La chose bourdonnante qu'elle n'était absolument pas censée entendre
Dans le coin le plus chaud du méandre de Bloomberry, là où le chèvrefeuille s'enroulait comme des potins autour des massettes et où les nénuphars reposaient, plats comme de petites assiettes à dîner vertes, vivait une bébé-coquillage nommée Pippa Perle-museau.
Pippa était petite, ronde, brillante et décorée par la nature de façon si extravagante que les autres créatures de l'étang murmuraient des choses comme : « Eh bien, celle-là est sortie de l'œuf avec un héritage sur son compte en banque. » Sa coquille chatoyait de roses opalescents et de panneaux couleur miel, chacun bordé de délicats motifs en filigrane qui attrapaient la lumière pour la renvoyer par petits éclats suffisants. Des perles parsemaient ses épaules. La rosée s'accumulait le long du bord festonné de sa carapace. Une couronne de fleurs de chèvrefeuille s'était disposée autour de sa tête si parfaitement que plusieurs papillons avaient déposé des plaintes informelles.
Elle avait aussi des yeux si grands, brillants et innocents que tout le monde, dans l'étang, supposait qu'elle était inoffensive.
C'était la première erreur.
Pippa Perle-museau n'était pas inoffensive. Pippa était curieuse. Pire encore, elle était curieuse avec assurance. Et, par-dessus tout, elle venait de découvrir l'expression « j'ai une responsabilité », qu'elle appliquait absolument à tout ce dans quoi elle avait envie de fourrer son petit nez.
Si une libellule se posait de manière suspecte sur un roseau, Pippa avait une responsabilité. Si un têtard éternuait près des belles-de-nuit, Pippa avait une responsabilité. Si deux scarabées chuchotaient à côté d'un champignon, Pippa avait une responsabilité et, probablement, juridiction sur la question.
Personne ne lui avait donné cette juridiction.
Elle l'avait créée elle-même, à partir d'ambiances et de panique.
En ce bel après-midi doré, Pippa était assise sur son nénuphar préféré, réchauffant son petit ventre dans un rayon de soleil et pratiquant des expressions devant le reflet de l'eau. Elle travaillait l'air « gravement préoccupé », qui donnait surtout l'impression qu'elle avait vu un raisin sec là où les raisins secs n'ont rien à faire.
« Trop de bouche », murmura-t-elle en plissant ses énormes yeux.
Une abeille passa devant son nez, alourdie par le pollen, se déplaçant avec la dignité lente et surmenée de quelqu'un qui porte toute l'économie sur ses chevilles.
« Après-midi, Pippa », bourdonna l'abeille.
« Après-midi, Béatrice », répondit Pippa, immédiatement méfiante car Béatrice l'avait saluée avec trop de désinvolture.
Béatrice ne remarqua rien. Les abeilles remarquaient rarement la méfiance de Pippa, à moins que celle-ci ne l'annonce directement, ce qu'elle faisait généralement en huit secondes.
L'abeille fila vers l'arche de chèvrefeuille au bord de l'étang, où plusieurs autres abeilles se rassemblaient en un groupe serré et tremblant sous une grappe de fleurs rose pêche. Leurs corps luisaient au soleil, rayés, duveteux, et très clairement en train de manigancer quelque chose.
Pippa se figea.
Pas physiquement, bien sûr. C'était un bébé-coquillage. Se figer n'était pas son atout dramatique le plus convaincant. Au lieu de cela, elle leva lentement la tête, écarquilla les yeux et pivota juste assez pour que sa couronne florale attrape la lumière comme un petit halo d'absurdité imminente.
« Une réunion », chuchota-t-elle.
À ses côtés, un vieux crapaud nommé Gromp était à moitié immergé dans l'étang, ressemblant à une bourse humide avec des opinions.
« Les abeilles se réunissent », dit Gromp. « C'est une chose que font les abeilles. »
Pippa ne cligna pas des yeux.
« Secrètement ? »
« Elles sont à quinze centimètres. »
« Exactement. C'est effronté. »
Gromp ferma un œil. « Pippa. »
« Ne me fais pas de “Pippa” avec ce ton-là. »
« Tu recommences. »
« Quoi donc ? »
« Faire d'un phénomène météo un crime. »
Pippa leva un minuscule pied parsemé de perles et le posa de façon spectaculaire sur le bord du nénuphar. « La météo ne se rassemble pas sous du chèvrefeuille en formation de comité. »
Gromp soupira si profondément que trois bulles sortirent de son nez et s'envolèrent pour chercher une vie meilleure.
À l'arche de chèvrefeuille, Béatrice rejoignit les autres. Les abeilles se penchèrent. Leurs ailes vrombissaient bas. Leurs antennes frémissaient. Pippa ne pouvait pas entendre chaque mot au-dessus du clapotis paresseux de l'étang et des bruits de déglutition grossiers que Gromp persistait à appeler « respirer », mais elle en entendit assez.
« Les itinéraires sont prêts », chuchota une abeille.
Les yeux de Pippa s'agrandirent.
« Le timing est crucial », dit une autre.
Pippa se pencha en avant.
« On prend tout au coucher du soleil. »
Pippa cessa de respirer.
Techniquement, elle cessa de respirer seulement pendant environ trois secondes, mais émotionnellement, elle s'arrêta pendant une décennie.
« Gromp », dit-elle, la voix tremblant sous le poids du destin et d'une piètre compréhension, « tu as entendu ça ? »
« J'ai entendu des abeilles parler. »
« Elles ont parlé d'itinéraires. »
« Elles volent. »
« Elles ont parlé de timing. »
« Les choses arrivent dans le temps. »
« Elles ont dit qu'elles prenaient tout au coucher du soleil. »
Gromp tourna lentement ses yeux aux paupières lourdes vers elle. « Prendre quoi ? »
Pippa le fixa comme s'il venait de demander pourquoi la lune était curieuse.
« C'est là toute la question, Gromp. »
« Non, c'est juste une question. »
« Une question criminelle. »
« Une question ordinaire. »
« Une question ordinaire et criminelle. »
Gromp s'enfonça un peu plus dans l'eau. « Je suis trop vieux pour les enfants scintillants avec des théories. »
Pippa l'ignora. Son petit cœur battait sous sa poitrine parsemée de perles. Son esprit, qui n'avait jamais rencontré un moment de calme qu'il ne pouvait transformer en une catastrophe en cinq actes, commença à assembler des preuves avec la vitesse imprudente d'un écureuil à qui l'on vient de donner des fournitures de bureau.
Les abeilles avaient des itinéraires. Les abeilles avaient un timing. Les abeilles prévoyaient de tout prendre. Au coucher du soleil.
Tout quoi ?
Le nectar ?
Le chèvrefeuille ?
L'étang ?
Les bons nénuphars ?
Son rocher chaud préféré ?
Sa couronne de perles ?
Pippa eut un hoquet.
« Ma couronne. »
« Personne ne veut de ta couronne », grommela Gromp.
« C'est exactement ce que dirait quelqu'un qui planifie de voler une couronne s'il était un complice en forme de crapaud. »
Gromp ouvrit les deux yeux. « On m'a appelé beaucoup de choses dans ma vie, la plupart méritées, mais complice en forme de crapaud, c'est nouveau et franchement épuisant. »
Pippa n'avait pas de temps pour ses distractions marécageuses. Elle pivota sur son nénuphar, manqua de trébucher sur une fleur, se reprit avec une grande dignité et se tint aussi droite que ses petites jambes le permettaient.
Ce qui n'était pas très haut.
Mais c'était extrêmement engagé.
De l'autre côté de l'étang, les abeilles continuaient de murmurer.
« Le groupe nord en premier », dit Béatrice.
« Puis les fleurs basses. »
« Pas de retard. »
« Pas de témoins. »
La bouche de Pippa s'ouvrit de stupeur.
Maintenant, pour être honnête, ce que Béatrice avait réellement dit était « pas de trajets inutiles », mais Pippa entendit « pas de témoins », car son cerveau avait déjà mis un petit chapeau de détective et jeté la vérité dans un fossé.
Elle se cacha derrière une fleur de nénuphar, bien que la fleur fût fine et rose et ne cachât absolument rien d'elle. Les abeilles pouvaient voir Pippa depuis l'espace quand le soleil frappait sa coquille sous le bon angle.
« C'est plus grave que ce que je craignais », chuchota-t-elle.
« Tu le craignais il y a douze secondes », fit remarquer Gromp.
« Et déjà, j'ai grandi en tant que personne. »
« Non, tu as escaladé la situation. »
Pippa se tourna vivement vers lui. « Quelqu'un doit protéger le méandre de Bloomberry. »
« De la pollinisation ? »
« Du bourdonnement organisé. »
« Ce sont juste des abeilles. »
« C'est ce qu'elles veulent que tu croies. »
Gromp la fixa pendant un long moment, trempé. « Tu es un petit désastre magnifique. »
« Merci. »
« Ce n'était pas un compliment. »
« Je l'accepte quand même. »
Pippa glissa de son nénuphar dans l'eau peu profonde avec un plouf délicat, puis commença à pagayer vers la rive des roseaux. Sa coquille miroitait au-dessus de la surface comme un bijou royal tombé dans une soupe. De minuscules ondulations s'étendaient autour d'elle. Un patineur d'eau qui passait fit une pause, vit son expression et s'éloigna immédiatement en patinant dans la direction opposée.
Rien de bon ne suivait jamais cette expression.
Cette expression signifiait que Pippa avait décidé qu'elle était impliquée.
Sur la rive des roseaux, elle se hissa sur une racine moussue et secoua l'eau de ses petites pinces. Une pluie de gouttelettes étincela au soleil. Cela aurait été époustouflant si elle n'avait pas immédiatement chuchoté : « J'ai besoin d'une équipe. »
L'étang, qui profitait d'un après-midi parfaitement respectable, sembla se tendre.
Sa première recrue fut Lulo, une demoiselle bleue qui se prenait pour gracieux mais qui était surtout nerveux à grande vitesse. Il planait près d'un coin de menthe aquatique, polissant ses ailes l'une contre l'autre et fredonnant un air qu'il avait inventé et intitulé *S'il vous plaît, ne me demandez pas de l'aide*.
« Lulo », appela Pippa.
Les ailes de Lulo bégayèrent.
« Oh non. »
« J'ai besoin de tes compétences aériennes. »
« Pour quel genre de chose ? »
« Une mission de surveillance. »
« Absolument pas. »
« Tu ne connais même pas les détails. »
« Les détails ont ton visage. »
Pippa grimpa plus haut sur la racine moussue, ce qui lui donnait l'illusion de l'autorité et à Lulo l'illusion qu'une évasion était encore possible.
« Les abeilles manigancent quelque chose. »
Lulo jeta un coup d'œil vers l'arche de chèvrefeuille. « Elles manigancent toujours quelque chose. Les abeilles préparent leur petit-déjeuner comme si c'était une opération militaire. »
« Elles ont parlé d'itinéraires. De timing. De tout prendre au coucher du soleil. »
Lulo resta en vol stationnaire, immobile.
« Prendre quoi ? »
Pippa le pointa du doigt avec une pince humide. « Exactement. »
« Ce n'est pas une réponse. »
« C'est l'absence d'une, ce qui est pire. »
Lulo fronça les sourcils, ou du moins arrangea son minuscule visage en quelque chose que Pippa choisit d'interpréter comme des sourcils froncés. « Pourraient-elles parler de nectar ? »
« Est-ce qu'un champignon pourrait cacher un problème de jeu ? »
« Quoi ? »
« Tout est possible quand les lâches refusent d'enquêter. »
Lulo se frotta le visage avec deux petites pattes. « Pippa, j'ai des projets. »
« Planer avec anxiété n'est pas un projet. »
« C'est mon mode de vie. »
« Ton mode de vie est nécessaire ailleurs. »
Avant que Lulo ne puisse refuser à nouveau, Pippa le nomma Chef Témoin du Ciel, ce qui semblait assez important pour l'embrouiller au point de le faire planer à ses côtés au lieu de partir. Pippa considéra cela comme une excellente marque de leadership.
Sa deuxième recrue fut Marnie Mudbutton, un escargot à la coquille lavande et à la résilience émotionnelle d'un papier humide. Marnie grignotait des algues sur une pierre et s'occupait de ses affaires, ce qui la rendait tragiquement vulnérable à Pippa.
« Marnie », dit Pippa, « à quelle vitesse peux-tu voyager d'ici à l'arche de chèvrefeuille ? »
Marnie cligna lentement des yeux. « Aujourd'hui ? »
« Laisse tomber. Tu es à la logistique. »
« Ça ressemble à se déplacer. »
« C'est réfléchir au déplacement. »
« D'accord. »
Pippa hocha la tête. « Excellent. Nous avons besoin de cartes. »
« De l'étang ? »
« Du crime potentiel. »
Marnie regarda Lulo. Lulo regarda le ciel. Le ciel, sagement, ne s'en mêla pas.
En quelques minutes, Pippa avait établi ce qu'elle appelait le Conseil de Défense d'Urgence de l'Étang. Il se composait d'un bébé-coquillage avec trop d'assurance, d'une demoiselle avec des regrets, d'un escargot qui n'avait pas assez exprimé son désaccord pour compter comme une dissidence, et Gromp le crapaud, qui n'avait pas rejoint mais qui se trouvait assis à proximité et était donc listé comme « Conseiller Humide Principal ».
« Retire mon nom de n'importe quelle absurdité que c'est », dit Gromp.
« Noté », dit Pippa, en n'écrivant rien.
Le conseil se réunit sous une feuille de nénuphar inclinée. Pippa faisait les cent pas en un minuscule cercle, bien qu'à cause de sa coquille et de ses jambes, ses pas ressemblaient à une tasse à thé décorative essayant d'intimider un tapis.
« Voici ce que nous savons », dit-elle. « Les abeilles ont un plan. »
« Normal », dit Gromp.
« Elles ont des itinéraires. »
« Normal », dit Lulo.
« Elles ont un timing. »
« Également normal », dit Marnie.
« Elles prennent tout au coucher du soleil. »
Le groupe se tut.
Même Gromp ne grommela pas immédiatement, ce que Pippa prit pour la preuve qu'il avait enfin reconnu la gravité de la situation. En réalité, Gromp avait repéré une mouche et pesait si la conversation valait la peine de rester conscient.
« Il y a plusieurs possibilités », continua Pippa. « Une, les abeilles volent le nectar du chèvrefeuille. »
« Ça s'appelle manger », dit Lulo.
« Deux, les abeilles relocalisent tout le massif de fleurs pour le profit. »
Marnie parut préoccupée. « Les abeilles peuvent faire ça ? »
« Avec assez de corde, tout le monde peut tout faire. »
« Les abeilles ont de la corde ? »
« Elles ont des pattes et de l'arrogance. »
Gromp grogna.
« Trois », dit Pippa, baissant la voix, « elles prévoient de saisir quelque chose de précieux dans l'étang avant le coucher du soleil, en utilisant des itinéraires établis et peut-être un réseau de complices. »
Les ailes de Lulo vacillèrent. « Quel objet précieux ? »
Pippa baissa les yeux vers sa coquille, puis regarda le groupe.
« Je ne souhaite pas que cela tourne autour de moi. »
Tout le monde la fixa.
« Mais l'histoire continue de me choisir. »
« Ça y est », grommela Gromp.
Pippa l'ignora encore, car les crapauds étaient surtout de la boue avec des critiques intégrées.
« Le point est que nous ne pouvons pas laisser les abeilles accomplir ce casse. »
« Tu ne sais même pas si c'est un casse », dit Lulo.
« Elles ont dit prendre. »
« Les abeilles prennent du pollen. »
« Un crime de bas niveau. »
« Pippa. »
« Lulo. »
« C'est de la folie. »
« La plupart des actes de bravoure le sont, avant que l'histoire ne leur mette un chapeau plus joli. »
Marnie leva un pédoncule oculaire. « Que faisons-nous ? »
Pippa se tourna lentement vers l'arche de chèvrefeuille, où les abeilles se séparaient maintenant en petits groupes. Elles filaient entre les fleurs avec une détermination surprenante. Une abeille disparut dans une fleur en forme de trompette. Une autre fila vers le groupe nord. Béatrice planait au-dessus d'un nénuphar, scrutant l'étang comme quelqu'un cherchant des témoins, ou peut-être juste des fleurs, mais Pippa n'était plus d'humeur pour des interprétations généreuses.
« Nous les suivons », dit-elle.
Lulo émit un petit bruit d'étouffement. « Suivre les abeilles ? »
« Discrètement. »
« Tu es couverte de perles. »
« Avec goût. »
« Tu scintilles quand tu respires. »
Pippa leva le menton. « Alors je respirerai stratégiquement. »
Marnie hocha la tête avec la solennité de quelqu'un qui ne comprenait rien à tout cela mais qui appréciait d'être inclus.
Leur première tentative de surveillance commença immédiatement et se déroula mal avec une efficacité impressionnante.
Lulo vola au-dessus, essayant de suivre Béatrice à une distance sûre, mais paniqua quand elle se retourna et percuta accidentellement une massette. Marnie fut assignée à observer l'activité au sol, mais se déplaça si lentement que, lorsqu'elle atteignit le premier roseau, l'activité était déjà devenue historique. Gromp refusa de participer mais lançait occasionnellement des commentaires inutiles du genre « Toujours pas un crime » et « Cette abeille est sur une fleur, espèce de maniaque bijoux. »
Pippa, quant à elle, tenta la furtivité.
Cela impliquait de ramper le long du bord de l'étang avec sa coquille basse et ses yeux grands ouverts, se cachant derrière des tiges de nénuphar à chaque fois qu'une abeille regardait dans sa direction. Malheureusement, les tiges de nénuphar étaient étroites, et Pippa n'était ni l'une ni l'autre. Sa couronne florale se balançait au-dessus des feuilles comme un drapeau d'avertissement festif.
Béatrice la remarqua presque immédiatement.
« Pippa ? » appela l'abeille.
Pippa se figea derrière une tige d'une largeur approximative de celle d'un fil.
« Non », dit-elle.
Béatrice plana plus près. « Tu te caches ? »
« Non. »
« Derrière cette tige ? »
« C'est une tige privée. »
« Tes yeux sont des deux côtés. »
Pippa se plaqua plus fort contre la mousse, ce qui ne résolut rien, si ce n'est qu'elle ressemblait à une pâtisserie coupable.
Les antennes de Béatrice frémirent. « Quelque chose ne va pas ? »
« Ça dépend », dit Pippa, la voix froide et dramatique. « Est-ce que tu fais quelque chose de mal ? »
Béatrice plana en silence.
Lulo, depuis l'intérieur de la massette, chuchota : « Oh non. »
Pippa sortit de derrière la tige. Le soleil frappa sa coquille. Les perles brillèrent. Les fleurs tremblèrent. Plusieurs abeilles se tournèrent pour regarder.
« Parce que j'ai entendu des choses », dit Pippa.
Béatrice inclina la tête. « Des choses ? »
« Des itinéraires. »
Les abeilles restèrent immobiles.
« Un timing. »
Une abeille recula lentement dans une fleur.
« Tout prendre au coucher du soleil. »
Maintenant, toute l'arche de chèvrefeuille semblait bourdonner.
Béatrice baissa la voix. « Tu as entendu ça ? »
Le cœur de Pippa fit un bond triomphant.
Ça y était.
La confirmation.
Les coupables baissaient toujours la voix. Tout le monde savait ça. Les gens innocents parlaient à un volume normal, à moins d'être bibliothécaires, et il n'y avait pas de bibliothécaires dans le méandre de Bloomberry car les mites dévoraient les archives.
« J'en ai entendu assez », dit Pippa.
Béatrice jeta un coup d'œil aux autres abeilles. « Pippa, tu ne devrais vraiment pas... »
« Ne devrais pas quoi ? » demanda Pippa.
« T'impliquer. »
Chaque créature de l'étang à portée d'oreille retint son souffle.
Ou dans le cas de Gromp, avala une mouche et parut modérément satisfait.
Pippa resta très immobile. Ses yeux devinrent incroyablement ronds, brillants d'indignation et du genre d'offense personnelle généralement réservée au fait d'être exclu du dessert.
« Ne devrais pas m'impliquer ? » répéta-t-elle.
Béatrice grimaça. « C'est sorti de travers. »
« Non, je pense que c'est sorti exactement habillé comme ça l'est. »
« Nous sommes occupées. »
« À planifier. »
« Oui. »
« Des itinéraires. »
« Oui. »
« Un timing. »
« Oui. »
« Tout prendre. »
Béatrice fit une pause.
C'était une petite pause. À peine une pause. Mais pour Pippa, c'était la pause des méchants, des voleurs, des conspirateurs et de quiconque ayant déjà dit « fais-moi confiance » en se tenant près d'un sac étonnamment grand.
« Pippa », dit Béatrice prudemment, « s'il te plaît, retourne sur ton nénuphar. »
Pippa fit un pas en arrière.
Pas pour reculer.
Par symbolisme.
« Je vois. »
« Tu ne vois absolument rien. »
« Je vois parfaitement. »
« Tes yeux pointent dans deux directions différentes quand tu es contrariée. »
« Cela ne fait qu'augmenter mon champ de justice. »
Béatrice se frotta le visage avec ses pattes avant. « Par amour du trèfle. »
Pippa fit demi-tour et s'éloigna avec toute la dignité qu'un bébé tortue recouvert de perles pouvait afficher, bien que sa patte arrière ait brièvement glissé sur une algue. Elle se rattrapa avant que quiconque ne puisse faire de commentaire, bien que Gromp ait ouvert la bouche et qu'elle lui ait lancé un regard si sévère qu'il reconsidéra l'idée même de vivre.
Elle retourna auprès du Conseil de Défense d'Urgence de l'Étang sous la feuille de nénuphar, là où Lulo s'était enfin extrait du massette et où Marnie avait progressé de près de dix centimètres.
« Alors ? » demanda Lulo.
Pippa regarda vers l'arche de chèvrefeuille. Les abeilles étaient de nouveau en mouvement, plus vite maintenant. Leur bourdonnement avait gagné en profondeur. Leurs petits corps filaient entre les fleurs comme des étincelles dans l'air doré.
Béatrice l'observait.
Pippa baissa la voix.
« C'est pire que ce que nous pensions. »
Marnie trembla. « À quel point ? »
Pippa leva le menton. La lumière du soleil se reflétait sur chaque perle de sa minuscule poitrine. Le chèvrefeuille autour d'elle s'agitait dans la brise chaude, parfumé et doux, totalement inconscient qu'il était devenu le centre de ce qui était soit une conspiration criminelle majeure, soit la spirale de l'après-midi d'un bébé tortue.
« Ils m'ont dit de ne pas m'en mêler. »
Lulo gémit. « C'était peut-être un conseil. »
« C'était une menace. »
« C'était probablement de l'épuisement. »
« Ils bougent avant le coucher du soleil », dit Pippa. « Les itinéraires sont actifs. Les fleurs du bas sont impliquées. Le groupe du nord est compromis. Et Béatrice Bumblewick vient de confirmer qu'ils cachent quelque chose. »
« Elle a confirmé qu'ils sont occupés », dit Gromp.
« Conseiller Humide Principal, votre scepticisme a été noté et ignoré. »
« Encore une fois, retirez mon titre. »
Pippa grimpa sur le point le plus haut de la racine moussue. Ce n'était pas très haut, mais le leadership tenait surtout à la posture et à l'éclairage, et elle possédait les deux.
« Amis », dit-elle, bien que seule Marnie semblait assez disponible émotionnellement pour être qualifiée ainsi en ce moment, « ce soir, les abeilles ont l'intention de prendre quelque chose à Bloomberry Bend. Quelque chose de précieux. Quelque chose caché au vu de tous. Ils croient que nous resterons tranquilles pendant qu'ils exécutent leur petit manège bourdonnant. »
Une abeille passa au-dessus, transportant du pollen.
Pippa la pointa du doigt de manière théâtrale.
« Regardez cette assurance. Dégoûtant. »
« C'est Gérald », dit Lulo. « Il pleure quand il pleut. »
« Même les méchants ont des passe-temps. »
Le soleil descendit plus bas, transformant l'étang en or en fusion. Les ombres s'allongèrent sous les nénuphars. Les fleurs de chèvrefeuille brillaient d'un ton pêche et rose, leurs pétales recourbés éclairés par derrière comme de minuscules flammes de lanterne. Les abeilles se déplaçaient dans la lumière en lignes précises et frénétiques.
Pippa les observa avec ses yeux immenses et brillants.
Pour la première fois cet après-midi, sous tout son côté dramatique, une petite inquiétude bien réelle s'installa dans sa poitrine.
Et s'ils préparaient vraiment quelque chose ?
Et si quelque chose dans le jardin était sur le point de changer ?
Et si tout le monde la rejetait parce qu'elle était petite, brillante et qu'elle accusait parfois les champignons de fraude fiscale, mais que cette fois-ci, elle avait raison ?
Elle déglutit.
Puis elle se redressa.
« Nous avons besoin de preuves », dit-elle.
Lulo soupira. « Évidemment. »
« Nous avons besoin d'un plan. »
Marnie hocha la tête. « Un plan lent ? »
« Un plan brillant. »
Gromp s'enfonça jusqu'à ce que seuls ses yeux restent au-dessus de l'eau. « Cet étang était paisible autrefois. »
Pippa se tourna vers l'arche de chèvrefeuille, où Béatrice disparut dans le bouquet le plus dense de fleurs avec deux autres abeilles juste derrière elle.
Les pétales se refermèrent sur elles.
Le bourdonnement s'arrêta.
Et depuis l'intérieur des fleurs, une dernière phrase étouffée parvint jusqu'à eux.
« Cachez le cadeau de la reine jusqu'au coucher du soleil. »
La bouche de Pippa s'ouvrit de stupeur.
Lulo cessa de faire du surplace.
Les pédoncules oculaires de Marnie se dressèrent tout droit.
Même Gromp s'éleva légèrement de l'étang.
Pippa chuchota : « La reine. »
Puis elle plissa ses yeux énormes, ce qui la faisait ressembler moins à une enquêtrice royale qu'à un petit gâteau offensé sur pattes.
« Oh, ces petits criminels poilus sont absolument fichus. »
La situation des fleurs profondes
Pippa Perlenaze avait toujours cru qu'elle saurait quand le destin arriverait.
Elle imaginait qu'il viendrait avec des trompettes, un rayon de lune scintillant, ou du moins une brise de bon goût qui ferait flotter sa couronne de chèvrefeuille d'une manière suggérant une ancienne prophétie et d'excellents pommettes.
Au lieu de cela, le destin arriva de façon étouffée, depuis l'intérieur d'une fleur.
Cachez le cadeau de la reine jusqu'au coucher du soleil.
Les mots restèrent suspendus au-dessus de Bloomberry Bend comme un nuage d'orage portant du parfum.
Pippa resta figée au sommet de la racine moussue, la bouche toujours ouverte, les yeux énormes, sa carapace brillant comme une broche maudite lors d'un mariage au jardin. Lulo faisait du surplace à côté d'elle dans un flou tremblant. Les pédoncules oculaires de Marnie Mudbutton étaient si dressés qu'ils semblaient personnellement offensés par la gravité. Gromp la grenouille flottait à proximité, silencieux pour une fois, ce qui rendait la situation encore pire. Quand Gromp n'avait plus d'insultes, c'est que quelque chose avait déraillé dans l'univers.
« La reine », chuchota de nouveau Pippa.
Lulo déglutit. « Il y a plusieurs reines à qui cela pourrait se rapporter. »
« Nommez-en trois. »
« La reine des abeilles. »
« Évidemment suspecte. »
« La reine des libellules. »
« Elle a abdiqué après l'incident de l'araignée. »
« La... » Lulo fit une pause. « Très bien, j'en ai une. »
Pippa hocha la tête d'un air sombre. « Alors, nous partons du principe que les abeilles cachent un trésor royal volé. »
Gromp fit surface juste assez pour parler. « Non. Nous partons du principe que vous avez mal entendu quelque chose et que maintenant tout le monde va être puni par votre imagination. »
« J'ai entendu "cadeau de la reine". »
« Ça pourrait être un cadeau pour la reine. »
« Ça pourrait être un cadeau volé à la reine. »
« Ça pourrait ne pas être vos affaires. »
Pippa eut un halètement si fort qu'un puceron à proximité en sursauta.
« Pas mes affaires ? »
« Oui. »
« Gromp, ici c'est Bloomberry Bend. Tout est de mes affaires jusqu'à preuve du contraire. »
« Ce n'est pas comme ça que fonctionnent les affaires. »
« C'est comme ça que les miennes fonctionnent. »
Marnie regarda de Pippa vers l'arche de chèvrefeuille. « Et si la reine était en danger ? »
Pippa se tourna lentement, toute indignation remplacée par une détermination lumineuse. « Exactement. »
Lulo lança à Marnie le regard trahi de quelqu'un qui venait de voir un ami jeter des feuilles sèches sur un feu pour ensuite demander pourquoi il s'emballait.
« Marnie », chuchota-t-il, « pourquoi l'as-tu nourrie ? »
« J'ai paniqué. »
« Nous avons tous paniqué. Tu as contribué. »
Pippa leva une minuscule griffe. « Assez. Nous avons besoin de faits. Nous avons besoin de discrétion. Nous avons besoin de courage. Nous avons besoin de snacks. »
« Des snacks ? » demanda Lulo.
« Les enquêtes fonctionnent avec des snacks et une supériorité morale. »
Gromp gémit. « Je déteste le fait qu'elle n'ait pas complètement tort. »
Les abeilles bougeaient plus vite maintenant. Leurs corps dorés flasheaient dans la lumière déclinante du soleil, filant de l'arche de chèvrefeuille aux fleurs en trompette, des fleurs en trompette aux pois de senteur, et des pois de senteur retournant vers l'épais enchevêtrement de vignes où poussaient les plus vieilles fleurs. Il y avait un ordre là-dedans. Pas le chaos ordinaire et brouillon d'un après-midi de jardin animé, mais quelque chose de structuré, d'urgent et de secret.
Pippa observa Béatrice Bumblewick émerger du bouquet de fleurs profondes en portant quelque chose de minuscule entre ses pattes avant.
C'était enveloppé dans un pétale de chèvrefeuille recourbé.
Cela luisait faiblement.
Puis une autre abeille bloqua la vue.
La mâchoire de Pippa se crispa.
« Une preuve », souffla-t-elle.
« Ou un déjeuner », dit Gromp.
« Si votre déjeuner brille, soit vous l'avez volé à la royauté, soit vous devez voir un médecin de l'étang. »
« Il n'y a pas de médecins de l'étang. »
« Et regardez ce que ça a fait à votre attitude. »
Pippa glissa de la racine moussue et recommença à faire les cent pas. Ses petites griffes cliquetaient contre l'écorce. Sa carapace attrapait le soleil en étincelles rose-doré. Elle était petite, oui, mais elle avait la présence de quelqu'un sur le point de faire une erreur très confiante en amenant des témoins.
« Les abeilles savent que je les ai entendues », dit-elle. « Elles s'attendront à une interférence ordinaire. »
« De ta part ? » demanda Lulo. « Elles s'attendront à des absurdités décoratives avec du volume. »
« Exactement. C'est pourquoi nous devons devenir une interférence extraordinaire. »
Marnie hocha la tête solennellement. « Ça semble plus coûteux. »
« Cela ne coûtera que du courage. »
« J'en ai très peu. »
« Alors nous facturerons le destin. »
Les yeux de Gromp se plissèrent. « Ça ne veut rien dire. »
« La plupart des discours héroïques ne veulent rien dire. Ils ont juste besoin de garder tout le monde trop inspiré pour partir. »
Lulo regarda autour de lui comme s'il espérait qu'une créature plus grande et plus sensée arriverait pour prendre le commandement. Aucune ne le fit. Bloomberry Bend était riche en fleurs, en rosée et en éclairages dramatiques, mais dangereusement pauvre en adultes.
Pippa dessina une carte tordue dans la boue avec le bout d'un roseau. Elle montrait l'étang, l'arche de chèvrefeuille, le groupe du nord, les fleurs du bas, et un grand cercle étiqueté crime ? À côté, elle dessina un cercle encore plus grand étiqueté moi ?
« Pourquoi ton cercle est plus grand ? » demanda Lulo.
« Cible possible. »
« Tu penses toujours que les abeilles en veulent à ta carapace ? »
« Elle est ornée, portable et, franchement, digne d'un musée. »
Gromp cligna des yeux. « Tu es attachée à elle. »
« Cela n'a jamais arrêté les criminels. »
« La plupart des criminels sont découragés par l'implication de la colonne vertébrale. »
Pippa tapota la carte dans la boue. « Béatrice a mentionné le groupe du nord en premier, puis les fleurs du bas. Cela signifie que le cadeau est déplacé par étapes. »
« Ou récolté depuis plusieurs fleurs », dit Lulo.
« Lulo, si tu continues à dire des choses raisonnables, je vais devoir te rétrograder. »
« De quoi ? »
« Témoin du Ciel en Chef. »
« S'il te plaît, rétrograde-moi. »
« Refusé. »
Marnie se pencha en avant. « Quel est mon rôle ? »
Pippa s'adoucit un peu. Marnie avait l'air si sincère et humide qu'il était impossible de ne pas la traiter comme la petite héroïne fragile qu'elle ne voulait absolument pas devenir.
« Tu es chargée de la vérification lente du terrain. »
Les yeux de Marnie s'illuminèrent. « Ça ressemble à quelque chose dans lequel je peux échouer progressivement. »
« Parfait. »
« Et Gromp ? » demanda Lulo.
Gromp s'enfonça davantage. « Non. »
« Le Conseiller Humide Principal restera dans l'eau et fera semblant de ne pas aider », dit Pippa.
« J'y réussis déjà. »
Pippa l'ignora et baissa la voix jusqu'à un murmure. « Le plan est simple. Lulo observe d'en haut. Marnie surveille le chemin du bas. J'infiltre l'arche de chèvrefeuille. »
Les ailes de Lulo s'arrêtèrent pendant une demi-seconde, manquant de le faire tomber dans une flaque.
« Tu fais quoi ? »
« J'infiltre. »
« Tu es un bébé tortue recouvert de perles de la taille d'une tasse à thé avec des fleurs sur la tête. »
« C'est pourquoi elles ne me soupçonneront jamais. »
« Elles t'ont soupçonnée quand tu te cachais derrière une tige plus fine qu'un éternuement. »
« C'était de la reconnaissance. »
« C'était humiliant. »
« Souvent la même chose. »
Marnie leva un pédoncule oculaire. « Comment infiltre-t-on des abeilles ? »
Pippa fit une pause.
C'était le genre de pause qui signifiait qu'elle avait atteint le bord de son idée et découvert une falaise.
« Déguisement », dit-elle.
Gromp fit un bruit qui aurait pu être un rire ou un organe qui abandonne.
« Tu ne vas pas te déguiser en abeille. »
« Je n'ai pas dit abeille. »
« Bien. »
« Je vais me déguiser en fleur. »
Lulo se couvrit lentement le visage.
« Ça pourrait être pire. »
« Les abeilles s'approchent des fleurs. Les fleurs ne s'approchent pas des abeilles. Par conséquent, je deviens simplement une fleur et j'attends que le crime vienne à moi. »
Gromp la fixa. « C'est le piège le plus stupide que j'aie jamais entendu, et j'ai déjà vu un scarabée se cacher sous une feuille qu'il était encore en train de mâcher. »
« Ça a marché ? »
« Non. »
« Alors il manquait d'engagement. »
Pippa marcha vers un bouquet tombé de fleurs de chèvrefeuille et commença à les disposer autour d'elle. Elle glissa des pétales derrière sa couronne, drapa une vigne sur sa carapace et fit tenir en équilibre une fleur en forme de cloche au-dessus d'un œil. Le résultat ressemblait moins à une « fleur convaincante » qu'à une « minuscule tortue royale attaquée par un bouquet et ayant perdu ».
Marnie cligna lentement des yeux. « Tu es magnifique. »
« Merci. »
Lulo grimaca. « Tu ressembles à un centre de table avec des problèmes juridiques. »
« Aussi utile. »
Gromp ne dit rien, ce que tout le monde comprit comme étant le plus proche qu'il serait jamais de la pitié.
Au moment où Pippa termina son déguisement, le soleil avait plongé plus loin vers la ligne des saules. Tout le jardin avait pris cette lueur de fin d'après-midi qui rendait même les absurdités ordinaires enchantées. La rosée s'accumulait dans les creux des nénuphars. L'étang reflétait le ciel dans un abricot en fusion. Les fleurs de chèvrefeuille brillaient sur leurs bords, parfumées et dorées, et les abeilles se déplaçaient à travers elles comme des étincelles transportant des secrets.
Pippa rampa vers l'arche.
Elle ne bougeait pas rapidement. Les bébés tortues ne sont pas faits pour la vitesse à moins que quelque chose ne roule en descente, et Pippa n'avait aucune intention de devenir la victime de l'élan. Au lieu de cela, elle avançait avec des ploufs délicats et déterminés, s'arrêtant tous les quelques pas pour se balancer légèrement d'une manière qu'elle croyait être semblable à une fleur.
« Les fleurs ne grognent pas », chuchota Lulo depuis le haut.
« Celle-ci a de la profondeur », chuchota Pippa en retour.
« Les fleurs ne chuchotent pas non plus. »
« Arrête de faire la police de ma botanique. »
Elle atteignit la base de l'arche de chèvrefeuille et se glissa sous une vigne tombante. Les abeilles affluaient au-dessus. Leurs corps bourdonnaient si près qu'elle pouvait sentir la vibration dans sa carapace. L'air sentait l'épais nectar et le pollen chaud, assez doux pour faire trembler son nez.
Une abeille atterrit à cinq centimètres de son visage.
Pippa resta immobile.
L'abeille se tourna, l'inspecta et réduisit toute suspicion disponible en un seul petit corps.
« Nouvelle fleur ? » demanda l'abeille.
Pippa retint son souffle.
L'abeille se pencha plus près.
Pippa ouvrit lentement la bouche et dit, avec ce qu'elle considérait comme une voix de fleur : « Floraison. »
L'abeille fixa.
De quelque part derrière les roseaux, Lulo émit un son étranglé.
« Floraison ? » répéta l'abeille.
« Pétale », ajouta Pippa.
Les antennes de l'abeille tressaillirent. « Es-tu Pippa ? »
« Photosynthèse. »
L'abeille recula très lentement. « Béatrice ? »
Pippa paniqua.
« Remise sur le pollen », dit-elle.
« Béatrice ! »
Le chaos éclata comme un œuf.
Béatrice jaillit des fleurs profondes. Deux autres abeilles suivirent. Lulo piqua vers le bas en alarme, accrocha une vigne, tourna sur le côté et cria accidentellement : « Avortez la fleur ! » ce qui ne fit rien pour préserver la couverture de quiconque. Marnie, encore à près de deux mètres et faisant de son mieux, cria : « J'arrive ! » avec l'optimisme tragique d'une créature dont la vitesse de pointe était techniquement une rumeur.
Pippa détala.
Ou plutôt, elle tenta de détaler.
Elle s'élança en avant avec une vitesse interne formidable et des résultats externes modestes. Les vignes de chèvrefeuille s'emmêlèrent autour de sa carapace. Des pétales volèrent. Une abeille cria. Une autre abeille esquiva. Le déguisement de fleur de Pippa s'effondra sur son visage et elle fonça aveuglément dans un patch de menthe aquatique.
« Arrête ! » appela Béatrice.
« Jamais ! » cria Pippa depuis l'intérieur de la menthe.
« Tu es couverte de fleurs ! »
« C'est mon droit légal ! »
« Tu interfères avec quelque chose d'important ! »
Pippa jaillit de la menthe avec une vigne traînant derrière sa carapace comme une traîne de mariée conçue par un raton laveur. « Je le savais ! »
Béatrice faisait du surplace devant elle, ses ailes battant fort, son corps duveteux tremblant de frustration. « Tu ne sais absolument rien. »
« Alors explique le cadeau de la reine. »
Chaque abeille à proximité se figea.
Le silence était si tranchant qu'il aurait pu couper un raisin.
L'expression de Béatrice changea. L'irritation quitta son visage. Quelque chose de plus sérieux la remplaça.
« Pippa », dit-elle calmement, « tu dois laisser tomber ça. »
L'estomac de Pippa se crispa.
C'était encore là. Pas de déni. Pas d'explication. Une évasion.
Et pire, Béatrice avait l'air inquiète.
Vraiment inquiète.
Pas l'inquiétude du « ce bébé tortue gâche mon après-midi », que Pippa avait l'habitude de voir chez presque toutes les créatures de plus de cinq minutes. C'était plus profond. Béatrice jeta un coup d'œil vers les fleurs du haut, puis vers le soleil couchant, puis retourna vers Pippa.
« Pourquoi ? » demanda Pippa.
« Parce que c'est important. »
« Pour la reine ? »
Béatrice hésita.
« Oui. »
Pippa sentit son pouls battre dans sa gorge. « Est-elle en danger ? »
« Non. »
« Cachez-vous quelque chose à elle ? »
« Non. »
« Cachez-vous quelque chose pour elle ? »
Les ailes de Béatrice bégayèrent.
Pippa pointa dramatiquement. « Aha ! »
« Ce n'était pas un aha ! »
« Ça en avait toutes les bases. »
« Pippa, s'il te plaît. »
Cela l'arrêta pendant une demi-respiration.
Parce que Béatrice ne semblait pas en colère maintenant. Elle semblait fatiguée. Plus que fatiguée. Effrayée qu'un mauvais mouvement puisse ruiner quelque chose de fragile.
Et pour un instant étrange, la certitude de Pippa vacilla.
Peut-être que Gromp avait raison. Peut-être qu'elle avait mal compris. Peut-être que ce n'était pas un braquage, ni un vol, ni un scandale royal. Peut-être que les abeilles faisaient simplement des choses d'abeilles de cette petite manière intense qu'elles avaient, transformant le pollen en cérémonie et le travail ordinaire en quelque chose qui semblait suspect seulement parce que les abeilles traitaient tout comme une question de sécurité nationale.
Puis une autre abeille fila hors de l'arche en portant l'objet brillant enveloppé dans un pétale.
« Déplacez-le vers le roseau creux », chuchota l'abeille. « Avant qu'elle ne voie. »
Le vacillement de Pippa prit fin.
« Avant que qui ne voie ? » exigea-t-elle.
L'abeille fit un cri aigu.
Béatrice se tourna. « Tansy ! »
Tansy l'abeille se figea en plein vol avec l'objet enveloppé serré contre sa poitrine. Le pétale bougea. Une goutte lumineuse de lumière dorée glissa par son pli.
Pippa le vit.
Lulo le vit.
Marnie, arrivant dramatiquement en retard derrière un caillou, vit une lueur floue et haleta quand même parce qu'elle voulait être encourageante.
« C'est un trésor royal », chuchota Pippa.
Beatrice s'est abaissée entre Pippa et Tansy. « Ce n'est pas un trésor. »
« Ça brille. »
« Beaucoup de choses brillent. »
« Cite-moi une chose innocente qui brille pendant qu'on la fait passer en contrebande. »
« Les lucioles. »
« Les lucioles naissent suspectes. »
« Le coucher de soleil. »
« Le coucher de soleil est bien trop dramatique pour qu'on lui fasse confiance. »
« Le verre de miel. »
Pippa a cligné des yeux.
« Du verre de miel ? »
Beatrice a immédiatement fermé la bouche.
Mais il était trop tard.
Le mot a chuté dans l'esprit de Pippa et a résonné comme une minuscule clochette.
Du verre de miel.
Tout le monde à Bloomberry Bend savait que le verre de miel était rare. Il ne se formait que lorsque du vieux nectar de fleurs nocturnes se mêlait à la rosée de l'aube et aux reflets de cire d'abeille à l'intérieur d'une fleur scellée, puis durcissait exactement sous la bonne lueur lunaire. C'était translucide, doré et chaud au toucher. Il contenait la lumière comme l'eau d'un étang contenait le ciel. De minuscules créatures en utilisaient des fragments pour en faire des lanternes, des bijoux de couronne, des breloques de nid, et une fois, de manière désastreuse, comme miroir par un scarabée vaniteux qui a passé trois jours à se demander en mariage.
Le verre de miel était précieux.
Le verre de miel était royal.
Le verre de miel était absolument le genre de chose que quelqu'un volerait s'il avait des itinéraires, le bon timing et un visage étrangement poilu.
La voix de Pippa a baissé jusqu'à devenir un murmure grave. « Donc, il y a un trésor. »
Les yeux de Beatrice se sont plissés. « Non. »
« Tu viens de dire verre de miel. »
« J'ai dit un mot. »
« Les mots sont des preuves lorsqu'ils sont prononcés par le coupable. »
« Ce n'est pas comme ça que fonctionnent les preuves. »
« C'est comme ça que fonctionnent les miennes. »
Beatrice a volé plus près, baissant la voix pour que seuls Pippa et le conseil puissent entendre. « Écoute-moi. C'est délicat. Ce n'est pas volé. Ce n'est pas dangereux. Ce n'est pas un crime. Et si tu continues à foncer dessus avec ta petite carapace de désastre brillant, tu vas gâcher quelque chose de magnifique. »
Pippa s'est raidie.
« Ma carapace n'est pas un désastre. »
« C'est la seule chose que tu as retenue ? »
« C'était la partie grossière. »
Lulo a dérivé entre elles. « Peut-être devrions-nous tous respirer. »
« Je respire de manière stratégique », a rétorqué Pippa.
« Tu gonfles. »
« Je gonfle héroïquement. »
Tansy a plané derrière Beatrice, serrant toujours l'objet enveloppé. La lueur dorée pulsait faiblement à travers le pétale.
Pippa ne pouvait pas en détacher ses yeux.
« Pour qui est-ce ? » a-t-elle demandé.
Beatrice a encore hésité.
Trop longtemps.
Le cœur de Pippa a fait un petit bond sauvage.
« Tu ne diras rien. »
« Je ne peux pas le dire. »
« Parce que ça t'incriminerait. »
« Parce que ça gâcherait la surprise. »
Le mot est tombé bizarrement.
Surprise.
Pippa a regardé Beatrice. Beatrice a soutenu son regard, tendue, frustrée et souhaitant clairement que Pippa ait choisi littéralement n'importe quel autre passe-temps que celui de la curiosité militante.
« Surprise pour qui ? » a demandé Pippa.
Les antennes de Beatrice ont frémi.
« Je ne peux pas le dire. »
Les yeux de Pippa se sont plissés.
Les abeilles cachaient du verre de miel. Cela impliquait une reine. Cela impliquait le secret. Cela impliquait le coucher du soleil. Elles prétendaient que c'était une surprise.
Cela pourrait signifier une célébration.
Cela pourrait aussi signifier une embuscade décorée.
Pippa n'avait aucune intention de se laisser duper par un crime festif.
« Très bien », a-t-elle dit.
Beatrice a cligné des yeux. « Très bien ? »
« Très bien. Je vais retourner sur mon nénuphar. »
Lulo l'a fixée.
Gromp a fait surface de l'étang tout près. « C'était bizarrement facile. »
Pippa s'est retournée avec une dignité blessée. « Je suis capable de respecter les limites. »
Tout le jardin a semblé faire une pause pour se demander si la foudre devait frapper.
« J'en suis capable », a insisté Pippa.
Beatrice n'avait pas l'air convaincue, mais elle semblait assez désespérée pour accepter le mensonge.
« Merci », a-t-elle dit.
Pippa a incliné la tête. « Puisse ton secret ne pas devenir une preuve. »
« Ce n'est pas réconfortant. »
« Ce n'était pas censé l'être. »
Puis Pippa s'est éloignée.
Très calmement.
Très poliment.
Très semblable à quelqu'un qui n'avait absolument pas décidé de voler l'objet suspect avant que les abeilles ne puissent terminer n'importe quelle absurdité brillante qu'elles cachaient.
Lulo a volé derrière elle. « Tu ne vas pas lâcher l'affaire. »
« Je la lâche magnifiquement. »
« Ton visage dit le contraire. »
« Mon visage est expressif. C'est un fardeau sur lequel les artistes ont écrit des chansons. »
« Pippa. »
Elle a attendu qu'ils atteignent l'autre côté du champ de menthe, en sécurité hors de portée d'audition des abeilles, puis s'est glissée sous une feuille de nénuphar.
Marnie a suivi, à bout de souffle après avoir parcouru près de trente centimètres dans un laps de temps d'urgence.
« On a fini ? » a demandé Marnie.
Pippa s'est tournée.
La lueur dans ses yeux aurait pu alimenter un petit village de mauvaises décisions.
« On n'a pas fini. »
Lulo a gémi. « Évidemment que non. »
« On entre dans la Phase Deux. »
« Il y avait une Phase Une ? »
« Fleur de camouflage. »
« Ça a échoué instantanément. »
« Ça a rassemblé des renseignements. »
« Ça a rassemblé des abeilles. »
« Le renseignement est là où on le trouve. »
Gromp s'est approché malgré lui. « Je sais que je vais regretter de demander ça, mais quelle est la Phase Deux ? »
Pippa s'est tournée vers le roseau creux à l'extrémité de l'étang. C'était une tige ancienne et craquelée, assez épaisse à l'intérieur pour stocker des glands, des boutons de scarabée, des miettes volées et, apparemment, des secrets d'abeilles luminescents. Il surplombait l'eau près d'un rideau d'herbes, à moitié caché par de petites fleurs blanches.
« Elles y déplacent le cadeau de la reine », a dit Pippa.
« Tu ne vas pas aller au roseau creux », a dit Gromp.
« Exact. »
Tout le monde a cligné des yeux.
Pippa a baissé la voix.
« Nous allons au roseau creux. »
Lulo a fait un bruit de corde de violon qui abandonne.
« Non. Non, non. Absolument pas. On ne vole pas les abeilles. »
« On ne vole pas. »
« Alors que faisons-nous ? »
« Délocalisation préventive de protection. »
Gromp a fixé. « C'est du vol avec un chapeau. »
« Un chapeau protecteur. »
« Toujours du vol. »
« Seulement si les abeilles sont innocentes. »
« Elles le sont probablement. »
« Alors elles apprécieront à quel point nous enquêtons soigneusement. »
Les pédoncules oculaires de Marnie se sont abaissés. « Est-ce qu'il y aura de la course à pied ? »
« Possiblement. »
« Je m'y oppose doucement. »
« Noté doucement. »
Pippa s'est accroupie derrière la feuille de nénuphar et a observé les abeilles. Beatrice parlait maintenant à Tansy près de l'arche de chèvrefeuille, faisant signe vers le roseau creux. Deux abeilles ont volé en avant, scannant les roseaux. Une autre planait près de l'eau, gardant l'itinéraire.
L'opération avait l'air prudente.
Trop prudente.
Le petit torse de Pippa s'est encore resserré. Ce n'était pas une surprise ordinaire. Aucune abeille ne planifiait une célébration habituelle avec des guetteurs, sauf si le gâteau avait des conséquences politiques.
« On a besoin d'une distraction », a-t-elle dit.
Lulo a reculé. « Non. »
« Je ne l'ai pas encore attribuée. »
« Tu m'as regardé. »
« Tu es très distrayant. »
« C'est blessant et exact. »
Pippa a posé une pince sur sa patte. « Lulo, j'ai besoin que tu voles devant l'arche et que tu cries qu'il y a une fleur suspecte près des nénuphars supérieurs. »
« Il y a des fleurs suspectes partout si tu es toi. »
« Exactement. Rends ça crédible. »
« Et pendant que les abeilles me poursuivent ? »
« Marnie et moi approchons du roseau creux. »
Marnie a cligné des yeux. « Approcher ? »
Pippa a hoché la tête. « Avec courage. »
« Est-ce que le courage est plus rapide que moi ? »
« Tout est plus rapide que toi, ma chère. »
Marnie a accepté cela avec la dignité fatiguée d'un escargot qui avait entendu pire du vent.
Lulo planait sur place, combattant visiblement son bon sens, sa loyauté et son engagement profond à ne pas se faire piquer les fesses par un insecte bureaucratique.
« C'est une mauvaise idée », a-t-il dit.
« Probablement. »
« Une très mauvaise idée. »
« Presque certainement. »
« Pourquoi es-tu d'accord ? »
« Parce que le courage exige de l'honnêteté. »
« Non, le courage demande moins de Pippa. »
Pippa lui a souri, brillant, sincère et impossible.
C'était ça, le problème avec Pippa Pearlsnout. Elle pouvait être ridicule, curieuse, dramatique et avoir tort avec la confiance d'un minuscule maire en plein orage. Mais quand elle croyait que quelqu'un pouvait être blessé, ou trompé, ou mis de côté, sa folie s'adoucissait autour de quelque chose de réel.
Lulo l'a vu.
Gromp l'a vu aussi, bien qu'il aurait préféré manger de la boue plutôt que de l'admettre.
Marnie l'a vu et a commencé à pleurer un peu, mais Marnie pleurait quand la mousse avait l'air seule, donc personne ne mesurait à cette aune-là.
Lulo a soupiré.
« Très bien. »
Les yeux de Pippa se sont illuminés. « Tu vas le faire ? »
« Je vais distraire les abeilles pendant douze secondes, puis je prends ma retraite de tous les conseils, urgences, comités, missions et tout ce qui implique ton visage près du mot destin. »
« Accepté. »
« Et si je me fais piquer ? »
« Nous honorerons ton sacrifice. »
« Je préférerais une aide médicale. »
« Nous avons Gromp. »
Gromp a cligné des yeux. « Je ne suis pas une aide médicale. »
« Tu es mouillé et tu juges. C'est le meilleur des remèdes. »
Lulo a regardé vers le haut comme pour demander au ciel pourquoi il était né près de telles personnes, puis a foncé vers l'arche de chèvrefeuille.
Pippa a attendu.
Marnie tremblait à ses côtés.
Gromp a marmonné quelque chose qui ressemblait à une prière mais qui était surtout une profanation avec la grammaire de l'étang.
Lulo a foncé devant les abeilles dans une traînée bleu vif.
« Fleur suspecte ! » a-t-il crié. « Nénuphars supérieurs ! Peut-être en train de commettre un crime ! »
Pippa a fermé les yeux une seconde.
« Subtil », a-t-elle chuchoté.
Les abeilles ont réagi immédiatement. Deux guetteuses ont tourné vers Lulo. Tansy a fait un mouvement brusque sur le côté. Beatrice a crié : « Quoi encore ? » et a foncé après lui avec plusieurs autres.
Lulo volait en boucles frénétiques au-dessus de l'étang, criant des choses comme : « Elle a fait un clin d'œil ! » et « Très floral, très coupable ! » ce qui, malgré le non-sens, était exactement assez confus pour fonctionner.
« Vas-y », a chuchoté Pippa.
Elle et Marnie se sont déplacées vers le roseau creux.
Ce n'était pas une infiltration rapide. Ce n'était pas tant une opération secrète qu'un crawl décoratif avec des enjeux. Pippa se déplaçait aussi vite que ses jambes le permettaient, éclaboussant le bord peu profond de l'étang, se faufilant sous les herbes et essayant de ne pas laisser sa carapace briller au soleil. Marnie suivait derrière, laissant une faible traînée argentée et murmurant : « Je suis courageuse, je suis courageuse, je suis courageuse », sur un ton suggérant qu'elle négociait avec elle-même.
Elles ont atteint le roseau juste au moment où Tansy arrivait, portant le verre de miel enveloppé de pétales.
Pippa a plongé derrière un galet.
Le galet cachait son front.
C'était suffisant pour sa confiance, mais pas pour la physique.
Tansy n'a pas remarqué, surtout parce qu'elle regardait par-dessus son épaule en direction de Lulo, qui avait maintenant attiré six abeilles et criait : « Il a des complices ! » à un iris parfaitement innocent.
Tansy s'est glissée dans le roseau creux.
La lueur a disparu à l'intérieur.
Le cœur de Pippa battait à tout rompre.
« Maintenant ? » a murmuré Marnie.
« Attends. »
Tansy a émergé un instant plus tard sans le paquet. Elle a ajusté l'ouverture du roseau avec une bande d'herbe, a jeté un coup d'œil autour d'elle et s'est envolée vers l'arche.
Pippa a attendu que Tansy disparaisse derrière les fleurs.
Puis elle s'est faufilée jusqu'au roseau.
« Pippa », a chuchoté Marnie, « et si Beatrice disait la vérité ? »
Pippa a marqué une pause, une pince posée sur le roseau.
La question s'est glissée sous sa carapace et a trouvé le petit endroit doux qu'elle gardait protégé sous tout son drame.
Et si Beatrice disait la vérité ?
Et si c'était une surprise ?
Et si Pippa gâchait quelque chose de magnifique ?
Elle a regardé vers l'arche de chèvrefeuille. Les abeilles dartait en boucles frénétiques. Lulo faisait maintenant semblant d'interroger une marguerite et manquait clairement de carburant émotionnel. Beatrice volait après lui, agacée mais pas cruelle. Tansy retournait vers l'arche, visiblement nerveuse.
Elles n'avaient pas l'air de criminelles.
Elles avaient l'air de travailleuses essayant très fort de ne pas voir leur travail gâché par une petite enfant brillante avec des théories.
Pippa a dégluti.
Puis, de l'intérieur du roseau, est venu un bourdonnement faible.
Pas des ailes d'abeilles.
Quelque chose de plus doux.
Une minuscule pulsation dorée de lumière a vacillé à travers une fente dans le roseau.
Marnie a eu un souffle court.
« C'est vivant ? »
Le sang de Pippa s'est glacé.
Tout doute a disparu sous une vague de panique protectrice.
« Elles ont caché quelque chose de vivant dans un roseau ? »
« Peut-être que ce n'est pas vivant. »
« Ça a bourdonné. »
« Beaucoup de choses bourdonnent. »
Pippa lui a jeté un regard.
Marnie a hoché la tête rapidement. « D'accord. Suspect. »
Pippa s'est calée dans l'ouverture du roseau et a poussé la bande d'herbe sur le côté. À l'intérieur, niché dans une boucle de pétale de chèvrefeuille, reposait un petit orbe de verre de miel pas plus grand qu'une myrtille. Il brillait d'une lumière ambrée chaude. Des veines délicates d'or scintillaient à l'intérieur, se déplaçant lentement comme la lumière du soleil capturée dans du sirop. Autour de son bord se trouvait un minuscule anneau de cire gravé de marques d'abeilles.
Et de l'intérieur venait un autre bourdonnement faible.
Pippa a fixé.
L'orbe était magnifique.
Pas brillant de la manière ordinaire. Pas brillant comme un bijou comme sa carapace ou brillant comme la rosée comme les pétales du matin. Il semblait contenir de la mémoire. Des après-midis d'été. Des ailes d'abeilles. La première douceur d'une fleur qui s'ouvre. Le sentiment doré secret d'être aimé par un lieu.
Pendant un tout petit moment, Pippa a oublié d'être dramatique.
« Oh », a-t-elle chuchoté.
Marnie a jeté un coup d'œil à côté d'elle. « Ça a l'air important. »
Pippa a hoché la tête lentement. « Trop important pour le laisser dans un roseau. »
« Beatrice a dit que c'était délicat. »
« Exactement. »
« Et que tu ne devrais pas le toucher. »
« Elle l'a laissé entendre. »
« Très fortement. »
« Marnie, si quelqu'un dit « ne touche pas à l'objet brillant suspect caché avant le coucher du soleil », ce n'est pas une limite. C'est une accroche d'intrigue. »
« Je ne sais pas ce que ça signifie, mais je le crains. »
Pippa a soulevé prudemment l'orbe de verre de miel avec ses deux pinces avant.
Le bourdonnement a approfondi.
La lumière dorée a réchauffé son visage.
Pendant un souffle, le monde a semblé basculer vers elle. Les sons de l'étang se sont estompés. Les abeilles sont devenues distantes. L'orbe a pulsé une fois, et Pippa a vu quelque chose vaciller à l'intérieur du verre : une forme, minuscule et courbée, comme une couronne, ou une fleur, ou une étincelle endormie.
Puis une voix a crié derrière elle.
« PIPPA ! »
Beatrice.
Pippa s'est tournée si vite qu'elle a failli rouler sur le côté. Beatrice planait au-dessus des herbes, le visage rempli d'horreur.
« Remets ça en place », a dit Beatrice.
Pippa a serré l'orbe contre sa poitrine. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Remets-le en place. »
« Ça a bourdonné. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que ce n'est pas prêt ! »
Les mots ont craqué à travers l'air.
Chaque abeille à proximité s'est figée.
Lulo, enfin libre de sa propre terrible distraction, s'est arrêté au-dessus du champ de menthe. Gromp a levé la tête hors de l'eau. Marnie s'est rétractée derrière Pippa, ce qui était malheureux car Pippa n'était pas assez grande pour cacher un sentiment, encore moins un escargot.
Les pinces de Pippa se sont resserrées autour de l'orbe de verre de miel.
« Pas prêt pour quoi ? » a-t-elle chuchoté.
Le visage de Beatrice s'est adouci avec de la panique, du chagrin et de la frustration, tous emmêlés ensemble.
« Pour le coucher du soleil. »
Pippa a regardé l'orbe. Sa lumière vacillait plus vite maintenant. Le bourdonnement tremblait contre sa carapace.
« Que se passe-t-il au coucher du soleil ? »
Beatrice s'est approchée, lentement, prudemment.
« Si on fait ça correctement ? Quelque chose de merveilleux. »
« Et sinon ? »
Beatrice n'a pas répondu.
L'estomac de Pippa a chuté.
Depuis l'extrémité ouest de Bloomberry Bend, le soleil a frôlé le haut de la ligne des saules. Une lumière dorée s'est déversée sur l'étang en longues bandes inclinées. Les fleurs de chèvrefeuille ont semblé se pencher vers lui. Les abeilles se sont tournées instinctivement, leurs ailes prenant feu sur les bords.
L'orbe a pulsé encore.
Cette fois, une fissure de lumière est apparue à sa surface.
Marnie a poussé un cri.
Lulo a murmuré : « Ça semble mauvais. »
Gromp, depuis l'étang, a dit : « Pippa. »
Pas avec sarcasme.
Pas avec irritation.
Juste son nom.
Pippa a regardé Beatrice, puis l'orbe, puis le roseau creux.
Pour une fois, elle n'avait aucune réponse intelligente.
Aucun discours.
Aucune accusation.
Aucune déclaration glorieuse de personnage principal polie et prête à être jetée au ciel.
Seule l'affreuse possibilité qu'elle n'avait pas sauvé le cadeau de la reine.
Elle s'était introduite dans le secret des abeilles, avait volé la fragile chose brillante qu'elles protégeaient, et peut-être — juste peut-être — avait fait exactement ce que Beatrice l'avait prévenue qu'elle ferait.
Gâcher quelque chose de magnifique.
La fissure a brillé.
Le bourdonnement est devenu aigu.
Beatrice a tendu ses pattes.
« Donne-le-moi », a-t-elle dit. « Lentement. »
Les yeux de Pippa ont scintillé.
« Je pensais... »
« Je sais ce que tu pensais. »
« Je pensais que c'était un casse. »
La bouche de Beatrice a tremblé malgré la panique. « Évidemment que tu le pensais. »
« J'essayais d'aider. »
« Je sais. »
C'était pire que de crier.
Pippa a soulevé l'orbe de verre de miel vers Beatrice.
Mais avant que Beatrice ne puisse le prendre, le soleil a touché l'encoche finale entre les branches de saule.
L'étang a flashé en or.
L'arche de chèvrefeuille a frémi.
Les abeilles ont crié.
Et l'orbe de verre de miel s'est ouvert dans les pinces de Pippa Pearlsnout.
Le cadeau du coucher de soleil qui a failli finir en soupe
L'orbe de verre de miel s'est ouvert dans les pinces de Pippa Pearlsnout avec un son semblable à une minuscule clochette tombant dans un rêve.
Pendant un souffle, rien ne s'est passé.
Puis tout s'est passé en même temps.
Une lumière dorée s'écoulait de la fissure en rubans fins et tremblants. Elle s'élevait dans l'air, s'enroulait autour du visage de Pippa, se glissait entre ses griffes perlées et se dispersait sur l'étang comme de la lumière du soleil tentant de s'échapper d'un bocal. L'arche de chèvrefeuille frissonna. Chaque fleur le long de la vigne s'ouvrit davantage, ses pétales brillant de l'intérieur. Les abeilles poussèrent un grand cri, un bourdonnement qui fit trembler les nénuphars.
Pippa se figea, l'orbe brisé serré contre sa poitrine.
Ce n'était pas l'exposition triomphante d'un syndicat criminel duveteux.
Ce n'était pas une révélation héroïque.
Ce n'était pas le moment où tout le monde s'écriait : « Pippa, tu avais raison depuis le début », pour ensuite lui remettre une médaille, une collation et peut-être un petit titre d'autorité sur les champignons suspects.
C'était le moment où Beatrice Bumblewick la regardait avec horreur, où Lulo flottait en l'air, les jambes pendantes inutilement, où Marnie faisait un bruit de petite bouilloire pleine de regrets, et où Gromp la grenouille émergeait de l'étang, ressemblant moins à une bourse humide pleine d'opinions qu'au témoin d'une erreur très coûteuse.
« Oh », chuchota Pippa.
L'orbe pulsa.
Un autre ruban de lumière s'échappa et disparut dans les airs.
Beatrice se précipita en avant. « Ne bouge pas. »
Pippa bougea immédiatement.
Pas grand-chose. Juste un petit mouvement de panique. Mais le verre de miel se fissura à nouveau, et une étincelle dorée jaillit de l'orbe, rebondit sur sa carapace et disparut dans une fleur en trompette avec un doux petit ping.
Le visage de Beatrice se crispa. « Pippa. »
« J'arrête », couina Pippa.
« Tu trembles. »
« C'est la façon dont mon corps applaudit le désastre. »
« Arrête d'applaudir. »
« J'essaie. »
Les abeilles se rassemblèrent en cercle autour d'elle, sans attaquer, sans piquer, sans faire quoi que ce soit d'aussi simple que d'être des méchantes. Leurs ailes bourdonnaient, basses et effrayées. Tansy flottait à côté de Beatrice, les deux pattes avant pressées contre sa bouche. Gerald, qui pleurait effectivement quand il pleuvait, pleurait déjà alors que le ciel était outrageusement clair.
Lulo s'approcha en flottant. « Beatrice, que se passe-t-il ? »
« La lumière se sépare », dit Beatrice.
Pippa déglutit. « Est-ce mauvais ? »
Chaque abeille la regarda.
« D'accord », dit faiblement Pippa. « Question stupide. Mes excuses aux questions du monde entier. »
L'orbe de verre de miel trembla à nouveau. À l'intérieur de la coquille fissurée, quelque chose de minuscule vacillait. Ce n'était pas une couronne. Pas exactement. Cela ressemblait à une fleur pliée faite de fil d'or, enroulée autour d'une gouttelette brillante pas plus grosse qu'une graine. Chaque pulsation envoyait plus de lumière à travers la fissure.
La voix de Pippa diminua. « Qu'est-ce que c'est ? »
Beatrice flotta tout près, faisant attention de ne pas toucher l'orbe. « C'est un Cœur de Route Solaire. »
Pippa cligna des yeux. « Un quoi ? »
Gromp gémit depuis l'étang. « Bien sûr que ça a un nom sophistiqué. Rien d'aussi agaçant ne pourrait s'appeler une perle. »
Beatrice lui lança un regard noir mais continua. « Tous les sept étés, lorsque le chèvrefeuille fleurit en trois couleurs à la fois et que l'étang attrape la dernière lueur dorée du plus long jour, les abeilles récoltent la lumière de nectar de chaque fleur de Bloomberry Bend. »
« Des routes », murmura Lulo.
Beatrice hocha la tête. « Des routes. »
L'estomac de Pippa se noua.
« Nous en prenons un peu de chaque fleur », dit Beatrice. « Pas assez pour leur faire du mal. Juste assez pour se souvenir d'elles. La première floraison. Le parfum le plus fort. L'heure la plus douce. L'endroit où le soleil a touché. »
Les pédoncules oculaires de Marnie s'affaissèrent d'admiration. « Ça a l'air magnifique. »
« Ça l'est », dit Beatrice. Sa voix tremblait. « Si c'est fait correctement. »
Pippa regarda l'orbe fissuré. « Et le coucher du soleil ? »
« Le coucher du soleil le scelle. La lumière finale lie ensemble toutes les routes récoltées. »
La gorge de Pippa se serra. « Et le cadeau de la reine ? »
Les abeilles se turent.
Beatrice regarda vers l'arche profonde de chèvrefeuille, où les plus vieilles fleurs brillaient d'ambre et de rose. « La reine Mellibelle abdique ce soir. »
Même Gromp s'immobilisa.
La reine Mellibelle n'était pas seulement la reine des abeilles. À Bloomberry Bend, elle était pratiquement la météo avec des bonnes manières. Elle avait dirigé la ruche de chèvrefeuille pendant six étés, guidé trois essaims à travers des tempêtes, négocié la paix avec les guêpes après le Grand Incident de la Figue, et avait même personnellement donné un coup de tête à une araignée affamée si fort qu'il en avait reconsidéré sa carrière.
Elle était vieille maintenant. Ses ailes étaient devenues molles sur les bords. Elle pouvait encore bourdonner, mais pas loin. Elle ne pouvait plus parcourir les routes entières de Bloomberry Bend, et tout le monde le savait, bien que personne ne le dise à voix haute parce que les abeilles avaient de la fierté et aussi des dards.
Beatrice jeta un coup d'œil à Pippa. « Le Cœur de Route Solaire était censé contenir tout le jardin pour elle. Chaque fleur. Chaque chemin. Chaque goutte de lumière récoltée par ses ouvrières. Au coucher du soleil, il fleurirait en une lanterne de verre de miel pour qu'elle puisse voir les routes une dernière fois avant de transmettre la couronne. »
Pippa ne parla pas.
Pour une fois, le monde ne lui fournit pas de réplique dramatique.
Pas une seule.
La lumière dorée continuait de s'échapper entre ses griffes.
« Nous l'avons caché parce que c'était une surprise », dit Beatrice, plus doucement maintenant. « Avant qu'elle ne voie. C'est ce que Tansy voulait dire. »
Pippa ferma les yeux.
Les mots qu'elle avait déformés lui revinrent un par un, chacun portant une petite pelle.
Les routes sont prêtes.
Le timing est important.
Nous prenons tout avant le coucher du soleil.
Pas un vol.
Pas un braquage.
Un cadeau.
Un cadeau magnifique, délicat, une fois tous les sept étés, pour une reine vieillissante qui avait servi tout le jardin.
Et Pippa l'avait traité comme de la contrebande parce que les abeilles avaient l'audace de chuchoter près de son étang.
« J'ai tout gâché », dit-elle.
Sa voix était assez petite pour que même Marnie doive se pencher pour l'entendre.
L'expression de Beatrice vacilla. Elle était en colère. Bien sûr qu'elle était en colère. Toute créature raisonnable serait en colère. Pippa avait commis ce qui était, au minimum, une intrusion hautement scintillante avec des conséquences émotionnelles.
Mais sous la colère, Beatrice essayait aussi de ne pas s'effondrer.
« Pas encore », dit-elle.
Pippa ouvrit les yeux.
« Pas encore ? »
« Le Cœur est fissuré, pas vide. Si nous pouvons rassembler la lumière échappée et lier la coquille avant que la dernière ligne de soleil ne quitte l'étang, il pourrait encore fleurir. »
Lulo regarda l'horizon. Le soleil avait déjà glissé à moitié derrière la ligne des saules. « Combien de temps avons-nous ? »
Beatrice jeta un coup d'œil à l'eau, où la bande dorée du coucher du soleil rétrécissait à vue d'œil.
« Pas longtemps. »
Les yeux de Gromp se plissèrent. « Comment rassemble-t-on de la lumière échappée ? »
« Avec des ailes, de la cire, des reflets et des prières », dit Beatrice.
Gromp grogna. « Ça fait quatre choses que je n'ai pas. »
Pippa regarda sa carapace.
Panneaux opalescents. Bords perlés. Crêtes couleur miel. Petites courbes polies qui capturaient la lumière du soleil, qu'elle le veuille ou non.
Pour une fois, son éclat ridicule n'était pas un problème social.
C'était un outil.
Elle leva la tête. « Des reflets. »
Beatrice se tourna vers elle.
Pippa déglutit. « Ma carapace peut capturer la lumière. »
Lulo hocha rapidement la tête. « Elle le peut. Elle a déjà ébloui un scarabée juste en se sentant satisfaite d'elle-même près de midi. »
« Aveuglement temporaire », dit Pippa. « Et il était impoli. »
Les yeux de Beatrice s'aiguisèrent. « Si nous plaçons le Cœur contre ta carapace, les panneaux pourraient rediriger les rubans dispersés. »
« Contre ma carapace ? » demanda Pippa.
« Tu devrais rester parfaitement immobile. »
Tout l'étang redevint silencieux.
Gromp cligna lentement des yeux. « Nous sommes perdus. »
Pippa fronça les sourcils, mais sans animosité. « Je peux rester immobile. »
« Tu t'es déjà tortillée pendant une bénédiction de mousse parce que tu pensais qu'une fougère te jugeait. »
« C'était le cas. »
« C'était une fougère. »
« Certaines plantes ont du caractère. »
Beatrice vola plus près. « Pippa, je veux dire parfaitement immobile. Aucun commentaire. Aucun pointage. Aucun petit mouvement dramatique. Si le Cœur glisse à nouveau, la floraison intérieure pourrait s'effondrer. »
Pippa regarda la minuscule forme dorée vacillant à l'intérieur de l'orbe.
L'envie de se défendre monta automatiquement, brillante, stupide et prête à faire un spectacle.
Elle l'avala.
C'était infect.
La croissance l'est souvent. Quiconque dit le contraire essaie probablement de vendre une bougie.
« Dis-moi quoi faire », dit Pippa.
Beatrice scruta son visage, peut-être à la recherche de bêtises cachées.
Il y en avait beaucoup.
Mais pour une fois, c'était calme.
« Grimpe sur la pierre de nénuphar plate », dit Beatrice. « Fais face à l'ouest. Maintiens le Cœur contre la courbe supérieure de ta carapace. Ne serre pas. Ne bouge pas à moins que je ne te le dise. Laisse la lumière du soleil frapper ta carapace et se refléter à travers la fissure. »
Pippa hocha la tête.
« Lulo », dit Beatrice, prenant le commandement. « Vole haut. Suis les rubans perdus. Ramène-les vers la carapace de Pippa. »
Lulo salua avec deux pattes et perdit presque de l'altitude. « Je peux faire ça. »
« Marnie. »
Marnie se redressa si lentement que c'était presque cérémoniel. « Oui ? »
« Nous avons besoin d'une liaison argentée. »
Les yeux de Marnie s'agrandirent. « Ma traînée ? »
« Ta traînée. Aussi fine que tu puisses la faire. Autour de la fissure. Elle retiendra la cire. »
Marnie trembla. « Ça a l'air important. »
« Ça l'est. »
Marnie inspira. « J'aimerais m'opposer formellement au fait d'être utile sous pression. »
« Rejeté », dit Gromp.
Marnie le regarda.
Gromp haussa les épaules. « Quoi ? Je peux apprendre. »
Beatrice se tourna vers les abeilles. « Tansy, Gerald, Marigold, Cloverline — encerclez le Cœur. Bourdonnement bas, troisième motif. Pas de ton de panique. »
Gerald renifla. « Je n'ai que le ton de panique. »
« Alors fais semblant d'avoir de la dignité. »
« Oui, madame. »
Beatrice se tourna enfin vers Gromp.
Gromp s'enfonça un peu plus. « Ne fais pas ça. »
« Nous avons besoin du reflet de l'eau. »
« Je suis à la retraite en ce qui concerne la participation. »
« Tu n'as jamais été embauché. »
« Exactement. Casier vierge. »
Beatrice montra la bande dorée à travers l'étang. « Peux-tu faire onduler l'eau sous la pierre de nénuphar ? Lentement. Régulièrement. Cela soulèvera la dernière ligne de soleil sur la carapace de Pippa. »
Gromp la fixa.
Puis Pippa.
Les yeux de Pippa étaient humides maintenant, bien qu'elle essaie très fort de prétendre qu'ils étaient simplement brillants pour des raisons décoratives.
Gromp soupira si profondément que l'étang sembla perdre confiance.
« Très bien », grogna-t-il. « Mais si quelqu'un m'appelle inspirant, je mangerai quelque chose d'aimé. »
« Merci », murmura Pippa.
« J'ai dit pas de bêtises inspirantes. »
« C'était de la gratitude ordinaire. »
« Ça me démange toujours. »
Ils passèrent à l'action.
L'étang se transforma en quelques secondes d'un fouillis de jardin bavard en une minuscule opération de sauvetage tenue par la panique, le pollen et la tentative désespérée d'un bébé-carapace de ne pas être le méchant de son propre après-midi.
Pippa grimpa sur la pierre de nénuphar plate au bord de l'eau. Elle était lisse, chaude et juste assez haute pour la rendre visible à chaque créature de Bloomberry Bend, ce qu'elle aurait énormément apprécié dans des circonstances normales. Maintenant, elle aurait souhaité pouvoir disparaître à l'intérieur de sa carapace et s'envoyer par la poste vers une erreur plus calme.
Elle fit face à l'ouest.
La dernière lumière du soleil frappa son visage.
Beatrice guida le Cœur de Route Solaire fissuré sur la courbe supérieure de la carapace de Pippa, juste entre deux panneaux couleur miel doré. L'orbe était chaud. Il tremblait contre elle. Pippa voulut le serrer plus fort, mais la voix de Beatrice fut tranchante.
« Doucement. »
Pippa desserra ses griffes.
L'orbe se stabilisa.
La lumière s'échappa de la fissure, frappa la courbe polie de sa carapace et se dispersa vers l'extérieur dans une gerbe d'or.
« Trop large », dit Beatrice. « Incline à gauche. »
Pippa commença à incliner tout son corps.
« Pas ton visage. Ta carapace. »
« Ma carapace est attachée au reste de moi », murmura Pippa.
« Attachement silencieux. »
Pippa ferma la bouche.
Lulo passa au-dessus d'eux en trombe, chassant les rubans de lumière lâches alors qu'ils dérivaient vers les fleurs. Il bougeait plus vite qu'elle ne l'avait jamais vu voler, un trait bleu contre le ciel ambré. Chaque fois qu'un ruban essayait de s'échapper, Lulo s'élançait à côté et redirigeait l'air avec ses ailes.
« À gauche ! » cria-t-il. « Non, ma gauche ! L'autre gauche ! Pourquoi y a-t-il autant de gauches ? »
« Moins de cris ! » lança Beatrice.
« C'est là que réside ma confiance ! »
Marnie atteignit la pierre et commença à déposer un fil argenté le long de la fissure dans le verre de miel. Son corps minuscule tremblait de concentration. La traînée qu'elle laissait derrière elle scintillait au coucher du soleil, délicate comme du clair de lune filé et assez collante pour retenir la cire des abeilles.
« Tu fais ça merveilleusement bien », chuchota Pippa.
Les yeux de Marnie se remplirent. « Ne m'encourage pas. Je vais devenir émotive et humide. »
« Tu es toujours humide. »
« Émotionnellement humide, c'est différent. »
Beatrice et Tansy travaillaient à ses côtés, pressant la poussière de cire chaude dans la reliure argentée. Les abeilles bourdonnaient dans le troisième motif, une vibration basse et stratifiée qui rendait l'air épais autour du Cœur. La voix de Gerald vacilla une fois vers le ton de panique, mais Marigold le poussa de la hanche et il se corrigea, pleurant seulement un peu et en rythme.
Sous la pierre, Gromp se déplaçait dans l'eau par cercles lents.
Sans éclabousser. Sans grogner. Sans prétendre qu'il avait quelque chose de mieux à faire.
Il pagayait avec une précision surprenante, envoyant de douces ondulations à travers la bande dorée du coucher du soleil. L'eau attrapait la lumière, la soulevait, la courbait et la projetait vers le haut sous la carapace de Pippa. Ses panneaux flashaient. Le Cœur de Route Solaire s'illumina.
Pendant un moment, l'espoir fleurit.
Puis la fissure s'élargit.
Une note aiguë retentit.
Les abeilles faiblirent.
« Non », souffla Beatrice.
La floraison dorée intérieure à l'intérieur du Cœur commença à se replier vers l'intérieur.
Pippa le sentit à travers sa carapace. Un minuscule effondrement. Un retrait. Comme une fleur décidant que le monde était trop dur pour s'ouvrir.
« Que se passe-t-il ? » cria Lulo d'en haut.
Le visage de Beatrice devint pâle sous son duvet. « Nous avons perdu la note de la fleur inférieure. »
« Peut-on la récupérer ? » demanda Pippa.
Beatrice regarda vers la rive opposée.
Les fleurs inférieures pendaient sous l'arche de chèvrefeuille près de la ligne de flottaison, à moitié cachées dans l'ombre. Les abeilles les avaient visitées plus tôt, mais la lumière échappée avait libéré leur note. Maintenant, un pâle ruban doré dérivait au-dessus de l'eau, se détournant de l'arche vers les roseaux.
« Lulo ! » cria Beatrice.
Il plongea.
Le ruban glissa latéralement.
Lulo le poursuivit, mais la brise du soir s'enroula à travers les roseaux et le dispersa en trois brins plus fins.
« Je ne peux pas tous les attraper ! » cria-t-il.
Le Cœur s'obscurcit.
Les griffes de Pippa se resserrèrent contre la pierre.
Ne bouge pas.
Ne parle pas.
Ne rends pas les choses pires.
Pour la première fois de sa vie peut-être, Pippa comprit le fardeau terrifiant de se taire.
C'était énorme.
Ça avait des dents.
Les trois brins de fleurs inférieures dérivèrent davantage. L'un s'enroula vers la menthe. L'un coula vers l'étang. L'un s'éleva vers l'ombre du saule. Les abeilles rompirent leur formation, essayant de suivre, mais le Cœur scintillait dangereusement à mesure que leur bourdonnement s'amincissait.
« Restez dans le motif ! » ordonna Beatrice.
« Mais la note... » cria Tansy.
« Restez dans le motif ! »
Pippa fixa les brins dérivants.
Son esprit, habituellement un carnaval d'hypothèses et de sirènes inutiles, fit quelque chose d'étrange.
Il devint silencieux.
Elle écouta.
Pas pour des mots. Les mots l'avaient mise dans ce pétrin. Des mots mal entendus, pliés en formes qu'elle préférait, poussés dans une histoire où elle était la seule héroïne brillante parmi des fous et des suspects.
Cette fois, elle écouta sous les mots.
Au bourdonnement du Cœur contre sa carapace.
Au motif des abeilles.
Aux fleurs inférieures tremblant dans l'ombre.
Au pouls doux de la lumière qui s'échappait.
Et c'était là.
Un rythme.
Les brins ne se dispersaient pas au hasard. Ils cherchaient.
La note de la fleur inférieure voulait une douceur correspondante.
Les yeux de Pippa se déplacèrent lentement vers le bas, vers la couronne de chèvrefeuille sur sa tête.
Les fleurs tressées là provenaient des vignes inférieures ce matin-là. Elle les avait cueillies parce qu'elles assortissaient sa carapace et parce que, franchement, elle avait l'air phénoménale en rose pêche.
Elles contenaient encore du pollen.
Elles contenaient encore du parfum.
Elles contenaient encore un peu de la note manquante.
Pippa regarda Beatrice.
Beatrice était concentrée sur la fissure, ses ailes tremblantes, sa voix peinant à maintenir le motif.
Pippa pouvait réparer la note.
Mais elle devrait bouger.
Et elle devrait abandonner sa couronne.
C'était une chose stupide à laquelle se soucier en pleine crise.
Quelques fleurs. Un petit arrangement. Un petit morceau de joliesse qu'elle avait porté comme une preuve qu'elle appartenait au plus beau coin de l'étang.
Mais pour Pippa, la couronne n'était pas rien.
C'était la sienne.
Son éclat. Son drame. Sa petite annonce au monde qu'elle était arrivée, même si personne ne l'avait invitée.
Le Cœur s'obscurcit à nouveau.
La floraison dorée intérieure se replia plus étroitement.
Pippa ferma les yeux.
Puis elle baissa la tête.
« Beatrice », dit-elle.
Beatrice rétorqua : « Pippa, ne... »
« Ma couronne. »
Beatrice cligna des yeux.
« Fleurs inférieures », dit Pippa, se forçant à ne pas divaguer. « Le pollen. Il a la note. »
Pendant une demi-seconde, Beatrice eut l'air de vouloir discuter.
Puis elle comprit.
Ses yeux s'adoucirent.
« Es-tu sûre ? »
Pippa regarda la fleur dorée pliée à l'intérieur du Cœur fissuré.
Elle pensa à la reine Mellibelle, vieilles ailes molles sur les bords, attendant quelque part dans l'arche un cadeau de sa ruche.
Elle pensa à la panique de Beatrice.
Au portage prudent de Tansy.
À Lulo se jetant dans le danger tout en criant de la calomnie botanique.
De Marnie, courageuse et tremblante, déposant un fil d'argent avec la tendresse de quelqu'un qui aurait voulu être inutile à tout prix mais qui était tout de même venu.
De Gromp, grincheux et mouillé, aidant parce qu'apparemment, même la critique humide a un cœur.
Pippa déglutit difficilement.
« Oui. »
Beatrice hocha la tête une fois. « Marnie, tiens le lien. Tansy, soulève la couronne. »
Tansy s'envola vers la tête de Pippa.
Pippa resta immobile tandis que l'abeille dégageait doucement les fleurs de chèvrefeuille autour de son visage. Une à une, les fleurs furent soulevées. L'air frais du soir effleura les endroits où elles reposaient.
Pippa se sentit étrangement nue.
Lulo, en vol stationnaire au-dessus d'elle avec un rayon de lumière capturé dans le souffle de ses ailes, regarda vers le bas et comprit.
Sa voix s'adoucit. « Pip ? »
« N'en fais pas toute une histoire », dit-elle.
« Je n'allais pas le faire. »
« On aurait dit que si. »
« Je pensais peut-être avec douceur. »
« Pense moins bruyamment. »
Mais sa bouche tressaillit.
Tansy apporta la couronne jusqu'au Cœur fendu. Beatrice pressa doucement les fleurs contre la couture de miel-verre. Les pétales s'illuminèrent aussitôt. Leur pollen s'éleva dans un nuage doré, fin comme de la poussière, doux comme l'été, et les trois rayons qui s'échappaient cessèrent de dériver.
Lulo les guida pour les ramener.
Les abeilles amplifièrent leur bourdonnement.
Les rides de Gromp formèrent de parfaits cercles lents.
Le lien d'argent de Marnie se resserra autour de la fêlure.
La note basse de la fleur revint.
Le Cœur cligna.
Pippa eut un souffle mais ne bougea pas.
L'orbe fendu attira les rubans dorés en lui-même, un par un, buvant la lumière de l'air, de l'eau, de la fleur, de l'aile et de la coquille. La couronne de chèvrefeuille se dissipa dans la lueur, les pétales s'affinant en flocons translucides avant de disparaître complètement. Pippa regarda la dernière fleur s'évanouir et ressentit une petite douleur dans la poitrine.
Puis la floraison intérieure s'ouvrit.
Elle se déploya lentement, comme par miracle, une fleur faite non pas de pétales mais de lumière solaire remémorée. Chaque couche dorée arborait une couleur différente sur ses bords : rose pour les fleurs supérieures, crème pour les coupes de nuit, vert pour l'ombre du lys, ambre pour le chèvrefeuille profond, argent pour la traînée de Marnie, bleu pour les ailes de Lulo, et un éclat nacré ridicule provenant de la coquille de Pippa.
Le bourdonnement des abeilles s'intensifia.
Le miel-verre se scella.
La fêlure disparut.
Et dans les griffes de Pippa, le Cœur du Chemin Solaire fleurit en une lanterne.
Pas grande.
Pas grandiose comme le sont les châteaux, ou les montagnes, ou ce genre de scarabée qui insiste pour vous dire combien il peut soulever.
Elle était minuscule. De la taille d'une myrtille. Chaude. Parfaite.
À l'intérieur, tout le jardin rayonnait.
Les chemins scintillaient comme de délicats fils dorés : de l'arche de chèvrefeuille à l'étang aux lys, de la fleur trompette au carré de menthe, du pois de senteur à la berge de roseaux, des fleurs inférieures à l'ombre du saule. Chaque sentier parcouru par les abeilles ce jour-là vivait en son sein, se courbant les uns autour des autres dans un doux coucher de soleil éternel.
Pendant un long moment, personne ne parla.
Même Pippa comprit que le silence était parfois la seule chose décente à offrir à la beauté.
Puis Gromp renifla.
« Eh bien, dit-il. C'était odieusement adorable. »
Marnie fondit en larmes.
Gerald fondit également en larmes, soulagé d'avoir de la compagnie.
Lulo se posa sur un roseau et replia ses ailes, épuisé. « Je tiens à ce que tout le monde sache que j'ai courageusement survécu en accusant un iris de crime organisé. »
« Nous avons vu », dit Beatrice.
« J'ai besoin que ce soit consigné. »
« Absolument pas. »
Pippa fixait la lanterne.
Elle reposait contre sa coquille, vibrant doucement. Plus instable. Plus de fêlure. Plus à elle de la sauver.
Beatrice vola devant elle.
Un instant, aucune des deux ne dit rien.
Les yeux de Pippa se remplirent de nouveau.
« Je suis désolée », dit-elle.
Pas de manière dramatique.
Pas avec un discours préparé en trois actes émotionnels.
Juste les mots.
Petits. Simples. Vrais.
L'expression de Beatrice s'adoucit, mais elle ne laissa pas Pippa s'en tirer tout de suite, ce qui était impoli mais aussi juste.
« Tu nous as fait peur », dit Beatrice.
Pippa hocha la tête.
« Tu as touché quelque chose alors qu'on t'avait dit de ne pas le faire. »
« C'est vrai. »
« Tu as supposé que nous étions des criminels. »
« Plusieurs fois. »
« Tu t'es déguisée en fleur et tu as dit "photosynthèse" à une abeille. »
Pippa grimaça. « Celle-là risque de me hanter. »
« Elle devrait. »
« Raisonnable. »
Beatrice regarda la lanterne, puis l'endroit dégarni où se trouvait la couronne de Pippa. « Mais tu as aussi renoncé à quelque chose que tu aimais pour réparer ce que tu avais brisé. »
Pippa renifla. « C'était une très bonne couronne. »
« Elle l'était. »
« Elle équilibrait mon visage. »
« C'est peut-être généreux de le dire. »
« Je suis en deuil. Sois gentille. »
Beatrice rit malgré elle.
Le son détendit l'atmosphère. Les abeilles recommencèrent à bouger, plus lentement maintenant, soulagées et révérencieuses. Tansy s'essuya les yeux. Gerald continua de pleurer mais avait au moins amélioré sa posture.
Du plus profond de l'arche de chèvrefeuille vint un bourdonnement doux et royal.
Toutes les abeilles se tournèrent.
La reine Mellibelle émergea des fleurs.
Elle était plus petite que ce que Pippa avait imaginé.
Ce fut la première surprise.
Dans les histoires, les reines étaient toujours d'énormes créatures scintillantes qui remplissaient le ciel et faisaient sentir à tout le monde qu'ils étaient mal habillés. La reine Mellibelle n'était pas énorme. Elle était ronde, dorée et duveteuse, avec des ailes fines comme du vieux verre et des yeux sombres comme du miel de trèfle. Ses rayures s'étaient effacées sur les bords. Une antenne penchait légèrement vers la gauche. Elle se déplaçait lentement, mais tout le jardin bougeait autour d'elle comme si laisser de la place était la chose la plus naturelle du monde.
Ce fut la seconde surprise.
La vraie majesté, comprit Pippa, n'arrivait pas toujours en criant.
Parfois, elle apparaissait simplement, et tout ce qui était bruyant devenait respectueux sans qu'on le lui demande.
Pippa souhaita immédiatement avoir appris cette leçon avant de commettre un cambriolage à la lumière.
La reine Mellibelle plana sous l'arche, observant la scène : les abeilles rassemblées, la lanterne rayonnante, Marnie sanglotant doucement près de la pierre, Lulo ayant l'air brûlé par le stress, Gromp essayant d'avoir l'air désimpliqué alors qu'il était manifestement crucial dans son humidité, et Pippa Groin-de-Perle assise tête nue avec la culpabilité plaquée sur le visage comme de la mousse humide.
Le regard de la reine se posa sur Pippa.
Pippa rétrécit.
Ce qui était difficile, compte tenu de sa coquille, mais émotionnellement elle devint de la taille d'une lentille.
Beatrice s'inclina en plein vol. « Votre Majesté. »
Les abeilles s'inclinèrent avec elle.
Pippa essaya de s'incliner et faillit faire tomber la lanterne.
Beatrice siffla : « Ne bouge pas. »
Pippa se figea dans la révérence la plus stressante jamais exécutée.
La reine Mellibelle dériva plus près. Ses ailes bourdonnaient doucement, pas tout à fait régulières, mais encore chaudes d'autorité.
« Eh bien, dit-elle, d'une voix douce et sèche comme de la poussière de pollen, je vois que ma surprise est devenue un incident. »
Gromp marmonna : « C'est un mot pour le dire. »
La reine le regarda.
Gromp s'affaissa d'un centimètre. « Un incident charmant. »
Pippa déglutit. « Votre Majesté, je... »
« Oui, dit la reine Mellibelle. J'imagine que tu l'as fait. »
Pippa ferma la bouche.
Les yeux de la reine pétillèrent. « Tu es Pippa Groin-de-Perle. »
« Oui, Votre Majesté. »
« La bébé-coquille qui a interrogé un champignon pendant trois heures parce qu'il avait "la posture d'un menteur". »
Pippa détourna le regard. « Il n'a jamais rien nié. »
« C'était un champignon. »
« Un champignon silencieux. »
La bouche de la reine tressaillit. « Et celle qui a prévenu les demoiselles de dragon de la chute de la branche de saule au printemps dernier. »
Lulo se redressa. « Elle l'a fait. »
Pippa cligna des yeux.
La reine Mellibelle poursuivit. « Et celle qui a remarqué que l'étang aux têtards s'asséchait avant l'arrivée des hérons. »
Marnie renifla. « Elle a transporté de l'eau dans une cosse de graine. »
« Elle en a renversé la majeure partie », dit Gromp.
« Mais bruyamment », ajouta Marnie.
« Héroïquement bruyamment », murmura Pippa.
La reine Mellibelle sourit. « Tu écoutes, petite bébé-coquille. Pas toujours bien. Pas toujours sagement. Souvent avec la retenue d'une bouilloire pleine d'abeilles. »
Plusieurs abeilles hochèrent la tête avant de réaliser qu'elles étaient des abeilles et que cela pouvait être insultant.
« Mais tu écoutes, dit la reine. Et quand tu penses que quelque chose ne va pas, tu te diriges vers lui. »
Les yeux de Pippa picotèrent. « Je me suis très mal dirigée aujourd'hui. »
« Oui. »
Voilà qui était dit.
Propre et non édulcoré.
La reine était douce, mais elle ne polissait pas la vérité jusqu'à ce qu'elle devienne une ineptie décorative.
Pippa apprécia cela, même si elle avait l'impression d'être piquée dans l'âme par un tout petit bâton.
« Je suis désolée, dit encore Pippa. J'ai cru que vous étiez en train d'être volés. »
La reine Mellibelle regarda Beatrice.
Beatrice soupira. « Elle a cru que nous étions les voleurs. »
La reine réfléchit à cela.
Puis elle rit.
Ce n'était pas un rire bruyant. C'était un petit son doux, asthmatique et doré, mais chaque abeille autour d'elle s'illumina comme si elle avait versé du miel dans l'air.
« Bien sûr qu'elle l'a cru », dit la reine Mellibelle.
Le visage de Pippa s'échauffa. « Pour ma défense, les phrases étaient suspectes. »
Beatrice croisa ses pattes avant. « C'étaient des phrases de travail normales. »
« Les phrases de travail normales sont la façon dont les conspirations se cachent à la vue de tous. »
Beatrice ouvrit la bouche.
La reine leva une minuscule patte. « Peut-être moins de phrases secrètes la prochaine fois. »
Beatrice inclina la tête. « Oui, Votre Majesté. »
Les yeux de Pippa s'écarquillèrent légèrement.
La reine Mellibelle se tourna de nouveau vers elle. « Et peut-être moins de conclusions dramatiques avant de poser une question directe. »
Pippa inclina la tête. « Oui, Votre Majesté. »
Gromp renifla. « Encadre cette phrase. On risque de ne plus jamais l'entendre. »
Pippa lui lança un regard.
Il manquait de son feu habituel, mais il contenait assez de fumée pour rassurer tout le monde sur le fait qu'elle était toujours elle-même.
La reine Mellibelle dériva vers la lanterne du Chemin Solaire. Beatrice la souleva soigneusement de la coquille de Pippa et l'apporta à sa reine.
La lanterne brilla plus fort à mesure qu'elle approchait de Mellibelle. Des chemins dorés tourbillonnaient à l'intérieur du miel-verre, chacun fleurissant comme un minuscule sentier sous le coucher du soleil. La reine la tenait dans ses pattes avant.
Son expression changea.
Tout humour s'effaça.
Elle regarda dans la lanterne, et tout le jardin sembla retenir son souffle.
À l'intérieur du miel-verre, les chemins commencèrent à bouger.
L'arche de chèvrefeuille apparut la première, jeune et brillante, comme elle l'était il y a des années, lorsque la reine Mellibelle fit son premier vol royal. Puis l'étang aux lys scintilla, large et argenté sous l'aube. Les fleurs trompettes s'ouvrirent. Le carré de menthe cligna en vert. Les fleurs inférieures brillaient d'un rose pêche, portant la note que Pippa avait restaurée. Les abeilles se déplaçaient à travers le jardin remémoré comme des étincelles, versions plus jeunes de celles rassemblées maintenant, travaillant, chantant, construisant la douceur à partir de l'air et de la lumière du soleil.
Les ailes de la reine Mellibelle tremblèrent.
Beatrice inclina la tête.
« De chaque chemin, dit Beatrice doucement. De chaque travailleuse. De chaque fleur qui s'est ouverte sous votre garde. »
Tansy renifla. Gerald abandonna et sanglota sur l'épaule de Marigold.
La reine regarda la lanterne pendant un long moment.
Puis elle murmura : « Vous m'avez apporté tout le jardin. »
La voix de Beatrice se brisa. « Vous nous l'aviez donné en premier. »
Pippa regarda la pierre aux lys.
Elle avait voulu une conspiration.
Elle avait trouvé de l'amour dans la gestion de projet.
D'une manière ou d'une autre, c'était bien plus dangereux pour ses sentiments.
La lanterne pulsa de nouveau, et quelque chose de nacré scintilla à travers ses chemins dorés. La reine l'inclina légèrement.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle.
Beatrice jeta un coup d'œil à la tête nue de Pippa. « Du pollen de chèvrefeuille. De la couronne de Pippa. Nous en avions besoin pour restaurer la note des fleurs inférieures. »
La reine Mellibelle se tourna vers Pippa.
Pippa aurait beaucoup aimé être derrière un roseau, un rocher, ou peut-être dans un autre genre littéraire.
« Tu as donné ta couronne ? » demanda la reine.
Pippa haussa les épaules, essayant d'avoir l'air décontractée et atterrissant quelque part près de la constipation émotionnelle. « Elle était déjà impliquée. »
« Elle adorait cette couronne », dit Lulo.
« Lulo. »
« Elle s'exerçait à faire des expressions avec. »
« Lulo. »
« Une fois, elle a dit qu'elle était essentielle à son image publique. »
« Chef des Témoins du Ciel, je vais te rétrograder en poussière d'étang. »
Lulo sourit faiblement. « Ça vaut le coup. »
La reine Mellibelle dériva vers Pippa, la lanterne brillant entre elles.
« Alors le cadeau contient aussi une part de toi », dit la reine.
Pippa déglutit. « Je suis désolée que cela ait été nécessaire. »
« Moi non. »
Pippa leva les yeux.
Les yeux de la reine étaient gentils, mais perçants. « Un cadeau parfait est une chose charmante. Mais un cadeau sauvé porte plus de vérité. Cette lanterne contient maintenant les chemins des abeilles, la patience d'un escargot, la panique d'une demoiselle de dragon, les rides d'une grenouille qui prétend s'en moquer, et le sacrifice d'une petite créature très brillante qui a fait une erreur et est restée pour la réparer. »
Gromp s'éclaircit la gorge. « Je m'en moque toujours. »
« Bien sûr », dit la reine.
« À peine impliqué. »
« Naturellement. »
« J'aurais pu partir. »
« Et pourtant. »
Gromp s'affaissa avec dignité.
La reine éleva la lanterne haut.
Les abeilles se rassemblèrent en cercle autour d'elle. Leurs ailes entamèrent un nouveau bourdonnement, plus doux qu'avant, plus ancien, tissé d'adieux et de célébration. L'arche de chèvrefeuille s'alluma de la racine à la fleur, chaque pétale s'ouvrant vers le cœur doré de l'étang.
Puis la lanterne répondit.
Sa lumière se répandit à travers Bloomberry Bend en fils délicats, traçant chaque chemin d'abeille dans l'air. Pour un moment magnifique, le jardin entier devint une carte de douceur. Des lignes dorées traversaient l'étang, bouclaient autour des lys, se courbaient sous le saule, grimpaient sur le chèvrefeuille, plongeaient à travers les fleurs inférieures et revenaient vers la reine.
Pippa vit tout cela reflété dans l'eau.
Le jardin n'était pas aléatoire.
Il n'était pas seulement fait de fleurs, de commérages et de tiges suspectes.
C'était du travail. De la mémoire. Du soin. De minuscules créatures se déplaçant selon des modèles trop délicats pour être remarqués, à moins que vous ne cessiez d'essayer d'en être le centre.
Pippa resta très immobile.
Non pas parce que Beatrice le lui avait ordonné.
Mais parce qu'elle voulait voir.
Les chemins dorés scintillaient. Les abeilles chantaient. La reine Mellibelle ferma les yeux et pressa la lanterne contre sa poitrine.
Quand la dernière ligne de soleil glissa derrière les saules, le miel-verre se scella avec une ultime lueur chaude.
La nuit s'installa doucement sur Bloomberry Bend.
Pas sombre, exactement.
La lanterne maintenait un petit coucher de soleil en vie.
Les abeilles s'inclinèrent devant leur reine.
La reine Mellibelle s'inclina en retour.
Puis elle se tourna vers Beatrice et toucha doucement son antenne courbée au front de Beatrice.
Un silence se répandit dans la ruche.
« Les chemins sont à toi maintenant », dit Mellibelle.
Les ailes de Beatrice tremblèrent.
La bouche de Pippa s'ouvrit toute grande.
« Beatrice est la nouvelle reine ? » murmura-t-elle.
Gromp marmonna : « Et tu l'as accusée de vol. Une sacrée première impression. »
Pippa grimaça. « Je pourrais envoyer un panier. »
« Envoie du silence. »
« Ça semble moins personnel. »
« Exactement. »
Beatrice s'inclina profondément devant la reine Mellibelle. Les abeilles bourdonnèrent plus fort, l'entourant d'un anneau d'or. Pendant un moment, Beatrice sembla submergée, comme si elle préférait organiser douze chemins de fleurs et combattre une guêpe avec de la paperasse plutôt que de se tenir au centre de l'amour de tout le monde.
Pippa comprenait ce sentiment uniquement de manière théorique.
Personnellement, elle aimait les centres.
Mais elle comprenait le fait d'être submergée.
Beatrice se tourna, brillant encore faiblement du toucher de la reine, et ses yeux trouvèrent Pippa.
Pendant une terrible seconde, Pippa s'attendit à un jugement.
Au lieu de cela, Beatrice sourit.
Juste un peu.
« Pippa Groin-de-Perle », dit Beatrice.
Pippa se redressa. « Oui, Votre... »
Beatrice leva une patte. « Ne commence pas. »
« Compris. »
« Au nom de la ruche du chèvrefeuille, je tiens à te remercier pour ton aide dans la restauration de la lanterne du Chemin Solaire. »
Pippa cligna des yeux. « Après que je l'ai brisée. »
« Après que tu y as interféré », corrigea Beatrice. « Agressivement. »
« Avec du style. »
« Avec des conséquences. »
« C'est juste aussi. »
La bouche de Beatrice tressaillit. « Tu es aussi par la présente bannie de toucher à des objets brillants non identifiés sans permission. »
Pippa hocha la tête solennellement. « Une politique raisonnable. »
« Et de te déguiser en fleur pendant les opérations de la ruche. »
« Ça semble ciblé. »
« Ça l'est. »
« Raisonnable aussi. »
« Et d'utiliser l'expression "relocalisation protectrice préemptive" pour décrire un vol. »
Gromp fit surface. « Merci. »
Pippa soupira. « Très bien. »
Beatrice vola plus près. « Mais. »
Pippa leva les yeux.
« La ruche reconnaît que ton inquiétude, bien que follement mal dirigée, venait de ta loyauté envers l'étang. »
« Et de la paranoïa », dit Gromp.
« Surtout de la loyauté », dit Beatrice.
« N'effaçons pas la paranoïa », ajouta Lulo.
Pippa le fusilla du regard. « Je me souviendrai de cette trahison au moment d'attribuer les futurs titres. »
« J'ai démissionné trois fois. »
« Les démissions sont traitées mensuellement. »
Beatrice s'éclaircit la gorge. « Par conséquent, la ruche t'octroie la position honorifique d'Écoutante de Bloomberry Bend. »
Les yeux de Pippa s'agrandirent.
« Écoutante ? »
« Écoutante », dit Beatrice. « Pas enquêtrice. Pas gardienne. Pas Coquille Suprême des Affaires Suspectes. »
Pippa ferma lentement la bouche.
« Écoutante », répéta Beatrice. « Ta responsabilité est de remarquer quand quelque chose peut ne pas aller, puis de demander avant de déclarer la guerre à la pollinisation. »
Gromp hocha la tête. « Inscris ça sur une feuille. »
Marnie renifla joyeusement. « C'est un titre magnifique. »
Pippa y réfléchit.
Écoutante.
Ce n’était pas aussi théâtral que le Gardien.
Pas aussi étincelant que le Défenseur.
Loin d'être aussi satisfaisant que la Coquille Suprême des Affaires Suspectes, qui, honnêtement, semblait excellente et méritait une discussion approfondie.
Mais cela semblait différent.
Silencieux. Important. Mérité.
Et peut-être, juste peut-être, un peu plus difficile.
Pippa inclina sa tête nue. « J'accepte. »
Tout le monde la fixa.
« Quoi ? » demanda-t-elle.
Lulo cligna des yeux. « Pas de contre-offre ? »
« Non. »
Gromp plissa les yeux. « Pas de discours ? »
« Non. »
Marnie chuchota : « Devrions-nous chercher de l'aide ? »
Pippa leva les yeux au ciel. « Je suis capable d'évoluer sans que tout le monde agisse comme si j'avais éclos avec une deuxième tête. »
« La voilà bien », dit Gromp.
Béatrice sourit. « Bien. »
La reine Mellibelle s'avança une dernière fois. Autour de son cou, la Lanterne du Chemin Solaire brillait doucement, portant tout le jardin dans son minuscule cœur.
« Pippa », dit-elle, « écouter n'est pas la même chose qu'entendre. »
Pippa hocha la tête avec précaution.
« Entendre capte les mots », poursuivit la reine. « Écouter attend le sens. »
Pippa laissa cela s'installer sous sa coquille.
C'était inconfortable.
Les choses importantes le sont généralement.
« Je vais essayer », dit-elle.
La reine Mellibelle sourit. « C'est tout ce que la plupart d'entre nous peuvent faire sans devenir insupportables. »
Gromp regarda Pippa. « Trop tard pour certains. »
« Conseiller Humide Senior », dit Pippa, « tes commentaires restent les bienvenus et bizarrement ancrés. »
« Je déteste moins ce titre maintenant. »
« Je savais que tu finirais par t'y faire. »
« Ne me pousse pas. »
La cérémonie se poursuivit sous les premières étoiles.
Les abeilles apportèrent des gouttes de nectar frais dans de minuscules tasses en pétale. Marnie reçut une touche cérémonielle de miel sur un éclat de mousse et pleura parce que c'était « trop respectueux ». Lulo reçut une feuille de menthe sur laquelle se reposer et annonça immédiatement qu'il avait survécu à un « combat floral à haut risque ». Gerald fit un toast que personne ne comprit à cause de ses sanglots, mais tout le monde applaudit quand même parce qu'il essayait.
Gromp refusa le nectar, puis en accepta deux portions quand personne ne regardait.
Pippa s'assit près de la pierre au nénuphar, la tête nue et bizarrement paisible.
Béatrice atterrit à ses côtés.
Pendant un moment, elles observèrent la lueur de la lanterne sur la poitrine de la reine Mellibelle.
Finalement, Pippa dit : « J'ai vraiment cru que c'était un cambriolage. »
Béatrice soupira. « Je sais. »
« Un bon, en plus. Les trajets. Le timing. L'objet caché. L'implication royale. »
« S'il te plaît, ne complimente pas ce crime imaginaire. »
« Il avait une structure. »
« Pippa. »
« D'accord. Écouter. »
Béatrice la poussa doucement de son épaule duveteuse. « Tu as aidé à la fin. »
« Après avoir causé le milieu. »
« Oui. »
« Le milieu était mauvais. »
« Profondément. »
« Catastrophique ? »
« Une catastrophe étincelante. »
Pippa hocha la tête. « C'est ma marque de fabrique. »
Béatrice rit doucement. « Essaie de rendre ta marque de fabrique moins dangereuse. »
« J'ajouterai des étiquettes d'avertissement. »
La nuit s'approfondit. Les lucioles clignotaient près des roseaux. L'étang reflétait les étoiles et le verre de miel, rendant impossible de dire où finissait le ciel et où commençait l'eau. Quelque part sous la menthe, un grillon commença une chanson si sincère que même Gromp ne l'insulta pas.
Pippa toucha l'endroit où se trouvait sa couronne.
Béatrice le remarqua. « Les fleurs plus basses refleuriront demain. »
« Je sais. »
« Tu pourras en refaire une. »
« Je sais. »
« Peut-être plus petite. »
Pippa eut l'air offensée. « Ne disons pas des choses que nous ne pouvons pas retirer. »
Béatrice sourit. « Juste. »
Pippa regarda vers la lanterne. Dans sa lueur, elle pouvait encore voir le miroitement nacré de sa couronne de chèvrefeuille entrelacée dans les chemins dorés. Pas disparue. Changée. Partie intégrante de quelque chose de plus vaste que son propre reflet.
Cela semblait étrange.
Pas mauvais.
Juste plus grand que le fait d'être admirée.
« Béatrice ? » demanda Pippa.
« Oui ? »
« La prochaine fois que les abeilles préparent quelque chose… »
Béatrice lui lança un regard avertisseur.
« Je sais, je sais », dit Pippa rapidement. « Je demanderai. »
« Bien. »
« Poliment. »
« Mieux. »
« Sans déguisement. »
« Parfait. »
Pippa hésita. « Puis-je quand même observer à une distance raisonnable ? »
Béatrice réfléchit. « Défini "raisonnable". »
« Visible. »
« Bien. »
« Assez silencieuse. »
« Pippa. »
« Silencieuse. »
« Mieux. »
« Avec des en-cas. »
« Acceptable. »
Pippa sourit.
De l'autre côté de l'étang, Lulo racontait sa mission de diversion à Marnie avec de plus en plus d'embellissements héroïques.
« Il y avait au moins douze abeilles », dit-il.
« Il y en avait six », dit Gromp.
« Douze émotionnellement. »
Marnie hocha la tête. « Ça compte. »
« Ça ne compte pas », dit Gromp.
« Conseiller Humide Senior », appela Pippa, « laisse-le profiter de ça. »
Gromp grogna, mais ne discuta pas.
Ça aussi, c'était de l'évolution.
Ou de l'indigestion.
Avec les grenouilles, c'était difficile à dire.
Plus tard, quand la cérémonie s'était adoucie dans les rires et que les abeilles commencèrent à guider la reine Mellibelle vers l'arche de chèvrefeuille, Béatrice s'arrêta à l'entrée. La Lanterne du Chemin Solaire éclairait les pétales autour d'elles, projetant de l'or sur l'étang.
La reine Mellibelle regarda en arrière une dernière fois.
« Bonne nuit, Auditrice », appela-t-elle.
Pippa se redressa un peu.
« Bonne nuit, Votre Majesté. »
La reine disparut dans les fleurs.
Les abeilles suivirent.
L'arche se calma.
L'étang expira.
Pour la première fois de la journée, Bloomberry Bend était silencieux.
Pippa en profita pendant exactement sept secondes.
Puis Lulo atterrit à ses côtés. « Alors. Auditrice de Bloomberry Bend. »
« Oui. »
« Qu'est-ce que ça fait ? »
Pippa regarda l'étang, les nénuphars, les roseaux, l'arche de chèvrefeuille brillante, l'endroit boueux où elle avait dessiné une carte du crime, et le roseau creux où elle n'avait absolument pas commis de vol avec un chapeau protecteur.
« C'est lourd », dit-elle.
Lulo inclina la tête. « Lourd ? »
« Oui. »
« À cause de la responsabilité ? »
Pippa hocha la tête solennellement.
Puis elle ajouta : « Aussi parce que j'essaie de ne pas immédiatement renommer le titre. »
Lulo rit.
Gromp flottait à proximité, les paupières mi-closes. « Le progrès est hideux à regarder. »
Pippa lui sourit. « Et pourtant tu continues de regarder. »
« L'étang est petit. »
« Tu t'en soucies. »
« Je flotte. »
« Avec inquiétude. »
« Avec digestion. »
Marnie glissa à leurs côtés, brillant encore faiblement du miel cérémoniel et de l'épuisement social. « Je pense que tu as bien fait, Pippa. »
Pippa lui jeta un coup d'œil. « Finalement. »
« Le "finalement" compte. »
« Est-ce vrai ? »
Marnie hocha la tête. « Pour les créatures lentes, le "finalement" représente la majeure partie de la vie. »
Pippa y réfléchit.
Puis elle se pencha doucement contre la coquille de Marnie, en faisant attention de ne pas l'écraser.
« Merci. »
Marnie se remit immédiatement à pleurer.
« Oh non », dit Lulo.
« Joie humide », sanglota Marnie.
Gromp soupira. « Je suis entouré de fuites décoratives. »
Au-dessus d'eux, les étoiles brillaient davantage. L'arche de chèvrefeuille brillait doucement avec la lanterne de la reine, et quelque part à l'intérieur, les abeilles commencèrent à chanter assez bas pour que ce soit plus une sensation qu'un son.
Pippa écouta.
Vraiment écouté.
Elle ne comprit pas chaque sens. Après tout, elle restait Pippa Pearlsnout, et la transformation n'était pas un interrupteur qu'on actionne comme une luciole avec un passe-temps théâtral. Demain, elle accuserait probablement un caillou de flânerie. La semaine prochaine, elle pourrait interroger un champignon bizarrement symétrique. À un moment donné, elle construirait absolument une nouvelle couronne assez grande pour inquiéter les ingénieurs en structure.
Mais ce soir, elle écoutait.
Et quand elle entendit à nouveau les abeilles chuchoter près de l'arche, elle ne bondit pas.
Elle ne haleta pas.
Elle n'assembla pas de conseil d'urgence, ne dessina pas de carte dans la boue, et n'accusa personne de contrebande royale.
Elle inclina simplement la tête.
Les chuchotements flottèrent sur l'étang.
« Demain », dit une abeille, « nous commencerons à récolter pour les gâteaux au miel. »
Les yeux de Pippa s'agrandirent.
Lulo vit le regard. « Non. »
Pippa leva une griffe. « J'étais seulement— »
« Non. »
« Les gâteaux au miel impliquent des trajets. »
« Pippa. »
« Et du timing. »
Gromp se tourna lentement dans l'eau.
Pippa ferma la bouche.
Elle inspira.
Elle expira.
Puis, avec un effort visible et la tension spirituelle d'une créature résistant à ses pires et plus drôles instincts, elle appela poliment de l'autre côté de l'étang.
« Béatrice ? »
La nouvelle reine apparut à l'entrée de l'arche, déjà méfiante. « Oui ? »
Pippa croisa ses griffes. « Les gâteaux au miel sont-ils un crime ? »
Il y eut un long silence.
Puis Béatrice rit si fort qu'elle fit tomber un pétale.
Bientôt toute la ruche riait. Lulo riait. Marnie riait à travers ses larmes. Même Gromp émit un grognement qui aurait pu être de l'amusement, bien qu'il prétendrait plus tard que c'était une bulle dans sa gorge et menacerait de poursuites judiciaires quiconque n'était pas d'accord.
Pippa sourit.
Pas parce qu'elle avait eu raison.
Parce que cette fois, elle avait demandé.
Et à Bloomberry Bend, sous le chèvrefeuille brillant et les premières étoiles d'une nuit plus douce, c'était un miracle suffisant pour un bébé-coquille.
Ramenez un peu de Sugarwild à la maison
Sortez Le bébé-coquille chèvrefeuille qui a entendu les abeilles planifier quelque chose de Bloomberry Bend et invitez-le dans votre propre coin de monde délicieusement suspect avec des illustrations qui brillent de détails nacrés, de fleurs de chèvrefeuille, du drame des abeilles bourdonnantes, et d'une minuscule créature à deux doigts d'accuser une fleur de complot. Cette scène fantaisiste est disponible sous forme d'une impression encadrée, d'une impression sur métal, et d'une impression sur toile pour une décoration murale au maximum du drame de l'étang. Vous pouvez aussi vous blottir contre le petit visage suspect du bébé-coquille sur un coussin ou une couverture polaire, assembler le chaos bourdonnant en puzzle, ou envoyer un peu de méfait floral avec une carte de vœux. Parce qu'honnêtement, rien ne dit mieux « je pense à toi » qu'un bébé-coquille paré de bijoux qui surveille peut-être ou non l'activité liée aux abeilles.
Sir Grumblethorn and the Mushroom That Disagreed
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle