La goutte de minuit était un piège
À minuit, le Jardin Sugarwild avait abandonné toute prétention à l'innocence.
Les baies de lune luisaient sous leurs feuilles comme des joyaux volés. Les lis trompettes murmuraient des rumeurs obscènes à travers leurs corolles dorées et recourbées. Quelque part derrière les haies de sucre filé, un couple de papillons de nuit faisait des bruits que ni le vol ni la pollinisation ordinaire ne pouvaient expliquer de façon satisfaisante.
Et accroupie sous l'arche de corail du Conservatoire Velvetblush, portant un chapeau en feutre de travers et l'expression d'une grenouille sur le point de confondre une erreur de jugement avec le destin, se trouvait une grenouille-peep à la peau mielleuse nommée Pipdrizzle.
Pipdrizzle était venu en quête de la goutte chaude.
Il ne savait pas ce qu'était la goutte chaude.
Il ne savait pas qui la servait.
Il n'avait même pas entendu la conversation complète dans laquelle elle avait été mentionnée. Il s'était simplement caché sous une soucoupe au Bar à baies de lune quand deux scarabées aux ailes de satin étaient passés près de lui, gloussant à propos d'une fleur secrète qui ne s'ouvrait qu'après minuit.
« Tu frappes trois fois », avait murmuré l'un d'eux.
« Ensuite, demande la goutte chaude », avait dit l'autre.
« Et quoi que tu fasses, ne lèche pas avant qu'elle ne te donne le mot de passe. »
Cette dernière phrase avait paru à Pipdrizzle comme une bureaucratie inutile.
C'était une grenouille-peep. Lécher d'abord n'était pas seulement une habitude. C'était un héritage culturel.
Toute son espèce avait survécu pendant des générations en goûtant des substances non identifiées, puis en décidant, en fonction du gonflement, de l'hallucination, de la paralysie temporaire ou d'un attachement romantique soudain, si ces substances méritaient d'être goûtées à nouveau.
En outre, Pipdrizzle se considérait comme inhabituellement sophistiqué. Il avait autrefois identifié correctement trois des sept ingrédients d'un pudding au pollen fermenté, bien que l'un d'entre eux ait été la cuillère.
Alors, quand le portillon latéral du conservatoire s'ouvrit dans un soupir doux et suggestif, il se dandina à l'intérieur sans frapper, sans demander la permission, ni se demander pourquoi le portail semblait respirer.
Le couloir au-delà était chaud et humide. Des pétales de velours se chevauchaient le long des murs, s'ouvrant et se refermant avec des mouvements lents et paresseux. Des gouttelettes d'ambre tremblaient sur leurs bords. Leur parfum était assez épais pour être porté comme un vêtement.
Les pupilles de Pipdrizzle se dilatèrent.
« Eh bien », murmura-t-il, « cet endroit croit certainement au service client. »
Une vigne se courba depuis le plafond et effleura la plume de son chapeau.
« Mot de passe ? » murmura-t-elle.
Pipdrizzle se figea.
Il ne s'attendait pas à ce que l'architecture parle.
« Je suis avec les scarabées », dit-il.
La vigne se resserra autour de l'arche.
« Quels scarabées ? »
« Ceux aux ailes de satin. »
« La moitié de nos invités sont des scarabées de satin. »
« Alors je suis clairement très populaire. »
La vigne s'abaissa jusqu'à ce que son épine plane directement entre ses yeux.
« Mot de passe. »
Pipdrizzle fouilla dans sa mémoire. Il se souvint que les scarabées avaient parlé de frapper. Il se souvint de la goutte chaude. Il se souvint que l'un d'eux avait dit quelque chose à propos d'un pistil gonflé, bien que cela puisse faire partie d'une autre conversation.
Il sourit avec toute l'assurance d'une créature dont les pensées venaient de l'abandonner.
« Humide ? »
La vigne recula.
« Absolument pas. »
« Tendre ? »
« Pire encore. »
« Dégustation gratuite ? »
Le couloir devint silencieux.
Les pétales cessèrent de bouger. Les gouttelettes arrêtèrent de trembler. Même les papillons de nuit au loin semblèrent interrompre la manœuvre complexe qui était en cours.
Puis, quelque part au fond du conservatoire, une cloche tinta une fois.
La vigne se souleva.
« Salle sept », dit-elle. « Que les étamines aient pitié de vous. »
Pipdrizzle ajusta son chapeau.
« Elles en ont généralement. »
« Elles n'en auront pas ce soir. »
La salle sept attendait au bout d'un passage sinueux bordé de fleurs fermées. Des rires doux filtraient à travers les pétales. Des ombres bougeaient derrière des parois translucides. Une fois, Pipdrizzle entendit quelqu'un crier : « Ce n'est pas là que va le pollen ! » suivi d'applaudissements et du bruit inimitable d'une baie de champagne qui éclate.
Il accéléra le pas.
La septième pièce n'avait pas de porte. Au lieu de cela, une fleur de corail colossale remplissait l'entrée, ses pétales pressés dans une spirale serrée. Chaque pétale miroitait avec des veines roses et orangées sous un saupoudrage d'or.
Pipdrizzle se tint devant elle et se racla la gorge.
Rien ne se passa.
Il se racla la gorge à nouveau, cette fois avec plus d'insistance.
La fleur resta fermée.
« On m'a dit qu'il y aurait une goutte chaude », annonça-t-il.
La fleur frissonna.
Un pétale se replia vers l'arrière.
Puis un autre.
La fleur se déploya autour de lui en couches lentes et luxueuses, révélant une chambre rayonnante au plus profond de son centre. L'air devenait plus chaud à chaque pli qui s'ouvrait. Du nectar se rassemblait en perles polies le long des pétales intérieurs, mais aucune n'attira l'attention de Pipdrizzle.
Au cœur de la fleur, suspendue à l'extrémité d'un filament cramoisi recourbé, pendait un unique globule d'ambre.
Il était énorme.
Il était doré.
Il palpitait faiblement.
La bouche de Pipdrizzle s'entrouvrit.
« Oh », souffla-t-il. « Tu es la goutte chaude. »
La fleur enroula un pétale sous son menton.
« Es-tu venu préparé ? » demanda-t-elle d'une voix semblable à du miel versé sur du velours.
« Madame, je me prépare à cela depuis toujours. »
« Cela semble peu probable. »
« Je suis un lécheur professionnel. »
« Tu sens la bière de baies de lune et la mousse d'étang. »
« C'est mon parfum professionnel. »
Le filament central de la fleur se pencha plus près. La gouttelette d'ambre se balança à quelques centimètres de son visage.
Sa chaleur roula sur ses lèvres.
Sa langue tressaillit.
« Avant de commencer », dit la fleur, « tu dois donner la phrase. »
Pipdrizzle fixa la goutte.
« La phrase. »
« La phrase exacte. »
« Évidemment. »
« Qui est ? »
Sa langue s'avança d'un centimètre plein d'espoir.
« Dégustation gratuite ? »
Les pétales de la fleur se raidirent.
« Qui t'a dit ça ? »
« Ta vigne. »
« Ma vigne t'a laissé entrer ? »
« Elle semblait impressionnée. »
« Ma vigne a un problème d'alcool. »
Pipdrizzle l'entendit à peine. La gouttelette d'ambre avait commencé à glisser plus bas le long du filament. Elle s'étirait magnifiquement, dangereusement, un fil doré s'accrochant au-dessus d'elle.
« Ne lèche pas ça », dit la fleur.
« Je ne comptais pas le faire. »
« Ta langue est déjà sortie. »
« Elle aime observer. »
« Rentre-la. »
« Certainement. »
Il ne la rentra pas.
La goutte descendit encore d'une fraction.
La fleur replia deux pétales sur son centre.
« Grenouille-peep, écoute très attentivement. Ce nectar est cérémoniel. »
« Naturellement. »
« Ce n'est pas un échantillon. »
« Compris. »
« Ce n'est pas gracieux. »
« Je n'oserais imaginer. »
« Et ce n'est absolument pas destiné à ton espèce. »
Pipdrizzle hocha la tête solennellement.
Puis il se jeta en avant et lécha la chose entière.
L'effet fut immédiat.
Une explosion de lumière dorée jaillit à travers la fleur. Chaque pétale s'ouvrit complètement. Des cloches se mirent à sonner dans tout le conservatoire, non pas délicatement, mais avec le volume frénétique d'une alarme destinée à réveiller les morts et faire honte aux vivants.
La langue de Pipdrizzle resta étirée hors de sa bouche, collée au filament cramoisi.
Ses yeux exorbités regardaient dans des directions opposées.
La fleur le fixa.
Il la fixa en retour.
Quelque part au-delà de la pièce, des douzaines de portes s'ouvrirent.
« Était-ce », tenta de dire Pipdrizzle avec sa langue immobilisée, « la mauvaise goutte ? »
Les pétales de la fleur passèrent du corail à un écarlate furieux.
« Petit idiot spectaculaire. »
Du pollen doré émergea sous lui.
Il tourbillonna autour de ses jambes, grimpa sur son ventre et s'enroula autour de sa taille en rubans luisants. Des vignes jaillirent des murs intérieurs de la fleur et se bouclèrent autour de ses poignets. Le filament central se souleva, le traînant sur la pointe de ses orteils oranges tandis que sa langue s'étirait plus loin que toute langue n'a le droit moral de s'étirer.
Une foule s'attroupa dans le couloir.
Des scarabées de satin observaient à travers l'ouverture. Des papillons de lune planaient au-dessus d'eux. Un groupe de vieux moucherons rougissants se fraya un chemin vers l'avant avec la détermination vive de créatures qui attendaient depuis des années un scandale qui vaille la peine de rester éveillé après minuit pour être témoin.
« Qu'a-t-il activé ? » demanda un scarabée.
« Le nectar de liaison cérémoniel », dit l'autre.
« Sans aucun mot de passe ? »
« Pas à moins que 'humide' ne compte soudainement. »
La foule eut un hoquet de stupeur.
Pipdrizzle fit un bruit offusqué.
« J'étais sous pression. »
La fleur se pencha assez près pour que ses anthères effleurent ses joues.
« Comprends-tu ce que tu as fait ? »
« Goûté agressivement ? »
« Tu t'es présenté pour la Floraison de Minuit. »
« Cela semble festif. »
« C'est un rite de pollinisation sacré. »
Son œil droit se tourna lentement vers les pétales applaudissants.
« Moins festif. »
« Le nectar que tu as avalé te désigne comme le porteur choisi. »
« Porteur de quoi ? »
La fleur ne répondit pas.
À la place, chaque pétale dans la pièce commença à psalmodier.
« Ouvrez la chambre. »
« Chauffez le pollen. »
« Polissez l'étamine. »
L'expression de Pipdrizzle s'effondra.
« Je suis désolé », dit-il, ou essaya de dire. « Polissez le quoi ? »
La foule s'écarta.
Quatre gardes du pollen en armure marchèrent le long du couloir en portant des lances aux pointes argentées. Derrière eux roulait une plateforme de velours décorée de bougies, de guirlandes de baies de lune et de plusieurs objets que Pipdrizzle ne pouvait identifier mais qu'il détesta immédiatement.
Debout au sommet de la plateforme se trouvait Lord Pollenrod, l'étamine cérémonielle du conservatoire.
Il était grand, doré, agressivement poli et portait une cape cramoisie qui laissait très peu de choses à l'imagination concernant sa structure botanique.
Il haussa un sourcil brillant vers Pipdrizzle.
« Ce », dit Lord Pollenrod, « n'est pas l'espèce attendue. »
« On me le dit étonnamment souvent », répondit Pipdrizzle.
Les vignes de la fleur se resserrèrent.
Lord Pollenrod descendit de la plateforme et examina le ventre brillant de la grenouille-peep, ses poignets liés et sa langue désespérément attachée.
« A-t-il prononcé le mot de passe ? »
« Non », dit la fleur.
« A-t-il reçu l'invitation ? »
« Non. »
« A-t-il complété le rinçage purifiant ? »
La fleur renifla Pipdrizzle.
« Clairement pas. »
Lord Pollenrod se tourna vers la foule.
« Alors, comment diable a-t-il activé le rite ? »
Chaque regard se fixa sur Pipdrizzle.
Il essaya de hausser les épaules, mais les vignes firent que cela ressembla à une petite convulsion.
« Talent naturel ? »
La foule éclata de rire.
Pas Lord Pollenrod.
Il passa la main sous sa cape et en retira un parchemin étroit scellé à la cire noire.
« Les règles sont explicites », dit-il. « Une fois que le nectar cérémoniel a été pris, la Floraison de Minuit doit se poursuivre, à moins que le demandeur ne puisse fournir la contre-phrase avant la troisième cloche. »
Pipdrizzle s'illumina.
« Excellent. Quelle est la contre-phrase ? »
« Si tu connaissais le mot de passe, tu connaîtrais la contre-phrase. »
« Je connais plusieurs phrases. »
« Aucune d'elles n'est 'humide'. »
Un moucheron rougissant dans la foule renifla si fort qu'elle tomba sur un papillon.
La première cloche tinta.
Les pétales sous Pipdrizzle commencèrent à pivoter.
Des symboles dorés apparurent sur leurs surfaces, chacun plus brillant et d'aspect plus intime que le précédent. Le centre de la fleur s'ouvrit sous lui, révélant un passage en spirale descendant vers une lumière rose et chaude.
Pipdrizzle regarda en bas.
Ses orteils se recroquevillèrent.
« Et que se passe-t-il à la troisième cloche ? »
Lord Pollenrod sourit sans bienveillance.
« La fleur décide où le porteur choisi s'ajuste. »
Pour la première fois de la soirée, Pipdrizzle cessa d'essayer de goûter quoi que ce soit.
Il tira sur les vignes. Sa langue s'étira. Le filament s'étira avec elle. La fleur entière eut un frisson de plaisir qui fit applaudir la foule.
« Arrêtez de l'encourager ! » cria-t-il.
« Oh, il a de l'esprit », appela l'un des scarabées de satin.
« Pas pour longtemps », dit un papillon de lune.
Lord Pollenrod tendit le parchemin scellé à un garde.
« Préparez la chambre. »
Les gardes saluèrent.
« Chauffez le pollen ! » crièrent-ils.
« Personne ne chauffe rien ! » hurla Pipdrizzle.
Les gardes roulèrent la plateforme vers l'ouverture sous lui. Les bougies s'embrasèrent. Les objets cérémoniels non identifiés se mirent à vrombir.
Pipdrizzle se tordit désespérément, cherchant sur les visages rassemblés de la pitié, de l'intelligence, ou au moins quelqu'un d'assez sobre pour comprendre qu'une terrible erreur administrative s'était produite.
Puis il repéra les deux scarabées aux ailes de satin qui avaient commencé tout cela.
Ils se tenaient à l'arrière de la foule, le regardant avec horreur.
Pipdrizzle les reconnut instantanément.
Le scarabée le plus grand articula deux mots sans un bruit.
Mauvaise fleur.
L'œil gauche de Pipdrizzle tressaillit.
La deuxième cloche tinta.
Les vignes commencèrent à l'abaisser vers la chambre rayonnante.
La contre-phrase dont personne de sobre ne pouvait se souvenir
Pipdrizzle descendit vers la chambre rayonnante, les poignets liés, la langue attachée à un filament cérémoniel, et une appréciation en pleine expansion pour les instructions données dans des phrases complètes.
La lumière rose sous lui palpitait.
Quelque chose à l'intérieur de la chambre ronronnait.
Il regarda vers les deux scarabées aux ailes de satin à l'arrière de la foule.
« Mauvaise fleur ? » cria-t-il.
Les mots émergèrent humides et déformés autour de sa langue étirée, mais l'accusation ne nécessitait aucune traduction.
Le scarabée le plus grand grimaça.
« Nous parlions du Velvetblush dans le couloir est. »
« Ceci est le couloir ouest », ajouta son compagnon.
Pipdrizzle les fixa.
« Il y avait des couloirs ? »
« Plusieurs. »
« Pourquoi un bâtiment aussi collant aurait-il besoin de multiples couloirs ? »
« L'intimité. »
« Eh bien, cela s'est magnifiquement passé. »
La foule rit à nouveau.
Lord Pollenrod leva une main polie.
« Assez. Le demandeur a jusqu'à la troisième cloche. S'il ne peut fournir la contre-phrase, le rite se poursuit. »
« Je ne suis pas un demandeur », dit Pipdrizzle.
« Tu as consommé le nectar. »
« J'avais un petit creux. »
« La loi ne reconnaît pas le petit creux comme une défense. »
« Alors votre loi n'a jamais rencontré une grenouille-peep après minuit. »
Les vignes l'abaissèrent d'un autre centimètre.
Du pollen chaud dériva vers le haut et s'accumula sous son gilet.
Il se tortilla violemment.
« Pourquoi ça rentre là-dedans ? »
« Préparation cérémonielle », dit Lord Pollenrod.
« Préparez ailleurs. »
La fleur enroula un pétale autour de la cheville de Pipdrizzle.
« Tu es entré dans ma chambre », dit-elle.
« Sous de faux prétextes. »
« Lesquels ? »
Pipdrizzle considéra la chose.
« Surtout les miens. »
L'un des vieux moucherons rougissants donna un coup de coude à son compagnon.
« Au moins, il est honnête une fois que les vignes sortent. »
« Ils le sont généralement », répondit l'autre.
Pipdrizzle tira à nouveau sur le filament cramoisi. Sa langue resta fermement attachée, mais le résidu ambré qui l'enrobait avait commencé à pétiller.
Un frisson chaud voyagea de la pointe de sa langue jusqu’à la base de sa colonne vertébrale.
Puis, la serre entière changea de couleur.
Les murs qui étaient corail devinrent violet sombre. Des veines dorées apparurent sous chaque pétale. Les ailes des papillons de lune brillèrent en vert, l'armure des gardes du pollen rayonna en bleu, et la surface polie de Lord Pollenrod entra en éruption dans un halo si brillant que Pipdrizzle pouvait voir la vanité du personnage à trois pièces de distance.
« Oh », murmura Pipdrizzle.
La fleur rétrécit ses pétales.
« Quoi ? »
« Rien. »
« Que vois-tu ? »
« Des couleurs. »
« Lesquelles ? »
« Toutes, y compris plusieurs qui semblent me juger. »
La foule murmura.
Lord Pollenrod examina le parchemin noir.
« Le nectar est entré dans la phase de révélation. »
« Est-ce dangereux ? » demanda un scarabée.
« Seulement s'il a des secrets. »
Tous les regards se tournèrent vers Pipdrizzle.
Il déglutit.
Des lettres dorées jaillirent de son ventre.
Elles flottèrent au-dessus de lui en une phrase lumineuse :
J'AI UNE FOIS LÉCHÉ UNE VITRE PENDANT VINGT MINUTES PARCE QU'ON M'AVAIT DIT QUE C'ÉTAIT DU SUCRE D'ORGE.
La chambre tomba dans le silence.
Pipdrizzle ferma les yeux.
« C'était une vitre très propre. »
Les mots se dissipèrent.
Une autre confession apparut.
JE N'AI JAMAIS ÉTÉ EMPLOYÉ EN TANT QUE LÉCHEUR PROFESSIONNEL.
La fleur eut un hoquet de surprise.
« Tu m'as menti. »
« C'était de la drague. »
« Tu as dit que tu étais certifié. »
« J'ai dit sophistiqué. »
« Tu l'as prononcé "sirop-histiqué". »
« Il y avait du bruit ici. »
Une troisième ligne apparut en miroitant.
JE SUIS VENU POUR UN ÉCHANTILLON GRATUIT ET JE COMPTAIS PARTIR SANS DONNER DE POURBOIRE.
La foule hua.
« Oh, maintenant vous avez des principes ? » cria Pipdrizzle. « La moitié d'entre vous a acheté des billets pour regarder une fleur m'avaler ! »
« Les billets comprenaient des boissons », dit un papillon de lune.
« Et une cuillère commémorative », ajouta un moucheron rose.
La plateforme cérémonielle se rapprocha sous lui. Ses mystérieux objets argentés continuèrent à bourdonner, et l'un d'eux se déplia en une forme qui fit loucher Pipdrizzle.
« C'est quoi ce foutu bordel collant ? »
Lord Pollenrod jeta un coup d'œil en bas.
« Un aérateur de pollen. »
« Pourquoi il a des sangles ? »
« Pour la stabilité. »
« Pourquoi il a trois poignées ? »
« Pour la tradition. »
« Pourquoi l'une d'elles est chaude ? »
« Pour l'anticipation. »
Pipdrizzle donna un coup de pied si fort que son chapeau en feutre s'envola de sa tête et atterrit sur le visage d'un garde du pollen.
Le garde trébucha en arrière sur la plateforme de velours.
La plateforme heurta le rebord intérieur de la fleur.
Un plateau de poudres cérémonielles fut projeté dans les airs. Du pollen argenté plut sur la cape de Lord Pollenrod. De la poussière rose recouvrit les gardes. Un bocal d'huile luminescente se renversa et se répandit le long des pétales en rotation vers la salle en contrebas.
La fleur gémit.
La foule applaudit.
Pipdrizzle avait l'air horrifié.
« Ce n'était pas intentionnel. »
« Ça l'est rarement », dit l'un des scarabées en satin.
Lord Pollenrod essuya la poudre scintillante de ses sourcils.
« Maîtrisez-le. »
Les gardes se jetèrent en avant.
Pipdrizzle se balança latéralement sur les vignes. Un garde rata sa cible et plongea tête la première dans les plis de pollen de la fleur. Un autre attrapa le pied de Pipdrizzle, perdit sa lance et reçut trois doigts orange paniqués directement dans la bouche.
Le troisième garde saisit son gilet.
Le tissu se déchira.
Six cuillères volées au Moonberry Taproom se répandirent sur les pétales.
Une nouvelle confession apparut au-dessus de Pipdrizzle.
J'ALLAIS LES RENDRE.
« Voleur ! » cria un moucheron rose.
« Elles étaient fournies avec le pudding ! » protesta Pipdrizzle.
« Les cuillères ne sont pas fournies avec le pudding. »
« Alors comment est-ce qu'on le mange ? »
« On les rend après. »
Les yeux de Pipdrizzle s'écarquillèrent avec une révélation sincère.
« Cela explique le panneau. »
Lord Pollenrod saisit l'une des vignes et tira Pipdrizzle vers le haut.
« La troisième cloche approche. Arrête de résister au rite. »
« Je n'ai pas demandé de rite. »
« Tu as léché le nectar cérémoniel. »
« Vous continuez à dire ça comme si la goutte portait un chapeau avec écrit "cérémoniel" dessus. »
« C'était suspendu au-dessus d'une chambre sacrée. »
« Les lustres aussi. Personne ne se marie avec eux. »
La fleur fit un bruissement irrité.
« On t'a explicitement dit de ne pas le lécher. »
« Oui, mais vous l'avez dit d'une voix langoureuse. »
« C'est ma voix. »
« Alors il vous faut des cloches d'avertissement. »
La fleur pointa un pétale vers le plafond, où des douzaines de cloches sonnaient toujours.
« Ces cloches d'avertissement ? »
« Elles sont arrivées en retard. »
Lord Pollenrod serra la vigne plus fort.
« Contre-phrase. Maintenant. »
Pipdrizzle scanna la foule.
« Quelqu'un ici la connaît ? »
Plusieurs invités détournèrent le regard.
Une papillonne de lune s'intéressa intensément à ses propres antennes.
Les deux scarabées de satin chuchotèrent entre eux.
« Vous savez quelque chose », dit Pipdrizzle.
« Nous connaissons le mot de passe de la fleur orientale », répondit le scarabée le plus grand.
« Essayez-le. »
« Ça ne marchera pas ici. »
« Je suis suspendu au-dessus d'une cavité florale brillante pendant qu'une étamine polie réchauffe de l'équipement sous moi. Nous avons dépassé le stade de la perfection. »
Le scarabée mit ses mains en coupe autour de sa bouche.
« Le mot de passe est "La rosée tombe doucement là où la lune ne peut voir". »
Pipdrizzle le répéta.
Rien ne se passa.
La fleur bâilla.
« C'est adorable. »
« Et inutile », dit Lord Pollenrod.
« Quel est le vôtre ? » exigea Pipdrizzle.
« Seul un porteur invité peut le savoir. »
« Il me semble que je porte déjà beaucoup de choses. »
Le nectar de révélation pulsa de nouveau.
Des mots dorés se déversèrent de son ventre en succession rapide.
J'AI UNE FOIS FAIT SEMBLANT DE M'ÉVANOUIR POUR QUE MADAME HONEYSPLASH ME PORTE.
JE NE COMPRENDS PAS LES INTÉRÊTS COMPOSÉS.
J'AI DIT À TOUT LE MONDE QUE MES VERRUES ÉTAIENT DES BIJOUX.
J'AI ÉTÉ BANI DE DEUX SERRES ET D'UNE CALEBASSE PARTICULIÈREMENT SENSIBLE.
« Trois serres », lança quelqu'un depuis le couloir.
Pipdrizzle plissa les yeux vers la voix.
« Celle-là a rouvert sous une nouvelle direction. »
La foule rugit.
Même les pétales extérieurs de la fleur tremblèrent d'amusement.
Lord Pollenrod resta rigide.
« C'est un sacrilège. »
« Non », dit Pipdrizzle. « C'est ce qui arrive quand votre rite sacré a la même politique d'admission qu'un buffet sans surveillance. »
Un murmure choqué parcourut la pièce.
Les pétales de la fleur se resserrèrent.
Lord Pollenrod s'avança.
« Choisis tes prochains mots avec soin. »
Les yeux de Pipdrizzle se plissèrent.
Le nectar de révélation avait rendu la pièce douloureusement lumineuse, mais il avait aussi révélé quelque chose de curieux.
Lord Pollenrod brillait.
Pas seulement grâce à son poli cérémoniel. De fines lignes ambrées couraient sous sa surface dorée, bougeant au même rythme que le nectar à l'intérieur de la fleur.
Un cordon de lumière collant s'étendait sous sa cape, traversait le sol et disparaissait derrière un rideau de velours près de la plateforme cérémonielle.
Pipdrizzle le suivit du regard.
Derrière le rideau se trouvaient douze bouteilles en verre.
Chacune était remplie de nectar cérémoniel.
Chacune portait un sceau de cire noire identique à celui sur le parchemin de Lord Pollenrod.
Et à côté d'elles reposait un petit entonnoir en argent recouvert de résidus ambrés frais.
« Qu'est-ce qu'il y a derrière ce rideau ? » demanda Pipdrizzle.
L'expression de Lord Pollenrod ne changea pas.
« Des fournitures rituelles. »
« Ça ressemble à des bouteilles. »
« Les bouteilles sont des fournitures. »
« Remplies de la goutte dont on m'a dit qu'elle n'existait que pour les cérémonies sacrées ? »
La foule commença à chuchoter.
Lord Pollenrod se tourna vers le garde le plus proche du rideau.
« Enlevez-les. »
Pipdrizzle eut un sourire en coin.
« Oh, non. »
Le texte de confession doré au-dessus de lui vacilla.
Puis, au lieu d'afficher l'un des secrets de Pipdrizzle, il se tourna vers Lord Pollenrod.
Les lettres se formèrent lentement.
JE METS LE NECTAR CÉRÉMONIEL EN BOUTEILLE APRÈS LES HEURES D'OUVERTURE.
La foule eut un hoquet.
Lord Pollenrod leva les yeux.
« C'est un dysfonctionnement. »
Une seconde phrase apparut.
JE LE VENDS SUR LE MARCHÉ DE LA MOUSSE LUNAIRE SOUS LE NOM DE RÉSERVE PRIVÉE DE POLLENROD.
Les scarabées de satin crièrent d'une horreur ravie.
Un moucheron rose âgé sortit un minuscule carnet de sous son aile.
« Je savais bien que cette étiquette me disait quelque chose. »
Lord Pollenrod lâcha la vigne.
« Silence ! »
Les lettres brillèrent plus fort.
JE LE DILUE AVEC DE LA ROSÉE CHAUDE ET JE FAIS PAYER LE DOUBLE.
La foule explosa.
Les invités se précipitèrent vers la plateforme. Plusieurs demandèrent des remboursements. Un papillon de lune jeta sa cuillère commémorative. L'un des gardes du pollen retira tranquillement son casque et tenta de se fondre parmi les scarabées.
Pipdrizzle se balançait au-dessus du chaos, toujours attaché par la langue.
« Vous avez léché les preuves vous-même ! »
« Pour le contrôle qualité », lança sèchement Lord Pollenrod.
JE N'AI AUCUNE FORMATION FORMELLE EN CONTRÔLE QUALITÉ.
Pipdrizzle cligna des yeux.
« Moi non plus, mais au moins je suis honnête à ce sujet quand des lettres brillantes m'y forcent. »
Les pétales de la fleur prirent une teinte écarlate.
« Tu m'as volé ? »
Lord Pollenrod recula.
« Le nectar sacré doit être périodiquement extrait pour maintenir l'équilibre rituel. »
J'AI INVENTÉ L'ÉQUILIBRE RITUEL.
« Arrêtez de faire ça ! » cria-t-il dans le vide.
J'AI AUSSI INVENTÉ LE RINÇAGE PURIFICATEUR PARCE QUE J'AIME LE REGARDER.
La fleur émit un son assez profond pour faire tomber le pollen du plafond.
Lord Pollenrod s'enfuit.
Il sauta par-dessus la plateforme, se fraya un chemin à travers la foule et sprinta le long du couloir ouest avec sa cape cramoisie flottant derrière lui.
Deux gardes le poursuivirent.
Le troisième resta à l'intérieur de la fleur avec le chapeau de Pipdrizzle couvrant toujours son visage.
« Dois-je suivre ? » demanda le garde.
« Éventuellement », dit Pipdrizzle.
« Je ne vois rien. »
« Ça n'a ralenti personne d'autre ce soir. »
La fleur resserra chaque vigne en même temps.
Le sourire de Pipdrizzle disparut.
« Avant que vous ne serriez quoi que ce soit d'important, je crois que je viens d'exposer le voleur qui dérobait votre nectar. »
« Après être entré par effraction dans ma serre. »
« Oui. »
« En mentant sur ta profession. »
« Temporairement. »
« En ignorant mon avertissement. »
« À plusieurs reprises. »
« Et en activant un rite sacré avec une langue non lavée. »
Pipdrizzle réfléchit soigneusement.
« Héroïquement ? »
La fleur l'attira près jusqu'à ce que son nez soit pressé contre son anthère.
« La contre-phrase est toujours requise. »
Son sourire s'effondra.
« Même après tout ça ? »
« Lord Pollenrod administrait le rite. Il ne l'a pas créé. »
Sous eux, la chambre s'ouvrit plus largement.
Une lumière chaude se répandit sur les jambes de Pipdrizzle.
L'aérateur de pollen commença à tourner.
Le garde restant retira finalement le chapeau de sa tête, vit ce que faisait la machine et recula dans le couloir.
« Je ne suis soudainement plus en service. »
Pipdrizzle le fusilla du regard.
« Emmenez-moi avec vous. »
Le garde salua et s'enfuit.
Les pétales de la fleur se recroquevillèrent vers l'intérieur, scellant la pièce et étouffant l'émeute au-delà.
Seuls les scarabées aux ailes de satin réussirent à se glisser à l'intérieur avant que le pétale final ne se ferme.
Ils atterrirent à côté de la plateforme cérémonielle.
« Nous pouvons aider », dit celui qui était le plus grand.
« Vous avez assez aidé. »
« Nous connaissons quelqu'un qui connaît la contre-phrase occidentale. »
Pipdrizzle s'éclaira.
« Qui ? »
Les scarabées échangèrent un regard nerveux.
« Lord Pollenrod. »
Pipdrizzle les fixa.
« L'étamine qui sprinte actuellement vers la liberté ? »
« Oui. »
« Le voleur qui veut me faire descendre dans la chambre parce que je l'ai exposé ? »
« Également oui. »
« Merveilleux. Devons-nous lui demander poliment pendant qu'il brûle ses dossiers financiers ? »
La fleur fit pivoter Pipdrizzle d'un autre quart de tour.
La troisième cloche commença à bouger.
Son massif battant doré oscilla vers l'arrière.
Le temps sembla ralentir.
Le premier scarabée de satin vola vers les pétales fermés et essaya de les écarter. Le second rampa sous la plateforme, fouillant parmi les parchemins, les bougies et les appareils en argent bourdonnants.
« Il doit y avoir une copie écrite », dit-elle.
« Pourquoi ? » demanda Pipdrizzle.
« Lord Pollenrod oublie tout. »
« Il s'est souvenu de douze bouteilles. »
« Il oublie les mots. Pas le profit. »
Le battant oscilla vers l'avant.
Pipdrizzle tira désespérément sur le filament.
Sa langue s'étira jusqu'à sa limite.
La tige cramoisie se plia.
La fleur cria.
« Arrête de tirer ! »
« Arrêtez de faire descendre ! »
« Tu empire les choses. »
« C'est le thème de la soirée. »
Le scarabée sous la plateforme rejeta une bobine de corde en velours.
« J'ai trouvé son registre privé. »
« Lis-le ! » hurla Pipdrizzle.
« Vingt bocaux livrés au Marché de la mousse lunaire. Six bouteilles à Madame Nectarwick. Trois caisses étiquetées "preuve du comité". »
« La contre-phrase ! »
« Il y a une note dans la marge. »
« Lis la note ! »
« C'est écrit : "Penser à détruire ce registre". »
« Il est vraiment mauvais en crime. »
Le battant de la cloche approcha du rebord.
La chambre sous Pipdrizzle libéra une bouffée parfumée d'air chaud.
Son gilet s'ouvrit en grand.
Ses orteils orange s'écartèrent.
Chaque bosse le long de son dos turquoise se dressa.
« Trouvez quelque chose ! » hurla-t-il.
Le scarabée plongea plus profondément sous la plateforme.
Elle en sortit une pochette noire, deux miroirs polis, une liasse de reçus et un portrait encadré de Lord Pollenrod s'admirant sous trois angles différents.
Puis elle trouva une petite carte.
« Attends ! »
« Qu'est-ce qui est écrit ? »
« Instructions d'urgence cérémonielles. »
« Ça semble prometteur. »
« En cas d'activation prématurée, insertion non autorisée, fuite de nectar ou incompatibilité d'espèce, »
« Nous avons atteint les quatre. Continuez. »
« Le réclamant doit énoncer la contre-phrase clairement et sans hésitation. »
« Laquelle ? »
Le scarabée retourna la carte.
Son visage s’effondra.
« Le reste est maculé de nectar. »
Pipdrizzle émit un son rappelant une bouilloire en train d'être assassinée.
Le battant doré frappa la cloche.
Le troisième carillon résonna comme le tonnerre dans la serre.
Chaque vigne se relâcha.
Pendant une glorieuse fraction de seconde, Pipdrizzle crut qu'il était libre.
Puis la fleur s’ouvrit sous lui.
Il tomba.
Les scarabées satinés hurlèrent.
La langue de Pipdrizzle se détacha du filament cramoisi avec un claquement humide, se rétracta dans sa bouche et le frappa entre les deux yeux.
Il plongea à travers des anneaux de pétales incandescents, rebondit sur un pli de velours, ricoched sur un coussin de pollen chaud et disparut dans la chambre en spirale.
La fleur se referma au-dessus de lui.
L'obscurité engloutit tout.
Puis une douce lumière ambrée apparut en contrebas.
Pipdrizzle atterrit sur le ventre sur quelque chose de lisse, de rond et d’indéniablement vivant.
Cela bougea sous lui.
Une voix profonde s’éleva de l’obscurité.
« Vous n’êtes définitivement pas Lord Pollenrod. »
Pipdrizzle leva lentement la tête.
Deux énormes yeux dorés s’ouvrirent sous lui.
« Non, murmura-t-il. Mais je commence à soupçonner que c'était un piège. »
La preuve au fond de la fleur
Les énormes yeux dorés clignèrent sous Pipdrizzle.
Une fois.
Deux fois.
Puis la surface lisse et vivante sous son ventre se souleva brusquement, le propulsant dans l’obscurité.
Pipdrizzle se débattit à travers la lueur ambrée et atterrit à l’envers dans une mare peu profonde de nectar chaud.
Son chapeau de feutre flotta devant lui.
Il le saisit à la surface, le plaqua sur sa tête et regretta immédiatement son geste. Le nectar ruissela des deux côtés de son visage.
« Je devrais vous prévenir, dit-il, j’ai été préparé pour la cérémonie. »
Les yeux dorés se plissèrent.
Une silhouette vaste se déplia dans l’ombre.
Elle avait le corps large d'un crapaud de jardin au dos lunaire, les antennes plumeuses d'un papillon nectarivore et six pattes délicates repliées sous un manteau de duvet ambré et lumineux. Des anneaux d'argent entouraient ses ailes. Un sceau de cire noire avait été apposé directement sur son front.
Son expression suggérait qu'elle était restée enfermée sous terre assez longtemps pour ne plus trouver les Peepfrogs imprévus amusants.
« Préparé à quoi ? » demanda-t-elle.
« Personne n’a voulu me donner une réponse claire. »
« Ont-ils réchauffé le pollen ? »
« Excessivement. »
« Poli l’étamine ? »
« Agressivement. »
« Sorti l’aérateur ? »
Pipdrizzle frissonna.
« Il avait des sangles. »
La créature ferma les yeux.
« Alors Pollenrod dirige toujours la cérémonie. »
« Il le faisait, jusqu’à ce que je découvre son opération de contrebande de nectar. »
Les yeux se rouvrirent.
« Vous avez démasqué Lord Pollenrod ? »
« Entièrement par accident. »
« Comment ? »
« J'ai léché la mauvaise goutte. »
La créature le fixa pendant plusieurs secondes de silence.
« C’est la phrase la plus "Peepfrog" que j’aie jamais entendue. »
« Merci. »
« Ce n’était pas un compliment. »
« J’accepte les louanges peu importe la manière dont elles arrivent. »
Pipdrizzle sortit de la mare de nectar et regarda autour de lui.
La chambre était beaucoup plus grande qu’elle n’en avait l’air d'en haut. Des racines lumineuses s’entortillaient à travers les murs, formant des arches autour de piles de caisses scellées de noir. Des bouteilles en verre remplissaient des alcôves peu profondes. Des entonnoirs en argent pendaient à des crochets. Des livres de comptes, des reçus, des étiquettes et des liasses de monnaie du marché de Moonmoss couvraient une longue table en pierre.
À l’autre extrémité se trouvait un dispositif de pompage en cuivre relié à la fleur par un réseau de tubes translucides.
Du nectar doré s’y écoulait par impulsions lentes et régulières.
Les yeux de Pipdrizzle s’agrandirent.
« Ce n’est pas une chambre sacrée. »
« Plus maintenant. »
« C’est une cave d’embouteillage. »
« Et une prison. »
« Et peut-être un problème fiscal. »
La créature entra dans la lumière.
Une chaîne d’ambre durci entourait l’une de ses pattes arrière. La chaîne disparaissait sous la machine à pomper.
Pipdrizzle montra du doigt.
« Est-ce Pollenrod qui vous a mis ici ? »
« Il y a trois saisons. »
« Qu’avez-vous fait ? »
« Je l’ai audité. »
Pipdrizzle aspira de l’air à travers ses dents.
« Ça énerve un criminel plus vite qu’un coup de couteau. »
« Mon nom est Inspecteur Mallowthrum. Je servais au Comité de la Décence du Jardin. »
« Est-ce une sorte d’opération d’infiltration après les heures de bureau ? »
Les antennes de Mallowthrum se raidirent.
« Qu’est-ce qui vous fait penser cela ? »
« La goutte chaude, le piège, l'impressionnante quantité de paperasse. J’essaie de trouver une explication qui se termine par un avertissement. »
« Il n’y a aucune infiltration. Pollenrod photographie les invités et menace de publier les photos. »
« Du chantage avec un éclairage flatteur ? »
« L’éclairage n’est pas flatteur. »
« Et les bouteilles ? »
« Il les étiquette comme preuves pour le comité. Le comité n'a jamais autorisé rien de tout cela. »
Pipdrizzle regarda vers les caisses.
« Je commence à déceler un schéma. »
Mallowthrum fit glisser la chaîne d’ambre vers l’avant.
« Lord Pollenrod a transformé cette serre en une opération privée de nectar. Il a inventé des violations, organisé des cérémonies, photographié des invités effrayés et exigé leur silence. Quiconque était utile devenait un client. Quiconque posait problème faisait partie du rituel. »
Pipdrizzle jeta un coup d’œil vers le plafond scellé.
« Qu’était-il censé m’arriver exactement ? »
« La fleur devait vous déposer ici. Pollenrod vous aurait proposé d’annuler le rite si vous signiez une confession et acceptiez de travailler pour lui. »
« À faire quoi ? »
Mallowthrum regarda la langue de Pipdrizzle.
« Le contrôle qualité. »
Pipdrizzle eut un hoquet.
« Ce bâtard a volé ma profession imaginaire. »
« Vous n’êtes pas un lécheur professionnel ? »
« Le processus de certification est politique. »
Un bruit sourd retentit au-dessus d’eux.
Quelqu’un cria.
Des pétales s’entrechoquèrent.
Puis la voix de Lord Pollenrod résonna dans la chambre.
« Ouvrez le passage inférieur ! »
Mallowthrum se tourna vers un tunnel étroit derrière la machine à pomper.
« Il arrive. »
« Bien, dit Pipdrizzle. Nous pouvons le forcer à vous libérer. »
« Il ne me libérera pas. »
« Alors nous raisonnerons avec lui. »
« Il a emprisonné un auditeur sous une fleur pendant trois saisons. »
« Fermement. »
« Il nous tuera tous les deux. »
La confiance de Pipdrizzle s’affaiblit.
« Peut-être devrions-nous commencer par courir. »
La machine à pomper gémit.
Un panneau dans le mur coulissa pour s’ouvrir.
Lord Pollenrod fit irruption dans la chambre, portant le parchemin noir, une sacoche en cuir et trois bouteilles glissées sous sa cape. De la poudre cérémonielle rose saupoudrait encore ses sourcils.
Il s’arrêta en voyant Pipdrizzle debout aux côtés de Mallowthrum.
Tous les trois se fixèrent.
Pollenrod poussa lentement le panneau mural pour le refermer derrière lui.
« C’est inopportun. »
« Pour vous, dit Pipdrizzle. »
« Surtout pour vous. »
Pollenrod posa la sacoche et sortit une lame d’élagage en argent poli.
Son tranchant luisait.
Pipdrizzle se plaça derrière Mallowthrum.
« Inspecteur, en tant que plus grande personne présente, je vous nomme en première ligne. »
« Il m’a enchaîné au sol. »
« Alors vous avez déjà une position défensive. »
Pollenrod s’approcha.
« Vous auriez pu profiter d’une cérémonie inoffensive, Peepfrog. Vous auriez pu signer la confession standard, échantillonner quelques cargaisons et rentrer chez vous avec votre dignité presque intacte. »
« Ma dignité n’a jamais été impliquée. »
« Clairement. »
« Mais le consentement non plus, espèce de pompe à pollen trop polie. »
La mâchoire de Pollenrod se contracta.
« Vous avez fait intrusion. »
« Vous avez commis une fraude au nectar. »
« Vous avez volé des cuillères. »
« Je l’ai appris récemment. »
« Vous avez activé le rite. »
« Parce que votre vigne ivre m’a admis. »
« Elle est en train d’être disciplinée. »
Une voix étouffée parvint à travers le mur.
« On ne peut pas discipliner la soif ! »
Pipdrizzle pointa du doigt vers le mur.
« Elle n'a pas tort. »
Pollenrod se jeta en avant.
Mallowthrum fit pivoter une aile énorme. La rafale frappa Pollenrod à la poitrine et le projeta en arrière sur la table en pierre.
Des bouteilles se brisèrent.
Des livres de comptes volèrent.
La lame d’élagage glissa sous une caisse.
Pipdrizzle sauta sur la poitrine de Pollenrod.
« Contre-phrase ! »
Pollenrod le saisit par la taille.
« Lâchez-moi. »
« Donnez-moi la contre-phrase. »
« La cloche a déjà sonné. »
« Alors dites-moi pourquoi la carte d’urgence en possédait une. »
Pollenrod se figea.
Les yeux de Pipdrizzle se plissèrent.
« Vous avez maculé cette carte vous-même. »
« La carte a été endommagée lors d’une utilisation cérémonielle normale. »
« Vous l’avez léchée. »
« Pas du tout. »
Une faible lueur dorée scintilla sous la cape de Pollenrod.
Des lettres s’élevèrent au-dessus de lui.
J’AI LÉCHÉ LA CARTE D’URGENCE.
Pollenrod leva les yeux avec horreur.
Pipdrizzle sourit.
« Le nectar de révélation fait toujours effet. »
Pollenrod le projeta au loin.
Pipdrizzle percuta une pile de caisses, rebondit sur la machine à pomper et atterrit avec une main enroulée autour d’un tube translucide.
Le tube se détacha.
Un jet sous pression de nectar cérémoniel chaud projeta directement le liquide au visage de Lord Pollenrod.
Il chancela en arrière, en crachotant.
Le nectar imbiba ses cheveux, entra dans sa bouche et coula sous sa cape.
Des lettres dorées explosèrent dans toute la chambre.
LA CONTRE-PHRASE EST « AUCUNE FLEUR NE RÉCLAME LA LANGUE QUI N’A JAMAIS ÉTÉ LIBREMENT OFFERTE. »
Tout s’arrêta.
Les racines cessèrent de pulser.
La machine à pomper se tut.
Quelque part au-dessus, la fleur prit une inspiration saccadée.
Pipdrizzle grimpa sur la machine.
Il planta ses deux pieds oranges, leva le menton et cria avec tout l’air de son petit corps poisseux.
« Aucune fleur ne réclame la langue qui n’a jamais été librement offerte ! »
La chambre répondit.
La lumière jaillit à travers les racines. Les sceaux noirs sur chaque caisse craquèrent simultanément. Les chaînes d’ambre se dissolurent en flaques tièdes. Les tubes s’arrachèrent du dispositif de pompage et se rétractèrent dans les murs.
Mallowthrum leva sa patte libérée.
La voix de la fleur résonna dans la chambre, n’étant plus langoureuse ou amusée.
Elle était ancienne.
Elle était furieuse.
« Le rite est révoqué. »
Le sol se fendit sous Lord Pollenrod.
Des vignes jaillirent vers le haut et saisirent ses poignets, ses chevilles, sa taille et sa cape.
Il essaya de les trancher avec un éclat de bouteille cassée, mais chaque vigne coupée en produisait trois autres.
« J’ai administré vos cérémonies ! » cria-t-il.
« Vous les avez corrompues. »
« J’ai entretenu cette serre ! »
J’AI DÉPENSÉ LA PLUPART DU FONDS D’ENTRETIEN DANS DU CIRAGE À CAPE.
Pipdrizzle fixa la confession lumineuse.
« Les capes ont besoin de cirage spécifique ? »
« La mienne est importée. »
L’ÉTIQUETTE D’IMPORTATION EST FAUSSE.
« Arrêtez de lire ça ! »
La fleur resserra ses vignes.
Le corps poli de Pollenrod se plia selon un angle qui réduisait considérablement son autorité.
Le plafond s’ouvrit en cercles concentriques.
Au-dessus d’eux, la foule de la serre regarda dans la chambre exposée.
Les scarabées satinés voletaient près de l’ouverture. Des gardes du pollen se tenaient derrière eux. Des blushgnats âgés se pressaient sur chaque pétale disponible, agrippant des carnets, des cuillères commémoratives et des bouteilles volées de Réserve Privée.
Un blushgnat regarda par-dessus les caisses.
« C’est là qu’est passée ma retraite. »
Un autre leva une bouteille.
« Celle-ci m’a coûté quarante lunes. »
Un papillon de nuit renifla la sienne.
« Ce n’est que de la rosée tiède. »
Pollenrod tenta de se couvrir le visage avec sa cape.
Les vignes l’en empêchèrent.
Sa structure cérémonielle brillait sous les lumières de la chambre.
La foule eut un hoquet de surprise.
Puis quelqu’un commença à rire.
Le rire se propagea dans toute la serre jusqu’à ce que les invités se cramponnent aux pétales pour garder l’équilibre.
Pipdrizzle examina Pollenrod d’un air critique.
« Je m’attendais à plus de brillant. »
Lord Pollenrod hurla.
Les gardes du pollen descendirent dans la chambre.
Leur capitaine examina la chaîne brisée de Mallowthrum, l’équipement de pompage et les piles de livres de comptes.
« Inspecteur, dit-elle en s’inclinant. On nous avait dit que vous aviez démissionné. »
« J’étais stocké. »
Le capitaine lança un regard noir à Pollenrod.
« Emmenez-le en haut. »
Les gardes saisirent les vignes qui le retenaient.
« Sous quel motif ? » exigea Pollenrod.
Mallowthrum regarda autour de la chambre.
« Confinement illégal, coercition cérémonielle, vol de nectar, fraude, chantage, altération de preuves, faux étiquetage, dilution du marché, abus de l'autorité du comité et rapports d’entretien de cape profondément trompeurs. »
« Ce dernier chef d’accusation n’existe pas. »
« Il existera. »
Les gardes entraînèrent Pollenrod vers l’ouverture.
Ses pieds laissèrent de longues traînées polies sur les pétales.
Des lettres dorées le suivirent vers le haut.
J’AI CACHÉ TROIS AUTRES LIVRES DE COMPTES DANS L’AÉRATEUR À POLLEN.
Le capitaine s’arrêta.
« Récupérez l’aérateur. »
Pipdrizzle pointa anxieusement vers la plate-forme au-dessus.
« Attention. Il a des sangles. »
Une fois Pollenrod emmené, la fleur abaissa un pétale dans la chambre.
Il s’enroula autour de Pipdrizzle et le souleva doucement vers la salle ouverte.
Il émergea devant la foule avec son gilet déchiré, son chapeau dégoulinant et du nectar doré durcissant autour de ses genoux.
Les invités applaudirent.
Pipdrizzle leva les deux mains.
« S’il vous plaît, un à la fois. J’accepte la gratitude en lunes, en bons de bière et en pardon inconditionnel concernant les cuillères. »
Le propriétaire du Moonberry Taproom se fraya un chemin à travers la foule.
« Vous me devez six cuillères. »
« Cinq. »
« Six sont tombées de votre gilet. »
« L’une a une valeur sentimentale. »
« Sept lunes pièce. »
« Sentiment retiré. »
La fleur le déposa en son centre.
Son écarlate furieux avait fait place à un corail chaleureux. Le filament cérémoniel pendait au-dessus d’eux, désormais sec et sombre.
« Peepfrog », dit-elle.
Pipdrizzle leva les yeux.
« Oui, Madame la Fleur ? »
« Vous avez ignoré mon avertissement. »
« C’est vrai. »
« Vous êtes entré sans invitation. »
« Techniquement, la vigne... »
La vigne épineuse descendit de l'arche, portant une minuscule coupelle de rosée fermentée.
« Ne m'impliquez pas dans votre défense. »
Pipdrizzle hocha la tête.
« C'est entièrement de ma faute. »
« Vous avez activé un rite sacré, endommagé ma chambre, contaminé les coussins de pollen et envoyé valser un garde dans mes replis. »
Le garde qui portait le chapeau de Pipdrizzle leva une main.
« Aucune blessure durable. »
« Merci », dit Pipdrizzle.
« Je trouve encore des cuillères. »
« Celles-là migrent. »
La fleur enroula ses pétales autour de Pipdrizzle jusqu'à ce que seule sa tête reste visible.
Il déglutit.
« J'ai aussi révélé la cave des contrebandiers. »
« C'est vrai. »
« Libéré l'inspecteur Mallowthrum. »
« C'est vrai. »
« Récupéré le contre-mot de passe. »
« Après avoir arraché ma ligne de nectar. »
« L'héroïsme est rarement propre. »
« Les Peepfrogs non plus. »
Les pétales se resserrèrent une fois.
Un flot de nectar tiède jaillit du gilet, du chapeau, du pantalon de Pipdrizzle et de plusieurs endroits dont il refusa de discuter.
Il éclaboussa le sol.
La foule recula.
Pipdrizzle émergea, propre, humide et hébété.
La fleur le déposa sur le rebord extérieur.
« Vous êtes pardonné. »
Il rayonna.
« Et banni définitivement de lécher quoi que ce soit à l'intérieur de cette serre. »
Son sourire s'affaiblit.
« Quoi que ce soit ? »
« Quoi que ce soit. »
« Même les gouttes sans surveillance ? »
« Surtout celles-là. »
« Pourrais-je les sentir ? »
« Depuis la rue. »
« Les admirer ? »
« À travers un portail verrouillé. »
« Les décrire professionnellement ? »
La fleur montra la sortie du doigt.
« Partez. »
La foule s'écarta pour le laisser passer.
Pipdrizzle récupéra ses cuillères, se ravisa sous le regard noir du propriétaire de la taverne, et rendit les six. Il rajusta son chapeau de travers et s'éloigna en dandinant par le couloir ouest tandis que les invités lui tapotaient le dos en le félicitant.
Les scarabées aux ailes de satin le rattrapèrent.
« Nous sommes désolés », dit le plus grand.
« Vous devriez l'être. »
« Nous n'aurions jamais imaginé que vous prendriez le mauvais couloir. »
« Je n'aurais jamais imaginé qu'il y aurait des couloirs. »
« Ou que vous lécheriez avant d'avoir le mot de passe. »
Pipdrizzle s'arrêta de marcher.
Les deux scarabées le fixèrent.
Il les fixa en retour.
« Vous, vous l'aviez imaginé. »
« Immédiatement », admit le plus petit scarabée.
« Dans les moindres détails », dit le plus grand.
Ils sortirent dans la fraîcheur du clair de lune.
Derrière eux, les gardes du pollen transportaient des caisses hors de la serre. L'inspecteur Mallowthrum se tenait sous l'arche de corail, donnant des ordres, examinant des registres et dictant des accusations à un vieux blushgnat qui écrivait avec une rapidité terrifiante.
Lord Pollenrod était assis, ligoté dans une cage faite de ses propres vignes cérémonielles.
Sa cape pourpre avait été versée au dossier comme pièce à conviction.
Sans elle, il semblait beaucoup moins officiel.
« Que se passe-t-il maintenant ? » demanda Pipdrizzle.
« Le comité va rouvrir l'enquête », dit Mallowthrum.
« Le vrai comité ? »
« Le vrai comité. »
« Y aura-t-il encore des dégustations après les heures de fermeture ? »
Mallowthrum lui jeta un regard long et las.
« N'avez-vous donc rien appris ? »
Pipdrizzle réfléchit à la question.
Il avait appris que les mots de passe importaient.
Il avait appris que le nectar cérémoniel provoquait des aveux publics.
Il avait appris qu'une autorité polie pouvait dissimuler une entreprise criminelle collante.
Il avait appris que les cuillères n'étaient pas fournies avec le pudding.
Plus important encore, il avait appris que lorsqu'une fleur suggestive disait explicitement de ne pas lécher quelque chose, elle pouvait posséder des informations qu'il valait mieux entendre avant que sa langue ne prenne une décision juridique contraignante.
« J'ai appris plusieurs choses », dit-il.
« L'une d'elles modifiera-t-elle votre comportement ? »
« Cela semble moins certain. »
Mallowthrum soupira.
Les scarabées de satin guidèrent Pipdrizzle vers la sortie du couloir est.
« Allez », dit le plus grand. « On vous doit un verre. »
« Et une présentation appropriée à la fleur de l'est », ajouta l'autre.
Pipdrizzle s'anima.
« Celle avec la vraie goutte tiède ? »
« Oui. »
« Et un mot de passe ? »
« Oui. »
« Et des dégustations offertes ? »
« Non. »
« J'ai des pièces de lune. »
« Ce sont des boutons. »
Pipdrizzle examina le contenu de sa poche.
« Ça explique pourquoi la taverne n'arrête pas de me mettre à la porte. »
Ils n'avaient fait que six pas quand une vigne jaillit par une fenêtre ouverte de la serre et s'enroula autour de sa cheville.
Pipdrizzle bascula tête la première dans la mousse.
La voix de la fleur de l'ouest tonna derrière lui.
« Et restez loin du couloir est. »
Les scarabées de satin l'aidèrent à se relever.
« Elle ne peut pas m'interdire une autre fleur », dit Pipdrizzle.
La grille du couloir est se referma brutalement.
« Apparemment, elle le peut », dit le scarabée le plus grand.
Pipdrizzle épousseta la mousse de son gilet.
Il rentra chez lui, le chapeau de travers, la langue endolorie, avec la satisfaction pleine de suffisance d'un Peepfrog ayant survécu à un scandale qu'il avait lui-même provoqué.
Au lever du soleil, la circulaire du pollen publia toute l'histoire.
L'opération de contrebande de Lord Pollenrod occupait la une. Le sauvetage de l'inspecteur Mallowthrum remplissait la deuxième page. Le comité publia des excuses formelles, annonça des réformes radicales et suspendit toute utilisation cérémonielle des aérateurs en attendant un examen de sécurité.
Pipdrizzle reçut un paragraphe près du bas de page.
Il le décrivait comme « un témoin amphibien non autorisé ».
Il exigea une correction.
L'édition suivante le modifia en « un témoin amphibien non autorisé et intoxiqué avec un problème de cuillère documenté ».
Il fit encadrer l'article.
Pendant plusieurs semaines, Pipdrizzle obéit à l'interdiction de la serre. Il évita les couloirs secrets, les fleurs cérémonielles et tout ce qui était décrit comme sacré, contraignant, privé, tiède ou offert.
Puis, un soir au Moonberry Taproom, il surprit deux papillons de pollen murmurer au sujet d'une orchidée cachée derrière les haies de verre sucré.
« On dit que son nectar a un goût de clair de lune », murmura l'un.
« On dit que personne n'a survécu à la deuxième léchée », répondit l'autre.
Pipdrizzle abaissa lentement sa cuillère à pudding.
Sa langue s'échappa du coin de sa bouche.
Le propriétaire de la taverne le vit.
« Non. »
Pipdrizzle rentra sa langue.
« Je n'ai rien dit. »
« Votre visage, si. »
« Mon visage est naturellement curieux. »
« Votre visage me doit le prix d'une vitre. »
Pipdrizzle fixa son pudding.
Pendant près de douze secondes responsables, il resta assis.
Puis quelqu'un à la table voisine mentionna que la porte de l'orchidée n'avait pas de gardes.
Pipdrizzle disparut sous la table.
Le propriétaire se pencha au-dessus de la chaise vide.
« Laisse la cuillère ! »
Une petite cuillère en argent glissa à contrecœur sur le sol.
Dehors, un chapeau en feutre de travers disparut en direction des haies de verre sucré.
Quelque part dans l'obscurité, une fleur s'ouvrit.
Une unique goutte dorée commença à tomber.
Ramenez le désastre collant de Pipdrizzle à la maison
Ramenez l'erreur glorieusement collante de Pipdrizzle à la maison sur une impression sur toile, une impression acrylique lumineuse ou une tapisserie murale. Chaque version préserve les pétales de corail, la goutte couleur miel et le moment précis où sa langue a dépassé son jugement.
Pour une preuve plus douce de ses mauvaises décisions, blottissez-vous avec le coussin ou la couverture en polaire. Vous pouvez également reconstruire le scandale, pièce suspecte par pièce suspecte, avec le puzzle, ou envoyer à quelqu'un un petit avertissement sur le nectar sans surveillance avec la carte de vœux.
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle
Sir Petalgrip et le pli qu'il aurait dû respecter