La Gaspurtelle à carapace de campanule qui voyait tout

Le halètement entendu à travers l'étang des Jacinthes

Il y avait trois choses que tout le monde, à l'étang des Jacinthes, savait au sujet de Glissabelle Gaspurtle.

Premièrement, elle possédait la plus magnifique carapace des marécages de l'est : une mosaïque tentaculaire d'écailles saphir, de filigrane d'argent, d'émail violet et de minuscules charnières dorées qui ne servaient strictement à rien, mais qui lui donnaient un air coûteux.

Deuxièmement, elle n'avait jamais rencontré d'affaire privée qu'elle ne s'empresse immédiatement d'améliorer par sa simple présence.

Et troisièmement, lorsqu'elle était surprise, Glissabelle pouvait pousser un cri assez fort pour faire tomber la rosée des lis.

Ce matin-là, elle fit tomber la rosée de dix-sept lis, effraya une famille de vairons au point qu'ils se mirent à nager à reculons, et causa chez l'Ancien Croakwhistle l'ingestion du papillon de nuit qu'il réservait pour son petit-déjeuner.

Cela se produisit peu après le lever du soleil derrière le virage de la Campanule, là où les plus vieilles jacinthes se courbaient au-dessus d'un sentier étroit comme une rangée de grands-mères pleines de jugement. Glissabelle s'y était rendue pour récolter des perles de rosée pour sa couronne. Elle préférait les premières, récoltées avant que le soleil ne les réchauffe et avant que les escargots n'aient traîné leur petit derrière humide sur tout ce qui se trouvait là.

Elle examinait une perle particulièrement dodue lorsqu'elle entendit un bruissement derrière les fleurs.

Puis vint un grognement étouffé.

Puis la voix d'une femme murmura : « Attention à l'étamine. »

Glissabelle se figea.

Un autre grognement suivit, celui-ci plus long et considérablement moins digne.

« Je fais attention, siffla un homme. Elle n'arrête pas de se prendre dans mon gilet. »

Les yeux de Glissabelle s'agrandirent jusqu'à ressembler à deux bols à soupe polis.

Elle connaissait cette voix.

Tout le monde connaissait cette voix.

Elle appartenait à Lord Bartholomew Slipperoot, président du comité de décence de l'étang, gardien du roseau cérémoniel et auteur de la brochure largement ignorée La distance appropriée entre les amphibiens non mariés.

Glissabelle s'abaissa derrière un nénuphar et observa à travers les tiges.

Elle vit une paire de bottes bordeaux polies pointées vers le ciel. Entre elles s'agitaient les pantalons vert et or caractéristiques de Lord Slipperoot. Une jambe de pantalon était remontée jusqu'à mi-genou. Son écharpe cérémonielle était emmêlée autour d'une tige de jacinthe, et son gilet pendait ouvert, exposant un maillot de corps froissé brodé des mots La respectabilité commence à la maison.

Au-dessus de lui se tenait la Veuve Honeystem.

Du moins, Glissabelle supposait qu'elle était debout. La majeure partie de la veuve avait disparu à l'intérieur de l'énorme fleur en forme de trompette d'un lis blanc. Seuls ses bas rayés, ses culottes à froufrous et un pied s'agitant furieusement restaient visibles.

« Tirez plus fort », exigea la Veuve Honeystem.

« Je tire aussi fort qu'un gentleman peut tirer avant le petit-déjeuner ! » haleta Lord Slipperoot.

« Utilisez vos deux mains. »

« Ma main gauche est coincée sous vos bégonias. »

« Ce ne sont pas des bégonias. »

« Alors je présente mes sincères excuses à ce que cela puisse être. »

S'ensuivit une séquence énergique de bruissements, de halètements et d'un langage qui n'apparaissait nulle part dans la brochure de Lord Slipperoot.

Glissabelle savait qu'elle devait partir.

Elle se le répéta à plusieurs reprises.

Pars, Glissabelle.

C'est privé, Glissabelle.

Une gaspurtle respectable ne s'accroupit pas derrière une feuille humide pour regarder le président du Comité de décence lutter avec la culotte d'une veuve.

Mais alors, le pantalon de Lord Slipperoot glissa d'un centimètre supplémentaire.

Glissabelle resta au service de la vérité.

« Au trois », appela la Veuve Honeystem depuis l'intérieur de la fleur. « Un. Deux. TROIS ! »

Lord Slipperoot se renversa en arrière.

Il y eut un bruit sec et humide.

La fleur en trompette eut une convulsion.

La Veuve Honeystem fut éjectée comme un bouchon d'une bouteille secouée de manière indécente, faisant basculer Lord Slipperoot sur le dos. Un nuage de pollen doré éclata autour d'eux. Quelque chose de violet vola dans les airs et atterrit directement sur la tête de Glissabelle.

C'était une jarretière.

Glissabelle hurla.

Lord Slipperoot hurla.

La Veuve Honeystem hurla.

Une grenouille à proximité hurla simplement parce que tout le monde le faisait.

Glissabelle bondit debout, la jarretière pendant entre ses jacinthes.

Lord Slipperoot la fixa.

Elle fixa Lord Slipperoot.

La Veuve Honeystem regarda l'un puis l'autre, retira une feuille de son décolleté et dit : « Eh bien, c'est regrettable. »

« J'ai tout vu ! » s'écria Glissabelle.

« Vous n'avez rien vu », répondit Lord Slipperoot.

« J'ai vu votre pantalon ! »

« Beaucoup de citoyens ont vu mon pantalon. »

« Pas sous cet angle. »

Lord Slipperoot se précipita sur ses pieds et les remonta en place. Ses moustaches brillaient de nectar. Une jacinthe s'était logée dans ses cheveux, et une longue traînée de pollen rose traversait sa joue comme la preuve d'une gifle passionnée.

« Il s'agissait d'une aide horticole », dit-il.

« Votre horticulture était déboutonnée. »

« Mon gilet s'était accroché. »

« Sur elle ? »

La Veuve Honeystem croisa les bras. « Sommes-nous obligés de mener l'enquête pendant que mes bas sont à mes chevilles ? »

Glissabelle baissa les yeux et haleta à nouveau.

« Oh, arrêtez ça », dit la veuve. « Ce sont des bas, pas une deuxième tête. »

Lord Slipperoot récupéra son écharpe de la jacinthe et l'enroula autour de sa taille avec des mains tremblantes. « Mademoiselle Gaspurtle, ce dont vous avez été témoin est un incident de jardinage innocent. »

« Derrière une haie d'intimité ? »

« Les plantes ont besoin d'intimité. »

« À l'aube ? »

« Ce sont des plantes timides. »

« Avec sa jarretière sur ma tête ? »

Lord Slipperoot ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. Ce fut la première occasion enregistrée où il avait épuisé son stock de foutaises avant le petit-déjeuner.

La Veuve Honeystem s'avança et arracha la jarretière de la couronne de Glissabelle.

« Écoutez bien, carapace-bijou », dit-elle. « Lord Slipperoot m'aidait à récupérer quelque chose de cette fleur. Rien de plus. »

« Quelle chose ? »

L'expression de la veuve se durcit.

« Une chose personnelle. »

« À quel point personnelle ? »

« Une affaire-qui-ne-vous-regarde-pas-du-tout personnelle. »

« Était-ce violet ? » demanda Glissabelle en jetant un coup d'œil à la jarretière.

« Rentrez chez vous. »

Glissabelle se redressa. « Je ne me laisserai pas éconduire simplement parce que j'ai accidentellement observé un élu avec sa dignité à l'air. »

« Ma dignité n'a jamais été à l'air », rétorqua Lord Slipperoot.

« Elle était certainement défaite. »

La Veuve Honeystem porta ses deux mains à son visage.

Lord Slipperoot s'approcha. Son expression pompeuse habituelle s'adoucit en quelque chose que Glissabelle n'avait jamais vu sur lui auparavant.

La peur.

« Vous ne devez rien dire à personne », murmura-t-il.

Cela aurait dû être une requête simple.

Malheureusement, demander à Glissabelle Gaspurtle de ne rien partager revenait plutôt à verser du miel dans une ruche et à exiger de la retenue.

« Pourquoi ? » demanda-t-elle.

Lord Slipperoot jeta un regard vers le sentier. « Parce que les apparences peuvent détruire une vie à l'étang des Jacinthes. »

« La vie de qui ? »

« La mienne, évidemment. »

La Veuve Honeystem lui donna une claque à l'arrière de la tête.

« La nôtre », corrigea-t-il. « La vie de nous deux. »

« Alors expliquez ce qui s'est passé. »

« Nous ne pouvons pas. »

« Parce que c'était sale ? »

« Parce que c'est compliqué. »

« La saleté l'est généralement. »

La Veuve Honeystem se déplaça si près que son nez toucha presque celui de Glissabelle. Elle sentait l'eau de pluie, le pollen chaud et ce genre de confiance qui faisait oublier aux hommes mariés leurs rendez-vous.

« Vous allez garder votre bouche fermée jusqu'à midi », dit-elle.

« Pourquoi midi ? »

« Parce qu'à midi, cela n'aura plus d'importance. »

« Que se passe-t-il à midi ? »

« Si tout se déroule correctement », dit Lord Slipperoot, « rien. »

Cette réponse troubla Glissabelle plus qu'une confession honnête ne l'aurait fait.

Avant qu'elle ne puisse exiger plus de détails, la cloche de l'église sonna à travers l'étang.

Une fois.

Deux fois.

Puis une troisième fois.

Le sang se retira du visage de Lord Slipperoot.

La Veuve Honeystem pivota vers le son.

« C'est tôt », dit-elle.

« Ce ne peut pas être tôt », répondit Lord Slipperoot. « La ponctualité est l'une des rares choses que ce village respecte encore. »

La cloche sonna à nouveau, suivie par un chœur lointain de coassements excités.

Glissabelle connaissait le signal. Tout le monde le connaissait.

L'Inspecteur royal des étangs était arrivé.

À midi, il évaluerait l'étang des Jacinthes pour le Lis d'or, une récompense décernée chaque année aux zones humides les plus propres, les plus respectables et les moins marquées par les scandales du royaume. Cet honneur apportait des touristes, des subventions royales, un meilleur service postal et la permission de placer les mots Eaux distinguées sous le panneau du village.

L'étang des Jacinthes avait failli perdre l'année précédente parce que trois grenouilles du conseil avaient été découvertes en train de lécher de la sève fermentée sur la botte cérémonielle du maire.

Lord Slipperoot avait passé onze mois à reconstruire la réputation du village.

Maintenant, il se tenait derrière le virage de la Campanule avec sa chemise de travers, ses moustaches dégoulinantes de nectar et la jarretière de la veuve encore accrochée autour d'un poignet.

« Pas un mot », dit-il à Glissabelle.

« J'ai une excellente discrétion. »

Les deux adultes la fixèrent.

« J'ai une discrétion théorique », rectifia-t-elle.

« Rentrez directement chez vous », dit la Veuve Honeystem. « Ne parlez à personne. Ne vous arrêtez pas à la boulangerie. Ne visitez pas le marché. Ne faites pas cette tête aux connaissances que vous croiserez. »

« Quelle tête ? »

« Celle qui annonce que vous savez où un cadavre est enterré. »

Glissabelle pinça ses lèvres.

« Excellent », dit Lord Slipperoot. « Continuez comme ça. »

Elle se tourna vers le village, déterminée à prouver qu'on pouvait lui faire confiance.

Près des roseaux, une silhouette encapuchonnée s'éclipsa à travers les saules. De la boue noire collait à ses bottes ; une marque argentée brilla sur le gant qui écartait une branche. Glissabelle y prêta à peine attention. Il y avait des pantalons bien plus intéressants qui occupaient ses pensées.

Elle arriva jusqu'au premier pont.

Là, elle rencontra Petunia Puddleblink, qui vendait des mouches sucrées à côté de l'étang du moulin et pouvait identifier un potin à trente pas grâce à la posture de la personne qui le portait.

Petunia jeta un regard aux yeux exorbités de Glissabelle et à sa bouche hermétiquement close.

« Qu'avez-vous vu ? » demanda-t-elle.

Glissabelle secoua la tête.

« Était-ce indécent ? »

Glissabelle secoua la tête plus vigoureusement.

« Lord Slipperoot était-il impliqué ? »

Les genoux de Glissabelle se dérobèrent.

Petunia fit tomber son plateau.

« Je le savais ! » siffla-t-elle. « Avec qui était-il ? »

Glissabelle se couvrit la bouche des deux mains et s'éloigna précipitamment.

Elle ne dit pas un mot.

Malheureusement, Petunia interpréta cela comme une confirmation.

Au moment où Glissabelle traversa la place du marché, Petunia avait murmuré au meunier que Lord Slipperoot avait été découvert derrière le virage de la Campanule avec une femme non identifiée et un pantalon inadéquat.

Le meunier dit au boulanger qu'il y avait deux femmes.

Le boulanger dit au postier qu'il y avait deux femmes et une brouette.

Le postier informa l'Ancien Croakwhistle que le président du Comité de décence avait organisé une cérémonie non autorisée à l'aube impliquant trois veuves, une brouette et une digitale inhabituellement flexible.

Glissabelle atteignit son cottage sans prononcer une syllabe.

Elle était immensément fière d'elle-même.

À l'intérieur, elle verrouilla la porte, ferma les rideaux et posa son panier à rosée sur la table. Ses mains tremblaient. Les questions s'entrechoquaient dans son esprit comme des cailloux dans une tasse en étain.

Qu'est-ce que la Veuve Honeystem avait perdu à l'intérieur de la fleur ?

Pourquoi cela cesserait-il d'avoir de l'importance à midi ?

Et pourquoi Lord Slipperoot avait-il l'air effrayé avant même que quiconque ne sache que l'inspecteur était arrivé ?

On frappa à la porte.

Glissabelle sursauta.

« Qui est-ce ? »

« Inspection municipale des fleurs », appela une voix.

C'était Petunia.

« Allez-vous-en. »

« J'ai apporté des brioches. »

« De quel genre ? »

« Celles qui collent. »

Glissabelle hésita. Petunia jouait sale.

Avant que la tentation ne puisse la vaincre, un autre son provint de la fenêtre arrière.

Un léger tapotement métallique.

Glissabelle se tourna.

Quelque chose de petit frappa la vitre et tomba dans la jardinière.

Elle traversa la pièce, souleva la fenêtre et trouva une minuscule clé en laiton nichée parmi les violettes. Un fil de ruban violet avait été noué à travers son anneau.

En dessous gisait un bout de papier plié.

Glissabelle ouvrit le mot.

Vous avez vu plus que vous ne comprenez.

Regardez sous le lis blanc de la veuve avant midi.

Ne dites rien à personne — pas même à elle.

Il n'y avait pas de signature.

Dehors, Petunia continuait de frapper et de faire des remarques de plus en plus persuasives sur le glaçage.

Glissabelle fixa la clé en laiton.

Puis elle regarda vers le virage de la Campanule, où les jacinthes lointaines miroitaient sous le soleil qui se renforçait.

Elle avait passé toute sa vie à être accusée de fourrer son nez là où il n'avait rien à faire.

Enfin, quelqu'un l'avait spécifiquement invitée à le faire.

Glissabelle glissa la clé sous le bord orné de joyaux de sa carapace, sortit par la fenêtre arrière et disparut dans les roseaux.

La chose sous le lis de la veuve

Glissabelle avait toujours cru qu'il n'y avait que deux façons sensées d'aborder un lis blanc suspect.

La première était avec prudence.

La deuxième était avec quelqu'un d'autre marchant devant.

Malheureusement, la note non signée lui avait interdit d'en parler à qui que ce soit, et la prudence n'avait jamais survécu à un contact prolongé avec sa curiosité.

Elle se faufila le long du ruisseau étroit derrière les cottages, restant sous les feuilles de saule tombantes autant que possible. L'arrivée de l'Inspecteur royal des étangs avait attiré la majeure partie du village vers la place, où le conseil organisait frénétiquement des paniers de fleurs et prétendait que la fontaine avait toujours senti légèrement la betterave fermentée.

Glissabelle pouvait entendre le maire Pompbelly hurler des instructions à travers l'eau.

« Cachez les pots de chambre fêlés ! Lavez les têtards ! Quelqu'un doit gratter ce slogan sur le mur de la taverne ! »

« Quel slogan ? » appela une grenouille du conseil.

« Tous ! »

L'agitation fournissait une excellente couverture. Cela signifiait aussi que personne ne remarquait Glissabelle se faufilant par le portail latéral du jardin de la Veuve Honeystem.

La propriété de la veuve était la plus luxuriante de l'étang des Jacinthes. Les vignes grimpaient les unes sur les autres dans des enchevêtrements urgents. Les roses se penchaient sur le chemin pour échanger des rumeurs. Des baies dodues brillaient sous des feuilles assez larges pour dissimuler une décision regrettable.

Tout semblait excessivement fertile.

Glissabelle s'en méfia immédiatement.

Au centre du jardin se trouvait le lis blanc de ce matin, ses énormes pétales déployés sous le soleil avec l'innocence satisfaite de quelque chose qui savait qu'il ne pouvait pas être contre-interrogé. Du pollen rose tachait un bord. Une bande déchirée de tissu vert et or pendait à une épine à proximité.

Le pantalon de Lord Slipperoot n'avait pas échappé totalement indemne.

Glissabelle tourna autour de la fleur.

« Regardez sous le lis blanc de la veuve », murmura-t-elle.

Le lis poussait dans une jardinière en pierre ronde. Elle s'accroupit et écarta la mousse autour de sa base. Rien.

Elle examina la tige. Rien.

Elle souleva le pétale le plus proche et trouva un scarabée endormi sur le dos avec une expression de profonde satisfaction.

« Monsieur ? »

Le scarabée ouvrit un œil.

« Avez-vous vu ce qui s'est passé ici ce matin ? »

« J'ai retenu les services d'un avocat », répondit-il, avant de se retourner et de reprendre ses ronflements.

Glissabelle commençait à suspecter que la note avait été une blague quand son pied heurta quelque chose de métallique sous l'eau.

Elle plongea ses deux mains dans l'étang peu profond entourant la jardinière et tâtonna le long des pierres. Ses doigts trouvèrent une petite plaque en laiton dissimulée sous les nénuphars.

En son centre attendait un trou de serrure.

La clé de sa jardinière s'y insérait parfaitement.

Il y eut un clic.

Une section étroite de la jardinière coulissa, libérant un jet de bulles et une sangsue extrêmement agacée. À l'intérieur se trouvait un compartiment caché doublé de cuivre martelé.

Glissabelle y glissa la main et en sortit une bourse en velours.

C'était plus lourd qu'il n'y paraissait.

Elle desserra le cordon et renversa le contenu dans sa paume.

Une graine dorée y reposait, pas plus grande qu'une noisette et assez chaude pour faire picoter ses écailles. Des veines fines de lumière bleue pulsaient à sa surface. À chaque pulsation, chaque fleur du jardin se penchait subtilement vers elle.

La bouche de Glissabelle tomba grande ouverte.

Elle savait ce qu'elle tenait là.

Tous les enfants de l'étang des Jacinthes le savaient.

C'était la Graine-Cœur.

Selon la légende du village, la Graine-Cœur avait été apportée à l'étang des siècles plus tôt par la Reine Belladew elle-même. Plantée sous la première jacinthe, elle avait béni le marais avec des fleurs infinies, une eau propre, une nourriture abondante et juste assez de confusion romantique pour maintenir la population stable.

La Graine-Cœur était exposée une fois par an pendant l'inspection du Lis d'or.

Elle était censée être enfermée à l'intérieur du coffre-fort du conseil.

Elle n'était très certainement pas censée être cachée sous la fleur d'une veuve.

« Oh, merde », murmura Glissabelle.

La Graine-Cœur pulsa vivement, apparemment en accord.

Une ombre traversa l'eau derrière elle.

Glissabelle se retourna et fourra la graine dans la bourse.

Lord Slipperoot se tenait au portail du jardin.

Son gilet avait été boutonné incorrectement. Une nouvelle écharpe dissimulait le siège déchiré de son pantalon, bien que pas très bien. La traînée de pollen rose restait sur sa joue.

Il regarda le compartiment ouvert.

Puis il regarda la bourse dans sa main.

« Vous, » dit-il lentement, « avez un talent extraordinaire pour arriver précisément là où l’on vous a dit de ne pas aller. »

« J'ai reçu un mot. »

« Évidemment. »

« Il disait de regarder sous le lis. »

« Et vous avez naturellement obéi à un message anonyme glissé par la fenêtre. »

« Cela semblait important. »

« Tout comme les latrines d'une taverne après la nuit des navets. Ça ne signifie pas pour autant qu'il faille aller y voir de plus près. »

Glissabelle serra la bourse contre sa poitrine.

« Pourquoi la Graine de Cœur est-elle ici ? »

Lord Slipperoot referma la barrière du jardin derrière lui.

« Donnez-la-moi. »

« Répondez-moi. »

« Mlle Gaspurtle, l'Inspecteur Royal exigera de voir cette graine dans moins d'une heure. Si elle n'est pas rendue au coffre du conseil, l'Étang des Clochettes perdra son Lis d'Or. »

« Vous l'avez volée ? »

« Je l'ai déplacée. »

« Sans permission ? »

« Temporairement. »

« Dans le trou secret d'une veuve ? »

« Arrêtez de formuler les choses ainsi, je vous prie. »

Glissabelle recula.

« Vous aviez dit que vous l'aidiez à récupérer quelque chose dans la fleur. »

« C'est ce que je faisais. »

« Ceci ? »

Lord Slipperoot jeta un coup d'œil vers le sentier. « Hier soir, la veuve Honeystem a découvert que la Graine de Cœur avait disparu du coffre. Avant de pouvoir alerter le conseil, elle a reçu un message lui demandant de venir ici seule. »

« Le même genre de message que j'ai reçu ? »

« Probablement. »

« Qui l'a envoyé ? »

« Nous l'ignorons. Lorsque la veuve est arrivée, la Graine de Cœur était à l'intérieur de la fleur en trompette. Quelqu'un l'avait enfoncée si profondément dans le calice qu'elle s'est retrouvée coincée en essayant de l'atteindre. »

Glissabelle imagina les bas de la veuve s'agitant hors de la fleur.

« Et votre pantalon ? »

« A été baissé par une liane. »

Elle le dévisagea.

« Une liane vigoureuse. »

« Et la jarretière ? »

« Un soutien structurel. »

« Pour quoi ? »

« La veuve. »

Glissabelle continuait de le fixer.

Lord Slipperoot soupira. « Très bien. Elle l'a retirée parce que la boucle lui entaillait la cuisse pendant que je la tirais. Rien ne s'est passé. Rien ne devait se passer. Et si quoi que ce soit s'était passé — ce qui n'est pas le cas — cela ne concernerait en rien le Comité de Décence de l'Étang en dehors des heures de service. »

« Vous m'avez fait peur pour rien. »

« Nous vous avons fait peur ? »

« J'ai cru que vous aviez une liaison. »

Les oreilles de Lord Slipperoot devinrent cramoisies.

« La veuve et moi ne sommes pas mariés. »

« Oh. »

« Nous avons le droit d'avoir une liaison. »

« Vraiment ? »

« Ce n'est pas la question. »

« Ce qui signifie oui. »

« Ce qui signifie donnez-moi cette maudite graine. »

Glissabelle tint la bourse à distance. « Si vous l'avez trouvée dans la fleur en trompette, comment est-elle arrivée dans le compartiment ? »

Lord Slipperoot hésita.

« La veuve Honeystem a dû la cacher là pendant que nous décidions quoi faire », dit-il, avec l'assurance d'un homme qui transforme une supposition en déclaration officielle.

« Mais je l'ai vue sortir de la fleur. Elle n'avait rien dans les mains. »

Son expression changea.

À peine, mais Glissabelle le remarqua.

« Vous aviez dit avoir tout vu », murmura-t-il.

« C'est le cas. »

« Avez-vous vu l'un de nous retirer la Graine de Cœur ? »

Glissabelle rejoua la scène dans sa tête.

Les bas de la veuve qui s'agitaient. Les bras tendus de Lord Slipperoot. Le bruit sourd et humide. L'explosion de pollen. La jarretière qui volait.

Pas de graine dorée.

« Elle était encore à l'intérieur de la fleur quand vous êtes partis », dit-elle.

Lord Slipperoot s'agenouilla près de la jardinière et examina le compartiment caché. Ses doigts parcoururent la plaque de laiton ouverte.

« Je ne savais pas que cela était là. J'ai supposé qu'elle l'avait déplacée. Apparemment, j'ai confondu assurance et preuve. »

La carapace de Glissabelle picota.

« Alors quelqu'un a déplacé la Graine de Cœur après notre départ. »

« Et m'a renvoyé là pour la trouver. »

« Ce qui signifie que cette personne s'attendait à ce que vous la sortiez au grand jour. »

Un sifflement aigu retentit de quelque part derrière la haie.

La tête de Lord Slipperoot se redressa vivement.

Glissabelle entendit des pas s'approcher sur le sentier.

Plusieurs paires.

« Inspecteur ! » lança le maire Pompbelly. « La collection botanique de la veuve est l'un des trésors les plus purs de notre communauté. Pas la moindre trace d'impropriété dans ce jardin depuis que les registres existent. »

Lord Slipperoot murmura quelque chose d'impoli.

Il saisit Glissabelle par les épaules et la dirigea vers le lis.

« Cachez-vous. »

« Où ? »

« À l'intérieur de la fleur. »

« Celle qui a mangé la veuve ? »

« Elle ne l'a pas mangée. »

« Elle l'a engloutie jusqu'à la culotte. »

« Préférez-vous que l'inspecteur vous trouve en possession de biens royaux volés ? »

Glissabelle regarda la barrière qui approchait.

Puis la fleur en trompette.

« Je déteste ces deux options. »

« C'est le fondement de la vie civique. »

Lord Slipperoot la souleva et la poussa tête la première entre les pétales.

« Faites attention à l'étamine », prévint-il.

« C'est exactement ce qu'elle a dit ! »

« Silence ! »

La fleur l'avala avec une pression humide.

Glissabelle atterrit dans une chambre tiède, remplie de pollen soyeux et d'un parfum si doux qu'il lui donnait des fourmis dans les dents. Elle glissa la bourse de velours sous sa carapace et tenta de se mettre à l'aise sans rien frotter de délicat contre quoi que ce soit d'enthousiaste.

Dehors, la barrière du jardin s'ouvrit.

« Lord Slipperoot ! » s'exclama le maire Pompbelly. « Quelle surprise inattendue. »

« J'inspecte fréquemment le jardin de la veuve », répondit Slipperoot.

« Vraiment ? » demanda la veuve Honeystem depuis quelque part près de la barrière.

Il y eut un silence dangereux.

« Dans le cadre de mes fonctions officielles », ajouta-t-il.

« Naturellement », dit la veuve.

Une nouvelle voix entra dans le jardin — fluide, précise et aussi sèche que du parchemin pressé.

« Lord Slipperoot », dit-elle. « Je suis l'Inspecteur Royal Mottlewick. »

Glissabelle jeta un coup d'œil par une ouverture entre les pétales.

L'inspecteur Mottlewick était une grande salamandre argentée vêtue d'un manteau noir, avec un visage étroit et les yeux profondément soupçonneux de quelqu'un qui a bâti sa carrière sur la recherche de moisissure sous le glaçage décoratif. Un petit lis doré brillait à sa boutonnière.

À côté de lui se tenait le maire Pompbelly, dont la veste de cérémonie était trempée de sueur. La veuve Honeystem suivait, les cheveux fraîchement épinglés et ses bas correctement ajustés.

Petunia Puddleblink rôdait derrière eux avec un plateau de brioches collantes.

Glissabelle manqua d'étouffer.

Petunia regarda directement la fleur.

Ses yeux se plissèrent.

« Nous n'attendions pas l'inspection avant midi », dit Lord Slipperoot.

« Une communauté respectable ne devrait pas avoir besoin d'un préavis pour paraître respectable », répondit l'inspecteur Mottlewick.

Le maire Pompbelly rit trop fort. « Exactement ! Nous restons implacablement respectables vingt-quatre heures sur vingt-quatre. »

De quelque part derrière la clôture parvint le son indéniable de deux grenouilles se disputant pour savoir qui avait égaré les sous-vêtements du maire.

Mottlewick prit une note sur son presse-papier.

« Je vais commencer par la Graine de Cœur », dit-il. « Conduisez-moi au coffre du conseil. »

Lord Slipperoot changea d'appui. « La Graine de Cœur subit un entretien botanique de routine. »

« Avec l'autorisation de qui ? »

« La mienne. »

« Vous présidez le Comité de Décence. »

« La décence exige une botanique saine. »

Mottlewick le dévisagea.

Slipperoot sourit.

L'inspecteur écrivit quelque chose d'autre.

Petunia se rapprocha de la fleur de Glissabelle.

« Quelle belle trompette », dit-elle.

La veuve Honeystem s'interposa. « Elle est extrêmement sensible. »

« À quoi ? »

« Aux petites curieuses. »

Petunia sourit gentiment. « Quelle chance que j'aie apporté des brioches. »

« La Graine de Cœur », répéta Mottlewick.

Lord Slipperoot s'éclaircit la gorge. « Elle sera présentée pendant la cérémonie du conseil. »

« Qui commence dans trente minutes. »

« Précisément. »

« Excellent. J'ai hâte de la voir. »

L'inspecteur se tourna vers la barrière.

Puis il s'arrêta.

Son regard se posa sur le pollen rose étalé sur la joue de Slipperoot.

« Qu'est-il arrivé à votre visage ? »

« Du jardinage. »

Mottlewick regarda son gilet de travers.

Puis le tissu déchiré accroché à l'épine.

Puis l'énorme fleur en trompette derrière laquelle la veuve Honeystem s'était positionnée comme une gardienne de tombeau royal.

« Du jardinage enthousiaste ? » demanda-t-il.

« La liane était vigoureuse », grommela Slipperoot.

Petunia s'étouffa avec une brioche.

Mottlewick prit une dernière note et quitta le jardin, le maire Pompbelly se dépêchant derrière lui.

À l'instant où la barrière se referma, la veuve Honeystem déchira la fleur en trompette.

Glissabelle en sortit dans un nuage de pollen et atterrit sur sa carapace.

« Vous », dit la veuve en pointant Lord Slipperoot, « vous l'avez poussée dans la même maudite fleur ? »

« Le temps était limité. »

« Le bon sens vous manque cruellement. »

Petunia se pencha sur Glissabelle. « Je savais que vous étiez là-dedans. »

« Comment ? »

« La fleur avait l'air jugeuse. »

Glissabelle se redressa et récupéra la bourse sous sa carapace.

Le visage de la veuve Honeystem devint pâle.

« Où avez-vous trouvé ça ? »

« Dans le compartiment sous votre lis. »

« Quel compartiment ? »

Lord Slipperoot ouvrit la bouche.

« Ne dites rien sur mon trou secret », prévint la veuve.

Il la referma aussitôt.

Glissabelle expliqua le mot, la clé et la Graine de Cœur cachée. Petunia écouta la bouche ouverte, ravie que la vérité soit bien plus scandaleuse que tout ce qu'elle avait pu inventer.

La veuve Honeystem souleva la graine de sa bourse.

Les veines bleues à sa surface pulsaient plus rapidement maintenant.

« Quelque chose ne va pas », dit-elle.

Lord Slipperoot fronça les sourcils. « Quoi ? »

« La Graine de Cœur est habituellement froide. »

Une fine fissure apparut le long de sa coquille dorée.

Tous les quatre fixèrent la graine.

La fissure s'élargit.

Une lumière bleue s'en échappa.

Puis la Graine de Cœur se fendit proprement en deux.

À l'intérieur, ce n'était pas le noyau brillant décrit dans toutes les légendes du village.

À l'intérieur, il y avait un morceau de navet peint.

Petunia murmura : « Eh bien, ça semble mauvais. »

Les yeux de Glissabelle s'agrandirent.

« C'est un faux. »

Lord Slipperoot arracha les moitiés des mains de la veuve. La coquille peinte s'effrita entre ses doigts.

« Quelqu'un a volé la vraie Graine de Cœur », dit-il.

De l'autre côté de l'étang, la cloche cérémonielle commença à sonner.

La présentation commençait.

Avant que quiconque ne puisse bouger, une seconde cloche répondit depuis les collines au-delà du village.

Pas l'appel de bronze brillant de l'Étang des Clochettes.

Celui-ci était plus grave.

Plus vieux.

Un son qui roula dans le sol et fit fermer toutes les fleurs du jardin de la veuve Honeystem d'un seul coup.

Glissabelle sentit la vibration dans sa carapace.

Elle connaissait cette cloche, elle aussi.

Elle venait du Marais des Ronces, la zone humide voisine qui avait perdu le Lis d'Or face à l'Étang des Clochettes sept années de suite — et dont le maire avait publiquement déclaré qu'il préférerait boire l'eau de son propre bain plutôt que de perdre à nouveau.

Petunia regarda vers les collines lointaines.

« Le Marais des Ronces est-il censé avoir des cloches ? »

« Non », répondit la veuve Honeystem.

Lord Slipperoot épousseta les fragments de navet peint de ses mains.

« Mais ils ont notre Graine de Cœur. »

Glissabelle se souvint de la silhouette qu'elle avait entraperçue ce matin-là en courant depuis le Coude du Lis : un éclair de vêtement sombre près des roseaux, disparu avant qu'elle ne puisse se concentrer.

À l'époque, elle avait supposé qu'il s'agissait d'un autre villageois se précipitant pour l'arrivée de l'inspecteur.

Maintenant, elle se rappelait la boue collée aux bottes de la silhouette.

De la boue noire.

De la boue du Marais des Ronces.

« J'ai vu quelqu'un », dit-elle. « Après l'incident. »

« Quelle personne ? » exigea Lord Slipperoot.

« Une silhouette encapuchonnée près des roseaux. Ils ont dû nous regarder partir tous les trois. »

« Pourriez-vous les identifier ? »

« Non. »

« Quelque chose de distinctif ? » demanda la veuve.

Glissabelle ferma les yeux et imagina la silhouette en fuite.

Cape sombre.

Boue noire.

Une main gantée tenant les branches de saule à l'écart.

Et sur ce gant, brodé en fil d'argent, une minuscule couronne reposant sur un champignon.

Elle ouvrit les yeux.

« Le blason du Marais des Ronces. »

Lord Slipperoot fit les cent pas près de la jardinière. « Ils ont volé la Graine de Cœur, planté un faux dans la fleur et fait en sorte que nous soyons découverts dans une position compromettante. »

« Une position inutilement compromettante », dit la veuve Honeystem.

« Tout cela a été conçu pour nous disgracier pendant l'inspection », réalisa Glissabelle. « Si la disparition de la Graine de Cœur ne nous coûtait pas le Lis d'Or, le scandale s'en chargerait. »

Petunia réfléchit à cela. « Pour l'exactitude historique, y a-t-il eu absolument aucun scandale ? »

« Petunia », grogna la veuve.

« Je pose la question en tant qu'historienne. »

Lord Slipperoot regarda vers la tour de l'horloge. « Il nous reste vingt minutes avant que Mottlewick ne réclame la graine. »

« Alors nous lui dirons qu'elle a été volée », dit Glissabelle.

« Et admettre que l'Étang des Clochettes ne peut pas protéger son trésor le plus sacré ? »

« C'est mieux que de lui montrer un navet. »

« À peine. »

La veuve Honeystem sortit un couteau d'élagage de son bas.

« Nous allons la récupérer. »

Lord Slipperoot cligna des yeux. « Au Marais des Ronces ? »

« À moins que vous ne connaissiez un autre marais rempli de bâtards amers avec des couronnes de champignons. »

« Vingt minutes, ce n'est pas assez. »

« Ça l'est si nous utilisons le tunnel d'inondation. »

Lord Slipperoot la fixa.

Les sourcils de Petunia se levèrent.

Glissabelle se pencha en avant. « Quel tunnel d'inondation ? »

« Le passage de drainage abandonné sous le Coude du Lis », dit la veuve Honeystem. « Il passe sous la crête et débouche derrière l'ancien clocher du Marais des Ronces. »

« Comment le savez-vous ? »

« J'ai eu une jeunesse. »

« Avec quelqu'un du Marais des Ronces ? » demanda Petunia.

« J'ai eu une jeunesse active. »

Elle les bouscula vers la barrière du jardin.

Lord Slipperoot lui attrapa le bras. « Vous ne pouvez pas simplement prendre d'assaut un autre village avec un couteau dans votre bas. »

« Je le mettrai dans mon sac à main. »

« Ce n'est pas ça le problème. »

La veuve Honeystem le regarda. « Vous pouvez rester ici et expliquer votre liane vigoureuse à l'inspecteur si vous préférez. »

Lord Slipperoot la lâcha.

« Je vais chercher mon chapeau. »

Petunia ramassa son plateau de brioches. « Je viens. »

« Non », dirent les trois en même temps.

« Je sais déjà tout. »

« Vous en savez trop », répondit Slipperoot.

« Alors vous ne pouvez pas me laisser derrière vous en toute sécurité. »

C'était une excellente logique, même si tout le monde en fut agacé.

Les quatre se dépêchèrent vers le Coude du Lis. La carapace ornée de bijoux de Glissabelle scintillait à travers les roseaux tandis que les cloches continuaient de sonner depuis les deux villages.

À mi-chemin, un jeune messager libellule traversa leur chemin.

« Lord Slipperoot ! » cria-t-il. « L'inspecteur a ouvert le coffre du conseil ! »

Slipperoot s'arrêta si soudainement que Petunia entra en collision avec lui.

« Pourquoi ? »

« Il a dit qu'il n'attendrait pas la cérémonie. Le maire Pompbelly a essayé de l'arrêter, mais l'inspecteur a menacé d'examiner la cuisine de la taverne. »

Tout le monde grimaça.

« Combien de temps avons-nous ? » demanda la veuve Honeystem.

La libellule vérifia une minuscule montre attachée autour de son abdomen.

« Huit minutes, peut-être dix si le maire fait semblant de s'évanouir à nouveau. »

Comme s'il avait été invoqué par cette pensée, un cri lointain s'éleva de la place du village.

« Rattrapez-moi ! Ma constitution est décorative ! »

Le maire Pompbelly avait commencé sa performance.

La veuve Honeystem releva ses jupes et courut.

Lord Slipperoot suivit.

Petunia glissa le plateau de brioches sous un bras et sprinta après eux.

Glissabelle ne s'arrêta qu'un instant.

Huit minutes pour ramper dans un tunnel abandonné, entrer dans un village hostile, localiser une graine magique sacrée et revenir avant que la salamandre la plus soupçonneuse du royaume n'ouvre un coffre vide.

C'était impossible.

C'était dangereux.

Et à en juger par les sons tonitruants venant du Marais des Ronces, quelqu'un de l'autre côté savait déjà qu'ils venaient.

La bouche de Glissabelle s'ouvrit.

Le halètement qui suivit dispersa tous les oiseaux du Coude du Lis.

Puis elle se lança dans le tunnel à la suite des autres.

Le Témoin qui finit par tout comprendre

Le tunnel d'inondation sous le Coude du Lis était abandonné depuis quarante-trois ans, ce qui correspondait à peu près au temps qu'il avait passé à attendre de punir quiconque serait assez fou pour y entrer.

C'était étroit, ruisselant, et tapissé d'une boue d'une profondeur incertaine et à l'odeur très personnelle. Des racines traversaient le plafond comme des doigts tordus. De minuscules insectes pâles se dispersaient sous les pieds de Glissabelle, tandis que quelque chose de gros et d'irrité éclaboussait juste au-delà de la portée de la lanterne de la veuve Honeystem.

« Qu'est-ce qui vit ici ? » chuchota Petunia.

« Rien de respectable », répondit la veuve.

Lord Slipperoot se baissa sous une racine basse. « Ça ne nous aide pas beaucoup. »

« Pourquoi chuchotez-vous ? » demanda Glissabelle.

« Parce que les tunnels l'exigent. »

« Ce n'est pas une raison. »

« Ce n'en est pas une non plus que de mettre des gonds en or sur une carapace de tortue, et pourtant, nous y voilà. »

Les gonds de Glissabelle étaient décoratifs, de bon goût et n'avaient absolument aucun rapport avec la crise, alors elle choisit de ne pas honorer cette remarque d'une réponse.

Ils se dépêchèrent d'avancer jusqu'à ce que le tunnel se divise autour d'un pilier de pierre. Le passage de gauche montait en pente. Celui de droite plongeait dans les ténèbres.

La veuve Honeystem tourna à gauche sans hésiter.

Petunia s'arrêta. « Vous vous souvenez remarquablement bien de ce chemin. »

« Je vous l'ai dit. J'ai eu une jeunesse. »

« À quel point était-elle active ? »

« Continuez d'avancer avant que je ne vous en fasse la démonstration. »

Derrière eux, Glissabelle entendit un léger grattement.

Elle s'arrêta.

« Quelqu'un d'autre a entendu ça ? »

« Des rats », dit Lord Slipperoot.

« Ça semblait plus gros qu'un rat. »

« Un rat confiant. »

Un autre grattement résonna dans le tunnel.

Puis une voix lointaine appela : « Attendez ! »

Petunia regarda par-dessus son épaule.

« Ce rat ressemble au maire Pompbelly. »

Une lanterne chancelante apparut derrière eux, suivie par le maire en personne. Il éclaboussa la boue, son gilet de cérémonie remonté autour de la taille et une jambe de pantalon coincée dans la mauvaise botte.

« Vous êtes partis sans moi ! » haleta-t-il.

Lord Slipperoot le fixa. « Vous retardiez l'inspecteur. »

« Je l'ai retardé. »

« Pendant combien de temps ? »

« Il a commencé à se méfier lors de mon quatrième évanouissement. »

« Parce que vous atterrissiez sur le même coussin à chaque fois. »

« J'ai la colonne vertébrale fragile. »

« Vous avez le sens de la mise en scène. »

Le maire Pompbelly se pencha, à bout de souffle. « Mottlewick a ouvert le coffre. Il sait que le Cœur-graine a disparu. »

Tout le monde se tut.

« Combien de temps avons-nous ? » demanda Glissabelle.

« Aucun. Il a suspendu l'inspection et ordonné la fermeture de toutes les routes menant à Bluebell Pond. »

« Alors comment avez-vous fait pour partir ? » demanda Petunia.

Le maire se redressa fièrement. « Un tunnel secret. »

La veuve Honeystem leva sa lanterne.

Le maire Pompbelly regarda autour de lui.

« Oh », dit-il. « D'accord. »

Lord Slipperoot se remit en marche. « Si nous revenons avec le Cœur-graine, Mottlewick pourrait croire notre version des faits. »

« Il la croira ? » demanda Petunia.

« Non », admit Slipperoot. « Mais nous pourrons le maintenir au sol et lui expliquer lentement. »

Le passage se terminait sous une grille de fer rouillée. À travers celle-ci, Glissabelle pouvait voir le sol du clocher abandonné de Briarbog.

Sauf qu'il n'était pas abandonné.

Des bottes se déplaçaient sur les planches au-dessus d'eux.

Des voix murmuraient.

Et sous le carillon de la grande cloche, on entendait un martèlement mécanique régulier.

La veuve Honeystem éteignit sa lanterne. Le groupe se rassembla sous la grille pendant que Glissabelle se haussait juste assez pour regarder à travers.

Le clocher avait été transformé en atelier. Des tuyaux en cuivre rampaient sur les murs. Des récipients en verre bouillonnaient d'un liquide vert. D'épaisses vignes noires s'entortillaient à travers des cages de fer, leurs feuilles s'ouvrant et se fermant comme des bouches affamées.

Au centre de la pièce se trouvait le véritable Cœur-graine.

Il flottait à l'intérieur d'une chambre de cristal, brûlant d'une lumière bleue éclatante. Des racines s'en étendaient jusqu'à une machine complexe fixée à l'ancienne cloche de Briarbog.

Chaque fois que la cloche sonnait, le Cœur-graine scintillait.

Chaque éclat envoyait de l'énergie parcourir les tuyaux jusque dans le sol au-delà du bâtiment.

Dehors, Briarbog était en pleine floraison.

Glissabelle vit des fleurs jaillir à travers les fissures de la route. Des champignons pâles se gonflaient en tours parées de joyaux. Des roseaux morts se redressaient, verdissaient et éclataient en minuscules clochettes d'argent.

Briarbog n'avait pas seulement volé le Cœur-graine.

Il était en train de le drainer.

« Que vois-tu ? » murmura Petunia.

« Tout », répondit Glissabelle.

« Tout, mais en précisant, s'il te plaît. »

Glissabelle décrivit la machine.

Le visage de Lord Slipperoot se durcit. « Ils forcent le Cœur-graine à bénir Briarbog. »

« Est-ce possible ? » demanda le maire Pompbelly.

L'expression de la veuve Honeystem s'assombrit. « Pas pour longtemps. La graine est liée à Bluebell Pond. S'ils continuent à extraire de la magie à travers la crête, ils vont tout déchirer. »

« Que se passera-t-il alors ? »

« Les deux zones humides mourront. »

Le maire Pompbelly retira son chapeau.

« Eh bien », dit-il, « cela affecterait négativement le tourisme. »

Lord Slipperoot poussa la grille, mais elle ne bougea pas.

« Verrouillée. »

La veuve Honeystem porta la main sous ses jupes.

« Si vous sortez une autre jarretière », dit Petunia, « je serai déçue. »

La veuve retira son couteau de jardinage.

« Mieux ? »

« Considérablement. »

Avant qu'elle ne puisse coincer la lame dans la serrure, une paire de bottes s'immobilisa juste au-dessus d'eux.

Un loquet cliqueta.

La grille pivota.

Quatre gardes de Briarbog pointèrent leurs lances dans le tunnel.

Derrière eux se tenait une haute silhouette vêtue d'une cape noire fermée par une couronne de champignon en argent.

« Bienvenue », dit-il, « à l'inspection du Lys d'Or. »

Le maire Fenwick Mirebottom de Briarbog était célèbre pour trois choses : perdre avec grâce, mentir magnifiquement et posséder des sourcils si énormes que de petits oiseaux tentaient parfois d'y faire leur nid.

Il sourit à Glissabelle.

« Mlle Gaspurtle », dit-il. « Je commençais à craindre que vous n'ayez pas reçu mon mot. »

Les yeux de Glissabelle s'agrandirent.

« Vous vouliez que je trouve la fausse graine. »

« Bien sûr. Un trésor disparu suscite l'inquiétude. Un trésor volé retrouvé dans le jardin d'une veuve provoque un scandale. »

Lord Slipperoot fit un pas en avant. « Vous avez orchestré tout l'incident. »

« J'ai placé l'imitation à l'intérieur de la fleur de trompette et j'ai envoyé des instructions à la veuve Honeystem pour qu'elle la récupère. »

Mirebottom jeta un coup d'œil à la veuve.

« J'admets que je ne m'attendais pas à autant d'agitation. »

« La fleur était étroite », répliqua-t-elle vivement.

« C'est ce que le village a entendu dire. »

Les narines de Lord Slipperoot se dilatèrent.

« Vous avez fait sonner la cloche d'arrivée en avance. »

« J'ai soudoyé le conducteur de l'inspecteur pour qu'il prenne la route la plus courte. Vous deux étiez censés être découverts ensemble alors que le Cœur-graine était trouvé caché sur sa propriété. Vol, conspiration et un peu de jardinage matinal vigoureux : l'histoire s'écrit pratiquement toute seule. »

Petunia leva une main. « La structure est effectivement excellente. »

La veuve Honeystem lui donna un coup de coude.

« Pourquoi m'impliquer ? » exigea Glissabelle.

Mirebottom sourit. « Parce que tout le monde croit que vous voyez tout et ne comprenez rien. Vous étiez le témoin idéal. »

L'insulte frappa plus durement que Glissabelle ne l'avait prévu.

Elle pensa à chaque conversation qui s'interrompait lorsqu'elle entrait dans une pièce. À chaque voisin qui traitait ses questions comme un divertissement. À chaque scandale qu'elle avait amplifié parce que la vérité était moins excitante que les zones d'ombre qui l'entouraient.

Mirebottom ne l'avait pas choisie parce qu'elle était observatrice.

Il l'avait choisie parce qu'elle était utile.

Une bouche sur pattes.

« Faites-les monter », ordonna-t-il.

Les gardes entraînèrent le groupe dans le clocher et les attachèrent à une poutre de soutien. La veuve Honeystem se plaignit des nœuds. Petunia se plaignit d'être séparée de ses brioches. Le maire Pompbelly se plaignit que les cordes juraient avec son gilet.

Glissabelle ne dit rien.

Mirebottom retourna vers la machine et ajusta une roue en laiton avec sa main gauche. Sa prise déportée aurait forcé un droitier à passer par-dessus le tuyau brûlant. Glissabelle observa ses doigts se refermer autour. Le Cœur-graine pulsa violemment à l'intérieur de la chambre.

Bien en dessous d'eux, la terre gémit.

« Vous allez le détruire », dit Lord Slipperoot.

« Je n'ai besoin que d'assez de magie pour impressionner l'inspecteur Mottlewick », répondit Mirebottom. « Au coucher du soleil, Briarbog sera la zone humide la plus magnifique du royaume. Bluebell Pond sera disqualifié, son conseil discrédité et son célèbre Cœur-graine dénoncé comme une fraude. »

« Vous réalisez, j'espère », dit Petunia, « que nous avons vu toute votre opération ? »

« Dans dix minutes, le tunnel d'inondation s'ouvrira et remplira cette pièce jusqu'aux chevrons. Le rapport officiel indiquera que les dirigeants de Bluebell Pond se sont noyés en tentant de fuir avec leur trésor contrefait. »

Le maire Pompbelly fronça les sourcils. « Le rapport pourrait-il mentionner que je suis mort héroïquement ? »

« Non. »

« Alors je rejette ce rapport. »

Les gardes éclatèrent de rire.

Mirebottom tira un levier.

Quelque part en dessous, des grilles en fer commencèrent à grincer en s'ouvrant.

L'eau s'engouffra dans le tunnel.

Glissabelle pouvait l'entendre monter sous la grille.

Mirebottom et ses gardes sortirent par les portes principales, les verrouillant de l'extérieur.

La machine continuait de battre.

La cloche sonna à nouveau.

Une fissure apparut à la surface scintillante du Cœur-graine.

La veuve Honeystem se tordit contre les cordes. « Mon couteau est toujours dans mon bas. »

« Pouvez-vous l'atteindre ? » demanda Lord Slipperoot.

« Pas à moins que l'un d'entre vous ne soit devenu considérablement plus souple. »

Petunia se tortilla pour s'approcher.

« Je peux essayer. »

« Invitez-moi à dîner d'abord. »

L'eau jaillit par la grille et se répandit sur le sol.

Petunia tendit un pied vers la cheville de la veuve. Ses orteils effleurèrent le manche du couteau mais l'enfoncèrent plus profondément dans le bas.

« Attention ! » lança Honeystem.

« Votre mollet est très musclé. »

« Je jardine. »

« Avec enthousiasme ? »

« Petunia. »

Glissabelle les ignora et étudia la pièce.

Mirebottom avait dit qu'elle voyait tout et ne comprenait rien.

Très bien.

Elle allait regarder à nouveau.

Non pas les choses évidentes — les cordes, les portes verrouillées, l'eau qui montait rapidement — mais les détails que tout le monde avait négligés.

Les tuyaux en cuivre tremblaient à chaque fois que la cloche sonnait.

Les vignes noires s'ouvraient quand le Cœur-graine scintillait et se fermaient quand la lumière s'estompait.

Un levier argenté à côté de la machine contrôlait la vanne d'inondation.

Un levier bleu libérait la chambre du Cœur-graine.

Les deux se trouvaient à six mètres de là.

Au-dessus d'eux, une vieille corde de cloche descendait des chevrons. Elle avait été attachée avec un ruban violet.

Ruban violet.

Le même ruban attaché à la clé laissée dans son pot de fleurs.

« Il a planifié cela depuis l'intérieur du clocher », dit Glissabelle.

Lord Slipperoot la regarda. « Quoi ? »

« Le ruban. Mirebottom l'a coupé de la corde de cloche pour marquer la clé. »

« Est-ce que cela nous aide ? »

« Pas encore. »

Elle suivit la corde vers le haut. Elle passait par une poulie, traversait les chevrons et était attachée au marteau qui frappait la grande cloche.

Glissabelle regarda sa carapace.

Les minuscules charnières dorées dont Lord Slipperoot s'était moqué.

Elles n'avaient, en fait, aucune utilité pratique.

Jusqu'à maintenant.

« Slipperoot », dit-elle, « pouvez-vous atteindre la charnière inférieure de ma carapace ? »

« Pourquoi ? »

« Dévissez-la. »

Il se pencha sur le côté et attrapa la charnière entre deux doigts. Elle se dévissa, révélant une fine tige dorée.

« Décoratif ? » demanda-t-il.

« Avec goût et multifonctionnel. »

Il passa la tige à Petunia, qui la travailla dans le nœud de la corde autour de ses poignets.

L'eau atteignit les genoux de Glissabelle.

Puis sa taille.

Puis le bas de sa carapace.

Le Cœur-graine se fendit encore.

Petunia marmonna une série d'obscénités tout en sciant la corde.

« Surveillez votre langage », dit automatiquement Lord Slipperoot.

« Nous sommes en train de nous noyer sous un légume magique volé. »

« Ce n'est pas un légume. »

« Alors je m'excuserai après qu'il nous ait tués. »

Les fibres lâchèrent.

Petunia libéra ses mains.

Elle saisit le couteau de la veuve Honeystem, libéra les autres et pataugea vers le levier argenté.

Le courant se renforça à mesure que plus d'eau s'engouffrait par la grille.

« La vanne ! » hurla Lord Slipperoot.

Petunia atteignit le levier et tira.

Rien ne se passa.

« C'est verrouillé ! »

Le levier était sécurisé par un cran de sûreté en laiton.

Glissabelle scanna la machinerie.

Un câble allait du cran au marteau de la cloche, là-haut. Le mécanisme ne pouvait être libéré que pendant la course descendante, quand le câble se détendait.

« Attendez la cloche ! » cria-t-elle.

Le Cœur-graine scintilla.

Le marteau oscilla.

« Maintenant ! »

Petunia tira sur le cran au moment où la cloche tonna.

Le levier argenté tomba.

Sous eux, la vanne se referma violemment.

L'eau entrante ralentit, mais la pièce était déjà immergée jusqu'à la poitrine. Pire, la machine continuait de tirer l'énergie du Cœur-graine.

« Le levier bleu ! » cria la veuve Honeystem.

Glissabelle pataugea vers lui, mais une vigne noire se déroula de la machine et frappa l'eau devant elle.

Une autre s'enroula autour de la taille de Lord Slipperoot.

« Elle m'a attrapé ! » cria-t-il.

La vigne l'entraîna vers la chambre de cristal.

La veuve Honeystem saisit ses mains et tira. Sa nouvelle ceinture se défit derrière lui.

« Pas le pantalon encore ! » hurla-t-il.

« Alors arrêtez de vous habiller comme un panier garni ! »

Le maire Pompbelly attrapa la veuve. Petunia attrapa le maire. Pendant un moment héroïque, tous les quatre formèrent une chaîne d'incompétence civique s'étirant à travers la pièce inondée.

La vigne se resserra.

Les boutons sautèrent du gilet de Lord Slipperoot et ricochèrent sur l'eau.

Glissabelle vit le Cœur-graine scintiller.

La vigne noire ouvrit ses feuilles.

Alors, elle comprit.

« Ne tirez pas contre elle ! » hurla-t-elle.

« Elle m'entraîne dans une machine ! » cria Slipperoot.

« Quand la lumière s'estompe, lâchez. »

« De lui ? » demanda Petunia.

« De la vigne ! »

La lueur du Cœur-graine faiblit entre les impulsions.

Les feuilles de la vigne se refermèrent et sa prise se desserra.

Lord Slipperoot se dégagea, laissant sa ceinture derrière lui.

« Le levier bleu ! » appela Glissabelle.

Il bondit dans l'eau et le tira.

La chambre de cristal s'ouvrit.

Le Cœur-graine tomba.

Glissabelle plongea.

Pendant un bref instant terrible, elle vit la graine dorée couler à travers l'eau trouble vers la grille ouverte.

Elle donna des coups de pied plus forts qu'elle ne l'avait jamais fait de sa vie.

Ses doigts l'effleurèrent.

Le courant attrapa sa carapace et la fit tourner sur le côté. Elle frappa le sol, perdit sa prise et regarda la graine dégringoler vers le tunnel.

Puis une main se referma autour de sa cheville.

La veuve Honeystem tenait Glissabelle d'une main et s'étirait dans le courant avec l'autre.

Ses doigts attrapèrent le Cœur-graine.

Ensemble, elles percèrent la surface.

Au moment même où la veuve sortit la graine de l'eau, tous les tuyaux de la pièce éclatèrent.

La cloche s'arrêta.

Les vignes noires s'effondrèrent.

Et la grande machine eut un dernier râle métallique avant d'exploser dans un nuage de vapeur, de pollen et de ce qui semblait être les sous-vêtements de secours du maire Mirebottom.

Une paire atterrit sur la tête de Lord Slipperoot.

Personne ne parla pendant plusieurs secondes.

Petunia pointa du doigt. « Ils viennent de Briarbog. »

« Comment pouvez-vous le savoir ? » demanda-t-il.

« L'emblème du champignon. »

Lord Slipperoot les retira de son visage avec la dignité épuisée d'un homme qui comprenait que l'histoire avait choisi son illustration.

Les portes principales volèrent en éclats.

Le maire Mirebottom se tenait dehors avec ses gardes — et à côté de lui se trouvait l'inspecteur Mottlewick.

Mirebottom pointa la pièce dévastée.

« Là ! » cria-t-il. « Les saboteurs de Bluebell Pond qui détruisent nos installations florales municipales ! »

L'inspecteur Mottlewick inspecta le sol inondé, la machinerie brisée, les vignes nues et les cinq intrus dégoulinants.

Son regard se fixa sur Glissabelle.

« Expliquez-vous. »

Tout le monde commença à parler en même temps.

Lord Slipperoot décrivit le vol.

La veuve Honeystem décrivit la fausse graine.

Le maire Pompbelly décrivit son leadership héroïque bien qu'il ait passé l'essentiel du sauvetage attaché au derrière de quelqu'un d'autre.

Petunia commença par la jarretière.

« Assez », dit Mottlewick.

La pièce devint silencieuse.

Mirebottom sourit. « Vous voyez ? Leur histoire est incohérente. »

Glissabelle regarda le Cœur-graine brillant dans les mains de la veuve Honeystem.

Puis elle regarda autour du clocher.

Elle avait tout vu.

Cette fois, elle l'avait compris aussi.

« La machine a été construite autour du Cœur-graine », dit-elle. « Des résidus d'énergie de Bluebell restent dans les tuyaux en cuivre. De la boue noire de Briarbog est tassée à l'intérieur de la pochette en velours de la fausse graine. Le compartiment sous le lys de la veuve Honeystem a été ouvert avec une clé attachée à un ruban coupé de cette corde de cloche. »

Mottlewick examina la corde.

Glissabelle continua.

« L'emblème du maire Mirebottom est brodé sur le gant porté par la personne que j'ai vue fuir Bellflower Bend. L'un de ses gardes a la même boue noire sur ses bottes et du pollen rose de la fleur de trompette de la veuve sur sa manche. »

Le garde cacha précipitamment son bras.

« Et », dit Glissabelle en se tournant vers Mirebottom, « la roue de contrôle de la machine est ajustée pour un utilisateur gaucher. Je vous ai regardé l'actionner avec votre main gauche. Cette machine correspond bien mieux à son utilisateur qu'à vos explications. »

Le sourire de Mirebottom s'évanouit.

L'inspecteur Mottlewick s'approcha de la machine. Il toucha le résidu bleu à l'intérieur d'un tuyau brisé, examina le gant marqué glissé dans la ceinture de Mirebottom et prit plusieurs notes sur son presse-papiers.

« Autre chose ? » demanda-t-il à Glissabelle.

Elle regarda les sous-vêtements à l'emblème de champignon qui pendaient encore des doigts de Lord Slipperoot.

« Il existe des preuves supplémentaires », dit-elle, « mais je crois qu'ils ont assez souffert. »

L'inspecteur Mottlewick ferma son presse-papiers.

« Maire Fenwick Mirebottom, vous êtes en état d'arrestation royale pour vol, conspiration, sabotage, tentative de meurtre, irrigation magique non autorisée et usage criminel d'une fleur de trompette. »

« Cette dernière accusation n'existe pas », protesta Mirebottom.

La bouche de Mottlewick se crispa.

« Elle existera. »

Les gardes de Ronce-Marais se rendirent immédiatement, prouvant que la loyauté avait des limites et que ces limites furent atteintes peu avant qu'un enquêteur royal ne commence à inventer des lois.

Au coucher du soleil, la Graine-Cœur avait été remise dans son coffre sous l'Étang des Campanules. À l'instant où elle franchit la limite du village, toutes les campanules flétries se redressèrent. L'eau s'éclaircit. Les nénuphars se rouvrirent. Même l'Ancien Coasse-Sifflet recracha le papillon qu'il avait avalé ce matin-là, bien que celui-ci ait refusé de reprendre son petit-déjeuner.

L'inspecteur Mottlewick rétablit l'inspection du Lys d'Or.

L'Étang des Campanules ne réussit pas toutes les catégories.

La cuisine de la taverne leur coûta six points.

Les sous-vêtements du maire leur en coûtèrent quatre.

Le kiosque à ragots non autorisé de Pétunia leur en coûta deux, bien qu'elle en ait récupéré un pour avoir offert un petit pain à l'inspecteur.

Mais la récupération de la Graine-Cœur, la mise au jour du complot de Ronce-Marais et le témoignage de Glissabelle valurent au village la toute première Mention Royale pour Bravoure Observationnelle.

Ils remportèrent le Lys d'Or avec un demi-point d'avance.

Lors de la cérémonie, le maire Pompbelly se tint devant tout le village et passa une médaille d'argent autour du cou de Glissabelle.

« L'Étang des Campanules doit son avenir, annonça-t-il, à la jeune tortue qui a tout vu. »

Glissabelle regarda la foule.

Vers Pétunia, qui murmurait déjà à trois boulangers.

Vers la veuve Honeystem, portant une nouvelle jarretière violette sans prendre la peine de la cacher.

Vers Lord Slipperoot, dont le gilet avait enfin été boutonné correctement.

Il sourit à Glissabelle.

Puis, lorsqu'il pensa que personne ne regardait, sa main trouva celle de la veuve Honeystem sous la table du conseil.

Glissabelle vit cela aussi.

Elle ne dit rien.

Principalement parce que cela ne la regardait pas.

En partie parce qu'elle avait mûri.

Et un peu parce que la veuve l'avait surprise à observer et lui avait fait un geste subtil d'égorgement avec un doigt.

Plus tard dans la soirée, le village célébra l'événement sous des guirlandes de lanternes argentées. La musique flottait sur l'étang. Les campanules brillaient parmi les roseaux, et la Graine-Cœur restaurée envoyait de minuscules perles de rosée enchantée flotter dans les airs.

Glissabelle était assise à côté du lys blanc où tout le désastre avait commencé.

Lord Slipperoot s'approcha, portant deux coupes de nectar.

« Vous avez fait preuve d'une discrétion admirable aujourd'hui », dit-il en lui en tendant une.

« J'ai dénoncé une conspiration internationale devant un inspecteur royal. »

« Certes, mais vous avez omis les détails concernant mon pantalon. »

« Toute vérité n'a pas besoin d'audience. »

Il leva sa coupe. « Une leçon que certains mettent toute une vie à apprendre. »

Derrière les campanules s'éleva la voix de la veuve Honeystem.

« Bartholomew, tu viens ? »

Lord Slipperoot manqua de faire tomber son nectar.

« Pour du jardinage », dit-il à Glissabelle.

« Je n'ai rien demandé. »

« Purement horticole. »

« Je ne demande toujours rien. »

Il se précipita derrière les fleurs.

Un instant plus tard, Glissabelle entendit des bruissements.

Puis un grognement étouffé.

Puis la veuve dit : « Attention à l'étamine. »

Les yeux de Glissabelle s'agrandirent.

Sa main se porta à sa joue.

Sa bouche s'ouvrit.

De l'autre côté de l'étang, dix-sept nénuphars tremblèrent d'anticipation.

Glissabelle prit une lente inspiration, ferma la bouche et s'éloigna.

Elle fut presque arrivée au pont avant que le hoquet ne lui échappe.

Il ne fit tomber la rosée que de trois nénuphars.

Le progrès, après tout, était un progrès.

Ramenez un peu de Sugarwild à la maison

Ramenez chez vous l'incrédulité joyeuse de La Tortue aux Campanules qui a tout vu, mettant en scène Glissabelle au moment précis où l'Étang des Campanules a livré bien plus de scandales qu'une carapace respectable ne pouvait raisonnablement en contenir. Laissez son expression écarquillée dominer la pièce sous la forme d'une impression sur toile vibrante ou d'une impression sur métal lumineuse, ou transformez un mur entier avec la tapisserie richement détaillée. Pour des environnements plus doux, la carapace saphir de Glissabelle et son regard scandalisé apparaissent également sur un coussin décoratif et une couverture en polaire confortable — idéal pour quiconque préfère observer des comportements douteux à une distance confortable. Vous pouvez également reconstruire chaque campanule incriminante avec le puzzle ou envoyer à quelqu'un une petite tortue merveilleusement jugeuse via la carte de vœux.