Le moucheron en sucre d'orge qui est allé trop loin dans la coupe de nectar

Le lendemain matin de la Fleur sans fond

Gumdrop s'est réveillé avec la langue pendante sur le bord de la Coupe de Nectar et une brise chaude caressant les parties de son anatomie qui n'auraient pas dû être visibles avant le petit-déjeuner.

Pendant quelques secondes d'espoir, il crut être mort.

La mort, toutefois, aurait probablement impliqué moins de pulsations douloureuses.

Son crâne semblait avoir été loué pour répétition par six pics-verts. Une aile transparente était repliée sous son ventre. L'autre se dressait fièrement sous le soleil matinal, scintillante de nectar et diffusant sa position à toutes les créatures jugeantes dans un rayon de trois parterres de fleurs. Son duvet orange avait séché en petits pics collants. Une capsule de sirop doré s'affaissait sur une antenne. Trois étamines étaient enroulées autour de sa taille comme les restes d'une robe de soirée ambitieuse mais mal supervisée.

Gumdrop ouvrit un œil énorme.

La fleur rose s'étirait autour de lui en plis parfumés. Du nectar ambré stagnait sous son ventre gonflé, encore tiède de la nuit et sentant la pêche, le sucre fermenté et le moment précis où le bon sens avait fait une petite valise et quitté la ville.

Il ouvrit l'autre œil.

Deux coccinelles étaient posées sur le pétale au-dessus de lui, partageant une graine pour le petit-déjeuner et le dévisageant.

— Matin, croassa Gumdrop.

L'une murmura à l'autre. Elles jetèrent toutes deux un regard à son postérieur dénudé.

Gumdrop tira un pétale flétri sur lui. — Ceci est une urgence botanique privée.

— Bien sûr, Sire Gumdrop, dit la plus grosse coccinelle.

Elles s'envolèrent en riant si fort que l'une en fit tomber sa graine.

Sire Gumdrop.

Ça ne présageait rien de bon.

Des fragments de la nuit précédente dérivaient dans sa tête : un dé levé sous des lanternes violettes ; un chœur scandant encore une goutte ; quelqu'un nouant une serviette autour de son cou ; Gumdrop annonçant que la Coupe de Nectar avait « le genre de bouche à laquelle on pouvait se fier ». Après cela, il n'y eut plus que des éclairs de pétales rose vif, des applaudissements scandalisés et Madame Crumblewing criant : « Remettez cette étamine là où vous l'avez trouvée. »

Il essaya de s'asseoir. Ses pattes avant coopérèrent. Ses pattes du milieu entamèrent des négociations. Ses pattes arrière avaient rejoint un ordre religieux dévoué à l'immobilité.

Il poussa plus fort.

Quelque chose sous lui émit un bruit de succion humide.

Gumdrop se figea. Il déplaça une hanche. L'objet bougea avec lui.

— S'il te plaît, sois une feuille.

Il se souleva. Un tout petit livre noir se décolla du sirop sous ses fesses et resta attaché par un fil brillant de nectar.

Ce n'était pas une feuille.

Le livre était relié en cuir noir de scarabée avec des coins en laiton et un fermoir en forme de deux proboscis en train de s'embrasser. Quelqu'un avait noué un ruban rose autour, bien que celui-ci se fût retrouvé coincé sous Gumdrop à un endroit rendant son retrait désespérément intime.

Il tira. Le registre se détacha avec un splap sonore.

Une abeille passant au-dessus regarda en bas.

— Longue histoire, lança Gumdrop.

— J'espère que non, répondit l'abeille.

Gumdrop essuya la couverture contre le pétale. Le fermoir en laiton sauta. Une écriture violette et serrée remplissait chaque page.

BARON BUMBLETHORPE — SIX DÉS, PRÉFÈRE SON NECTAR CHAUD, RÉPOND AU NOM DE « GENOUX DE SUCRE » APRÈS MINUIT.

Gumdrop cligna des yeux et tourna la page.

MADAME LACEWING — DOIT DEUX BOUTONS DE NACRE, UN BAS DE SOIE ET DES EXCUSES AU TREILLIS EST.

L'entrée suivante était soulignée deux fois.

CAPITAINE BRAMBLETHOR — SALON PRIVÉ, LES MARDIS. DEMANDE LE PLUMEAU. INSISTE SUR LE FAIT QU'IL S'AGIT D'UN « ENTRAÎNEMENT TACTIQUE ».

La gueule de bois de Gumdrop s'écarta poliment pour laisser place à la terreur.

Le registre contenait des dettes de nectar, des alias secrets, des préférences de salon privé, des lettres d'amour promises aux mauvais époux, et assez d'embarras transformé en arme pour dépouiller de sa dignité chaque créature respectable de Sugarwild avant le déjeuner.

Vers le milieu, Gumdrop trouva son propre nom.

GUMDROP GNAT — QUATORZE RECHARGES. N'A RIEN PAYÉ. A RETIRÉ SON PANTALON « POUR DES RAISONS AÉRODYNAMIQUES ». A TENTÉ DE SÉDUIRE LA COUPE. LA COUPE EST RESTÉE ÉVASIVE.

En dessous, à l'encre plus fraîche, quelqu'un avait ajouté :

COURSIER IDÉAL. TROP IVRE POUR SE SOUVENIR. TROP ÉHONTÉ POUR FOUILLER.

— C'est à la fois insultant et inhabituellement précis.

Une clochette en laiton tinta sous la fleur.

Le son enfonça un clou d'argent dans son cerveau.

— Je sais que tu es là-haut, appela Madame Crumblewing.

— Alors pourquoi sonner la cloche ?

— Parce que la souffrance est la seule langue que tu respectes avant midi.

La vieille mite se tenait sur la feuille en contrebas, vêtue d'un bonnet lavande, de lunettes de perles, et affichait l'expression d'une femme qui avait vu la civilisation échouer à maintes reprises et qui avait pris des notes. Dans une main, elle tenait la clochette. Dans l'autre, elle tenait le gilet disparu de Gumdrop à l'aide d'une pince en argent.

— Tu as laissé ça dans mon hortensia.

— J'étais dedans ?

— Brièvement. Tu as dit à l'hortensia que ses grappes te faisaient te sentir en danger d'une manière délicieuse.

— Il a effectivement une silhouette en avant.

Elle sonna à nouveau la cloche.

— Vieil abat-jour sans pitié.

— Descends.

— Je ne suis pas habillé.

— Cela ne te dérangeait pas quand tu dansais sur le cadran solaire municipal.

— Le Gumdrop de nuit a des limites différentes.

— Le Gumdrop de nuit est la raison pour laquelle le Gumdrop du matin a besoin d'un avocat.

Une autre voix flotta depuis le chemin. — Quelqu'un a-t-il vu un petit livre noir ?

Le Baron Bumblethorpe entra dans la clairière dans un manteau du matin crème et un monocle à bijoux, arborant le sourire cassant d'une créature dont le surnom privé était devenu un problème de sécurité publique. Deux valets frelons suivirent avec un sac à preuves en velours vide.

Le baron leva les yeux. — Bonjour.

— Vraiment ? demanda Gumdrop.

— Cela dépend entièrement de ce que vous avez trouvé sous vous.

Madame Crumblewing regarda le ventre transparent de Gumdrop. — Qu'as-tu trouvé ?

— Du respect de soi.

— Peu probable, dirent-ils ensemble.

— Un livre de comptes privé a disparu de la Coupe de Nectar, dit le baron. Il contient des informations financières sensibles.

— À quel point sensibles ? Sensibles « plumeau » ?

Le monocle du baron tomba.

Gumdrop plaqua ses deux pattes avant sur sa bouche. — Exemple aléatoire.

— Fouillez la fleur, ordonna Bumblethorpe.

Gumdrop saisit le registre, le fourra sous le pétale autour de sa taille et se lança de la fleur.

Ses ailes collantes bourdonnèrent une fois.

Il tomba comme une cuillerée de bouillie.

Il heurta la feuille, rebondit à travers le bonnet de Madame Crumblewing, roula entre les pattes du baron et atterrit face contre terre sur le chemin avec le registre coincé sous lui pour la deuxième fois ce matin-là.

La mite récupéra son bonnet. — Je commence à comprendre le système de livraison.

Gumdrop bondit et courut.

Il avait six pattes, pas de pantalon, un pétale autour de la taille, et une gueule de bois assez sévère pour être qualifiée de phénomène météorologique. La peur lui donna de la vitesse. Il déchira un petit-déjeuner de pucerons, éparpillant des miettes de pain grillé et des tasses de rosée.

Derrière lui, Bumblethorpe cria : — Récupérez ce livre !

— Vous avez dit que c'était financier ! lança Madame Crumblewing.

— Il contient des positions diversifiées !

— Est-ce que l'une d'elles implique vos genoux de sucre ?

Gumdrop se tourna vers l'avant juste avant d'entrer en collision avec Petunia Pinksip.

Ils se percutèrent au bord du Marché de l'Églantier. Le panier de Petunia vola d'un côté. Douze prunes au sucre volèrent de l'autre. Gumdrop atterrit sur le dos.

Petunia atterrit assise sur son ventre.

Le registre coincé entre eux émit un couinement humide.

Tous les clients s'arrêtèrent.

Petunia était une fée des fleurs rose fardée avec des cheveux verts bouclés, des jupes en pétales, et le visage innocent d'une personne devant qui les scarabées âgés baissent la voix. Elle travaillait le soir à la Coupe de Nectar, servant des verres, calmant les querelles et dissuadant les clients de s'insérer dans des vases décoratifs.

Elle regarda Gumdrop.

— Ce n'est pas, dit-il, la pire position dans laquelle je me suis réveillé aujourd'hui.

Petunia lui donna une gifle.

Le marché haleta de satisfaction.

Puis elle vit le registre noir sous sa jupe. Son visage perdit sa couleur.

— Où as-tu eu ça ?

— Apparemment de ma poche la plus sécurisée.

— Ce livre a été volé à Madame Honeysuckle.

— Qui ?

— Tu as passé six heures dans son établissement.

— Je pensais que la fleur était l'établissement.

— La fleur s'appelle la Coupe de Nectar. Madame Honeysuckle en est la propriétaire.

Le bourdonnement approchant des frelons devint plus fort.

Petunia saisit le registre, le fourra dans son panier et l'enterra sous les prunes au sucre.

Le Baron Bumblethorpe se fraya un chemin à travers la foule. — Arrêtez ce moucheron !

Plusieurs clients regardèrent l'état de Gumdrop et décidèrent que l'arrêter pourrait impliquer un contact physique. Personne ne se porta volontaire.

Petunia souleva son panier. — Qu'a-t-il fait ?

— Il a volé une propriété confidentielle. Fouillez le panier.

Un frelon tendit la main vers lui.

Madame Crumblewing atterrit entre eux et fit sonner sa clochette sous son menton.

— Personne ne fouille personne tant que quelqu'un n'explique pas pourquoi un baron pourchasse un moucheron sans vêtements pendant le petit-déjeuner.

— Partiellement vêtu, précisa Gumdrop.

Son pétale glissa.

— Je retire ce que j'ai dit.

Alors que tous les yeux suivaient le pétale qui tombait, Petunia attrapa Gumdrop par l'antenne et le tira derrière le stand de confiture.

Ils coururent dans une allée de service entre des rangées de digitales. Petunia serra le panier contre sa poitrine. Gumdrop trébucha derrière elle tout en fixant son pétale avec ses dents.

— Pourquoi m'aides-tu ?

— Parce que s'ils trouvent le registre sur toi, ils me blâmeront.

— C'est pessimiste.

— Je tiens les comptes de la Coupe.

Gumdrop s'arrêta. — C'est toi qui as écrit ces entrées ?

— J'enregistre les achats et les réservations. Madame Honeysuckle ajoute les notes privées.

— Genoux de sucre ?

— Les siens.

— Dépoussiérage tactique ?

— Les siens aussi.

Petunia le poussa contre le mur de digitales. — Le registre a disparu après la fermeture. Honeysuckle m'a accusée parce que j'étais la dernière employée à l'avoir touché. Elle m'a donné jusqu'au Brunch Whisperbloom pour le rendre.

— Et si tu ne le fais pas ?

— Elle annoncera que j'ai vendu les entrées.

— Est-ce que tu l'as fait ?

Les yeux de Petunia se durcirent. — Non.

Gumdrop la crut. L'innocence n'était pas toujours évidente à Sugarwild, mais la fureur avait une odeur plus propre que la culpabilité.

Il examina le ruban autour du registre. — Quelqu'un a attaché ça sur moi. Le nœud est derrière le fermoir. Je n'aurais pas pu y arriver après quatorze recharges et quelle que soit l'affaire séparée qui occupait mon pantalon.

Un sceau de cire noire collait sous le sirop. Dessus était gravé un scarabée bavard perché sur une bouche ouverte.

Petunia inspira. — Crispin Chitterspine.

— Ça sonne désagréable.

— Il écrit le Garden Whisper.

Tout le monde connaissait la feuille. Elle apparaissait chaque matin sur du papier pelure, remplie de potins anonymes, d'indignation morale suspectement détaillée et de publicités pour des poudres contre les éruptions cutanées.

— Pourquoi voler un registre rempli de commérages ? demanda Gumdrop.

— Parce que les rumeurs ne coûtent rien. La preuve est chère.

Des voix retentirent au bout de l'allée. — Vérifiez les digitales ! ordonna Bumblethorpe.

Ils coururent plus profondément dans le passage. Les fleurs effleuraient leurs deux épaules. Le pollen poudra le duvet humide de Gumdrop. Deux fois, il entra en collision avec le postérieur de Petunia, et deux fois elle menaça de le planter tête la première dans une campanule.

Ils émergèrent derrière l'ancienne bibliothèque de graines.

Une mite livreuse attendait près de la porte de service, casquette grise abaissée.

— Gumdrop Gnat ?

— Cela dépend de la facture.

La mite lui tendit une enveloppe crème scellée avec de la cire noire, puis s'envola.

Petunia l'ouvrit.

APPORTEZ LE REGISTRE AU BRUNCH WHISPERBLOOM À ONZE HEURES.

VENEZ SEUL, OU L'INNOCENCE DE MMLLE PINKSIP DEVIENDRA LE TITRE DE DEMAIN.

Sous le message, quelqu'un avait dessiné une paire de pantalons flottant sur un mât de drapeau.

Gumdrop dévisagea le papier. — Il a mon pantalon.

— C'est ça ton souci ?

— Ils sont officiels.

— Ma réputation est sur le point d'être détruite.

— Alors nous avons deux otages.

À une extrémité de l'allée, les frelons apparurent.

De l'autre, trois dames voilées du cercle de couture, chacune portant une épingle à chapeau et le sourire crispé de quelqu'un dont l'alias privé pourrait être écrit à l'encre violette.

Au-dessus d'eux, le capitaine Bramblethor descendit avec six gardes royaux et une plume visiblement coincée dans sa moustache.

— Combien de créatures sont dans ce livre ? demanda Gumdrop.

— La plupart de la liste des invités du brunch.

— Combien nous veulent morts ?

— Avant ou après la publication ?

Les gardes abaissèrent leurs lances. Les dames du cercle de couture levèrent leurs épingles. Bumblethorpe s'avança dans l'allée, ne prétendant plus sourire.

Gumdrop fourra le registre sous son pétale. — Un autre moyen de sortir ?

Petunia montra la goulotte à graines ouverte derrière eux. Elle descendait dans les ténèbres sous la bibliothèque.

Un panneau en laiton indiquait :

RETOURS UNIQUEMENT. PAS DE CRÉATURES VIVANTES. PAS DE LIQUIDES. ABSOLUMENT AUCUN MOUSCHERON.

Gumdrop s'anima. — Enfin, un itinéraire conçu autour de mes forces.

Il saisit Petunia par la taille et sauta.

Son cri les suivit dans le noir.

Le registre aussi.

Et, un instant plus tard, la clochette de Madame Crumblewing.

Quelques positions confidentielles sous terre

La goulotte à graines avait été conçue pour les glands, les haricots et l'occasionnelle noix en retard.

Elle n'avait pas été conçue pour une fée des fleurs, un moucheron gonflé de nectar, un registre de chantage et une vieille mite qui entrait dans le tunnel en faisant sonner une clochette en laiton tel le messager furieux de l'apocalypse.

Gumdrop et Petunia glissèrent dans l'obscurité dans un enchevêtrement de membres et de cris outragés. La goulotte polie se tordit sous la bibliothèque, chuta brusquement et les projeta dans une montagne de graines cataloguées.

Gumdrop percuta le premier.

Petunia atterrit sur lui en second.

Le registre atterrit ouvert sur son visage.

Madame Crumblewing arriva en dernier, assise droite dans le gilet disparu de Gumdrop comme s'il s'agissait d'un traîneau lavande.

— Je t'avais dit de descendre, dit-elle.

Gumdrop souleva le registre de ses yeux. — Techniquement, je l'ai fait.

L'archive souterraine sentait la poussière, le trèfle séché et les vieux papiers. Des étagères sculptées dans les racines contenaient des milliers de paquets de graines étiquetés. Des lampes en laiton brillaient le long d'allées étroites, éclairant des panneaux tels que Annuelles, Vivaces et Plantes qui mordent.

Petunia descendit de Gumdrop et vérifia immédiatement le panier.

Les prunes au sucre étaient meurtries.

Le registre dégoulinait.

Gumdrop avait la forme d'un coussin sur lequel quelqu'un s'était assis trop fermement.

— Tout le monde est intact ? demanda-t-elle.

— Définis « intact ».

Madame Crumblewing sortit du gilet et le tendit. — Mets ça avant que quelque chose ne migre vers le sud pour l'hiver.

Gumdrop l'accepta avec dignité, ce qui était difficile en portant un pétale de travers.

— Tu nous as suivis, dit Petunia.

— Quelqu'un devait superviser.

— Il y a des gardes armés au-dessus de nous.

— Oui. Sans supervision.

Un impact lourd fit trembler la poussière du plafond.

La voix du capitaine Bramblethor tonna à travers la goulotte. — Au nom de la couronne, ouvrez ce passage !

— C'est un trou, cria Gumdrop. Vous semblez l'avoir résolu.

Un autre impact suivit.

Madame Crumblewing pointa l'allée des archives. — Bougez.

Ils se dépêchèrent entre les étagères pendant que les gardes tentaient d'entrer dans un tunnel plus étroit que leur armure. Le langage qui en résulta suggérait que la formation royale ne couvrait ni la géométrie ni la régulation émotionnelle.

À l'arrière de l'archive, Petunia trouva un bureau de lecture abandonné sous une lampe racine. Elle ouvrit le registre.

— Il nous faut la preuve que Chitterspine l'a volé.

— Nous avons son sceau, dit Gumdrop.

— Un sceau prouve que quelqu'un possède de la cire. Au brunch, il dira que j'ai volé le registre et que j'ai essayé de le lui vendre.

« Quelqu’un croirait-il cela ? »

Madame Crumblewing leva les yeux par-dessus ses lunettes. « On vous a trouvé en train de le porter sous vos fesses. »

« Je pensais à Petunia. »

« Ils croiront la version imprimée en premier. »

Gumdrop feuilleta les pages humides. « Alors il nous faut quelque chose ici qui le désigne lui. »

Ils examinèrent entrée après entrée. La plupart étaient écrites de l’écriture violette et tranchante de Madame Honeysuckle. Les totaux de nectar apparaissaient dans l’écriture verte et soignée de Petunia. Parfois, une note privée avait été ajoutée à l’encre noire, si fraîche qu’elle brillait encore.

Madame Crumblewing tapota une phrase noire.

PETUNIA PINKSIP — A COPIÉ DES COMPTES PRIVÉS. A OFFERT LE GRAND LIVRE COMPLET AU GARDEN WHISPER POUR DEUX CENTS ROSÉES.

Petunia se raidit.

« Je n’ai jamais vu ça. »

« L’encre est différente », dit Gumdrop.

« L’écriture est une imitation de celle d’Honeysuckle », dit Madame Crumblewing. « Une imitation compétente. »

Gumdrop lécha le coin de l’entrée.

Petunia le fixa. « Pourquoi as-tu fait ça ? »

Il réfléchit au goût. « Suie de mûre, gomme d’oignon et supériorité morale bon marché. »

Madame Crumblewing fronça les sourcils. « Vous pouvez goûter la supériorité morale ? »

« J’ai léché plusieurs politiciens. »

Petunia arracha la page à sa langue. « Le Garden Whisper imprime avec de la suie de mûre et de la gomme d’oignon. »

« Donc Chitterspine a ajouté l’accusation », dit Gumdrop. « Il vole le grand livre, vous désigne comme la voleuse, l’attache à mes fesses et attend que quelqu’un de respectable nous trouve. »

« Alors pourquoi demander à le récupérer ? »

Madame Crumblewing tourna plusieurs pages. « Parce que ce n’est pas la seule chose qu’il a ajoutée. »

De fraîches entrées noires apparaissaient à côté des noms de presque tous les invités importants du brunch. Certaines étaient plausibles. D’autres monstrueuses. L’une accusait le maire de maintenir une seconde famille à l’intérieur d’un navet. Une autre prétendait que la présidente du club de courtepointe acceptait des paiements pour coudre des poches secrètes dans les linceuls.

Gumdrop lut à haute voix la page finale.

À ONZE HEURES, LE BRUNCH DU WHISPERBLOOM APPRENDRA QUE LA RESPECTABILITÉ N’EST QUE DU PÉCHÉ AVEC DE MEILLEURES NAPPE DE TABLE.

En dessous se trouvait une liste d’exigences : rendez-vous, contrats, invitations mondaines, remise de dettes et accès exclusif à chaque rassemblement privé de Sugarwild.

« Il ne vend pas des potins », dit Petunia. « Il achète tout le jardin avec. »

« Et si quelqu’un refuse », répondit Madame Crumblewing, « il imprime son entrée à côté du matériel falsifié. Personne ne saura quelle honte est authentique. »

Gumdrop referma le grand livre. « Alors nous exposons les faux au brunch. »

Petunia le regarda. « Le brunch est gardé. »

« Je suis excellent avec les gardes. »

« Ils essaient actuellement de vous arrêter. »

« Cela signifie que nous avons déjà une relation. »

L’extrémité des archives explosa vers l’intérieur.

Le capitaine Bramblethor entra sous une pluie de racines en éclats, suivi par deux gardes et les frelons du Baron Bumblethorpe. Son armure couleur framboise était éraflée. La plume restait coincée dans sa moustache.

« Personne ne bouge ! »

Gumdrop leva une jambe. « Avant que nous ne devenions inutilement officiels, cette plume fait-elle partie de l’équipement standard ? »

Bramblethor l’arracha. « Donnez-moi ce grand livre. »

« Pourquoi ? »

« Il contient du matériel qui pourrait déstabiliser la couronne. »

« La couronne apprécie-t-elle l’entraînement tactique ? »

Les mandibules du capitaine se crispèrent.

Madame Crumblewing s’interposa entre eux. « Chitterspine a falsifié des entrées et a piégé Petunia. »

« Une affirmation bien commode. »

Petunia lui montra l’encre noire. « Sentez-la. »

« Je ne sens pas les preuves. »

« Alors léchez-la », suggéra Gumdrop.

« Je ne ferai rien de tel. »

« Votre engagement envers la justice a des limites. »

Bramblethor tendit la main. « Le livre. »

Gumdrop l’ouvrit à l’entrée du capitaine et la tint juste hors de sa portée.

« Mardi », dit-il.

Le capitaine s’arrêta.

« Chambre privée. »

Les gardes échangèrent des regards.

« Plumeau. »

« Donnez-moi ça. »

« Entraînement tactique. »

Le capitaine Bramblethor se jeta sur lui.

Gumdrop sauta sur le bureau, glissa sous son bras et atterrit derrière le grand livre. « Aidez-nous à entrer au brunch, et cela restera entre toutes les personnes qui écoutent en ce moment. »

Chaque garde écoutait avec une intensité religieuse.

La moustache de Bramblethor trembla. « Vous faites chanter un officier de la couronne. »

« Non. C’est Chitterspine qui vous fait chanter. Je vous propose une alliance humiliante. »

Madame Crumblewing hocha la tête. « La distinction est fondée. »

Petunia pointa l’entrée falsifiée. « S’il imprime ça, personne ne saura ce qui est vrai. Y compris la reine. »

Le capitaine examina la page. Son expression passa de la fureur au calcul.

« Le brunch commence dans trente-huit minutes », dit-il. « Chitterspine possède l’imprimante à invitations et contrôle l’entrée de service. »

« Vous avez des gardes », dit Gumdrop.

« Il a six membres du Conseil du Jardin dans ce grand livre. Si j’attaque l’événement sans preuve, ils me renverront avant le dessert. »

« Alors nous y assisterons en tant qu’invités. »

Tout le monde regarda le corps recouvert de sirop de Gumdrop.

Il se regarda lui-même.

« Avec une restauration mineure. »

Le bureau des objets trouvés de la bibliothèque de graines contenait deux bonnets, une écharpe de baptême d’enfant, un voile de deuil, sept chaussons dépareillés et une cape d’opéra qui sentait le moisi et la passion inachevée.

Gumdrop émergea portant la cape, l’écharpe en guise de ceinture et les deux bonnets empilés sur sa tête.

« J’ai l’air distingué. »

Petunia retira les bonnets. « Tu as l’air d’avoir été veuf deux fois récemment. »

Le capitaine Bramblethor envoya un garde chercher des vêtements appropriés et un autre pour retarder le Baron Bumblethorpe. Le garde restant apporta une gourde de rosée fraîche.

Gumdrop fut lavé malgré ses protestations.

La rosée dissout sa croûte de nectar et révéla le duvet orange vif en dessous. Petunia peigna ses antennes. Madame Crumblewing racla le pollen de ses oreilles avec le bord d’une étiquette de graine. Le capitaine Bramblethor montait la garde en faisant semblant de ne pas superviser la toilette d’un moucheron nu.

« Retourne-toi », dit Petunia.

« Pourquoi ? »

« Il y a du sirop dans ton duvet arrière. »

« Il a une valeur sentimentale. »

« Retourne-toi. »

Gumdrop fit face au mur.

Petunia versa de la rosée dans son dos.

Il hurla assez fort pour réveiller les haricots en dormance.

Le garde revint avec un gilet couleur prune, un pantalon propre et une minuscule cravate.

Gumdrop saisit le pantalon. « Ce n’est pas le mien. »

« Le vôtre est une preuve. »

« Le mien me comprend. »

« Celui-ci vous couvre », dit Petunia. « C’est l’exigence immédiate. »

Quand ils eurent terminé, Gumdrop semblait presque respectable de face et seulement modérément compromettant de dos.

Madame Crumblewing prit le vrai grand livre. « Chitterspine s’attend à ce que Gumdrop arrive seul avec ça. »

Petunia rassembla des pages de comptes de graines vierges et les relia dans une couverture noire de rechange. « Alors il recevra celui-ci. »

Gumdrop feuilleta le faux grand livre. « Il lui faut quelque chose de convaincant. »

Il écrivit sur la première page :

CRISPIN CHITTERSPINE — DOIT UNE CONSCIENCE. JAMAIS RÉCUPÉRÉE.

« Subtil », dit Bramblethor.

« La subtilité est la raison pour laquelle les journaux ont besoin de petits caractères. »

Le brunch du Whisperbloom occupait la grande terrasse d’une rose blanche surplombant le jardin est. Des auvents en soie flottaient entre les pétales. Des musiciens jouaient à l’intérieur de campanules. De longues tables croulaient sous les gâteaux de pollen, les fruits sucrés, les fontaines de nectar et les petits sandwichs coupés en formes trop délicates pour satisfaire quiconque.

Les citoyens les plus éminents de Sugarwild remplissaient la terrasse.

Ils remplissaient aussi le chemin à l’extérieur, chacun prétendant être arrivé tôt pour des raisons mondaines plutôt que pour intercepter un livre contenant leur histoire privée.

Le Baron Bumblethorpe faisait les cent pas près de l’entrée. Madame Lacewing portait deux bas dépareillés et refusait de s’en expliquer. Le club de courtepointe occupait une table sous une pancarte indiquant TRAVAUX D’AIGUILLE CARITATIFS, leurs épingles à chapeau disposées à portée de main.

Le capitaine Bramblethor approcha ouvertement, Madame Crumblewing à son bras. Petunia entra par l’allée de service déguisée en assistante pâtissière, portant le vrai grand livre sous un plateau de choux à la crème.

Gumdrop marcha seul vers la porte principale avec le faux livre sous son gilet.

Un murmure le suivit.

« C’est celui-là. »

« De la Coupe à Nectar ? »

« Ils ont trouvé le grand livre sous son... »

« Non. »

« Entièrement. »

Gumdrop garda la tête haute.

Une marche de la honte collante restait une marche, et marcher n’était qu’une fuite effectuée assez lentement pour avoir l’air intentionnelle.

À la porte, un coléoptère étroit en gilet argenté inspecta son invitation.

« Nom ? »

« Lord Gumdrop du Pétale Mouillé. »

Le coléoptère vérifia la liste. « Il n’y a pas de Lord Gumdrop. »

« Essayez sous Pantalon Aérodynamique. »

Le regard du coléoptère descendit sur la paire empruntée de Gumdrop.

« On vous attend à la salle de poudre est. »

« Une phrase que personne n’a jamais prononcée à mon égard avec de bonnes intentions. »

Il fut escorté à travers le brunch sous des centaines d’yeux observateurs. Des noms murmurés du grand livre flottaient autour de lui : Genoux Sucrés. Thorax au Clair de Lune. La Famille Navet. Entraînement Tactique.

À la salle de poudre est, l’attendant ouvrit la porte et le poussa à l’intérieur.

Crispin Chitterspine attendait à côté du miroir.

C’était un coléoptère noir brillant avec des antennes impeccables, un col blanc haut et un sourire composé entièrement de l’inconfort des autres créatures. Le pantalon formel de Gumdrop était accroché à un mât miniature derrière lui.

« Monsieur le Moucheron », dit Chitterspine. « Vous avez l’air étonnamment vertical. »

« J’ai passé une matinée difficile. »

« Vous avez passé une excellente nuit. Pour mes objectifs. »

Gumdrop sortit le faux grand livre. « Vous m’avez attaché cela. »

« Vous vous êtes porté volontaire. »

« Je me suis porté volontaire pour beaucoup de choses la nuit dernière. La plupart manquaient de consentement éclairé et de pantalons adéquats. »

Chitterspine tendit une main. « Le livre. »

« Le nom de Petunia doit être effacé. »

« Le nom de Petunia est le mécanisme. Le public a besoin d’un voleur. Une petite comptable douce et de confiance corrompue par l’avidité est irrésistible. »

« Elle est innocente. »

« L’innocence n’est qu’une histoire que personne n’a encore améliorée. »

Gumdrop sentit son sourire farceur disparaître.

Il tendit le faux grand livre.

Chitterspine l’ouvrit.

Ses yeux noirs se fixèrent sur la première page.

Pendant un long moment, aucune créature ne parla.

Puis Chitterspine rit.

« Vous avez empoisonné la copie. »

« Un petit retour éditorial. »

Le coléoptère ferma le livre. « Avez-vous vraiment imaginé que je confierais le seul grand livre à un moucheron qui a passé minuit à demander un meuble en mariage ? »

L’estomac de Gumdrop se noua.

Chitterspine alla vers le miroir et tapota le cadre.

La vitre pivota.

Derrière, des coléoptères imprimeurs travaillaient sur une presse miniature. Des centaines de feuilles en papier pelure sortaient de ses rouleaux.

En haut de chaque page figurait le titre :

LES PLAISIRS PRIVÉS DE PINKSIP : LA COMPTABLE DE LA COUPE À NECTAR DÉMASQUÉE COMME MAÎTRE-CHANTEUR DU JARDIN.

En dessous apparaissaient des copies des entrées les plus vicieuses du grand livre.

Certaines vraies.

Certaines falsifiées.

Toutes prêtes à être distribuées.

« L’édition est imprimée à onze heures », dit Chitterspine. « Le brunch reçoit les premières copies. À midi, Petunia sera inemployable. Au coucher du soleil, chaque créature nommée me paiera pour distinguer le vrai du faux. »

Gumdrop regarda vers le mât. Son pantalon n’était pas simplement accroché là.

Une minuscule clé en laiton dépassait d’une poche.

Chitterspine remarqua son regard.

« Vous cherchez ça ? »

Il retira la clé.

De la terrasse vint un fracas soudain.

Petunia cria.

Gumdrop se jeta vers la porte.

Deux frelons entrèrent et le clouèrent contre la table de poudre.

Par la fenêtre, il vit le Baron Bumblethorpe debout à côté du plateau de choux à la crème renversé. Le vrai grand livre gisait ouvert sur le sol.

Les gardes du capitaine Bramblethor encerclaient Petunia.

Madame Crumblewing fit sonner sa cloche et cria, mais les invités du brunch s’étaient déjà rassemblés, lisant leurs noms et éclatant en accusations horrifiées.

Petunia regarda par la fenêtre de la salle de poudre.

Ses yeux trouvèrent ceux de Gumdrop.

Chitterspine se pencha près de son oreille.

« Vous aviez raison sur une chose », chuchota-t-il. « Il y a deux otages. »

Il tourna la clé en laiton, puis la rangea dans la poche du pantalon avec une petite tape, comme si la dignité de Gumdrop faisait une excellente armoire à clés.

Quelque part derrière le miroir, la presse à imprimer commença à tonner.

Dehors, le capitaine Bramblethor plaça Petunia en état d’arrestation.

Et au-dessus de la terrasse, le pantalon de Gumdrop s’éleva fièrement le long du mât alors que toutes les cloches de Sugarwild annonçaient onze heures.

Le Brunch, le Maître-Chanteur et la Vérité Aérodynamique

Il y a des moments où un héros s’échappe par le courage.

Il y a des moments où un héros s’échappe par l’intelligence.

Gumdrop s’est échappé parce que son pantalon emprunté n’était pas à la bonne taille.

Les deux frelons le clouaient contre la table de poudre tandis que Chitterspine regardait la presse à imprimer dévorer la réputation de Petunia. Gumdrop se tortilla vers la gauche. Le pantalon resta là où il était. Il se tortilla vers la droite. Le pantalon reconsidéra ses obligations professionnelles.

Il rentra son ventre gonflé de nectar.

La ceinture glissa au-delà de ses hanches.

Gumdrop chuta vers le bas, laissant les frelons avec une paire de pantalons vides et des expressions de profonde trahison.

Il percuta le sol nu.

« Aérodynamique », dit-il.

Puis il renversa la table de poudre.

Un nuage de pollen blanc explosa dans la pièce. Chitterspine disparut à l’intérieur. Un frelon éternua dans le miroir. L’autre frappa aveuglément et donna un coup de poing à son compagnon.

Gumdrop se précipita vers le mât.

Son propre pantalon formel flottait au-dessus de la terrasse, la clé en laiton toujours cachée dans sa poche. Le mât miniature s’étendait à travers une lucarne ouverte dans la salle de poudre. Gumdrop le saisit et grimpa.

En dessous de lui, Chitterspine émergea du nuage de pollen avec l’air de quelqu’un qui aurait été pané pour être frit.

« Attrapez-le ! »

Les frelons attrapèrent le mât.

Gumdrop grimpa plus vite.

Le mât oscillait au-dessus de la presse à imprimer. Son pantalon claquait dans la brise juste au-delà du bout de ses doigts, fier et inaccessible.

« Viens à Papa », chuchota-t-il.

Un frelon secoua le mât.

Gumdrop se balança sur le côté, attrapa une jambe de pantalon avec ses dents et arracha le vêtement. La libération soudaine le projeta à travers la salle d’impression cachée.

Il atterrit dans un plateau d’encre de mûre.

La presse tonnait à côté de sa tête.

Des feuilles volaient au-dessus de sa tête portant le nom de Petunia en lettres énormes. Des coléoptères imprimeurs introduisaient du papier dans les rouleaux sans le regarder. Chacun portait un collier argenté frappé du sceau de Chitterspine.

« Arrêtez la presse ! » cria Gumdrop.

Personne ne s’arrêta.

Il frappa l’épaule du coléoptère le plus proche.

L’ouvrier le regarda avec des yeux épuisés. « Nous sommes payés à la page. »

« Vous imprimez des mensonges. »

« Alors nous sommes sous-payés par le mensonge. »

Gumdrop sortit la clé en laiton de la poche de son pantalon. Elle correspondait à la serrure du régulateur de la presse.

Il la tourna.

La machine accéléra.

« Cela semble incorrect. »

Des pages fraîches jaillirent des rouleaux deux fois plus vite.

Chitterspine entra dans la salle d’impression avec les deux frelons derrière lui.

« La clé remonte la presse, espèce d’idiot rempli de sirop. »

« Je rejette cette conception. »

« Il n’y a pas moyen de l’arrêter avant que l’édition ne soit terminée. »

Gumdrop regarda l’encre recouvrant son corps.

Puis il regarda les rouleaux.

« Que se passe-t-il si l'édition manque d'encre ? »

Le sourire de Chitterspine s'évanouit.

Gumdrop plongea dans la presse.

Pas entre les rouleaux. Même lui maintenait une mince frontière administrative entre l'héroïsme et le fait de devenir une tache commémorative.

Il atterrit à l'intérieur du réservoir d'encre principal.

La suie de mûre se referma au-dessus de sa tête.

La presse aspirait l'encre par ses tubes. Le corps rond de Gumdrop frappa la valve d'admission et la scella tel un bouchon orange poilu.

La machine toussa.

Le titre suivant émergea pâle.

Celui d'après ne disait que :

LE PLAIDOYER PRIVÉ DE PINKSIP

La dernière feuille était vierge, à l'exception d'une empreinte sombre de l'arrière-train de Gumdrop.

La presse hurla et s'arrêta.

Sur la terrasse, les musiciens cessèrent de jouer.

Chaque invité du brunch entendit Chitterspine rugir : « Sortez ce petit bâtard de mon encre ! »

Gumdrop leva la tête du réservoir. « Cela ressemblait à un aveu de propriété. »

Chitterspine le saisit par l'antenne.

Avant qu'il ne puisse tirer, Madame Crumblewing apparut dans l'encadrement du miroir.

Elle fit tinter sa cloche en laiton juste à côté de sa tête.

CLANG.

Chitterspine lâcha Gumdrop et tituba sur le côté.

« Vous », siffla-t-il.

« Attendiez quelqu'un de moins porté sur la surveillance ? »

Derrière elle se tenait le capitaine Bramblethor.

« La presse est une preuve royale », annonça-t-il.

Chitterspine retrouva son sourire. « Et Petunia Pinksip est la voleuse qui a fourni son contenu. Vos gardes l'ont arrêtée devant deux cents témoins. »

« Garde à vue protectrice », dit Bramblethor.

Sur la terrasse, les gardes entourant Petunia se tournèrent vers l'extérieur et abaissèrent leurs lances vers les frelons du baron Bumblethorpe.

Petunia croisa les bras. « Vous auriez pu mentionner cela avant de serrer les entraves. »

« Le baron regardait. »

« Vous les avez mises à l'envers. »

« C'était discret. »

Elle libéra ses deux mains.

Le baron Bumblethorpe s'éloigna du véritable registre. « Je ne faisais que sécuriser mes intérêts financiers. »

Madame Honeysuckle se leva de la table d'honneur.

C'était un élégant syrphe doré dans une robe couleur de nectar sombre. Ses ailes étaient veinées de rubis. Chaque conversation sur la terrasse s'arrêta lorsqu'elle se déplaça.

Honeysuckle ramassa le registre.

« Ceci m'appartient. »

Le brunch explosa.

« Vous nous avez enregistrés ? » cria Madame Lacewing.

« Vous avez écrit sur le treillis ? » demanda un autre invité.

Le capitaine Bramblethor se positionna entre Honeysuckle et les épingles à chapeau du cercle de couture.

« Silence ! »

Personne n'écouta.

Madame Crumblewing fit tinter sa cloche.

Chaque créature se prit la tête entre les mains et se tut.

« Merci », dit-elle.

Madame Honeysuckle ouvrit le livre. « Petunia tenait les comptes légaux. J'ai ajouté les observations privées. »

Petunia la fixa. « Vous m'avez accusée de l'avoir volé. »

« Parce que vous étiez la seule employée ayant accès au registre. »

« À part vous. »

« Je ne vole pas ce qui m'appartient. »

Gumdrop se traîna hors du réservoir d'encre. « Vous auriez pu voler l'intimité de tout le monde. »

Honeysuckle regarda la créature noire et dégoulinante grimpant à travers le miroir.

« Gumdrop ? »

« Actuellement disponible en parfum mûre. »

Il monta sur la terrasse.

Les convives du brunch reculèrent tandis que l'encre s'égouttait de son duvet. Sa cravate avait disparu. Il ne portait que son pantalon récupéré, qu'il avait réussi à enfiler à moitié. Une jambe était bien en place. L'autre contenait un peigne à antenne, la clé en laiton et un chou à la crème acquis durant sa fuite.

« Chitterspine a falsifié l'entrée de Petunia », dit-il. « Il prévoyait de publier les vrais secrets avec des inventés, puis de faire payer tout le monde pour savoir quelles humiliations étaient authentiques. »

« L'accusation d'un moucheron ivre », lança Chitterspine depuis la salle de poudre. « Pratiquement sans fondement. »

Petunia souleva le registre. « Les entrées falsifiées utilisent de la suie de mûre et de la gomme d'oignon. »

Chitterspine écarta les mains. « Des matériaux courants. »

« Les mêmes matériaux que votre presse », dit Madame Crumblewing.

« Ça reste circonstanciel. »

Gumdrop fouilla dans son pantalon et en sortit le chou à la crème.

« Alors peut-être avons-nous besoin de quelque chose de moins circonstanciel. »

Il croqua dedans.

Petunia ferma les yeux. « Vous vous êtes arrêté pour voler une pâtisserie ? »

« Mon taux de sucre fait partie du processus d'enquête. »

Il mâcha pensivement.

À l'intérieur de la crème, il y avait quelque chose de dur.

Gumdrop cracha un petit cylindre métallique dans sa main.

C'était un caractère d'imprimerie gravé au nom de Petunia.

La foule eut un hoquet de surprise.

Petunia fixa le plateau de pâtisseries. « J'avais caché le registre en dessous. »

Les yeux de Madame Crumblewing s'aiguisèrent. « Et le plateau s'est renversé quand le baron vous a saisie. »

Tout le monde se tourna vers le baron Bumblethorpe.

Le bourdonnement des ailes du baron s'arrêta.

« Absurde », dit-il.

Gumdrop pressa le chou à la crème.

Trois autres caractères tombèrent : VOLEUR, MAÎTRE-CHANTEUR et GENOUX SUCRÉS.

Le baron se précipita sur le dernier.

Le capitaine Bramblethor l'intercepta.

« Position diversifiée ? » demanda le capitaine.

« Donnez-moi ce caractère. »

« Il appartient à l'enquête. »

« Il n'appartient à rien du tout ! »

« Vos genoux ne sont pas d'accord. »

Les gardes royaux saisirent les frelons de Bumblethorpe.

Chitterspine s'échappa de la salle de poudre.

Il traversa la terrasse en volant, percuta un dais en soie et coupa son cordon de soutien avec une lame dissimulée. Le dais s'effondra sur les gardes. Les invités hurlèrent et plongèrent sous les tables.

Chitterspine arracha le véritable registre des mains de Petunia.

« Le jardin veut de la crasse ! » cria-t-il. « Je ne fais que la fournir. »

« Le jardin veut déjeuner », dit Gumdrop. « La crasse est offerte en prime. »

Chitterspine sauta de la terrasse et ouvrit ses ailes.

Gumdrop le suivit.

Il avait oublié que ses ailes étaient trempées d'encre.

Elles battirent une fois.

Il s'éleva de quinze centimètres, partit en vrille et s'écrasa dans le centre de table.

Petunia attrapa ses jambes avant qu'il ne tombe de la rose.

« Tes ailes ! »

« Encore marinées. »

Chitterspine fonçait vers le jardin en contrebas.

Gumdrop regarda la fontaine à nectar à côté d'eux.

« Absolument pas », dit Petunia.

« J'ai besoin de nettoyer l'encre. »

« C'est du nectar concentré de Whisperbloom. »

« Alors ça devrait agir rapidement. »

Il sauta dans la fontaine.

Le nectar jaillit sur toute la terrasse.

Le courant de la fontaine fit tourbillonner Gumdrop dans son bassin de cristal. L'encre de mûre s'échappa de ses ailes. Il refit surface, les yeux exorbités et la langue pendante.

« C'est fort à quel point ? »

Petunia vérifia l'étiquette.

« Une dé à coudre par table. »

Gumdrop avait déplacé la moitié de la fontaine.

Ses ailes se déployèrent.

Chaque veine scintillait.

Il fut propulsé hors du nectar avec une force suffisante pour renverser la table à desserts.

Gumdrop fila après Chitterspine tel un bouchon orange tiré d'une bouteille de champagne.

Le jardin devint flou sous lui. Chitterspine jeta un coup d'œil en arrière et vit un moucheron dégoulinant de sirop qui gagnait du terrain avec la concentration dérangée d'une créature dont les mauvaises décisions avaient enfin trouvé une direction.

Il jeta des pages du registre dans les airs.

Gumdrop esquiva la famille navet du maire, vola à travers la dette de bas de Madame Lacewing et se prit la formation tactique du capitaine Bramblethor en plein visage.

« Je connaissais déjà celle-là ! »

Chitterspine entra dans le marché Rosehip.

Gumdrop suivit.

Ils traversèrent le stand de confiture, dispersèrent les pucerons que Gumdrop avait dérangés plus tôt et contournèrent le cadran solaire municipal. Chitterspine accrocha une corde à linge. Des sous-vêtements en soie s'enroulèrent autour de ses ailes.

Il dégringola dans un panier.

Le registre vola vers le haut.

Gumdrop attrapa le livre.

Il n'attrapa pas la corde à linge.

Elle s'accrocha à son pantalon à moitié attaché et le lui arracha.

Gumdrop continua de voler pendant quelques mètres avant de reconnaître la brise familière.

En bas, les acheteurs du matin levèrent les yeux.

« Oh, par le nectar. »

Il replia le registre sur son devant et atterrit à côté du panier de Chitterspine.

Le coléoptère à potins se débattait sous une collection de culottes en dentelle et une énorme paire de caleçons en laine.

« Vous ne pouvez pas arrêter la vérité », grogna Chitterspine.

« Non », dit Gumdrop. « Mais on peut l'habiller plus soigneusement. »

Le capitaine Bramblethor et les gardes arrivèrent quelques instants plus tard.

Madame Crumblewing atterrit à côté d'eux avec Petunia et Madame Honeysuckle.

Honeysuckle récupéra le registre.

Puis, à la surprise générale, elle arracha les pages.

Une par une, elle les jeta dans la flamme d'une lanterne proche.

L'encre violette se recroquevilla en fumée.

« Que faites-vous ? » cria Chitterspine.

« Je clôture les comptes. »

« Ces secrets ont de la valeur ! »

Honeysuckle regarda la dernière page brûler. « C'était justement le problème. »

Elle se tourna vers Petunia.

« Je vous ai accusée sans preuves. J'ai aussi gardé des dossiers qu'aucun propriétaire n'avait le droit de détenir. »

Petunia attendit.

Les épaules fières d'Honeysuckle s'affaissèrent.

« Je suis désolée. »

« Vous le direz au brunch. »

Honeysuckle grimace.

« Publiquement », ajouta Petunia.

« Oui. »

« Et je reçois une augmentation. »

« Petunia... »

« Une augmentation substantielle. »

Honeysuckle regarda les restes fumants de son levier de pouvoir.

« Substantielle », convint-elle.

Le capitaine Bramblethor sortit Chitterspine du panier et verrouilla des menottes en argent autour de ses poignets.

Le baron Bumblethorpe fut arrêté pour conspiration, obstruction et agression avec un plateau de pâtisseries. Ses frelons offrirent immédiatement leur témoignage en échange du petit-déjeuner.

La presse du Garden Whisper fut saisie. Ses coléoptères imprimeurs reçurent les salaires que Chitterspine leur devait et eurent leur après-midi de libre pour développer des relations moins destructrices avec la ponctuation.

Les journaux restants furent collectés sur la terrasse.

Tous sauf un.

Madame Crumblewing garda la page blanche portant l'empreinte de l'arrière-train de Gumdrop.

« Une preuve », dit-elle.

« De quoi ? »

« De futur levier. »

Le brunch Whisperbloom reprit à midi.

Madame Honeysuckle s'excusa publiquement auprès de Petunia. Les invités applaudirent avec le soulagement tendu de créatures dont les noms avaient récemment échappé à une presse à imprimer.

Le capitaine Bramblethor fit une déclaration expliquant que les rumeurs, les préférences privées et les équipements tactiques n'étaient pas des sujets relevant d'une enquête criminelle.

Personne ne mentionna le plumeau.

Cette retenue dura près de sept minutes.

Petunia trouva Gumdrop sous la table à desserts restaurée, portant une serviette pliée autour de sa taille et buvant de l'eau dans un dé à coudre.

« De l'eau ? » demanda-t-elle.

« J'ai changé. »

« Tu as bu la moitié d'une fontaine de nectar il y a vingt minutes. »

« Un changement récent. »

Elle s'assit à côté de lui.

« Tu m'as sauvée. »

Gumdrop étudia l'eau. « J'ai aidé. »

« Tu es monté dans une presse à imprimer. »

« J'étais déjà couvert d'encre. Ça semblait économique. »

Petunia embrassa sa joue.

Les yeux énormes de Gumdrop se croisèrent.

Elle se leva avant qu'il ne récupère.

« Cela ne signifie pas que je t'ai pardonné de m'être rentré dedans deux fois. »

« Une troisième collision créerait-elle une cohérence ? »

Elle le poussa dans le verre d'eau.

Madame Crumblewing fit tinter sa cloche en signe d'approbation.

Au coucher du soleil, l'histoire avait parcouru tout Sugarwild.

Petunia Pinksip avait été disculpée.

Crispin Chitterspine avait été démasqué.

Le surnom préféré du baron Bumblethorpe n'avait pas survécu.

Ni le pantalon de Gumdrop.

Il fut récupéré sur le mât du marché Rosehip, signé par douze invités du brunch, et monté au-dessus de la Tasse de Nectar avec une plaque en laiton :

MERCI DE BOIRE DE FAÇON RESPONSABLE. LES VÊTEMENTS NE PEUVENT PAS CONSENTIR À L'AVENTURE.

Madame Honeysuckle bannit les registres privés. La Tasse de Nectar commença à émettre des reçus ordinaires ne contenant que le montant acheté et un rappel poli que les décisions prises après la dixième recharge pouvaient devenir propriété communautaire.

La note impayée de Gumdrop restait de quatorze dés à coudre.

Il en contesta trois pour des raisons spirituelles.

Une semaine plus tard, il retourna à la fleur portant un nouveau gilet couleur prune et un pantalon attaché avec deux ceintures, un bouton et un accord écrit témoigné par Madame Crumblewing.

Petunia se tenait derrière le comptoir.

« De l'eau ? » demanda-t-elle.

« Cruel. »

« Un nectar ? »

« Responsable. »

Elle versa un seul dé à coudre doré.

Gumdrop le leva vers la salle.

« À la vie privée. »

Les clients levèrent leurs verres.

« À l'innocence », ajouta Petunia.

Ils burent.

Gumdrop reposa le dé à coudre vide.

« Un autre ? » demanda Petunia.

Il regarda dans la Tasse de Nectar lumineuse.

La fleur semblait le regarder en retour.

« Absolument pas », dit Gumdrop.

Tout le monde le fixa.

Madame Crumblewing abaissa sa cloche.

Petunia haussa un sourcil.

Gumdrop tint le silence pendant trois secondes héroïques.

« À moins que la tasse n'insiste. »

Une bulle monta à travers le nectar et éclata.

Gumdrop pointa triomphalement. « Vous l'avez tous entendu. »

Petunia arracha la bouteille.

Gumdrop se précipita.

Son nouveau pantalon se prit dans le tabouret.

Il vola en avant sans lui, atterrit ventre le premier dans la Tasse de Nectar et disparut sous une éclaboussure dorée.

Madame Crumblewing fit tinter sa cloche.

La taverne éclata de rire.

Petunia se pencha au-dessus du bord alors que Gumdrop refaisait surface, les yeux ronds, collant et portant une bulle de sirop comme une couronne.

« Trop profond ? » demanda-t-elle.

Gumdrop lécha le nectar sur son visage.

« Cela ressemble à une affaire entre moi et la tasse. »

Au-dessus du bar, son premier pantalon flottait doucement sous sa plaque en laiton.

Et quelque part à Sugarwild, avant que les potins du lendemain ne puissent inventer une meilleure fin, tout le monde convint que le moucheron Gumdrop était allé trop loin dans la Tasse de Nectar.

Encore une fois.