La fleur qui ne voulait pas lâcher prise
Le bourgeon se réveilla avec les deux mains enroulées autour du bord d'une fleur, la langue pendante et l'intime conviction que quelqu'un avait remplacé leur crâne par une cloche d'église humide.
Quelque chose résonnait à l'intérieur à chaque fois qu'ils clignaient des yeux.
Le premier clignement révéla une paroi courbe de pétales rose corail se dressant devant leur visage.
Le deuxième révéla des centaines de perles de rosée tremblant sur leur front turquoise comme une couronne assemblée par des bijoutiers ivres.
Le troisième révéla que leurs doigts étaient serrés si fort autour de la lèvre orange et lisse de la fleur que les petites articulations couleur pêche en étaient devenues pâles.
Le quatrième fut annulé à cause de la nausée.
Le bourgeon laissa ses paupières s'affaisser et tenta de faire l'inventaire sans rien bouger d'essentiel.
Deux mains. Présentes.
Deux pieds. Quelque part sous la ligne du nectar chaud, sans doute.
Une langue. Sortie sans permission.
Un souvenir de la veille. Malheureusement, il consistait en un plateau en argent passant sous leur nez tandis que quelqu'un criait : « Celui-ci est cérémoniel », et que le bourgeon répondait : « Alors pourquoi est-il servi dans une tasse ? »
Après ça, plus rien.
La fleur qui les entourait était énorme, luxuriante et indécemment douce. Des veines lavande parcouraient les pétales comme des éclairs assoupis. La rosée s'accumulait dans le bassin de la fleur sous le ventre du bourgeon, chaude comme l'eau du bain et légèrement parfumée à la pêche, à la menthe lunaire et au genre de décisions que l'on regrette généralement avant le petit-déjeuner.
Le bourgeon leva la main gauche.
Elle ne bougea pas.
Ils forcèrent davantage.
Le bord du pétale se resserra autour de leurs doigts.
« Aïe. »
Une voix s'éleva de quelque part à l'intérieur de la fleur.
« Ne fais pas ça. »
Le bourgeon se figea.
La voix était grave, féminine et magnifiquement offensée. Elle semblait provenir de chaque pétale à la fois, vibrant à travers le nectar sous eux.
« Ne pas faire quoi ? » murmura le bourgeon.
« Fais pas semblant d'avoir oublié. »
« Je ne fais pas semblant. »
« Tu as répété cette phrase trois fois la nuit dernière. »
Le bourgeon déglutit. Leur bouche avait un goût de rosée fermentée et de violettes écrasées.
« Madame Belladew ? »
La fleur eut un lent frisson de mécontentement.
Cela confirmait tout.
Madame Belladew était l'une des plus vieilles fleurs-calices du Jardin de Sucre Sauvage, une fleur d'importance cérémonielle, à la lignée impeccable et à la sensibilité presque surnaturelle à l'insulte. Elle ne s'ouvrait que pendant les semaines où la lune était imposante. Sa rosée était utilisée pour les mariages, les traités, les couronnements et les soins de la peau très onéreux.
Ce n'était pas une fleur dans laquelle on grimpait avec désinvolture.
C'était certainement pas une fleur dans laquelle on se réveillait avec la langue pendante.
« Madame, » dit prudemment le bourgeon, « je vous présente mes excuses pour quoi que ce soit qui ait pu se passer. »
« Quelle efficacité. »
« Je rendrais mes excuses plus précises, mais mon cerveau flotte actuellement à quelques centimètres derrière mes yeux. »
« Ton cerveau n'était pas spécialement utile quand il occupait sa place normale. »
Le bourgeon tenta de se redresser. Le mouvement envoya une onde dans le nectar et une nouvelle bouffée de douleur dans leur tête.
« Pourriez-vous lâcher mes mains ? »
« Non. »
« Puis-je demander pourquoi ? »
« Tu peux. »
Madame Belladew ne dit rien d'autre.
Le bourgeon attendit.
Une perle de rosée roula de leur front et tomba dans le bassin.
« Pourquoi tenez-vous mes mains ? » finirent-ils par demander.
« Je ne les tiens pas. C'est toi qui les retiens. »
« J'aimerais beaucoup arrêter. »
« Tu as beaucoup exigé que je t'en empêche. »
« J'ai exigé ça ? »
« Avec des larmes. »
L'estomac du bourgeon se noua.
« Des larmes de tristesse ? »
« Au début. »
« Quel genre est venu après ça ? »
« Performatif. »
De derrière la fleur vint un reniflement étouffé.
Le bourgeon leva la tête juste assez pour jeter un œil par-dessus le rebord.
Plusieurs créatures du jardin s'étaient rassemblées parmi les pétales.
Une rangée de scarabées se tenait épaule contre épaule sur un pli lavande, prétendant s'être arrêtés pour des raisons sans rapport. Deux jeunes papillons de nuit voletaient au-dessus d'eux en chuchotant avec empressement. Un sautiau esquissait déjà la scène sur un morceau d'écorce. Trois acariens du pollen étaient assis ensemble avec la concentration solennelle de jurés, bien que l'un d'eux grignote des graines sucrées dans un cornet.
« Depuis combien de temps sont-ils là ? » demanda le bourgeon.
« Le premier est arrivé quand tu as commencé à gémir », répondit Madame Belladew.
« Je ne gémis pas. »
« Tu as gémi la phrase : "Qui a mis des escaliers à l'intérieur de la lune ?" »
L'un des scarabées hocha la tête avec obligeance.
« Deux fois », dit-il.
Le bourgeon baissa la tête jusqu'à ce que seule leur couronne de rosée reste visible au-dessus du rebord.
« Madame Belladew, quoi que je vous aie demandé de faire la nuit dernière, je le révoque. »
« Rejeté. »
« Les fleurs peuvent-elles rejeter des révocations ? »
« Celle-ci peut. »
« Sur quels motifs ? »
« Tu as fait une promesse. »
Les doigts du bourgeon se serrèrent involontairement.
« Quelle promesse ? »
Les pétales intérieurs de Madame Belladew bruissèrent.
« Tu m'as interdit de te le dire directement. »
« Ça ressemble à quelque chose que seul un idiot demanderait. »
« Tu étais très ferme à ce sujet. »
« J'étais ivre ? »
« Tu as essayé de bénir une cuillère. »
Un autre reniflement vint de la foule.
Le bourgeon leva un doigt dégoulinant aussi haut que la fleur le permettait.
« Celui qui a ri, je finirai par me remettre. »
Le silence s'installa immédiatement.
Puis la plus grosse perle de rosée sur la tête du bourgeon commença à briller.
Une image pâle se déploya à l'intérieur.
Le bourgeon regardait, horrifié, une version minuscule de lui-même apparaître dans la gouttelette. Le Bourgeon-Souvenir se tenait debout sur une table-champignon sous des guirlandes de lanternes à lucioles, se balançant avec une tasse dans une main et un couteau à beurre dans l'autre.
Une maison à nectar bondée les entourait. Des papillons de nuit dansaient entre des frondes de fougères recourbées. Des scarabées frappaient leurs tasses contre les tables. Un quatuor de grillons jouait quelque chose de rapide, sale et presque entièrement faux.
Le Bourgeon-Souvenir leva le couteau à beurre vers le plafond.
« J'aimerais faire une annonce », déclarèrent-ils.
Le bourgeon actuel ferma les yeux.
« Madame, non. »
Le son de la gouttelette devint plus fort.
« Je fais mon meilleur travail », proclama le Bourgeon-Souvenir, « dans des ouvertures chaudes et mal surveillées. »
La maison à nectar explosa en acclamations.
La foule devant la fleur de Madame Belladew explosa avec elle.
Le bourgeon ouvrit les yeux et foudroya la fleur du regard.
« C'était du chantage. »
« C'était de la documentation. »
« Vous l'avez passé parce que j'ai demandé à partir. »
« Je l'ai passé parce que tu m'as accusée de te retenir contre ton gré. »
« Vous me retenez contre ma volonté actuelle. »
« Ta volonté actuelle a la gueule de bois, est peu fiable et porte la moitié d'une couronne de rosée cérémonielle. »
L'image dans la gouttelette s'effaça, bien que les scarabées continuent de répéter doucement la phrase les uns aux autres.
Le bourgeon laissa tomber son front contre le rebord de la fleur.
« J'ai besoin de témoins », marmonnèrent-ils.
« Tu en as déjà douze. »
« Des témoins utiles. »
« Alors tu risques d'attendre un certain temps. »
Témoins à la mémoire extrêmement sélective
Le premier témoin utile arriva à l'envers.
Lulla Flicker survola la fleur dans un miroitement d'ailes couleur prune, évalua mal l'atterrissage, accrocha une cheville à un pétale recourbé et resta suspendue là pendant plusieurs secondes en faisant semblant d'avoir eu l'intention d'inspecter le dessous.
« Bonjour », dit-elle.
« Ce ne l'est pas », répondit le bourgeon.
« J'ai entendu dire que tu avais été avalé par une fleur. »
« J'y suis grimpé. »
« C'est bien pire. »
Lulla se redressa et se percha près de la main gauche du bourgeon. Des paillettes collaient à une antenne. Un minuscule parapluie en papier était coincé dans le duvet sous son menton.
« Tu as une mine terrible », dit-elle.
« Tu as l'air décorée par une explosion de taverne. »
« Le mien est intentionnel. »
« Te souviens-tu de la nuit dernière ? »
L'expression de Lulla devint prudente.
« Certaines parties. »
« Lesquelles ? »
« Celles qui sont flatteuses. »
« J'ai besoin de celles qui sont peu flatteuses. »
« Celles-ci te concernent. »
Le bourgeon tenta à nouveau de libérer une main. Madame Belladew se resserra instantanément.
« Aïe. »
« Promesse », rappela la fleur.
« Oui, promesse mystérieuse, pas d'explication directe, théâtre humiliant de souvenirs. Nous avons établi les conditions de ma captivité. »
Les yeux de Lulla s'agrandirent.
« Elle te parle ? »
« Elle me parle, oui. »
« Madame Belladew n'a pas parlé à haute voix depuis vingt-trois ans. »
« Peut-être que personne ne l'avait ennuyée correctement. »
Madame Belladew fit fléchir le pétale sous Lulla.
Le papillon glissa de quelques centimètres et saisit le rebord.
« Mes excuses, Madame. »
« Dis-moi ce qui s'est passé », dit le bourgeon.
Lulla replia ses ailes et jeta un coup d'œil vers la foule qui écoutait.
« Ça a commencé à la Soucoupe Suintante. »
« Je sais déjà ça. »
« Tu es arrivé en retard. Tu as dit que tu ne resterais que pour une tasse. »
« Raisonnable. »
« Puis tu en as pris une autre parce que la première avait un goût de solitude. »
« Moins raisonnable. »
« La troisième a été envoyée par Basil Syrupwell. »
Le nom remua quelque chose de froid sous les côtes du bourgeon.
Basil Syrupwell était le marchand de nectar le plus prospère du jardin. Il vendait de la rosée lunaire en bouteille, de la brume de miel fermentée, des cordiaux au pollen sucré et plusieurs toniques dont les étiquettes utilisaient le mot « restaurateur » parce que la loi interdisait « miraculeux ».
Il portait des gants couleur crème. Il souriait sans montrer ses dents du fond. Il parrainait des fontaines publiques et se plaignait en privé que les créatures assoiffées les abîmaient.
« Pourquoi Basil m'offrirait-il un verre ? » demanda le bourgeon.
« Il a dit que c'était de la gratitude. »
« Pour quoi ? »
« Tu lui as demandé. Il a dit que tu t'en souviendrais bientôt. »
Le nectar de Madame Belladew ondula.
« Est-ce que je l'ai bu ? »
Lulla détourna le regard.
« Tu en as bu la moitié. »
« Qu'est-il arrivé au reste ? »
« Tu l'as versé dans une fougère et tu as accusé la fougère d'espionnage. »
« C'était le cas ? »
« Elle est partie immédiatement. »
La tête du bourgeon pulsa plus fort.
« Qu'est-il arrivé après le verre ? »
« Tu es devenu très intéressé par les musiciens. »
« Musicalement ? »
« Pas entièrement. »
Avant que le bourgeon puisse poser la question, trois gouttelettes plus petites s'élevèrent du bord de Madame Belladew et flottèrent dans l'air.
« Madame », prévint le bourgeon.
Les gouttelettes fusionnèrent.
Un deuxième souvenir apparut.
Le Bourgeon-Souvenir était coincé entre les étamines dorées d'un lys-lanterne. Les étamines se courbaient autour de leurs épaules, saupoudrant leurs joues de pollen lumineux. L'une se recourbait sous leur menton. Une autre était enroulée de manière assez suggestive autour de leur taille.
Le Bourgeon-Souvenir fit une inspection lente et solennelle du groupe.
« J'apprécie l'enthousiasme », dirent-ils, « mais quelqu'un ici va trop vite, et je ne sais plus si c'est moi. »
Lulla se couvrit la bouche.
La foule à l'extérieur se pencha plus près.
Une étamine caressa l'oreille du Bourgeon-Souvenir.
Le Bourgeon-Souvenir eut un hoquet de surprise, la pointa du doigt et cria : « Celle-là a reçu une formation ! »
La foule éclata de rire.
Le bourgeon actuel fixa le nectar, son expression vidée de tout sauf de l'endurance.
« J'espère que ce jardin brûlera. »
« Tu as embrassé celle du milieu », proposa Lulla.
« Il y en avait plusieurs. »
« Tu étais minutieux. »
« Est-ce que tout cela avait un rapport avec la raison pour laquelle je suis coincé ? »
Madame Belladew dissout le souvenir.
« Possiblement. »
« Comment ? »
« Tu as placé quelque chose parmi eux. »
Le bourgeon leva la tête.
« Quoi ? »
« Ma vue était obstruée. »
« Par quoi ? »
« Ton comportement. »
Lulla eut l'air pensive.
« Tu n'arrêtais pas de mettre la main dans ton manteau. »
« Je portais un manteau ? »
« Au début. »
« Où est-il maintenant ? »
« C'est une excellente question. »
Le deuxième témoin arriva avec une feuille attachée autour de la tête.
Bristle Honeyknuckle bourdonna bas au-dessus du mur de pétales, fit un écart à gauche, corrigea à droite et atterrit avec les six pattes largement écartées pour la stabilité.
C'était une petite abeille large avec des rayures ambrées, un œil gonflé et un brin de menthe glissé derrière l'oreille.
« Personne ne parle fort », dit-il.
« Est-ce que tu buvais ? » demanda le bourgeon.
« Non. »
Lulla le fixa.
Bristle amenda sa réponse.
« Pas continuellement. »
« Te souviens-tu comment je suis entré dans Madame Belladew ? »
« Les pieds en premier. »
« Pourquoi ? »
« Tu as dit que la tête en premier enverrait le mauvais message. »
Lulla se détourna, tremblante.
Le bourgeon la foudroya du regard.
« Ris et je t'épile. »
« Tu ne peux libérer aucune de tes mains. »
« Cette situation est temporaire. »
Madame Belladew se resserra encore.
« Vraisemblablement », ajouta le bourgeon.
Bristle s'accroupit près de la main droite.
« Tu étais contrarié avant d'y grimper », dit-il. « Pas contrarié bêtement. Vraiment contrarié. »
« À propos de quoi ? »
« Tu ne voulais pas le dire. Tu ne faisais que demander si quelqu'un nous avait suivis depuis la Soucoupe. »
« Quelqu'un l'avait fait ? »
« J'ai vu quelqu'un près de l'arche de haricots lunaires. »
« Qui ? »
« Manteau crème. Chapeau haut de forme. »
Lulla arrêta de sourire.
« Basil. »
« Ça aurait pu être lui », dit Bristle. « Ça aurait aussi pu être une fontaine portant du linge. Ma perception de la profondeur faisait un travail créatif. »
Le bourgeon regarda le nectar brillant de la fleur.
« Avais-je quelque chose avec moi ? »
Bristle se frotta le visage.
« Une sacoche. »
« La mienne ? »
« Non. La tienne a une boucle tordue. Celle-ci était blanche, avec des coutures dorées. »
Madame Belladew se figea.
Chaque perle de rosée sur ses pétales cessa de trembler.
Le changement fut si soudain que la foule du jardin se tut.
« Décris les coutures », dit Madame Belladew.
Bristle s'inclina instinctivement.
« Des vignes enroulées, Madame. De petites graines dorées entre elles. »
Les pétales de la fleur se rétractèrent d'une fraction.
« Et le fermoir ? »
« En forme de perle. »
Un son traversa Madame Belladew, plus profond que la parole. C'était le bruit des racines qui se serraient sous la terre.
Le bourgeon le ressentit à travers le nectar.
« Qu'y avait-il dans la sacoche ? » demandèrent-ils.
Les ailes de Bristle s'abaissèrent.
« Tu ne voulais pas nous montrer. »
« Ai-je dit d'où elle venait ? »
« Tu as dit qu'elle n'appartenait pas à celui qui la portait. »
« Ça semble presque cohérent. »
« Puis tu as léché le fermoir parce que tu as dit que le métal avait des loyautés différentes. »
« Voilà. »
Le troisième témoin n'est pas tant arrivé qu'il est devenu progressivement perceptible.
Sedgewick Crumb grimpait sur la tige extérieure de Madame Belladew depuis l'aube. Au moment où ses pédoncules oculaires apparurent au-dessus du rebord du pétale, deux acariens du pollen avaient lancé un pari pour savoir s'il arriverait avant le déjeuner.
Sedgewick était un escargot vert étroit avec une coquille violette polie et l'expression patiente de quelqu'un qui considérait l'urgence comme un défaut de caractère.
Il se hissa sur le pétale.
« J'ai », annonça-t-il, marquant une pause pour respirer, « trouvé », une autre pause, « ton manteau. »
Le bourgeon manqua de sangloter.
« Où ? »
« Derrière, » dit Sedgewick, « les lis-lanternes. »
Lulla baissa les yeux.
Bristle examina le ciel.
Les yeux du bourgeon se plissèrent.
« Était-ce seul ? »
Sedgewick réfléchit à la question.
« Finalement. »
« Apporte-le ici. »
« C'est ce que j'ai fait. »
Il se tourna légèrement.
Le manteau du bourgeon était drapé sur le dos de sa carapace, mouillé, froissé et si lourdement saupoudré de pollen doré qu'il semblait avoir été roulé dans une boulangerie.
Lulla le souleva et fouilla les poches.
Elle trouva une cuillère tordue, une poignée de jetons en trèfle, deux boucles d'oreilles dépareillées, un mot écrit NE FAITES PAS CONFIANCE AUX JOLIES BOUTEILLES, et un ruban de soie blanche brodé de vignes dorées enroulées.
Madame Belladew inspira profondément.
La fleur tout entière s'épanouit autour d'eux.
« Ce ruban », dit-elle.
Lulla le brandit.
« Le reconnaissez-vous ? »
« Il garnissait le berceau. »
Le bourgeon sentit le mot se poser sur la fleur.
« Quel berceau ? »
Madame Belladew ne répondit pas.
Au lieu de cela, les pétales sous le nectar commencèrent à bouger.
Le berceau vide
Le bassin chaud de la fleur se vida lentement à travers des coutures dissimulées.
À mesure que le niveau du nectar baissait, les pieds du bourgeon apparurent en premier, puis leurs genoux, puis la moitié inférieure de leurs vêtements de soirée complètement ruinés. Une écharpe de feuilles d'argent s'était nouée autour d'une cheville. Une minuscule cloche était accrochée à un passant de ceinture. Quelqu'un avait écrit CHAMPION DU SECOND TREMPAGE sur le devant de leur tunique à l'encre de baie.
Le bourgeon regarda Lulla.
« C'était toi ? »
« Mon écriture est bien plus soignée. »
Sous le nectar en recul, la chambre intérieure de Madame Belladew apparut.
Des couches de pétales délicats s'enroulaient en spirale vers un petit creux au cœur de la fleur. Des fils d'or le tapissaient. Des lambeaux de soie blanche s'accrochaient aux bords.
C'était indéniablement un berceau.
Il était aussi vide.
La voix de Madame Belladew perdit son sarcasme.
« Ma perle de semence reposait ici. »
La foule à l'extérieur murmura.
Le bourgeon fixa le creux.
Les perles de semence étaient rares, même dans le Jardin du Sucre Sauvage. La plupart des fleurs libèrent des graines par centaines, les dispersant au gré du vent et du sol. Les anciennes fleurs-calices n'en produisaient qu'une seule, une perle vivante cultivée lentement au cœur de la fleur. Elle portait la mémoire, la couleur et le chant racinaire de la fleur vers la génération suivante.
Ce n'était pas un bijou.
Ce n'était pas une marchandise.
C'était un enfant attendant de devenir une fleur.
« Quand a-t-elle disparu ? » demanda le bourgeon.
« La nuit dernière. »
« Avant ou après que j'y sois entré ? »
« Avant ton entrée, j'ai senti le berceau se déchirer. Je n'ai pas pu voir qui m'a ouverte. Quelque chose avait été déposé dans ma rosée. Mes pensées étaient lentes. »
Les ailes de Bristle bourdonnèrent avec anxiété.
« Du nectar drogué ? »
« Oui. »
Le bourgeon regarda le ruban blanc dans les mains de Lulla.
« Et je suis arrivé en portant une sacoche qui correspondait à la garniture du berceau. »
« Oui. »
« Croyez-vous que j'ai pris la perle ? »
Les pétales de Madame Belladew se refermèrent davantage autour d'eux.
« Je crois que tu savais qui l'avait fait. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu me l'as dit. »
Les yeux du bourgeon s'écarquillèrent.
« Alors dis-moi ce que j'ai dit. »
« Tu as interdit toute divulgation directe. »
« Je retire l'interdiction. »
« Tu avais prédit que tu le ferais. »
« J'aimerais rencontrer ma version de la nuit dernière dans une ruelle privée. »
« Tu avais aussi prédit cela. »
Lulla se pencha au-dessus du berceau vide.
« Pourquoi t'auraient-ils interdit de leur rappeler ? »
« Ils pensaient que leur mémoire pourrait être fouillée. »
Le rire disparut de la foule des pétales.
L'estomac du bourgeon se noua.
La fouille de mémoire était interdite dans la majeure partie du jardin. Les fées de la rosée pouvaient le faire. Certains papillons de nuit pouvaient le faire pendant le sommeil. Un préparateur de nectar qualifié pouvait relâcher les souvenirs avec le bon mélange et passer au crible tout ce qui remontait à la surface.
Basil Syrupwell employait les trois.
« La boisson qu'il m'a envoyée », dit le bourgeon.
Lulla hocha lentement la tête.
« Tu en as versé la moitié. »
« Mais j'en ai bu assez. »
Bristle toucha le brin de menthe derrière son oreille.
« Assez pour assouplir les verrous. »
Le bourgeon regarda Madame Belladew.
« J'ai caché l'information à moi-même. »
« Tu as essayé. »
« Comment ? »
« Tu as submergé ta tête dans mon nectar. »
Lulla leva une antenne.
« Cela explique les bulles. »
« Il y avait des bulles ? » demanda le bourgeon.
« Pendant une durée impressionnante. »
Madame Belladew souleva plusieurs perles de rosée de la couronne du bourgeon.
Elles flottèrent ensemble, tremblantes.
« Tu as permis des fragments », dit-elle. « Tu m'as demandé de ne les montrer qu'en présence de témoins particuliers. »
« Quels témoins ? »
« Le papillon de nuit qui se souvient de ce qui la flatte. L'abeille qui insiste pour dire qu'elle était sobre. L'escargot qui voit tout parce que personne ne remarque qu'il est arrivé. »
Sedgewick acquiesça.
« Exact. »
Les gouttelettes s'illuminèrent.
Un troisième souvenir s'ouvrit.
Le bourgeon se vit tituber à travers les pétales illuminés par la lune vers Madame Belladew. Son manteau était déchiré. Du pollen doré couvrait son visage. Un œil était gonflé. Ses deux bras étaient enroulés autour d'une sacoche blanche.
Bristle volait à ses côtés, se disputant avec une haie qui n'était pas impliquée.
Lulla tournait au-dessus d'eux en criant des directions qui se contredisaient.
Sedgewick était visible au loin, quittant encore la taverne.
Le Bourgeon-Mémoire atteignit les pétales extérieurs de Madame Belladew et regarda par-dessus son épaule.
Une ombre bougea sous l'arche de haricots lunaires.
Grande.
Fine.
Manteau couleur crème.
L'image vacilla.
Le Bourgeon-Mémoire grimpa dans la fleur et pressa la sacoche contre la paroi intérieure de Madame Belladew.
« Écoute », murmura-t-il. Sa voix était pâteuse, mais ses yeux étaient effrayés. « Quelqu'un a pris ta perle. Je l'ai récupérée. Puis quelqu'un me l'a prise, ou je l'ai cachée, ou les étamines l'ont. La soirée a développé trop de branches. »
Le bourgeon actuel se pencha plus près de la gouttelette.
« Où est-elle ? »
Le Bourgeon-Mémoire regarda directement l'endroit où son futur moi semblait regarder.
« Non », dit-il.
Le bourgeon actuel recula.
« Viens-je de me refuser moi-même ? »
Dans le souvenir, les pétales de Madame Belladew bougèrent faiblement.
« Qui arrive ? » demanda la fleur.
Le Bourgeon-Mémoire posa ses deux mains sur le bord.
« Celui qui pense que je l'ai encore. »
« Tu ne l'as pas ? »
« Je ne sais pas, ce qui est la chose la plus sûre que j'ai accomplie de toute la nuit. »
Il resserra sa prise.
« Attache mes mains. »
« Pourquoi ? »
« Parce que le voleur reviendra. Il me fouillera, m'interrogera, me charmera, me menacera, ou versera quelque chose de coûteux dans ma bouche. Je ne peux pas dire ce que je ne peux pas retenir. »
« Et si tu essaies de partir ? »
Le regard du Bourgeon-Mémoire se durcit.
« Humilie-moi. »
Madame Belladew fit une pause.
« Je possède un matériel considérable. »
« Utilise tout. »
Le bourgeon actuel ferma les yeux.
« Bien sûr que j'ai dit ça. »
Le Bourgeon-Mémoire se pencha au-dessus du bord de la fleur et chuchota quelque chose dans le pétale.
Le son disparut.
L'image trembla.
« Qu'ai-je dit ? » demanda le bourgeon.
Madame Belladew ne répondit pas.
Dans le souvenir, la fleur demanda : « Comprends-tu le vœu ? »
« Deux mains », dit le Bourgeon-Mémoire.
Il plaça chaque doigt fermement autour du bord.
« Et une prière. »
« Quelle prière ? » demanda la fleur.
Le Bourgeon-Mémoire sourit avec l'assurance épuisée d'une créature qui n'avait aucune idée de ce qu'elle faisait.
« Je m'en souviendrai demain matin. »
Le souvenir s'obscurcit.
Pendant plusieurs secondes, personne ne parla.
Puis le bourgeon baissa la tête jusqu'à ce que son front humide touche le bord.
« Je me déteste. »
« Tu essayais de protéger ma perle », dit Madame Belladew.
« J'avais aussi confiance en ma mémoire matinale, ce qui suggère que j'avais cessé de faire des choix défendables. »
Lulla examina à nouveau le ruban blanc.
« Si tu as récupéré la perle, elle pourrait avoir été dans la sacoche. »
« La sacoche a disparu », dit Bristle.
« La perle peut être cachée parmi les étamines-lanternes », ajouta Lulla.
« Ou quelqu'un l'a enlevée pendant que nous étions distraits », dit le bourgeon.
Les trois témoins se regardèrent.
Les yeux du bourgeon se plissèrent.
« À quel point étiez-vous distraits ? »
Lulla se racla la gorge.
Bristle étudia ses pieds.
Sedgewick répondit après une pause réfléchie.
« Considérablement. »
Les pétales de Madame Belladew se raidirent soudainement.
Un nouveau parfum plana dans le jardin.
Écorce de cannelle. Trèfle blanc. Verre poli.
Le bourgeon le sut avant même d'en voir la source.
La foule s'écarta le long des pétales extérieurs.
Basil Syrupwell s'approcha sous l'arche de haricots lunaires, portant un manteau couleur crème, un haut-de-forme et des gants blancs immaculés.
Deux assistants en bouteilles de rosée le suivaient, portant une mallette en argent entre eux.
Basil sourit agréablement aux créatures rassemblées.
Puis il regarda directement le bourgeon piégé à l'intérieur de Madame Belladew.
« Bonjour », dit-il. « J'ai entendu dire que quelque chose de précieux avait disparu. »
Madame Belladew se resserra autour des mains du bourgeon.
Pas en guise de punition cette fois.
Comme un avertissement.
Le criminel le plus serviable du jardin
Basil Syrupwell s'approcha de Madame Belladew avec le souci précautionneux d'un marchand arrivant sur un désastre dont il avait déjà fixé le prix.
Son manteau couleur crème était brossé à la perfection. Son haut-de-forme reposait exactement à l'angle favorisé par les créatures qui considéraient les miroirs plus fiables que les amis. Même les gants blancs semblaient avoir été fraîchement changés, bien qu'une légère poussière d'or s'accrochât près d'un poignet.
La mallette en argent portée derrière lui était assez longue pour contenir soit de l'équipement spécialisé, soit un cadavre très organisé.
Basil s'arrêta au pétale le plus extérieur de la fleur et s'inclina.
« Madame Belladew », dit-il. « Je suis venu dès que j'ai entendu. »
La fleur ne répondit pas.
« Elle peut vous entendre », dit le bourgeon.
« Je le supposais. »
« Elle choisit le silence. »
« Les fleurs le font souvent lorsqu'elles sont embarrassées. »
Les pétales de Madame Belladew se resserrèrent autour des mains du bourgeon.
« Ce n'était pas un accord », dit le bourgeon entre les dents serrées.
Basil retira son chapeau et observa le berceau vide en dessous d'eux.
Son visage s'adoucit avec une tristesse professionnelle.
« Quelle violation terrible. »
« Vous semblez remarquablement préparé pour une violation dont vous venez tout juste d'entendre parler », dit Lulla Flicker.
Basil jeta un coup d'œil à la mallette en argent.
« J'entretiens du matériel pour les urgences botaniques. »
« La plupart des urgences impliquent-elles des fermoirs en forme de perle et deux assistants qui semblent prêts à déplacer des meubles ? »
Les assistants évitèrent le regard de Lulla.
Basil sourit.
« Mademoiselle Flicker, je vois que la soirée n'a pas amélioré vos manières. »
« Elle a amélioré ma visée. »
« Tout le monde », dit le bourgeon, « veuillez reporter tout vieux grief qui est sur le point de devenir aérien. Basil, pourquoi êtes-vous ici ? »
« Pour récupérer la perle de semence de Madame Belladew. »
« Comment saviez-vous qu'elle manquait ? »
« Le jardin parle. »
« Le jardin commençait tout juste à parler quand vous avez franchi l'arche. »
« J'emploie des auditeurs. »
« Cela semble plus amical que des espions. »
Le sourire de Basil resta en place, mais quelque chose derrière lui se ferma.
« Je suis aussi venu concernant un vol dans mon cabinet comptable privé. »
L'estomac du bourgeon se retourna.
« Laissez-moi deviner. Une sacoche blanche avec des coutures dorées. »
Un murmure circula dans la foule.
Basil se tourna lentement vers Bristle.
« Vous avez discuté de ma propriété. »
Les ailes de Bristle émirent un bourdonnement anxieux.
« J'ai décrit quelque chose que j'ai vu. »
« Alors que vous étiez en état d'ivresse. »
« Je n'étais qu'en partie ivre. »
« Vous avez tenté de payer un réverbère pour obtenir des indications. »
« Il portait un panneau. »
Basil fouilla dans son manteau et en retira un petit fermoir en forme de perle enveloppé dans du lin.
Un côté avait été arraché. Des fils de soie blanche s'accrochaient encore à sa charnière.
« Ma sacoche a été trouvée près de la Soucoupe Égouttante », dit-il. « Découpée et vidée. Plusieurs documents précieux ont été retirés, ainsi qu'une acquisition botanique privée en attente de transport légal. »
Les pétales de Madame Belladew frémirent.
« Acquisition botanique », répéta-t-elle.
Sa voix émergea si profondément que le pétale sous les pieds de Basil trembla.
L'expression du marchand vacilla.
Juste un instant.
« Madame », dit-il en s'inclinant à nouveau. « Je m'excuse pour le langage clinique. »
« Tu as gardé mon enfant dans une sacoche. »
La foule recula.
Basil ne bougea pas.
« J'ai gardé une perle de semence non identifiée dans une doublure protectrice après qu'elle m'a été livrée par un tiers. »
« Livrée par qui ? » demanda le bourgeon.
« Cette affaire est sous enquête. »
« Pratique. »
« Moins pratique que de vous découvrir à l'intérieur de la fleur violée tout en transportant des pièces de ma propriété. »
Lulla brandit le ruban brodé.
« Celui-ci provenait de leur manteau. »
« Exactement. »
« Il provenait aussi du berceau de Madame Belladew. »
« Ce qui suggère que votre ami était plus proche du vol que personne ne souhaite l'admettre. »
Le sauteur d'épines qui dessinait à partir du pétale extérieur commença à écrire plus vite.
Le bourgeon regarda plusieurs visages dans la foule passer de la curiosité à la suspicion.
Ils baissèrent les yeux sur leur tunique.
CHAMPION DU SECOND TREMPAGE ne donnait pas beaucoup d'autorité à leur défense.
« J'ai récupéré la sacoche auprès de vous », dit le bourgeon.
« Pouvez-vous le prouver ? »
« Je ne m'en souviens pas. »
« Un argument puissant. »
« Madame Belladew s'en souvient. »
« Madame Belladew était droguée. »
Les pétales intérieurs de la fleur s'enroulèrent.
« Par qui ? » demanda-t-elle.
Basil écarta ses mains gantées.
« C'est précisément ce que j'espère découvrir. »
« Vous espérez découvrir un nombre remarquable de choses que vous êtes arrivé équipé pour extraire », dit le bourgeon.
Les yeux de Basil tombèrent sur la couronne de rosée scintillante sur leur tête.
« Vous avez l'air souffrant. »
« Je ressemble à la conséquence de plusieurs erreurs coordonnées. »
« Permettez-moi de vous aider. »
Il fouilla à nouveau dans son manteau et produisit une fine bouteille rose avec un bouchon à facettes.
Le liquide à l'intérieur chatoyait de lavande à argent tandis qu'il la tournait.
« Clarté Matinale Numéro Neuf », dit Basil. « Elle restaure la recollection, calme l'estomac et nettoie le chardon de rêve résiduel du sang. »
Le bourgeon fixa la bouteille.
Puis ils regardèrent le mot que Lulla avait trouvé dans leur manteau.
NE FAITES PAS CONFIANCE AUX JOLIES BOUTEILLES.
« Non », dit Madame Belladew.
« Je l'offrais au bourgeon. »
« Non. »
Basil pencha la tête.
« Vous n'êtes pas leur médecin. »
« Vous non plus. »
« Je formule des toniques restaurateurs. »
« Vous formulez la dépendance dans du verre décoratif. »
Quelques créatures dans la foule firent des bruits d'approbation.
Le sourire de Basil s'amincit.
« La potion pourrait leur faire recouvrer tout ce qu'ils ont oublié. »
« Ou assouplir à nouveau les verrous », dit Bristle.
Basil se tourna vers lui.
« Pardon ? »
« Les verrous autour de la mémoire », répondit Bristle. « Vous avez dit ça le mois dernier au dîner des Brasseurs. Vous avez dit que le chardon-rêve rend les verrous souples. »
« Je discutais d'un dosage théorique. »
« Vous en avez fait la démonstration sur un navet. »
« Le navet avait signé une décharge. »
Le bourgeonnant observa le flacon de Basil capter la lumière du matin.
Quelque chose de froid et d'inachevé remua derrière ses yeux.
« Vous m'avez envoyé un verre hier soir », dit-il.
« Je vous ai offert un cordial. »
« Pourquoi ? »
« Vous aviez l'air tendu. »
« Vous m'avez dit que je me souviendrais pourquoi vous étiez reconnaissant. »
« Ai-je dit cela ? »
« Lulla vous a entendu. »
« Mlle Flicker entend tout ce qui fait une meilleure histoire. »
« C'est vrai », dit Lulla. « Ça reste ce qui est arrivé. »
L'une des gouttelettes au-dessus du front du bourgeonnant commença à pulser.
Madame Belladew bruissa autour d'eux.
« Un témoin particulier est présent », dit-elle.
Basil regarda en direction de la gouttelette.
Pour la première fois, son expression aimable disparut complètement.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« De la documentation », dit le bourgeonnant.
La gouttelette s'agrandit.
Le clair de lune se répandit sur sa surface.
Un toast aux loyautés mal placées
La Soucoupe dégoulinante apparut à l'intérieur de la rosée flottante.
Le bourgeonnant-mémoire était assis à une table champignon ronde, une joue appuyée dans la paume de sa main. Ses yeux étaient plus clairs que dans les souvenirs plus tardifs, bien que déjà suspicieusement réfléchissants.
Lulla se prélassait sur la table, ses ailes déployées sur deux chaises.
Bristle essayait d'empiler six tasses de nectar sur sa tête.
Basil Syrupwell s'approcha en portant un plateau en argent.
« Un cadeau », dit-il.
Le bourgeonnant-mémoire examina le cordial rose.
« De qui ? »
« De moi. »
« Ça le rend moins semblable à un cadeau. »
« Tout doit-il être une négociation ? »
« Seulement quand vous souriez. »
Basil s'assit en face de lui.
La musique de la taverne gonfla autour de la table. Des papillons de nuit tourbillonnaient entre les lanternes suspendues. Un lys-lanterne près de la scène s'ouvrit plus largement, révélant ses longues étamines dorées.
Le bourgeonnant-mémoire souleva le flacon et le renifla.
« Chardon-rêve. »
Basil rit doucement.
« Menthe-lune. »
« La menthe-lune ne sent pas comme un journal intime déverrouillé. »
« Vous avez toujours eu un nez imaginatif. »
Le bourgeonnant-mémoire posa le flacon.
« Pourquoi êtes-vous reconnaissant ? »
Basil se pencha plus près.
« Parce que vous remarquez des choses. »
« Cela n'inspire généralement pas la gratitude. »
« Vous avez remarqué une livraison près du bosquet de Madame Belladew il y a trois nuits. »
Les doigts du bourgeonnant présent se resserrèrent autour du rebord de la fleur.
À l'intérieur du souvenir, son ancien lui devint très immobile.
« Ai-je fait cela ? »
« Un chariot sous l'arche de haricots-lune. Deux silhouettes transportant une sacoche blanche. »
« Je remarque beaucoup de chariots. »
« Et vous les mentionnez haut et fort après avoir bu. »
Le bourgeonnant-mémoire sourit.
« Êtes-vous en train de flirter avec moi ou de tenter de commettre un crime ? »
« Doit-ce être l'un ou l'autre ? »
Lulla s'étouffa avec sa boisson.
Le bourgeonnant-mémoire ramassa le cordial.
« À quoi trinquons-nous ? »
Basil leva sa propre tasse.
« Aux loyautés mal placées. »
Leurs tasses se touchèrent.
Le bourgeonnant-mémoire porta le flacon à sa bouche.
Au dernier instant, il renversa la majeure partie du cordial dans la fougère à côté de la table.
La fougère se redressa.
Ses feuilles se tournèrent vers Basil.
Le bourgeonnant-mémoire plissa les yeux vers elle.
« Ne commence pas. »
Il but ce qu'il en restait.
Basil observa sa gorge bouger.
Puis il se détendit.
« Mieux ? »
« Plus chaud. »
« Bien. »
Sa main gantée reposait à côté du flacon.
Une fine trace de pollen doré marquait la manchette.
Le bourgeonnant-mémoire le remarqua.
Son regard descendit plus bas.
Un fil de soie blanche dépassait de la poche intérieure du manteau de Basil.
Des vignes dorées s'enroulaient à travers celui-ci.
Le bourgeonnant-mémoire tendit la main à travers la table, prit celle de Basil et la tourna lentement paume vers le haut.
« Vous avez quelque chose sur votre gant. »
Basil baissa les yeux.
« Du pollen. »
« Pollen de calice. »
« C'est le printemps. »
« Madame Belladew est le seul calice-fleur éveillé. »
Basil retira sa main.
« Vous devenez fastidieux. »
« Et vous devenez intéressant. »
Le souvenir frissonna.
La voix de Basil dans le présent coupa à travers la gouttelette.
« Assez. »
Il fit un pas vers elle.
Madame Belladew fit claquer un pétale vers le haut.
Basil trébucha en arrière alors que l'épais bord rose frappait sa poitrine.
La foule eut un haut-le-corps.
À l'intérieur du souvenir, le bourgeonnant-mémoire regarda Basil quitter la table champignon.
Sa démarche était mesurée, mais une main gantée de blanc pressait de manière protectrice l'intérieur de son manteau.
Le bourgeonnant-mémoire se pencha vers Lulla.
« Continue de boire. »
« Je n'avais pas prévu d'arrêter. »
« Fais plus de bruit. »
« Naturel aussi. »
Ils regardèrent Bristle.
« Tombe dans quelque chose de coûteux. »
« Je peux faire ça. »
« Je sais. »
Le bourgeonnant-mémoire se leva de la table et tituba vers les lys-lanterne avec une instabilité exagérée.
Son épaule heurta un serveur qui passait.
Trois tasses volèrent.
Un bol de noix de scarabée sucrées se renversa.
Bristle se tint sur la table et cria : « La fougère a été compromise ! »
Toutes les têtes se tournèrent.
Le bourgeonnant-mémoire se glissa derrière le lys-lanterne le plus proche.
La gouttelette s'assombrit.
Le bourgeonnant présent se pencha en avant.
« Non. Continue. »
Le souvenir disparut.
Les pétales de Madame Belladew se calmèrent.
« Le fragment se termine là. »
« Cela ne prouve rien », dit Basil.
Sa voix était à nouveau calme, mais son chapeau s'était incliné pendant le coup de pétale.
Le bourgeonnant remarqua qu'il ne le remettait pas en place.
« Cela prouve que vous saviez que quelqu'un avait été près du bosquet de Madame Belladew », dirent-ils.
« Tout le monde le savait. »
« Vous saviez que j'avais vu le chariot. »
« Une rumeur. »
« Vous m'avez apporté du chardon-rêve. »
« Menthe-lune. »
« Votre gant était couvert de pollen de calice. »
« Je manipule des produits botaniques rares. »
« Et la soie du berceau était dans votre manteau. »
« Un souvenir produit par une fleur droguée pour un voleur avec une gueule de bois. »
Madame Belladew ouvrit un autre pétale.
« Appelle encore mon enfant une acquisition », dit-elle, « et je me fermerai avec toi à l'intérieur. »
Basil regarda dans la fleur.
« Menacer un marchand licencié devant des témoins est imprudent. »
« Grimper dans une fleur sans permission l'est aussi », dit le bourgeonnant. « Pourtant, nous y voilà tous les deux, en train d'apprendre. »
Les yeux de Basil retournèrent vers la couronne de rosée.
« Vous avez encore quelque chose qui m'appartient. »
« Votre respect ? »
« Ma sacoche contenait des contrats, des formules et une correspondance scellée. »
« Est-ce que l'un d'eux avait la forme d'une fleur à naître ? »
« Vous rendez cela difficile. »
« Je saisis un pétale avec les deux mains tandis que de l'encre de baie annonce ma performance de beuverie. La difficulté est arrivée avant vous. »
Basil remit son chapeau.
« Simplifions alors les choses. Buvez le reconstituant. Recouvrez votre mémoire. Dites-nous où vous avez placé la perle. »
« Non. »
« Madame Belladew mérite son enfant. »
« C'est la première phrase honnête que vous avez prononcée, et vous l'utilisez encore pour approcher le flacon de ma bouche. »
Basil s'approcha.
Les amis du bourgeonnant bougèrent avec lui.
Lulla déploya ses ailes entre Basil et la fleur.
Bristle baissa la tête.
Sedgewick resta très immobile, ce qui pour lui portait la force émotionnelle d'une épée tirée.
Le bourgeonnant regarda les trois.
« Nous avons besoin de faits qui ne viennent pas de mon cerveau endommagé. »
« D'accord », dit Lulla.
« Retournez aux lys-lanterne. Cherchez chaque étamine, chaque pli de pétale, et chaque endroit qu'un idiot intoxiqué pourrait considérer comme sûr. »
« Ça fait la majeure partie de la taverne. »
« Commencez par les zones les plus proches de mon manteau. »
Le bourgeonnant se tourna vers Bristle.
« Trouvez le flacon que Basil m'a envoyé. Parlez à quiconque a porté le plateau. Découvrez exactement ce qu'il y avait dedans. »
Bristle salua et faillit basculer.
« Et Sedgewick. »
L'escargot étendit ses pédoncules oculaires.
« Suivez la soie blanche. »
« Où ? »
« Partout où elle mène. »
Sedgewick regarda le morceau dans la main de Lulla.
Puis il regarda le manteau de Basil.
« Ça », dit-il lentement, « peut prendre un certain temps. »
« Prenez le temps. Remarquez tout. »
Basil se mit en travers de leur chemin.
« Personne ne part avec des preuves. »
Lulla brandit le ruban.
« Ceci appartient à Madame Belladew. »
« Il a été trouvé dans le manteau du suspect. »
« Alors vous pouvez rester là et expliquer au suspect pourquoi vous avez peur d'où cela mène. »
Elle se lança au-dessus de l'épaule de Basil.
Bristle suivit, accrochant le chapeau du marchand avec une aile.
Sedgewick se tourna vers le pétale extérieur et commença sa descente.
Basil l'observa pendant trois secondes.
« À cette vitesse, tout ce qu'il trouvera sera recevable dans une autre génération. »
Sedgewick fit une pause.
Il regarda en arrière.
« Je suis arrivé », dit-il, « à temps pour vous voir mentir. »
Puis il continua à descendre la fleur.
L'instrument qui n'était certainement pas destiné à voler des enfants
Basil attendit que les trois témoins aient disparu au-delà des pétales.
Puis il fit un signe de tête à ses assistants.
Ils abaissèrent le coffret en argent.
Les fermoirs s'ouvrirent avec une séquence de clics métalliques nets.
À l'intérieur se trouvaient six tiges d'accord en cristal, deux cylindres en verre, une bobine de fil doré, plusieurs pinces, une loupe pliante et une lame en forme de croissant rembourrée de velours blanc.
La foule recula.
Le bourgeonnant fixa la lame.
« Cela semble excessif pour une restauration de mémoire. »
« C'est un instrument de résonance de graine », dit Basil.
« Il a un couteau. »
« Un séparateur botanique. »
« C'est un couteau qui porte un meilleur vocabulaire. »
Basil retira une tige en cristal et la maintint au-dessus du berceau vide de Madame Belladew.
La tige émit un léger bourdonnement violet.
« Les perles de graine vivantes produisent une signature harmonique », expliqua-t-il à la foule. « L'instrument localisera l'enfant de Madame Belladew sans perturber le tissu environnant. »
Les pétales de Madame Belladew se recroquevillèrent loin de la tige.
« Retirez-la. »
« Cela ne fera pas mal. »
« Ce n'est jamais dit par celui qui se fait couper. »
Basil approcha davantage le cristal.
Le bourdonnement s'intensifia.
Chaque perle de rosée sur la tête du bourgeonnant trembla.
Le bourgeonnant sentit une vibration passer à travers son crâne et jusque dans ses dents.
Il tressaillit.
Basil le vit.
« Intéressant. »
Il déplaça la tige vers le bourgeonnant.
Le son s'intensifia.
Madame Belladew leva un pétale entre eux.
« Non. »
« L'instrument réagit à quelque chose près de votre invité. »
« Ils ne sont pas votre souci. »
« Ils sont suspectés de vol. »
« Par le voleur. »
La mâchoire de Basil se crispa.
« Vous n'avez aucune preuve de cela. »
« J'ai des racines. »
« Les racines ne témoignent pas. »
« Elles se souviennent du poids. »
Le jardin devint silencieux.
Basil jeta un coup d'œil vers le sol sous la fleur.
Madame Belladew continua.
« Deux créatures m'ont approchée avant minuit. L'une portait une sacoche. L'une portait une fiole en verre. Leurs pas étaient prudents. Leurs cœurs ne l'étaient pas. »
« Vos racines peuvent-elles les identifier ? » demanda le bourgeonnant.
« La drogue les a atteintes en premier. Le souvenir est flou. »
La confiance de Basil revint.
« Alors nous avons une impression, pas une preuve. »
« Votre éducation juridique vient des étiquettes de bouteilles », dit le bourgeonnant.
« Et la vôtre vient d'avoir été retiré de trois fontaines publiques. »
« Deux. La troisième fontaine m'a invité. »
Quelques membres de la foule rirent.
Basil tendit la tige de cristal à un assistant.
« Balayez la fleur. »
L'assistant hésita.
Le pétale le plus proche de Madame Belladew se contracta.
« Monsieur », chuchota l'assistant, « elle a menacé de se fermer. »
« Elle bluffe. »
« Vous vous tenez plus loin. »
Basil reprit la tige.
« Dois-je tout faire moi-même ? »
« C'est généralement ce qui arrive quand les assistants développent un instinct de survie », dit le bourgeonnant.
Basil contourna le pétale levé et positionna le cristal à côté de la couronne du bourgeonnant.
Le bourdonnement devint une note claire et résonnante.
Les gouttelettes sur sa tête étincelèrent en réponse.
La foule murmura à nouveau.
Basil sourit.
« Voilà. »
« Voilà quoi ? »
« La résonance de la perle est attachée à vous. »
Le bourgeonnant essaya de regarder vers le haut, vers son propre front.
« Je porte de la rosée. »
« Vous portez quelque chose. »
« Ils sont en moi depuis l'aube », dit Madame Belladew. « Je saurais s'ils portaient ma perle de graine. »
« Sauriez-vous ? Vous admettez que vos pensées ont été altérées. »
Basil approcha davantage la tige.
« La signature est plus forte autour de la couronne. »
La peau du bourgeonnant picota.
Une gouttelette roula entre ses yeux.
Il loucha en essayant de la suivre.
« Madame », chuchota-t-il, « avez-vous mis ceci sur moi ? »
« C'est vous qui l'avez fait. »
« Comment ? »
« Avec mon aide. »
« Pourquoi ? »
« Vous avez interdit toute divulgation directe. »
« Je commence à suspecter que la version de moi d'hier soir ne protégeait pas tant le jardin qu'elle n'organisait une attaque personnelle élaborée. »
« Les deux peuvent être vrais. »
Basil tendit la main vers la plus grosse gouttelette.
Le bourgeonnant secoua la tête pour s'écarter.
Madame Belladew fit claquer un autre pétale entre eux.
La tige de cristal frappa le pétale et carillonna.
Un nouveau souvenir éclata au-dessus de la fleur.
Celui-ci commençait avec le visage du bourgeonnant pressé contre un lys-lanterne.
« Oh, bien », marmonna le bourgeonnant présent. « La preuve digne. »
Le bourgeonnant-mémoire était à moitié caché parmi les étamines dorées de la fleur.
L'une s'enroulait autour de sa taille.
Une autre traçait le bord de son oreille.
L'étamine du milieu reposait contre sa gorge avec une confiance indéniable.
Le bourgeonnant-mémoire regarda dans sa pointe saupoudrée de pollen.
« J'ai besoin que tu fasses quelque chose d'important. »
L'étamine caressa sa joue.
« Pas ça. »
Elle caressa plus bas.
« Pas ça non plus. »
La foule de la taverne qui observait la scène originale applaudit.
Bourgeon-Mémoire se pencha vers la fleur.
« Fais en sorte que le marchand continue de regarder mon derrière. »
La foule présente émit un son collectif à mi-chemin entre le rire et une admiration scandalisée.
Bourgeon-Mémoire passa la main sous le pétale inférieur du lys-lanterne.
Ses doigts trouvèrent une petite clé en laiton scotchée sur le dessous.
Il la glissa dans sa manche.
À l'autre bout de la taverne, Basil se tenait près d'une alcôve à rideaux, parlant à une grande créature sous un voile gris.
Seuls des fragments de la conversation parvenaient à travers la musique.
« Avant l'aube », dit Basil.
La créature voilée répondit : « Viable ? »
« Parfaitement. »
« La lignée ? »
« Belladew. »
Les longs doigts de la créature voilée se resserrèrent sur une canne noire.
« Aucun dommage à la perle. »
« Mon extracteur ne laisse aucune trace. »
L'expression enjouée de Bourgeon-Mémoire disparut.
Il s'éloigna doucement des étamines.
Celle du milieu s'accrocha à sa ceinture et le tira en arrière.
« Chéri, murmura-t-il, cela devient difficile à justifier héroïquement. »
L'étamine le relâcha avec une réticence visible.
Bourgeon-Mémoire se glissa sous la table de la taverne la plus proche du fauteuil de Basil.
Une sacoche blanche reposait à côté.
Il retira la clé en laiton de sa manche et ouvrit le fermoir en forme de perle.
À l'intérieur, enveloppé dans des couches de soie blanche, quelque chose luisait.
Une douce lumière rose illumina le visage de Bourgeon-Mémoire.
Il écarta la soie.
L'image se brouilla avant que l'objet ne devienne visible.
Les yeux de Bourgeon-Mémoire s'agrandirent.
« Oh, chuchota-t-il. Espèce de sale avare. »
Une main gantée de blanc entra dans le souvenir.
Elle saisit le dos de son manteau.
La gouttelette se brisa.
Plusieurs membres de la foule crièrent.
Le bourgeon fixa Basil.
Son visage était devenu pâle sous son sourire poli.
« Une acquisition botanique privée ? » demanda le bourgeon.
« Une récollection altérée. »
« J'ai entendu dire que vous vendiez mon enfant », dit Madame Belladew.
« Vous avez entendu une performance assemblée à partir de rosée instable. »
« Vous avez prononcé son nom. »
« C'est l'image qui a prononcé son nom. »
« Avec votre bouche. »
Basil referma son poing sur la tige de cristal.
« La mémoire n'est pas un fait. »
« Non, dit le bourgeon. Mais la clé en laiton, elle, l'était. »
« Quelle clé ? »
« Celle que j'ai utilisée pour ouvrir votre sacoche. »
« Que vous ne possédez pas. »
« Pas encore. »
Les yeux du marchand se plissèrent.
« Vos amis ne trouveront rien. »
« Vous avez l'air certain. »
« Parce que j'ai fouillé la taverne avant de venir ici. »
Les mots s'échappèrent avant que Basil ne puisse se retenir.
Le bourgeon sourit malgré la douleur dans sa tête.
« Vous avez fouillé la taverne avant même d'entendre que quoi que ce soit avait disparu ? »
Basil regarda vers la foule.
Trop de visages l'avaient entendu.
« Ma sacoche avait disparu. »
« Vous nous avez dit qu'elle avait déjà été retrouvée découpée. »
« Après une fouille. »
« Alors pourquoi transportez-vous le fermoir séparément ? »
« Parce que c'est une preuve. »
« Parce que le reste de la sacoche pourrait contenir des preuves que vous ne voulez pas voir exposées. »
Le pouce de Basil se déplaça sur la tige de cristal.
La note tintante retentit de nouveau.
« Cette conversation est devenue théâtrale. »
« Vous avez vendu l'enfant à naître d'une fleur à travers un rideau de taverne. »
« Vous avez volé un objet sous contrat. »
Les pétales de Madame Belladew s'évasèrent largement.
Une bouffée d'air au parfum de pêche balaya le bosquet.
« Elle n'était pas sous contrat. »
« La perle a été remise par son gardien. »
« Je suis son gardien. »
Basil regarda vers le berceau vide.
« Alors peut-être devriez-vous expliquer comment elle vous a quitté. »
La fleur recula comme si elle avait été frappée.
Le bourgeon tira sur le bord du pétale.
« Ne lui parlez pas comme ça. »
« Vous n'êtes guère en position de donner des ordres. »
« Je suis en excellente position pour vous mordre le poignet. »
Basil brandit de nouveau le fortifiant rose.
« Buvez ceci. Dites-moi où vous avez caché la perle. Je la rendrai à Madame Belladew et considérerai l'affaire comme réglée. »
« Vous voulez dire que vous la récupérerez avant que votre acheteur n'arrive. »
« Il n'y a pas d'acheteur. »
« Alors qui portait le voile gris ? »
« Un souvenir. »
« Qui portait la canne noire ? »
« Un souvenir. »
« Qui a demandé si la perle était viable ? »
La voix de Basil se durcit.
« Un souvenir. »
Le bourgeon tira davantage la langue.
« C'est la seule réponse que cela a pour vous pour l'instant. »
Le retour des peu fiables
Lulla revint la première.
Elle franchit le mur de fleurs à toute vitesse, serrant un paquet contre sa poitrine tout en traînant trois rubans détachés derrière elle.
« Bougez », cria-t-elle.
La foule de pétales se dispersa.
Lulla atterrit à côté du bourgeon, dérapa dans une flaque de rosée et s'arrêta en saisissant la manche de Basil.
« Merci », dit-elle.
Basil se dégagea.
« Qu'avez-vous pris ? »
« Des preuves. »
Elle laissa tomber son paquet sur le pétale intérieur de Madame Belladew.
Une clé en laiton en sortit la première.
Elle était petite, courbe et saupoudrée de pollen lumineux.
Les rainures en forme de perle correspondaient au fermoir brisé de Basil.
La foule se pencha.
Lulla ajouta une bande déchirée du cuir de la sacoche blanche, un papier plié taché de nectar, et une extrémité d'étamine dorée arborant ce qui ressemblait à une minuscule expression offensée.
Le bourgeon fixa le dernier objet.
« Tu l'as arrachée ? »
« Elle s'est portée volontaire. »
L'étamine se courba vers le bourgeon.
« Celle du milieu ? »
Elle lui tapota la joue.
« Bien sûr. »
Lulla déplia le papier taché.
La plupart de l'encre avait coulé, mais plusieurs lignes restaient lisibles.
« Autorisation d'achat, lut-elle. Une graine de calice viable. Lignée mature. Coloration rose-lilas. Livraison avant le premier soleil. Acheteur identifié comme étant le Conservatoire Privé Veilspun. »
Les assistants de Basil se regardèrent.
Lulla poursuivit.
« Transport à effectuer dans un berceau de résonance scellé. Le vendeur garantit l'extraction sans consentement maternel, sans notification ni perturbation racinaire. »
Madame Belladew émit un son si grave que la rosée sauta de ses pétales.
« Il n'y a pas de signature », dit Basil.
Lulla retourna le papier.
Un sceau de cire dorée collait au dos.
Une bouteille de sirop croisée avec deux gants blancs.
La marque de Basil Syrupwell.
« C'est un faux », dit-il.
« C'était sous le lys-lanterne où vous avez tenu votre réunion secrète », répondit Lulla.
« Quelqu'un l'a déposé là. »
« Qui ? »
« Votre ami. »
Le bourgeon leva ses deux mains prises aussi haut que possible.
« Je suis planté ici depuis l'aube. »
« Depuis la nuit dernière. »
« J'étais trop occupé à me faire tripoter par l'horticulture. »
L'étamine dorée tapota à nouveau sa joue.
« Affectueusement », clarifia Lulla.
Basil pointa la bande de sacoche.
« Cela m'appartenait. Vous venez de confirmer le vol. »
« C'était coincé derrière le lys-lanterne, dit Lulla. La sacoche elle-même avait disparu, mais le pétale était recouvert de vernis d'étanchéité Syrupwell. »
« Un produit vendu dans tout le jardin. »
« En pots de gros. »
« Des pots populaires. »
« Le vernis était frais. Quiconque a fouillé le lys après nous a rescellé le pétale déchiré à sa place. »
Le regard de Basil se tourna brièvement vers ses assistants.
L'assistant le plus petit regarda ses gants.
Une tache dorée translucide marquait le bout d'un doigt.
Lulla le vit.
Tout le monde le vit aussi.
L'assistant referma précipitamment son poing.
« Des pots populaires », répéta le bourgeon.
Bristle revint quelques instants plus tard en portant un plateau entier de taverne au-dessus de sa tête.
Trois bouteilles, deux tasses, un registre et une fougère âgée étaient en équilibre dessus.
Il atterrit maladroitement.
Les bouteilles roulèrent.
Lulla en rattrapa une.
La fougère en rattrapa une autre avec une feuille.
La troisième percuta la chaussure de Basil et commença à émettre une vapeur de lavande.
« Tu as apporté la fougère ? » demanda le bourgeon.
« Témoin », dit Bristle.
La fougère pointa une feuille accusatrice vers Basil.
« Elle a l'air impliquée », dit le bourgeon.
Bristle posa le registre à côté du contrat de Lulla.
« Le propriétaire de la Soucoupe a gardé la bouteille de votre table parce que la fougère s'est mise à réciter des conversations privées après que vous y ayez versé le cordial. »
La fougère bruissa.
Dans une imitation parfaite de la voix de Basil, elle dit : « Une dose devrait les ramollir. Deux videront les placards. »
La foule eut un hoquet de surprise.
Basil fixa la plante.
« Ça ne prouve rien. »
La fougère continua.
« N'utilisez pas la bouteille entière. J'ai besoin de l'emplacement, pas d'un légume. »
Bristle leva une patte.
« Le brasseur de la taverne a testé ce qui restait. Chardon-rêve, racine-silence et dentelle de mémoire. »
« Tous des ingrédients légaux », dit Basil.
« Pas lorsqu'ils sont servis sans divulgation. »
« La bouteille n'était pas à moi. »
La fougère fit claquer trois feuilles ensemble.
« Mettez ça sur mon compte », dit-elle avec la voix de Basil.
Des rires éclatèrent parmi les pétales.
Basil se tourna vers la plante.
« Vous répétez des sons sans contexte. »
La fougère se pencha plus près.
« Je ne l'aime pas », dit-elle de sa propre voix.
« Vous voyez ? » dit Basil. « Instable. »
Bristle ouvrit le registre.
« La boisson a été débitée sur le compte de Syrupwell Botanical Holdings. Le même compte a payé pour une alcôve à rideaux, deux gardes privés, un berceau de résonance et un chariot d'urgence. »
« Frais professionnels. »
« La destination du chariot est indiquée comme étant le bosquet de Madame Belladew. »
« Une erreur administrative. »
« Trois nuits avant que la perle ne disparaisse. »
« Une erreur administrative par anticipation. »
La foule ne semblait plus convaincue.
Basil le remarqua.
Il baissa la bouteille rose.
Sa voix s'adoucit.
« Ce jardin aime le spectacle. Je comprends. Un bourgeon ivre, une fleur en deuil, une poignée de papiers abîmés et une fougère faisant des tours de foire. Ça fait un parfait petit méchant de n'importe qui portant un manteau propre. »
« Votre manteau n'est pas propre », dit Lulla.
Elle montra le pollen doré sur son revers.
Basil le couvrit avec sa main opposée.
« Rien de ce qui a été présenté ici n'identifie l'emplacement actuel de la perle. C'est le seul fait qui compte. »
Il souleva à nouveau la tige de cristal.
Elle sonna vers la couronne du bourgeon.
« Et l'instrument dit que la propriété disparue est ici. »
« Enfant », dit Madame Belladew.
« L'enfant disparue », corrigea Basil. « Attachée au suspect. »
« Je ne l'ai pas », dit le bourgeon.
« Votre mémoire dit le contraire. »
« Ma mémoire dit que j'ai ouvert votre sacoche. »
« Et que vous en avez retiré le contenu. »
« Pour les rendre. »
« Alors rendez-les. »
« Je n'arrive pas à me souvenir d'où ils sont. »
« Buvez le fortifiant. »
« Non. »
« Alors permettez le balayage de résonance. »
« Non. »
« Vous faites obstruction à la récupération. »
« Vous tenez un couteau à côté de mon visage. »
« Séparateur botanique. »
« Je vais le séparer botaniquement de votre main. »
La patience de Basil craqua.
Il repoussa la tige de cristal dans son étui.
« Assez. »
Ce mot unique fit taire le bosquet.
Il tira de sous son manteau un document plié attaché avec un fil rouge.
« En vertu de la Loi sur la préservation botanique rare, un gardien agréé peut retirer un spécimen en danger lorsque son matériel reproducteur est volé, dissimulé ou compromis. »
Il ouvrit le document.
Le sceau d'un magistrat brillait au bas.
« Madame Belladew est maintenant sous autorité de conservation d'urgence. Si la perle ne peut être récupérée immédiatement, la fleur sera transportée dans ma pépinière sécurisée pour examen. »
Les assistants ouvrirent entièrement la mallette argentée.
La lame en croissant s'éleva sur un bras articulé.
Les pétales de Madame Belladew se contractèrent autour du bourgeon.
« Vous ne m'arracherez pas. »
« Je préférerais ne pas avoir à le faire. »
« Vous êtes arrivé avec une lame à racines. »
« Je suis arrivé préparé. »
Lulla arracha le document.
Basil essaya de l'attraper, mais elle vola au-dessus de lui.
« Cela a été signé à l'aube », dit-elle.
« Correct. »
« Avant que le bourgeon ne se réveille. »
« Le vol a eu lieu la nuit dernière. »
« Avant que quiconque ne signale publiquement la disparition de la perle. »
Le visage de Basil se durcit.
Lulla tourna le document vers la foule.
« Il avait un ordre de retirer Madame Belladew avant même d'avoir soi-disant entendu parler d'une urgence. »
La foule de pétales éclata.
Les assistants de Basil reculèrent vers la mallette argentée.
Le marchand leva les deux mains.
« Le gardien du bosquet m'a contacté en privé. »
« Quel gardien ? » demanda le bourgeon.
« Confidentiel. »
« Il n'y a pas de gardien de bosquet, dit Madame Belladew. J'ai mangé la botte du dernier. »
Plusieurs coléoptères âgés hochèrent la tête. Ils se souvenaient de la botte.
Basil regarda vers l'arche de haricots lunaires.
Pour la première fois, le bourgeon réalisa qu'il attendait quelqu'un.
« Où est Sedgewick ? » demandèrent-ils.
Lulla scanna les pétales.
L'escargot n'était pas revenu.
Basil entendit l'inquiétude dans leur voix.
Son sourire revint.
« Peut-être que votre témoin lent a suivi le mauvais fil. »
« Peut-être, dit le bourgeon, êtes-vous sur le point d'apprendre pourquoi personne ne remarque un escargot tant qu'il n'est pas déjà derrière eux. »
Une voix s'éleva de l'intérieur de la mallette argentée.
« Exact. »
Tout le monde regarda en bas.
Les pédoncules oculaires de Sedgewick Crumb apparurent entre deux bobines de fil d'or.
Un assistant hurla.
Sedgewick grimpa sur la doublure en velours en portant un document roulé dans sa bouche.
« Comment es-tu entré là ? » exigea Basil.
Sedgewick posa le document sur le pétale.
« Lentement. »
L'acheteur avant midi
La coquille de Sedgewick était striée de graisse de roue et de vernis blanc.
Un mince fil d'or s'était enroulé autour d'un pédoncule oculaire.
Il le tendit vers Lulla.
« La soie menait, dit-il, en marquant une pause pour respirer, au chariot d'urgence du marchand. »
Basil se dirigea vers lui.
Bristle atterrit entre eux.
« Continue », dit le bourgeon.
« Le chariot contient un berceau de transport, six pinces à racines, de la brume dormante en bouteille et une caisse étiquetée compost ornemental. »
« Fournitures de pépinière », dit Basil.
« La caisse de compost a des trous d'aération. »
La foule se tourna vers le marchand.
Sedgewick déroula le document.
C'était une facture.
« Conservatoire Privé Veilspun, lut Lulla. Paiement final dû à réception d'une perle Belladew vivante ou, en cas d'échec de la récupération, le spécimen maternel complet. »
Les pétales de Madame Belladew se raidirent.
« Spécimen maternel complet », répéta le bourgeon.
Sedgewick hocha la tête.
« L'acheteur arrive au zénith. »
« Falsification », dit Basil.
« C'était enfermé à clé dans votre chariot. »
« Dans lequel vous êtes entré illégalement. »
« Le loquet était ouvert. »
« Il était verrouillé. »
Sedgewick réfléchit à cela.
« En fin de compte, il ne l'était pas. »
Lulla sourit.
« Je l'adore. »
Basil se jeta sur la facture.
Le pétale extérieur de Madame Belladew balaya l'air et le frappa sous les genoux.
Il tomba à la renverse dans l'écrin d'argent.
Les tiges de cristal se dispersèrent.
L'une d'elles tinta contre la lame en croissant.
L'instrument s'anima.
Un fil doré se déroula sur le pétale.
Le bras de la lame se redressa brusquement.
Les deux cylindres de verre se remplirent d'une lumière rose.
Une tonalité perçante parcourut la fleur.
Le bourgeon cria.
Chaque gouttelette de sa couronne s'éleva de sa peau.
Des dizaines de perles scintillantes flottèrent au-dessus de sa tête, tournoyant les unes autour des autres en un halo lumineux.
L'instrument à résonance hurla.
Basil leva les yeux.
La cupidité dépouilla son visage de toute bienveillance résiduelle.
« Là », murmura-t-il.
Madame Belladew replia ses pétales supérieurs sur le bourgeon.
« Ne les regarde pas. »
« La perle est dans la rosée », dit Basil.
Le pouls du bourgeon battait à tout rompre.
« Vraiment ? »
Madame Belladew ne répondit pas.
« Vous l'avez cachée à la vue de tous », poursuivit Basil. « Vous avez dissous l'enveloppe extérieure dans l'eau de mémoire. »
« Est-ce possible ? » demanda Lulla.
« Pour une fleur-calice, oui », dit Basil. « Temporairement. »
Ses yeux étaient fixés sur les gouttelettes en cercle.
« La perle est distribuée à travers la couronne. Chaque perle en porte un fragment. Recombinez-les, et la graine se reforme. »
Le bourgeon regarda Madame Belladew.
« Vous m'avez aidé à faire cela ? »
« Tu l'as demandé. »
« Et la prière ? »
« Restaure ce qui a été divisé. »
« Que se passe-t-il si je lâche prise avant de l'avoir récitée ? »
Le silence de Madame Belladew répondit en premier.
Puis elle dit : « Les fragments perdent leur lien. »
Le bourgeon fixa les gouttelettes.
« Son enfant meurt ? »
« Elle redevient de l'eau ordinaire. »
Le poids du bord du pétale changea sous ses doigts.
Jusqu'à ce moment, le bourgeon avait vécu cette étreinte comme une punition.
Maintenant, il comprenait qu'il s'agissait d'un soutien.
Ses mains n'étaient pas simplement prisonnières.
Elles complétaient un circuit à travers les tissus vivants de Madame Belladew, retenant la perle divisée dans la mémoire de la fleur.
Deux mains.
Et une prière.
Basil se propulsa hors de l'écrin d'argent.
« Vous ne pourrez pas maintenir la suspension beaucoup plus longtemps. »
Madame Belladew se resserra de manière protectrice.
« Je la maintiendrai jusqu'à ce que mes racines se changent en poussière. »
« Cela pourrait arriver plus tôt que vous ne le pensez. »
Basil saisit l'ordre de préservation des mains de Lulla et arracha le fil rouge.
« Par l'autorité du sceau du magistrat, je prends le contrôle de la perle et du spécimen maternel. »
Le sautereau dans la foule cria : « Votre ordre a été obtenu avant l'urgence. »
« Contestez-le au tribunal. »
« Vous avez vendu la perle. »
« Prouvez-le au tribunal. »
La fougère leva une feuille.
« Bâtard avare », dit-elle avec la voix du bourgeon.
« Faites taire cette plante », aboya Basil.
La fougère gifla l'un des assistants au visage.
Le chaos s'empara de la fleur.
Bristle se lança sur le second assistant.
Lulla saisit le bras de la lame en croissant et tira vers le haut tandis que le mécanisme luttait pour s'abaisser.
Sedgewick se rétracta dans sa coquille tandis que des tiges de cristal roulaient devant lui.
Les acariens de pollen se dispersèrent.
Les scarabées formèrent une ligne incertaine entre Basil et Madame Belladew.
Basil plongea la main dans l'écrin d'argent et en sortit un outil plus petit.
Cela ressemblait à une paire de cisailles dorées étroites.
Il s'avança vers le bourgeon.
« La couronne n'a pas besoin que vous soyez en vie », dit-il.
La langue du bourgeon se rétracta lentement dans sa bouche.
« C'est la première chose que vous dites de toute la matinée qui m'ait dégrisé. »
« Maintenez-les immobiles. »
Le plus petit assistant essaya de contourner Bristle.
Madame Belladew fouetta son chemin avec un pétale.
L'autre assistant lutta avec la fougère et le regretta immédiatement.
Basil posa le pied sur le bord intérieur.
La couronne de rosée suspendue tinta au-dessus du bourgeon.
Chaque gouttelette scintillait avec des fragments de la nuit précédente.
La taverne.
La sacoche.
La perle luisante.
L'arche de haricot lunaire.
Une main gantée de blanc.
Une ascension précipitée dans la fleur.
Les souvenirs tourbillonnaient trop vite pour être compris.
« Madame », dit le bourgeon, « j'ai besoin de la prière. »
« Tu m'as fait promettre de ne pas te le dire. »
« Pourquoi aurais-je fait cela ? »
« Tu as dit que Basil pouvait arracher des mots de la bouche d'une autre créature s'il savait où chercher. »
Basil leva les cisailles dorées.
« Une précaution sensée. »
« Pouvez-vous me libérer de cette promesse ? » demanda le bourgeon.
« Toi seul le peux. »
« Comment ? »
« Souviens-toi de pourquoi tu l'as faite. »
« Je me souviens que c'est un bâtard. Est-ce suffisant ? »
« Tu savais autre chose. »
Basil posa une chaussure cirée sur le rebord, à côté des doigts du bourgeon.
« Il n'y a plus de temps pour les énigmes. »
Il tendit la main vers la couronne flottante.
Les gouttelettes se dispersèrent sous sa main.
L'une d'elles frappa le bourgeon entre les yeux.
Un dernier souvenir s'ouvrit à l'intérieur de son crâne.
Pas au-dessus de la fleur.
À l'intérieur de lui.
Il vit le Bourgeon-Mémoire à genoux dans le berceau de Madame Belladew, tenant la perle-graine dans ses deux paumes.
Elle était petite, lumineuse et vivante avec des veines torsadées de rose et de lilas.
La perle pulsait comme un cœur endormi.
Le Bourgeon-Mémoire regarda par-dessus son épaule vers l'arche de haricot lunaire.
La silhouette de Basil s'approchait à travers la brume.
« Il va me fouiller », murmura le Bourgeon-Mémoire.
« Alors donne-la-moi », répondit Madame Belladew.
« Il vous déracinera. »
« Alors fuis. »
« Il a des gardes sur le chemin. »
« Cache-la. »
Le Bourgeon-Mémoire porta la perle à son front.
« Là où la cupidité prendra un enfant pour de l'eau. »
La rosée de Madame Belladew s'éleva autour d'eux.
La perle se dissout en lumière.
Des dizaines de gouttelettes se déposèrent sur la tête du Bourgeon-Mémoire.
« La liaison nécessite deux mains », dit Madame Belladew.
Le Bourgeon-Mémoire agrippa le rebord.
« Et une prière. »
« Tu dois la terminer avant de lâcher. »
« Rappelle-moi les premiers mots. Je les connais, mais le cordial a mis mes pensées de travers. »
Madame Belladew murmura.
La première ligne familière se stabilisa dans la mémoire du bourgeon.
La seconde suivit.
Puis la silhouette de Basil atteignit les pétales extérieurs.
Le Bourgeon-Mémoire regarda vers elle.
La peur aiguisa son visage ivre.
« Attends », dit-il. « J'ai trouvé une dernière phrase différente à la taverne. Nous devons utiliser celle-là. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'il connaît l'ancienne prière. »
« Qu'as-tu choisi pour la remplacer ? »
Le Bourgeon-Mémoire se pencha et murmura la nouvelle fin dans le pétale de Madame Belladew.
Le souvenir se fractura avant que les mots ne puissent être entendus.
Le bourgeon actuel ouvrit les yeux.
Basil se tenait au-dessus de lui, les cisailles dorées prêtes à côté de la gouttelette la plus proche.
« J'ai changé la prière », dit le bourgeon.
Son expression le confirma.
« Non », répondit Basil.
« Vous connaissiez les mots traditionnels. J'ai changé la fin pour que vous ne puissiez pas la voler en me forçant à les réciter. »
« Tu devines. »
« Vous êtes effrayé. »
Basil abaissa les cisailles.
Lulla perdit sa prise sur le mécanisme de la lame.
Bristle cria.
Madame Belladew referma ses pétales autour du bourgeon, mais les cisailles dorées se glissèrent à travers l'ouverture qui se rétrécissait.
Leurs pointes attrapèrent une gouttelette suspendue.
Un craquement de lumière rose fendit l'air.
Le bourgeon cria alors qu'un fragment de la mémoire vivante de la perle se détachait.
Au-dessus d'eux, la couronne de rosée commença à s'effondrer.
Basil tendit la main dans la lumière tombante.
Le bourgeon s'agrippa au rebord des deux mains, chaque doigt brûlant.
« Madame », haleta-t-il, « je crois que je me souviens pourquoi je vous ai demandé de me faire chanter. »
La voix de la fleur trembla autour d'eux.
« Alors souviens-toi de la prière. »
La prière cachée dans les pires moments
Les cisailles dorées se refermèrent autour d'un morceau de la couronne tombante du bourgeon.
Une lumière rose jaillit à travers la fleur.
La gouttelette capturée tremblait entre les lames, pas plus grande qu'une graine de baie, pourtant le son qu'elle émettait n'était pas celui de l'eau. Il tinta comme une minuscule cloche frappée quelque part sous le sol.
Chaque perle restante au-dessus du bourgeon vacilla en guise de réponse.
Madame Belladew convulsa.
Ses pétales intérieurs se resserrèrent autour du bourgeon si brusquement que ses épaules se plièrent vers l'avant et son menton frappa le bord orange glissant.
« Ne lâche pas », haleta-t-elle.
« Je n'avais pas prévu de le faire. »
Les doigts du bourgeon brûlaient.
Le fragment déchiré tirait vers les cisailles de Basil tandis que le reste de la perle divisée tirait vers le berceau de Madame Belladew. La force s'étirait à travers les bras du bourgeon, jusqu'à ses épaules et le long de sa colonne vertébrale.
C'était comme si deux créatures avaient attaché les extrémités opposées de son squelette à des chariots distincts.
Basil souleva les cisailles.
La gouttelette restait piégée dans le creux entre les lames.
« Un fragment suffit », dit-il.
« Suffit pour quoi ? » exigea Lulla.
« Pour établir la propriété. »
La voix de Madame Belladew s'éleva de chaque pétale.
« Elle n'est pas une propriété. »
« La loi reconnaît la possession de matériel reproductif. »
« La loi reconnaît aussi le vol », dit le bourgeon.
Basil baissa les yeux vers lui.
« La loi reconnaît les preuves. J'en tiens une. »
Il tendit la main libre vers le flacon de restaurateur rose.
« Arrêtez-le », dit le bourgeon.
Bristle se lança vers l'avant.
L'un des assistants de Basil fit balancer le couvercle de l'écrin d'argent sur son chemin.
L'abeille le frappa avec un boum métallique, tourna deux fois et atterrit debout grâce à une combinaison d'instinct et de chance.
« Je voulais dire avec plus de succès », dit le bourgeon.
« Je m'adapte. »
Lulla tira contre le mécanisme de la lame en croissant, mais le bras articulé la combattit avec une force mécanique constante. La pointe de l'étamine dorée s'agrippait à la fourrure sous son menton, se recroquevillant et se déployant frénétiquement.
Sedgewick restait à l'intérieur de sa coquille près des tiges de cristal dispersées.
La fougère avait enroulé trois feuilles autour du visage du plus grand assistant et refusait toute demande de modération.
Basil déboucha le flacon rose.
« Non », dit Madame Belladew.
Il porta les cisailles à son ouverture.
La gouttelette capturée s'étira en un mince fil de lumière couleur rose.
Le bourgeon sentit la tension à l'intérieur de son crâne.
Un souvenir commença à se détacher avec elle.
Pas une image cette fois.
Une sensation.
De la chaleur contre ses paumes.
Un minuscule pouls à l'intérieur de la perle-graine.
La certitude que quelque chose de vivant lui avait fait confiance sans même connaître son nom.
« Non », murmura le bourgeon.
Basil inclina les lames.
La gouttelette glissa dans le flacon.
Le liquide restaurateur brilla d'un blanc éclatant, puis s'assombrit jusqu'à la couleur d'une lavande meurtrie.
Basil força le bouchon en place.
Le bourgeon hurla.
La moitié de la couronne tomba vers le berceau de Madame Belladew.
L'autre moitié s'éleva à la suite du fragment volé.
Les deux courants se tordaient au-dessus de la fleur, tirant l'un contre l'autre.
Les pétales de Madame Belladew luttaient pour garder leur forme.
« La prière », dit-elle.
« Je ne me souviens pas de la dernière ligne. »
« Tu l'as cachée. »
« J'étais ivre. »
« Tu étais aussi intelligente. »
« Ces conditions se chevauchent rarement. »
Basil recula, protégeant le flacon contre sa poitrine.
« Il n'y aura pas de prière », dit-il.
Le bourgeon ferma les yeux.
Les souvenirs humiliants défilèrent derrière ses paupières.
La cuillère levée au-dessus de la taverne.
Les étamines du lys-lanterne autour de sa taille.
L'ascension, les pieds en avant, dans Madame Belladew.
L'encre de baie sur sa tunique.
Sa propre voix exigeant que la fleur l'humilie s'il essayait de partir.
Pourquoi ces souvenirs-là ?
Il s'en était souvenu assez pour les choisir.
Assez pour savoir que le chardon-rêve attaquerait les faits en premier. Noms, lieux, séquences, plans murmurés. Il polirait les bords utiles de la mémoire jusqu'à ce qu'il ne reste rien qui puisse blesser la créature qui voulait entrer à l'intérieur.
Mais l'embarras se comportait différemment.
L'embarras s'ancrait.
Il vivait dans l'estomac, la gorge, l'endroit précis derrière les yeux où une créature stockait chaque phrase qu'elle souhaitait pouvoir entraîner dehors pour la noyer.
Le bourgeon ouvrit les yeux.
« Honte », dit-il.
Lulla regarda par-dessus.
« Il y en a déjà beaucoup ici. »
« C'est pourquoi j'ai choisi ces souvenirs. Le chardon-rêve pourrait effacer le plan, mais pas la honte qui y est attachée. »
Madame Belladew bruissa.
« Tu avais dit que l'humiliation laisserait une trace que la potion ne pourrait pas effacer. »
« La cuillère menait à la taverne. La taverne menait à Basil. Basil menait aux lys. »
Le bourgeon regarda la pointe de l'étamine dorée sous le menton de Lulla.
Elle se recourbait toujours vers eux.
« Et les lys menaient à ça. »
Lulla leva l'étamine.
« Ceci ? »
« Celui du milieu se souvenait de quelque chose. »
L'étamine tapota la griffe de Lulla.
« Je pense qu'il essaie de nous le dire. »
« Trempez-le dans la rosée de Madame Belladew. »
« Il ne reste plus beaucoup de rosée. »
« Utilisez-en une partie de ma tête. Apparemment, je porte une archive d'urgence. »
Lulla plongea la main dans la couronne en cercle.
Basil bougea immédiatement.
« N'y touchez pas. »
Bristle se jeta à nouveau entre eux.
Cette fois, il frappa Basil directement sous le menton.
Le marchand trébucha.
Son haut-de-forme s'envola et atterrit à l'envers dans le berceau vide.
« Amélioré », dit le bourgeon.
« Merci. »
Lulla attrapa une gouttelette tremblante sur le bout de sa griffe.
Elle la pressa contre l'étamine dorée.
L'étamine se déploya.
De fines lignes de pollen brillèrent le long de sa longueur.
Un murmure en émergea.
La propre voix du bourgeon.
Marmonnée, urgente et très proche.
« Si j'oublie les mots, embrasse-moi. »
Lulla fixa l'étamine.
L'étamine se recourba avec espoir vers le bourgeon.
« Ce ne peut absolument pas être la prière », dit-elle.
« Mieux vaut que ce ne soit pas le cas. »
L'étamine s'étira par-dessus le vide et pressa son extrémité lumineuse contre la joue du bourgeon.
Un souvenir s'ouvrit.
Le Bourgeon-Souvenir était accroupi derrière le lys-lanterne, la graine de perle vivante cachée dans son manteau.
La voix de Basil flottait à travers la taverne.
« Fouillez les portes. Ils ne peuvent pas être allés bien loin. »
Le Bourgeon-Souvenir entoura l'étamine centrale de ses deux mains.
« J'ai besoin que tu retiennes quelque chose pour moi. »
L'étamine caressa son front.
« Pas ça. »
Elle caressa sa joue.
« Plus près. »
Le Bourgeon-Souvenir se pencha vers la fleur et murmura :
« Racine souviens-toi de la racine. »
Du pollen doré s'accumula le long de l'étamine.
« Rosée souviens-toi de la forme. »
Le pollen devint plus brillant.
« Ce que la peur a divisé, que la confiance le rende entier. »
Le Bourgeon-Souvenir jeta un coup d'œil vers l'ombre de Basil qui se déplaçait derrière le rideau.
« L'ancienne fin renvoie la graine à la main qui l'appelle. Basil connaît cette phrase. Il possède un berceau de résonance. Il pourrait me forcer à la prononcer et laisser la perle s'envoler directement dans son flacon. »
L'étamine s'enroula étroitement autour de ses doigts.
« Alors retiens la nouvelle fin. »
Le Bourgeon-Souvenir murmura les derniers mots.
« Ne retourne pas à la main qui te prend, mais au cœur qui t'a fait grandir. »
Les traînées de pollen se figèrent.
L'étamine tapota ses lèvres.
Le Bourgeon-Souvenir parut offensé.
« Le baiser ne faisait pas partie de la méthode de stockage. »
L'étamine tapota à nouveau.
« Très bien. Un seul. Pour la sécurité nationale. »
Le Bourgeon-Souvenir embrassa l'extrémité dorée.
L'étamine s'enroula avec enthousiasme autour de l'arrière de sa tête.
« Ça suffit pour la sécurité nationale. »
Le souvenir vacilla.
La voix de Lulla provint de quelque part au-delà.
« Pour information, je t'ai vue l'embrasser avant que tu n'ouvres la sacoche de Basil. »
Le Bourgeon-Souvenir marqua une pause.
« Alors celui-ci est pour la cohérence des archives. »
Le souvenir se referma.
Le bourgeon présent ouvrit les yeux.
L'étamine restait pressée contre sa joue.
« Tu aurais pu commencer par la prière », lui dit-il.
Elle caressa son oreille.
« Nous discuterons des limites après la tentative d'enlèvement. »
Basil récupéra son chapeau dans le berceau.
« Il vous manque toujours le fragment que j'ai pris. »
Le bourgeon regarda le flacon serré contre son manteau.
« Alors je suppose que nous allons le reprendre. »
« Avec quelle main ? »
Le bourgeon resserra ses dix doigts autour du bord de Madame Belladew.
« Pas la mienne. »
Le Soleil au zénith et le Voile gris
Une cloche tinta au-delà de l'arche de haricots lunaires.
Une note claire.
Puis une autre.
Le soleil au zénith.
La foule se tourna vers le sentier du jardin.
Un cortège entra sous l'arche.
Quatre scarabées à la carapace noire marchèrent en premier, chacun portant une chaîne en argent sur la poitrine. Derrière eux flottait une cloche de voyage en verre suspendue à des perches de laiton poli. Son intérieur avait été tapissé de mousse humide, de lianes de contention et de six berceaux vides.
Une silhouette haute marchait sous l'ombre de la cloche.
Des ailes fumées repliées le long de son dos comme des couches de soie de deuil. Un voile gris couvrait son visage du front à la gorge. Une main longue reposait sur une canne noire surmontée d'une sphère de quartz clair.
Le quartz pulsait au rythme de la goutte volée à l'intérieur du flacon de Basil.
La Directrice Vesper Veilspun s'arrêta devant Madame Belladew.
Son regard caché passa du berceau vide, à la couronne de rosée suspendue, au manteau en désordre de Basil.
« Monsieur Syrupwell », dit-elle.
Sa voix était assez douce pour forcer le bosquet au silence.
« Vous êtes en retard. »
Basil rajusta son chapeau.
« Il y a eu des interférences. »
« J'ai payé pour éviter les interférences. »
« Le spécimen a été retiré de la sacoche de transport. »
Les pétales de Madame Belladew tremblèrent.
« Elle n'est pas un spécimen. »
La Directrice Veilspun se tourna vers la fleur.
« Vous parlez. »
« Vous achetez des enfants. »
« J'achète des continuités botaniques rares auprès de fournisseurs agréés. »
« Sans consentement maternel », dit Lulla.
Elle brandit le contrat taché.
La Directrice Veilspun le regarda sans s'émouvoir.
« Le consentement complique la préservation. »
Un murmure de dégoût parcourut la foule.
Basil fit un pas vers elle.
« Cette conversation ne devrait pas avoir lieu en public. »
« Cette livraison aurait dû avoir lieu en privé. »
« La perle reste viable. J'ai isolé un fragment. »
Il leva le flacon rose.
La sphère de quartz sur la canne de Veilspun cligna.
La goutte volée frappa l'intérieur du bouchon de verre.
Toute la couronne du bourgeon fut attirée vers elle.
Ses bras se tendirent brusquement.
Un doigt glissa de la fleur.
Madame Belladew poussa un cri.
« Neuf », haleta le bourgeon.
« Quoi ? » demanda Bristle.
« Il reste neuf doigts. »
Bristle atterrit à côté de leur poignet droit et enroula ses six pattes autour.
« Je te tiens. »
« Ne touche pas le bord. »
« Pourquoi ? »
« Cela pourrait diviser la liaison. »
« Alors je tiens ton bras. »
Lulla atterrit à côté de l'autre.
« Je tiens celui-ci. »
L'étamine dorée s'enroula autour de l'épaule du bourgeon par derrière.
Sedgewick sortit de sa coquille et se pressa contre le coude du bourgeon.
« Je suis », dit-il, « arrivé. »
Le visage du bourgeon se contracta.
« C'est tout le monde, alors. »
La Directrice Veilspun les étudia.
« Vous avez dissous la perle en rosée mnémonique. »
« J'ai eu de l'aide. »
« Remarquablement grossier. »
« Ça a fonctionné. »
« Pendant plusieurs heures. La suspension est en train de faillir. »
« Alors éloignez-vous de la fleur. »
« La perle a sa place dans un conservatoire contrôlé. »
« Elle a sa place auprès de sa mère. »
« Sa mère a permis qu'on la prenne. »
Les pétales extérieurs de Madame Belladew s'ouvrirent violemment.
La rafale arracha le voile du visage de la Directrice Veilspun.
En dessous se trouvait le visage pâle et anguleux d'un névroptère, beau de la même façon que le verre aiguisé. Ses yeux ne reflétaient aucune couleur, hormis la lumière rose à l'intérieur du flacon de Basil.
« Vous êtes entrée dans mon corps pendant que j'étais droguée », dit Madame Belladew. « Vous avez déchiré mon berceau. Vous avez emporté mon enfant. »
La Directrice Veilspun remit calmement son voile en place.
« Monsieur Syrupwell s'est chargé de l'extraction. »
Basil se tourna vers elle.
« Vos gardes ont administré la brume endormeuse. »
« Selon vos instructions de dosage. »
« Vous avez approuvé la procédure. »
« J'ai approuvé une livraison intacte. »
Le bourgeon regarda Lulla.
« Sont-elles en train de passer aux aveux ? »
« Généreusement. »
Le sautiau dans la foule avait abandonné ses croquis et pressait maintenant chaque mot dans une feuille d'écorce humide.
La Directrice Veilspun le remarqua.
Elle tapota sa canne une fois.
L'un des gardes à la carapace noire se dirigea vers le sautiau.
La rangée de scarabées ordinaires sur le pétale se referma autour de lui.
« Écartez-vous », ordonna le garde.
Le plus gros scarabée croisa les bras.
« Non. »
« Vous entravez les affaires du conservatoire. »
« Vous kidnappez un bébé. »
« Graine de perle. »
« Bébé. »
Les autres scarabées répétèrent.
« Bébé. »
Les acariens du pollen se joignirent à eux.
« Bébé. »
La fougère claqua ses feuilles ensemble.
« Bébé », dit-elle avec la voix de Basil.
Basil lui lança un regard noir.
La Directrice Veilspun tapota à nouveau sa canne.
La cloche de voyage en verre descendit.
Ses lianes de contention s'agitèrent.
« Le contrat autorise la substitution », dit-elle. « Si la perle ne peut être livrée intacte, j'accepterai le spécimen maternel. »
Madame Belladew se replia davantage autour du bourgeon.
Basil s'interposa entre Veilspun et la fleur.
« La clause de remplacement a augmenté le solde. »
« Le solde était conditionné à la discrétion. »
« J'ai toujours le fragment. »
« Vous avez un fragment de ce que j'ai acheté. »
« Vous n'avez payé que l'acompte. »
« J'ai payé assez pour m'offrir votre silence. »
Le sourire de Basil s'évanouit.
« Vous ne possédez rien qui soit à moi. »
La canne de quartz de la Directrice Veilspun brilla.
Le flacon rose fut arraché à l'emprise de Basil.
Il traversa les airs et frappa sa paume ouverte.
La couronne suspendue suivit.
Les épaules du bourgeon furent tirées vers l'avant.
Un deuxième doigt glissa.
« Huit », haletèrent-ils.
Lulla verrouilla ses deux griffes autour de leur avant-bras.
« Tiens bon. »
« C'était déjà la stratégie. »
La Directrice Veilspun leva le flacon vers la cloche de voyage en verre vide.
« Préparez le berceau de résonance. »
Deux gardes ouvrirent un compartiment sous le revêtement de mousse.
Un treillis doré se déploya à l'intérieur de la cloche.
Sa forme correspondait au berceau dans le cœur de Madame Belladew.
Basil se précipita sur le flacon.
La Directrice Veilspun frappa son poignet avec la canne.
« Vous étiez payé pour livrer. »
« Pas pour abandonner ma position juridique. »
« Votre position juridique n'est plus que ce qui restera après que j'aurai supprimé votre nom des factures. »
« J'ai gardé des copies. »
« Moi aussi. »
Ils se dévisagèrent.
Le bourgeon regarda ses amis.
« Bonne nouvelle. »
Bristle se raidit autour de leur bras droit.
« Quoi ? »
« Les criminels se détestent. »
« En quoi ça nous aide ? »
« Ça nous donne le seul ingrédient dont nous avons une abondance. »
Lulla jeta un coup d'œil vers les marchands qui se battaient.
« Un mauvais jugement ? »
« Exactement. »
Un plan assemblé avec ce qu'il restait de conscient
Le bourgeon parla rapidement.
« Bristle, le flacon qui siffle. »
L'abeille regarda vers la vapeur de lavande qui fuyait encore près de la mallette en argent.
« Qu'est-ce qu'il a ? »
« La fougère a bu la majeure partie du cordial de Basil. Le flacon contient des résidus de chardon-rêve. »
« Tu veux que je les drogue ? »
« Je veux que tu fasses en sorte que le berceau de résonance se souvienne d'autre chose. »
L'œil gonflé de Bristle se plissa.
« Ça marchera ? »
« Je n'en ai aucune idée. »
« Excellent. »
Il lâcha le bras du bourgeon.
Pendant une seconde effrayante, leur poignet retomba.
L'étamine dorée se resserra autour de leur épaule et le maintint à niveau.
Bristle fonça vers la mallette en argent.
« Lulla », dit le bourgeon.
« Oui ? »
« Récupère le flacon à Veilspun. »
« Elle a quatre gardes et une canne qui déplace des objets. »
« Tu as déjà volé des boucles d'oreilles à une duchesse pendant qu'elle les portait. »
« Elle dormait. »
« Elle faisait un discours. »
« Émotionnellement endormie. »
« Utilise l'étamine. »
L'extrémité dorée caressa le cou du bourgeon.
« Non », dit le bourgeon. « Pas comme ça. Aide Lulla. »
L'étamine lâcha leur épaule à contrecœur et s'enroula autour de la taille de Lulla.
« Je n'aime pas la façon dont ce jardin interprète les instructions. »
Lulla s'élança vers le haut, l'étamine traînant derrière elle comme un fouet doré.
« Sedgewick. »
L'escargot tourna les yeux vers eux.
« Les chaussures de Basil sont cirées. »
« Oui. »
« Gâche ça. »
Sedgewick s'étira davantage hors de sa coquille.
« Avec plaisir. »
Il commença à glisser vers Basil.
Le bourgeon regarda la fougère.
« Peux-tu imiter la Directrice Veilspun ? »
La fougère frissonna pensivement.
Puis elle dit, avec la voix exacte de Veilspun : « Monsieur Syrupwell, vous êtes en retard. »
« Parfait. Dis quelque chose qui fera regarder les gardes ailleurs. »
La fougère envisagea plusieurs options.
« L'acompte est caché sous le chariot. »
Les quatre gardes à la carapace noire se tournèrent vers l'arche de haricots lunaires.
La tête de la Directrice Veilspun pivota brusquement.
« Je n'ai pas dit ça. »
« L'acompte est caché sous le chariot », répéta la fougère de l'autre côté du bourgeon.
Deux gardes coururent vers le chariot d'urgence.
La fougère passa à la voix de Basil.
« L'acheteur a l'intention de tuer les témoins. »
La foule des pétales explosa.
« Arrête de me répéter », cria Basil.
« Arrête de passer aux aveux près des plantes », répondit le bourgeon.
Bristle atteignit la mallette en argent.
Il saisit le flacon qui siffle, en retira le bouchon avec ses dents et versa son résidu de lavande sur la première tige d'accord en cristal.
La tige brilla.
Une chanson de taverne déformée éclata de l'instrument.
La deuxième tige répondit avec la voix de Bristle criant : « La fougère a été compromise ! »
La troisième commença à réciter des conversations privées de la Soucoupe Suintante.
« Je lui ai dit que le champignon était marié. »
« Trois jetons trèfles disent qu'il grimpe à la fontaine. »
« Cette étamine a absolument reçu une formation. »
Le bourgeon ferma les yeux.
« De tous les souvenirs disponibles. »
Le berceau de résonance tout entier se mit à vibrer au son du bruit de la taverne.
La canne de quartz de la Directrice Veilspun vacilla.
La traction sur la couronne s'affaiblit.
Lulla plongea.
L'étamine dorée s'enroula autour du poignet de Veilspun.
Elle se resserra et tira sa main vers le haut.
Le flacon rose s'échappa.
Lulla l'attrapa contre sa poitrine.
L'un des gardes attrapa son aile.
Elle pivota sous lui, laissant la couche extérieure lâche de ses écailles dans ses griffes.
« C'était coûteux », cria-t-elle.
Le garde tendit la main à nouveau.
L'étamine le gifla au visage.
Il vacilla directement dans la fougère.
La fougère prit cela personnellement.
Des feuilles s'enroulèrent autour de son casque et commencèrent à répéter tout ce qu'il avait chuchoté pendant la marche.
« Je déteste les missions formelles. »
« La directrice ne laisse jamais de pourboire. »
« Cette armure me pince près du dos. »
Le garde lâcha sa lance et se battit contre la plante avec ses deux mains.
Lulla vola vers le bourgeon.
Basil l'intercepta.
Il saisit le flacon avec ses deux gants blancs.
Lulla tint le bouchon.
Ils tirèrent dans des directions opposées.
« Lâche ma propriété », dit Basil.
« Il contient un enfant. »
« Il contient ma formule et un actif botanique récupérable. »
« Tu rends chaque phrase plus laide que la précédente. »
Basil se tordit.
Lulla perdit une griffe.
Le flacon oscilla vers la mallette en argent.
Sedgewick atteignit la chaussure de Basil.
Une épaisse traînée de bave brillante s'étala sous la semelle polie.
Basil fit un pas en arrière.
Son pied continua d'avancer après que le reste de son corps se soit arrêté.
Il se débattit.
Le flacon quitta ses mains.
Lulla attrapa le col.
Basil tomba dans la mallette en argent ouverte, les deux jambes en l'air.
Le mécanisme de la lame en croissant se referma violemment vers le bas.
Son bord rembourré a tranché les pans de son manteau crème et les a épinglés à la doublure de velours.
Basil s'est redressé.
Son manteau l'a tiré vers le bas.
« Lâchez-moi. »
Sedgewick s'est arrêté près de l'écrin.
« Finira par le faire. »
Lulla a fait voler le flacon vers Madame Belladew.
La directrice Veilspun a levé sa canne.
La sphère de quartz a capté la résonance du flacon.
Il a été arraché des griffes de Lulla.
L'étamine dorée est restée enroulée autour du bouchon.
L'étamine s'est tendue entre eux.
Veilspun a tiré avec la canne.
Lulla a tiré des deux griffes.
Le flacon était suspendu au-dessus du berceau vide de Madame Belladew, vibrant dans l'air.
Le fragment volé a heurté le verre à plusieurs reprises.
Le reste de la couronne a convergé vers lui.
La prise du bourgeon s'est relâchée.
Un troisième doigt s'est décollé du bord.
« Sept », ont-ils murmuré.
La voix de Madame Belladew s'est adoucie.
« Je peux te libérer. »
« Non. »
« Tes mains faiblissent. »
« Alors elles faibliront après qu'elle soit rentrée chez elle. »
« Le lien pourrait t'emporter avec lui. »
« J'ai survécu à plusieurs choses que je ne méritais pas de survivre. »
Le bourgeon a regardé le flacon flottant.
« J'aimerais que l'une d'elles compte. »
Madame Belladew n'a rien dit.
Le bord de ses pétales s'est réchauffé sous leurs paumes.
Le minuscule pouls de la perle divisée est revenu par le contact.
Effrayée.
Faible.
Vivante.
Le bourgeon a pris une inspiration.
« Racine se souvient de racine. »
La couronne a cessé de tourner.
La canne de la directrice Veilspun s'est illuminée.
« Ne les laissez pas terminer. »
Deux gardes ont grimpé sur la fleur.
Les coléoptères ordinaires les ont interceptés.
Carapace contre carapace.
Les acariens du pollen ont lancé des graines sucrées dans les fentes oculaires des gardes.
Le cércope a roulé son registre d'écorce en tube et l'a utilisé avec une efficacité surprenante.
La fougère a crié des ordres contradictoires avec la voix de Veilspun.
« Protégez le flacon. »
« Saisissez M. Syrupwell. »
« Enlevez votre armure et excusez-vous auprès de la plante. »
Un garde a hésité assez longtemps pour que Bristle le frappe entre les yeux.
Le bourgeon a continué.
« Rosée se souvient de la forme. »
Les gouttelettes ont brillé.
Chacune reflétait un instant différent.
La perle de semence dormant dans de la soie blanche.
Madame Belladew droguée et immobile.
La sacoche sous la table de la taverne.
Le bourgeon courant à travers les pétales au clair de lune.
Les deux mains agrippées à la fleur.
Basil s'est arraché aux pans coupés de son manteau.
Il est sorti de l'écrin d'argent en tenant une tige de cristal.
« Reviens vers la main qui t'appelle », a-t-il crié.
La tige a résonné.
Le flacon s'est précipité vers lui.
Le bourgeon a senti l'ancienne prière s'emparer de la perle divisée.
Pendant un instant, chaque gouttelette a pointé vers Basil.
Il a souri.
« Tu vois ? » a-t-il dit. « Le rituel reconnaît le véritable réclamant. »
« Non », a dit le bourgeon. « Il reconnaît le premier bâtard qui termine l'ancien libellé. »
Basil a élevé la tige plus haut.
« Reviens vers la main qui t'appelle. »
La couronne a commencé à s'éloigner de Madame Belladew.
Un autre doigt a glissé.
« Six », a haleté le bourgeon.
Lulla a regardé vers le bas.
« Dis la nouvelle ligne. »
« Pas encore. »
« Pourquoi ? »
« Le fragment est encore scellé. »
Le bourgeon a observé le flacon.
L'étamine dorée restait enroulée autour du bouchon.
« Celle du milieu », ont-ils appelé.
L'étamine s'est courbée.
« Tu as dit qu'elle avait de l'entraînement. »
Elle s'est resserrée avec une fierté visible.
« Prouve-le. »
L'étamine s'est tordue.
Le bouchon n'a pas bougé.
La directrice Veilspun a tiré plus fort avec la canne.
Lulla a enroulé ses deux jambes autour de l'étamine et s'est penchée en arrière.
Le bouchon a couiné.
Bristle a volé à ses côtés et a attrapé l'extrémité courbée.
« Tire. »
« Je tire. »
« Tire comme si le jardin nous regardait. »
« Le jardin regarde. »
« Alors tire mieux. »
L'étamine a donné un ultime coup de collier.
Le bouchon à facettes s'est envolé.
Une vapeur de lavande a jailli du flacon.
La gouttelette volée s'est élevée dans les airs.
Basil a balancé la tige de cristal vers elle.
La canne de quartz de la directrice Veilspun a répondu.
Le fragment était suspendu entre eux.
Le marchand et l'acheteuse ont tiré l'un contre l'autre.
« C'est à moi », a crié Basil.
« Tu étais un intermédiaire », a répliqué Veilspun.
« Je l'ai extrait. »
« Tu l'as perdu. »
« Je l'ai récupéré. »
« Tu l'as livré en retard. »
Le bourgeon a regardé le fragment brillant piégé entre leurs instruments.
« Parfait. »
Ils ont repris leur souffle.
« Ce que la peur a divisé, que la confiance le rende entier. »
Le fragment a tremblé.
La tige de cristal de Basil s'est fissurée.
La sphère de quartz de Veilspun s'est fendue en son centre.
Les deux criminels ont fixé leurs instruments.
Le bourgeon a prononcé la fin modifiée.
« Ne retourne pas à la main qui te prend. »
Le fragment s'est libéré de Basil et Veilspun.
Il a volé au-dessus de la fleur.
Le reste de la couronne s'est précipité pour le rejoindre.
« Mais au cœur qui t'a fait grandir. »
Deux Mains
La couronne de rosée s'est effondrée en une unique sphère de lumière rose vivante.
Elle planait au-dessus de la tête du bourgeon.
À l'intérieur, la perle de semence a commencé à se reformer.
Une coquille rose s'est enroulée autour d'un centre brillant.
De fines veines lilas se sont propagées à sa surface.
Un pouls a traversé Madame Belladew.
Puis la perle s'est arrêtée.
Un côté est resté mou et incomplet.
Le bourgeon a senti le lien faiblir.
« Pourquoi ça ne finit pas ? » a demandé Lulla.
Les racines de Madame Belladew se tendaient sous le sol.
« Le circuit est rompu. »
Le bourgeon a regardé ses mains.
Il ne restait que six doigts sur le bord.
« J'ai besoin des dix. »
« Tu ne peux pas les remplacer sans lâcher les autres », a dit Bristle.
« Je sais. »
La perle à moitié formée a vacillé.
Basil a levé la tige d'accord fissurée.
« C'est instable. Donne-la-moi avant que tu ne la détruises. »
« Tu as utilisé cet argument au-delà de sa date de péremption. »
La directrice Veilspun a levé sa canne endommagée.
« La fleur maternelle s'affaiblit. La perle nécessite un confinement professionnel. »
Les pétales de Madame Belladew se sont fermés protecteurs.
« Elle a besoin de sa mère. »
Le bourgeon a essayé de ramener un doigt libre sur le bord.
Dès qu'il a touché, un autre a glissé.
Ils ont sifflé entre leurs dents.
Leurs mains étaient engourdies jusqu'aux poignets.
« Madame », ont-ils dit, « pouvez-vous vous resserrer autour de moi ? »
« Si je me resserre davantage, je risque de briser tes doigts. »
« J'ai juste besoin qu'ils fonctionnent jusqu'à ce que la perle soit entière. »
« Je ne troquerai pas tes mains contre mon enfant. »
« Bien. Je ne propose pas de troc. »
Le bourgeon a regardé Lulla.
« Soulève mon coude gauche. »
Lulla s'est glissée dessous.
« Plus haut. »
Elle a poussé vers le haut.
La pression s'est déplacée sur l'épaule du bourgeon.
Un doigt libre a atteint le bord.
« Sept. »
« Bristle, le poignet droit. »
L'abeille s'est enroulée autour à nouveau et a soulevé.
Un autre doigt a touché.
« Huit. »
Sedgewick s'est glissé sous l'avant-bras droit du bourgeon.
Sa carapace s'est calée entre leur bras et le pétale intérieur.
« Ça aide », a dit le bourgeon.
« Je suis », a répondu Sedgewick, « structurel. »
L'étamine dorée s'est enroulée autour du poignet gauche du bourgeon.
Elle a tiré doucement.
Un neuvième doigt a trouvé le bord glissant.
La perle a brillé.
« Encore une », a murmuré Madame Belladew.
Le bourgeon a fixé son dernier doigt libre.
Il tremblait à un demi-pouce du bord.
« Je ne peux pas le sentir. »
« Bouge la main. »
« La main ne reçoit plus de courrier. »
La directrice Veilspun a poussé à travers la foule.
Un garde à la carapace noire a ouvert un chemin avec son épaule.
Elle a atteint la fleur et a levé sa canne comme une lance.
« Alors ça se termine maintenant. »
Madame Belladew l'a frappée.
Veilspun a enfoncé la canne entre deux pétales qui se fermaient.
La sphère de quartz fissurée s'est logée contre la paroi intérieure de la fleur.
Une résonance brutale a déchiré la fleur.
La perle a vacillé.
Le dernier doigt du bourgeon a glissé plus loin.
Basil a grimpé sur le pétale opposé avec le séparateur botanique en croissant arraché à l'écrin d'argent.
« Coupe la tige », a ordonné Veilspun.
« Le spécimen maternel vaut plus cher intact. »
« La perle ne vaut rien morte. »
Basil a positionné la lame au-dessus de la couture intérieure de Madame Belladew.
Le bourgeon a regardé de l'un à l'autre des criminels.
« Lulla. »
« Je ne peux pas lâcher ton bras. »
« Tu n'as pas besoin de le faire. »
« Que dois-je faire ? »
« Dis à l'étamine de me lâcher. »
L'étamine s'est resserrée avec indignation.
« Elle refuse. »
« Dis-lui que Basil l'a traitée de non-entraînée. »
Lulla s'est tournée vers la pointe dorée.
« Il l'a fait. »
L'étamine a lâché le poignet du bourgeon.
Elle a claqué à travers la fleur avec la vitesse d'une vigne à l'attaque.
La pointe dorée s'est enroulée autour du séparateur botanique de Basil.
Il a tiré.
L'étamine a tiré plus fort.
« Lâche ça », a-t-il crié.
L'étamine a envoyé la lame vers le haut.
Elle a tranché à travers les derniers pans avant du manteau de Basil.
Le tissu crème s'est ouvert.
Trois flacons roses, deux sceaux forgés, un rouleau de soie blanche et un deuxième fermoir en forme de perle se sont répandus sur le pétale.
La foule a crié.
Basil a regardé en bas.
L'étamine l'a giflé en plein visage.
« Entraînée », a dit le bourgeon.
La directrice Veilspun a enfoncé sa canne plus profondément.
Le pétale de Madame Belladew a commencé à se déchirer.
Une fine ligne s'est ouverte près du berceau vide.
La fleur a crié.
Le dernier doigt libre du bourgeon a tressailli.
Pas assez.
La perle à moitié formée a faibli.
« Je suis désolée », a murmuré Madame Belladew.
« De quoi ? »
« J'aurais dû te lâcher quand tu me l'as demandé. »
« J'aurais fui. »
« Tu es revenu quand c'était important. »
« Je suis entré les pieds les premiers dans ton nectar et je t'ai ordonné de transformer mes pires souvenirs en armes. »
« Tu es revenu. »
Le bourgeon a senti le minuscule pouls dans la perle inachevée.
Il ralentissait.
Ils se sont souvenus de l'avoir tenue dans la taverne.
Ils s'attendaient à un bijou.
À la place, ils avaient senti un battement de cœur.
Aucune créature ne leur avait appris à devenir courageux.
Il n'y avait pas eu le temps.
Pas de cérémonie.
Pas de promesse de récompense.
Juste une chose vivante enveloppée dans de la soie volée et la voix d'un marchand discutant du prix.
Le bourgeon avait fait la seule chose utile possible.
Il avait fait une scène terrible.
Il avait laissé la taverne rire.
Il avait embrassé la mauvaise fleur, béni le mauvais ustensile, accusé la bonne fougère pour la mauvaise raison, et transporté un enfant volé à travers les pétales au clair de lune tout en faisant semblant d'être trop ivre pour comprendre ce qu'il avait vu.
Il avait caché la vérité sous la honte parce que la honte était plus forte que le poison.
Le doigt final a bougé.
Il a touché le bord.
« Dix », a dit le bourgeon.
Toute la fleur de Madame Belladew s'est emplie de lumière.
La perle s'est complétée.
La coquille rose s'est scellée sur les veines lilas.
La sphère brillante est descendue vers le berceau vide.
Basil a bondi.
La directrice Veilspun a lâché sa canne et a tendu les deux mains.
Les racines de Madame Belladew ont jailli du sol.
D'épaisses vrilles lavande ont traversé le lit de pétales, se sont enroulées autour des chevilles de Basil et l'ont traîné vers l'arrière.
Il a atterri face contre terre à côté de ses sceaux forgés éparpillés.
Une deuxième racine s'est enroulée autour de la taille de Veilspun.
Elle l'a soulevée de la fleur et suspendue au-dessus du chariot d'urgence.
Son voile est tombé sur son visage.
« Pose-moi. »
« Le consentement complique la préservation », a répondu Madame Belladew.
La racine a déposé Veilspun directement dans la caisse étiquetée compost ornemental.
Les trous d'aération se sont avérés utiles.
La perle de semence s'est installée dans le berceau.
Pendant un moment silencieux, rien n'a bougé.
Puis elle a battu.
Une douce vague de lumière rose a traversé les pétales de Madame Belladew.
Toutes les coutures déchirées se sont refermées.
Chaque gouttelette s'est élevée.
Les veines lavande de la fleur ont brillé de la racine au bord.
La perle a battu à nouveau.
Un minuscule fil a émergé de son bord inférieur et s'est enroulé dans la doublure du berceau.
Madame Belladew a émis un son que le bourgeon n'avait jamais entendu venir d'une fleur.
Pas un discours.
Pas un chant.
Quelque chose de plus ancien que les deux.
Ses pétales se sont ouverts vers le soleil.
Les mains du bourgeon se sont libérées.
Ils n'ont pas célébré.
Ils se sont effondrés vers l'avant, la langue pendante, les deux bras suspendus au-dessus du bord.
Lulla a attrapé une épaule.
Bristle a attrapé l'autre.
Sedgewick est resté sous le bras droit et a accepté la majeure partie du poids avec une résignation tranquille.
L'étamine dorée a caressé la tête du bourgeon.
« Personne ne me touche de manière romantique », a marmonné le bourgeon.
L'étamine s'est retirée d'un demi-pouce.
« Cela inclut les plantes. »
Elle s'est retirée d'un autre demi-pouce.
« Pour au moins une heure. »
La Preuve Avait des Racines
Le premier Garde-racine est arrivé par l'arche de haricots lunaires, portant un bâton de fer.
Le second a suivi avec deux clercs de magistrat et une équipe de constables mousseux.
Sedgewick les a regardés entrer.
« Je me suis arrêté », a-t-il expliqué, « au poste de garde. »
Lulla l'a fixé.
« Quand ? »
« Avant le chariot. »
« Tu as déposé un rapport, fouillé un véhicule d'urgence, grimpé dans un écrin d'argent et es revenu avant que la perle ne s'effondre ? »
« Oui. »
« Comment ? »
Sedgewick a considéré la question.
« Constamment. »
Le Garde-racine Thistleback a grimpé sur le pétale le plus bas de Madame Belladew.
C'était un scarabée large à dos d'écorce avec une corne cassée et l'expression d'une créature qui n'avait pas apprécié une surprise depuis son état larvaire.
Son regard s'est déplacé sur les instruments brisés, les sceaux forgés, Basil épinglé sous des racines de lavande, et la directrice Veilspun criant depuis la caisse de compost.
« Laquelle d'entre vous a demandé une intervention ? » a-t-elle demandé.
Sedgewick a levé un pédoncule oculaire.
« C'est moi. »
Thistleback l'a regardé.
« Votre déclaration écrite ne contenait que six mots. »
« Le temps pressait. »
« Elle disait : "Enfant volé. Marchands armés. Apportez le personnel." »
« Complet. »
« Inhabituellement. »
Un clerc de magistrat a pris l'ordre de préservation au fil rouge des mains de Lulla.
Il a inspecté le sceau.
Puis il l'a tenu à côté de l'un des faux tampons tombés du manteau de Basil.
« Cet ordre est un faux. »
Basil s'est débattu contre les racines.
« Le sceau est authentique. »
« Le sceau a été volé lors d'une mise en quarantaine pour moisissure émise il y a trois saisons. »
« Réutilisation administrative. »
« Le numéro de l'ordre autorise le retrait de douze citrouilles infectées. »
« Une substitution administrative. »
« Vous avez listé Madame Belladew comme "Citrouille Sept". »
La foule a ri.
Les pétales de Madame Belladew se sont recroquevillés vers Basil.
« Citrouille Sept ? »
« Le formulaire avait des catégories limitées. »
Thistleback a posé un pied ferré sur la tige de cristal brisée de Basil.
« M. Syrupwell, vous êtes en état d'arrestation pour enlèvement botanique, extraction illégale, administration d'agents de mémoire dissimulés, fraude documentaire, conspiration pour trafic de semences protégées et insulte envers une calicefleur enregistrée par négligence administrative. »
« Le dernier chef d'accusation n'existe pas. »
« Il existera d'ici le déjeuner. »
Deux agents ont retiré Basil des racines de Madame Belladew.
Son manteau crème déchiré traînait derrière lui.
La fougère s'est penchée sur son passage.
D'une voix imitant celle de Basil, elle a dit : « Un cadeau. »
Puis elle a craché une gorgée de cordial à la lavande sur sa chaussure polie.
Le directeur Veilspun a continué à protester depuis la caisse à compost.
« J'ai un statut diplomatique de conservation. »
Thistleback a regardé la facture.
« Votre contrat demande une extraction sans consentement maternel. »
« Confidentialité standard. »
« Il autorise la livraison du spécimen maternel complet si la perle ne peut être récupérée. »
« Contingence de préservation. »
« Votre cloche de voyage contient six berceaux de contention. »
« Infrastructure de collecte. »
« Votre caisse a des trous d'aération. »
« Transport de qualité. »
La racine de Madame Belladew a fait basculer la caisse sur le côté.
Veilspun a roulé sur la mousse et a heurté le mur avec un bruit sourd peu digne.
« Ajoutez résistance au témoignage botanique », a dit Thistleback.
« Ce n'est pas non plus une accusation. »
« Une matinée productive. »
Les agents ont fermé la caisse et l'ont portée vers l'arche.
La voix étouffée de Veilspun les a suivis.
« Le conservatoire a un conseiller juridique. »
La fougère a répondu avec sa voix.
« Le directeur ne donne jamais de pourboire. »
L'un des gardes à carapace noire a retiré sa chaîne en argent et l'a tendue à Thistleback.
« J'aimerais coopérer. »
Le garde, toujours empêtré dans la fougère, a levé une main.
« Moi aussi. »
« Tu t'es plaint de ton armure », lui a rappelé la fougère.
« En privé. »
« Rien n'est privé, désormais », a dit le bourgeon.
Ils étaient toujours drapés sur le rebord de Madame Belladew.
Leurs yeux étaient revenus à une lassitude à demi close.
Leur langue avait une fois de plus abandonné la bouche.
Thistleback les a étudiés.
« Êtes-vous le témoin signalant les faits ? »
Le bourgeon a levé une main tremblante.
Elle est immédiatement retombée.
« Je suis l'épave décorative. »
Lulla a pointé vers la perle semence.
« Ils ont récupéré l'enfant de Madame Belladew. »
« Après l'avoir volé ? » a demandé Thistleback.
« Après l'avoir revolé », a dit Bristle.
« Sous drogue », a ajouté Lulla.
« Et ivres », a dit Bristle.
« Le drogage était involontaire », a clarifié Lulla.
« L'ivresse a été obtenue par consentement mitigé. »
« Il y avait aussi un groupe d'étamines », a dit Sedgewick.
Le bourgeon a levé la tête.
« Pourquoi cette partie figure-t-elle dans le résumé officiel ? »
Sedgewick a regardé l'enregistrement sur écorce du sauteur d'épines.
« Il apparaît », a-t-il dit, « fréquemment. »
Thistleback a ouvert son carnet.
« Commencez par le début. »
Le bourgeon a gémi.
Madame Belladew a levé une perle de rosée de son pétale.
« Je possède une documentation. »
« Non », a dit le bourgeon.
La perle a brillé davantage.
« Madame, je vous en prie. »
La taverne est apparue à l'intérieur.
Le bourgeon-mémoire se tenait sur la table en champignon, couteau à beurre levé.
« Je fais mon meilleur travail », a annoncé la mémoire, « dans des ouvertures chaudes et mal supervisées. »
La gardienne des racines Thistleback a lentement baissé son carnet.
Le bourgeon a laissé retomber son visage sur le pétale.
« Je préférerais accepter la prison. »
« Continuez », a dit Thistleback.
Madame Belladew a tout diffusé.
Le cordial empoisonné.
Le pollen doré sur le gant de Basil.
La sacoche sous la table de la taverne.
L'acheteur au voile gris.
La perle semence endormie.
L'évasion précipitée.
La prière altérée.
La promesse de rester jusqu'à ce que l'enfant soit en sécurité.
La cuillère.
L'entrée les pieds en avant.
Les bulles.
L'étamine du milieu.
Surtout l'étamine du milieu.
Lorsque la dernière mémoire s'est estompée, le bosquet est resté silencieux.
Thistleback a fermé son carnet.
« Les preuves vous disculpent de vol. »
Le bourgeon a légèrement levé la tête.
« Et le reste ? »
« La plupart des comportements publics semblent liés aux efforts de récupération. »
« La plupart ? »
Thistleback a regardé l'étamine dorée.
L'étamine s'est enroulée sur elle-même avec satisfaction.
« Une certaine conduite reste en dehors du champ de l'enquête. »
« Compris. »
« Le propriétaire de la taverne pourrait vous contacter concernant une enseigne endommagée, six tasses impayées et une fougère nécessitant un soutien émotionnel. »
La fougère a bruissé.
« Je ne l'aime pas », a-t-elle encore dit.
« Mettez ça sur le compte de Basil », a répondu le bourgeon.
L'enfant dans le berceau
Dans l'après-midi, le bosquet s'était vidé.
Les agents ont emmené Basil, le directeur Veilspun, les faux ordres, le coffret en argent, le berceau à résonance et trois charrettes de preuves.
Les gardes à carapace noire ont été escortés séparément après avoir découvert un intérêt soudain et détaillé pour la coopération.
Les coléoptères ont porté le sauteur d'épines à travers le jardin sur leurs épaules afin qu'il puisse terminer son rapport sans perdre de temps à marcher.
Les acariens du pollen ont collecté chaque graine sucrée qu'ils avaient jetée et ont facturé les gardiennes des racines pour des rafraîchissements tactiques.
La fougère est restée avec Bristle car personne d'autre ne voulait la transporter.
Sedgewick a commencé son voyage de retour avant le coucher du soleil pour s'assurer d'arriver le lendemain soir.
Lulla s'est assise à côté du bourgeon sur le pétale le plus bas de Madame Belladew.
Les deux mains du bourgeon avaient été enveloppées dans de la mousse fraîche et du fil de lavande. Leurs doigts dépassaient, raides, des bandages.
« Peux-tu les bouger ? » a demandé Lulla.
Le bourgeon a essayé.
Un doigt a tressailli.
« Assez pour faire un geste obscène d'ici la semaine prochaine. »
« Bien. Je détesterais que cette expérience te change. »
Bristle dormait à l'intérieur d'une feuille pliée à proximité, la fougère montant la garde sur lui.
La pointe de l'étamine dorée reposait sur l'épaule du bourgeon.
Ils avaient cessé de protester car protester l'encourageait.
Au centre de la fleur, la perle semence pulsait à l'intérieur de son berceau restauré.
Sa lueur était plus douce maintenant.
Une lumière rose et lilas passait lentement à travers la soie environnante.
Chaque pulsation voyageait à travers les pétales de Madame Belladew et jusque dans le sol.
« Ira-t-elle bien ? » a demandé le bourgeon.
« Oui », a dit Madame Belladew.
Sa voix restait fatiguée, mais la fureur l'avait quittée.
« Elle doit se reposer. La division l'a effrayée. »
« Je suis désolé. »
« Tu l'as sauvée. »
« Je l'ai aussi dissoute et portée comme un chapeau. »
« Dans des circonstances difficiles. »
« Cette phrase a sauvé une grande partie de ma biographie. »
La perle semence a pulsé à nouveau.
Un minuscule fil de lumière a atteint le bourgeon depuis le berceau.
Il a touché l'enveloppe de mousse autour de leur main la plus proche.
Le bourgeon est resté immobile.
La lumière s'est enroulée une fois autour de leur doigt.
Une chaleur a parcouru les articulations endolories.
« Que fait-elle ? »
« Elle se souvient de toi », a dit Madame Belladew.
Le bourgeon a détourné le regard.
Lulla a souri.
« Ne fais pas ça. »
« Je n'ai rien dit. »
« Ton visage l'a fait. »
« Mon visage est enflé et peu fiable. »
« Tes yeux sont mouillés. »
« Tout est mouillé. Nous sommes assis à l'intérieur d'une fleur. »
Madame Belladew a levé un pétale et les a abrités de l'éclat de l'après-midi.
« Je vous dois des excuses. »
Le bourgeon a regardé vers sa paroi intérieure.
« Pour m'avoir lié ? »
« Pour avoir apprécié la documentation. »
« Tu as apprécié ? »
« Des parties. »
« Lesquelles ? »
L'étamine dorée a caressé la joue du bourgeon.
Madame Belladew est restée silencieuse.
« Évidemment. »
« Tu m'as demandé d'utiliser tout ce que je pouvais. »
« J'avais été chimiquement compromis. »
« Tu as répété l'instruction après avoir plongé ta tête dans ma rosée. »
« Cela n'améliore pas la qualité juridique de la demande. »
« Il y a eu des témoins. »
« Qui ? »
Madame Belladew a levé une petite gouttelette.
Le bourgeon l'a fixée.
« Pose ça. »
La gouttelette s'est reposée sur le pétale.
« Merci. »
« Je vais préserver les souvenirs. »
« Pourquoi ? »
« Pour mon enfant. »
« Elle n'a pas besoin de les voir. »
« Un jour, elle pourrait demander comment elle est revenue dans son berceau. »
« Dis-lui que je me suis battu courageusement. »
« Tu l'as fait. »
« Arrête-toi là. »
« L'histoire devrait être complète. »
« L'histoire est améliorée par le montage. »
La perle semence a pulsé.
Le petit fil de lumière s'est resserré autour du doigt du bourgeon.
Leur expression s'est adoucie malgré tous leurs efforts pour l'empêcher.
Madame Belladew l'a remarqué.
« Elle t'a choisi. »
« Pour quoi ? »
« Gardien. »
Les yeux du bourgeon se sont agrandis.
« Je ne suis pas qualifié. »
« La qualification ne l'a pas sauvée. »
« La sobriété non plus. »
« Le courage, si. »
« C'est généreux. »
« De l'entêtement, alors. »
« Plus proche. »
« Tu as tenu bon quand lâcher prise aurait été plus facile. »
Le bourgeon a regardé ses mains bandées.
« J'ai eu de l'aide. »
« Les gardiens devraient en avoir. »
Lulla s'est appuyée contre eux.
« Dis oui. »
« Qu'est-ce que le poste implique ? »
Les pétales de Madame Belladew ont bruissé.
« Protéger la perle. Visiter le bosquet. Apprendre les vieilles prières. Rester disponible pendant les ouvertures saisonnières. »
« À quel point ces ouvertures sont-elles supervisées ? »
Lulla a ri si fort qu'elle a glissé le long du pétale.
Le bourgeon a fermé les yeux.
« Je l'ai entendu après l'avoir dit. »
L'étamine dorée s'est enroulée autour de leur épaule.
« Absolument pas. »
La rosée de Madame Belladew a tinté doucement.
Il a fallu plusieurs secondes au bourgeon pour réaliser que la fleur riait.
« Tu n'as pas répondu », a-t-elle dit.
Le fil de la perle semence restait enroulé autour de leur doigt.
Le bourgeon a regardé sa douce lueur rose.
« Aucune cérémonie avant midi. »
« Accordé. »
« Pas de nectar fermenté lors des réunions des gardiens. »
« Accordé. »
« Pas de rediffusion de la mémoire de l'étamine sans autorisation écrite. »
Madame Belladew a marqué une pause.
« Accord limité. »
« Définissez limité. »
« Urgences, buts éducatifs, anniversaires et occasions où vous devenez insupportable. »
« Cette dernière catégorie est dangereusement large. »
« Acceptez-vous ? »
Le bourgeon a regardé Lulla.
Elle a hoché la tête.
Ils ont regardé Bristle dormant sous la fougère.
La fougère a levé une feuille en signe d'approbation.
Ils ont regardé vers le sentier du jardin, où Sedgewick avait parcouru environ un mètre.
L'escargot a levé un pédoncule oculaire sans se retourner.
Le bourgeon a regardé la perle.
« J'accepte. »
La lumière autour de leur doigt a brillé davantage.
Madame Belladew s'est ouverte vers le soleil couchant.
« Alors repose-toi, Gardien. »
« Je préférais "épave décorative". »
« Ce poste manquait d'avantages. »
La réputation qui a presque récupéré
L'histoire a atteint la Soucoupe Égouttante avant que le bourgeon n'arrive.
Le lendemain soir, la taverne avait peint une nouvelle enseigne au-dessus de son entrée.
DEUX MAINS ET UNE PRIÈRE apparaissait en lettres d'or sous un portrait du bourgeon s'accrochant au rebord de Madame Belladew.
L'artiste avait capturé les yeux à demi clos, la langue pendante, la couronne cristalline et la défaite spirituelle complète avec une précision inutile.
Une ligne plus petite sous le portrait disait :
DEMANDEZ À PROPOS DE LA DEUXIÈME TREMPETTE.
Le bourgeon se tenait dessous, les deux mains toujours enveloppées de mousse.
« Brûlez-la », ont-ils dit.
Le propriétaire de la taverne a joint les mains.
« C'est notre nouveau cordial le plus populaire. »
« Qu'y a-t-il dedans ? »
« Nectar de pêche, menthe de lune, sirop de violette et assez de rosée fermentée pour faire avouer une créature à propos de l'architecture. »
« Pas de chardon de rêve ? »
« Nous avons révisé les étiquettes du menu. »
« Ce n'est pas une réponse. »
« Pas de chardon de rêve. »
« Bien. »
« La deuxième trempette inclut de la mousse de pollen supplémentaire. »
Le bourgeon l'a fixé.
« Brûlez le menu aussi. »
À l'intérieur, chaque table était pleine.
Le rapport illustré du sauteur d'épines s'était répandu à travers le Jardin Sucre-Sauvage. Des copies étaient accrochées dans les étals du marché, les tunnels de racines, les maisons à nectar et les fontaines publiques.
Le gros titre disait :
BOURGEON ÉPUISÉ DÉJOUE UN COMPLOT DE TRAFIC DE SEMENCES TOUT EN ÉTANT EXTRÊMEMENT MALADE.
Le rapport décrivait la récupération de la perle de Madame Belladew, le contrat Veilspun, le faux ordre de Basil, le cordial empoisonné et la prière du gardien altérée.
Il incluait aussi sept dessins.
Quatre étaient héroïques.
L'un montrait le bourgeon courant avec la sacoche.
L'un montrait les deux mains agrippant Madame Belladew alors que la perle se reformait.
L'un montrait Basil et le directeur Veilspun piégés par des racines.
L'un montrait la perle semence restaurée brillant dans son berceau.
Les trois restants concernaient le lys lanterne.
« Il n'y avait pas besoin d'angles multiples », a dit le bourgeon.
Lulla a examiné le rapport.
« Le troisième a une excellente composition. »
« Le troisième est anatomiquement spéculatif. »
La pointe de l'étamine dorée occupait sa propre tasse à table.
Elle s'enroulait fièrement vers l'illustration.
« N'encouragez pas l'artiste », lui dit le jeune bourgeon.
Bristle apporta quatre boissons.
« Une "Deux mains et une prière". »
Il posa une grande boisson rose devant Lulla.
« Un "Témoin partiellement sobre". »
Il posa une boisson ambrée pétillante devant lui-même.
« Une "Poursuite lente". »
Il déposa une tasse verte peu profonde devant Sedgewick, qui venait enfin d'arriver.
« Et une eau. »
Le jeune bourgeon regarda le verre transparent.
« De l'eau plate ? »
« De l'eau plate. »
« La bouteille était-elle jolie ? »
« Moche, comme demandé. »
Le jeune bourgeon la saisit entre ses paumes bandées.
Plusieurs créatures alentour levèrent leur tasse.
« Au Gardien », cria un scarabée.
La taverne répondit.
« Au Gardien. »
Le jeune bourgeon s'affaissa davantage dans sa chaise.
« Je préférais quand ils se moquaient de moi. »
« Ils le font toujours », dit Lulla.
« Réconfortant. »
Le patron de la taverne monta sur la scène en champignon.
« Un toast à la créature qui a sauvé l'héritier de Madame Belladew. »
D'autres tasses se levèrent.
« Qui a démasqué Basil Syrupwell. »
La fougère, désormais plantée à côté du bar, répéta de la voix de Basil : « Une substitution administrative. »
La salle éclata de rire.
« Qui a tenu tête au Directeur Veilspun. »
La fougère changea de voix.
« Le directeur ne laisse jamais de pourboire. »
Les rires doublèrent.
« Et qui a prouvé que l'héroïsme peut arriver avec la gueule de bois, couvert de pollen et une tache d'encre de baie sur la poitrine. »
Le jeune bourgeon baissa les yeux.
Les mots SECOND CHAMPION DU TREMPAGE avaient pâli, mais n'avaient pas disparu.
« Le blanchisseur m'avait promis que ça partirait. »
Lulla but une gorgée de sa boisson.
« Tu l'as menacé avant qu'il ne finisse sa phrase. »
« Il souriait. »
Le patron de la taverne continua.
« Nous comprenons désormais que nombre des actions inhabituelles du jeune bourgeon étaient des distractions délibérées conçues pour protéger la perle. »
Le jeune bourgeon se redressa.
« Exactement. »
« Le discours public a créé la confusion. »
« Une confusion stratégique. »
« L'accusation contre la fougère a préservé la conversation privée de Basil. »
« Une confusion stratégique inattendue. »
« L'ascension par les pieds a permis de garder les deux mains disponibles pour le liage. »
« Je savais qu'il y avait une raison. »
« Et la rencontre avec le lys lanterne a détourné l'attention du marchand assez longtemps pour récupérer la clé. »
Le jeune bourgeon leva son eau.
« Vindication. »
Lulla leva une griffe.
« Une question. »
« Non. »
« Tu as embrassé l'étamine centrale avant de remarquer la sacoche de Basil. »
La taverne devint silencieuse.
Le jeune bourgeon baissa son verre.
« La chronologie reste contestée. »
Bristle ouvrit le rapport du perce-oreilles épineux.
« Le premier dessin est horodaté. »
« L'horloge du perce-oreilles était ivre. »
« L'horloge n'a pris qu'un verre. »
« Une petite nature. »
Sedgewick releva lentement la tête.
Tout le monde attendait.
« J'ai vu », commença-t-il.
Le jeune bourgeon pointa un doigt bandé vers lui.
« Choisis l'amitié. »
Sedgewick fit une pause.
« Je n'ai rien vu. »
Le jeune bourgeon se détendit.
« Avant », continua-t-il, « le quatrième baiser. »
La taverne explosa.
Le jeune bourgeon le fixa.
« Tu as mis deux jours à arriver et tu as utilisé ce temps pour préparer cette phrase. »
Sedgewick baissa ses pédoncules oculaires vers son verre.
« Constamment. »
L'étamine dorée s'enroula autour de la chaise du jeune bourgeon.
Celui-ci soupira.
« Très bien. L'incident de l'étamine n'était ni héroïque, ni mal compris. »
La taverne applaudit.
« Et ce n'étaient pas non plus quatre baisers. »
Lulla ouvrit la bouche.
« Ne fais pas ça. »
Elle but à la place.
Le jeune bourgeon regarda autour de la table.
Le pansement en feuille de Bristle avait encore glissé sur un œil.
L'aile réparée de Lulla scintillait sous les lanternes.
Sedgewick avait commencé une gorgée lente et déterminée.
La fougère derrière le bar récitait le témoignage de Basil lors du procès à quiconque lui achetait de l'eau sucrée.
L'étamine centrale s'appuya contre l'épaule du jeune bourgeon comme si elle en avait gagné le droit.
Peut-être était-ce le cas.
« Aux témoins peu fiables », dit le jeune bourgeon.
Lulla leva son verre.
« Nous nous en sommes assez souvenus. »
Bristle leva sa tasse pétillante.
« Finalement. »
La tasse de Sedgewick monta quelques secondes plus tard.
Le jeune bourgeon tapota son verre d'eau moche contre les autres.
« Et aux mauvaises décisions prises pour de bonnes raisons. »
L'étamine dorée se trempa dans la mousse de pollen de Lulla.
Le jeune bourgeon l'observa.
« C'est à moi maintenant, n'est-ce pas ? »
Elle se recourba vers sa bouche.
« Absolument pas. »
Le lendemain matin, hélas
Le jeune bourgeon se réveilla de nouveau à l'intérieur de Madame Belladew.
Cette fois, ils n'étaient pas piégés.
Ils s'étaient endormis à la taverne après la célébration et avaient été ramenés au bosquet par Lulla, Bristle et six scarabées qui soutenaient que la tâche nécessitait de chanter. Madame Belladew les avait installés près de la perle.
La lumière du matin remplissait la fleur.
La rosée étincelait sur chaque surface rose et lavande.
Le jeune bourgeon ouvrit un œil.
La perle-graine reposait dans son berceau à quelques centimètres.
Elle avait grandi pendant la nuit.
Une minuscule couture verte était apparue le long de sa courbe supérieure.
« Madame », chuchota le jeune bourgeon.
« Je le vois. »
La voix de Belladew tremblait de joie.
La couture s'élargit.
Une pointe de pétale miniature émergea de la coquille.
Elle était turquoise à la base, rose sur le bord, et couverte de gouttelettes pas plus grosses que de la poussière.
Le jeune bourgeon se redressa.
Les pansements de mousse autour de ses mains s'étaient desserrés.
Il tendit prudemment la main vers la perle.
Le minuscule pétale toucha le bout d'un doigt.
Une pulsation chaude le parcourut.
Le jeune bourgeon sourit.
« Bonjour. »
La perle pulsa.
Madame Belladew replia ses pétales autour d'eux deux.
Pendant quelques minutes de silence, le jardin ne contenait aucun marchand, aucun contrat, aucune commande falsifiée, aucune foule, aucun témoignage humiliant, et personne ne discutait d'étamines dressées.
Il n'y avait que la fleur, son enfant, et le petit gardien humide qui avait tenu bon.
Puis une pointe dorée s'éleva au-dessus du bord extérieur.
L'étamine centrale était arrivée en portant une note pliée.
Le jeune bourgeon ferma les yeux.
« Comment nous a-t-elle trouvés ? »
« Le pollen voyage », dit Madame Belladew.
L'étamine déposa la note sur les genoux du jeune bourgeon.
Elle était écrite dans une écriture dorée tourbillonnante.
CONSULTATION D'ARCHIVES PRIVÉE. APRÈS LE COUCHER DU SOLEIL. OUVERTURE CHALEUREUSE. MAL SURVEILLÉE.
Le jeune bourgeon la fixa.
La rosée de Madame Belladew se mit à trembler.
« Ne riez pas. »
La fleur carillonna.
« Je suis sérieux. »
La perle-graine pulsa vivement.
« Pas toi aussi. »
Le jeune bourgeon froissa la note avec ses deux mains bandées.
Puis, après avoir vérifié qu'aucune fleur ne regardait, il la glissa dans son manteau.
Madame Belladew leva une petite gouttelette de mémoire.
Le jeune bourgeon la regarda droit dans les yeux.
« Le chantage est une base bien vilaine pour une relation de gardien. »
« Le déni aussi. »
« Je m'en vais. »
« Tu avais promis de rester jusqu'au nourrissage du matin. »
Le jeune bourgeon regarda la perle-graine.
Son minuscule pétale s'était enroulé autour de son doigt.
Il se réinstalla dans la fleur.
« Très bien. »
Madame Belladew abaissa la gouttelette de mémoire.
« Les deux mains », rappela-t-elle.
Le jeune bourgeon plaça ses paumes bandées autour du berceau de la perle.
« Et une prière ? »
« Juste une toute petite. »
Le jeune bourgeon regarda l'enfant qu'il avait porté, caché, divisé, remémoré et ramené.
La prière vint sans effort cette fois.
« Puisse personne ne jamais confondre ta vie avec quelque chose qu'ils peuvent posséder. »
La perle-graine rayonna sous ses mains.
À l'extérieur de la fleur, le Jardin Sugarwild poursuivait ses commérages, son commerce, ses scandales et ses versions commodément révisées des événements de la nuit.
Certains se souvenaient de l'enfant volé.
Certains se souvenaient du réseau de trafic démantelé.
Certains se souvenaient du minuscule gardien refusant de lâcher la fleur pendant que deux criminels fortunés tentaient de l'arracher.
Bien trop nombreux étaient ceux qui se souvenaient du groupe d'étamines.
Mais quand l'histoire était racontée correctement, elle finissait toujours par la même image.
Un jeune bourgeon affaissé par la rosée, accroché au bord d'une fleur rayonnante, épuisé au-delà de toute dignité, la langue tirée, les yeux énormes à peine ouverts, chaque doigt tremblant verrouillé en place.
Deux mains.
Une prière.
Et juste assez d'amour têtu pour retenir un être vivant hors de portée de quiconque croyait qu'un prix le rendait sien.
Ramenez le petit miracle têtu du jeune bourgeon à la maison
Certains gardiens arrivent polis. Celui-ci est arrivé trempé de rosée, à moitié conscient, et il a quand même refusé de lâcher prise. Laissez le corail lumineux, la lavande et les détails turquoise dominer la pièce sous forme d'une impression sur toile ou d'une impression sur métal, ou laissez les pétales bijoux de Madame Belladew se déployer de manière plus spectaculaire sur une tapisserie.
Pour des formes plus douces de jugement douteux, enveloppez-vous dans la couleur saturée de l'œuvre avec la couverture en polaire. Pour un retour plus lent vers le mystère, reconstruisez chaque pétale, chaque expression et chaque perle de rosée suspecte avec le puzzle.
Ramenez à la maison l'œuvre d'art qui prouve que le courage n'arrive pas toujours composé, sobre, ou avec la langue correctement rangée à l'intérieur de la bouche.
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle
Sir Petalgrip et le pli qu'il aurait dû respecter