L'aile entre les dents
Au moment où quiconque remarqua qu'Ambrosius Glintback était mort, Niblick Budmouth avait déjà dégluti trois fois et regrettait chacune d'entre elles.
Il était assis au fond de la gorge d'une fleur de trompette, les genoux repliés sous le ventre, la queue étroitement enroulée autour d'un bouquet d'étamines tremblantes, les deux mains plaquées sur la bouche comme s'il pouvait physiquement retenir la vérité à l'intérieur.
Il ne le pouvait pas.
La vérité était tranchante.
Elle était aussi ornée de joyaux, de la taille approximative d'un pétale de rose, et actuellement coincée en travers entre ses dents de derrière.
Niblick essaya de la déloger avec sa langue.
L'objet bougea.
Un mince bord violet apparut entre ses lèvres glacées au miel.
Il se plaqua de nouveau les deux mains sur la bouche.
« Non », chuchota-t-il à travers ses doigts. « Tu restes là, putain. »
Une goutte de nectar doré s'échappa et coula le long de son menton.
Niblick la regarda tomber sur le pétale couleur pêche sous lui, où elle atterrit avec un *ploc* brillant et incriminant.
Tout dans la fleur semblait déterminé à le trahir. Des gouttes de rosée s'accrochaient aux pétales recourbés comme des dizaines de témoins minuscules. La lumière du matin se déversait à travers les parois translucides de la fleur, illuminant chaque trace de nectar sur ses joues. Même le pollen saupoudré sur son ventre semblait disposé en forme de doigt accusateur.
Au-delà de la fleur, le Jardin Sugarwild s'éveillait.
Des peepfrogs chantaient leurs petites chansons de cour obscènes depuis les roseaux d'irrigation. Des papillons de nuit aux ailes de velours rentraient chez eux après tout ce qu'ils avaient fait sous la lune. Une paire de budwiggles se disputait pour savoir si lécher la condensation sur le rebord de fenêtre d'un étranger comptait comme une intrusion si personne n'avait techniquement installé de fenêtre.
Cela aurait dû être une matinée ordinaire.
Puis le cri retentit.
« AMBROSIUS ! »
Chaque goutte de rosée sur les froufrous de Niblick trembla.
Il ferma les yeux très fort.
« Oh, merde. »
Le deuxième cri fut plus fort et considérablement plus précis.
« AMBROSIUS GLINTBACK A ÉTÉ ASSASSINÉ ! »
Le jardin devint silencieux.
Un instant plus tard, chaque créature dans un rayon de six parterres de fleurs se mit à parler en même temps.
Niblick resta parfaitement immobile à l'intérieur de la fleur de trompette, ce qui aurait été une excellente stratégie de dissimulation s'il n'avait pas choisi la fleur la plus brillante de tout le jardin est. La fleur se dressait au-dessus du feuillage environnant comme une énorme cloche de corail annonçant que quelque chose de suspect était tapi à l'intérieur.
Il risqua un coup d'œil par-dessus le bord.
En contrebas, à côté du Pavillon Honeywake, une foule s'assemblait autour d'un pétale de lune affaissé. En son centre gisait Ambrosius Glintback, le scarabée à nectar le plus célèbre du jardin, prêteur occasionnel et connard insupportable à plein temps.
Même de loin, Niblick pouvait voir la carapace rubis polie du scarabée sous le pétale tombé. Six petites pattes saillaient selon des angles malheureux. Une aile translucide restait étalée sur l'herbe, scintillant des veines d'argent et d'améthyste pour lesquelles la famille Glintback était célèbre.
L'autre aile manquait.
La langue de Niblick toucha l'objet dur dans sa bouche.
Il eut un haut-le-cœur.
« Ne fais pas ça », se dit-il. « Si tu la recraches, tu es fini. Si tu l'avales, tu es probablement fini aussi, mais plus tard. »
Cela pouvait passer pour un plan.
Niblick rejeta la tête en arrière et tenta d'avaler l'aile.
Elle descendit à moitié dans sa gorge, se déplia et revint dans sa bouche avec assez de force pour faire saillir ses deux yeux.
Il haleta sans un bruit, agrippant son cou.
En bas, une voix familière s'éleva au-dessus de la foule.
« Personne ne touche au corps ! »
Le maréchal Thistlewick se fraya un chemin parmi les badauds, son large chapeau de feuille incliné bas sur un œil. C'était une vieille souris-épine avec une cicatrice sur le museau, un insigne en argent épinglé à son gilet et l'expression permanente de quelqu'un qui avait passé quarante ans à écouter d'autres créatures expliquer pourquoi l'objet dans leur main leur appartenait techniquement.
Il s'accroupit à côté d'Ambrosius et examina le pétale de lune écrasé.
« Qui l'a trouvé ? »
Une abeille portant une minuscule sacoche de livraison leva une patte tremblante.
« C'est moi, Maréchal. Juste après le lever du soleil. Je suis venue pour récupérer les comptes du matin et j'ai vu sa carapace sous le pétale. »
« Avez-vous déplacé quelque chose ? »
« Seulement moi-même, en arrière, très rapidement. »
« Sensé. »
Thistlewick se pencha plus près du scarabée mort. Son nez frémit.
Niblick se baissa sous le bord de la fleur.
Il ne savait pas quelle distance une souris-épine pouvait sentir à trente pieds de distance, mais il savait exactement ce qui recouvrait ses lèvres : du Réserve Glintback, un nectar ambré fumé brassé exclusivement pour Ambrosius à partir des premières gouttes du chèvrefeuille matinal.
C'était le nectar préféré de Niblick depuis presque sept minutes.
Maintenant, il avait le goût de la prison.
Il rampa vers l'arrière de la fleur, espérant descendre le long de la tige sans être vu. Une main prudente chercha un pétale plus bas.
Puis quelqu'un sous la fleur cria : « Niblick ? »
Tout son corps se contracta.
« Niblick Budmouth, est-ce que c'est ta queue ? »
Il regarda derrière lui.
Le bout turquoise vif de sa queue pendait par-dessus le bord de la fleur, scintillant au soleil comme une confession décorative.
Niblick la tira brusquement à l'intérieur.
« Non », appela-t-il.
Il y eut un silence.
« Non, ce n'est pas ta queue ? »
« Exact. »
« Alors à qui est cette queue ? »
Les yeux de Niblick parcoururent la fleur vide.
« Oiseau. »
« Une queue d'oiseau ? »
« Un oiseau très petit. »
« Avec des écailles ? »
« Il est malade. »
Le maréchal Thistlewick apparut au-dessus du bord.
Il fixa Niblick.
Niblick le fixa en retour, les joues gonflées autour de l'aile pliée.
Le miel brillait sur ses lèvres. Des gouttes de rosée couronnaient ses froufrous. Ses yeux énormes se déplacèrent une fois vers la gauche, une fois vers la droite, puis se posèrent sur un point quelque part au-dessus de la tête du maréchal dans ce qu'il espérait être l'expression universelle de l'innocence.
Les oreilles de Thistlewick s'aplatirent.
« Ouvre la bouche. »
Niblick secoua la tête.
« Pourquoi pas ? »
Il pointa sa gorge et fit un bruit de coassement tendu.
« Tu as perdu ta voix ? »
Niblick hocha vigoureusement la tête.
« Tu viens de me dire que ta queue était un oiseau malade. »
Niblick fronça les sourcils comme déçu par cette faille inattendue dans le raisonnement du maréchal.
« Elle est revenue », marmonna-t-il.
« Ta voix ? »
« Brièvement. »
« Ouvre la bouche. »
« Je peux pas. »
« Pourquoi ? »
« Raisons religieuses. »
Thistlewick grimpa dans la fleur.
Niblick recula en se dandinant.
« Depuis quand as-tu des raisons religieuses ? » demanda le maréchal.
« Depuis ce matin. C'est une journée très spirituelle. »
« Niblick. »
« Maréchal. »
« Qu'est-ce qu'il y a dans ta bouche ? »
« Des dents. »
« À part les dents. »
« La langue. »
« À part ta langue. »
« Des limites personnelles. »
Thistlewick le fixa pendant un long moment épuisé.
En bas, la foule avait remarqué l'interrogatoire. Des dizaines de visages se tournèrent vers le haut. Des budlings grimpèrent sur des champignons pour mieux voir. Deux papillons de nuit commères abandonnèrent toute prétention de discrétion et planèrent directement à côté de la fleur.
Niblick pouvait sentir l'aile ornée de joyaux s'assouplir contre sa langue.
C'était bien.
Probablement.
À moins que l'assouplissement ne signifie qu'elle était en train de se dissoudre en lui. L'aile d'un scarabée assassiné pourrait-elle empoisonner un budnewt ? Mourrait-il instantanément, ou sa langue deviendrait-elle d'abord éternellement scintillante ? S'il survivait, la famille Glintback lui ferait-elle payer la consommation de restes précieux ?
Thistlewick s'avança.
Niblick se plaqua les mains sur la bouche.
« Ne fais pas ça », couina-t-il.
« Alors montre-moi volontairement. »
« Je garde quelque chose pour un ami. »
« Quel ami ? »
Niblick jeta un coup d'œil vers la foule et repéra Peppin Drizzlenose, qui secoua immédiatement la tête et recula derrière une fougère.
« Un ami privé. »
« Qu'est-ce que tu gardes ? »
« Un souvenir. »
« À qui ? »
« À moi. »
« Alors tu ne le gardes pas pour un ami. »
« L'ami, c'est moi. »
Thistlewick se pinça l'arête du nez.
« Maréchal ! » appela l'abeille d'en bas. « Ambrosius a une aile en moins. »
La foule hoqueta.
La gorge de Niblick poussa un petit couinement involontaire.
Thistlewick baissa lentement la main.
Son regard passa des joues gonflées de Niblick au scintillement violet à peine visible au coin de sa bouche.
« Ça », dit-il calmement, « ne serait pas une aile de scarabée ornée de joyaux, par hasard ? »
Niblick secoua la tête si fort que des gouttelettes s'envolèrent de ses froufrous.
« Alors ça ne te dérangera pas de me montrer. »
« Ça me dérangerait profondément. »
« Pourquoi ? »
« Parce que ce n'est pas une aile. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
L'esprit de Niblick passa en revue tous les objets qu'il avait jamais vus.
« Une cuillère. »
Le maréchal cligna des yeux.
« Tu as une cuillère dans la bouche ? »
« Cuillère d'urgence. »
« Décorée avec des veines d'améthyste ? »
« Elle était chère. »
L'un des papillons commères chuchota, beaucoup trop fort, « Il a absolument mangé le meurtre. »
L'autre chuchota en retour, « Peut-on manger un meurtre ? »
« Apparemment en morceaux. »
Niblick tenta une autre déglutition.
L'aile ramollie glissa vers l'arrière.
Pendant une seconde glorieuse, cela sembla marcher.
Puis le bord large se prit contre sa gorge.
Ses yeux s'agrandirent.
Il eut un haut-le-cœur.
Thistlewick se jeta en avant, saisit Niblick par le milieu et serra.
La bouche de Niblick s'ouvrit en grand.
L'aile jaillit comme une fléchette ornée de bijoux.
Elle passa au-dessus de l'épaule du maréchal, tourna deux fois dans la lumière du soleil et atterrit carrément sur le nez de Lady Marzipollen, qui venait de se frayer un chemin jusqu'au premier rang de la foule.
Personne ne bougea.
Lady Marzipollen loucha en fixant l'aile du scarabée mort en équilibre sur son visage.
Puis elle hurla si violemment que trois fleurs à proximité se refermèrent d'elles-mêmes.
Thistlewick regarda Niblick.
Niblick essuya un filet de miel sur ses lèvres.
« Je peux expliquer. »
« Merveilleux », dit le maréchal. « Tu pourras le faire depuis la souche d'enquête. »
« Ai-je besoin d'un avocat ? »
« En as-tu un ? »
« Non. »
« Alors en avoir besoin ne ferait que compliquer ta matinée. »
Le maréchal l'escorta le long de la tige de la fleur tandis que la foule s'écartait en contrebas. Chaque œil suivait Niblick. Chaque bouche chuchotait. Lady Marzipollen tenait l'aile récupérée entre deux feuilles et le dévisageait comme si elle se demandait s'il fallait le battre à mort avec.
À côté du corps, Thistlewick indiqua une souche d'arbre basse traditionnellement utilisée pour les entretiens avec les témoins, les annonces publiques et la fessée disciplinaire occasionnelle.
Niblick grimpa dessus.
« Décline ton identité », dit le maréchal.
« Tu connais mon nom. »
« La foule ne le connaît pas. »
« La foule vient de te regarder le crier dans une fleur. »
« Décline-la quand même. »
Niblick regarda les créatures rassemblées.
« Niblick Budmouth. »
« Profession ? »
« Indépendant. »
« Indépendant de quoi ? »
« Ça dépend qui embauche. »
« Que faisais-tu à l'intérieur de la fleur de trompette d'Ambrosius Glintback ? »
« Je me reposais. »
« Avec son aile dans la bouche ? »
« Cette partie est arrivée plus tard. »
Un murmure se propagea dans la foule.
Les yeux de Thistlewick se plissèrent.
« Plus tard que quoi ? »
Niblick réalisa qu'il avait marché sur un râteau conversationnel.
« Plus tard que le repos. »
« Comment l'aile est-elle entrée dans ta bouche ? »
« Vent fort. »
Les feuilles alentour restaient parfaitement immobiles.
Thistlewick les regarda, puis revint vers Niblick.
« Un vent fort a arraché l'aile d'un scarabée mort du sol, sur toute la longueur de cette fleur, par-dessus le bord, et directement dans ta bouche ? »
« Je bâille très largement. »
« Et le Réserve Glintback qui dégoulinait de tes lèvres ? »
« Même vent. »
Quelqu'un dans la foule renifla.
Niblick pointa la direction du son.
« Moquez-vous de la météo autant que vous voulez. Elle s'en souviendra. »
Le maréchal Thistlewick fit un tour autour de la souche.
« Connaissais-tu Ambrosius Glintback ? »
« À peine. »
« Plusieurs témoins t'ont vu te disputer avec lui la nuit dernière. »
L'estomac de Niblick se noua.
« Ce n'était pas une dispute. »
« Qu'est-ce que c'était ? »
« Un désaccord passionné entre une créature qui devait du nectar à une autre créature, et une autre créature qui était extrêmement désagréable à ce sujet. »
« Quelle créature étais-tu ? »
« La passionnée. »
« Combien lui devais-tu ? »
« Ça dépend si tu acceptes ses mathématiques, ce que je ne fais pas. »
« Combien disait-il ? »
Niblick regarda vers le scarabée mort.
« Neuf perles. »
La foule éclata.
Neuf perles de nectar pouvaient nourrir un budnewt pendant une demi-saison. Cela pouvait aussi acheter un champignon modeste, trois gilets cérémoniels, ou l'affection temporaire de presque n'importe qui près du tas de compost ouest.
Thistlewick attendit que le bruit se calme.
« Ambrosius t'a-t-il menacé ? »
« Ambrosius menaçait tout le monde. Il a menacé une fougère la semaine dernière. »
« La fougère lui devait de l'argent. »
« La fougère poussait sur sa propriété. Ce n'est pas la même chose. »
« T'a-t-il menacé ? »
Niblick hésita.
« Il a dit qu'il prendrait ma fleur familiale. »
L'humour quitta la foule.
Même l'expression de Thistlewick s'adoucit légèrement.
Une fleur familiale était plus qu'un abri. Les budnewts y éclosent, sont élevés sous leurs pétales et y retournent quand l'âge finit par ternir leurs couleurs. La fleur de Niblick appartenait à six générations de Budmouth. Sa mère dormait encore sous son pli ouest, et ses sœurs plus jeunes nichaient autour de son cœur doré.
Ambrosius savait exactement ce que la menace signifiait.
Thistlewick s'arrêta de faire les cent pas.
« Et maintenant, Ambrosius est mort. »
« J'ai remarqué. »
« Son aile était dans ta bouche. »
« Un inconvénient séparé. »
« Son nectar privé est sur tes lèvres. »
« Coïncidence. »
« Tu te cachais à l'intérieur de sa fleur. »
« Je me reposais. »
« Et tu as passé les dix dernières minutes à me mentir. »
Niblick leva un doigt.
« Pas continuellement. »
Thistlewick le fixa.
Niblick baissa le doigt.
« Surtout continuellement. »
Lady Marzipollen s'avança, l'aile d'Ambrosius toujours pincée entre deux feuilles.
« Maréchal, devons-nous supporter cela plus longtemps ? Ce sale petit vide-gorge a assassiné mon partenaire commercial et a tenté de digérer les preuves. »
« Je ne l'ai pas assassiné », dit Niblick.
« Alors pourquoi avais-tu son aile dans la bouche ? »
Niblick ouvrit la bouche.
Rien ne sortit.
Il pourrait leur dire la vérité.
Il pourrait expliquer pourquoi il était entré dans la fleur de trompette avant l'aube, pourquoi Ambrosius était déjà mort quand il est arrivé, et pourquoi il avait pris l'aile après avoir repéré quelque chose incrusté le long de son bord argenté.
Mais cela nécessiterait de leur montrer ce qu'il en avait retiré.
Et cet objet était toujours caché sous sa langue.
L'aile n'était pas la seule preuve que Niblick avait tenté d'avaler.
La deuxième pièce était plus petite, plus dure et bien plus dangereuse.
Il pouvait sentir sa minuscule surface gravée presser contre le plancher de sa bouche.
Si Lady Marzipollen la voyait, elle saurait immédiatement ce qu'elle signifiait.
Niblick regarda du visage furieux de celle-ci à celui, suspect, du maréchal Thistlewick. Puis il jeta un coup d'œil vers le scarabée mort sous le pétale de lune.
Ambrosius était cruel, avare et capable de facturer des intérêts sur une faveur avant même d'avoir fini de l'accorder.
Mais il ne méritait pas de mourir.
Et Niblick avait vu assez de choses à l'intérieur de la fleur de trompette pour savoir que la créature qui l'avait tué se tenait encore quelque part dans la foule.
À regarder.
À attendre.
À se demander probablement si l'idiot sur la souche avait avalé la seule chose qui pouvait les exposer.
Niblick se redressa.
« Je sais à quoi cela ressemble », annonça-t-il.
« À un meurtre ? » demanda l'un des papillons de nuit.
« Oui, merci, mais les apparences peuvent être trompeuses. »
« Ta bouche était pleine du cadavre », cria un budwiggle.
« Une partie du cadavre. »
« Ce n'est pas mieux », dit Thistlewick.
Niblick l'ignora.
« Je n'ai pas tué Ambrosius Glintback. En fait, j'ai l'intention de prouver qui l'a fait. »
La foule retomba dans le silence.
Le maréchal Thistlewick retira lentement son chapeau.
« Tu as l'intention de faire quoi ? »
« Enquêter. »
« Tu es le suspect principal. »
« Ce qui me donne une relation intimement unique avec l'affaire. »
« Tu es aussi un menteur habituel. »
« Cela me donne un aperçu de l'esprit criminel. »
« Tu as tenté de manger les preuves. »
« Je comprends les preuves de l'intérieur. »
Quelques créatures hochèrent la tête avant de réaliser à quel point cela sonnait stupide.
Thistlewick se pencha assez près pour que Niblick puisse compter les poils gris le long de son museau.
« Tu n'enquêtes sur rien. »
Niblick sourit prudemment autour de l'objet sous sa langue.
« Alors arrête-moi. »
Les yeux du maréchal s'aiguisèrent.
« Quoi ? »
« Arrêtez-moi. Enfermez-moi dans la cave à racines. Dites à tout le monde que l’affaire est résolue. »
« Vous dites cela comme s’il s’agissait d’une mauvaise suggestion. »
« Ça l’est, car au coucher du soleil, le vrai tueur réalisera que personne ne le cherche. Il détruira toutes les preuves restantes, quittera le jardin et peut-être qu’il écrasera quelqu’un d’autre sous une fleur en partant. »
Des murmures inquiets parcoururent la foule.
Niblick accentua sa pression.
« Vous savez bien que je ne pourrais pas écraser Ambrosius sous ce pétale de lune. »
Thistlewick jeta un coup d’œil aux petites mains de Niblick.
« Vous auriez pu utiliser un levier. »
« Je ne sais pas ce qu’est un levier. »
« C’est la première chose convaincante que vous ayez dite. »
« Accordez-moi jusqu’au coucher du soleil. »
« Absolument pas. »
« Jusqu’à midi. »
« Non. »
« Jusqu’à la prochaine rosée. »
« Niblick. »
« Une heure. »
Thistlewick croisa les bras.
« Et qu’allez-vous accomplir exactement en une heure ? »
Niblick se tourna vers le corps d’Ambrosius et fit semblant de l’étudier avec une intensité professionnelle.
« D’abord, je vais examiner la scène. »
« Vous l’avez déjà contaminée avec votre bouche. »
« Alors j’ai établi une familiarité. »
« Deuxièmement ? »
« Je vais interroger les témoins. »
« Sans mentir ? »
Niblick hésita.
« Sans mentir inutilement. »
Thistlewick remit son chapeau et soupira dans ses deux pattes.
Lady Marzipollen secoua son aile vers lui.
« Maréchal, c’est de la folie. »
« Oui, » dit Thistlewick. « Mais si je l’arrête maintenant, chaque créature dans ce jardin passera le mois prochain à prétendre que j’ai ignoré un autre suspect. »
Il pointa une griffe vers Niblick.
« Vous avez une heure. Vous ne quittez pas l’enceinte de Honeywake. Vous ne touchez pas au corps. Vous ne devez cacher, consommer, lécher, mâcher, sucer, mettre dans votre poche, enterrer, polir, louer, échanger ou épouser aucune preuve supplémentaire. »
« Cette dernière semble inutilement personnelle. »
« Et je resterai à vos côtés tout le temps. »
Le sourire de Niblick vacilla.
Cela compliquait les choses.
L’objet caché sous sa langue appuyait vivement contre sa gencive.
Il avait un goût de sang et de miel.
Le maréchal Thistlewick s’écarta et fit un geste vers le corps.
« Eh bien, détective Budmouth ? »
Le titre arracha quelques rires à la foule.
Niblick descendit de la souche avec autant de dignité qu’un suspect de meurtre maculé de nectar pouvait en manifester.
Il s’approcha du pétale de lune tombé et s’accroupit à côté d’Ambrosius.
De près, la scène semblait anormale.
Pas seulement violente.
Mise en scène.
Le pétale reposait sur le dos du scarabée, mais sa tige avait été tranchée net plutôt que cassée. L’aile restante d’Ambrosius était déployée comme pour être exposée. Des gouttes de nectar parsemaient l’herbe, formant une traînée délibérée menant vers la fleur en trompette où Niblick avait été trouvé.
Quelqu’un avait voulu qu’il soit là.
Quelqu’un s’attendait à ce qu’il morde à l’hameçon.
Compte tenu des antécédents de Niblick avec le nectar laissé sans surveillance, cela n’avait pas demandé un génie.
Il se pencha plus près de la patte avant du scarabée mort.
Un brin de fibre dorée pâle était pris autour d’une griffe.
Pas du pollen.
Pas de la soie d’araignée.
Du fil.
Un fil cérémoniel fin, tissé avec assez d’éclat pour appartenir à un vêtement coûteux.
Niblick scanna la foule.
Lady Marzipollen portait un voile de deuil bordé d’or.
Peppin Drizzlenose portait une écharpe safran.
La sacoche de livraison de l’abeille était cousue avec un cordon jaune.
Même l’insigne du maréchal Thistlewick pendait à une tresse dorée fanée.
La moitié du jardin semblait s’être habillée spécifiquement pour devenir suspecte.
Puis Niblick repéra quelqu’un debout tout au fond.
Une haute silhouette en manteau couleur crème l’observait sous l’ombre d’une digitale. Dans la lumière tamisée, Niblick le prit pour une mante orchidée. Une manche se terminait par un poignet fraîchement déchiré.
La mante remarqua que Niblick la regardait.
Pendant un instant, aucun des deux ne bougea.
Puis la mante se tourna et se glissa derrière la digitale.
Niblick se redressa d’un bond.
« Lui ! »
Chaque créature regarda dans une direction différente.
« Qui ? » demanda Thistlewick.
Niblick pointa vers la digitale.
« Le grand bâtard avec le manteau crème. »
Thistlewick suivit son doigt.
Il n’y avait personne.
Seulement une feuille tremblante et un chemin étroit disparaissant dans les fleurs denses au-delà du pavillon Honeywake.
Niblick se lança à sa poursuite.
Thistlewick l’attrapa par la queue.
Niblick percuta l’herbe, menton le premier.
L’impact fit jaillir l’objet caché sous sa langue.
Il cliqueta contre ses dents de devant.
Thistlewick l’entendit.
Sa prise se resserra.
« Niblick, » dit-il très lentement, « qu’est-ce qu’il y a d’autre dans votre bouche ? »
Niblick se figea.
Un minuscule disque doré glissa entre ses lèvres et atterrit dans l’herbe.
Il roula une fois, scintilla au soleil, et tomba à plat à côté de la griffe sans vie d’Ambrosius Glintback.
Gravé sur sa surface se trouvait le blason du Trésor royal du nectar.
La foule eut un troisième hoquet de surprise ce matin-là.
Lady Marzipollen pâlit sous son pollen.
Le maréchal Thistlewick lâcha la queue de Niblick et fixa le disque.
Niblick fixa aussi.
Il savait que c’était important.
Il ne savait pas que c’était royal.
Thistlewick le regarda avec quelque chose de plus froid que la suspicion.
« Une heure, » dit-il, « vient de devenir dix minutes. »
Dix minutes et plusieurs crimes récents
Niblick Budmouth n’avait jamais rien accompli de valable en dix minutes.
Il avait autrefois passé dix minutes à essayer d’ouvrir un bocal qui était déjà ouvert. Une autre fois, il avait utilisé la même quantité de temps pour rédiger une lettre d’adieu avant de se rappeler qu’il partait seulement déjeuner.
Maintenant, il avait dix minutes pour résoudre un meurtre, exposer une conspiration impliquant le Trésor royal du nectar et expliquer pourquoi il avait dissimulé à la fois l’aile d’un scarabée mort et un sceau royal volé dans sa bouche.
Sa plus grande qualification restait une tolérance inhabituelle pour avaler des objets pointus.
Le maréchal Thistlewick s’accroupit à côté du disque doré sans le toucher.
« Personne ne bouge », ordonna-t-il.
Plusieurs créatures qui ne bougeaient pas devinrent si déterminées à obéir qu’elles tombèrent à la renverse.
Lady Marzipollen se tenait rigide à côté du corps d’Ambrosius. La couleur avait quitté son visage, mais son indignation restait pleinement alimentée.
« Ce sceau a été volé au Trésor royal il y a trois nuits », dit-elle. « Toute la garde du jardin le cherche depuis. »
Thistlewick leva les yeux vers elle.
« Comment le reconnaissez-vous si vite ? »
« Parce qu’Ambrosius et moi gérions les comptes de nectar privés du Trésor. »
« Pratique », dit Niblick.
Lady Marzipollen se retourna vers lui.
« Vous l’aviez dans la bouche. »
« Également pratique », admit Niblick, « mais nettement moins confortable. »
Thistlewick retira une large feuille de patience de son gilet et l’utilisa pour soulever le disque. L’une des faces portait le blason royal : une goutte de miel couronnée encerclée par six minuscules épines. L’autre face était tachée de quelque chose de sombre et rougeâtre.
« Le sang d’Ambrosius ? » demanda l’abeille.
« Les scarabées n’ont pas de sang rouge », dit Thistlewick.
Niblick renifla l’air.
Ses narines se dilatèrent.
« Ce n’est pas du sang. »
« Comment pouvez-vous le savoir ? » trancha Lady Marzipollen.
« Parce que j’ai une bouche très éduquée. »
« Votre bouche vient d’essayer d’entraver une enquête pour meurtre. »
« L’éducation et le jugement sont des qualités distinctes. »
Niblick se pencha vers le disque.
La tache sombre sentait le doux, l’amer et une pointe de fumé.
« De la résine de baie de nuit », dit-il. « Concentrée. »
Thistlewick tint le sceau sous son propre nez.
« Vénéneux ? »
« Seulement si vous en avalez assez. »
Chaque créature regarda Niblick.
Il s’essuya les lèvres.
« Je n’ai pas avalé le sceau. »
« Cette distinction accomplit un travail héroïque », dit Thistlewick.
Lady Marzipollen s’agenouilla à côté d’Ambrosius et examina sa bouche. Elle pressa une feuille contre sa mâchoire et recula.
« Sa langue est tachée. »
Thistlewick s’approcha.
Une tache rouge sombre marquait la bouche du scarabée.
Les yeux de Niblick s’agrandirent.
« Ambrosius a été empoisonné. »
« Alors pourquoi laisser tomber un pétale sur lui ? » demanda Peppin Drizzlenose depuis un endroit sûr derrière la foule.
« Pour faire croire à un accident », dit Niblick.
Thistlewick pointa la tige coupée.
« Une coupe nette ne fait pas un accident convaincant. »
« Alors pour faire croire à une mauvaise tentative de faire croire à un accident. »
« Pourquoi ? »
« Pour que nous pensions que le tueur était stupide. »
« Et qu’est-ce que cela accomplirait ? »
Niblick considéra cela.
« Cela élargirait considérablement le groupe des suspects. »
Le maréchal jeta un coup d’œil aux résidents rassemblés du jardin Sugarwild.
« Juste. »
Niblick regarda à nouveau vers la digitale où la mante avait disparu. Le chemin étroit au-delà s’incurvait derrière la haie du Trésor.
« La mante au manteau crème savait que je l’avais vue », dit-il.
« Décrivez-la », dit Thistlewick.
« Grande. Verte. En forme de mante. »
« Très utile. »
« Manteau crème. Poignet doré déchiré. Posture suffisante. On aurait dit qu’il connaissait la différence entre une fourchette à salade et une fourchette à salade plus petite et plus critique. »
Lady Marzipollen inspira vivement.
Niblick se tourna vers elle.
« Vous le connaissez. »
« Je connais des douzaines de mantes. »
« Combien s’habillent comme des couverts aristocratiques ? »
Elle croisa ses feuilles sur sa poitrine.
« Lord Sipsorrow porte parfois du crème. »
La foule éclata en murmures.
Lord Sipsorrow était le vérificateur en chef du Trésor royal. Il était aussi célèbre pour ne jamais avoir souri, éternué, dansé ou apprécié consciemment une conversation. La rumeur prétendait qu’il avait une fois mis une amende à une chenille pour avoir consommé sa propre feuille sans remplir la déclaration de récolte correcte.
Thistlewick se tourna vers Lady Marzipollen.
« Pourquoi le vérificateur en chef observerait-il depuis le bord d’une scène de meurtre ? »
« Peut-être parce qu’il y a eu un meurtre. »
« Pourquoi s’enfuirait-il ? » demanda Niblick.
« Peut-être parce que vous lui avez crié dessus comme un fou. »
« Les gens qui ne sont pas coupables fuient rarement ma voix. »
Peppin leva une main derrière la fougère.
« Moi, si. »
« Personne ne vous a demandé, Peppin. »
Thistlewick glissa le sceau royal dans une pochette de preuves.
« Vous avez dit que vous aviez retiré ceci de l’aile d’Ambrosius. »
« Je n’ai pas dit ça. »
« Votre expression l’a dit. »
« Mon visage manque de représentation légale. »
« Où l’avez-vous trouvé ? »
Niblick regarda le scarabée mort, puis le maréchal.
Les mensonges l’avaient mené aussi loin qu’ils le pouvaient. Un autre ne sauverait pas sa fleur familiale, ne blanchirait pas son nom et n’empêcherait pas Lord Sipsorrow de s’échapper.
Cependant, ce serait extrêmement familier et réconfortant.
Niblick soupira.
« J’ai trouvé Ambrosius avant l’aube. »
La foule se pressa davantage.
« Il était déjà sous le pétale », continua Niblick. « J’ai pensé qu’il se cachait de ses créanciers, ce que j’ai respecté. Puis j’ai vu ses pattes. »
« Et au lieu d’appeler à l’aide ? » demanda Thistlewick.
« J’ai vérifié s’il lui restait du nectar. »
Lady Marzipollen fit un bruit de dégoût.
« Il était mort », dit Niblick. « Il n’allait pas le finir. »
« Alors vous avez dépouillé le corps. »
« J’ai conservé une ressource périssable. »
« Continuez. »
« Pendant que je buvais, j’ai remarqué quelque chose qui brillait à l’intérieur de la fleur en trompette à côté de lui. Je me suis penché et j’ai trouvé une aile déchirée, avec le sceau enveloppé dans son bord replié. Puis j’ai entendu quelqu’un arriver. »
« Pourquoi vous êtes-vous caché ? »
« Parce que j’étais agenouillé à côté d’un cadavre avec son nectar privé sur les lèvres et une partie de lui entre les mains. Je suis peut-être un idiot, maréchal, mais je ne suis pas un assez grand idiot pour ne pas apprécier la composition. »
« Discutable », murmura Lady Marzipollen.
« J’ai pris l’aile et j’ai rampé plus profondément dans la fleur en trompette. Quand la foule est arrivée, j’ai paniqué. »
« Et vous avez mis la preuve dans votre bouche. »
« Je n’ai pas de poches. »
Thistlewick fixa le petit gilet de Niblick.
« Vous avez quatre poches. »
Niblick les tapota comme s’il les découvrait pour la première fois.
« Fils de pute. »
Le visage du maréchal se durcit.
« Pourquoi ne m’avez-vous pas parlé du sceau royal immédiatement ? »
Niblick baissa la voix.
« Parce que quiconque a tué Ambrosius l’a caché dans son aile. Cela signifiait que le tueur savait qu’il était là. Si je l’avais remis devant la foule, ils auraient su que je l’avais trouvé. »
« Au lieu de cela, vous avez annoncé votre plan d’enquête devant la même foule. »
« Je n’ai pas prétendu que le plan était totalement mûr. »
Thistlewick regarda vers le chemin à côté de la digitale.
« Combien de temps reste-t-il ? »
L’abeille vérifia la position du soleil par rapport à la face d’une renoncule.
« Huit minutes. »
« Splendide », dit Niblick. « Nous sommes en avance sur le programme. »
« Nous n’avons rien accompli. »
« Alors il n’y a pas de travail inachevé qui nous ralentit. »
Thistlewick attrapa le dos du gilet de Niblick et le fit marcher vers la digitale.
« Nous trouvons Sipsorrow. S’il n’est pas là, si son manteau est intact, ou si votre description s’avère être un autre mensonge, je vous fourre personnellement dans le plus petit bocal de la cave à racines. »
« Celui avec les trous d’aération ? »
« Nous discuterons de la ventilation après l’arrestation. »
Lady Marzipollen les suivit.
« Je viens. »
« Non », dit Thistlewick.
« Ambrosius était mon partenaire. »
« Ce qui vous rend émotionnellement impliquée. »
« Cela me rend utile. Sipsorrow ne parlera pas librement à l’un ou à l’autre de vous. »
Niblick l’examina de haut en bas.
« Parlera-t-il librement à vous ? »
« Il m’a demandé en mariage deux fois. »
« Romantiquement ? »
« Financièrement. »
« C’est pire, d’une certaine manière. »
Thistlewick la considéra un moment.
« Restez derrière moi. »
Les trois entrèrent dans le chemin au-delà de la digitale.
Le jardin se referma autour d’eux. Des tiges imposantes bloquaient le soleil du matin, laissant le sentier frais et vert. Des feuilles alourdies par la rosée frôlaient leurs épaules. Devant, le manteau couleur crème brilla brièvement entre deux grappes de mufliers.
« Là », chuchota Niblick.
Lord Sipsorrow se déplaçait rapidement pour quelqu’un qui passait la majeure partie de sa vie derrière un bureau. Ses longues pattes enjambaient les racines avec une précision élégante alors qu’il se dirigeait vers la haie du Trésor.
Thistlewick appela.
« Lord Sipsorrow ! »
La mante s’arrêta.
Il se tourna lentement.
Son visage étroit affichait une irritation polie, comme si le maréchal l’avait interrompu alors qu’il calculait une taxe sur la respiration.
« Maréchal », dit-il. « J’ai entendu dire qu’il y avait eu un incident. »
« Vous avez entendu correctement. »
« Tragique. »
« Pourquoi avez-vous quitté la scène ? »
« Je n’ai jamais été sur la scène. »
Niblick le pointa du doigt.
« Menteur. »
Les yeux sombres de Sipsorrow se posèrent sur Niblick.
« L’accusé est-il normalement autorisé à participer à ces enquêtes ? »
« Je consulte. »
« Il est en route pour la prison », dit Thistlewick.
« Je consulte en chemin. »
Lady Marzipollen sortit de derrière le maréchal.
Pour la première fois, le calme de Sipsorrow vacilla. Une griffe se crispa vers son poignet déchiré.
Niblick le vit.
Thistlewick aussi.
« Votre manche est abîmée », dit le maréchal.
Sipsorrow baissa les yeux.
« Accident de jardinage. »
Il épousseta une graine de digitale de son revers. « Je viens de trouver le manteau accroché à une branche. Apparemment, même les arbustes se sont mis à emprunter mes vêtements. »
« Vous jardinez ? » demanda Niblick.
« Non. »
« Un jardin extraordinairement agressif, alors. »
Thistlewick retira le fil doré pâle de sa feuille de preuves.
« Nous avons trouvé ceci autour de la griffe d’Ambrosius Glintback. »
Sipsorrow l’étudia sans expression.
« La couleur est commune. »
« Le tissage ne l’est pas », dit Lady Marzipollen. « Ce manteau a été taillé dans de la feuille de soie royale. »
« Comme beaucoup de vêtements à la cour. »
« Mais très peu ont été réparés le mois dernier avec du fil de mite ambrée. J’ai recommandé la couturière moi-même. »
La tête de Sipsorrow s’inclina vers elle.
« Vous vous souvenez d’une quantité étonnante de détails sur mes vêtements. »
« Je me souviens de tout sur les créatures que je méfie. »
Niblick sourit.
« C’est presque romantique. »
Les griffes de Sipsorrow se croisèrent derrière son dos.
« J’ai effectivement rencontré Ambrosius la nuit dernière. Affaires officielles du Trésor. »
« Quelles affaires ? » demanda Thistlewick.
« Confidentielles. »
« Il est mort. La confidentialité est devenue moins compétitive. »
« Les comptes du Trésor restent protégés. »
Niblick étudia le manteau de la mante. Le poignet avait bien été déchiré, mais il n’y avait pas de nectar, de pollen ou de résine de baie de nuit sur le tissu. Si Sipsorrow avait empoisonné Ambrosius et mis en scène le corps, il l’avait fait avec une propreté étonnante.
Ses chaussures, cependant, étaient mouillées.
Pas par la rosée.
L’humidité sombre qui y collait avait une teinte violette légère.
Niblick s’accroupit et renifla.
Sipsorrow recula.
« Que faites-vous ? »
« J’enquête sur vos pieds. »
« Arrêtez ça. »
Niblick renifla encore.
« Résine de baie de nuit. »
Thistlewick tendit le bras vers Sipsorrow.
La mante bougea avec une rapidité surprenante.
L'une de ses pattes antérieures tranchantes décrivit un arc de cercle, projetant le marshal dans les mufliers. Sipsorrow fit volte-face et bondit vers la haie du Trésor.
Niblick se lança à sa poursuite.
« Arrêtez, au nom de ma réputation qui s'améliore à vue d'œil ! »
Sipsorrow franchit une branche tombée au sol.
Niblick tenta le même saut, se prit le pied dans un obstacle et tourna sur lui-même dans les airs. Il atterrit sur le ventre, rebondit une fois, puis glissa sur la pente, sur un tapis de feuilles mouillées.
Ce n'était pas gracieux.
C'était, en revanche, rapide.
Il passa entre les jambes de Sipsorrow et percuta les chevilles de la mante.
Sipsorrow s'écrasa dans la haie.
Niblick se précipita sur son dos et agrippa le col déchiré de sa veste.
« Avouez ! »
Sipsorrow se cabra violemment.
« Lâche-moi ! »
« Ce n'est pas un aveu ! »
L'une des pattes antérieures de la mante claqua vers l'arrière. Niblick esquiva alors que le tranchant dentelé sectionnait une feuille voisine.
« Marshal ! » hurla Niblick. « Il commence à prendre une forme extrêmement meurtrière ! »
Thistlewick émergea des mufliers, des pétales collés sur son chapeau. Lady Marzipollen suivait, tenant une brindille cassée comme une matraque.
Sipsorrow se tordit à nouveau et propulsa Niblick dans la haie.
Niblick disparut à travers les feuilles.
Des branches lui griffèrent le visage. Sa queue s'emmêla dans une liane. Il tomba dans un creux de la verdure et atterrit sur quelque chose de dur.
La surface sous lui émit un gémissement métallique.
Niblick baissa les yeux.
Il était assis sur une trappe dissimulée.
Derrière la haie, Sipsorrow se figea.
« N'ouvrez pas ça », dit-il.
Les yeux de Niblick s'illuminèrent.
« Cela sonnait merveilleusement compromettant. »
Il saisit l'anneau de la trappe.
Sipsorrow bondit à travers la haie.
Lady Marzipollen le frappa au visage avec sa brindille.
« Vous avez proposé un portefeuille d'investissement commun, espèce de gratte-papier sans cœur ! »
Sipsorrow trébucha.
Thistlewick le ceintura par la taille.
Niblick tira sur la trappe pour l'ouvrir.
Une chambre étroite s'enfonçait sous la haie. À l'intérieur se trouvaient six bocaux scellés de résine de baies de nuit, une bobine de fil de mite ambré et trois bourses en velours marquées du sceau du Trésor Royal du Nectar.
Niblick tendit la main vers la bourse la plus proche.
« Ne touchez à rien », cria Thistlewick tout en essayant de maintenir les bras tranchants de Sipsorrow.
Niblick retira sa main.
« Je voulais seulement l'apprécier manuellement. »
Lady Marzipollen se pencha sur l'ouverture.
« Ce sont des sacs de transfert du Trésor. »
« Que contiennent-ils ? » demanda Thistlewick.
« Des perles de nectar, s'ils n'ont pas été vidés. »
Niblick en poussa une du pied.
Elle tinta.
« Pas vides. »
Sipsorrow cessa de se débattre.
« Cette chambre n'est pas à moi. »
Niblick regarda autour de lui.
« Elle est cachée sous le chemin entre votre bureau et la scène du crime. »
« Un lieu n'est pas une preuve de propriété. »
« Votre fil est à l'intérieur. »
« Du fil ordinaire. »
« Vos chaussures sont couvertes de poison. »
« Du poison ordinaire. »
« Vous avez fui. »
« Une réaction ordinaire face à vous. »
Niblick hocha la tête à contrecœur.
« Celle-là a un certain poids. »
Thistlewick tordit les pattes antérieures de Sipsorrow dans son dos et les ligota avec une longueur de liane.
« Lord Sipsorrow, je vous place en état d'arrestation pour vol au Trésor Royal, possession de résine concentrée de baies de nuit, agression sur un marshal et tenue beaucoup trop élégante pour un meurtre à l'aube. »
« Ce dernier chef d'accusation n'existe pas. »
« Il existera peut-être à l'heure du déjeuner. »
Niblick sortit de la chambre, le torse gonflé de triomphe.
« Et meurtre. »
Thistlewick le regarda.
« Nous n'avons pas prouvé le meurtre. »
Le torse de Niblick se dégonfla légèrement.
« Son fil était sur le corps. »
« Cela prouve qu'il est entré en contact avec Ambrosius. »
« Le poison est sous sa haie. »
« Cela prouve qu'il a dissimulé du poison. »
« Il a couru. »
« Cela prouve qu'il ne souhaitait pas répondre aux questions. »
« Il a essayé de me trancher la tête. »
« Compréhensible, mais pénalement distinct. »
Niblick fronça les sourcils.
Le calme de Sipsorrow revint. Même entravé et étendu dans une haie, il réussissait à paraître professionnellement supérieur.
« Le budnewt a raison sur un point », dit-il. « J'ai volé le sceau. »
Lady Marzipollen le fixa.
« Vous l'admettez ? »
« Ambrosius et moi avons découvert des irrégularités dans les comptes du Trésor. Des perles disparaissaient. Nous avons retiré le sceau officiel pour empêcher d'autres transferts frauduleux. »
« Alors pourquoi cacher les sacs du Trésor ? » demanda Thistlewick.
« Ce sont des preuves. »
« Pourquoi cacher le poison ? »
« Il a été trouvé dans l'un des sacs. »
« Pourquoi Ambrosius avait-il le sceau ? »
« Il l'emmenait à la reine ce matin. »
Niblick s'approcha.
« Et pourquoi votre fil était-il enroulé autour de sa griffe ? »
La mâchoire de Sipsorrow se contracta.
« Parce qu'il a attrapé ma manche hier soir. »
« Durant votre réunion officielle ? »
« Durant une dispute. »
« À propos de quoi ? » demanda Lady Marzipollen.
Sipsorrow la regarda.
« À propos de vous. »
Le silence s'installa sur le sentier.
Lady Marzipollen abaissa sa brindille.
« Moi ? »
« Ambrosius pensait que vous étiez responsable de la disparition des perles. »
Son visage resta impassible.
« C'est absurde. »
« Je lui ai dit la même chose. Il insistait sur le fait qu'il avait des preuves. »
Niblick l'observa avec attention.
L'indignation de Lady Marzipollen semblait convaincante. Tout comme la culpabilité de Sipsorrow l'avait semblé. Malheureusement, le jardin de Sugarwild contenait un nombre irritant de créatures capables de paraître innocentes tout en se tenant juste à côté des preuves de leurs crimes.
Il le savait, car il en faisait partie.
Thistlewick remit Sipsorrow sur pied.
« Vous me direz tout sur la souche de l'enquête. »
Niblick regarda à nouveau vers la chambre cachée.
« Attendez. »
Il s'accroupit au bord de celle-ci.
Les trois sacs du Trésor étaient posés soigneusement contre le mur. Les bocaux de poison étaient alignés. La bobine de fil reposait sur un document plié.
Tout était arrangé trop parfaitement.
Exactement comme le corps d'Ambrosius.
« C'était une mise en scène, aussi », dit Niblick.
Thistlewick gémit.
« Tout n'est pas une mise en scène. »
« Regardez ça. Quiconque cache un trésor volé ne l'aligne pas par taille. »
« Sipsorrow est un auditeur », dit Lady Marzipollen. « Il range son petit-déjeuner par catégorie fiscale. »
« Il n'y a pas de poussière sur le couvercle du plus petit bocal de poison », dit Niblick. « Les autres sont là depuis des jours. Celui-ci a été manipulé récemment. »
Thistlewick scruta la chambre.
« Sipsorrow a peut-être utilisé celui-là. »
« Alors où est le bouchon ? »
Le marshal examina le bocal.
Son goulot étroit était ouvert.
Aucun bouchon ne traînait aux alentours.
Niblick descendit malgré l'objection immédiate de Thistlewick. Il renifla le sol, rampant entre les bourses et les bocaux jusqu'à ce que son nez atteigne une fine fissure dans le mur du fond.
Un léger courant d'air effleura son visage.
Il portait l'odeur de menthe écrasée, de terre mouillée et quelque chose de floral.
Niblick pressa ses deux mains contre le mur.
Il bougea.
« Il y a un autre passage. »
Les yeux de Sipsorrow s'écarquillèrent.
« Impossible. »
« Vous ne saviez pas ? »
« Cette chambre était scellée quand je l'ai trouvée. »
« Vous avez dit qu'elle n'était pas à vous. »
« Elle ne l'est pas. »
« Vous avez aussi dit que les sacs du Trésor étaient des preuves. »
« Ils le sont. »
« Des preuves que vous avez dissimulées dans une chambre que vous prétendez ne pas posséder sous une haie que vous traversez régulièrement ? »
Les mandibules de Sipsorrow se contractèrent.
« Vous prenez plaisir à ça. »
« Immensément. »
Niblick poussa plus fort.
Le faux mur pivota vers l'intérieur.
Au-delà, un tunnel étroit disparaissait sous le jardin. Des empreintes fraîches marquaient le sol humide.
Elles étaient petites, rondes et saupoudrées de pollen rose lumineux.
Lady Marzipollen regarda ses propres pieds.
Chacun était petit et rond.
Chacun était saupoudré de pollen rose lumineux.
Thistlewick se tourna lentement vers elle.
Lady Marzipollen leva à nouveau la brindille.
« Ne me regardez pas comme ça. »
Niblick s'engouffra dans le tunnel et compara les empreintes avec la trace derrière elle.
« Elles correspondent. »
« La moitié du jardin a des pieds comme les miens. »
« La moitié du jardin ne produit pas de Rose Marzipollen. »
« Le pollen est vendu dans le commerce. »
« À un prix épouvantable », dit Sipsorrow. « Vous possédez la seule fleur sous licence. »
« Taisez-vous », aboya-t-elle.
Thistlewick lâcha une main des liens de Sipsorrow et tendit le bras vers Lady Marzipollen.
Elle balança la brindille.
Le marshal se baissa.
Sipsorrow ne le fit pas.
Le coup l'atteignit entre les yeux.
Il s'effondra dans la haie.
Lady Marzipollen pivota et courut dans le tunnel.
« Oh, putain de merde », dit Thistlewick.
Niblick bondit à sa suite.
Le tunnel se tordait sous les racines et les pierres enfouies. Marzipollen se déplaçait rapidement, projetant de la terre meuble derrière elle. Niblick suivait les empreintes brillantes tandis que Thistlewick luttait dans le passage quelques longueurs derrière.
« Arrêtez ! » appela Niblick.
« Vous n'êtes pas en position de commander qui que ce soit ! » cria-t-elle.
« Je suis le détective ! »
« Vous avez mangé la victime ! »
« Seulement des portions structurellement insignifiantes ! »
Le passage montait brusquement.
Marzipollen franchit un rideau de racines et pénétra dans une chambre cachée sous le Pavillon Honeywake. Niblick suivit, dérapant jusqu'à l'arrêt.
La pièce était remplie de registres.
Des centaines d'entre eux garnissaient des étagères creusées dans le sol. Des liasses de factures recouvraient une table en pierre. Des sceaux du Trésor Royal, des bordereaux de transfert et des poches de nectar vides gisaient en piles organisées.
Au centre de la chambre se tenait une grande cuve en verre remplie d'un liquide ambré trouble.
Quelque chose flottait à l'intérieur.
Un bouchon doré.
Le bouchon manquant du bocal de poison.
Lady Marzipollen saisit un registre sur la table et le maintint au-dessus d'un petit brasero.
« Avancez encore un pas et je brûle tout. »
Niblick leva les mains.
« Ça semble dramatique. »
« Vous n'avez aucune idée de ce que vous avez trouvé. »
« Un passe-temps comptable souterrain ? »
« Ambrosius volait le Trésor depuis des années. »
Le sourire de Niblick s'effaça.
« Sipsorrow a dit qu'il vous soupçonnait. »
« Parce qu'Ambrosius le lui a dit. »
« Pourquoi ? »
« Parce que j'ai découvert le vol. Il faisait transiter le nectar royal par de faux comptes, puis le prêtait à des résidents désespérés à des taux obscènes. »
Niblick pensa aux neuf perles qu'Ambrosius prétendait qu'il devait.
« Ma dette. »
« Achetée avec du nectar volé. »
« Donc je ne lui devais rien ? »
« Vous avez emprunté trois perles. »
« Deux et demie. »
« Vous avez bu l'autre moitié pendant les négociations. »
« Les négociations sont déshydratantes. »
Lady Marzipollen abaissa légèrement le registre.
« Je l'ai confronté la semaine dernière. Il a menacé de me détruire. Hier soir, il a dit à Sipsorrow que j'étais la voleuse et a promis de livrer des preuves fabriquées à la reine. »
« L'avez-vous empoisonné ? »
« Non. »
« Avez-vous laissé tomber le pétale-lune ? »
« Non. »
« Avez-vous caché les sacs du Trésor sous la haie ? »
« Oui. »
« Avez-vous mis de la résine de baies de nuit là-bas ? »
« Oui. »
« Avez-vous volé le sceau ? »
« Non. »
« Avez-vous frappé Sipsorrow avec un bâton ? »
« Avec enthousiasme. »
« Vous voyez comment une partie de tout cela complique le reste ? »
Elle le foudroya du regard.
Niblick pointa le brasero.
« Si ces registres prouvent qu'Ambrosius volait, pourquoi les brûler ? »
« Parce qu'ils prouvent aussi que j'ai déplacé les perles volées après les avoir trouvées. »
« Où ça ? »
« Sur les comptes des résidents qu'Ambrosius a escroqués. »
Niblick cligna des yeux.
« Vous les avez restituées ? »
« Silencieusement. »
« Sans autorisation ? »
« Le Trésor aurait gelé chaque compte pendant des mois le temps de l'enquête. Des familles auraient perdu leurs fleurs. »
« Y compris la mienne. »
« Surtout la vôtre. »
La révélation l'envahit.
Lady Marzipollen s'était introduite dans les comptes, avait dissimulé des biens royaux et caché du poison. Elle avait aussi sauvé sa famille d'Ambrosius.
Elle pourrait quand même être une meurtrière.
Les choses devenaient moralement confuses.
Le marshal Thistlewick entra dans la chambre en respirant fortement.
Il observa les registres, la cuve et Lady Marzipollen tenant le livre au-dessus de la flamme.
« Posez-le. »
« Marshal, écoutez-moi. »
« Posez-le d'abord. »
Elle regarda Niblick.
Pour une fois, son expression n'offrait aucun mensonge facile.
« Faites-le », dit-il.
Lady Marzipollen posa lentement le registre sur la table.
Thistlewick s'avança et renversa le brasero.
« Vous venez tous les deux avec moi. »
« Tous les deux ? » demanda Niblick.
« Vous avez quitté la zone autorisée, poursuivi un suspect, pénétré dans une chambre cachée et contaminé ce qui semble être la plus grande scène de crime financier de l'histoire de Sugarwild. »
« J'ai résolu plusieurs choses. »
« Vous en avez créé plusieurs autres. »
Niblick jeta un coup d'œil dans la cuve en verre.
Le liquide ambré trouble tournoyait lentement.
Il y avait autre chose sous le bouchon flottant.
Une minuscule forme.
Six pattes.
Une carapace arrondie.
Il s'approcha.
« Marshal. »
« Ne touchez à rien. »
« Je ne le fais pas. »
« Ne le léchez pas. »
« Je n'allais pas le faire. »
« N'envisagez même pas de le mettre dans votre bouche. »
« Est-ce que tout le monde pourrait cesser de considérer cela comme ma seule méthode d'investigation ? »
Thistlewick le rejoignit près de la cuve.
À l'intérieur du liquide flottait un petit scarabée de nectar.
Sa carapace était rouge rubis.
Ses ailes scintillaient de veines d'argent et d'améthyste.
Niblick se tourna vers le tunnel menant au jardin.
Puis il regarda le scarabée dans la cuve.
Lady Marzipollen s'approcha lentement.
« Ce ne peut pas être Ambrosius. »
« Pourquoi pas ? » demanda Thistlewick.
« Parce qu'Ambrosius est couché sous le pétale-lune. »
Niblick pressa son visage contre la vitre.
Le scarabée à l'intérieur de la cuve ouvrit un œil.
Une bulle s'échappa de sa bouche.
Il leva une patte faible et tapota contre la vitre.
Niblick recula en trébuchant.
« Il est vivant. »
Thistlewick fixa la cuve.
« Alors qui diable est sous le pétale ? »
Le cadavre qui s'opposait à son propre meurtre
Le scarabée dans la cuve tapota à nouveau la vitre.
Une fois.
Deux fois.
Puis il leva une patte tremblante et fit un geste sans équivoque grossier à Niblick.
Niblick pressa ses deux mains contre la vitre.
« C'est définitivement Ambrosius. »
Lady Marzipollen fixa le nectar trouble.
« Nous devons le sortir de là. »
« D'accord », dit le marshal Thistlewick. « De préférence avant que Niblick ne décide de boire toute la pièce. »
« J'ai des principes. »
« Vous avez volé du nectar à ce que vous pensiez être un cadavre. »
« Des principes bas restent des principes. »
Thistlewick examina la cuve en verre. Son couvercle était scellé par trois fermoirs en laiton et un cordon ciré enfilé dans les poignées. Le liquide trouble à l'intérieur sentait le miel, la résine de baies de nuit et la menthe écrasée.
Les mouvements d'Ambrosius étaient devenus lents. Sa carapace incrustée de joyaux dérivait sur le côté tandis qu'une autre bulle s'échappait de sa bouche.
Lady Marzipollen attrapa le premier fermoir.
« Aidez-moi. »
Thistlewick attrapa son poignet.
« Attendez. Nous ne savons pas ce que ce liquide fera une fois exposé à l'air. »
Niblick renifla le long du bord.
« C'est du nectar de suspension. »
« C'est-à-dire ? »
« Ça ralentit le corps jusqu'à le plonger presque dans le sommeil. Les apothicaires l'utilisent lors de la réparation des ailes. »
« Et le poison ? »
« Il le maintient trop faible pour sortir. »
Lady Marzipollen regarda Niblick.
« Comment en savez-vous autant sur le nectar médicinal ? »
« J'ai été banni de trois apothicaireries durant un printemps difficile. »
« Pour vol ? »
« Pour échantillonnage. »
« Sans payer ? »
« Nous pourrons débattre de vocabulaire après avoir sauvé Ambrosius. »
Thistlewick coupa le cordon ciré avec une griffe.
Ensemble, ils libérèrent les fermoirs et soulevèrent le couvercle lourd. Une vapeur amère se répandit dans la chambre.
Lady Marzipollen plongea la main dans la cuve.
« Ne touchez pas au liquide », prévint Niblick.
Ses feuilles s'arrêtèrent à quelques centimètres au-dessus.
« Vous étiez sur le point de me laisser mettre mes bras là-dedans. »
« J'ai supposé que vous en saviez plus. »
« Vous venez juste de l'identifier. »
« Et maintenant vous en savez plus. »
Thistlewick détacha le cordon tressé de son badge et fit une boucle sous la carapace d'Ambrosius. Niblick grimpa sur le rebord pour guider la ligne tandis que Lady Marzipollen tirait.
Le scarabée émergea de la cuve avec un bruit de succion humide et s'effondra sur la table de pierre.
Niblick le fit rouler sur le côté.
« Ambrosius ? »
Le scarabée toussa.
Du nectar trouble s'échappa de sa bouche.
Ses pattes s'agitèrent et son aile visible battit faiblement contre la table.
« Il respire », dit Lady Marzipollen.
« Il respirait dans la cuve », dit Niblick.
« J'étais émotionnellement occupée. »
Thistlewick essuya les résidus sur le visage d'Ambrosius.
« M'entends-tu ? »
Ambrosius ouvrit les deux yeux.
« Malheureusement », articula-t-il d'une voix rauque.
Lady Marzipollen laissa échapper un souffle qui ressemblait presque à un sanglot.
« Espèce de misérable salaud. »
« Marzipollen ? »
« Oui. »
« As-tu volé mes comptes ? »
Son soulagement s'évapora.
« Bon retour parmi nous. »
Ambrosius tenta de s'asseoir, échoua, et lança un regard noir à Niblick.
« Pourquoi est-il ici ? »
« J'élucide ton meurtre. »
« Je ne suis pas assassiné. »
« Tu rends la chose plus claire à chaque minute. »
Thistlewick s'approcha du coléoptère.
« Qui t'a mis dans la cuve ? »
Les yeux d'Ambrosius se tournèrent vers Lady Marzipollen.
« C'est elle. »
Marzipollen recula.
« Certainement pas. »
« Tu m'as confronté à propos des perles manquantes. Tu as menacé de me dénoncer. »
« Parce que tu les as volées. »
« Puis tu m'as invité au Pavillon du Sillage de Miel après minuit. »
« J'étais chez moi après minuit. »
« Menteuse. »
« Voleur. »
« Détourneur de fonds. »
« Usurpateur de cadavre. »
« Ça suffit », aboya Thistlewick.
La pièce devint silencieuse.
Le maréchal pointa Ambrosius du doigt.
« Raconte-moi ce qui s'est passé. »
Le coléoptère déglutit péniblement.
« J'ai reçu une note portant le sceau de Marzipollen. Elle promettait la preuve que Sipsorrow avait pris les perles du Trésor. Quand je suis arrivé, quelqu'un m'a frappé par derrière. Je me suis réveillé brièvement dans la cuve. »
« As-tu vu qui t'a attaqué ? »
« Non. »
« Alors pourquoi l'accuser ? »
« La note portait son sceau. »
Lady Marzipollen se raidit.
« Mon sceau privé a disparu il y a deux jours. »
« Pratique », dit Ambrosius.
« Autant que d'être en vie après que quelqu'un a été assassiné à ta place ? »
Niblick regarda de l'un à l'autre.
« Peut-on revenir à ce point ? Si Ambrosius est ici, qui est sous le pétale de lune ? »
Thistlewick se redressa.
« Nous devons examiner le corps à nouveau. »
Ambrosius tenta de descendre de la table.
Ses pattes se dérobèrent.
« Tu ne vas nulle part », dit Lady Marzipollen.
« Ce corps a ma carapace, mon aile et mon visage. »
« Tu as toujours été vaniteux, mais assister à ta propre scène de crime semble excessif. »
« Quelqu'un a essayé de me tuer. »
« Quelqu'un a échoué. »
« J'aimerais savoir qui. »
Niblick repéra un petit chariot en bois sous la table des registres. Il était conçu pour déplacer de lourds bocaux, mais Ambrosius s'y installa confortablement après qu'ils eurent écarté plusieurs bouteilles vides.
Lady Marzipollen saisit les poignées.
« Si tu fais couler quoi que ce soit sur moi, je te remets dans la cuve. »
« Ta compassion reste écrasante. »
« Ta survie continue de la mettre à l'épreuve. »
Ils revinrent par le tunnel. Thistlewick marchait en tête, suivi de Niblick avec les registres royaux sous un bras, et Lady Marzipollen tirait l'affaibli Ambrosius derrière eux.
Lord Sipsorrow n'était plus dans la haie.
Seules des vignes sectionnées restaient là où Thistlewick l'avait ligoté.
Le maréchal fixa l'espace vide.
« Fils d'une épine. »
Niblick examina les extrémités coupées.
« Il a utilisé ses pattes antérieures. »
« Merci, Détective Évident. »
« Ce titre semble officiel. Puis-je avoir un insigne ? »
« Non. »
« Un chapeau ? »
« Non. »
« Une autorité sur un arbuste mineur ? »
« Marche. »
Alors qu'ils approchaient du domaine de Honeywake, la foule en murmure apparut. Personne n'avait obéi à l'ordre de dispersion de Thistlewick. Au lieu de cela, les résidents avaient construit trois tables de collation et commencé à parier sur le fait que Niblick serait emprisonné, mangé, ou nommé à une fonction publique.
L'abeille mellifère les vit en premier.
Sa bouche s'ouvrit.
« Ambrosius ? »
La foule se tourna.
Le silence balaya les lieux.
Chaque créature fixait le coléoptère allongé dans le chariot.
Puis ils regardèrent vers le corps sous le pétale de lune.
Puis à nouveau vers Ambrosius.
Peppin Drizzlenose leva lentement une main.
« Y en a-t-il habituellement deux comme lui ? »
« Non », dit Lady Marzipollen.
« Putain, merci. »
Thistlewick se fraya un passage dans la foule.
« Personne ne part. »
« Tu as dit ça plus tôt », cria un papillon de nuit.
« Cette fois, je le pense encore plus. »
Niblick s'approcha du corps.
La carapace rubis ressemblait exactement à celle d'Ambrosius. L'aile restante portait les mêmes veines d'argent et d'améthyste. Même les marques ornementales autour de la tête semblaient identiques.
Mais Niblick savait désormais quoi chercher.
Il s'agenouilla à côté de la carapace et renifla.
Miel.
Myrtille sauvage.
Feuilles humides.
Et en dessous, quelque chose de chaud et familier.
« Laque de sucre », dit-il.
Thistlewick s'accroupit à côté de lui.
« Quoi ? »
Niblick gratta la carapace rubis avec une griffe.
Une fine bande de revêtement rouge se décolla, révélant un vert pâle en dessous.
La foule eut encore un haut-le-cœur, bien qu'avec nettement moins d'enthousiasme. Ils commençaient à se lasser.
Niblick décolla davantage de laque.
La soi-disant carapace de coléoptère s'amollit sous ses doigts. Ce n'était pas une armure, mais un costume moulé à partir de sucre de fleur durci.
Lady Marzipollen souleva le bord près de la tête.
Un visage étroit apparut dessous.
« Clove Pincers », chuchota-t-elle.
L'abeille mellifère laissa tomber son sac de livraison.
La créature morte était un charançon de la menthe nommé Clove Pincers, l'un des commis comptables juniors d'Ambrosius. Il était calme, ponctuel, et si dévoué aux registres ordonnés qu'il avait autrefois classé par ordre alphabétique un bol de graines.
Ambrosius lutta pour se redresser dans le chariot.
« Clove ? »
Niblick examina la fausse aile encore attachée au costume. C'était du verre peint, soigneusement nervuré pour correspondre à l'aile authentique qu'il avait trouvée dans la fleur de trompette d'Ambrosius.
« Le tueur a habillé Clove en Ambrosius », dit-il.
« Pourquoi ? » demanda Thistlewick.
« Pour faire croire à tout le monde qu'Ambrosius était mort. »
« Tout en gardant le vrai Ambrosius en vie ? »
Niblick regarda vers les registres sous son bras.
« Quelqu'un avait besoin d'accéder à ses comptes. »
Lady Marzipollen comprit la première.
« La chambre de transfert royale reconnaît ses officiers par leur signature de nectar vivant. L'autorité d'un comptable mort expire immédiatement. »
L'expression d'Ambrosius s'assombrit.
« Mais si le Trésor croyait que j'étais mort alors que quelqu'un me gardait en vie en suspension, ils pouvaient continuer à utiliser ma signature depuis la cuve. »
Thistlewick jeta un coup d'œil vers le sceau royal manquant dans sa pochette à preuves.
« Et autoriser des transferts. »
« Exactement », dit Ambrosius.
Niblick se leva.
« Donc le meurtrier voulait que Clove soit pris pour Ambrosius. Ils ont empoisonné Ambrosius et l'ont caché sous le pavillon. Et d'une certaine manière, son aile arrachée est devenue partie intégrante de la supercherie. »
« Pourquoi placer l'aile authentique dans la fleur de trompette ? » demanda Lady Marzipollen.
« Elle n'a pas été placée là », dit faiblement Ambrosius. « Quand j'ai été attaqué, je me suis libéré. Mon aile s'est accrochée à quelque chose et s'est arrachée. Je me souviens avoir rampé dans la fleur avant de perdre connaissance. »
Niblick regarda vers la fleur.
« Le tueur t'a trouvé et t'a déplacé vers la cuve », dit Niblick. « Peut-être ont-ils raté l'aile. »
« Et le sceau royal ? » demanda Thistlewick.
« Il était à l'intérieur du pli quand je l'ai trouvé. Qu'il soit tombé là ou que quelqu'un l'ait caché, je l'ignore. »
Lady Marzipollen regarda le corps de Clove.
« Pourquoi lui ? »
« Parce qu'il avait découvert les faux comptes », dit Ambrosius.
Tout le monde se tourna vers lui.
Ambrosius baissa les yeux.
« Clove est venu me voir hier. Il avait retracé les perles manquantes à travers douze sociétés écrans et trois coopératives de pollen fictives. »
Lady Marzipollen le fixa.
« Tu as dit à Sipsorrow que j'étais responsable. »
« Je croyais que tu l'étais. »
« Tu savais que tes propres comptes étaient utilisés. »
« J'ai supposé que tu les avais compromis. »
« Parce qu'admettre que tu avais perdu le contrôle du nectar du Trésor aurait détruit ta précieuse réputation. »
Ambrosius ne dit rien.
« Et parce que tu prêtais déjà des perles royales volées à des résidents désespérés », ajouta Niblick.
L'aile restante du coléoptère tressaillit.
« C'était une entreprise séparée. »
« Bien sûr que ça l'était. »
Thistlewick se posta au-dessus de lui.
« Tu en répondras quand ce meurtre sera élucidé. »
« En supposant qu'il soit élucidé », dit une voix fraîche derrière eux.
La foule s'écarta.
Lord Sipsorrow s'approcha du pétale de lune.
Son manteau crème retrouvé avait disparu à nouveau. Il portait un gilet noir ajusté portant l'insigne d'argent du Bureau d'Audit Royal. Une patte antérieure tranchante reposait contre la gorge de l'abeille mellifère.
Elle trébucha à côté de lui, tremblante.
« Personne ne bouge », dit-il.
La patte de Thistlewick se dirigea vers sa ceinture.
Sipsorrow pressa la lame plus fort.
« Pas même toi, Maréchal. »
Le regard de Niblick passa de l'otage aux bras découverts de la mante.
Le manteau avait été trouvé sur une branche. Son propriétaire l'avait dit avant la poursuite, et Niblick avait été trop satisfait de son accusation pour écouter.
Un revers déchiré pouvait identifier un vêtement. Il ne pouvait pas jurer qui l'avait porté.
« Quelqu'un a utilisé ton manteau », dit Niblick. « Cette silhouette près de la digitale n'était peut-être pas toi. »
Les yeux de Sipsorrow se plissèrent.
« Un début encourageant. »
« Tu as dit que tu avais pris le sceau pour arrêter les transferts et caché les sacs comme preuve. Si c'est vrai, quelqu'un aurait pu porter ton manteau près du corps pour nous envoyer à tes trousses. »
« J'ai été agressé dans mon bureau avant l'aube », dit Sipsorrow. « Quand je me suis réveillé, mon manteau et mes clés d'audit avaient disparu. J'ai suivi l'intrus vers le pavillon et j'ai trouvé le manteau jeté près de la digitale. Je l'ai remis. Puis ton maréchal est arrivé, et j'ai décidé qu'un mensonge sur le jardinage sonnerait moins humiliant que d'être volé dans mon propre bureau. Une excellente décision, comme la haie l'a démontré. »
Thistlewick jeta un coup d'œil à l'abeille mellifère.
« Alors pourquoi la prendre en otage ? »
La prise de Sipsorrow se resserra.
« Parce qu'elle n'est pas une abeille mellifère. »
La créature à côté de lui cessa de trembler.
Son expression effrayée disparut.
« Oh, merde », dit-elle.
Une main jaillit vers le haut et déchira le duvet rayé recouvrant son visage.
Dessous, il y avait un museau vert étroit.
Une longue langue rose claqua entre des dents acérées.
Peppin eut un hoquet.
« C'est un triton lécheur. »
« Correct », dit Sipsorrow. « Vessa Longtongue, ancienne coursière du Trésor et fugitive actuelle. »
Vessa sourit.
« Anciennement fugitive actuelle. »
Sa langue s'enroula autour du poignet de Sipsorrow.
Elle arracha sa patte antérieure de sa gorge, pivota en dessous, et enfonça un talon dans sa poitrine. La mante tituba en arrière.
Vessa sauta vers le sceau royal suspendu au gilet de Thistlewick.
Niblick se lança entre eux.
Ils se heurtèrent en plein air.
Le sceau s'envola de la pochette à preuves.
Vessa l'attrapa avec sa langue.
Niblick attrapa sa langue avec les deux mains.
Pendant un moment stupéfiant, ils restèrent nez à nez, chacun tirant dans la direction opposée tandis que le sceau brillait entre eux.
« Lâche prise », siffla Vessa.
« Toi d'abord. »
« Il est attaché à moi. »
« Ça ressemble à une mauvaise planification. »
Elle le secoua vers l'avant et lui donna un coup de tête.
Les yeux de Niblick se croisèrent.
Sa prise se relâcha.
Vessa récupéra sa langue, avala le sceau royal, et sourit triomphalement.
La foule entière regarda Niblick.
Il s'essuya le nez.
« Tu vois ? Tout le monde le fait. »
Vessa courut.
Elle bondit sur la souche d'enquête, s'élança vers la fleur de trompette, et attrapa son rebord à deux mains.
Niblick la poursuivit.
« Arrête ! »
« Toujours pas détective ! » lança-t-elle.
« Émotionnellement, je le suis ! »
Il grimpa sur la tige de la fleur après elle.
Vessa atteignit le centre de la fleur et déchira une chute à pollen dissimulée. Au-delà se trouvait un tunnel étroit menant vers le mur extérieur du jardin.
Niblick attrapa sa cheville.
Elle lui donna un coup de pied au visage.
Il tint bon.
« Tu as tué Clove », dit-il.
« Clove n'aurait pas dû lire mes comptes. »
« Tu as empoisonné Ambrosius. »
« Ambrosius n'aurait pas dû faire confiance aux invitations non signées. »
« Tu as piégé Marzipollen. »
« Elle n'aurait pas dû posséder un sceau aussi utile. »
« Et tu as porté le manteau de Sipsorrow. »
Vessa baissa les yeux vers lui.
« C'était flatteur. »
Elle donna un autre coup de pied.
La prise de Niblick glissa jusqu'au bout de son pied.
En dessous, Thistlewick et Sipsorrow grimpaient sur la tige. Lady Marzipollen criait des instructions contradictoires tandis qu'Ambrosius criait à tout le monde d'éviter d'endommager sa fleur.
Vessa se tira dans le tunnel.
Niblick s'étira vers le haut et attrapa le bout de sa queue dans sa bouche.
Il mordit.
Vessa cria.
« Espèce de sale petit bâtard ! »
« Mmf fank oo », répondit Niblick.
Elle se débattit contre les parois de la fleur. Le nectar tomba en pluie sur le visage de Niblick. Ses pieds glissèrent, mais il garda ses dents verrouillées autour de sa queue.
Vessa se tordit et chercha à atteindre la chute à pollen.
Ses joues se gonflèrent soudainement.
Le sceau royal avalé s'était logé dans sa gorge.
Elle eut un haut-le-cœur.
Niblick reconnut l'expression immédiatement.
« N'avale pas les preuves », conseilla-t-il à travers une bouchée de queue. « C'est difficile. »
Vessa toussa.
Le disque doré jaillit de sa bouche, rebondit sur la paroi de la fleur, et navigua dans les airs.
Tout le monde le regarda tourner.
Niblick lâcha la queue de Vessa et se jeta en avant.
Sa bouche se referma autour du sceau.
Il atterrit sur le dos au fond de la fleur.
Thistlewick atteignit le rebord juste au moment où Vessa tentait de s'échapper. Sipsorrow saisit une cheville, le maréchal attrapa l'autre, et ensemble ils l'extrairent de la chute à pollen.
Lady Marzipollen grimpa dans la fleur en portant une longueur de vigne épineuse.
« Tenez-la immobile. »
Vessa regarda les épines.
« Cela semble inutile. »
Marzipollen sourit sans chaleur.
« J'ai eu une matinée très chargée en émotions. »
Ils ligotèrent les mains, les pieds et la langue de Vessa.
Quand ce fut fini, le maréchal Thistlewick regarda Niblick.
Il gisait parmi les étamines avec le sceau royal dépassant entre ses lèvres couvertes de miel.
Thistlewick tendit une patte.
« Donne-moi ça. »
Niblick se redressa et recracha prudemment le sceau dedans.
« J'ai préservé la preuve. »
« Tu l'as attrapée avec ta bouche. »
« Je l'ai préservée dynamiquement. »
« Tu as des poches. »
Niblick tapota son gilet.
« J'oublie tout le temps. »
À la mi-journée, les jardins de Honeywake étaient devenus la scène de crime la plus animée de l'histoire de Sugarwild.
Vessa Longtongue passa aux aveux après que Thistlewick menaça de laisser Lady Marzipollen mener l'interrogatoire avec sa vigne épineuse. Elle avait utilisé sa position de coursière du Trésor pour créer de faux comptes et détourner des milliers de perles de nectar. Quand Clove Pincers découvrit les transferts, elle le tua avec de la résine de myrtille sauvage et déguisa son corps en Ambrosius.
Elle avait attiré le vrai Ambrosius au pavillon, l'avait empoisonné, et l'avait placé dans du nectar de suspension pour pouvoir continuer à extraire sa signature vivante. Elle avait planté le pollen de Marzipollen dans le tunnel, enroulé du fil provenant du revers déchiré de Sipsorrow autour de la griffe de Clove, porté le manteau volé près de la scène du crime, et caché le sceau royal authentique à l'intérieur de l'aile déchirée d'Ambrosius lorsqu'elle entendit quelqu'un approcher.
Ce quelqu'un était Niblick.
Vessa avait supposé qu'il ignorerait l'aile ou paniquerait et la détruirait.
Elle l'avait sous-estimé.
Pas de beaucoup, mais suffisamment.
Ambrosius se rétablit sous les soins d'un apothicaire qui refusa de laisser Niblick s'approcher de l'armoire à pharmacie. Il fut arrêté avant le coucher du soleil pour vol, prêt usuraire, falsification de registres du Trésor, et pour avoir facturé des intérêts composés sur six générations d'une fougère.
Lady Marzipollen rendit les registres et avoua avoir déplacé des perles pour les remettre dans les comptes des résidents qu'Ambrosius avait escroqués. La Reine Pollenelle gracia ses transferts non autorisés, puis la nomma pour superviser l'effort de restitution sous ce que le décret officiel décrivait comme « une supervision étroitement agressive ».
Lord Sipsorrow retourna au Bureau d'Audit Royal, où il déposa dix-sept rapports, trois renvois criminels, et une plainte formelle concernant le flair d'investigation de Niblick.
Clove Pincers fut enterré sous une fleur de menthe avec chaque registre du Trésor équilibré en son honneur.
Quant à Niblick, il fut convoqué devant le maréchal Thistlewick deux jours plus tard.
Le maréchal était assis derrière un bureau champignon avec un petit objet en argent posé devant lui.
Niblick l'examina avec suspicion.
« Est-ce un insigne ? »
« Oui. »
Ses fanfreluches se levèrent.
« Pour moi ? »
« Temporairement. »
« Jusqu'à quand ? »
« Jusqu'à ce que je le regrette. »
« Donc j'ai quelques minutes. »
Thistlewick fit glisser l'insigne sur le bureau.
« Le jardin a besoin de quelqu'un qui remarque ce que les créatures respectables négligent. »
Niblick l'épingla de travers sur son gilet.
« Parce que je suis observateur ? »
« Parce que tu penses comme un criminel. »
« Je préfère "créativement non réglementé". »
« Tu suivras mes instructions. Tu préserveras les preuves correctement. Tu diras la vérité lors des enquêtes officielles. »
« Dans la mesure du possible. »
« Toujours. »
« Dans une limite raisonnable. »
« Et tu cesseras de mettre les preuves dans ta bouche. »
Niblick eut l'air offensé.
« Marshal, j'ai résolu le plus grand complot du Trésor de l'histoire du Jardin avec ma bouche. »
« Tu as manqué de t'étouffer deux fois. »
« Chaque métier comporte des risques. »
Thistlewick se pencha au-dessus du bureau.
« Promets-le-moi. »
Niblick leva une main.
« Je promets solennellement de ne plus jamais avaler de preuves, à moins que les circonstances ne rendent l'ingestion de celles-ci comme l'option la plus intelligente disponible. »
« Ce n'est pas une promesse. »
« C'est la version la plus solide que je puisse offrir éthiquement. »
Le marshal ferma les yeux.
« Sors. »
Niblick bondit de sa chaise et marcha fièrement sous la lumière du soleil.
Son nouvel insigne brillait contre ses écailles turquoise. Les habitants du jardin s'arrêtaient pour le regarder passer. Certains s'inclinaient. D'autres cachaient leurs objets de valeur.
À la lisière du domaine de Honeywake, Peppin Drizzlenose attendait à côté d'une fleur couleur pêche.
« Détective Budmouth », dit-il. « Ça semble important. »
« Ça l'est. »
« As-tu des affaires en cours ? »
Niblick grimpa dans la fleur et s'installa parmi ses pétales chauds.
« Pas encore. »
Peppin pointa son visage du doigt.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Les joues de Niblick étaient légèrement gonflées.
Un mince filet de nectar doré s'échappa d'un coin de sa bouche.
« Rien. »
« Ta bouche est pleine. »
« Pas du tout. »
« Ouvre-la. »
Niblick secoua la tête.
Peppin croisa les bras.
« Qu'est-ce que tu as volé ? »
Niblick jeta un coup d'œil vers le bureau du Marshal Thistlewick.
Puis il ouvrit soigneusement la bouche.
Trois gâteaux au miel royaux, une baie sucrée et la cuillère d'urgence du marshal tombèrent dans les pétales.
Peppin les fixa.
« Pourquoi la cuillère ? »
Niblick essuya le miel de ses lèvres.
« Pour des raisons religieuses. »
Ramenez la preuve à la maison
Niblick a peut-être résolu le plus grand complot du Trésor de l'histoire de Sugarwild, mais ses lèvres couvertes de miel suggèrent encore qu'il en sait plus qu'il ne le dit. Ajoutez Le Budnewt aux lèvres de miel qui ne pouvait pas avaler la preuve à votre propre collection sous forme d'une impression encadrée lumineuse, d'une impression sur toile richement texturée, ou d'une impression sur métal aux couleurs éclatantes. Pour une enquête plus pratique, assemblez chaque petit détail suspect avec le puzzle, envoyez à quelqu'un une carte de vœux magnifiquement incriminante, ou blottissez-vous sous la couverture en polaire colorée tout en gardant une innocence totale.
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle
Sir Petalgrip et le pli qu'il aurait dû respecter