ne s'en était pas remis depuis.
Plus important encore, trois semaines plus tôt, Maribel lui avait sauvé la vie.
C'était, à son avis, le début de tout.
Il était en train de piller un tas de ferraille de ferblantier derrière l'ancienne chapelle de la route – purement pour la recherche, et certainement pas parce que les choses brillantes lui réchauffaient le cerveau – quand un piège à renards rouillé s'était refermé sur sa patte avant. Il avait hurlé, naturellement, parce que garder sa dignité en souffrant était pour les sorciers et les menteurs. Il s'était débattu, avait brûlé une parcelle de mauvaises herbes, mordu un rayon de roue en deux et s'était généralement comporté comme une créature d'une passion admirable mais sans stratégie utile.
Maribel l'avait trouvé là au crépuscule, empêtré dans les orties et maudissant en draconique brisé.
Elle ne s'était pas évanouie.
Elle n'avait pas crié pour le connétable.
Elle n'avait même pas fait l'acte impoli de le trouver mignon avant de le trouver dangereux. Au lieu de cela, elle s'était accroupie dans les mauvaises herbes, l'avait dévisagé et avait dit, avec un calme étonnant : « Eh bien. Vous êtes soit un très petit dragon, soit un lézard profondément déconcertant. »
Cendre avait essayé de grogner, mais cela était sorti comme un sifflement douloureux sans autorité.
« D'accord, dit-elle. C'est un dragon. »
Puis elle avait ouvert le piège.
Juste comme ça. Pas de marché. Pas de discours dramatique. Pas de demande de trésor, de faveurs ou de magie ancienne de dragon. Elle lui avait bandé la patte avec une bande déchirée de l'ourlet de sa propre sous-jupe, grommelant tout le temps à propos des idiots qui posaient des pièges près des sentiers, et quand il avait essayé, dans un élan de gratitude étourdi, de lui offrir une taupe morte, elle l'avait fixée, puis lui, et avait dit : « C'est répugnant. Mais j'apprécie le geste. »
La taupe n'avait pas particulièrement bien atterri, mais l'appréciation avait suffi.
À partir de ce moment, Cendre comprit deux choses avec une conviction totale.
Premièrement : Maribel Thorne était extraordinaire.
Deuxièmement : il devait lui offrir un cadeau approprié.
C'est là que les choses se compliquèrent.
Parce que les dragons, contrairement aux mythes populaires, n'offraient pas de cadeaux comme les humains. Les humains emballaient des rubans autour d'objets inutiles et mentaient en disant qu'ils les aimaient. Les dragons offraient des choses de valeur. Des choses avec de la chaleur. Un sens. Du poids. Des choses arrachées au monde avec griffe et ruse. Des choses qui disaient : J'ai vu cela, je l'ai voulu, et maintenant c'est à toi parce que j'ai décidé que tu comptais plus que ce qui le possédait à l'origine.
Pour un dragon, c'était de l'intimité.
Pour tous les autres, c'était fréquemment une preuve.
Cendre passa neuf jours d'affilée à essayer de choisir la bonne offrande.
Il lui apporta d'abord une cuillère en argent volée dans la cuisine du maire.
Il la déposa devant sa porte à l'aube, puis se cacha dans les hortensias pour observer sa réaction. Maribel ouvrit la porte, baissa les yeux, ramassa la cuillère et fronça les sourcils.
« Pourquoi, dit-elle à voix haute à personne, ai-je l'impression de faire partie de quelque chose de criminel ? »
Puis elle la mit dans sa poche quand même, ce que Cendre interpréta comme un signe prometteur.
Le lendemain, il lui remit un collier en os de corbeau polis, astucieusement enfilés avec du fil rouge et un excellent bouton en laiton. Maribel l'avait longuement regardé.
« Cela me semble, dit-elle finalement, agressivement personnel. »
Elle l'accrocha à l'intérieur de la chaumière au lieu de le jeter.
Cendre faillit s'évanouir de joie.
Vint ensuite une théière brûlée, un crâne de renard si propre qu'il brillait presque, trois rubis d'origine suspecte, et une grosse truite qu'il avait partiellement cuite par accident en chemin. Maribel n'accepta rien de tout cela avec un enthousiasme sans réserve, mais elle n'appela jamais la garde. Elle ne posa jamais de pièges. Elle ne prononça jamais les mots « infestation de démons », ce qui, selon Cendre, signifiait que leur relation progressait avec une maturité remarquable.
Puis, il y a deux matins, il regarda de la lisière des arbres Maribel se tenir à côté de la fille du boulanger, Elsie, tandis que le duo triait des sacs de farine devant la boutique.
« Tu as besoin d'un prétendant », avait dit Elsie.
Maribel renifla. « J'ai besoin de moins d'avis. »
« Non, vraiment, dit Elsie. Un vrai. Quelqu'un qui apporte des fleurs et dit des choses flatteuses et qui ne sent pas l'oignon. »
Maribel s'appuya sur un sac de farine. « Chaque homme dans ce village sent soit l'oignon, le mouton, ou l'égocentrisme. »
« Ce n'est toujours pas une raison de mourir seule. »
« Mourir seule me semble reposant. »
Elsie rit. « Et un homme tragique aux yeux mélancoliques ? »
« Trop humide. »
« Un joyeux ? »
« Trop bruyant. »
« Un forgeron ? »
« Trop transpirant. »
« Un poète ? »
Maribel fit une grimace si hostile qu'elle aurait dû être considérée comme un avertissement municipal. « Absolument pas. »
Elsie, qui ne craignait ni Dieu ni les commérages, baissa la voix et dit : « Eh bien, alors que voulez-vous ? »
Maribel marqua une pause.
Cendre s'était tellement penché en avant sur sa branche que l'écorce craqua sous ses griffes.
Maribel attacha une mèche de cheveux rebelle et dit : « Je ne sais pas. Quelque chose avec conviction, je suppose. Quelque chose qui ne fait pas semblant. Quelque chose d'honnête. »
Elle souleva un sac de farine. « Quelque chose qui s'arracherait les côtes avant de m'offrir des marguerites fanées et un mensonge répété. »
Cendre sentit tout son esprit devenir incandescent.
Cela. C'était ça. C'était le romantisme.
Pas de fleurs. Pas de mensonges. Pas de petits rituels de cour faibles impliquant des poèmes et des navets et tout ce que les humains faisaient d'autre lorsqu'ils essayaient de se mettre au lit sans avoir l'air désespéré.
Elle voulait de l'honnêteté.
Elle voulait de la conviction.
Elle voulait quelque chose avec un cœur.
Le problème, tel que Cendre le traita au cours des heures suivantes en faisant des cercles sur une corniche réchauffée par la lave, était que tout ce qui était important avait un cœur.
Les gens avaient des cœurs.
Les loups avaient des cœurs.
Les rois avaient des cœurs, théoriquement, bien que sa mère ait toujours semblé dubitative.
Les montagnes avaient des cœurs de feu. Les forêts avaient des cœurs de racines et de pourriture. Même les tempêtes avaient des cœurs, si l'on était assez poétique ou ivre.
Mais Maribel ne semblait pas être le genre de femme qui apprécierait qu'on lui remette un véritable cœur humain, aussi bien présenté soit-il. Elle était pratique. Spécifique. Difficile de toutes les manières que Cendre adorait. Il fallait que ce soit quelque chose de symbolique. Quelque chose d'impressionnant. Quelque chose qui disait : Je comprends à la fois le romantisme et la retenue tout en rayonnant de menace.
Cela aurait mis au défi un dragon plus sage.
Cendre réagit en en faisant immédiatement le problème de tous les autres.
Sa première consultation fut avec sa tante Vespera, une dracone à écailles de fumée qui vivait dans les ruines calcinées au nord de la vallée et considérait toutes les questions émotionnelles comme une forme de maladie de peau.
Vespera écouta son malheur en rongeant pensivement un fémur de cerf.
« Tu es amoureux, dit-elle enfin, sur le même ton que l'on utiliserait pour tu as des champignons. »
« Je suis inspiré, corrigea Cendre. »
« Tu es infecté. »
« Elle aime la conviction. »
« La plupart des créatures le font, jusqu'à ce que la conviction commence à mettre le feu à ce dont elles ont besoin. »
« J'ai besoin d'un cadeau digne. »
Vespera brisa l'os en deux. « Apporte-lui de l'or. »
« C'est paresseux. »
« Des bijoux, alors. »
« Commun. »
« Une couronne de roi mort ? »
« Dérivé. »
« Un chevalier décapité ? »
« Trop. »
Vespera le regarda à travers la fumée. « Vraiment ? »
« Oui. J'essaie de paraître prévenant, pas émotionnellement inaccessible. »
Cela lui valut un long regard.
« Tu n'es pas prêt pour cette conversation », dit Vespera.
Elle avait, malheureusement, raison.
Sa deuxième consultation se passa plus mal. C'était avec Vieille Suie, une salamandre-oracle aveugle qui vivait dans une fissure près des bassins de soufre et prétendait avoir jadis conseillé des reines, bien que Cendre soupçonnât qu'elle criait surtout des prédictions aux chauves-souris et laissait la rumeur faire le reste.
« Je cherche, dit Cendre grandement, le parfait hommage romantique. »
Vieille Suie se lécha un œil et répondit : « Apporte-moi sept scarabées et je te dirai ce qui ruine ta vie. »
Cendre en apporta neuf, car il était sérieux.
Vieille Suie les avala entiers et frissonna. « Ah. Oui. Je vois du sang, du fer, des larmes et une réunion de village. »
Cendre cligna des yeux. « Cela semble large. »
« Ton chemin passe par le cœur de la montagne. »
« Poétique. »
« Non, je veux dire littéralement. Arrête de me lorgner comme ça. Va à l'intérieur de la montagne. »
Voilà qui était intéressant.
Dans la partie la plus ancienne du Val de Soufre, sous les crêtes effondrées et les ravins d'obsidienne, il y avait des tunnels bien plus anciens que la mémoire des dragons. Certains avaient été creusés par les nains avant les guerres. D'autres par des cultes du feu avant la peste. Certains, selon le genre de villageois qui aimaient se soûler pour devenir prophétiques, n'avaient jamais été creusés du tout, mais avaient poussé.
Au fond de ces tunnels, disaient les histoires, il y avait une forge appelée le Cœurvault.
Personne n'était d'accord sur ce qu'était le Cœurvault.
Certains disaient qu'il avait jadis appartenu à un forgeron qui avait appris à forger l'émotion dans le métal. D'autres affirmaient qu'il avait été construit sur la chambre fondue d'un dieu mourant. Un berger particulièrement ivre avait insisté sur le fait que c'était une chapelle de mariage pour les démons. Mais toutes les versions de l'histoire s'accordaient sur un point : du Cœurvault provenaient des objets qui ne symbolisaient pas seulement les sentiments. Ils les portaient.
Des lames forgées dans le chagrin. Des chaînes trempées dans la jalousie. Des anneaux brillants de dévotion. Des médaillons qui devenaient chauds dans la paume d'un amant et froids dans la main d'un menteur.
Cendre avait toujours supposé que c'étaient des histoires de taverne inventées pour faire paraître les gens médiocres anciens et intéressants.
Maintenant, brusquement, elles sonnaient utile.
« Un cœur de fer, murmura-t-il. »
Vieille Suie rotta une carapace d'aile. « Probablement. »
« Une chose avec du poids. Du sens. Du feu. »
« Oui, oui. Va perdre la tête dans un tunnel. Je suis occupé à devenir immortel. »
Ainsi, au lever de la lune le soir suivant, Cendre se glissa dans la montagne par une fissure derrière le verger de Veuve Frêne et commença la descente.
Les tunnels sentaient les minéraux, la suie humide et les vieux secrets. La chaleur montait d'en bas par longues pulsations. D'étranges cristaux fleurissaient des murs comme des éclairs gelés. Ses griffes claquaient sur la pierre noire, et de temps en temps il passait devant des reliques à moitié englouties par l'obscurité : une lampe cassée, une mitaine rouillée, une chaussure d'enfant transformée en minéral par le temps.
Il aurait peut-être dû ressentir de la prudence.
Au lieu de cela, il se sentait romantique.
C'est ainsi que les catastrophes commencent : non pas par malice, ni par ignorance exactement, mais par un idiot qui se dit qu'il est profond.
Le tunnel se rétrécit. Puis s'élargit. Puis s'ouvrit brusquement sur une caverne si vaste qu'elle semblait avoir englouti la nuit entière.
En son centre se tenait la forge.
Le Cœurvault n'était pas un caveau du tout, mais une plate-forme d'enclume entourée de rivières de magma à mouvement lent. Des chaînes anciennes pendaient du plafond, noires et énormes comme le gréement d'un navire. Des piliers de pierre entouraient la plate-forme, gravés de symboles que Cendre ne pouvait lire mais qu'il sentait d'une manière ou d'une autre dans ses dents. Au-dessus de l'enclume flottait une forme suspendue dans la chaleur vacillante : un cœur de fer, sombre et massif, traversé de coutures incandescentes comme du sang fondu.
Il battait.
Une fois.
Puis de nouveau.
Le son roula dans la caverne comme un tambour de cathédrale.
Cendre resta parfaitement immobile, ses pupilles dilatées.
« Eh bien, souffla-t-il. C'est obscènement romantique. »
Il y avait, il faut l'admettre, plusieurs signes que c'était une idée terrible.
Le premier était le squelette près de la plate-forme, portant encore ce qui restait d'une manche de velours.
Le second était l'inscription ciselée sur le rebord de pierre du pont menant à l'enclume. Cendre ne pouvait pas lire l'écriture complète, mais la dernière ligne avait été répétée plus tard en abrégé villageois sur d'anciennes bornes, et même lui connaissait celle-là.
Ne prends que ce qui peut te ramener.
Le troisième signe était l'atmosphère, qui avait toute la chaleur accueillante d'un tribunal et d'un bordel en même temps.
Mais le cœur de fer pulsait au-dessus de la forge comme une promesse, et Cendre était jeune, épris et catastrophiquement enclin à interpréter les avertissements comme une saveur.
Il traversa le pont.
Plus il s'approchait, plus l'air devenait chaud. Le cœur avait la taille du torse d'un sanglier, du fer noir veiné de lumière cramoisie. Il semblait forgé plutôt que né. Chaque pulsation envoyait un tremblement à l'enclume en dessous, et à chaque battement, des images semblaient clignoter dans les jointures : des mains se touchant, des bouches haletantes, des couteaux, des vœux, des feux, des larmes, des draps de lit, des funérailles. Toute la stupide et glorieuse ruine du désir semblait y être piégée.
Cendre tendit une griffe tremblante.
« Tu vas, dit-il doucement, faire une première impression incroyable. »
Au moment où il toucha le cœur de fer, la caverne exhala.
Chaque chaîne de la chambre frissonna.
Le magma s'éclaircit.
Les symboles sur les piliers éclatèrent en lumière rouge, et une voix roula de nulle part et de partout à la fois — ancienne, amusée, et manifestement en colère.
QUI VIENT SUPPLIER À LA FORGE DE LIEN ?
Cendre hurla si fort qu'une étincelle jaillit de son nez.
Il tourna sur place, ses griffes glissant sur la pierre. « Pas supplier. Faire la cour. »
Silence.
Puis, avec toute la dignité d'une entité divine réalisant qu'elle avait été importunée par un idiot :
...Quoi ?
Cendre déglutit, sa langue frémissant nerveusement. « J'ai besoin d'un cadeau. »
La chaleur s'intensifia autour de lui.
CECI EST LE CŒURVAULT.
« Oui. »
LA FORGE DES SERMENTS. DE LA DÉVOTION FATALE. DES PACTES SCELLÉS DANS LE SANG ET LA CENDRE.
« C'est ça. »
DES HOMMES ONT TUÉ LEURS FRÈRES POUR LE PRIVILÈGE DE S'AGENOUILLE ICI.
« Cela me semble excessif. »
DES REINES ONT OFFERT DES ROYAUMES POUR UN SYMBOLE D'UN VRAI LIEN.
« Je n'ai pas de royaume. »
UNE PRÊTRESSE S'EST JETÉE DANS LE FEU POUR UNE CHANCE DE TENIR LA BRAISE D'UN VŒU INTACT.
Cendre jeta un coup d'œil au magma. « Ça me semble dramatique. »
Un silence suivit, si long et offensé qu'il avait presque une posture.
POURQUOI ES-TU ICI, PETIT ?
Il y a des moments dans toute grande catastrophe où l'univers offre une dernière chance miséricordieuse à l'honnêteté. Une chance de dire la chose d'une manière qui révèle sa folie et peut-être l'empêche. Cendre s'est vu offrir un de ces moments.
Il aurait pu dire : Je suis insensé. Je ne comprends pas les forces que je touche. Peut-être devrais-je partir.
Au lieu de cela, il leva le menton et dit, avec une sincérité absolue :
« Une femme a été gentille avec moi une fois, et maintenant j'aimerais ruiner nos deux vies d'une manière significative. »
Toute la caverne devint silencieuse.
Même le magma sembla s'arrêter pour y réfléchir.
Puis la voix dit, lentement : « Ah. »
Et d'une manière ou d'une autre, cette seule syllabe sembla pire que le tonnerre.
Le cœur au-dessus de la forge donna une vaste pulsation lumineuse.
Le fer éclata de sa surface, projetant des étincelles dans l'obscurité.
Quelque chose se réveillait à l'intérieur.
Cendre, enfin, sentit le premier frisson de bon sens lui glisser le long de l'épine dorsale.
Il leva les yeux.
Le cœur s'ouvrait.
La Partie Où Ça Empire Considérablement
Le cœur de fer ne s'ouvrait pas comme une porte.
Il s'écaillait.
Des segments de métal noirci se déployaient vers l'extérieur avec une lente et gracieuse élégance, comme une fleur qui aurait appris toutes les mauvaises leçons sur l'amour. Une lumière fondue se répandait à travers les jointures, épaisse et rouge-or, illuminant la caverne par pulsations qui correspondaient au rythme de quelque chose de bien trop délibéré pour être qualifié d'accidentel.
Cendre resta figé sur la plate-forme de l'enclume, une griffe toujours tendue, comme s'il pouvait poliment faire marche arrière maintenant que la situation avait dégénéré en « des forces anciennes se réveillent et le jugent ».
« D'accord, dit-il à personne en particulier. Alors on le fait. »
De l'intérieur du cœur qui s'ouvrait, quelque chose bougea.
Pas une créature. Pas tout à fait.
Une présence. Une pression. Une suggestion que le concept de sentir avait reçu une structure et avait ensuite été laissé sans surveillance pendant plusieurs siècles.
TU CHERCHES UN SYMBOLE DE LIEN.
La voix était plus proche maintenant. À l'intérieur de la chaleur. À l'intérieur de ses os.
Cendre déglutit, sa langue frémissant nerveusement. « Oui. »
DANS QUEL BUT ?
« Romantisme. »
Il y eut une longue pause.
Le genre de pause qui laissait entendre que l'univers envisageait brièvement de s'effondrer sur lui-même par honte d'autrui.
ROMANCE, répéta la voix, savourant le mot comme quelque chose qui avait été délicieux et qui était maintenant profondément suspect.
« Oui. J'ai besoin de quelque chose de significatif. D'honnête. Un peu terrifiant, mais dans le bon sens. »
Les pétales de fer se déplacèrent.
TOUT CE QUI EST FORGÉ ICI EST TERRIFIANT.
« Super », dit Cinder. « Nous sommes sur la même longueur d'onde. »
PAS DANS LE BON SENS.
« Ça me semble subjectif. »
La caverne émit un profond gémissement résonant, comme la pierre qui reconsidérait ses choix de vie.
AVANCE.
Cinder s'exécuta.
Parce que bien sûr, il le fit.
Ceci était, à la base, une histoire d'engagement. Et de mauvaises décisions. Souvent la même chose, selon qui la racontait.
L'enclume sous lui luisait faiblement maintenant, des lignes de chaleur traversant d'anciennes gravures. Alors qu'il s'approchait du centre de la plate-forme, l'air s'épaissit, pressant contre ses écailles comme un souffle retenu.
LE CŒUR DE LA VOÛTE NE DONNE PAS.
« D'accord. »
IL LIE.
« Ça me semble toujours prometteur. »
TU NE REPARS PAS AVEC UN CADEAU.
« Ah. »
TU REPARS AVEC UNE CONSÉQUENCE.
Cinder pencha la tête.
« Est-ce une gentille conséquence ? »
Le silence qui suivit avait des crocs.
DÉFINIS « GENTIL ».
Cinder y réfléchit attentivement.
« Émotionnellement impactant », dit-il. « Mémorable. Peut-être qui change une vie, mais genre... de manière romantique. »
Le cœur pulsa de nouveau, plus lumineux cette fois, et un instant Cinder vit quelque chose en lui – des éclairs de vies qui n'étaient pas les siennes. Une femme agenouillée dans la cendre, serrant une bague qui lui brûlait les doigts. Un homme riant alors que des chaînes se refermaient autour de ses poignets. Deux silhouettes s'étreignant dans un champ qui s'enflammait autour d'elles, aucune ne voulant lâcher prise.
« Oh, » souffla Cinder. « C'est… dramatique. »
CE N'EST PAS UN ENDROIT POUR LES DEMI-MESURES.
« Bien, » dit-il, parce que quelque part au fond de son petit cerveau imprudent, tout cela semblait encore être un succès.
QUE VAS-TU OFFRIR ?
Maintenant, c'était un problème.
Cinder était venu ici s'attendant à prendre quelque chose.
Il n'avait, à aucun moment, prévu de donner quoi que ce soit en retour.
Ce qui, avec le recul, était tout à fait dans ses habitudes.
« J'ai, » commença-t-il, faisant traîner les choses agressivement, « une collection d'objets. »
HORS DE PROPOS.
« Certains sont très brillants. »
INSIGNIFIANT.
« Je pourrais vous apporter une chèvre ? »
INSULTANT.
Cinder grimaça. « D'accord. Bien. Public difficile. »
La chaleur s'intensifia.
TU VAS OFFRIR QUELQUE CHOSE DE TOI-MÊME.
Ah.
Ça.
Cinder baissa les yeux sur ses griffes, sa poitrine, ses ailes – petites, imparfaites, mais les siennes. L'idée de se séparer de quoi que ce soit le fit reculer d'une manière primale.
« Comme… métaphoriquement ? »
NON.
« D'accord. »
Il pensa à Maribel.
À la façon dont elle s'était agenouillée dans les herbes sans hésitation. Au morceau de tissu noué autour de sa jambe. Au fait qu'elle l'avait regardé — vraiment regardé — et avait choisi de ne pas avoir peur.
Sa poitrine se serra.
« Il faut que ça compte, n'est-ce pas ? » dit-il doucement.
OUI.
« Il faut que ce soit… honnête. »
TOUJOURS.
Cinder expira, un mince filet de fumée s'échappant de ses narines.
« D'accord, » dit-il. « Alors prends quelque chose qui me coûte vraiment. »
La caverne se pencha.
NOMME-LE.
Cinder hésita.
Non pas par manque de courage – il en avait beaucoup, de la manière imprudente et mal distribuée de toutes les jeunes créatures – mais parce que pour la première fois depuis le début, il comprit que c'était réel.
Ce n'était pas un plan astucieux.
Ce n'était pas un geste romantique qu'il pourrait défaire plus tard avec des excuses et un poisson.
C'était contraignant.
Permanent.
Stupide.
Et il allait le faire quand même.
« Prends mon feu », dit-il.
Les mots sortirent de sa bouche avant qu'il ne puisse les reconsidérer, ce qui était probablement pour le mieux.
La caverne se figea.
Le cœur pulsa une fois, lentement et lourdement.
TON FEU…
« C'est la seule chose que j'aie qui compte vraiment », dit Cinder rapidement, comme si la vitesse pouvait rendre l'idée moins horrible. « C'est ce qui fait de moi… moi. C'est ce que sont les dragons, n'est-ce pas ? Alors si je donne ça – si j'abandonne ça – alors tout ce que je recevrai en retour devra signifier quelque chose. »
Silence.
Puis :
TU OFFRES TA NATURE POUR UN SYMBOLE.
« J'offre ma nature, » corrigea Cinder, « pour quelque chose qui prouve ma sincérité. »
Le cœur s'enflamma.
ET SI TU REGRETTES CECI ?
Cinder sourit, vif et un peu sauvage.
« Alors ce sera une belle histoire. »
Ce fut, apparemment, la bonne réponse.
La caverne éclata.
Des chaînes claquèrent contre la pierre. Le magma monta en flèche, répandant la lumière sur l'enclume en vagues violentes. Le cœur de fer se contracta, puis s'étendit, et de son noyau un éclat se détacha – un cœur plus petit, toujours en fer, toujours lumineux, mais de la taille de mains mortelles.
Il plana devant Cinder, pulsant d'une chaleur qui brouilla sa vision.
ALORS SOIS LIÉ.
L'éclat s'enfonça dans sa poitrine.
Cinder hurla.
Pas un cri dramatique et héroïque.
Un vrai. Brut, effrayé et profondément offensé.
La lumière explosa derrière ses yeux. La chaleur le traversa – non pas la brûlure familière de la flamme, mais quelque chose de plus profond, plus aigu, invasif. Il sentit son feu monter instinctivement, jaillissant de sa gorge –
— et puis s'arrêter.
Comme une porte qui se ferme en lui.
L'absence fut immédiate.
Totale.
Terrifiante.
Il haleta, de la fumée s'échappant inutilement de sa bouche. Aucune flamme ne suivit.
« Oh, » croassa-t-il. « Oh, ce n'est… ce n'est pas idéal. »
L'éclat de fer pulsa dans sa poitrine, sa lueur visible entre les écailles au-dessus de son sternum.
TON FEU EST PERDU.
« J'avais remarqué, » siffla Cinder.
À SA PLACE, TU PORTES CE QUE TU CHERCHAIS.
Il baissa les yeux.
Le cœur de fer – son cœur maintenant, apparemment – battait sous ses écailles avec un rythme régulier, contre nature.
À chaque pulsation, il sentait… plus.
Trop, peut-être.
Tout était plus aigu. Plus lumineux. Plus fort. Le souvenir de la voix de Maribel le frappa comme une force physique. La pensée de son rire lui fit mal à la poitrine d'une manière presque insupportable.
« Qu'est-ce que tu m'as fait ? » murmura-t-il.
TU VOULAIS L'HONNÊTETÉ.
« Oui, mais pas comme ça. »
TU VOULAIS DE LA CONVICTION.
« Je commence à regretter ma formulation. »
TU VOULAIS UN CŒUR.
Cinder ferma les yeux.
« C'est juste. »
La voix s'adoucit, si l'on peut dire cela d'une présence qui vivait dans le magma et les mauvaises décisions.
CE QUE TU PORTES NE MENTIRA PAS.
« Super. »
IL NE S'ESTOMPERA PAS.
« Moins super. »
ET IL NE SERA PAS LÉGER À PORTER.
Cinder exhala un souffle tremblant.
« Ça, je l'avais compris. »
La chaleur commença à reculer. Les chaînes se calmèrent. La caverne expira une fois de plus, comme si elle était satisfaite.
VA, ALORS.
« C'est tout ? » dit Cinder, clignant des yeux. « Pas d'instructions ? Pas d'énigme menaçante ? »
TU APPRENDRAS.
« Ce n'est généralement pas bon signe. »
CE N'EST JAMAIS LE CAS.
La lumière s'estompa.
Le cœur au-dessus de la forge se referma de nouveau, les pétales de fer se repliant avec un dernier clang résonnant.
Cinder se tenait seul sur la plate-forme, la poitrine endolorie, la tête qui tournait, le feu parti.
« D'accord, » dit-il faiblement. « D'accord. C'est bien. C'est… c'est en fait très romantique. »
Il fit un pas.
Puis un autre.
Au moment où il atteignit le tunnel, il tremblait.
Au moment où il atteignit la surface, il souriait de nouveau.
Car malgré toute la douleur, malgré tout le nouveau poids terrifiant dans sa poitrine, une pensée brillait plus que les autres.
Il l'avait.
Le cadeau parfait.
Quelque chose d'honnête.
Quelque chose avec conviction.
Quelque chose qui ferait absolument, sans aucun doute, une impression.
Au lever du soleil, avec la suie encore accrochée à ses écailles et son cœur — son nouveau, terrible, magnifique cœur — battant comme un tambour de guerre dans sa poitrine, Cinder trotta jusqu'aux abords de Thistlefoot.
Il rampa à travers les haies.
Traversa le petit mur de pierre.
Et avec toute la confiance d'une créature qui avait fondamentalement mal compris plusieurs couches de la réalité, il se plaça directement sur le pas de la porte de Maribel Thorne.
Il s'assit.
Il attendit.
Il tenta de cracher du feu pour un effet dramatique.
Rien ne se passa.
« C'est ça, » marmonna-t-il. « Période d'ajustement. »
À l'intérieur de la chaumière, il entendit du mouvement.
Des pas.
Le craquement du bois.
Le loquet se soulevant.
Cinder se redressa, se gonfla et arrangea son visage dans ce qu'il croyait être une expression irrésistiblement charmante.
La porte s'ouvrit.
Maribel sortit.
Elle baissa les yeux.
Elle le vit.
Elle vit la faible lueur pulsant sous sa poitrine.
Elle vit la façon dont il tremblait, juste légèrement.
Et puis, très calmement, très prudemment, elle dit :
« Qu'as-tu fait ? »
Le cadeau, la fille et les conséquences très réelles
Cinder avait, jusqu'à cet instant précis, opéré sous une supposition puissante et profondément erronée.
Cette supposition était la suivante :
S'il faisait quelque chose d'assez audacieux, d'assez dramatique et d'assez coûteux émotionnellement… Maribel comprendrait.
Debout sur son seuil, sa poitrine brillant comme un crime mal dissimulé, il commença à réaliser que la compréhension n'était pas garantie.
Maribel Thorne le fixa.
Sans crier.
Sans paniquer.
Ce qui, d'une certaine manière, rendait la situation pire.
Ses yeux allèrent de son visage à la lumière faible et pulsante sous ses écailles, puis revinrent. Son expression devint dangereusement calme.
« Je ne te demanderai qu'une seule fois, » dit-elle. « Et je te recommande vivement de répondre comme si ta vie en dépendait. »
Cinder déglutit.
« Je t'ai apporté un cadeau. »
« Ce n'est pas ce que j'ai demandé », dit-elle.
Juste.
Il se déplaça légèrement, ses griffes cliquetant sur le bois.
« C'est… un cœur, » offrit-il.
Son regard s'aiguisa.
« Oui. Je le vois. »
Pause.
« Pourquoi est-il en toi ? »
Une autre question pertinente.
Cinder envisagea plusieurs réponses.
Aucune ne sonnait bien.
« C'était le moyen le plus sûr de le transporter, » dit-il.
Maribel ferma les yeux.
Non pas de désespoir.
Mais de retenue.
« Tu es allée, » dit-elle lentement, « quelque part où tu n'aurais absolument pas dû aller… »
« Discutable— »
« —et tu as pris quelque chose que tu n'aurais absolument pas dû toucher— »
« C'était plutôt un accord mutuel— »
« —et maintenant tu es sur mon seuil, lumineuse, et tu me dis que c'est un cadeau. »
Cinder s'éclaira.
« Oui ! »
Silence.
Le genre de silence qui forge le caractère. Ou les funérailles.
Maribel expira lentement par le nez.
« Espèce de catastrophe ambulante », marmonna-t-elle.
Ce qui, au grand soulagement de Cinder, ne ressemblait pas à un rejet.
« J'ai cru, » dit-il rapidement, les mots se bousculant, « que tu avais dit vouloir quelque chose d'honnête. Quelque chose avec conviction. Et je — ça — » il tapota légèrement sa poitrine, grimaçant alors que le cœur de fer pulsait en réponse, « — c'est ça. C'est réel. Ce n'est pas un simulacre. Ça m'a coûté quelque chose. Beaucoup, en fait. Je ne peux même pas— »
Il ouvrit la bouche et tenta de cracher du feu.
Rien ne se passa.
Il fit une pause.
« — d'accord, plus que je ne l'avais prévu. »
Maribel le fixa.
Vraiment fixé.
Pas comme elle l'avait fait dans les herbes des semaines auparavant, évaluant la menace, la taille et si elle avait besoin d'un bâton.
C'était différent.
C'était quelqu'un qui observait la forme d'un choix.
« Tu as abandonné quelque chose, » dit-elle.
« Oui. »
« Quelque chose d'important. »
« Très. »
Ses yeux se posèrent de nouveau sur sa poitrine, sur la lueur, sur le rythme régulier et contre nature sous celle-ci.
« Pour moi. »
Cinder hésita.
Puis, parce que la stupide chose de fer en lui ne le laisserait pas mentir même s'il le voulait, il dit :
« À cause de toi. »
La différence importait.
Il le sentit au moment où les mots le quittèrent.
Maribel aussi.
Elle s'appuya contre l'encadrement de la porte, croisant lentement les bras.
« Ce n'est pas ce que je voulais dire, » dit-elle.
« Je sais. »
« Je ne t'ai pas demandé de… mutiler ta propre nature. »
« Techniquement, c'était plutôt un rituel de liaison— »
« Arrête d'aider. »
Il cessa d'aider.
Ils restèrent là un instant.
L'air du matin était frais. Quelques villageois matinaux commençaient à se déplacer, bien qu'aucun n'eût encore remarqué le petit dragon assis sur le pas de la porte de Maribel, luisant comme une lanterne profondément suspecte.
« Laisse-moi le voir, » dit-elle.
Cinder cligna des yeux.
« Le… voir ? »
« Le cadeau. La chose pour laquelle tu as risqué ton existence entière. »
« Il est… actuellement installé. »
« Oui, je m'en doutais. »
Elle quitta l'encadrement de la porte et s'approcha.
Cinder resta très, très immobile.
Non pas parce qu'il craignait qu'elle ne lui fasse du mal.
Parce qu'il ne voulait soudainement, et avec acuité, pas qu'elle le fasse.
Ce qui était nouveau.
Et incommode.
Maribel s'accroupit devant lui, comme elle l'avait fait ce premier jour dans les herbes.
« Est-ce qu'il sort ? » demanda-t-elle.
« Je n'ai pas testé ça, » admit Cinder.
« Nous ne le testons pas maintenant. »
« D'accord. »
Elle étudia la lueur sous ses écailles, son front se plissant légèrement. Puis, lentement, elle tendit la main.
Cinder se figea.
Ses doigts effleurèrent sa poitrine.
Le cœur de fer surgit.
Pas physiquement. Pas visiblement.
Mais en lui, il réagit.
La sensation fut immédiate et accablante – chaleur, pression, une montée aiguë, presque douloureuse, de quelque chose qui n'était pas du feu mais qui semblait tout aussi dévorant. Chaque nerf s'illumina. Chaque pensée se réduisit à un seul foyer impossible.
Sa main.
Juste là.
Sur lui.
« Oh, » dit Cinder faiblement.
Les yeux de Maribel s'écarquillèrent légèrement.
« Tu as ressenti ça aussi, » dit-elle.
« Oui. »
« C'est… pas normal. »
« Je commence à le soupçonner. »
Elle retira sa main.
La sensation ne disparut pas.
Elle persistait.
Écho.
Cinder inspira profondément.
« Ça ne s'arrête pas, » dit-il, un peu étourdi. « C'est… nouveau. »
Maribel se leva.
« Tu ne m'as pas apporté de cadeau, » dit-elle.
L'estomac de Cinder se serra.
« Non ? »
« Non. »
Elle le regarda, son expression compliquée d'une manière qui aurait été plus facile si c'était de la colère.
« Tu t'es transformé en un. »
Cinder cligna des yeux.
« …Oh. »
Ils restèrent tous deux là-dessus un instant.
Ce n'était pas, réalisa-t-il, la victoire romantique triomphante qu'il avait imaginée.
C'était autre chose.
Plus désordonné.
Plus lourd.
Plus… réel.
« C'est grave ? » demanda-t-il prudemment.
Maribel fit un petit bruit de frustration.
« C'est imprudent », dit-elle. « C'est inutile. C'est… complètement inattendu. »
Cinder tressaillit.
« Et, » continua-t-elle, « c'est la chose la plus honnête que quiconque ait jamais faite pour moi. »
Il leva les yeux.
L'espoir, cette chose dangereuse et inflammable, s'alluma dans sa poitrine.
« Alors— »
« Ne prends pas cela pour de l'encouragement », dit-elle sèchement.
« D'accord. »
« Parce que si c'est comme ça que tu te comportes quand tu aimes quelqu'un, j'aurai besoin de limites très claires avant que tu ne fasses quelque chose comme— » elle fit un geste vague, « —t'enlever la colonne vertébrale. »
« Je ne ferais pas ça, » dit Cinder, offensé.
Pause.
« …sans demander. »
« Tu n'aides pas encore. »
« Je sais. »
Elle expira, se frottant brièvement les tempes.
Puis elle le regarda.
Pas la lueur.
Pas la situation.
Lui.
« Tu n'as pas à décider ce que je veux, » dit-elle.
« Je sais. »
« Tu n'as pas à t'arracher des morceaux de toi-même et appeler ça de l'amour. »
« …Je commence à le comprendre. »
« Et tu n'as pas à me faire mourir de peur avant le petit-déjeuner. »
« Celui-là me semble négociable. »
« Il ne l'est pas. »
Il hocha rapidement la tête.
« Non négociable. Compris. »
Le silence retomba.
Mais cette fois, c'était différent.
Moins tranchant.
Moins dangereux.
Toujours compliqué, mais pas entièrement hostile.
Maribel soupira.
« Tu restes, » dit-elle.
Cinder cligna des yeux.
« Je reste ? »
« Jusqu'à ce que nous découvrions ce que cette chose te fait et si ça va empirer. »
« Ça a l'air de mauvais augure. »
« Ça l'est. »
Il hésita.
« Tu ne… rejettes pas le cadeau ? »
Elle lui lança un regard.
« Je ne pense pas pouvoir le faire. »
« Parce que c'est très bon ? »
« Parce que c'est en toi. »
« …aussi parce que c'est très bon ? »
Elle faillit sourire.
Presque.
« Nous verrons, » dit-elle.
Elle se tourna et ouvrit la porte plus grand.
« Entre, » ajouta-t-elle. « Avant que quelqu'un ne le remarque et que je doive expliquer pourquoi il y a un dragon lumineux sur mon porche. »
Cinder se leva.
Prudemment.
Sa poitrine pulsait.
Son feu était parti.
Tout semblait trop aigu, trop fort, trop.
Et d'une manière ou d'une autre…
Il n'avait jamais été aussi certain de quoi que ce soit de sa vie.
Il la suivit à l'intérieur.
Derrière eux, le matin continua comme si rien n'avait changé.
Mais dans l'espace entre un dragon et une femme qui refusait les balivernes, quelque chose avait commencé que ni le feu ni le fer n'allaient simplifier.
Ce qui, finalement, était probablement le résultat le plus honnête de tous.
Plongez dans le charme ardent et chaotique des Câlins Infernaux et Autres Mauvaises Décisions – une histoire où l'amour est téméraire, l'honnêteté brûle d'une flamme vive, et même le plus petit des dragons peut causer le plus grand désordre émotionnel. Cette œuvre d'art frappante capture ce moment parfait d'adorable désastre, en faisant une pièce remarquable que vous soyez attiré par la fantaisie, l'humour, ou un peu des deux. Vous pouvez ramener ce dragonneau malicieux chez vous sous forme de cadre imprimé, d'impression sur métal, ou même envoyer le chaos à quelqu'un de spécial sous forme de carte de vœux. Vous préférez quelque chose d'un peu plus quotidien ? Portez l'histoire avec vous sur un cahier à spirale ou affichez une attitude enflammée partout avec un autocollant. Quelle que soit la façon dont vous choisissez d'en profiter, rappelez-vous simplement – certains cadeaux ont des conséquences.
