Le perce-oreille de Blushberry qui en savait trop

Le problème des murmures à Blushberry Bend

Dans le coin le plus humide, le plus rose et le plus intensément scintillant du jardin Sugarwild, poussait un massif de baies blush si délicates que même la lumière du matin devait demander la permission avant de se poser sur elles.

L’endroit s’appelait Blushberry Bend, bien que la plupart des créatures le surnomment simplement « ce petit coin rose ridicule où tout le monde fait semblant d’être au-dessus des commérages alors qu’ils s’y vautrent comme des papillons de nuit ivres dans du glaçage de gâteau. »

Chaque tige y scintillait de rosée. Chaque fleur semblait fraîchement poudrée. Chaque baie brillait de ce genre de douceur rosée qui faisait fredonner des chansons d’amour aux abeilles et dire aux coccinelles des choses comme : « Je suis juste là pour le nectar », tout en espérant clairement être remarquées par quelqu’un avec des ailes brillantes et un mauvais jugement.

C’était beau. C’était parfumé. C’était paisible.

Pendant environ sept minutes chaque matin.

Puis Prickletta se réveillait.

Prickletta était un perce-oreille des baies blush d’une vivacité exceptionnelle, d’une curiosité spectaculaire et sans aucune capacité mesurable à garder ses petites mandibules closes. Elle vivait à mi-chemin de la plus haute tige de baies blush, nichée entre une paire de pétales rose satin qui s’enroulaient comme des rideaux autour de sa cachette préférée. De là, elle pouvait tout voir, tout entendre et — selon elle — « diffuser de manière responsable des informations pertinentes pour la sécurité de la communauté. »

Selon tous les autres, c’était une petite menace curieuse avec des ailes, des griffes et la maîtrise de soi d’un éternuement dans une bibliothèque.

Il était impossible de manquer Prickletta. Son corps était rouge baie et orange corail, segmenté comme un morceau de bonbon interdit qui aurait appris le sarcasme. Ses ailes étaient larges, translucides et roses comme des pétales frais, bordées de gouttes de rosée qui la faisaient paraître angélique si l’on ignorait l’éclat malicieux dans son énorme œil turquoise. Elle avait deux longues antennes recourbées comme des points d’interrogation, ce qui était approprié car elle posait habituellement des questions qu’elle n’avait aucune raison de poser.

« Je ne fais pas de commérages », aimait dire Prickletta.

C’était techniquement vrai, de la même manière qu’un orage ne « saupoudre » pas.

Prickletta ne faisait pas seulement des commérages. Elle lâchait des informations dans le monde avec un timing théâtral, des pauses dramatiques et juste assez de fausse inquiétude pour que le tout semble charitable.

« Je ne dis cela que parce que je m’en soucie », commençait-elle, ce qui était la façon dont chaque catastrophe à Blushberry Bend savait qu’elle était sur le point d’enfiler un pantalon et de commencer à faire du jogging.

Le matin où tout a basculé, Prickletta était accroupie derrière un pétale trempé de rosée, polissant l’une de ses griffes roses contre sa carapace et écoutant trois escargots se disputer pour savoir si la mousse comptait comme un meuble.

« Ça compte si tu t’assois dessus », dit Barnabus Slimewick, un escargot lent avec des sourcils dramatiques et une coquille en forme d’erreur de pâtisserie.

« Ce n’est pas un meuble », répondit sa femme, Lady Glimble, qui portait un minuscule collier de perles de graines et avait l’air de quelqu’un qui avait autrefois été complimenté par un papillon et ne s’en était jamais remis.

« Alors pourquoi mon derrière se sent-il accueilli ? » demanda Barnabus.

Les antennes de Prickletta tressaillirent.

« Accueilli », murmura-t-elle pour elle-même. « C’est bien. Je vole ça. »

Elle se pencha davantage, espérant que la conversation pourrait empirer.

Ce ne fut pas le cas. Les disputes d’escargots, bien que persistantes, avaient le rythme du linge mouillé. Après plusieurs minutes de théorie juridique liée à la mousse, Prickletta s’ennuya et rampa plus haut sur la tige de la baie blush, veillant à garder ses ailes repliées pour que les perles de rosée ne la trahissent pas avec leur éclat. Elle se glissa sous une coupe de fleur rose et fit une pause.

En dessous d’elle, deux moucherons à miel planaient près d’une feuille enroulée, en chuchotant.

Prickletta se figea.

Chuchoter était son temps préféré.

« Je te le dis », dit le premier moucheron, dont le nom était Mimsy Thimblethorpe, « ça arrive ce soir. »

« Non », haleta le second, un petit moucheron rond nommé Toodle, qui portait le pollen comme une écharpe et la panique comme un parfum. « Pas ce soir. »

« Ce soir », dit Mimsy. « Derrière le treillis de melon de lune. »

L’œil de Prickletta s’agrandit.

Derrière le treillis de melon de lune, c’est là que les choses arrivaient. Pas des choses respectables. Pas des choses programmées. Pas des choses approuvées par le Conseil de la Floraison ou écrites proprement dans la lettre de rosée de la communauté. Derrière le treillis de melon de lune, c’est là que les coccinelles allaient pleurer, que les scarabées allaient flirter, et que l’occasionnelle chenille allait se réinventer avec une frange.

Prickletta se laissa descendre d’une griffe, accrochée au bord du pétale comme une criminelle aux couleurs de bijou.

« Et personne n’est au courant ? » chuchota Toodle.

« Personne », dit Mimsy. « Sauf Pompadora. »

Prickletta manqua de tomber de la fleur.

Pompadora.

Madame Pompadora Glaze-Wing était le papillon le plus imbu d’elle-même de tout Blushberry Bend. Elle flottait comme si la gravité l’avait personnellement offensée. Elle parlait en soupirs de velours. Elle portait de la poussière de lavande sur ses ailes et agissait comme si être belle était un poste municipal à temps plein.

Si Pompadora savait quelque chose de secret, alors le secret était soit élégant, soit scandaleux, soit si stupide qu’il portait un chapeau.

Prickletta en avait besoin.

Toodle lança un regard vers un éclat suspect dans les pétales au-dessus. Sa voix devint soudainement, douloureusement décontractée, comme s’il avait décidé que l’ignorance pourrait être plus sûre à jouer que le silence.

« Que se passe-t-il exactement ? » demanda Toodle.

Mimsy regarda autour d’elle. « Une confession. »

Les griffes de Prickletta se resserrèrent autour du pétale.

Une confession.

Délicieux.

« De qui ? » couina Toodle.

Mimsy se pencha en avant.

Et juste au moment où la réponse était sur le point d’émerger, une grosse goutte de rosée glissa le long de la fleur au-dessus de Prickletta, tomba directement sur son derrière et la fit couiner.

« Eeep ! »

Les moucherons à miel se séparèrent comme de la poussière dans un éternuement.

« Qui est là ? » cria Mimsy.

Prickletta se redressa, essaya d’avoir l’air décontractée et échoua immédiatement parce qu’elle était accrochée à l’envers à une fleur avec une griffe coincée dans une perle de sève.

« Moi ? » dit-elle. « Personne. Le vent. Un craquement de pétale. La nature qui fait ses petits bruits stupides. »

Toodle plissa les yeux. « Prickletta ? »

« Apparemment. »

Mimsy rétrécit ses quatre minuscules yeux. « Tu écoutais ? »

Prickletta eut un hoquet si dramatique qu’un puceron voisin en lâcha son petit-déjeuner.

« Écouter ? Une conversation privée ? Mimsy, je suis insultée. Profondément insultée. Pratiquement compostée par cette accusation. »

« Tu étais à l’envers à cinq centimètres de mon visage. »

« J’apprécie l’architecture. »

« Tu as murmuré "délicieux". »

« À propos de la sève. »

« Tu ne manges pas de sève. »

« Je considérais la croissance. »

Mimsy gémit. « Prickletta, tu ne peux le dire à personne. »

Prickletta cligna des yeux. « Dire quoi à personne ? »

« Exactement », dit Mimsy, en pointant une minuscule patte. « Ça. Rien. Tu n’as rien entendu. »

Prickletta plaça une griffe sur sa poitrine. « Mon silence est un coffre-fort de baie scellé. »

Toodle parut dubitatif. « Ton silence ressemble plus à une gousse de graine fissurée dans une soufflerie. »

« Grossier », dit Prickletta. « Précis, mais grossier. »

Mimsy s’approcha en volant. « Je suis sérieuse. Si ça sort avant ce soir, ça pourrait tout gâcher. »

« Tout ? » demanda Prickletta, ses antennes se relevant.

« Tout. »

« Est-ce que tout est romantique ? »

« Je ne te le dirai pas. »

« Politique ? »

« Non. »

« Financier ? »

« Non. »

« Criminel ? »

Mimsy hésita pendant une demi-fraction de battement d’ailes.

Tout le corps de Prickletta s’illumina comme une lanterne pleine de mauvaises idées.

« Oh », dit-elle doucement. « C’était une pause. »

« Ce n’était pas une pause. »

« Cette pause portait des bottes. »

« Prickletta. »

« Cette pause a enfoncé la porte et s’est présentée. »

« Tu es impossible. »

« Je suis observatrice. »

Mimsy attrapa Toodle par l’aile. « Allez. Nous n’aurions pas dû dire quoi que ce soit ici. »

« Tu n’as presque rien dit », cria Prickletta après eux.

Mimsy se retourna. « Et c’est tout ce que tu répéteras. »

Prickletta leva une griffe. « Sur mon honneur. »

Les deux moucherons à miel restèrent stupéfaits.

Prickletta baissa la griffe. « Très bien. Sur l’honneur de quelqu’un d’autre. Le mien a des conflits d’horaire. »

Ils s’éloignèrent en un éclair, disparaissant derrière un rideau de fleurs roses.

Prickletta resta très immobile.

Elle n’avait presque rien entendu.

Une confession. Ce soir. Derrière le treillis de melon de lune. Pompadora savait. Ça pourrait tout gâcher. Possiblement une pause criminelle.

Presque rien.

Pratiquement rien.

Fondamentalement de l’air.

Sa bouche tressaillit.

Elle pouvait garder ça pour elle.

Bien sûr qu’elle le pouvait.

Prickletta avait déjà gardé beaucoup de choses pour elle auparavant. Par exemple, elle n’avait jamais dit à personne qu’elle s’était une fois endormie à l’intérieur d’une figue sucrée à moitié mangée et s’était réveillée emportée par des fourmis qui pensaient qu’elle était de la confiture. Elle n’avait jamais mentionné qu’elle appréciait secrètement l’argument de la chaise en mousse de Barnabus Slimewick. Elle n’avait certainement jamais admis qu’elle répétait des entrées dramatiques dans des gouttes de rosée réfléchissantes chaque soir.

Elle pouvait être discrète.

Elle pouvait être mature.

Elle pouvait s’asseoir sur cette information comme une citoyenne responsable et ne pas la lancer partout comme des paillettes à une fête de divorce.

Trois minutes plus tard, elle le dit à un scarabée.

Pas tout, évidemment. Prickletta avait des principes. Horribles, mais quand même.

Elle passa simplement par hasard devant Sir Bumblebrass Buttonback, un scarabée corpulent avec des élytres polis et un penchant suspect pour le port de minuscules cravates. Il inspectait un bourgeon de baie blush et marmonnait à propos de « l’intégrité structurelle de la floraison », parce que certains insectes utilisaient de grands mots quand ils voulaient que les autres oublient qu’ils se tenaient debout dans la terre mouillée.

« Bonjour, Buttonback », dit Prickletta, se laissant descendre d’une tige.

Sir Bumblebrass ajusta sa cravate. « Prickletta. Pourquoi souris-tu comme si tu avais avalé un secret et qu’il donnait des coups de pied ? »

« Aucune raison. »

« Cela signifie plusieurs raisons. »

« Peut-être que j’apprécie simplement la journée. »

« Tu as un jour appelé le lever du soleil "le ciel qui frime avant le café". »

Prickletta soupira. « Très bien. Mais tu ne peux le dire à personne. »

Sir Bumblebrass ferma les yeux. « Oh, que le champignon nous préserve. »

« J’ai entendu quelque chose. »

« Naturellement. »

« Quelque chose de secret. »

« Pas surprenant. »

« Quelque chose qui arrive ce soir derrière le treillis de melon de lune. »

Sir Bumblebrass ouvrit un œil. « Derrière le treillis de melon de lune ? »

« Apparemment. »

« C’est là que la sœur de Madame Pompadora a été trouvée en train de pleurer dans une coupe de nectar le printemps dernier. »

« Exactement. »

« Et où les jumeaux de la chorale des champignons sont restés coincés dans une vigne après avoir essayé de chanter à l’envers. »

« Moins pertinent, mais oui. »

« Et où le maire Tiddlethatch a perdu son chapeau cérémoniel. »

« Il ne l’a pas perdu », dit Prickletta. « Le chapeau est parti volontairement. »

Sir Bumblebrass se pencha plus près malgré lui. « Que se passe-t-il ce soir ? »

La poitrine de Prickletta se gonfla. « Une confession. »

« De qui ? »

« Cette partie a été interrompue par un incident de rosée agressif. »

« Donc tu ne sais pas. »

« J’en sais assez. »

« Tu connais trois noms et un emplacement. »

« Quatre noms si tu comptes Pompadora. »

Sir Bumblebrass se frotta le visage. « S’il te plaît, n’utilise pas d’informations partielles comme une arme. »

Prickletta parut offensée. « Je n’utilise pas d’informations comme une arme. »

« Tu as un jour provoqué une dispute de six heures parce que tu avais dit aux papillons de nuit que les lucioles les avaient décrits comme des "échecs de lanternes poussiéreuses". »

« Elles ont dit ça. »

« Une luciole a dit qu’un papillon de nuit avait l’air fatigué. »

« Le ton compte. »

« Tu as ajouté "échec". »

« Pour la clarté. »

Sir Bumblebrass la pointa du doigt. « Ne le dis à personne d’autre. »

« Je viens de te le dire. »

« C’est déjà trop de personnes. »

« Tu n’es pas une personne. Tu es un scarabée avec du tissu autour du cou. »

« Prickletta. »

« Très bien, très bien. Personne d’autre. »

Elle croisa deux griffes derrière son dos, ce qui était juridiquement contraignant dans zéro juridiction.

Puis elle s’envola.

Sir Bumblebrass la regarda partir avec l’expression de quelqu’un qui venait de voir une boîte d’allumettes se doter d’ailes à l’intérieur d’un garde-manger de feux d’artifice.

Au petit-déjeuner, le secret ne s’était pas propagé.

Techniquement.

Il s’était seulement légèrement échappé.

Prickletta le dit à une araignée rosée nommée Millicent parce que Millicent avait demandé pourquoi Prickletta semblait « si nerveuse des antennes », ce qui était pratiquement un interrogatoire. Puis Millicent le dit à trois demoiselles parce qu’elle craignait qu’il y ait un danger derrière le treillis de melon de lune, et elle considérait cela comme une annonce de sécurité publique. L’une des demoiselles le dit à une chenille nommée Nubs parce qu’il bloquait le passage et qu’elle avait besoin de quelque chose d’assez choquant pour le faire bouger.

Nubs ne le dit à personne.

Nubs dormait.

Malheureusement, il parlait dans son sommeil.

En milieu de matinée, la moitié de Blushberry Bend croyait que Madame Pompadora confessait un crime derrière le treillis de melon de lune.

À midi, le crime était devenu un vol.

En début d’après-midi, le vol impliquait la cuillère en verre à miel manquante du dernier Souper de la Floraison, trois bocaux de nectar interdit, et possiblement une prise d’otages impliquant le chapeau du maire Tiddlethatch.

À l’heure du thé, quelqu’un avait ajouté de la romance.

C’est ainsi que fonctionnaient les rumeurs dans le jardin Sugarwild. Elles ne voyageaient pas en ligne droite. Elles se poussaient des jambes, prenaient des bagages, épousaient des absurdités et revenaient en portant une perruque.

Prickletta passa l’après-midi à prétendre que rien de tout cela n’était de sa faute.

Elle se percha derrière son pétale préféré, léchant le jus de baie blush d’une griffe tout en regardant le chaos fleurir en dessous.

Une paire de scarabées du pollen chuchotait près d’un chapeau de champignon.

« J’ai entendu dire que Madame Pompadora a volé le treillis de melon de lune lui-même », dit l’un.

« C’est absurde », dit l’autre. « Le treillis est enraciné. »

« L’amour fait de nous tous des imbéciles. »

De l’autre côté du chemin, Lady Glimble s’éventait avec une feuille.

« J’ai toujours su que Pompadora était trop brillante », déclara-t-elle. « Personne d’aussi brillant n’est innocent. »

Barnabus Slimewick hocha lentement la tête. « C’est ce que je dis à propos de la rosée depuis des années. »

À la base d’une tige de fleur, un groupe de pucerons avait formé un cercle de prière nerveux.

« Et si la confession concernait nous ? » chuchota l’un.

« Qu’avons-nous fait ? » demanda un autre.

« Je ne sais pas, mais je suis petit et généralement coupable de quelque chose. »

Prickletta ricana.

« Ce n’est pas drôle », dit une voix derrière elle.

Elle sursauta, manquant de se projeter dans une coupe de fleur.

Sir Bumblebrass Buttonback se tenait sur la tige, sa cravate légèrement de travers à cause de ce qui semblait être une tension émotionnelle.

« Oh », dit Prickletta. « Toi. »

« Oui. Moi. Le scarabée avec du tissu autour du cou. Et je t’avais prévenue. »

« Je n’ai pas tout dit à tout le monde. »

« Non, tu as dit à des points de fuite stratégiquement sélectionnés. »

« Ça semble professionnel. »

« Ça ressemble à une catastrophe de plomberie avec des cils. »

Prickletta regarda la foule rassemblée en dessous. « Ils ont peut-être ajouté des fioritures. »

« Ils pensent que Pompadora a kidnappé un chapeau. »

« Techniquement, personne n’a vu le chapeau aujourd’hui. »

« Le maire le porte. »

Prickletta scruta le Bend. Le maire Tiddlethatch, un lutin de champignon trapu avec une moustache cirée et un immense sens de la cérémonie personnelle, se tenait bel et bien au sommet d’un podium en galet en portant son chapeau vert recourbé.

« Ça pourrait être un faux chapeau », dit Prickletta.

Sir Bumblebrass la fixa.

« Très bien », marmonna-t-elle. « Peut-être pas. »

En dessous, le maire Tiddlethatch s’éclaircit la gorge, ce qui sonnait comme quelqu’un marchant sur un jouet grinçant humide.

« Citoyens de Blushberry Bend ! » annonça-t-il. « En raison d’un nombre alarmant de murmures, de cris, d’insinuations et d’une danse interprétative franchement dérangeante par la chorale des champignons, je convoque une réunion d’urgence du Conseil de la Floraison ! »

Un souffle collectif parcourut le jardin.

Les antennes de Prickletta se dressèrent.

« Réunion d’urgence ? » murmura-t-elle. « Ooooh. »

Sir Bumblebrass se tapa une patte sur le visage. « Ne semble pas ravie. »

« Je ne suis pas ravie. Je me soucie de l’éclat. »

« Ce n’est pas une chose. »

« Ça l’est maintenant. »

Le Conseil de la Floraison se rassembla sous la plus grande fleur de baie blush, dont les pétales pendaient au-dessus comme un plafond de tribunal rose. Le conseil était composé du maire Tiddlethatch, de Lady Glimble, de Sir Bumblebrass, de Madame Pompadora, d’Elder Rootmump le vieux cloporte, et de trois papillons décoratifs qui ne contribuaient à rien d’autre qu’à la symétrie.

Madame Pompadora arriva en dernier, bien sûr.

Elle descendit des fleurs supérieures dans une spirale lente et scintillante, de la poussière de lavande traînant derrière ses ailes. Elle portait une couronne faite de perles de rosée et avait arrangé son expression en quelque chose entre l’innocence blessée et « je connais mon bon profil et ce sont tous les miens. »

La foule murmura.

Prickletta se pencha en avant depuis sa cachette.

Pompadora savait.

Pompadora savait pour la confession.

Peut-être qu’elle était la confession.

Peut-être qu’elle confessait.

Peut-être qu’elle avait volé la cuillère, le nectar, le treillis, et compromis émotionnellement le chapeau du maire.

Les possibilités fleurissaient comme de la moisissure dans un bocal humide.

Le maire Tiddlethatch frappa une gousse de graine contre son podium en galet.

« Ordre ! Ordre dans le Bend ! »

« J’ai commandé de la mousse », appela Barnabus depuis l’arrière.

Lady Glimble siffla : « Pas maintenant. »

Le maire continua. « Ce conseil a été convoqué pour traiter la rumeur qui étrangle actuellement la décence publique. »

« Quelle rumeur ? » demanda quelqu’un.

« Il y en a plusieurs », dit un autre.

« La mienne a de la romance ! » cria fièrement un papillon de nuit.

Le maire Tiddlethatch se frotta le front. « La rumeur concernant Madame Pompadora, une confession, et des événements programmés derrière le treillis de melon de lune ce soir. »

La foule se pencha si fort en avant que plusieurs escargots glissèrent.

Madame Pompadora leva une patte délicate. « Je voudrais déclarer, pour le dossier, que je n’ai commis aucun crime. »

Un murmure.

« Récemment », ajouta-t-elle.

Le murmure devint un grondement.

Le maire Tiddlethatch frappa à nouveau sa cosse de graines. « Madame ! »

« Quoi ? » dit Pompadora. « Je gère les attentes. »

Prickletta plaqua ses deux pinces sur sa bouche.

C'était fantastique.

Sir Bumblebrass la fixait depuis le cercle du conseil, comme s'il pouvait sentir qu'elle prenait son pied à travers plusieurs couches de pétales et de mauvais comportement.

Le maire Tiddlethatch se tourna vers Pompadora. « Êtes-vous au courant d'une confession prévue pour ce soir ? »

Les ailes de Pompadora battirent une fois.

Trop lentement.

Prickletta le remarqua. Bien sûr qu'elle le remarqua. Remarquer, c'était son métier. La retenue, c'était le point encore en cours de développement.

« Je suis au courant », dit Pompadora avec prudence, « d'une affaire privée. »

La foule explosa.

« Une affaire privée ! » cria Lady Glimble.

« Ça veut dire scandale », chuchota une chrysope.

« Ça veut dire impôts », dit l'aîné Rootmump, qui blâmait tout sur les impôts bien qu'il n'y en eût aucun.

Prickletta pouvait sentir le secret enfler autour d'elle. Il pressait contre sa bouche. Il chatouillait ses antennes. Il ne demandait qu'à être amélioré.

Elle savait qu'elle devrait rester tranquille.

Vraiment.

Quelque part au plus profond de son minuscule corps scintillant, une version responsable d'elle-même chuchotait : « Ne dis rien. »

Malheureusement, cette version fut immédiatement poussée dans un placard par la version bien plus bruyante portant des chaussures de claquettes imaginaires.

Prickletta fit sortir sa tête de derrière la fleur.

« Demandez-lui à propos de la pause criminelle ! » cria-t-elle.

Le silence s'abattit sur le Virage.

Tous les yeux se tournèrent vers le haut.

Sir Bumblebrass ferma lentement les yeux.

Mimsy Thimblethorpe, flottant près d'une feuille, émit un son semblable à une bouilloire perdant espoir.

Madame Pompadora leva les yeux.

« Prickletta. »

Prickletta sourit faiblement. « Surprise. »

Le maire Tiddlethatch pointa sa cosse de graines. « Descendez ici tout de suite. »

« Est-ce une invitation ou une menace ? »

« Oui. »

Prickletta descendit avec autant de dignité que possible, ce qui était difficile car l'un de ses pieds s'était pris dans un brin de rosée et elle arriva en ballant de côté. Elle se libéra avec un « pop », atterrit à côté du cercle du conseil et fit semblant que c'était une chorégraphie.

« Prickletta », dit le maire, « que sais-tu ? »

Tout le jardin prit une inspiration.

C'était ça.

Le moment.

Sa spécialité.

Sa malédiction.

Son désastre bien-aimé.

Prickletta se tenait devant le Conseil de la Floraison, les pinces roses croisées, l'œil turquoise brillant, des gouttes de rosée scintillant sur ses ailes comme si elle avait été décorée pour un procès.

Elle regarda Mimsy, qui articulait silencieusement : « Ne le fais pas. »

Elle regarda Sir Bumblebrass, dont l'expression était devenue une excuse formelle envers l'avenir.

Elle regarda Madame Pompadora, qui semblait calme, élégante et légèrement meurtrière.

Puis Prickletta ouvrit la bouche.

« Je sais », dit-elle, « que quelqu'un confesse quelque chose ce soir derrière le treillis de melon-lune, Madame Pompadora est au courant, Mimsy a dit que ça pourrait tout gâcher, et quand j'ai demandé si c'était criminel, elle a fait une pause comme une charnière de porte coupable. »

Le jardin explosa.

Les pucerons hurlèrent. Les papillons suffoquèrent. Barnabus Slimewick cria : « Je savais que la mousse était impliquée ! » bien que personne n'ait mentionné la mousse. La chorale des champignons commença immédiatement à fredonner un accord tragique, car ils étaient insupportables en cas d'urgence.

Les ailes de Madame Pompadora devinrent très immobiles.

Le maire Tiddlethatch frappa sa cosse de graines si fort qu'elle se fendit.

« De l'ordre ! » cria-t-il. « De l'ordre ! »

Personne n'obéit.

Mimsy s'envola dans le cercle du conseil, le visage doré par la panique. « C'est exactement pour ça que je t'ai dit de ne rien dire ! »

Prickletta cligna des yeux. « J'ai omis quelques spéculations. »

« Tu as inventé la pause criminelle ! »

« Je l'ai identifiée. »

« C'était une respiration ! »

« Une respiration suspecte. »

Sir Bumblebrass s'avança. « Assez. Prickletta, vous avez causé une panique généralisée avec des informations partielles. »

« Généralisée, c'est dramatique. »

Un escargot s'évanouit.

« Modérément généralisée », rectifia Prickletta.

Madame Pompadora se tourna lentement vers elle. « As-tu la moindre idée de ce que tu as fait ? »

La confiance de Prickletta vacilla.

Pour la première fois de la journée, sa bouche ne galopa pas immédiatement en avant sans autorisation.

Il y avait quelque chose dans la voix de Pompadora. Pas exactement de la colère. Pas juste de l'embarras non plus. Quelque chose de plus lourd. Quelque chose avec des racines.

« Je… » commença Prickletta. « J'ai rapporté ce que j'ai entendu. »

« Non », dit Pompadora. « Tu as rapporté ce que tu as presque entendu. Puis tu l'as habillé de non-sens et tu l'as jeté sur la route. »

Ça fit mal.

Surtout parce que c'était agaçant d'être aussi bien formulé.

Le maire Tiddlethatch leva les deux mains. « Madame Pompadora, pour le bien du calme public, peut-être devriez-vous expliquer cette affaire privée. »

Les yeux de Pompadora se rétrécirent. « C'est privé. »

« Tout le Virage se prépare maintenant à un crime lié au treillis. »

« Ce n'est pas ma faute. »

Tout le monde regarda Prickletta.

Prickletta leva une pince. « Pour ma défense, les crimes liés au treillis ont du style. »

Personne ne rit.

C'est là que Prickletta commença à s'inquiéter.

Parce que normalement, quelqu'un riait. Même s'ils ne voulaient pas, quelqu'un craquait. Un papillon de nuit. Un scarabée. Une coccinelle moralement faible. Son chaos trouvait généralement un public.

Mais maintenant, le jardin n'était pas amusé.

Il était tendu.

Pire, il attendait.

Pompadora replia ses ailes. « La confession de ce soir n'est pas la mienne. »

La foule se tut.

« Elle appartient à quelqu'un qui m'a fait confiance », poursuivit Pompadora. « Quelqu'un qui avait besoin d'aide pour dire quelque chose de difficile. Quelqu'un qui voulait de l'intimité parce que la vérité pourrait blesser des gens si elle était manipulée avec imprudence. »

Prickletta déglutit.

« Avec imprudence » était l'un de ces mots qui semblaient propres mais qui signifiaient généralement que quelqu'un était sur le point de vous pointer du doigt avec les deux mains.

« Qui ? » demanda doucement Lady Glimble.

Pompadora la regarda. « Je ne dirai rien. »

« Alors comment pouvons-nous savoir que ce n'est pas dangereux ? » demanda le maire Tiddlethatch.

« Parce que je l'ai dit. »

« Avec tout le respect que je vous dois, Madame, votre dernière déclaration publique incluait le mot "récemment". »

Pompadora soupira. « C'est juste. »

Prickletta gigota. Une perle de rosée glissa le long d'une aile et tomba sur le sol.

Elle s'attendait à du drame. Elle s'attendait à des halètements. Elle s'attendait peut-être à une course-poursuite, une révélation, éventuellement un chapeau.

Elle ne s'attendait pas à ce que le secret appartienne à quelqu'un de fragile.

Ça rendait la chose moins amusante.

Terriblement peu prévenant de la part de la réalité.

Mimsy vola aux côtés de Pompadora. « Nous essayions de les protéger jusqu'à ce qu'ils soient prêts. »

« Protéger qui ? » cria quelqu'un dans la foule.

« J'ai dit qu'on ne dirait rien ! » répliqua Mimsy.

« C'est le maire ! » cria un papillon de nuit.

« Ce n'est pas moi », dit le maire Tiddlethatch.

« Ça ressemble exactement à quelque chose que ce serait si c'était vous ! »

« Je porte littéralement mon chapeau ! »

« Leurre ! » cria Prickletta sans réfléchir.

Tout le monde se tourna de nouveau vers elle.

Elle grimaça. « Désolée. Réflexe. »

La foule commença à murmurer de nouveau, la suspicion se propageant plus vite que le nectar renversé.

Sir Bumblebrass s'avança à côté de Prickletta et baissa la voix. « Vous devez arranger ça. »

« Moi ? »

« Oui. Vous. »

« Je suis plutôt une spécialiste de l'allumage. »

« Alors devenez un seau. »

Prickletta regarda autour d'elle. Les visages avaient l'air inquiets maintenant. Pas d'une inquiétude gourmande. Pas d'une inquiétude de commérage. Vraiment inquiets.

C'était gênant.

Et sous la gêne, quelque part sous sa carapace, quelque chose pinça.

Prickletta n'aimait pas avoir tort. Elle n'aimait surtout pas avoir tort en public. Mais ce qu'elle détestait le plus, c'était la minuscule et horrible possibilité que sa grande bouche ait fait plus que de faire crier les gens.

Elle pourrait avoir blessé quelqu'un qui n'était même pas encore arrivé.

Elle regarda Pompadora.

« Je peux arranger ça », dit Prickletta.

L'expression de Pompadora ne changea pas. « Tu peux ? »

« Probablement. »

« Ce mot est en plein vacillement. »

« Très bien. Peut-être. »

« Pire. »

Prickletta se redressa. « Je vais arranger ça. »

Le maire Tiddlethatch parut méfiant. « Comment ? »

Prickletta ouvrit la bouche.

Rien ne sortit.

C'était assez rare pour que plusieurs insectes se penchent en avant pour en être témoins.

Comment défait-on une rumeur ?

Pouvait-on la traquer et la mordre ? Pouvait-on la fourrer à nouveau dans le premier idiot qui l'avait répétée ? Pouvait-on coller une étiquette de correction sur chaque abeille et espérer une conformité ?

Prickletta n'en avait aucune idée.

Elle savait comment rendre un murmure plus grand. Elle savait comment ajouter du piquant, du timing et des adjectifs inutiles. Elle savait comment se tenir près d'une foule et dire : « Eh bien, je ne devrais rien dire, mais… » avec l'assurance d'un méchant ouvrant une boulangerie.

Mais rendre une rumeur plus petite ?

Ça ressemblait à vouloir plier du brouillard.

Sir Bumblebrass lui donna un coup de coude. « Commencez par la vérité. »

Prickletta hocha vivement la tête. « D'accord. La vérité. »

Elle se tourna vers la foule, leva les deux pinces et cria : « Tout le monde ! J'ai peut-être légèrement exagéré la nature criminelle de la pause ! »

Un long silence suivit.

Puis Barnabus Slimewick demanda : « Donc il y avait quand même une pause ? »

La foule explosa à nouveau.

Sir Bumblebrass gémit.

Prickletta pointa Barnabus du doigt. « Tu n'aides pas, cul-de-mousse ! »

Lady Glimble hoqueta. « N'impliquez pas son postérieur là-dedans. »

« Il s'est impliqué tout seul ! » répliqua Prickletta.

Le maire Tiddlethatch frappa les deux moitiés de sa cosse brisée. « Assez ! »

Mais il était trop tard.

La rumeur avait muté à nouveau.

Maintenant, tout le monde croyait qu'il y avait définitivement une pause, possiblement criminelle, possiblement romantique, impliquant une confession fragile, les secrets de Pompadora, le chapeau suspectement présent du maire et les arrangements controversés de Barnabus Slimewick.

Et quelque part au milieu de toute cette folie, le véritable secret attendait toujours derrière le treillis de melon-lune.

Attendant la tombée de la nuit.

Attendant celui ou celle qui devait parler.

Attendant d'être gâché.

Prickletta sentit ses ailes s'affaisser.

Pour la première fois de sa vie, elle aurait souhaité en avoir entendu moins.

Puis une voix résonna depuis le bord de la foule.

« Eh bien, eh bien », ronronna-t-elle. « Quelle charmante petite catastrophe. »

La foule s'écarta.

À travers les tiges de framboises, apparut une créature aux longues pattes et à la carapace lisse, avec des yeux couleur cerise noire et une armure d'un vert brillant. Il se déplaçait avec une confiance paresseuse, comme un problème qui se serait parfumé.

Prickletta le reconnut immédiatement.

Tout le monde le fit.

Vesper Vinemouth.

Marchand de secrets professionnel. Maître-chanteur à temps partiel. Salaud suffisant à temps plein.

Il sourit au Conseil de la Floraison, puis à Pompadora, et enfin à Prickletta.

« J'entends », dit Vesper, « que quelqu'un a une confession prévue ce soir. »

L'estomac de Prickletta se noua.

Le sourire de Vesper s'élargit.

« Quelle chance », poursuivit-il, « que je sache déjà qui c'est. »

Tout le Virage se figea.

Le visage de Madame Pompadora pâlit.

Mimsy cessa de voler.

Sir Bumblebrass chuchota : « Oh non. »

Prickletta fixa Vesper, ses pinces se recroquevillant contre le sol pétalaire.

Pour une fois, la plus grande bouche du jardin n'avait rien à dire.

Et cela, malheureusement, signifiait que les choses étaient sur le point d'empirer considérablement.

Le salaud suffisant à la porte du treillis

Vesper Vinemouth avait ce genre de sourire qui incitait les créatures décentes à vérifier leurs poches, leurs secrets et ce qui tenait lieu de représentation juridique dans un jardin dirigé principalement par des scarabées et des ambiances.

Il se tenait au bord du cercle du Conseil de la Floraison avec sa carapace vert brillant captant la lumière de l'après-midi, l'air incroyablement satisfait de lui-même. Ses pattes étaient longues et élégantes. Ses yeux cerise noire étincelaient d'une méchanceté professionnelle. Une fine vigne s'enroulait autour d'une épaule comme une écharpe, bien que tout le monde sût qu'il ne la portait que parce qu'elle le rendait mystérieux et lui donnait quelque chose à agiter quand il jugeait les autres.

Prickletta le détesta immédiatement.

Techniquement, elle le détestait déjà avant. Vesper avait une fois vendu une rumeur sur son endormissement dans une figue sucrée à trois fourmis et une sauterelle dramatique. La rumeur était vraie, mais cela ne faisait qu'empirer les choses. Un mensonge peut être giflé. Une vérité a de petites pattes agaçantes.

« Vous savez qui va confesser ? » demanda le maire Tiddlethatch, sa voix couinant plus haut que d'habitude.

Vesper inclina la tête. « Je sais beaucoup de choses, Monsieur le Maire. »

« Savez-vous répondre à une question sans d'abord l'huiler ? » répliqua Prickletta.

Quelques insectes ricanèrent.

Le regard de Vesper glissa vers elle. « Prickletta. Toujours en train de transformer les murmures en incendies, je vois. »

« Toujours en train de t'habiller comme une tige de céleri maléfique, je vois. »

Son sourire s'amincit. « Charmant. »

« Je n'essaie pas de l'être. »

« C'est une évidence. »

Sir Bumblebrass s'interposa avant que la conversation n'ait des dents. « Vesper, si vous savez quelque chose qui affecte la sécurité du Virage, dites-le clairement. »

« La sécurité ? » Vesper poussa un rire doux. « Oh, je doute que quelqu'un soit en danger. Pas physiquement, en tout cas. »

La foule murmura.

Prickletta observa Madame Pompadora. Le papillon se tenait très immobile, ses ailes poudrées de lavande repliées serrées contre son dos. Cela voulait dire quelque chose. Pompadora utilisait normalement ses ailes comme des signes de ponctuation.

Vesper le remarqua aussi.

Bien sûr qu'il le fit.

Il n'était pas le genre curieux bruyant, comme Prickletta. Il était du genre silencieux, qui rampe. Il ne lâchait pas les secrets. Il les faisait vieillir dans une cave jusqu'à ce qu'ils deviennent coûteux.

« La confession de ce soir », dit Vesper, « appartient à quelqu'un qui a beaucoup à perdre. »

« C'est le cas de la plupart des confessions », dit Pompadora froidement.

« En effet. Mais celle-ci concerne une vieille erreur. »

Les antennes de Prickletta tressaillirent.

Une vieille erreur.

C'était pratiquement un chariot de desserts à problèmes.

Vesper fit un pas lent dans le cercle du conseil. « Une erreur impliquant le Festival du Melon-lune. »

Des halètements se propagèrent.

Le Festival du Melon-lune était l'événement le plus aimé du Jardin Sauvage Sucré. Une fois par an, quand les melons-lune gonflaient d'argent et de douceur sous le treillis, tout le Virage se rassemblait pour siroter du nectar, danser sous les lucioles et faire semblant que personne ne jugeait le vernis d'ailes des autres. Il y avait des jeux, des chansons, des chapeaux ridicules et une tranche de melon-lune cérémonielle si grande qu'elle devait être roulée sur le dos des scarabées pendant que tout le monde acclamait et mentait sur le fait de ne pas en vouloir une deuxième part.

Plus important encore, le festival de l'année dernière s'était terminé en désastre.

Le melon-lune primé, cultivé par l'aîné Rootmump pendant sept mois et béni par dix-sept abeilles aux références douteuses, avait éclaté avant la cérémonie. Pas fendu. Pas fissuré. Éclaté.

La chair argentée du melon avait fusé à travers le jardin dans une magnifique explosion humide, recouvrant la moitié du conseil, faisant tomber le maire Tiddlethatch de son caillou et envoyant Madame Pompadora tournoyer dans un bol de punch.

C'était, de l'avis de tous, hilarant.

C'était aussi officiellement classé comme « un échec agricole tragique ».

Prickletta avait toujours suspecté un non-sens.

Principalement parce que le non-sens suivait le Conseil de la Floraison comme un pet avec de l'ambition.

L'aîné Rootmump, qui était resté silencieux jusqu'ici, leva sa vieille tête de cloporte. « L'éclatement du melon-lune a été causé par une montée en pression due à une maturation lunaire incorrecte. »

« C'était », dit Vesper, « l'explication publique. »

« C'était l'explication correcte. »

« Était-ce le cas ? »

Les nombreuses petites pattes de l'aîné Rootmump se hérissèrent. « Suggérez-vous un sabotage ? »

« Je suggère », dit Vesper, « que quelqu'un se prépare à admettre sa responsabilité. »

La foule explosa pour la deuxième fois ce jour-là.

« Sabotage ! » cria une chrysope.

« Meurtre de melon-lune ! » cria un papillon de nuit.

« J'ai été collant pendant trois jours ! » hurla le maire Tiddlethatch.

« Vous aviez l'air festif », lança Barnabus.

« J'avais l'air traumatisé ! »

Prickletta sentit sa culpabilité vaciller sous une nouvelle poussée de fascination.

Sabotage de melon-lune.

Un vieux désastre de festival.

Une confession secrète.

Et Vesper savait qui.

C'était objectivement incroyable.

C'était aussi, se souvint-elle avec une pointe d'amertume dans le ventre, partiellement de sa faute si tout le monde en savait maintenant assez pour paniquer mais pas assez pour arrêter d'être des idiots.

Mimsy voleta devant Vesper. « Tu dois arrêter. »

« Arrêter quoi ? » demanda Vesper.

« De transformer ça en spectacle. »

Prickletta toussota.

Mimsy se retourna brutalement. « Même pas en rêve. »

Prickletta ferma la bouche.

Vesper gloussa. « Un spectacle ? Ma chère, le spectacle était déjà en pleine floraison quand je suis arrivé. J'ai simplement apporté de l'engrais. »

« Espèce de marchand de désastres gluant qui renifle les brindilles », dit Prickletta.

« Attention », répondit Vesper. « Je mords. »

« Moi aussi, et je suis plus près de tes chevilles. »

« Assez », aboya Sir Bumblebrass.

La voix du scarabée claqua à travers le cercle avec une autorité surprenante. Même la chorale des champignons arrêta de fredonner, bien que l'un d'eux parût physiquement peiné par cette retenue.

Sir Bumblebrass se tourna vers Pompadora. « Madame, la confession concerne-t-elle le Festival du Melon-lune ? »

Le silence de Pompadora répondit avant elle.

Lady Glimble pressa une feuille contre sa poitrine. « Oh, miettes. »

Le maire Tiddlethatch cligna violemment des yeux. « Alors Vesper dit la vérité ? »

Pompadora eut l'air de préférer avaler une épine plutôt que de répondre. « Une partie. »

Vesper écarta les pattes dans une petite révérence suffisante. « J'aime beaucoup avoir partiellement raison. Ça laisse de la place pour une croissance dramatique. »

Prickletta fit un pas vers lui. « Je jure sur chaque baie des blushberries de ce Bend que je vais te plier en marque-page. »

« Tentant », dit Vesper. « Mais je soupçonne que tu voudras d’abord entendre la suite. »

C’était là le problème.

Elle le voulait.

Tout le monde le voulait.

Même les créatures qui prétendaient être au-dessus de tout ça s'étaient penchées si loin en avant que Blushberry Bend semblait avoir été incliné par un géant.

Vesper les tenait.

Il le savait, lui aussi.

Son sourire s’élargit, paresseux et venimeux.

« La confession de ce soir », dit-il, « révélera non seulement qui a causé l’éclatement du Moonmelon, mais aussi pourquoi le conseil a étouffé l’affaire. »

Un silence tomba si lourdement qu’il en a pratiquement cabossé les pétales.

La moustache du maire Tiddlethatch s’affaissa.

Lady Glimble se figea.

Sir Bumblebrass fixa Pompadora d’un regard aigu.

L’Ancien Rootmump fit un bruit qui ressemblait à une brindille sèche en train d’être jugée.

« Étouffé l’affaire ? » couina le maire.

« Ne jouez pas les innocents, Monsieur le Maire », dit Vesper. « Ça ne va pas avec votre chapeau. »

« Mon chapeau n’a rien à voir avec ça ! »

« Votre chapeau a tout à voir avec ça », cria quelqu’un dans la foule.

« Toujours pas », dit le maire.

Les yeux de Prickletta se plissèrent.

Quelque chose clochait.

Pas le genre de "clocher" habituel. Pas un problème de jardin, où un escargot s’assoit sur la mousse et se déclare architecte résident. Ça, c’était un piège déguisé en révélation.

Vesper était arrivé de manière trop parfaite. Il n’était pas tombé sur la rumeur par hasard. Il l’attendait. Peut-être même l’avait-il alimentée avant même que Prickletta n’en entende parler.

Et maintenant, il prenait son désordre pour en faire sa scène.

Ça la rendait furieuse.

Prickletta était parfaitement capable de ruiner les choses sans qu’un type brillant et sinistre ne l’utilise comme publicité gratuite.

Elle se faufila vers Mimsy et baissa la voix. « Vesper était-il au courant avant aujourd’hui ? »

Mimsy lui lança un regard. « Oui. »

« Comment ? »

« Je ne sais pas. »

« A-t-il menacé la personne qui allait avouer ? »

Mimsy hésita.

Voilà, encore.

La pause.

Les antennes de Prickletta se dressèrent.

« Ne dis pas "pause criminelle" », siffla Mimsy.

« Je n’allais pas le dire. »

« Ton visage, si. »

Prickletta parut blessée. « Mon visage a des droits. »

« Ton visage a causé assez d’ennuis comme ça. »

« Juste. »

Mimsy jeta un coup d’œil à Vesper, qui faisait maintenant attendre la foule parce qu’il aimait regarder la curiosité transpirer. « Il rôde depuis des semaines. Pose des questions. Échange des petits morceaux de l’histoire du vieux festival. On pensait que la confession de ce soir l’arrêterait. »

« En révélant la vérité en premier », dit Prickletta.

Mimsy hocha la tête.

« Mais maintenant, tout le monde est en ébullition. »

« Parce que quelqu’un n’a pas su se taire. »

Prickletta tressaillit. « Oui, oui, merci. J’ai rencontré le méchant et elle a de superbes ailes. »

Mimsy s’adoucit légèrement. « Je n’ai pas dit méchant. »

« Tu as sous-entendu gobelin de catastrophe. »

« C’est différent. »

« À peine. »

Vesper éleva de nouveau la voix. « Je suppose que la chose responsable serait d’attendre jusqu’à ce soir. »

La foule gémit.

« Mais », poursuivit-il, car les créatures comme Vesper aiment un "mais" plus qu’un papillon de nuit n’aime les mauvaises décisions, « la responsabilité n’a jamais été le parfum le plus fort du Bend. »

« Tu dois bien connaître ça », cria Prickletta. « Tu sens le chantage et le céleri humide. »

Vesper l’ignora. « Par conséquent, je propose une solution simple. »

Madame Pompadora se raidit. « Non. »

« Vous ne l’avez pas encore entendue. »

« J’ai entendu votre ton. C’était suffisant. »

Vesper posa une patte sur son cœur. « Blessant. »

« Espérons que ce ne soit pas fatal », dit Pompadora.

Le respect de Prickletta pour le papillon augmenta de deux points, à contrecœur.

Vesper se tourna vers la foule. « Si la personne qui veut avouer souhaite rester discrète, qu’elle vienne me voir avant le lever de la lune. Je l’aiderai à présenter la vérité avec délicatesse. »

Sir Bumblebrass renifla. « Vous ne connaîtriez pas la délicatesse si elle s’enveloppait dans de la dentelle pour vous gifler. »

« Ou alors », continua Vesper, imperturbable, « je révélerai ce que je sais publiquement au treillis des moonmelons ce soir. »

La foule haleta à nouveau, car apparemment les poumons de tout le monde avaient signé un contrat de groupe.

Mimsy devint pâle.

Les ailes de Pompadora tremblèrent.

Prickletta regarda l’une puis l’autre.

Voilà.

Ce n’était pas du scandale. C’était de la peur.

Vesper s’inclina devant le maire Tiddlethatch. « À ce soir. »

Puis il se tourna et s’éloigna à travers les tiges de blushberry, absorbant la panique derrière lui comme si c’était du soleil.

Personne ne l’arrêta.

Principalement parce que tout le monde était trop occupé à chuchoter.

Prickletta le regarda disparaître au-delà de la courbe du Bend, ses griffes s’enfonçant dans le sol humide des pétales.

« Eh bien », dit Barnabus Slimewick après un long moment, « cela ne présage rien de bon pour les meubles en mousse. »

Lady Glimble lança : « Barnabus, je le jure sur les racines. »

Le conseil essaya de rétablir l’ordre, mais l’ordre avait fait ses valises et fui quelque part vers la « pause criminelle ». La foule se brisa en groupes frénétiques, chacun fabriquant des théories avec l’enthousiasme de boulangers ivres.

Prickletta les entendit toutes.

« C’était Pompadora. »

« C’était le maire. »

« C’était l’Ancien Rootmump pour l’assurance. »

« Est-ce qu’on a une assurance ? »

« C’était le chapeau. »

« Arrêtez d’impliquer mon chapeau ! »

Chaque murmure écorchait Prickletta maintenant.

D’habitude, les murmures étaient comme des friandises. Des petits secrets croustillants qu’elle collectionnait et grignotait. Mais ceux-là étaient différents. Ils étaient tranchants. Ils étaient effrayés. Ils retournaient tout le monde contre tout le monde.

Et pire que tout, ils utilisaient sa voix.

Ses tournures de phrases s’étaient répandues. Sa stupide pause criminelle. Son chapeau détourné. Son crime basé sur le treillis.

La rumeur était devenue un monstre portant son rouge à lèvres.

Prickletta détestait ça.

« J’ai besoin de savoir qui c’est », dit-elle.

Sir Bumblebrass, qui essayait de calmer une demoiselle (insecte) sans grand succès, se tourna. « Absolument pas. »

« Je peux aider. »

« Tu nous as aidés à en arriver là. »

« C’était juste l’échauffement du chaos. »

« Prickletta. »

Elle leva ses deux griffes. « Écoute. Vesper sait, ou pense savoir. S’il révèle tout en premier, il contrôle l’histoire. Il la rend laide. Il la rend rentable. Il se donne de l’importance, ce qui est déjà un crime contre le bon goût. »

Sir Bumblebrass hésita.

Cela signifiait qu’elle l’avait à moitié convaincu.

Prickletta insista. « Mais si on trouve celui qui va avouer en premier, on peut l’aider à parler avant que Vesper ne transforme ça en boucherie publique. »

Mimsy planait à proximité, tordant toujours ses minuscules pattes. « Elle n’a pas tort. »

Sir Bumblebrass les regarda tour à tour. « Cette phrase n’a jamais apporté la paix. »

« Elle pourrait, aujourd’hui », dit Prickletta.

« Pourrait. »

« Peut-être. »

« Mot indécis. »

« Très bien. Elle le fera. »

Il la fixa sévèrement. « Pas d’embellissements. Pas de répétition d’informations partielles. Pas d’annonces dramatiques depuis des balcons de fleurs. »

« Ce dernier point semble viser quelqu’un. »

« C’est le cas. »

« Grossier. »

« Précis. »

Prickletta expira. « D’accord. Je serai silencieuse. »

Mimsy et Sir Bumblebrass restèrent bouche bée.

« Quoi ? » demanda Prickletta.

« Redis-le », dit Sir Bumblebrass.

« Non. »

« Je veux me souvenir de ce moment. »

« Garde-le précieusement dans le silence, tissu à cou. »

Mimsy croisa ses pattes. « Si tu veux vraiment aider, nous devons découvrir qui Vesper fait pression. »

« Combien de créatures étaient au courant de la confession ? » demanda Prickletta.

« Avant aujourd’hui ? » répondit Mimsy. « Moi, Toodle, Madame Pompadora, et celui qui avoue. »

« C’est tout ? »

« C’est tout. »

« Alors Vesper soit vous a entendus, soit a suivi Pompadora, soit le savait déjà grâce à la personne qui avoue. »

Sir Bumblebrass hocha lentement la tête. « Pas un mauvais raisonnement. »

Prickletta leva le menton. « Je contiens des multitudes. »

« La plupart sont bruyantes », dit-il.

« Oui, mais certaines sont utiles. »

Ils s’éloignèrent de la foule pour gagner les sentiers plus calmes sous les tiges de blushberry, où l’air sentait les pétales humides et le sucre trop mûr. Prickletta ouvrait la marche car elle connaissait chaque recoin pour écouter aux portes, chaque pont de tige caché, et chaque boucle de feuille où quelqu’un pouvait se cacher pour pleurer, embrasser, mentir ou manger de la confiture volée.

« Première règle du colportage », chuchota-t-elle, « la plupart des secrets ne se passent pas dans des lieux secrets. »

Sir Bumblebrass fronça les sourcils. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Tout le monde vérifie les lieux secrets pour trouver des secrets. Derrière les pierres. Sous les feuilles. À l’intérieur des tiges creuses. Des bêtises d’amateurs. Les vrais secrets se déroulent à côté des choses ordinaires parce que tout le monde est trop ennuyé pour faire attention. »

Mimsy parut impressionnée malgré elle. « C’est en fait perspicace. »

« Je suis une nuisance professionnelle. »

« À ton compte ? » demanda Sir Bumblebrass.

« Fondatrice et officier de menace. »

Ils cherchèrent d’abord près du lavoir à nectar, où les abeilles nettoyaient le pollen de leurs pattes en faisant semblant de ne pas s’écouter les unes les autres. Rien. Puis sous l’arche de chardon, où deux papillons se disputaient pour savoir si « lavande poussiéreuse » et « mauve hanté » étaient des couleurs différentes. Toujours rien, bien que Prickletta ait failli faire dérailler l’enquête pour offrir une opinion impliquant l’expression « pellicules d’ailes prétentieuses ». Sir Bumblebrass l’arrêta d’un seul regard.

Ensuite, ils vérifièrent le vieux sentier de galets près du terrier de stockage de l’Ancien Rootmump. C’est là que Prickletta remarqua les éraflures.

Elles étaient légères, traînées sur une parcelle de terre humide près des racines. Pas des marques de griffes. Pas des traces d’escargot. Quelque chose de rond avait été tiré là récemment.

Prickletta s’accroupit bas.

« Un moonmelon ? » demanda Mimsy.

« Trop petit », dit Prickletta. « Un pot de nectar, peut-être. »

Sir Bumblebrass examina le sol. « Ce chemin mène au vieux hangar du festival. »

Le vieux hangar du festival se trouvait sous une fougère tombante au bord de Blushberry Bend. C’était là que les décorations étaient stockées entre les festivals : guirlandes de lanternes, tambours en gousse de graines, rubans cérémoniels, paillettes d’urgence, et plusieurs accessoires dont tout le monde s’accordait à ne pas discuter, datant de l’année où la chorale des champignons a tenté le « théâtre expérimental ».

Prickletta avait autrefois été bannie du hangar pour « commentaire non autorisé sur les rubans ».

Elle considérait toujours ce bannissement comme politiquement motivé.

Tous les trois s’approchèrent silencieusement.

Des voix s’échappaient de l’intérieur.

Tout le corps de Prickletta devint électrique.

Des voix.

Qui chuchotaient.

Son temps favori était revenu, sauf que maintenant ça sentait les conséquences.

Elle se glissa jusqu’à une brèche dans le mur du hangar. Mimsy planait au-dessus de son épaule. Sir Bumblebrass se coinça à côté d’une fronde de fougère enroulée et marmonna : « Pas de commentaire. »

Prickletta fit semblant de fermer sa bouche avec une fermeture éclair.

Cela aurait été plus convaincant si quelqu’un pensait qu’elle possédait une fermeture éclair.

À l’intérieur du hangar, Madame Pompadora se tenait à côté d’une pile de vieilles lanternes moonmelon. En face d’elle se trouvait Toodle.

Prickletta cligna des yeux.

Toodle ?

Le petit moucheron rond avec une panique de foulard à pollen ?

Toodle était celui qui allait avouer ?

Cela n’avait aucun sens. Toodle avait peur des courants d’air. Toodle s’était une fois excusé auprès d’un caillou pour avoir trébuché dessus. Toodle pouvait à peine commander du nectar sans transpirer de la poussière de pollen.

À l’intérieur, la voix de Pompadora était basse. « Tu n’es pas obligé de faire ça ce soir. »

Toodle tremblait. « Si, je le dois. »

« Vesper essaie de te faire peur. »

« Et ça marche. »

« Ça ne veut pas dire qu’il gagne. »

Toodle frotta ses minuscules pattes l’une contre l’autre. « Il a dit que si je ne le disais pas à tout le monde, il le ferait. Et il fera en sorte que ça paraisse pire. »

Prickletta ressentit une brûlure de colère sous sa carapace.

Bien sûr qu’il le ferait.

Vesper ne révélait pas la vérité. Il l’utilisait comme arme, l’aiguisait et faisait payer l’entrée.

Pompadora se pencha plus près. « Dis-moi exactement ce qui s’est passé l’année dernière. Encore. Lentement. »

Toodle déglutit. « J’aidais avec les décorations du festival. Je n’étais pas censé toucher au moonmelon primé. »

« Mais tu l’as fait. »

« Seulement parce que le ruban avait glissé. C’était laid. »

L’œil de Prickletta s’élargit.

Un ruban.

Tout ce désastre impliquait un ruban ?

C’était à la fois mieux et pire.

Toodle continua. « J’ai essayé de le réparer. Mais le moonmelon a roulé un peu, et j’ai paniqué, et j’ai attrapé la tige. »

Pompadora grimaça. « La tige de pression. »

« Je ne savais pas ! » cria Toodle. « Je l’ai tirée, et le melon a fait ce bruit de bulle affreux. Puis il a gonflé. J’ai couru chercher de l’aide, mais tout le monde chantait, et la chorale des champignons avait commencé cette terrible spirale harmonique, et personne ne m’a entendu. »

De l’extérieur, Prickletta articula sans bruit : « Terrible spirale harmonique », l’enregistrant dans sa mémoire pour une future cruauté.

Sir Bumblebrass lui donna un coup de coude.

À l’intérieur, Toodle s’essuya le visage. « Puis il a éclaté. Et tout le monde a pensé que c’était la maturation lunaire. L’Ancien Rootmump semblait tellement brisé. Il avait travaillé si dur dessus. J’aurais dû dire quelque chose à ce moment-là. »

« Tu étais effrayé », dit Pompadora.

« J’ai menti. »

« Tu es resté silencieux. »

« C’est mentir dans un chapeau. »

Prickletta se figea.

Les mots tombèrent bizarrement fort.

Mentir dans un chapeau.

Cela sonnait ridicule. Cela sonnait aussi comme si l’intérieur de sa propre bouche venait d’être décrit par un moucheron nerveux.

Combien de fois avait-elle « seulement répété » quelque chose ? Combien de fois n’avait-elle pas menti, exactement, mais ajouté assez de paillettes et d’huile de coude pour que la vérité sorte en portant le pantalon de quelqu’un d’autre ?

Ses ailes s’affaissèrent un peu.

À l’intérieur, Pompadora toucha l’épaule de Toodle. « Ce soir, tu peux leur dire. Correctement. Avant que Vesper ne le fasse. »

Toodle parut misérable. « Ils vont me détester. »

« Certains seront peut-être en colère. »

« C’est pire que la haine. Les gens en colère font des discours. »

« Ils se calmeront. »

« Prickletta, non. »

À l’extérieur du hangar, Prickletta se retira comme si elle avait été piquée.

Mimsy jeta un coup d’œil vers elle.

Toodle continua. « Elle fera des blagues. Tout le monde rira. Ça deviendra un truc. Je serai Toodle l’éclateur de moonmelons pour toujours. »

Le hangar devint calme.

Prickletta fixa le sol humide.

Toodle n’avait pas peur de la vérité.

Pas seulement.

Il avait peur d’elle.

De ses blagues. De son timing. De sa capacité à transformer le pire moment de quelqu’un en divertissement communautaire avec une phrase accrocheuse et un mouvement de griffe.

Cette torsion dans son ventre revint, plus méchante cette fois.

Elle voulait se défendre. Elle voulait dire qu’elle n’était pas cruelle, pas vraiment. Elle rendait juste les choses amusantes. Elle disait seulement ce que tout le monde pensait. Elle aidait juste les moments ternes à scintiller.

Mais la voix de Toodle tremblait toujours à l’intérieur du hangar.

Et aucune de ses défenses ne semblait amusante maintenant.

Pompadora soupira. « Prickletta est un problème. »

L’œil de Prickletta se plissa malgré elle.

« Mais elle n’est pas sans cœur », poursuivit Pompadora.

C’était assez inattendu pour que Prickletta oublie d’être offensée.

Toodle renifla. « Comment le savez-vous ? »

« Parce que les créatures sans cœur sont plus silencieuses. »

Prickletta cligna des yeux.

Sir Bumblebrass la regarda de côté.

L’expression de Mimsy s’adoucit.

Prickletta chuchota, à peine audible : « C’était… étrangement gentil. »

Sir Bumblebrass chuchota en retour : « Ne gâche pas tout. »

À l’intérieur, Toodle prit une inspiration tremblante. « Qu’est-ce que je fais ? »

Avant que Pompadora ne puisse répondre, une autre voix suinta depuis l’ouverture du hangar.

« Tu pourrais commencer par me remercier de t’avoir donné une échéance aussi palpitante. »

Vesper entra dans le champ de vision.

Toodle hurla et se précipita derrière une lanterne moonmelon.

Pompadora pivota. « Vous m’avez suivie. »

« Naturellement. »

« C’est privé. »

« Tout comme un journal intime fermé », dit Vesper. « Les gens les lisent quand même si l’écriture est juteuse. »

Les griffes de Prickletta se contractèrent.

Mimsy chuchota : « Oh non. »

Sir Bumblebrass bougea, prêt à intervenir.

Prickletta l’arrêta d’une griffe.

« Attends », chuchota-t-elle.

À l’intérieur, Vesper s’approcha de Toodle avec une confiance paresseuse. « Pauvre petit moucheron. Un secret si lourd pour des ailes si délicates. »

Toodle tremblait. « Laisse-moi tranquille. »

« J’adorerais. Vraiment. Mais le Bend mérite la vérité. »

« Non », trancha Pompadora. « Vous voulez de l’attention. »

Vesper se tourna vers elle. « Et vous vouliez du contrôle. Comme c’est noble. Comme c’est poli. Comme c’est très Pompadora. »

« Vous ne vous souciez pas de savoir qui est blessé. »

« Je me soucie profondément de l’honnêteté. »

Prickletta roula des yeux si fort qu’elle faillit voir hier.

Vesper se pencha vers Toodle. « Lever de la lune. Derrière le treillis. Soit tu avoues, soit je dis à tout le monde exactement ce que tu as fait. »

« Il prévoit déjà d’avouer », lança Pompadora.

« Oui, mais je soupçonne que sa version sera ennuyeuse. Pleine de regrets. Tremblante. reniflante. Très peu de panache. »

« La vérité n’a pas besoin de panache. »

Vesper sourit. « Tout a besoin de panache si vous voulez que les gens s’en souviennent. »

Prickletta ressentit cette phrase comme une gifle.

Parce qu’une petite partie pourrie d’elle-même était d’accord.

Le regard de Vesper se déplaça vers la brèche du mur.

Prickletta se baissa, mais trop tard.

Son sourire s’aiguisa.

« Et en parlant de panache », appela-t-il, « tu ferais aussi bien d’entrer, Prickletta. »

Mimsy haleta.

Sir Bumblebrass marmonna quelque chose qui n’était probablement pas approuvé par le conseil.

Prickletta se redressa.

Pendant une seconde lumineuse, un instinct ancien parcourut son corps. Elle pourrait entrer avec une blague. Elle pourrait l’appeler « asperge sinistre » ou « ragot avec des pattes ». Elle pourrait faire en sorte que tout le monde la regarde elle au lieu de lui. Elle pourrait transformer le hangar en scène et gagner le moment.

Mais elle vit Toodle qui jetait un coup d’œil derrière la lanterne, les yeux mouillés et terrifiés.

Ce n’était pas un moment à gagner.

C’était un moment à ne pas empirer.

Ce qui, pour Prickletta, équivalait en gros à de la survie en milieu sauvage.

Elle grimpa à travers la faille du mur et atterrit dans l'abri sans chichi.

Elle manqua d'en mourir.

« Bonjour, Vesper », dit-elle.

Vesper parut déçu. « Pas d'insulte ? »

« Je me ménage. »

« De la croissance. Comme c'est perturbant. »

Mimsy et Sir Bumblebrass entrèrent derrière elle.

Toodle se recroquevilla davantage derrière la lanterne.

Prickletta le regarda et, pour une fois, pesa ses mots.

« J'ai entendu ce que tu as dit. »

Le petit visage de Toodle se crispa. « Bien sûr que tu l'as entendu. »

« Je suis désolée. »

Un silence tomba sur tout l'abri.

Sir Bumblebrass eut l'air stupéfait.

La bouche de Mimsy resta ouverte.

Pompadora cligna des yeux.

Même Vesper sembla brièvement lésé.

Prickletta déglutit. « Je suis sincère. J'ai empiré les choses. J'ai entendu des bribes et j'ai comblé les vides avec des absurdités parce que je trouvais ça drôle. Et maintenant, tu as peur que tout le monde fasse de toi une risée. »

Toodle la fixa.

« Je ne le ferai pas », dit Prickletta.

Les mots semblaient étranges. Lourds. Pas mauvais, exactement. Juste inhabituels, comme essayer de porter une baie deux fois plus grosse qu'elle sans mordre dedans.

Vesper claqua la langue. « Touchant. Vraiment. Je risque de vomir du nectar. »

Prickletta finit par se tourner vers lui. « Tu devrais. Ça pourrait améliorer ta personnalité. »

« La voilà. »

« Ne t'installe pas trop confortablement. »

Vesper s'approcha. « Tu vas le protéger maintenant ? Après avoir aidé à préparer la moitié du bûcher ? »

Les griffes de Prickletta se crispèrent. « Oui. »

« Comme c'est adorable. »

« Comme tu dois te sentir seul pour penser une chose pareille. »

Son sourire tressaillit.

Bien.

Elle l'avait touché.

Vesper aimait être craint. Aimait être détesté. Aimait être indispensable. La pitié, cependant, ne lui allait pas. Comme un chapeau ridicule.

Prickletta fit un pas vers lui. « Tu te fiches de la vérité. Ce qui t'importe, c'est d'avoir le monopole de la première version. »

« La première version est généralement celle qui compte. »

« Seulement si personne ne la corrige assez fort. »

« Et tu comptes la corriger ? »

« Je compte faire quelque chose de bien pire. »

Les yeux de Vesper brillèrent. « Oh ? »

Prickletta sourit.

Pas son habituel sourire sauvage.

Celui-ci était plus petit.

Plus aiguisé.

« Je vais me taire. »

Vesper la dévisagea.

« Ça », dit-il lentement, « ne semble pas pire. »

« Pour toi, si. »

Sir Bumblebrass semblait confus. « Prickletta, explique-toi. »

« Non. »

« Non ? »

« Pas ici. Pas devant lui. »

Vesper rit. « Tu t'attends à ce que je craigne ton silence ? »

« Non », dit Prickletta. « Je m'attends à ce que tu le sous-estimes. »

Pour la première fois depuis son arrivée, Vesper n'eut pas de réponse immédiate.

Prickletta lui tourna le dos et fit face à Toodle. « Ce soir, tu racontes ton histoire. À ta façon. Pas de blagues à moins que ce ne soit toi qui les fasses. Pas de surnoms à moins que ce ne soit toi qui les choisisses. Pas de piment ajouté. »

Les ailes de Toodle tremblèrent. « Et si tout le monde rit ? »

« Alors je mords le premier. »

Sir Bumblebrass toussa. « Métaphoriquement. »

Prickletta ne le regarda pas. « On négociera. »

Toodle esquissa le plus infime des rires.

C'était peu de chose.

Mais assez pour dénouer les tensions dans l'abri.

Vesper soupira. « Comme c'est doux. Un petit groupe de soutien dans l'abri des décorations. Je suis ému. »

« Pars », dit Pompadora.

« Avec plaisir. J'ai un spectacle de lever de lune à préparer. »

« Il n'y en aura pas », dit Prickletta.

Vesper s'arrêta sur le seuil. « Nous verrons bien. »

Il jeta un coup d'œil en arrière. « Tu sais, Prickletta, les créatures comme nous ne sont pas si différentes. »

Le corps entier de Prickletta se rétracta. « Lave-toi la bouche. »

« Nous comprenons tous les deux que les secrets veulent un public. »

« Non », dit-elle. « Tu penses que les secrets sont une monnaie d'échange. Je pensais qu'ils étaient des jouets. »

Vesper pencha la tête. « Et maintenant ? »

Prickletta regarda Toodle.

Puis Mimsy.

Puis Pompadora, qui l'avait traitée de problème, mais pas de sans-cœur.

« Maintenant », dit Prickletta, « je pense que j'ai mâchouillé des choses qui appartenaient aux autres. »

Le sourire de Vesper vacilla à nouveau.

Juste un peu.

Mais Prickletta le vit.

Voir les choses, c'était son métier.

Il partit sans un mot de plus, se glissant dans l'ombre des fougères.

Pendant quelques instants, personne ne bougea.

Puis Sir Bumblebrass se tourna vers Prickletta. « C'était presque mature. »

« Ne va pas répéter ça partout », dit-elle. « J'ai une image à tenir. »

Mimsy croisa les jambes. « Tu as vraiment un plan ? »

Prickletta regarda vers le Coude, où des chuchotements lointains bourdonnaient encore comme des moucherons en colère.

« Oui. »

Pompadora haussa un sourcil. « Ce plan implique-t-il plus de commérages ? »

« Non. »

« Plus de cris ? »

« Des cris stratégiques. »

« Prickletta. »

« Très bien. Un minimum de cris. »

Sir Bumblebrass soupira. « Quel est le plan ? »

Prickletta grimpa sur une lanterne renversée et regarda les autres, ses ailes roses brillant dans la pénombre de l'abri.

« Vesper veut que tout le monde ait faim de la pire version de l'histoire. Alors nous allons l'affamer. »

Toodle renifla. « Comment ? »

Les antennes de Prickletta se courbèrent vers l'avant.

« Nous allons donner au jardin un autre sujet de conversation avant le lever de la lune. »

Sir Bumblebrass gémit. « Ça ressemble dangereusement à des commérages. »

« Non », dit Prickletta. « Pas des commérages. Une distraction. »

« Quel genre de distraction ? » demanda Mimsy.

Prickletta sourit à nouveau.

Cette fois, la malice d'antan était revenue, mais avec une autre cible.

Pas Toodle.

Pas le secret.

Vesper.

« Le genre », dit-elle, « qui fait trébucher un bâtard suffisant sur sa propre performance. »

Pompadora l'observa un long moment.

Puis, lentement, elle sourit.

« Je risque de regretter cela », dit le papillon.

« Presque certainement », répondit Prickletta.

« Mais continue. »

Prickletta descendit de la lanterne. « D'abord, il me faut la chorale des champignons. »

Tout le monde gémit.

« Absolument pas », dit Sir Bumblebrass.

« Absolument oui. »

« Leur dernière intervention d'urgence a causé trois crises de panique et un mariage accidentel. »

« Exactement. Ils sont bruyants, dramatiques et impossibles à ignorer. »

Mimsy semblait horrifiée. « Tu veux utiliser la chorale des champignons comme diversion ? »

« Je veux les utiliser comme un cor de brume à spores. »

« C'est un plan terrible », dit Sir Bumblebrass.

« Non », dit Prickletta. « C'est un plan terrible, mais avec un timing excellent. »

Ils trouvèrent la chorale des champignons sous une souche humide, où les chanteurs répétaient quelque chose appelé « Lamentation pour une prune légèrement meurtrie ». Il y en avait sept, tous à chapeau pâle, au regard solennel, et émotionnellement engagés à être insupportables.

Leur chef, le Maestro Sporely Preep, se retourna quand Prickletta arriva.

« Ah », dit-il. « Le minuscule scarabée du chaos. »

« Perce-oreille », répliqua Prickletta.

« La classification est une cage. »

« Répète ça et je te classe le visage. »

Sir Bumblebrass murmura : « Un minimum de cris. »

Prickletta inspira brusquement. « Très bien. »

Elle se tourna vers la chorale. « J'ai besoin d'une performance. »

Tous les sept champignons poussèrent un soupir de plaisir, celui de créatures qui avaient attendu toute leur vie que quelqu'un fasse cette erreur.

« Une tragédie ? » demanda le Maestro Preep.

« Non. »

« Une lamentation ? »

« Non. »

« Une lamentation tragique ? »

« Toujours non. »

« Une spirale harmonique interdite ? »

Toodle émit un petit son d'étouffement.

Prickletta pointa le maestro. « Absolument pas. J'ai besoin d'une chanson d'annonce forte et ridicule disant que personne ne devrait croire aux rumeurs incomplètes. »

La chorale se rétracta.

« Éducatif ? » chuchota l'un d'eux.

« Service public ? » haleta un autre.

« L'art est mort », dit un troisième.

Prickletta grimpa sur un caillou. « Écoutez, mes petits tabourets dramatiques humides. Ce soir, quelqu'un d'effrayé va dire la vérité. Vesper Vinemouth veut en faire un buffet de scandales. J'ai besoin que vous rendiez tout le monde trop embarrassé par le colportage de rumeurs pour gober ses ordures. »

Le Maestro Preep posa un bord de chapeau sur son cœur. « Un hymne moral. »

« Un hymne moral amusant », dit Prickletta. « Avec des insultes. »

La chorale se redressa.

« Des insultes ? »

« Des douces », dit Sir Bumblebrass.

« Des aiguisées », corrigea Prickletta.

Pompadora, qui avait suivi silencieusement, ajouta : « Des aiguisées et élégantes. »

Les yeux du Maestro Preep brillèrent. « Enfin. Un but. »

« Ne devenez pas trop émotifs pour autant », dit Prickletta.

La chorale commença à composer immédiatement. Au début, c'était affreux. Puis pire. Puis, après que Prickletta eut menacé de les remplacer par deux grillons ivres et un gland vide, ça s'améliora.

En fin d'après-midi, le premier couplet était prêt.

Prickletta écouta, hocha la tête et dit : « Ça manque de mordant. »

Sir Bumblebrass se frotta les tempes. « Évidemment. »

Ils passèrent l'heure suivante à parcourir le Coude des Blushberries, semant non pas des rumeurs, mais des corrections déguisées en divertissement. La chorale des champignons se produisit au lavoir à nectar. Ils se produisirent sous l'arche de chardons. Ils se produisirent à côté de la zone de mousse, où Barnabus pleura ouvertement et affirma que la chanson avait une « énergie d'ameublement ».

L'hymne était simple, accrocheur et profondément agaçant :

Ne salez pas la moitié d'un murmure
pour le servir en ragoût,
ou le tonnerre privé de quelqu'un
pourrait revenir vous piétiner les genoux.

Si vous ne connaissez ni le milieu,
ni la fin, ni le début,
alors fermez gentiment votre trou à lutin
et cultivez un cœur, c'est mieux.

Prickletta avait apporté la ligne sur le trou à lutin.

Sir Bumblebrass avait objecté.

Tous les autres avaient adoré.

Au coucher du soleil, des créatures fredonnaient l'air partout dans le Coude, malgré elles. Plus important encore, elles riaient d'elles-mêmes. La rumeur ne disparut pas, mais elle perdit de sa superbe. Quelques insectes commencèrent même à se corriger les uns les autres.

« Non, non », dit un névroptère. « Nous ne savons pas si c'était du sabotage. »

« Mais Vesper a dit— »

« Vesper a aussi dit qu'il avait inventé le clair de lune. »

« Juste. »

À proximité, un papillon de nuit dit à un autre : « Peut-être qu'on ne devrait pas supposer le pire. »

« Qui sommes-nous alors ? » demanda le second, horrifié.

« Je sais. C'est inconfortable. »

Prickletta observait depuis une tige de fleur, essayant de ne pas ressentir de fierté. La fierté rendait sa bouche glissante.

Mimsy atterrit à côté d'elle. « Ça marche. »

« Évidemment », dit Prickletta.

Mimsy lui jeta un regard.

« Très bien », ajouta Prickletta. « Étonnamment. »

En dessous d'elles, Toodle était assis avec Pompadora près du vieux sentier du festival. Il semblait toujours effrayé, mais moins comme un moucheron attendant d'être écrasé et plus comme un moucheron se demandant si la chaussure pourrait manquer son coup.

C'était un progrès.

Puis la lune se leva.

Une lumière argentée se répandit sur les blushberries. Les gouttes de rosée devinrent de minuscules étoiles. Le treillis de moonmelons au bord du Coude brillait, pâle et magnifique, ses vignes s'enroulant autour de plusieurs fruits ronds qui brillaient comme des lanternes dans la nuit.

Le jardin entier commença à se rassembler.

Vesper apparut sous le treillis avant tout le monde, car naturellement, le bâtard avait le sens de la mise en scène.

Il se tenait dans la lumière de la lune, poli et suffisant, regardant les créatures arriver en groupes. La chorale des champignons prit position à proximité, prête pour un autre couplet si nécessaire. Sir Bumblebrass se tenait avec le conseil. Le maire Tiddlethatch portait son chapeau avec une autorité désespérée.

Toodle planait derrière Pompadora, tremblant.

Prickletta était perchée sur le treillis lui-même, cachée derrière une boucle de vigne.

Elle avait promis de ne pas faire de Toodle une plaisanterie.

Elle avait promis de se taire.

Mais elle avait aussi promis de faire trébucher Vesper sur sa propre performance.

Cette partie, au moins, était spirituellement nourrissante.

Vesper s'avança alors que les murmures enflaient.

« Citoyens du Coude des Blushberries », commença-t-il avec aisance. « Ce soir, vous allez enfin entendre la vérité sur le désastre du Moonmelon de l'année dernière. »

La foule frissonna.

Toodle trembla davantage.

Pompadora toucha son épaule.

Vesper continua. « Une vérité cachée par la peur. Protégée par la vanité. Enterrée sous des excuses approuvées par le conseil. »

Le maire Tiddlethatch s'étouffa. « Je n'ai approuvé rien de tel ! »

« Vous avez approuvé la déclaration sur la maturation lunaire », grommela l'aîné Rootmump.

« Parce que vous l'avez écrite ! »

La foule se remit à murmurer.

Vesper sourit.

Le voilà. Il les ramenait à lui. Crochet par crochet.

Prickletta plissa les yeux.

Pas ce soir, le garçon-céleri.

Vesper leva une patte de façon spectaculaire. « Et maintenant, je révèle... »

Prickletta tira sur la vigne à côté d'elle.

Au-dessus de la tête de Vesper, une lanterne en forme de cosse éclata.

Du pollen scintillant de blushberry se déversa directement sur lui.

Pas assez pour blesser.

Juste assez pour transformer sa carapace vert brillant en un rose scintillant et ridicule.

La foule haleta.

Puis quelqu'un renifla.

Vesper se figea.

Prickletta resta cachée, se mordant les deux griffes pour rester silencieuse.

Vesper se regarda lentement.

La chorale des champignons, à ce signal, commença à chanter doucement :

Si vous vous habillez de scandale
et paradez sous la lune,
ne vous plaignez pas quand la vérité arrive
avec une cuillère recouverte de paillettes.

Des rires parcoururent la foule.

Pas des rires cruels.

Pas encore.

Juste assez pour percer la grande entrée de Vesper.

Ses yeux brillèrent.

« Très amusant », dit-il.

« Je trouve aussi », lança Prickletta depuis la vigne.

Vesper leva les yeux. « Ah. Te voilà. »

« Me voilà. »

« Toujours incapable de retenue. »

Prickletta apparut, ses ailes roses brillant, son œil turquoise étincelant. « Faux. C'était extrêmement retenu. J'avais envisagé la sève. »

La foule rit encore.

La mâchoire de Vesper se crispa.

« Assez de jeux », dit-il. « Le Coude mérite la vérité. »

« Alors laisse Toodle la dire », dit Prickletta.

Tous les regards se tournèrent.

Toodle tressaillit.

L'estomac de Prickletta se noua. Pendant une seconde horrible, elle craignit d'avoir recommencé : poussé quelqu'un de peu désireux sous les projecteurs parce que sa bouche était arrivée là en premier.

Mais Toodle leva les yeux.

Il prit une inspiration tremblante.

Puis il s'envola en avant.

La foule s'écarta dans un silence stupéfait.

Le sourire de Vesper revint, mais plus mince. « Comme c'est courageux. »

Prickletta descendit de la vigne et atterrit entre lui et Toodle.

« Dis un mot huileux de plus à son égard », dit-elle calmement, « et je présenterai tes chevilles à ma personnalité. »

Sir Bumblebrass ouvrit la bouche, puis décida apparemment de laisser passer celle-ci.

Toodle planait devant le treillis, tremblant si fort que son écharpe de pollen se détacha.

Il regarda les visages du Coude des Blushberries.

Puis les moonmelons brillant au-dessus de lui.

Puis Prickletta.

Elle ferma la bouche.

Les deux griffes. Serrées.

Toodle fit le plus infime des hochements de tête.

Et commença.

« L'année dernière », dit-il, la voix tremblante, « le moonmelon gagnant n'a pas éclaté à cause de la maturation lunaire. »

Un murmure parcourut la foule.

Toodle déglutit.

« Il a éclaté à cause de moi. »

Le Coude se figea.

Le sourire de Vesper s'élargit, affamé.

Prickletta le vit.

Et cette fois, au lieu de crier en premier, elle écouta.

Toodle continua, petit mais clair sous le treillis illuminé par la lune.

« J'ai besoin de vous dire tout. »

Mais avant qu'il puisse dire un mot de plus, l'un des moonmelons au-dessus de lui commença à gonfler.

Un gémissement bas et bouillonnant monta de son écorce argentée.

Les nombreuses pattes de l'aîné Rootmump se raidirent.

« Oh », murmura-t-il. « Pas encore. »

Le fruit pulsa une fois.

Deux fois.

Puis une fine fissure se fendit à travers sa peau brillante.

La foule hurla.

Toodle se figea.

Vesper leva les yeux avec une alarme soudaine.

Prickletta fixa le moonmelon tremblant au-dessus d'eux et réalisa, avec un petit choc glacial, que le désastre de l'année dernière n'était peut-être pas entièrement la faute de Toodle après tout.

Le moonmelon gémit plus fort.

Du jus argenté bouillonna à travers la fissure.

Et alors le treillis commença à trembler.

Le moonmelon qui refusait de rester innocent

Le moonmelon gonfla au-dessus du treillis comme une vessie argentée pleine de mauvais timing.

Chaque créature du Coude des Blushberries hurla dans une disharmonie parfaite, ce qui était impressionnant compte tenu du fait que la chorale des champignons avait passé des années à essayer d'obtenir ce son précis et semblait maintenant offensée que la panique l'ait fait gratuitement.

« Bougez ! » cria Sir Bumblebrass.

La foule se dispersa sous les tiges de blushberry. Lady Glimble attrapa Barnabus par la coquille et le traîna en arrière à un rythme qui, pour les escargots, comptait comme mise en danger imprudente. Le maire Tiddlethatch plongea derrière un podium de galet qui était absolument trop petit pour le protéger, mais assez grand pour protéger son ego. L'aîné Rootmump roula sur le côté avec une vitesse surprenante pour quelqu'un qui décrivait régulièrement les après-midis comme « trop soudains ».

Toodle planait, figé sous le treillis, fixant le fruit qui se craquelait.

« Toodle ! » hurla Prickletta.

Il ne bougea pas.

Le moonmelon gémit encore.

Du jus argenté dégoulina de la peau fendue et grésilla contre la vigne. Le treillis trembla plus fort, ses tiges s'enroulant et se tordant comme si quelque chose à l'intérieur s'était réveillé et avait choisi la violence.

Vesper, toujours couvert de pollen de blushberry jusqu'aux griffes, recula avec beaucoup moins d'élégance que d'habitude.

« Ceci », dit-il, « ne fait pas partie de la confession. »

« Vraiment ? » lança Prickletta, cinglante. « Parce que ton visage dit le contraire, espèce de paillette sur pattes. »

« Je ne suis au courant de rien. »

« Tu sais tout sur tout jusqu’au moment où ça commence à fuir. »

La fissure s’élargit.

Le son était humide, net et profondément intime.

Toodle poussa un gémissement.

Prickletta s’élança en avant.

Ses ailes se déployèrent d’un coup, captant le reflet de la lune et l’éclat de la rosée. Elle fila sous le treillis, attrapa Toodle par son écharpe en pollen et le tira en arrière au moment précis où le melon-lune crachait une grosse goutte argentée sur l’endroit où il flottait quelques instants plus tôt.

La goutte atterrit avec un bruit mou avant d’exploser en une vapeur scintillante.

« C’est quoi ce bordel à la myrtille ? » hurla Prickletta.

L’Ancien Rootmump se précipita vers eux, les yeux écarquillés. « Gaz de fermentation. »

« Ça n’explique pas pourquoi ça ressemble à du vomi de fée. »

« Parce que les melons-lune sont des fruits dramatiques ! »

Le treillis tressauta violemment.

Un autre melon-lune commença à pulser.

Puis un autre.

Tout le long de la vigne, les fruits argentés gonflaient et gémissaient, leurs peaux miroitant d’une lumière dangereuse.

Madame Pompadora vola au-dessus de la foule, ses ailes lavande battant nerveusement. « Tout le monde, éloignez-vous du treillis ! »

« On est loin ! » cria le maire Tiddlethatch derrière son caillou. « On est extrêmement loin ! »

« Les vignes se propagent ! » s’écria Sir Bumblebrass.

Il avait raison.

Les vignes de melon-lune rampaient à partir du treillis, s’enroulant le long des poteaux et traversant le sol en direction des créatures rassemblées. Chaque vrille luisait d’un argent pâle sous la rosée, se tordant comme si elle avait des idées bien à elle.

Prickletta déposa Toodle derrière une tige de blushberry et pivota sur elle-même.

« Rootmump ! » hurla-t-elle. « Pourquoi le fruit essaie-t-il de nous rejouer la scène de l’année dernière avec des tentacules en bonus ? »

L’Ancien Rootmump se hérissa. « Ce ne sont pas des tentacules. Ce sont des vrilles. »

« Personne n’a envie de réviser le vocabulaire de notre explosion imminente ! »

« Les tiges de pression ont dû être perturbées à nouveau », expliqua Rootmump.

Toodle secoua frénétiquement la tête. « Je n’ai touché à rien cette fois ! »

« Je sais », dit Prickletta.

Il cligna des yeux, surpris.

Elle cligna des yeux en retour, étonnée par l’assurance dans sa voix.

Mais elle en était certaine.

Toodle était trop terrifié pour toucher le fruit. Il avait à peine osé toucher l’air. Quoi qu’il arrive, ce n’était pas de son fait.

Ce qui signifiait que l’année dernière…

Le regard de Prickletta se braqua sur Vesper.

Vesper s’éloignait du treillis, essayant de se glisser derrière un bouquet de tiges pendant que tout le monde était distrait.

« Oh non, tu ne t’en iras pas comme ça », siffla Prickletta.

Elle s’élança vers lui et se posa droit sur son chemin.

Vesper s’arrêta. Ses yeux couleur cerise noire se plissèrent. « Écarte-toi de mon chemin. »

« Toi d’abord. »

« C’est dangereux. »

« Ça ne t’a jamais empêché de traîner près d’un secret auparavant. »

Derrière eux, le premier melon-lune se gonfla encore d’un pouce. La peau devint presque transparente, révélant des bulles argentées en pleine ébullition.

La foule se lamenta.

La chorale des champignons commença à fredonner un accord funèbre.

« Pas maintenant ! » tonna Sir Bumblebrass.

La chorale s’arrêta, boudeuse.

Prickletta ne lâchait pas Vesper du regard. « Qu’est-ce que tu as fait ? »

« Rien. »

« Ton rien a un sacré défaut. »

« Bouge. »

« Non. »

Vesper se pencha vers elle. « Tu es une petite idiote bruyante qui a enfin trouvé quelque chose de pire que sa grande gueule. Félicitations. Maintenant, pousse-toi. »

Cela aurait dû la faire exploser.

L’ancienne Prickletta se serait jetée sur ses chevilles et aurait appelé ça du civisme.

Au lieu de cela, elle écouta.

Pas ses mots. Son souffle. Le léger tremblement qui se cachait dessous.

Vesper avait peur.

Pas de la surprise. De la peur.

Il savait ce que c’était.

« Tu as vu ça l’année dernière », dit-elle.

Son visage se crispa.

Voilà.

Une vérité qui tentait de se cacher derrière un ricanement.

Prickletta se tourna vers la foule. Sa bouche s’ouvrit instinctivement, prête à déverser l’accusation sur Blushberry Bend comme une trompette pleine de dents.

Puis elle vit Toodle.

Petit. Tremblant. La regardant comme si tout son avenir dépendait de ce qui allait sortir de sa bouche.

C’était le cas.

Prickletta ferma sa bouche.

Cela lui demanda un effort. Un véritable effort physique. Quelque part dans son âme, un petit gremlin renversa des meubles.

Elle se tourna vers Vesper et baissa la voix.

« Dis-moi la vérité maintenant, dit-elle, ou j’arrête d’être créative pour commencer à être précise. »

Vesper déglutit.

Le treillis craqua violemment.

« Très bien », cracha-t-il. « Les tiges de pression étaient instables l’an dernier. Tout le monde savait qu’elles étaient gavées de sève lunaire. »

« Tout le monde ? »

« Rootmump le savait. Le conseil s’en doutait. Pompadora a vu le gonflement avant la cérémonie. Toodle a tiré sur la tige, oui, mais cela n’a fait que déclencher ce qui était déjà inévitable. »

Les griffes de Prickletta se rétractèrent. « Et toi, tu savais ? »

« J’étais là. »

« À faire quoi ? »

Les yeux de Vesper se tournèrent vers le treillis.

Un autre melon-lune se fendit.

« Vesper », gronda Prickletta.

« Je collectais de la sève lunaire », répondit-il.

« Tu la volais. »

« Collecter, ça sonne moins comme un délit. »

« Sur le melon-lune du prix ? »

Il ne répondit rien.

Ce silence avait des bottes, un chapeau et une confession signée.

Prickletta se sentit glacée.

« Tu as fragilisé le fruit. »

Vesper pesta : « J’ai pris un peu de sève. Un peu. C’était précieux. Il aurait quand même tenu si la tige de pression n’avait pas été arrachée. »

« Par le pauvre moucheron que tu as laissé s’accuser lui-même pendant un an. »

« Je ne l’ai pas forcé à garder le silence. »

« Non, dit Prickletta. Tu as juste profité du fait qu’il le fasse. »

Le masque poli de Vesper se fendit une seconde, et dessous, ce n’était pas du regret, exactement, mais quelque chose de plus laid : l’irritation d’être vu sans sa permission.

Le premier melon-lune au-dessus d’eux gonfla jusqu’à la taille d’une grosse lanterne. La peau devint presque transparente, révélant des bulles argentées en pleine agitation.

La foule se lamenta.

La chorale des champignons entama un accord funèbre.

« Pas maintenant ! » hurla Sir Bumblebrass.

La chorale s’arrêta en boudant musicalement.

Prickletta garda les yeux fixés sur Vesper. « Qu’est-ce que tu as fait ? »

« Rien. »

« Ton rien boite sérieusement. »

« Bouge. »

« Non. »

Vesper se pencha plus près. « Tu es une petite idiote bruyante qui a fini par trouver quelque chose de pire que sa propre langue. Félicitations. Maintenant, bouge. »

Cela aurait dû la faire exploser.

L’ancienne Prickletta se serait ruée sur lui en appelant ça de l’amélioration civique.

Au lieu de cela, elle écouta.

Pas ses paroles. Son souffle. Le léger frisson dessous.

Vesper avait peur.

Pas de la surprise. De la peur.

Il savait ce que c’était.

« Tu as vu ça l’année dernière », dit-elle.

Son visage tressaillit.

Voilà.

La vérité essayant de se cacher derrière un ricanement.

Prickletta se tourna vers la foule. Sa bouche s’ouvrit instinctivement, prête à hurler l’accusation à travers tout Blushberry Bend comme une trompette pleine de dents.

Puis elle vit Toodle.

Petit. Tremblant. La regardant comme si tout son avenir dépendait de ce qu’elle allait dire.

C’était le cas.

Prickletta ferma sa bouche.

Cela lui demanda un effort. Un véritable effort physique. Quelque part dans son âme, un petit gremlin renversa des meubles.

Elle se tourna vers Vesper et baissa la voix.

« Dis-moi la vérité maintenant, dit-elle, ou j’arrête de jouer la carte de la créativité et je commence celle de la précision. »

Vesper déglutit.

Le treillis craqua violemment.

« Très bien », lâcha-t-il. « Les tiges de pression étaient instables l’an dernier. Tout le monde savait qu’elles étaient suralimentées en sève lunaire. »

« Tout le monde ? »

« Rootmump savait. Le conseil s’en doutait. Pompadora a vu le gonflement avant la cérémonie. Toodle a tiré sur la tige, oui, mais cela n’a fait que déclencher ce qui était déjà en cours. »

Les griffes de Prickletta se rétractèrent. « Et tu savais ? »

« J’étais là. »

« À faire quoi ? »

Les yeux de Vesper se dirigèrent vers le treillis.

Un autre melon-lune craqua.

« Vesper », gronda Prickletta.

« Je collectais de la sève lunaire », dit-il.

« Tu la volais. »

« Collecter, ça sonne moins comme un délit. »

« Sur le melon-lune du prix ? »

Il ne dit rien.

Ce silence avait des bottes, un chapeau et une confession signée.

Prickletta devint glaciale.

« Tu as affaibli le fruit. »

Vesper pesta : « J’ai pris un peu de sève. Un peu. C’était précieux. Il aurait quand même tenu si la tige de pression n’avait pas été arrachée. »

« Par le pauvre moucheron que tu as laissé s’accuser lui-même pendant un an. »

« Je ne l’ai pas forcé à garder le silence. »

« Non, dit Prickletta. Tu as juste profité du fait qu’il le fasse. »

Le masque poli de Vesper se fendit une seconde, et dessous, ce n’était pas du regret, mais quelque chose de plus laid : l’irritation d’être vu sans sa permission.

Le premier melon-lune au-dessus d’eux gonfla à la taille d’une grosse lanterne.

L’Ancien Rootmump cria : « Si la pression se propage à toute la vigne, le treillis entier va éclater ! »

« Comment on arrête ça ? » appela Sir Bumblebrass.

« Éventez les tiges ! » cria Rootmump. « Avec précaution ! »

« Définis précaution ! » hurla Prickletta.

« Pas comme l’année dernière ! »

« Ce n’est pas une instruction, c’est un traumatisme avec de la ponctuation ! »

Les vignes cinglèrent l’air. Une vrille s’enroula autour du podium-caillou du maire Tiddlethatch et le tira de quelques centimètres.

Le maire cria : « Mon gouvernement ! »

Prickletta s’envola, scrutant le treillis. Chaque melon-lune était relié par une tige argentée épaisse, gonflée à la base. Des bulles minuscules s’y engouffraient. Trop de pression. Si elles ouvraient la mauvaise, le fruit exploserait. Si elles n’en ouvraient aucune, tout Bend serait givré de honte lunaire collante.

Encore.

« Rootmump ! » hurla-t-elle. « Où doit-on éventer ? »

Le vieux cloporte tourna en rond frénétiquement. « Sur les tiges les plus jeunes ! Faites de petites entailles ! Laissez le gaz s’échapper avant que le fruit ne se fende ! »

« Lesquelles sont les plus jeunes ? »

« Les pâles ! »

Prickletta regarda.

Elles étaient toutes pâles. C’était un treillis de melons-lune. L’ensemble semblait avoir été conçu par un fantôme qui avait un problème avec les fruits.

« Sois précis, Rootmump ! »

Toodle voleta à côté d’elle, tremblant toujours. « Celles-ci. »

Prickletta se tourna. « Quoi ? »

Il pointa du doigt avec une minuscule patte. « Celles avec du bleu sur la boucle. Ce sont les plus récentes. J’ai remarqué ça l’année dernière quand je réparais le ruban. »

Prickletta le fixa.

« Toodle, dit-elle, tu es une magnifique petite miette anxieuse. »

Il cligna des yeux. « C’est un compliment ? »

« De ma part ? Pratiquement un sonnet. »

Elle s’élança vers la tige à boucle bleue la plus proche. « Buttonback ! J’ai besoin de ta corne ! »

Sir Bumblebrass chargea, baissa la petite corne tranchante sur son front, et perça la tige avec une précision chirurgicale.

Du gaz argenté siffla dans un panache scintillant.

Le melon-lune relié rétrécit légèrement.

La foule applaudit.

« Encore ! » hurla Prickletta.

Mimsy et Toodle filaient le long du treillis, indiquant les tiges à boucle bleue. Sir Bumblebrass perçait ce qu’il pouvait atteindre. Lady Glimble, abandonnant sa dignité avec une efficacité admirable, utilisa son collier de perles pour scier délicatement une tige basse jusqu’à ce que le gaz s’échappe.

« Mes perles ! » cria-t-elle.

« Tes perles sont des héroïnes ! » cria Barnabus.

« Elles le savaient déjà ! »

Madame Pompadora dirigeait les papillons au-dessus, utilisant le battement de leurs ailes pour repousser la vapeur de fermentation loin de la foule. La chorale des champignons, enfin utile, entonna un rythme soutenu pour coordonner les mouvements de chacun.

Coupe la boucle et laisse soupirer,
la lune s’échappe sans hésiter,
des trous minuscules et des griffes assurées,
le Bend est sauvé de ces fruits déchaînés.

« Des fruits déchaînés ? » hurla Prickletta en tranchant une tige avec sa griffe.

Le Maestro Preep répondit : « On était sous pression ! »

« Le melon aussi ! Faites mieux ! »

Toodle filait entre les vignes, plus rapide, indiquant les tiges. « Là ! Et là ! Celle derrière le fruit lanterne ! Non, pas celle-là, elle est vieille ! »

Prickletta suivait ses indications, tranchant avec précaution, ce qui semblait moralement suspect mais médicalement nécessaire. Chaque entaille libérait un sifflement de gaz argenté. Chaque tige éventée aidait le fruit gonflé à se stabiliser.

Pendant un moment, on crut qu’ils allaient y arriver.

Puis le plus gros melon-lune, au centre du treillis, pulsa d’un noir argenté.

L’Ancien Rootmump devint livide. « Celui-là est trop sous pression. »

« Alors évente-le ! » hurla le maire Tiddlethatch.

« La tige est trop épaisse ! »

Le melon central gonfla vers l’extérieur.

Une fissure zigzagua sur sa peau.

Tout le monde s’arrêta.

Ce fruit était énorme. Deux fois la taille du melon primé de l’an dernier. S’il éclatait, il ne recouvrirait pas seulement Blushberry Bend.

Il aplatirait le treillis, noierait les racines de blushberry et offrirait à la chorale des champignons une tragédie qu’ils exploiteraient pendant des générations.

Prickletta regarda la tige de pression principale. Elle était gonflée, brillante, et pulsait sous le fruit. La corne de Sir Bumblebrass ne suffirait pas. Les perles de Lady Glimble se casseraient. Les griffes de Prickletta pourraient peut-être l’entailler, mais pas sans risque.

« Il nous faut un drain ! » cria Rootmump. « Un roseau creux, une épine percée, n’importe quoi pour canaliser la pression lentement ! »

« Où trouver ça ? » demanda Mimsy.

Personne ne répondit.

Puis le regard de Prickletta tomba sur Vesper.

Ou plutôt, sur la vigne enroulée autour de son épaule comme une écharpe.

Celle qu’il portait pour le côté dramatique.

Celle qui était creuse à l’extrémité coupée.

Prickletta sourit.

Vesper vit le sourire et n’aima pas du tout ce que l’avenir lui réservait.

« Non », dit-il.

« Si. »

« C’est de la vigne de velours rampante importée. »

« Et maintenant, c’est de la plomberie. »

Il recula. « Absolument pas. »

Le melon-lune central gémit.

Toodle vola en avant, la voix tremblante mais forte. « Tu es redevable au Bend. »

Vesper le foudroya du regard.

Toodle ne recula pas.

Rien que ça fit haleter la moitié de la foule.

Prickletta se posa à côté de Toodle. « Il a raison. »

La mâchoire de Vesper se contracta. « Très bien. »

Il déroula la vigne de son épaule et la lui tendit. « Prends-la. »

« Ne sois pas avare avec ta rédemption. C’est vulgaire. »

Sir Bumblebrass attrapa une extrémité de la vigne creuse. Prickletta saisit l’autre et vola vers la tige de pression centrale.

« Rootmump ! » hurla-t-elle. « Où ? »

« À la base ! Insère en biais ! Doucement ! »

Prickletta plana devant la tige pulsante.

C’était énorme de près, brillant sous l’écorce, des bulles tonnant à l’intérieur comme une tempête piégée dans une paille. Elle avait toujours aimé être proche des secrets parce qu’ils la faisaient se sentir puissante.

C’était un secret à l’intérieur d’un fruit, et il pouvait l’envoyer valser jusque la semaine prochaine.

Elle aimait soudain beaucoup moins le pouvoir.

« Prickletta », dit Sir Bumblebrass d’en bas, en maintenant la vigne bien droite, « doucement. »

« Je l’ai entendu. »

« Pas d’improvisation. »

« Je sais. »

« Pas de blagues. »

« Buttonback. »

« Oui ? »

« J’ai très peur et si tu continues à parler, je vais devenir agaçante par pur instinct de survie. »

Sir Bumblebrass ferma sa bouche.

Prickletta prit une inspiration.

Puis elle enfonça l’extrémité de la vigne creuse dans la tige de pression.

Pendant une seconde atroce, il ne se passa rien.

Puis le gaz argenté hurla à travers la vigne.

L’extrémité libre fouetta l’air violemment, projetant de la vapeur scintillante sur le sol. Barnabus se jeta dessus avec la vitesse héroïque d’un pudding tombant, la coinçant sous sa carapace.

« Je suis devenu un meuble ! » cria-t-il.

« Tu es né pour ça ! » hurla Lady Glimble.

Le melon-lune central trembla.

Gonfla.

Tint.

Puis lentement, magnifiquement, il commença à rétrécir.

Une acclamation éclata dans le Bend.

Prickletta s’agrippa à la tige, haletante, les ailes tremblantes. Toodle voleta à côté d’elle, les yeux immenses.

« Tu l’as fait », murmura-t-il.

« On l’a fait », dit-elle.

Et elle le pensait sincèrement.

Dégoûtant de moralité, certes, mais exact.

En quelques minutes, le treillis cessa de trembler. Les vignes se relâchèrent. Les melons-lune retrouvèrent leur ronde dignité argentée, comme s’ils n’avaient pas tenté de commettre une agression publique.

Le Bend était collant, secoué, mais vivant.

Le maire Tiddlethatch émergea de derrière son podium-caillou, ajusta son chapeau et déclara : « Eh bien. C’était une expérience fruitière profondément illégale. »

Personne ne contesta.

Pendant un moment, tous les regards restèrent fixés sur le treillis.

Puis ils se tournèrent vers Toodle.

La confession attendait toujours.

Mais sous un nouveau jour.

Toodle descendit à la base du treillis. Son écharpe en pollen était de travers. Ses ailes tremblaient. Pourtant, il ne se cachait pas.

Prickletta se posa à côté de lui, puis, avec un effort visible sur elle-même, fit un pas en arrière.

C’était son histoire.

Pas la sienne.

Ni celle de Vesper.

La sienne.

Toodle fit face à la foule.

« L’année dernière, dit-il, j’ai arraché la tige de pression sur le melon-lune primé par accident. J’ai cru avoir causé l’explosion. J’avais peur, et je n’en ai parlé à personne. »

Le visage de l’Ancien Rootmump s’adoucit.

Toodle poursuivit : « Mais ce soir, nous avons appris que le fruit était déjà instable parce que quelqu’un lui volait de la sève lunaire. »

La foule se tourna vers Vesper.

Vesper essaya d’avoir l’air offensé, ce qui était difficile avec ses taches de pollen de blushberry et l’absence de sa vigne d’épaule dramatique.

« Je collectais », dit-il faiblement.

« Tu volais », dirent presque tous à l’unisson.

Prickletta ne le dit pas.

Elle aurait voulu le faire. Oh, elle le voulait tellement que ses griffes en tressautaient.

Mais elle laissa la foule savourer ce moment.

Toodle regarda l’Ancien Rootmump. « Je suis désolé de ne pas vous l’avoir dit. J’aurais dû. »

L’Ancien Rootmump s’avança. Pendant un instant, son vieux visage fut sévère.

Puis il soupira.

« Tu aurais dû. »

Toodle baissa la tête.

« Mais, poursuivit Rootmump, j’aurais dû vérifier les traces de sève. J’étais trop embarrassé par l’explosion pour enquêter correctement. Je voulais que ce soit une maturation lunaire naturelle parce que ça sonnait officiel et personne ne pouvait m’accuser d’être d’humeur changeante. »

Le maire Tiddlethatch se racla la gorge. « Et le conseil a accepté cette explication trop rapidement. »

Lady Glimble leva le menton. « Parce que plusieurs d’entre nous étaient couverts de pulpe de melon et émotionnellement compromis. »

« J’ai eu des pépins dans ma moustache pendant une semaine », dit le maire.

« Oui, mon cher. Nous avons tous souffert. »

Madame Pompadora s’avança en flottant. « Et j’ai vu le gonflement avant la cérémonie, mais je n’ai rien dit car je ne voulais pas semer la panique. »

Prickletta marmonna : « La panique a tendance à causer la panique. »

Sir Bumblebrass lui jeta un regard.

Elle se couvrit la bouche avec ses griffes.

Pompadora l’avait entendue malgré tout, et à la surprise de Prickletta, sourit légèrement. « Exact. »

La foule murmura, mais cette fois le son était différent. Moins acéré. Moins affamé. Plus comme un jardin réalisant que la vérité n’était pas arrivée avec le visage d’un seul méchant, mais avec celui de plusieurs miroirs très inconfortables.

Puis Vesper essaya de s’éclipser.

C’était presque impressionnant le nombre de fois où il tentait de disparaître alors qu’il était en pleine vue.

Prickletta leva une griffe.

Elle ne cria pas.

Elle se contenta de pointer.

Chaque tête se tourna.

Vesper se figea.

« Tu vas quelque part ? » demanda Sir Bumblebrass.

« Je n’ai aucun désir de rester là où je suis calomnié. »

« Calomnié ? » dit Lady Glimble. « Tu as admis avoir volé de la sève lunaire. »

« Collecté. »

« Sans permission. »

« Un détail technique. »

Le maire Tiddlethatch monta sur son podium-caillou. « Vesper Vinemouth, par l’autorité du Conseil de la Floraison, il t’est ordonné de restituer toute la sève lunaire que tu possèdes encore, de t’excuser auprès de Toodle, de t’excuser auprès de l’Ancien Rootmump, et d’effectuer des travaux d’intérêt général jusqu’à ce que le treillis soit réparé. »

Vesper ricana. « Des travaux d’intérêt général ? »

« Oui, dit Pompadora. Sous surveillance. »

La chorale des champignons se pencha en avant.

Les yeux de Vesper s’écarquillèrent. « Pas eux. »

Le Maestro Preep posa une frange de chapeau sur son cœur. « Nous acceptons ce fardeau avec une humidité solennelle. »

« Absolument pas. »

« Motion approuvée », dit le maire Tiddlethatch précipitamment.

La foule acclama.

Prickletta eut un grand sourire.

Vesper la regarda. « Tu trouves ça amusant ? »

Elle ouvrit la bouche.

Tant d’options se bousculaient.

Oui, espèce de nouille frauduleuse couverte de paillettes.

Profite bien du baby-sitting assuré par des champignons de théâtre humides.

Attention, ta dignité fuit par le trou de ton écharpe en céleri.

Toutes excellentes.

Toutes méritées.

Mais alors elle vit Toodle qui observait. Plus effrayé maintenant. Curieux.

En attente de voir qui elle serait après tout cela.

Prickletta sourit gentiment à Vesper.

« Un peu », dit-elle.

C’était tout.

Deux mots.

La retenue faillit lui donner une crampe.

Sir Bumblebrass semblait fier.

Agacant d'être fier.

Vesper fut escorté par la chorale des champignons, qui commença immédiatement à composer la « Ballade du sale type chic pilleur de sève ».

Prickletta leur cria : « Ça manque de mordant ! »

Sir Bumblebrass toussa.

« Quoi ? » dit-elle. « C’était une critique constructive. »

Quand la foule commença enfin à se disperser, Toodle dériva à côté d’elle.

« Merci », dit-il.

Prickletta donna un coup de pied dans une goutte de rosée. « Pour quoi ? Pour avoir failli ruiner ta vie d’abord, puis l’avoir partiellement dé-ruinée avec de la plomberie fruitière ? »

« Pour avoir pris du recul. »

Elle le regarda.

Il fit un petit sourire nerveux. « C’était sans doute difficile. »

« Horrible », dit-elle. « Je ne recommande pas. »

« Tu l’as fait quand même. »

Prickletta haussa les épaules, mal à l’aise avec la sincérité. « Tu avais une histoire. J’avais une bouche. Pour une fois, j’ai pensé que l’histoire devait gagner. »

Toodle sourit plus largement.

Puis il ajouta : « Belle miette anxieuse ? »

Prickletta grimaça. « Trop ? »

« Un peu. »

« Noté. »

« Mais... pas terrible. »

« C’est en gros la devise de ma famille. »

Ils rirent.

Au-dessus d’eux, le treillis luisait à nouveau doucement. Les melons-lunes miroitaient, ventilés et plus calmes, leurs peaux argentées scellées sous de petites incisions soignées. Le Recoin sentait les baies fardées, les feuilles humides et une gêne légèrement fermentée.

Madame Pompadora s’approcha, atterrissant avec son élégance irritante habituelle.

« Prickletta », dit-elle.

« Si c’est pour une leçon, sachez que j’ai déjà été émotionnellement indisposée aujourd’hui. »

« Ce n’est pas une leçon. »

« Suspect. »

Pompadora replia ses ailes. « Tu as bien fait. »

Prickletta fixa son regard.

« Dis-le encore », dit-elle.

« Non. »

« Juste. »

L’expression de Pompadora s’adoucit. « Tu as toujours un timing terrible, petit perce-oreille. »

« Merci. »

« Et un instinct alarmant pour l’escalade. »

« Merci également. »

« Mais ce soir, tu as appris la différence entre dire la vérité et s’approprier la douleur de quelqu’un d’autre pour se divertir. »

Prickletta détourna les yeux vers le treillis.

« Ouais », dit-elle doucement. « Cette leçon était nulle. »

« C’est le cas des plus utiles. »

Sir Bumblebrass se joignit à eux, sa cravate légèrement roussie par la vapeur de lune mais toujours digne malgré tout. « Peut-être que le Recoin des Baies Fardées devrait envisager une politique formelle sur les rumeurs. »

Prickletta gémit. « S’il vous plaît, ne bureaucratisez pas les ragots. »

« La sécurité publique exige de la structure. »

« La sécurité publique exige moins de sales types suffisants et moins de fruits explosifs. »

« Les deux peuvent être vrais. »

Le maire Tiddlethatch entendit cela et annonça immédiatement la formation d’un Comité pour la Gestion Responsable des Murmures.

Cela fut mal accueilli.

« Absolument pas ! » cria Lady Glimble.

« Qui gère les murmures ? » exigea un papillon de nuit.

« Les meubles en mousse peuvent-ils soumettre des préoccupations ? » demanda Barnabus.

« Les meubles en mousse ne sont pas réels ! » hurla Lady Glimble.

« Mon derrière n’est pas d’accord ! »

Le Recoin recommença à se disputer, mais cette fois le son était plus léger. Familier. Vivant. Personne n’aiguisait un secret en couteau. Personne ne nourrissait le petit théâtre de Vesper. Ils étaient juste des voisins ridicules sous un treillis éclairé par la lune qui avait failli les transformer en confiture.

Prickletta grimpa à nouveau sur sa tige de baie fardée préférée alors que la nuit s’installait autour d’eux.

De là, elle pouvait tout entendre.

Elle entendit Elder Rootmump expliquer la ventilation correcte des melons-lunes à un groupe de pucerons fascinés. Elle entendit Toodle accepter des excuses discrètes d’un névroptère qui avait répété les pires rumeurs. Elle entendit Madame Pompadora dire au maire Tiddlethatch que son chapeau avait, en fait, fait preuve de courage, ce qui fit pleurer le maire malgré lui.

Elle entendit Vesper au loin, forcé de répéter avec la chorale des champignons.

« Encore », commanda Maestro Preep.

« Je refuse de chanter le mot sale type chic », répliqua Vesper.

« Alors cesse de l’incarner ! » cria l’un des champignons.

Prickletta pressa ses deux pinces contre sa bouche et fut secouée de rires silencieux.

Silencieusement.

Enfin, presque.

En dessous d’elle, Sir Bumblebrass leva les yeux. « Te comportes-tu bien ? »

« Définissez bien se comporter. »

« Ne pas aggraver les choses. »

Prickletta réfléchit à la question.

Puis elle sourit.

« Pour le moment. »

« Cela devra suffire. »

Il s’éloigna.

Prickletta s’appuya contre le pétale rose et regarda la rosée s’accumuler le long du bord de la fleur. Chaque perle reflétait le Recoin en miniature : le treillis, les melons-lunes, la foule, le chapeau ridicule, le petit moucheron qui avait enfin parlé, et un perce-oreille des baies fardées avec un œil géant et une bouche qui l’avait mise dans plus de problèmes qu’aucune créature sensée ne pourrait survivre.

Elle ne deviendrait pas silencieuse.

C’était trop demander à la nature.

Les rivières coulaient. Les champignons théâtralisaient. Les escargots se disputaient au sujet des meubles. Prickletta parlait.

Mais peut-être pourrait-elle devenir prudente.

Pas toujours. Ne soyons pas stupides.

Mais parfois.

Quand c’était important.

Quand l’histoire appartenait à quelqu’un d’autre.

Quand un secret n’était pas un jouet brillant mais une chose fragile recroquevillée dans l’obscurité, attendant que son propriétaire soit assez courageux pour l’emmener sous le clair de lune.

Prickletta effleura d’une pince le pétale à côté d’elle.

« Je peux faire parfois », murmura-t-elle.

Une goutte de rosée glissa et tomba sur sa tête.

Elle siffla.

« Occupe-toi aussi de tes affaires. »

Et parce que le Recoin des Baies Fardées avait failli exploser, s’était confessé, excusé, légiféré et avait chanté l’expression « sale type chic » en une seule soirée, le jardin finit par faire ce qu’il aurait dû faire des heures plus tôt.

Il s’apaisa.

La lune monta plus haut.

Les baies fardées luisaient doucement en rose.

Le treillis tint bon.

Et derrière une fleur couverte de rosée, Prickletta écouta la nuit avec ses deux antennes dressées, la bouche fermée, le cœur ouvert, et absolument aucune promesse pour demain.

Parce que grandir est une chose.

Devenir ennuyeux est un autre crime tout entier.

Ramenez un peu de Sugarwild chez vous

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