Le triton en gomme qui s'est fait prendre par la langue

Un coup de langue de trop

Dans les jardins de sucre, tout le monde savait que le triton Gumdrop avait un faible pour le nectar, mais Gumdrop lui-même préférait le terme de curiosité raffinée. Il estimait qu’une créature devait goûter à la vie. Déguster la brise. Lécher une fleur occasionnellement chargée d'éclat. Poser sa langue là où le destin semblait doux, parfumé et irresponsablement lumineux. Ce n’était pas un vice, à son avis. C’était de la culture.

Il faut admettre qu'il n'était pas respecté des abeilles.

Ni des papillons de nuit, qui le trouvaient collant et théâtralement peu sérieux.

Ni des scarabées, qui lui prêtaient la retenue morale d'une petite cuillère abandonnée dans un pot de confiture.

Mais Gumdrop possédait une chose que ses détracteurs n'avaient pas : du cran. Un cran minuscule, luisant et hautement contestable.

Et le matin où tout ce pétrin commença, ce cran le mena droit à la plus riche fleur de la parcelle est.

Elle s'élevait du parterre comme une coupe de soie, tout en replis lavande et en lueur rose chaude, tenant en son centre un bulbe de nectar doré si mûr et radieux qu'il ressemblait moins à de la nourriture pour fleur qu'à un miracle aux frontières mal définies. Des perles de rosée s'accrochaient aux pétales intérieurs. Les filaments à l'intérieur scintillaient comme des mèches de bougie sucrées. Même l'air au-dessus d'elle sentait épais et brillant comme du miel.

Gumdrop se figea sur le bord du pétale et fixa l'intérieur, les yeux globuleux grands ouverts et tremblants.

« Eh bien ça, » murmura-t-il à personne, « c'est indécent. »

Il jeta un coup d'œil à gauche.

Aucune abeille.

Il jeta un coup d'œil à droite.

Aucune patrouille en vue.

Il jeta un coup d'œil par-dessus une épaule, puis l'autre, puis s'aplatit de manière théâtrale contre un pli de pétale alors qu'un moucheron rôdeur passait par là sans le remarquer. La voie étant libre, Gumdrop frotta ses paumes l'une contre l'autre, ajusta ses pattes arrière pour une discrétion maximale, et s'avança plus loin dans la fleur comme un cambrioleur pénétrant dans une cathédrale entièrement faite de dessert.

Il avait ses règles.

C’était important pour lui.

Il n'était pas un goinfre téméraire se jetant tête la première dans n'importe quelle fleur brillante. Non, Gumdrop s'enorgueillissait de sa discipline. Il se répétait toujours les trois mêmes choses avant un coup de langue.

Premièrement : juste un goût.

Deuxièmement : rien de salissant.

Troisièmement : ne laisser aucune preuve.

C'était un système qui lui avait fait défaut assez souvent pour devenir une tradition.

En équilibre sur la courbe veloutée de la fleur, il se pencha vers le bulbe et sentit son pouls s'accélérer. Le nectar restait suspendu là dans une perfection glorieuse et tremblante : rond, doré et légèrement brillant, comme un secret dont le matin n'avait pas encore décidé s'il fallait le garder. Gumdrop déglutit difficilement. Sa langue tressaillit. Ses pupilles devinrent énormes.

« Un coup de langue », souffla-t-il. « Juste pour la science. »

Puis il laissa sa langue filer.

Elle jaillit avec l'engagement enthousiaste de quelque chose qui n'avait pas consulté le reste de lui-même. Longue, rose et humiliante de ferveur, elle frappa le bulbe de nectar en plein centre avec un petit bruit mou fwop.

Pendant une demi-seconde, tout fut parfait.

Le goût explosa en lui en sucre chaud, en feu floral et en soleil liquide. Ses doigts de pied se crispèrent. Son dos frissonna. Ses yeux roulèrent si loin en arrière qu'ils furent tout près de démissionner de son visage. Le jardin entier sembla tinter. C'était plus riche que le nectar de trèfle, plus brillant que le sirop de fleur de lune, plus doux que la sève de miel après la pluie. Gumdrop émit un son qui, rétrospectivement, il insisterait pour qualifier de réponse spirituelle, et non pas du tout le genre de bruit qui aurait dû résonner depuis l'intérieur d'une fleur avant le petit-déjeuner.

Puis il essaya de se retirer.

Rien ne se passa.

Il cligna des yeux et tira à nouveau, plus fermement cette fois.

Le bulbe de nectar s'étira.

Sa langue s'étira avec lui.

Les yeux de Gumdrop partirent dans des directions opposées.

« Mmff ? »

Il planta ses deux mains sur la paroi du pétale et poussa. Le bulbe doré oscilla. Sa langue s'étira longuement et se tendit comme un ruban collant. Son corps glissa vers l'arrière d'un centimètre, puis bondit vers l'avant avec une oscillation douce et honteuse.

« Non », dit-il, ou du moins essaya-t-il. Cela sortit comme : « Ngggh. »

Il cala ses pieds et tira plus fort.

Le bulbe brilla plus intensément.

Sa langue s'étira encore.

Un filet de nectar lumineux coula le long de celle-ci et s'écrasa au centre de la fleur comme une pièce à conviction officielle.

Gumdrop haleta par le nez et regarda frénétiquement autour de lui. « Tout va bien », marmonna-t-il pour lui-même, son élocution pâteuse autour de la terrible situation pendue à sa bouche. « C'est privé. C'est digne. »

C’est alors que les pétales extérieurs de la fleur bruissèrent.

Les butineurs du matin arrivaient.

La première fut Dabble, une abeille à pollen avec une éthique de travail si agressive qu'elle frisait l'hostilité. Elle se posa sur le rebord de la fleur, ajusta ses petits paniers à pattes et inspecta l'intérieur. Son expression ne changea pas. Elle se durcit simplement en une forme plus concentrée de jugement.

Gumdrop se figea.

Le bulbe de nectar pendait à sa langue comme une confession lumineuse.

Dabble observa la scène : ses pieds écartés, ses yeux exorbités, la langue rose étirée et l'orbe doré tremblant au bout. Puis elle parla avec un calme terrifiant.

« Eh bien », dit-elle, « ça ressemble à de la culpabilité. »

Gumdrop tira par instinct, ce qui fit rebondir le bulbe. « Nff ! »

Dabble se pencha en arrière et appela par-dessus son épaule : « Vous devriez tous venir voir ça avant qu'il ne prétende que c'est éducatif. »

« Non ! » tenta de crier Gumdrop.

Ce qui en sortit fut un couinement mou et étouffé, suivi d'un bruit d'aspiration si incriminant que même lui dut fermer les yeux une seconde par désespoir.

En quelques instants, le bord de la fleur se remplit de visages.

Une paire de scarabées se hissa, tous deux déjà souriants.

Un névroptère plana sur place avec un ravissement scandalisé.

Un papillon de nuit se replia à côté de Dabble avec l'air solennel de celui qui avait toujours prédit cet effondrement moral précis.

Puis arriva le vieux Bristlehop, un sauteur de fleurs si ridé et curieux qu'il aurait pu renifler des ragots dans un vase vide. Il fixa l'intérieur, fit un sifflement bas et admiratif, et dit : « Alors ça, c'est de l'engagement. »

« Ce n'est pas ce que vous croyez », lâcha Gumdrop.

Le problème est que cela ressemblait à un triton turquoise suspendu au-dessus de la plus riche fleur du coin avec la langue fusionnée au bulbe central, comme s'il avait tenté d'embrasser une lanterne.

Aucune explication ne pouvait rivaliser avec ça.

Dabble croisa les bras. « Je vous en prie. Allez-y. Expliquez-nous la valeur scientifique d'être attaché au petit-déjeuner volé. »

Gumdrop se redressa aussi dignement qu'un criminel poisseux le pouvait. « J'effectuais une inspection de sécurité. »

Un scarabée renifla si fort qu'il manqua de tomber du rebord.

« Une quoi ? » dit l'autre.

« Une inspection de sécurité », répéta Gumdrop avec plus de force, ce qui tira malheureusement sur le bulbe, ce qui le fit grimacer, ce qui n'aida pas.

« Mhmm », fit le papillon. « Et qu'inspectiez-vous précisément avec votre langue ? »

Gumdrop ouvrit la bouche, la referma, puis leva une paume et pointa vaguement le bulbe de nectar toujours attaché à lui. « L'adhérence. »

Ça y était.

Les scarabées éclatèrent de rire. Dabble parut offensée au nom de la vérité elle-même. Même Bristlehop laissa échapper un rire et tapa le bord du pétale avec un pied sec.

« L'adhérence ! » siffla Bristlehop. « Espèce d'imbécile gluant, tu t'es fait prendre langue la première et maintenant tu fais ton rapport. »

« Je ne me suis pas fait prendre », répliqua Gumdrop. « Je suis devenu temporairement impliqué. »

« Avec une fleur ? » dit le névroptère.

« Avec la procédure ! »

« Ça a l'air intime », dit un scarabée.

« Ça a l'air désespéré », dit l'autre.

« Ça a l'air imposable », murmura Bristlehop.

La gorge de Gumdrop se serra. C'était mauvais. Très mauvais. La parcelle est parlait. La parcelle ouest exagérait. Et si la nouvelle atteignait les murets de pierre d'ici midi, il serait la risée publique avant que le soleil n'atteigne son zénith. Il ne pouvait pas permettre que la légende de Gumdrop le triton, fin dégustateur, échantillonneur rusé et pilleur de pétales invaincu, soit réduite à une petite fable moralisatrice racontée par des scarabées sans aucun sens de la nuance.

Il avait besoin de contrôle.

Il avait besoin d'un récit.

Il avait besoin, si possible, de récupérer sa langue à l'intérieur de sa propre bouche.

Il s'éclaircit la gorge et tenta sa posture la plus autoritaire, bien que l'orbe brillant pendant sous son menton rendît cette autorité difficile à obtenir.

« Calmez-vous tous », dit-il. « C'est un malentendu visuellement regrettable dû à l'architecture de la fleur. »

Les antennes de Dabble frémirent. « La fleur a forcé votre langue à entrer dedans ? »

« Je dis », reprit Gumdrop, « que les apparences manquent de contexte. »

« Vous bavez du contexte », fit le papillon.

En effet, une perle de nectar glissa lentement le long de sa langue et tomba dans la fleur.

Le névroptère applaudit vraiment.

Gumdrop réessaya. « Je ne me suis approché que parce que j'avais remarqué des irrégularités. »

« Des irrégularités ? » demanda Dabble.

« Oui. Concentration suspecte de lueur. Surmaturité probable. Instabilité éthique. »

« Instabilité éthique », répéta Bristlehop, ravi. « Celle-là, elle mérite d'être portée en ville. »

« N'osez surtout rien porter en ville », aboya Gumdrop.

Trop tard. Deux autres butineurs étaient arrivés. Une abeille à fourrure se posa, chuchota, fixa et chuchota aussitôt plus fort. Au-dessus, une paire de papillons de vol ralentirent leur trajet juste assez pour lorgner. Quelque part au-delà des pétales, Gumdrop entendit le bruit indéniable de quelqu'un disant : « Non, sérieusement, il faut voir ça de vos propres yeux. »

Sa peau devint froide sous son éclat pastel.

Ce n'était plus seulement une découverte. C'était un rassemblement. Un public. Un élan.

Et le public, Gumdrop le savait par expérience, voulait toujours une meilleure histoire que la vérité.

Il déglutit et ajusta sa prise sur le pétale. « Bien », dit-il. « Vous voulez la vérité ? J'ai visé cette fleur, oui. Délibérément. Parce que je croyais pouvoir prendre un coup de langue propre, élégant et indétectable, et partir avant que l'un d'entre vous n'arrive. Voilà. Heureux ? »

Il y eut une pause.

Dabble le fixait.

Les scarabées clignaient des yeux.

Le papillon inclina la tête.

Puis Bristlehop dit : « Donc ta défense, c'est l'incompétence ? »

Gumdrop recula. « Ma défense, c'est l'honnêteté. »

« C'est arrivé étonnamment vite », dit Dabble.

Il regretta immédiatement son aveu. C'était sorti dans un moment de stress, de faim et d'humiliation. Maintenant, ils avaient son mobile, sa méthode et le détail stupidement précis qu'il avait eu l'intention d'être élégant. Ce mot seul le hanterait pendant des semaines.

Alors Gumdrop fit ce qu'il faisait toujours quand il était coincé par les conséquences.

Il doubla la mise avec une invention téméraire.

« En fait », dit-il en pointant le bulbe toujours attaché à sa langue, « cela prouve peut-être quelque chose de bien plus vaste. »

« Oh, super », soupira Dabble. « On est tombés dans le non-sens. »

« Réfléchissez », pressa Gumdrop. « Pourquoi une fleur aussi riche deviendrait-elle si adhésive ? Pourquoi le nectar collerait-il ? Pourquoi la lueur s'intensifierait-elle sous la pression ? Pourquoi ne relâcherait-elle pas un simple échantillonneur de goût raffiné et d'excellent équilibre ? »

« Parce que tu as léché trop fort ? » suggéra un scarabée.

« Parce que tu es un idiot ? » suggéra l'autre.

« Parce que la fleur », dit Gumdrop en baissant la voix pour plus de drame, « capture peut-être des créatures exprès. »

Silence.

L'air lui-même sembla s'immobiliser.

Puis le névroptère rit si abruptement qu'il renifla du pollen.

« Tu penses que la fleur t'a tendu une embuscade ? »

« Je dis que je ne suis peut-être pas l'agresseur ici », dit Gumdrop. « Je suis peut-être le premier témoin. »

Dabble se frotta le front. « Vous avez pénétré par effraction dans une fleur et maintenant vous prétendez être un survivant. »

« Je suis entré dans une zone de danger actif de bonne foi. »

« Vous êtes entré la langue sortie. »

« La préparation n'est pas un crime. »

À présent, la foule sur le rebord avait doublé. Les créatures se penchaient, chuchotaient, pointaient du doigt et réagissaient avec cette façon exagérée et ravie qu'a le spectateur innocent quand le désastre arrive à quelqu'un d'autre. Gumdrop pouvait pratiquement sentir la rumeur se former en temps réel, se gonflant pour être transportée à travers tout le jardin :

Tu as entendu ? Gumdrop a visé la grande fleur lumineuse. Coincé. Langue la première. Comme un imbécile total.

Inacceptable.

Il ne laisserait pas « imbécile total » devenir la version dominante.

Pas tant qu'il avait encore des options.

Pas tant qu'il avait encore une voix.

Pas tant qu'il possédait, certes contre sa volonté, l'une des preuves les plus visuellement spectaculaires que le jardin ait jamais vues.

Il leva le menton et prit une décision.

S'il ne pouvait pas s'échapper proprement, il pivoterait magnifiquement.

Il transformerait la disgrâce en théâtre.

Il sauverait sa réputation de la seule façon qu'un petit accro au nectar sans honte le pouvait : en affichant une assurance si agressive que tout le monde oublierait peut-être un instant à quel point il avait l'air ridicule.

« Écoutez attentivement », déclara-t-il. « Personne ne doit déranger cette fleur. Personne ne doit toucher ce bulbe de nectar. Personne ne doit maculer, siroter, échantillonner, jaboter, renifler, lécher, piquer, documenter ou compromettre cette scène. »

Dabble plissa les yeux. « Cette scène. »

« Exactement. Jusqu'à ce que je puisse déterminer si j'ai affaire à un cas isolé ou à un schéma complet de comportement floral prédateur, cette fleur est sous observation. »

« Par qui ? » demanda le papillon.

« Par moi. »

« Celui qui est attaché à elle ? »

« Surtout par moi. »

Brindle, l'un des scarabées, tapa sur l'épaule de son ami et manqua de se plier en deux de rire. « Il a saisi la preuve avec sa propre bouche ! »

Cette phrase se répandit dans la foule du rebord avec une vitesse alarmante.

« Il a saisi la preuve ! »

« Avec sa propre bouche ! »

« Ça, ça va tourner toute la journée », chuchota quelqu'un, et Gumdrop sut avec une certitude accablante que c'était absolument vrai.

Pourtant, il continua.

« Moquez-vous si vous le devez », dit-il avec grandeur, « mais l'histoire apprécie rarement les braves sur le moment. »

« Vous pendez hors d'une fleur comme une décoration de dessert ratée », dit Dabble.

« Et pourtant », dit Gumdrop, « je reste le seul en contact direct. »

Ça sonnait mieux. Important, même. Pendant un demi-clignement d'œil, il sentit une parcelle de pouvoir revenir.

Puis la fleur eut une petite lueur pulsée et le bulbe de nectar au bout de sa langue oscilla assez lourdement pour lui faire étouffer sa propre dignité.

La foule fit « oh ».

Quelqu'un au fond dit : « Elle réagit à lui. »

« Bien sûr qu'elle réagit », marmonna Dabble. « Elle est probablement honteuse. »

Gumdrop se stabilisa, respirant fort par le nez. La vérité qu'il ne dirait pas à voix haute était simple : il avait fait un coup de langue de trop. Il le savait maintenant. Il l'avait su dès l'instant où le nectar avait collé. Cette fleur n'avait pas été un grignotage occasionnel. C'était un défi, un pari cupide, un délicieux excès. Il avait vu le plus gros éclat dans la parcelle et avait cru que son charme habituel, son sens du timing et sa langue élastique le tireraient d'une mauvaise idée de plus.

À la place, il était exposé.

Humilié, oui.

Mais pas fini.

La même obstination qui l'avait mené ici commençait à remonter en lui, chaude, brillante et dangereuse. Si le jardin voulait un spectacle, il lui en donnerait un. S'ils voulaient une explication, il les enterrerait dessous. S'ils voulaient rire, soit. Mais à la fin, il s'assurerait qu'ils rient sur un terrain qu'il aurait choisi.

Il prit une inspiration lente, rétrécit ses yeux énormes vers le groupe de témoins et dit : « Très bien. Puisque personne ici ne semble capable de traiter cette affaire avec le sérieux qu'elle mérite, je m'en occupe moi-même. Je vais blanchir mon nom, exposer exactement ce qui s'est passé dans cette fleur, et prouver hors de tout doute que je suis beaucoup de choses. » Il leva une main collante pour insister. « Mais négligent n'en fait pas partie. »

Dabble lui jeta un regard d'incrédulité pure et épuisée. « Votre bouche goutte littéralement. »

Une autre perle brillante glissa de sa langue et tomba.

Gumdrop ferma les yeux brièvement. « Ce n'est pas », dit-il en les rouvrant avec une dignité blessée, « ça le point. »

La foule se pencha plus près.

Les ragots se propageaient déjà.

La parcelle est avait trouvé son divertissement du matin.

Et Gumdrop le triton, accroché à une fleur de lavande avec du nectar volé pendant à sa langue comme une lanterne dorée de honte, réalisa que sa journée n'était plus une question d'évasion.

C'était une question de réputation.

Et il comptait se battre pour elle avec tout ce qu'il avait.

Le procès de la langue

La première erreur de Gumdrop avait été de lécher la fleur.

La deuxième fut d'annoncer une enquête avant d'avoir réfléchi à ce qu'une enquête pourrait exiger.

La troisième fut de laisser Bristlehop se porter volontaire pour tenir les registres.

En quelques minutes, le vieux saute-fleur avait traîné un large pétale de magnolia au centre de la foule, l'avait aplati contre le rebord et avait commencé à y graver des notes à l'aide de la pointe acérée d'une épine. Il se pencha sur son travail avec une concentration ravie, léchant occasionnellement l'épine malgré les avertissements répétés de Dabble, selon lesquels aucun scribe compétent ne léchait son instrument d'écriture.

« Ouverture du compte-rendu officiel », annonça Bristlehop. « Sujet : Gumdrop le triton. État : attaché. Comportement : défensif, humide, de plus en plus théâtral. »

« Écrivez "posé" », dit Gumdrop.

Bristlehop gratta une autre ligne. « Le sujet demande un amendement frauduleux. »

« Je vais te plier en gousse de graine. »

« Menace proférée à l'encontre du greffier », murmura Bristlehop. « Excellent. Très officiel. »

La foule s'agrandit encore.

La nouvelle de la situation délicate de Gumdrop s'était répandue dans le secteur est plus vite que du sirop chaud sur une assiette inclinée. Les scarabées abandonnèrent leur petit-déjeuner. Les papillons de nuit interrompirent leur sieste. Une famille de souris-bourgeons grimpa sur une tige voisine et s'installa par ordre de taille décroissante pour mieux voir. Même trois fourmis à nectar arrivèrent en portant une miette deux fois plus grosse qu'elles, la posèrent et montèrent dessus comme des spectateurs dans une tribune.

Gumdrop regarda tous ces visages impatients et sentit son estomac se nouer.

Il voulait le contrôle du récit.

Il avait acquis un public.

Ce n'était pas la même chose.

« Nous commençons », dit-il en levant une main, « par une reconstitution. »

Dabble le fixa. « Tu es déjà en position. »

« Une reconstitution contrôlée. »

« De toi léchant la fleur ? »

« Des circonstances ayant mené au contact. »

L'un des scarabées de rosée murmura : « Il veut dire lécher. »

L'autre répondit en chuchotant : « Il ne veut pas que ce mot soit prononcé près de lui. »

Gumdrop les ignora. « Je me suis approché par le pétale extérieur vers la première lueur. La visibilité était claire. Le vent négligeable. La tentation… »

Il fit une pause.

« La tentation ? » demanda Dabble.

« Présente mais gérable. »

Le papillon de nuit baissa les yeux vers la langue étirée. « Gérable. »

« Sur le moment. »

Bristlehop gratta vigoureusement. « Tentation décrite comme gérable après un échec complet à la gérer. »

Gumdrop le pointa du doigt. « Ce pétale n'est pas une feuille de comédie. »

« Tous les pétales deviennent des feuilles de comédie quand ils sont manipulés correctement. »

« Continue », dit Dabble, qui avait adopté le ton épuisé de quelqu'un supervisant une audience qu'elle n'avait jamais demandée.

Gumdrop changea d'appui. « J'ai observé le bulbe à nectar d'une distance respectueuse. »

« À quel point respectueuse ? » demanda le chrysope.

« Très. »

« À distance de langue ? »

La foule rit.

Gumdrop attendit que le bruit s'apaise. « Puis j'ai mené un test précis. »

« Un coup de langue », dit Dabble.

« Un test. »

« Un coup de langue. »

« Une brève évaluation buccale. »

« Un coup de langue », répéta la foule à l'unisson.

La paupière de Gumdrop tressaillit.

« Très bien », lâcha-t-il. « Je l'ai léché. Une fois. Avec élégance. »

La fleur entière explosa de rire.

Des créatures se plièrent en deux. Le chrysope tourna sur lui-même dans les airs. L'une des fourmis à nectar tomba de la miette et dut être aidée par les deux autres.

Gumdrop attendit, bouillonnant, que les rires s'apaisent.

« Avons-nous fini ? » demanda-t-il.

« Non », dit Bristlehop en essuyant un œil. « Mais continue quand même. »

« Lors du contact », dit Gumdrop d'un ton sec, « le bulbe à nectar a fait preuve d'un comportement adhésif anormal. »

Dabble se pencha. « L'as-tu mordu ? »

« Non. »

« Sucer ? »

« Non. »

« Enrouler ta langue autour ? »

Gumdrop hésita exactement une seconde de trop.

Les yeux de Dabble se plissèrent.

La foule se pencha en avant.

Bristlehop leva l'épine.

« Ça dépend », dit Gumdrop, « de la manière dont tu définis le mot "enrouler". »

La réaction fut immédiate.

« Le voilà », dit Dabble.

« Note ça », cria un scarabée.

« C'est déjà fait », dit Bristlehop.

« C'était instinctif », protesta Gumdrop. « La langue a rencontré une courbure et a réagi. »

« Ta langue a maintenant un jugement indépendant ? » demanda le papillon de nuit.

« Elle a des réflexes. »

« Elle semble avoir des ambitions. »

Gumdrop baissa les yeux vers la traîtresse bande rose qui s'étendait de son visage au bulbe doré. « Nous ne sommes pas en bons termes pour le moment. »

Cela déclencha une nouvelle vague de rires, mais plus discrète cette fois. Gumdrop le remarqua. Il avait toujours eu l'instinct du public, surtout lorsqu'il était en équilibre entre le ridicule et l'affection. Pousser trop fort et ils se moquaient de lui. Céder juste assez et ils riaient avec lui.

Il y avait peut-être encore une issue.

Pas vers l'innocence, peut-être.

Mais vers quelque chose de vivable.

Il se redressa. « Maintenant, la question importante est de savoir pourquoi le nectar ne s'est pas libéré. »

« Parce que ta langue est collée », dit Dabble.

« Ça décrit l'état, pas la cause. »

« La cause, c'est toi. »

« C'est une accusation, pas une analyse. »

« L'analyse, c'est que c'est toi qui l'as provoqué. »

« Tu sautes des étapes. »

« Tu as sauté la demande de permission. »

La foule émit un petit son approbateur.

Dabble avait marqué un point, et tout le monde le savait.

Les joues de Gumdrop se gonflèrent. « La permission est compliquée dans les écosystèmes à pétales ouverts. »

« Non, ça ne l'est pas. »

« Les fleurs exposent leur nectar publiquement. »

« Pour les pollinisateurs. »

« J'ai transporté du pollen. »

« Sur ton visage après être tombé dans des trucs. »

« Le transport reste le transport. »

Dabble ouvrit la bouche, la referma, et leva brièvement les yeux au ciel comme si elle demandait de la force à la matinée.

Puis la fleur pulsa de nouveau.

Cette fois, la lueur parcourut les pétales intérieurs en un anneau visible, commençant au centre et ondulant vers l'extérieur sous la surface lavande. Chaque goutte de rosée brilla d'or. Les filaments se soulevèrent. Le bulbe à nectar se resserra autour de la langue de Gumdrop avec une faible pression élastique.

Gumdrop poussa un couinement.

La foule se tut.

Même Dabble s'approcha.

« C'est toi qui as fait ça ? » demanda-t-elle.

Les yeux de Gumdrop s'embuèrent. « Je ne provoquerais jamais intentionnellement cette sensation pendant que je suis observé. »

Une autre pulsation traversa la fleur.

Les pétales se recroquevillèrent légèrement vers l'intérieur.

Les souris-bourgeons sur la tige cessèrent de rire.

Le papillon de nuit déploya ses ailes.

Bristlehop abaissa son épine.

Pour la première fois depuis le début du spectacle, les créatures rassemblées semblaient moins amusées qu'inquiètes.

Gumdrop le vit et saisit l'occasion.

« Vous en avez tous été témoins », dit-il, la voix déformée mais triomphante. « Constriction florale indépendante. »

Dabble ne répondit pas immédiatement. Elle se pencha vers les filaments centraux et renifla.

Puis elle en toucha un avec le bout d'une antenne.

La fleur frissonna.

Dabble recula brusquement.

« Ce n'est pas normal », dit-elle.

La foule murmura.

Le cœur de Gumdrop bondit de soulagement si fort qu'il faillit oublier qu'il était toujours attaché à la preuve. « Précisément. »

« Ne prends pas cet air satisfait », prévint Dabble.

« Je ne suis pas satisfait. Je suis professionnellement validé. »

« Tu as inventé la profession il y a dix minutes. »

« Toute profession commence par du courage. »

« La plupart commencent par une formation. »

Bristlehop leva un doigt sec. « Pour le compte-rendu, je n'ai jamais eu de formation. »

« Nous savons », dirent tous les autres.

Dabble se déplaça prudemment autour du rebord, étudiant la fleur. « Quelqu'un a-t-il déjà vu cette fleur ouverte avant aujourd'hui ? »

Plusieurs créatures secouèrent la tête.

Le papillon de nuit fronça les sourcils. « Elle était fermée hier soir. »

« Trop tôt dans la saison pour une lueur complète », dit l'un des scarabées.

« Et trop grosse », dit le chrysope. « Je trouvais qu'elle avait l'air enflée. »

« Vous trouviez tous qu'elle avait l'air délicieuse », marmonna Gumdrop.

« Nous avons aussi de la retenue », dit Dabble.

« Prétendument. »

Dabble l'ignora. « Il s'agit peut-être d'une fleur-étau. »

Le nom traversa la foule comme un frisson.

Les souris-bourgeons grimpèrent plus haut.

Les fourmis ramassèrent leur miette.

L'excitation de Bristlehop revint instantanément. « Une fleur-étau ? Je n'en ai pas vu depuis que le fourré ouest a englouti ce grillon chanteur. »

Le papillon de nuit fit la grimace. « Elle ne l'a pas englouti. »

« Il a disparu à l'intérieur et la fleur a roté. »

« Il est ressorti plus tard. »

« Sans son chapeau. »

« Il ne portait pas de chapeau. »

« Exactement. Suspect. »

Dabble regarda Gumdrop. « Les fleurs-étau utilisent un nectar concentré pour piéger les mangeurs trop gros. Habituellement des petites mouches ou des moucherons, pas… »

Elle fit un geste vers son corps entier.

« Pas quoi ? » exigea Gumdrop.

« Pas cette quantité de mauvaises décisions. »

La fleur pulsa une troisième fois.

Les pétales se refermèrent encore.

Les pattes avant de Gumdrop glissèrent le long du pli velouté. Ses pattes arrière cherchaient un appui. Le bulbe à nectar s'étira vers le bas, tirant son visage plus près du centre.

« Faites quelque chose », couina-t-il.

« On réfléchit », dit Dabble.

« Réfléchissez plus vite. »

« Tu as insisté pour que personne ne dérange la scène. »

« Je révise le protocole. »

« Note ça », dit Bristlehop.

« Range cette épine ! »

Dabble vola de l'autre côté de la fleur et inspecta l'endroit où les pétales intérieurs rejoignaient la tige. « Les fleurs-étau se referment par étapes. On a peut-être encore du temps. »

« Peut-être ? » dit Gumdrop.

« Oui. »

« Combien ? »

Dabble regarda la lueur voyager à travers les nervures. « Peu clair. »

« Je préférais quand il s'agissait d'une humiliation publique. »

« Nous aussi », dit un scarabée.

« Sortez-le de là », cria quelqu'un au fond.

« Ça pourrait déchirer sa langue », dit le papillon de nuit.

« Coupez le bulbe », dit un autre.

« Ça pourrait déclencher la floraison. »

« Chatouillez les racines », suggéra Bristlehop.

Tout le monde le regarda.

« Quoi ? » dit-il. « Ça marche sur les champignons. »

« Ce n'est pas un champignon », trancha Dabble.

« Avec une telle attitude, certainement pas. »

La fleur frissonna plus profondément.

Ses pétales extérieurs se soulevèrent.

L'ouverture se rétrécit.

La foule s'éparpilla dans un tourbillon d'ailes, de griffes et de petits pieds paniqués. Gumdrop resta là où il était car la fleur l'avait privé du luxe de la retraite.

« Dabble », dit-il.

Pour une fois, il n'y avait aucune plaisanterie dans sa voix.

Elle l'entendit.

« Tiens bon », dit-elle.

« À quoi ? »

« À n'importe quoi. »

« Je tiens déjà tout ! »

Dabble aboya des ordres. « Papillon de nuit, prends le pétale gauche. Chrysope, le droit. Scarabées, maintenez le pli inférieur. Souris-bourgeons, restez loin de la tige, sauf si je vous dis le contraire. Bristlehop. »

« Le greffier ? »

« Sois utile. »

Bristlehop sembla ravi. « Enfin une mission vague adaptée à mes talents. »

Le groupe se mit en mouvement.

Le papillon de nuit et le chrysope saisirent des pétales opposés et tirèrent vers l'extérieur. Les scarabées de rosée se calèrent sous un bord recourbé. Dabble vola au-dessus du visage de Gumdrop, regardant de sa langue au bulbe, puis aux filaments luisants.

« Peux-tu détendre ta langue ? » demanda-t-elle.

Gumdrop la fixa.

« Ça, c'est détendu. »

« Elle est tendue assez fort pour en jouer de la musique. »

« Je suis sous pression. »

« Essaie quand même. »

Gumdrop ferma les yeux et tenta d'assouplir le muscle. Son corps entier tremblait. Le bulbe se relâcha d'une fraction infime.

« Encore », dit Dabble.

Il respira lentement par le nez.

La foule regardait.

Sa langue se relâcha d'une fraction supplémentaire.

Le bulbe glissa vers l'avant.

L'espoir jaillit.

Puis quelqu'un au fond murmura : « On dirait qu'il l'embrasse plus doucement. »

Les yeux de Gumdrop s'ouvrirent en grand.

Sa langue se tendit.

Le bulbe se referma brusquement à sa place.

« Qui a dit ça ? » cria-t-il.

Personne ne répondit.

« Je vous ai entendus ! »

Dabble se frappa le visage avec ses deux pattes avant. « Arrête de faire le spectacle pour le public. »

« Ils n'arrêtent pas de contribuer. »

« Ignore-les. »

« Je n'ai jamais ignoré un public de ma vie. »

« Ça explique tellement de choses. »

La fleur-étau se referma encore d'un pouce.

Le ventre de Gumdrop pressa contre la crête du pétale.

Ses pattes arrière s'agitaient dans le vide.

« Assez », dit Dabble. « On a besoin de levier. »

Bristlehop apparut à côté d'elle, tenant une longue vigne courbée.

« Utile ? » demanda-t-il.

Dabble cligna des yeux. « Oui. En fait, oui. »

Bristlehop se gonfla de fierté. « Je prendrai note. »

« Plus tard. »

Ils firent passer la vigne autour de la taille de Gumdrop, en la faisant passer sous ses bras et à travers son dos. Les souris-bourgeons descendirent pour tenir l'autre extrémité. Les scarabées se repositionnèrent. Le papillon de nuit cala ses ailes contre le pli d'un pétale.

Dabble vola devant le visage de Gumdrop.

« Sur trois, détends ta langue pendant qu'ils tirent. »

« Ça semble médicalement irresponsable. »

« Tu préfères rester à l'intérieur ? »

Gumdrop regarda la fleur qui se refermait.

« Je retire mon objection. »

Dabble leva une main.

« Un. »

La vigne se tendit.

« Deux. »

Gumdrop ferma les yeux.

« Trois. »

Tout le monde tira.

Pendant un instant glorieux, rien ne se passa.

Puis Gumdrop s'étira.

Pas la vigne.

Pas la langue.

Gumdrop.

Son corps s'allongea entre le bulbe à nectar serré et les sauveteurs tirant par l'arrière. Ses yeux sortirent de leurs orbites. Ses joues s'aplatirent. Ses pattes avant furent projetées tout droit tandis que ses pattes arrière traînaient derrière lui comme des rubans.

La foule grogna.

Gumdrop fit un bruit qui monta régulièrement dans les aigus.

Le bulbe tint bon.

La vigne tint bon.

Le triton devint, brièvement, un pont turquoise entre une mauvaise décision et l'effort collectif.

« Arrêtez ! » cria Dabble.

Tout le monde lâcha en même temps.

Gumdrop fut projeté vers l'avant et s'écrasa contre le pétale avec un plap humide.

Pendant plusieurs secondes, il ne bougea pas.

« Est-il en vie ? » chuchota une souris-bourgeon.

Gumdrop leva un doigt tremblant.

« Plus de tirages. »

Bristlehop gratta une ligne sur le pétale de compte-rendu. « Le sujet rejette la méthode par élongation. »

« Le sujet va vous hanter. »

Dabble examina le bulbe à nectar. « L'adhérence se renforce sous la contrainte. »

« Ça aurait été utile avant les étirements », marmonna Gumdrop.

« On ne le sait que grâce aux étirements. »

« Je n'aime pas les découvertes. »

La fleur-piège pulsa de nouveau, mais cette fois, la lueur ne se concentra pas autour du bulbe, mais sous la poitrine de Gumdrop. Un amas de filaments internes s'éleva et vint frôler son ventre.

Il eut un sursaut.

« Quelque chose m'a touché. »

« Ne panique pas », dit Dabble.

« Tu ne peux pas dire ça après que j'ai dit "quelque chose m'a touché". »

Les filaments s'enroulèrent autour de ses poignets.

Gumdrop hurla.

La foule hurla parce qu'il hurlait.

Bristlehop hurla parce que tout le monde le faisait, puis regarda autour de lui comme s'il espérait que quelqu'un lui explique pourquoi.

Dabble fondit vers le bas et trancha un filament d'un coup de mandibules. Il se rétracta, libérant un nuage de poussière dorée. Le papillon de nuit et la chrysope repoussèrent les autres filaments. Les scarabées dégagèrent les bras de Gumdrop.

La fleur se resserra.

Les pétales s'élevèrent autour d'eux comme des murs qui se referment.

« Dehors ! » cria Dabble. « Tout le monde dehors, sauf l'équipe de traction. »

La foule se précipita loin du bord. Les souris-bourgeons s'enfuirent le long de la tige. Les fourmis abandonnèrent complètement la miette. Les papillons voltigeurs s'élancèrent dans les airs. En quelques secondes, le divertissement devint une urgence, et la zone est redécouvrit que le courage a un aspect très différent quand les pétales commencent à agripper.

Seuls Dabble, Bristlehop, le papillon de nuit, la chrysope et les deux scarabées restèrent.

Gumdrop les regarda, la respiration courte.

« Vous êtes restés », dit-il.

Un scarabée haussa les épaules. « On est déjà impliqués. »

L'autre hocha la tête. « Et ça fera une meilleure histoire si tu survis. »

« Rassurant. »

Dabble survola le centre lumineux. « Le bulbe pourrait se libérer si la fleur pense avoir terminé le piège. »

« Terminé comment ? »

Elle regarda les replis qui se rétrécissaient.

Gumdrop suivit son regard.

« Non », dit-il.

« Je n'ai encore rien suggéré. »

« Ton visage a suggéré quelque chose. »

« Nous devrons peut-être la laisser se fermer un peu plus. »

« Non. »

« Alors interrompre la phase finale. »

« Non. »

« Et te libérer au moment du relâchement. »

« C'étaient trois horreurs distinctes qui prétendaient être un plan. »

Dabble attrapa son menton. « Écoute-moi. La fleur se resserre parce qu'elle sent une résistance. Si tu arrêtes de lutter, elle pourrait relâcher le bulbe assez longtemps pour qu'on te détache. »

« Pourrait ? »

« Oui. »

« Tu continues à utiliser ce mot trop à la légère. »

« As-tu une meilleure idée ? »

Gumdrop ouvrit la bouche.

Rien n'en sortit.

Pour une fois, même lui n'avait aucun mensonge, aucune mise en scène, aucune réinvention héroïque prête à le sauver.

La fleur se recourba vers l'intérieur.

Les pétales lavande se dressaient autour de lui, brillant doucement sur les bords. La foule, au-delà, n'était plus que des ombres et des visages effrayés. Le bulbe doré le tirait vers le centre. Ses mains tremblaient.

La voix de Dabble s'adoucit.

« Fais-nous confiance. »

Gumdrop la regarda.

Puis Bristlehop, qui avait enfin mis de côté le pétale de compte rendu.

Le papillon de nuit.

La chrysope.

Les scarabées.

Tous s'étaient moqués de lui.

Tous avaient vu exactement ce qu'il était.

Et pourtant, tous étaient encore là.

Gumdrop déglutit.

« Très bien », chuchota-t-il. « Mais si je suis dévoré, décrivez-moi comme quelqu'un de séduisant. »

Bristlehop posa une main sur son cœur. « Magnifique, au-delà de toute raison. »

« C'est trop. »

« Héroïquement humide. »

« Pire encore. »

« On révisera plus tard », dit Dabble. « Maintenant, lâche prise. »

Gumdrop ferma les yeux.

Il desserra ses orteils.

Lâcha le pétale.

Relâcha ses bras.

Et, bien que chaque instinct en lui hurlât de se battre, il permit à la fleur de l'entraîner vers le bas.

Les pétales se fermèrent.

La lumière extérieure disparut.

La dernière chose que la foule entendit avant que la fleur-piège ne se scelle autour de lui fut la voix étouffée de Gumdrop disant : « Ça va me gâcher toute la matinée. »

La réputation d'un héros ridicule

À l'intérieur de la fleur-piège, l'obscurité n'était pas totale.

Les pétales scellés brillaient de l'intérieur, leurs parois lavande sillonnées de veines d'un or et d'un bleu doux. Gumdrop était suspendu au centre de cette chambre lumineuse, le bulbe de nectar toujours fixé à sa langue, son corps en suspension parmi des filaments enroulés qui effleuraient sa peau avec la délicatesse exploratoire de doigts décidant où poser la serviette.

Il essaya de ne pas bouger.

Il essaya de ne pas respirer trop fort.

Il essaya de ne pas penser à Bristlehop qui, dehors, composait la phrase héroïquement humide pour la rendre publique.

La fleur eut une lente pulsation interne.

Le bulbe se resserra.

Les yeux de Gumdrop se croisèrent.

« Reste calme », dit la voix de Dabble, faiblement à travers les pétales. « Ne résiste pas. »

Gumdrop émit un bruit étranglé.

« C'était un signe d'accord ? » demanda-t-elle.

Il ne pouvait pas répondre correctement avec le bulbe attaché, alors il leva une main et fit un geste que personne à l'extérieur ne pouvait voir.

Un filament s'enroula autour de sa cheville.

Un autre lui frôla le dessous du menton.

Gumdrop frissonna.

« Ça touche des endroits », dit-il.

« Reste calme. »

« Arrête de dire ça quand la situation devient moins calme. »

La chambre des pétales se rétrécit.

Le parfum sucré du nectar s'épaissit autour de lui. Les filaments centraux de la fleur-piège s'élevèrent en un anneau lâche, leurs extrémités brillant plus vivement à mesure qu'ils s'approchaient de son corps. Gumdrop pouvait sentir la fleur l'examiner, évaluant son poids et ses mouvements, décidant s'il était une proie, un pollinisateur, un voleur, ou simplement l'objet le plus gênant qu'elle ait jamais avalé.

Puis quelque chose changea.

Le bulbe de nectar s'assouplit.

Juste un peu.

Mais Gumdrop le sentit.

La prise autour de sa langue passa de sans pitié à simplement humiliante.

Son cœur bondit.

Dehors, Dabble avait dû voir la lueur changer, car elle cria : « Maintenant. Préparez-vous. »

La vigne autour de la taille de Gumdrop se tendit.

« Ne tirez pas brusquement », prévint-il.

« On sait. »

« Vous le saviez la dernière fois aussi. »

« Relâche ta langue. »

Gumdrop ferma les yeux et essaya.

Il imagina une eau calme.

Une mousse douce.

Un étang tranquille au crépuscule.

Il imagina Dabble n'utilisant pas cette histoire contre lui pour le reste de ses jours.

Cette image était trop irréaliste, alors il retourna à l'étang.

Sa langue se détendit.

Le bulbe de nectar se desserra.

La fleur-piège pulsa une fois de plus, et les filaments autour de son corps se recourbèrent vers l'intérieur comme pour s'apprêter à l'envelopper complètement dans le centre.

« Maintenant ! » cria Dabble.

L'équipe de traction se pencha en arrière.

La vigne se resserra progressivement autour de la taille de Gumdrop.

Il remonta d'un centimètre.

Le bulbe s'étira.

Sa langue s'étira.

Mais cette fois, au lieu de serrer plus fort, la gaine de nectar doré glissa.

Gumdrop sentit le bulbe se détacher du bout de sa langue avec la succion lente et hideuse d'une botte sortant d'une boue profonde.

Ses yeux s'ouvrirent tout grands.

Il bougeait.

Il bougeait vraiment.

« Continuez », cria-t-il.

La vigne tira.

Les filaments se resserrèrent autour de ses jambes.

Gumdrop donna un coup de pied avant de se souvenir qu'il était censé rester calme.

La fleur se crispa.

« Arrête de te battre », hurla Dabble.

« Je me fais attraper ! »

« Laisse-la croire qu'elle t'a. »

« Elle m'a vraiment ! »

« Alors arrête de l'annoncer. »

Il força ses jambes à rester immobiles.

Les filaments se détendirent d'une fraction.

Le bulbe de nectar glissa davantage le long de sa langue.

À mi-chemin.

Puis plus encore.

Dehors, les sauveteurs grognèrent à l'unisson.

Les pétales tremblèrent autour de Gumdrop.

La lumière apparut au-dessus de lui, là où les replis fermés étaient en train d'être écartés.

Une étroite fente lavande.

Puis une fente plus lumineuse.

Puis le visage de Dabble, pressé dans l'ouverture et l'air beaucoup trop sérieux pour le confort de Gumdrop.

« Presque arrivé », dit-elle.

« Tu as dit ça avant que la fleur ne me mange. »

« Elle ne t'a pas mangé. »

« Nous avons cette conversation à l'intérieur. »

Le bulbe atteignit le bout de sa langue.

Gumdrop sentit le scellement final s'affaiblir.

Tout son corps se tendit par instinct.

« Relâche », dit Dabble.

« Je suis relâché. »

« Tes yeux vibrent. »

« C'est une élégance naturelle. »

« Au trois. »

Gumdrop gémit.

« Un. »

La vigne se tendit.

« Deux. »

Les pétales s'écartèrent d'un centimètre supplémentaire.

« Trois. »

Tout le monde tira de toutes ses forces.

Le bulbe de nectar se libéra avec un bruit de bouchon qu'on retire d'une bouteille mouillée.

Gumdrop fut propulsé vers le haut.

Sa langue claqua vers son visage.

Son corps vola à travers l'ouverture des pétales, frappa le bord, rebondit une fois, et projeta dans la foule un tourbillon turquoise de membres, de rosée, de pollen et de jurons surpris.

Il atterrit sur le ventre sur le pétale de compte rendu de Bristlehop.

Le stylet en épine s'envola dans les airs.

Bristlehop se baissa.

L'épine atterrit pointe la première dans la miette abandonnée de la fourmi.

Pendant un moment suspendu, personne ne bougea.

Puis la fleur-piège se referma brutalement derrière eux.

La fleur tout entière frissonna.

Un gloussement interne étouffé descendit le long de sa tige.

Tout le monde regardait.

Bristlehop la pointa du doigt.

« Elle a avalé sa dignité. »

Gumdrop releva la tête du pétale de compte rendu. Son visage était aplati. Sa langue pendait inutilement sur une joue, gonflée à la pointe et brillant d'un faible éclat doré.

« Ma dignité », marmonna-t-il, « n'a jamais été à l'intérieur de la fleur. »

« Juste remarque », dit l'un des scarabées.

La foule éclata.

Certains applaudirent.

Certains riaient.

Quelques-uns faisaient les deux.

Les souris-bourgeons descendirent en courant le long de la tige. Les fourmis revinrent chercher leur miette, marquèrent une pause en voyant l'épine plantée dedans, et entamèrent un discret litige juridictionnel. Le papillon de nuit aida Gumdrop à se remettre debout tandis que la chrysope voletait autour de lui, vérifiant qu'il ne manquait aucun morceau.

Dabble atterrit juste devant lui.

« Sens-tu ta langue ? »

Gumdrop loucha en regardant vers le bas.

Il essaya de la tirer dans sa bouche.

Elle bougea à moitié, trembla, et retomba dehors.

« Malheureusement », dit-il.

Dabble effleura la pointe avec douceur.

Gumdrop poussa un couinement et plaqua ses deux mains sur sa bouche.

La foule rit encore plus fort.

« Sensible », conclut Dabble.

« Brillante déduction. »

« Pas de dommages permanents. »

« Sauf socialement. »

« Ces dommages étaient préexistants. »

Gumdrop la fixa d'un regard noir, mais ce regard manquait de force car son visage gardait encore légèrement la forme des pétales.

Bristlehop récupéra la feuille de compte rendu sous lui. L'atterrissage de Gumdrop avait maculé plusieurs lignes, mais l'essentiel du récit restait lisible.

« Excellent », dit Bristlehop. « L'impact a ajouté du relief. »

« Détruis ça », ordonna Gumdrop.

Bristlehop le tint contre sa poitrine, de façon protectrice. « C'est de l'histoire. »

« C'est de la calomnie avec des taches de pollen. »

« Cela contient une observation directe. »

« Cela contient l'expression "sur la défensive, humide, de plus en plus théâtral". »

« Une observation directe précise. »

Gumdrop se jeta sur le pétale.

Bristlehop fit un bond en arrière.

Gumdrop se jeta de nouveau, oublia que sa langue pendait toujours, marcha dessus et bascula en avant sur le visage.

La foule s'écroula de rire.

Même Dabble se détourna, les épaules secouées.

Gumdrop resta face contre terre pendant un long moment.

« Personne », dit-il dans le pétale, « ne parlera de ça. »

« C'est peut-être la chose la plus ambitieuse que tu aies dite de toute la matinée », répondit Dabble.

Gumdrop se redressa avec autant de dignité qu'il put rassembler dans les environs immédiats. Il roula soigneusement sa langue dans sa bouche à l'aide de ses deux mains, puis maintint ses lèvres serrées jusqu'à ce qu'elle y reste.

Le résultat lui donnait des joues gonflées et une voix étouffée, mais au moins, la preuve ne traînait plus sur la fleur.

Il regarda vers la fleur-piège.

Ses pétales s'étaient complètement scellés. L'éclat doré s'était estompé en une douce pulsation sous les replis lavande. Pour quiconque arrivant en retard, cela ressemblerait à une fleur fermée ordinaire.

Gumdrop savait mieux.

Tout le monde aussi.

Dabble vola vers la tige et l'inspecta attentivement. « Nous devons marquer cette fleur avant qu'un autre butineur ne s'approche. »

« D'accord », dit le papillon de nuit.

« Bloquez le chemin des pétales », dit un scarabée.

« Mettez un avertissement », dit l'autre.

Bristlehop leva son épine. « Je peux en écrire un. »

Tout le monde hésita.

« Un court », dit Dabble.

Bristlehop trouva une feuille fraîche et y grava un message. Quand il le brandit, on pouvait lire :

ATTENTION : FLEUR-PIÈGE.
NE PAS LÉCHER.
GUMDROP A DÉJÀ VÉRIFIÉ.

La foule rugit de rire.

Gumdrop fixa le panneau avec horreur.

« Absolument pas. »

« C'est informatif », dit Bristlehop.

« Enlève mon nom. »

« Ton expérience établit ta crédibilité. »

« Cela établit des ragots. »

« Les ragots ne sont que des informations avec de meilleures jambes. »

Gumdrop se tourna vers Dabble. « Dis-lui. »

Elle étudia le panneau.

« J'enlèverais la dernière ligne. »

Gumdrop expira, soulagé.

« Et je la remplacerais par "Confirmé par Gumdrop Newt lors d'un test buccal non autorisé". »

La foule explosa de nouveau.

Le soulagement de Gumdrop disparut instantanément.

« Vous êtes tous des créatures terribles. »

« Des créatures terribles qui t'ont sorti de là », dit Dabble.

Cela le fit taire.

Les rires s'adoucirent.

Gumdrop regarda autour de lui.

Le bord de l'aile du papillon de nuit était déchiré pour avoir soutenu le pétale. La chrysope avait de la poussière dorée sur tout le visage. Les deux scarabées haletaient à cause de l'effort de traction. Le pétale de compte rendu de Bristlehop était froissé et bosselé par l'atterrissage de Gumdrop. Les antennes de Dabble étaient tordues sous des angles étranges, et l'un de ses paniers de jambe s'était perdu quelque part à l'intérieur de la fleur.

Ils étaient restés.

Non pas parce qu'il le méritait.

Non pas parce que son enquête ridicule les avait convaincus.

Non pas parce qu'il avait réussi à devenir admirable par pure assurance.

Ils étaient restés parce qu'il était en difficulté.

Et malgré les moqueries, les leçons et les nombreuses observations précises concernant son manque de jugement, ils avaient refusé de le laisser là.

Gumdrop baissa les yeux sur ses mains.

« Merci », dit-il.

Les mots sortirent étouffés à cause de sa langue gonflée.

Personne ne rit.

Dabble pencha la tête. « Qu'est-ce que tu as dit ? »

Gumdrop leva vivement les yeux. « Tu m'as entendu. »

« Je ne suis pas sûre. »

« Ne me fais pas répéter ça. »

Bristlehop se pencha plus près. « C'était une confession ? »

« Non. »

« Des excuses ? »

« Certainement pas. »

« De la gratitude ? »

Les joues de Gumdrop passèrent du turquoise au sarcelle, signe de son embarras.

« Je vous en prie », dit-il.

Dabble cligna des yeux. « Pour quoi ? »

« Pour l'opportunité de participer à un sauvetage réussi. »

Les scarabées poussèrent un gémissement.

Le papillon de nuit rit.

Dabble secoua la tête. « Le voilà bien. »

Gumdrop se leva et épousseta le pollen de son ventre. « Soyons clairs sur ce qui s'est passé. J'ai identifié une agrafefleur dangereuse, testé sa réaction adhésive, attiré l'attention du public sur le danger, subi une capture et aidé à l'élaboration d'une procédure de sauvetage. »

« Tu as volé du nectar et tu es resté coincé », dit Dabble.

« C'est une version simpliste. »

« C'est la version qui contient le moins de mensonges. »

« L'histoire mérite de la nuance. »

« L'histoire mérite le petit-déjeuner. »

La foule commença à se disperser.

Les souris-bourgeons se hâtèrent de rentrer pour tout raconter.

Les papillons s'envolèrent vers la parcelle ouest, ce qui signifiait que l'histoire y arriverait dépouillée de ses détails mais amplifiée par le scandale.

Les fourmis emportèrent leur miette, épine comprise.

Les scarabées de rosée partirent ensemble, débattant déjà pour savoir si Gumdrop s'était étiré jusqu'à deux ou trois fois sa longueur habituelle.

Le papillon de nuit promit de revenir avec un ruban de signalisation approprié.

Et Bristlehop glissa le registre officiel sous son bras malgré les demandes répétées de Gumdrop pour qu'il soit brûlé, enterré, trempé, déchiqueté, avalé ou autrement retiré des archives historiques.

À midi, l'histoire avait traversé les jardins de sucre.

L'après-midi, elle avait déjà changé.

Dans les roseraies, Gumdrop aurait soi-disant combattu seul une orchidée carnivore.

Près de l'étang, il avait été avalé tout entier et s'était frayé un chemin en mâchant pour sortir.

Dans le quartier de la mousse, on racontait que la fleur l'avait demandé en mariage après le baiser.

La version de la parcelle ouest prétendait que Gumdrop avait appelé sa mère, trois saints et une cuillère à l'aide.

Les parterres du mur de pierre insistaient sur le fait que la fleur l'avait choisi comme reine.

Gumdrop passa le reste de la journée à courir après les rumeurs avec un succès décroissant.

« Je n'ai jamais été avalé », cria-t-il à un groupe de moucherons semenciers.

« Seulement partiellement », répondit l'un d'eux.

« Je ne l'ai pas embrassée volontairement après le contact initial. »

« Donc il y a bien eu un baiser. »

« Ce n'est pas ce que j'ai dit. »

« As-tu appelé à l'aide pour une cuillère ? »

« Pourquoi aurais-je appelé pour une cuillère ? »

« C'est ce qui la rend mémorable. »

Au coucher du soleil, Gumdrop comprit que la vérité ne lui appartenait plus.

Il s'assit seul sur une large feuille bleue près de l'étang, pressant une coupelle de rosée fraîche contre sa langue gonflée. Son reflet le fixait depuis l'eau, les yeux fatigués, les joues bouffies, la dignité meurtrie mais techniquement vivant.

Dabble atterrit à ses côtés.

Pendant un moment, aucun ne parla.

Des lucioles se déplaçaient entre les roseaux.

Le jardin s'adoucit dans la soirée.

Finalement, Dabble dit : « Tu sais qu'ils disent que tu es courageux. »

Gumdrop la regarda avec suspicion.

« Qui ça ? »

« Les créatures qui t'ont regardé entrer dans la fleur. »

« Je ne suis pas entré dedans. Elle s'est refermée sur moi. »

« Ils le savent. »

« Alors pourquoi disent-ils que je suis entré ? »

« Parce que ça sonne mieux. »

Gumdrop fixa l'étang.

« Ils disent aussi que je suis un idiot. »

« Les deux peuvent être vrais. »

« Ça semble injuste. »

« Ça semble précis. »

Il ajusta la coupelle de rosée contre sa langue. « J'ai quand même trouvé l'agrafefleur. »

« Oui. »

« Personne d'autre n'a été blessé. »

« C'est vrai. »

« Et maintenant, il y a un panneau d'avertissement. »

« C'est vrai aussi. »

Gumdrop se réjouit légèrement. « Donc mon enquête a réussi. »

Dabble le regarda.

Il lui rendit son regard.

Elle laissa le silence faire le reste.

Gumdrop soupira.

« D'accord. Mon vol a produit des informations utiles. »

« Mieux. »

« Mon vol hautement qualifié. »

« Pire. »

« Mon vol élégant. »

« Il n'y avait rien d'élégant dans aucune partie de cette affaire. »

« Tu n'as pas vécu la première demi-seconde. »

Dabble rit malgré elle.

Gumdrop sourit.

Cela lui faisait mal à la langue, mais il le fit quand même.

« L'histoire finira-t-elle par s'estomper ? » demanda-t-il.

Dabble regarda vers les chemins illuminés du jardin où des créatures se rassemblaient encore en petits groupes pour rejouer son éjection de la fleur avec une exagération physique grandissante.

« Non. »

Gumdrop gémit.

« Mais », poursuivit-elle, « tu finiras peut-être par l'apprécier. »

« Impossible. »

« Tu apprécies toutes les histoires dont tu es le centre. »

« Pas quand le centre est attaché à ma langue. »

« Donne-lui une semaine. »

Cela prit trois jours.

Le quatrième matin, Gumdrop apparut à la parcelle est, à côté du panneau d'avertissement, avec une foule qui attendait déjà. Il avait noué un petit ruban autour de son cou, poli sa peau jusqu'à ce que le turquoise brille, et s'était positionné sur un pétale à une distance prudente de l'agrafefleur.

Bristlehop se tenait à proximité avec le registre officiel.

Dabble arriva et trouva Gumdrop en train de se racler la gorge.

« Que fais-tu ? » demanda-t-elle.

« Je fournis le compte-rendu exact. »

« Tu as essayé de détruire le compte-rendu exact. »

« Ce compte-rendu manque de mise en scène. »

Gumdrop se tourna vers les créatures rassemblées.

« Maintenant », annonça-t-il, « vous avez tous entendu des versions déformées de l'incident de l'agrafefleur. Certains prétendent que je m'en suis approché négligemment. Certains prétendent que j'ai crié. Certains prétendent qu'il y a eu une romance. »

Un papillon au fond leva une aile. « Y en a-t-il eu ? »

« Non. »

« Pas même brièvement ? »

« Non. »

« La parcelle ouest dit... »

« La parcelle ouest ne saurait pas identifier un fait, même avec ses deux mains et une lanterne. »

La foule rit.

Gumdrop leva un doigt.

« Voici ce qui s'est réellement passé. J'ai approché une fleur étrangement rayonnante lors d'une inspection matinale de routine. Reconnaissant le danger potentiel, j'ai pris contact directement avec le mécanisme à nectar. »

Dabble croisa les bras.

« Tu l'as léchée. »

Gumdrop fit une pause.

La foule attendit.

Il regarda la fleur.

Puis le panneau d'avertissement.

Puis les créatures qui l'avaient libéré.

Ensuite, il eut un sourire en coin.

« Oui », dit-il. « Je l'ai léchée. »

La foule applaudit.

Gumdrop s'inclina.

« Une fois », ajouta-t-il.

Dabble toussa.

« Une fois avec succès », corrigea-t-il.

Bristlehop leva le pétale du registre. « Le compte-rendu suggère un contact prolongé. »

« Ce compte-rendu est hostile. »

« Ce compte-rendu est collant. »

« Cela ne prouve rien. »

Le rire se propagea dans la parcelle est.

Gumdrop se laissa faire.

Pour la première fois, il ne se précipita pas pour corriger chaque détail ou transformer l'histoire en quelque chose de plus grandiose. Il se tint au cœur de la plaisanterie et accepta qu'elle appartienne à tout le monde.

Enfin, presque.

« J'aimerais qu'il soit officiellement noté », dit-il, « que je suis resté extrêmement séduisant tout au long de l'urgence. »

Bristlehop gratta une ligne sur le pétale.

« Qu'as-tu écrit ? » demanda Gumdrop.

« Affirmation non vérifiée. »

Gumdrop le poursuivit autour de la fleur pendant que la foule hurlait de rire.

Et c'est ainsi que le triton Gumdrop, qui a toujours cru pouvoir s'en tirer avec un petit goût de plus, a fini par faire le coup de trop.

Cela l'a piégé.

L'a étiré.

L'a humilié devant la moitié du jardin.

Cela a aussi exposé une fleur dangereuse, offert à la parcelle est son histoire préférée de la saison, et prouvé que même un petit voleur de nectar ridicule pouvait devenir courageux lorsqu'il ne lui restait aucune alternative digne.

Gumdrop ne lécha plus jamais d'agrafefleur.

Il continua toutefois à lécher presque tout le reste.

Sauf qu'à présent, il inspectait les pétales d'abord.

Généralement.

Ramenez chez vous le petit désastre collant de Gumdrop

Gumdrop a peut-être perdu l'argument, failli perdre sa langue et perdu définitivement le contrôle du registre officiel, mais il reste spectaculaire sur tout ce qui ne peut pas témoigner contre lui. Invitez son expression glorieusement incriminante dans votre espace avec une impression sur toile colorée, une impression sur métal lumineuse, une affiche classique ou une tapisserie murale grand format.

Pour un atterrissage plus doux que celui de Gumdrop, optez pour un coussin. Transportez la preuve sur un tote bag, invitez toute la scène collante dans la salle de bain avec un rideau de douche, reconstituez l'incident sous forme de puzzle, ou envoyez un avertissement magnifiquement douteux avec une carte de vœux.

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