Le Crapaud-fleur aux doigts collants qui est entré par le pétale arrière

L'entrée qui n'en était pas une

Dans les replis couverts de rosée du jardin de Blushmire, où chaque fleur avait une personnalité et où la plupart d'entre elles étaient épuisantes, vivait un crapaud des fleurs nommé Pibbit Snorfle.

Pibbit n'était pas célèbre, à proprement parler. Il n'était ni héroïque, ni riche, ni sage, ni doué pour la musique, ni prophétique, ni même particulièrement ponctuel. Il n'avait jamais occis un acarien de jardin, résolu une énigme lunaire, ni été invité à siéger au Conseil de la Mousse de Velours sans que quelqu'un ne murmure : « Qui l'a amené ? » entre ses dents.

Mais il était collant.

Profondément collant.

Ses orteils pouvaient s'agripper au verre, à l'écorce, aux pétales, aux carapaces de coléoptères, aux gousses polies et, une fois, lors d'un brunch familial dont personne ne souhaitait se souvenir, à la paupière gauche de sa tante Clambella. Chacun de ses minuscules coussinets orange fonctionnait comme une petite ventouse scandaleuse, agrippant le monde avec la confiance désespérée de quelqu'un qui n'a aucun plan, mais qui compte bien rester accroché en attendant d'en trouver un.

Ses yeux étaient énormes, bleus et scintillants de l'éclat du verre brisé par la lumière du matin à travers les gouttes de pluie. Cela donnait à Pibbit une expression d'étonnement permanent, comme si la vie venait de lui poser une question en public et qu'il avait oublié tous les mots qu'il connaissait, à l'exception de « euh ».

Ce qui était regrettable, car le jardin de Blushmire était exactement le genre d'endroit où l'on posait des questions en public.

Surtout des questions inappropriées.

Surtout avant le petit-déjeuner.

Le jardin lui-même s'étalait sous les arches de l'ancienne serre derrière Thornwick Cottage, bien qu'aucun humain ne l'ait entretenu depuis des années. En l'absence d'intervention humaine, les fleurs avaient fait ce que les fleurs prétendaient toujours qu'elles ne feraient jamais : former des comités.

Il y avait la Société pour des Tiges Droites. La Ligue de la Fragrance Raisonnable. Le Comité Contre les Limaces en Tenue de Soirée. La Guilde de la Décence des Pétales, qui avait commencé comme un groupe de discussion poli et qui, d'une manière ou d'une autre, s'était transformée en une organisation mesurant l'angle d'ouverture de chaque fleur avec une règle au manche en nacre.

Présidant à la plupart de ces absurdités, Lady Camberbell était une magnifique tulipe rose corail aux pétales ébouriffés, aux perles de rosée et à la posture suggérant qu'elle avait été insultée par la gravité et qu'elle avait l'intention de déposer plainte.

Lady Camberbell n'était pas qu'une simple fleur. C'était une institution. Elle organisait les plus belles réceptions au nectar, jugeait le concours annuel de la « Présentation de Pollen la plus de bon goût » et avait un jour banni une marguerite d'un déjeuner pour avoir « trop montré son centre avant midi ».

Naturellement, tout le monde voulait être invité dans sa floraison.

Pas littéralement, bien sûr.

Ce serait vulgaire.

Ils voulaient être invités à ses rassemblements, qui se tenaient à l'intérieur de la large chambre de velours de ses pétales, là où la lumière du matin brillait d'un éclat pêche-doré et où la rosée se rassemblait en perles scintillantes le long des parois. La floraison intérieure de Lady Camberbell était considérée comme l'espace social le plus exclusif du bas du jardin, surtout depuis le malheureux banquet des pucerons de Madame Peonybell et le procès qui s'en était suivi.

Il y avait des règles pour entrer dans la floraison de Lady Camberbell.

Il y avait des règles pour tout.

On entrait par l'avant, là où les pétales s'incurvaient gracieusement vers l'extérieur comme une invitation formelle. On s'annonçait auprès du coléoptère à l'entrée. On s'essuyait les six pieds, les quatre pieds, les deux pieds, ou quel que soit le nombre de pieds dont on disposait, sur le tapis de mousse. On complimentait le parfum, mais pas avec trop d'empressement. On ne mentionnait pas le compost. On ne demandait pas si la rosée était filtrée. Et sous aucun prétexte ne fallait-il entrer par le pétale arrière.

Le pétale arrière n'était pas une entrée.

Le pétale arrière était une limite.

Le pétale arrière était privé.

Le pétale arrière était le genre de chose à laquelle la société polie du jardin prétendait ne pas penser, ce qui signifiait qu'ils y pensaient constamment et jugeaient les pensées de tous les autres depuis derrière des feuilles pliées.

Pibbit Snorfle ne savait rien de tout cela.

Ou plutôt, il en savait un peu, mais pas de la manière dont on connaît l'étiquette importante. Il le savait comme on se souvient d'avoir entendu un avertissement lointain en tombant d'un champignon.

Ce matin-là, il s'était réveillé la tête en bas sur l'envers d'une feuille de géranium humide, ce qui n'était pas l'endroit où il s'était endormi.

Sa langue était collée à sa propre épaule.

Son pied gauche était attaché à la coquille d'un escargot qui passait par là.

Et sa tête contenait la sensation de bourdonnement creux de quelqu'un qui avait accepté « juste une petite gorgée » de sève de chèvrefeuille fermentée lors d'un rassemblement de moucherons lunaires.

« Oh », dit Pibbit, en battant d'un œil énorme puis de l'autre. « C'était une erreur avec des bulles dedans. »

L'escargot continua à le traîner sur la feuille avec une détermination solennelle.

« Excusez-moi », dit Pibbit. « Monsieur ? Madame ? Citoyen lent ? »

L'escargot ne répondit pas. Les escargots, en règle générale, avaient d'excellentes limites et un service client épouvantable.

Pibbit détacha son orteil de la coquille avec un léger *plorp*, roula le long de la tige du géranium, rebondit une fois sur une motte de mousse et atterrit face la première dans une flaque de rosée peu profonde. La rosée avait un léger goût de pollen, de honte et de mauvais choix de la veille.

Il s'assit, les joues gonflées, les branchies frémissantes, et essaya de se souvenir de son emploi du temps.

Il était censé être quelque part.

Il y avait eu une invitation.

Il y avait certainement eu une fleur.

Il y avait peut-être eu des pâtisseries.

Cela ne réduisait absolument pas les possibilités.

Une libellule passa en trombe au-dessus de lui, portant une minuscule écharpe argentée sur laquelle on pouvait lire PERSONNEL DE LA RÉCEPTION DU MATIN DE CAMBERBELL.

Les yeux de Pibbit s'écarquillèrent si spectaculairement qu'un puceron tout proche en laissa tomber son tricot.

« Camberbell ! » fit-il d'une voix perçante. « Oui. C'est ça. Le truc. Le truc à fleurs avec les en-cas. »

Il se redressa péniblement et se précipita à travers le jardin, ce qui, pour une créature aux orteils collants, signifiait moins « se précipiter » que « s'attacher de façon répétée aux mauvaises surfaces avec assurance ».

Il se colla à un brin d'herbe.

Il se décolla.

Il se colla à un caillou.

Il se décolla.

Il se colla au derrière d'un coléoptère endormi et on lui demanda, très fermement, s'il avait été élevé dans un étang ou juste à côté.

Au moment où la floraison imposante de Lady Camberbell apparut, brillant de corail et de rose sous le soleil du matin, Pibbit était humide, essoufflé et portait trois bardanes, une gousse de graine et une petite plume dont il ne se souvenait absolument pas avoir fait l'acquisition.

L'entrée principale se trouvait de l'autre côté.

Pibbit le savait parce qu'il pouvait voir la file d'invités formels attendant à côté du tapis de mousse. Il y avait des demoiselles névroptères dans des châles translucides. Il y avait des coléoptères à pollen dans des élytres polis. Il y avait Sir Wobberly Thistleback, l'historien de l'étiquette autoproclamé du jardin, ajustant sa cravate et l'air d'être né déçu.

Pibbit regarda la file.

Il regarda la hauteur de la fleur.

Il regarda l'heure, ce qui était difficile car personne n'avait inventé de montre qui convienne à un poignet de crapaud des fleurs et qui survive aux flaques d'eau.

Puis il regarda l'arrière de la fleur de Lady Camberbell, là où deux pétales se chevauchaient dans un pli étroit et ombragé.

Ce n'était pas une entrée.

Mais c'était une ouverture.

Et Pibbit Snorfle, souffrant encore du brouillard dû à la sève et de l'optimisme dangereux des mal informés, murmura les cinq mots qui avaient ruiné plus de matinées de jardin que la grêle :

« Je peux probablement passer. »

Un raccourci lourd de conséquences

Le pétale arrière était plus doux que prévu.

C'était la première erreur de Pibbit : le remarquer.

La deuxième erreur fut de le dire à voix haute.

« Oh », murmura-t-il, en pressant une main orange collante contre la paroi rosée. « C'est beaucoup plus agréable que l'écorce. »

Quelque part à l'intérieur de la floraison, un coléoptère violoniste entama une note d'ouverture gracieuse. La réception avait commencé.

Pibbit paniqua.

Sa panique n'avait rien d'élégant. Elle ne l'avait jamais été. Certaines créatures ressentaient la panique comme un serrement dans la poitrine ou une accélération de la respiration. Pibbit, lui, ressentait la panique comme une agitation du corps entier accompagnée d'effets sonores.

Il coinça sa tête entre les pétales qui se chevauchaient.

Les pétales se plièrent.

Il rentra le ventre.

Son ventre, qui avait récemment accepté plus de sève de chèvrefeuille fermentée qu'il n'était médicalement ou socialement conseillé, refusa de coopérer.

« Allez », murmura Pibbit. « Sois étroit. Juste pour une fois, sois un petit gentleman étroit. »

Il poussa.

Son pied gauche se colla au pétale extérieur.

Son pied droit se colla au pétale intérieur.

Ses mains se collèrent aux deux.

Pendant un moment humiliant, Pibbit fut écartelé entre deux surfaces florales comme une erreur de décoration.

Puis la rosée se desserra sous lui.

Il glissa.

Pas en douceur. Pas en silence. Pas avec dignité.

Il glissa vers le bas avec un bruit grinçant, humide et traînant de pétales qui résonna dans la chambre de la tulipe comme un scandale s'éclaircissant la gorge.

À l'intérieur de la floraison de Lady Camberbell, la réception du matin avait atteint le toast cérémoniel.

Lady Camberbell se tenait au centre, resplendissante de perles de rosée, entourée par l'élite du jardin de Blushmire. Un cercle d'abeilles survolait les lieux avec des plateaux de gouttelettes de nectar. Une famille de coccinelles était assise sur des sièges réservés au pollen. Des papillons de nuit se ventaient avec des morceaux de fougère. Sir Wobberly venait tout juste de soulever une tasse-dé à coudre de rosée et de déclarer : « À la bienséance, cette vertu la plus rare et la plus parfumée. »

À cet instant précis, le pétale arrière se gonfla.

Tout le monde se tourna.

Le renflement grinça.

Lady Camberbell se figea.

Une abeille fit tomber un plateau.

Sir Wobberly abaissa sa tasse-dé très, très lentement.

Puis le visage de Pibbit apparut entre les pétales arrière, les yeux énormes, la bouche ouverte, les joues écrasées, une main orange agrippant la paroi du pétale et l'autre saluant de la manière frénétique et peu convaincante de quelqu'un qui ne sait pas s'il est en train d'arriver ou de naître.

Le silence tomba.

Pas un silence ordinaire.

Un silence de jardin.

Le genre où chaque insecte arrête de mâcher, chaque pétale arrête de bruisser, et même le tas de compost murmure : « Oh bon sang, ça, ça va être grandiose. »

Pibbit cligna des yeux.

Les invités fixaient la scène.

Lady Camberbell fixait la scène plus intensément que tout le monde.

« Bonjour », dit Pibbit.

Sa voix sortit petite, collante et condamnée.

Personne ne répondit.

Il essaya de se tirer pour entrer complètement, mais son pied resta attaché au pétale extérieur. Son corps s'étira. Son visage se contracta. Ses yeux s'embuèrent.

« Un instant », dit-il poliment. « Ma jambe a un désaccord privé avec l'architecture. »

Une coccinelle poussa un cri si dramatique qu'elle bascula sur le côté.

La moustache de Sir Wobberly trembla.

Les pétales de Lady Camberbell se soulevèrent d'une fraction de pouce, ce qui, en langage tulipe, signifiait que le meurtre était envisagé mais pas encore programmé.

« Monsieur Snorfle », dit-elle.

Sa voix était du sucre versé sur une lame de couteau.

« Lady Camberbell », dit Pibbit, toujours coincé dans le pétale arrière.

« Auriez-vous l'amabilité de m'expliquer pourquoi vous entrez à ma réception du matin par mon pétale arrière ? »

Un papillon de nuit s'évanouit.

Deux abeilles se cognèrent l'une contre l'autre.

Quelque part dans la galerie supérieure, un jeune criquet chuchota : « Elle a dit pétale arrière », et fut immédiatement fait taire par sa mère.

La bouche de Pibbit s'ouvrit.

La bouche de Pibbit se referma.

La bouche de Pibbit s'ouvrit à nouveau, espérant apparemment qu'une meilleure réponse pourrait s'y glisser s'il faisait assez de place.

« Il y avait la queue », dit-il.

Le silence s'approfondit.

Il prit racine.

L'expression de Lady Camberbell ne changea pas, surtout parce qu'elle était une fleur et que les fleurs devaient exprimer leurs sentiments par la posture, l'humidité et une rage contrôlée.

« Une queue », répéta-t-elle.

« À l'avant », expliqua Pibbit. « Une queue respectable. Des invités très brillants. Plein d'ailes. Un type avait une cravate qui avait l'air chère et pleine de jugement. »

Sir Wobberly toucha sa cravate.

« Alors », dit Lady Camberbell, « plutôt que d'attendre à l'entrée appropriée comme une créature civilisée, vous avez choisi de vous insérer par un pli structurel intime de ma fleur ? »

Pibbit grimaça.

« Quand vous dites ça comme ça, ça sonne pire que le plan dans ma tête. »

« Il y avait un plan ? » demanda Lady Camberbell.

« Non », dit Pibbit honnêtement. « Mais il y avait de l'élan. »

Une abeille fit un bruit d'étouffement dans son plateau à nectar.

Sir Wobberly se leva. « C'est une infraction. »

« Je suis d'accord », dit Lady Camberbell.

« Une infraction florale », continua Sir Wobberly, montant en volume.

« Également d'accord. »

« Une infraction au pétale arrière. »

Le papillon de nuit qui s'était évanoui se réveilla juste assez longtemps pour s'évanouir à nouveau.

Pibbit donna une dernière secousse et jaillit complètement à l'intérieur de la fleur avec un *paf* humide, atterrissant sur le ventre sur le sol de pollen poli. Ses orteils collants s'écartèrent largement derrière lui. La rosée scintillait sur sa tête. Un morceau de pétale recourbé restait accroché à sa joue comme un ruban de culpabilité.

Il leva une main.

« Je suis prêt à m'excuser dans la direction qui est jugée la plus appropriée. »

Lady Camberbell se redressa de toute sa hauteur.

« Le côté approprié », dit-elle, « est sorti par l'entrée avant il y a quinze minutes. »

La rumeur prend racine

Les rumeurs de jardin ne voyageaient pas comme les rumeurs humaines.

Les rumeurs humaines avaient besoin de bouches, de messages et de quelqu'un prétendant qu'il était « juste inquiet ». Les rumeurs de jardin avaient des ailes, du pollen, du vent et la retenue morale d'une guêpe à un pot de confiture.

En six minutes, l'incident avait quitté la floraison de Lady Camberbell.

En neuf minutes, il avait atteint la bordure des herbes aromatiques.

En douze minutes, il avait été embelli par une paire de moucherons qui n'étaient pas présents mais qui se sentaient spirituellement qualifiés pour commenter.

Au petit-déjeuner, personne ne disait que Pibbit avait pris un raccourci.

Ils disaient qu'il était arrivé « par l'arrière ».

Au deuxième petit-déjeuner, observé par les chenilles, les mulots et tous ceux qui aimaient plus les en-cas que la structure, on disait qu'il avait « forcé son passage par le pli interdit ».

En milieu de matinée, Madame Peonybell racontait à un groupe de soucis que Pibbit avait été découvert « à moitié dedans, à moitié dehors, en train de murmurer des compliments à la garniture ».

À midi, une demoiselle sans aucune honte et aux pommettes excellentes déclara que Pibbit et Lady Camberbell avaient été impliqués dans « un arrangement privé d'une symétrie botanique douteuse ».

Ce n'était pas vrai.

Même pas de loin.

Pibbit avait à peine survécu à l'interaction. Lady Camberbell l'avait renvoyé de la réception avec trois phrases cinglantes, un signe de tête glacial et une demande pour qu'il « n'approche plus jamais aucune partie de sa circonférence sans permission écrite ».

Il était sorti par l'entrée avant sous le regard de tous les invités présents.

Malheureusement, sortir correctement ne défaisait pas le fait d'être arrivé de manière incorrecte.

Alors que Pibbit se traînait sur le chemin de mousse, encore humide de honte, il pouvait sentir le jardin observer.

Les feuilles se penchaient.

Les tiges s'inclinaient.

Les gousses de graines faisaient une pause dans leur cliquetis.

Un groupe de jeunes champignons s'arrêta de glousser quand il passa, puis recommença immédiatement à glousser plus fort.

« J'étais en retard », marmonna Pibbit. « C'est tout. J'étais en retard et il y avait une ouverture. »

Une pensée à proximité renifla.

« C'était un raccourci », rétorqua Pibbit.

« Bien sûr », dit la pensée. « Un raccourci. Par le pétale arrière. »

« C'était disponible. »

« Les mauvaises décisions le sont aussi. »

Pibbit plissa ses yeux énormes, ce qui le rendait moins intimidant et plus comme un pudding en pleine réflexion.

« Vous ne connaissez pas ma vie. »

« Tout le monde connaît ta vie maintenant, mon cher. »

C'était là tout le problème.

Lorsque Pibbit atteignit l'étang de l'ancien arrosoir où se rassemblaient les crapauds des fleurs, tout l'endroit était devenu silencieux.

Huit crapauds des fleurs étaient assis sur des pièces de nénuphar, le fixant avec l'horreur avide des parents qui venaient d'apprendre quelque chose d'embarrassant et qui prévoyaient de prétendre avoir des manières pendant exactement six secondes.

Son cousin Nibnob parla le premier.

« Alors. »

« Ne le dis pas », dit Pibbit.

La poche de gorge de Nibnob se gonfla d'effort.

« Je n'ai rien dit. »

« Ton visage raconte des paragraphes entiers. »

« Mon visage est inquiet. »

« Ton visage est ravi. »

Tante Clambella, qui ne lui avait jamais pardonné l'incident de la paupière, se pencha en avant depuis son coussin de mousse. « Pibbit Snorfle, as-tu ou n'as-tu pas pénétré dans la floraison de Lady Camberbell par un passage arrière non approuvé ? »

« Ce n'était pas un passage », dit Pibbit. « C'était plutôt un pli. »

Les crapauds des fleurs éclatèrent.

« Un pli ! »

« Il l'admet ! »

« Par le pli, rien de moins ! »

« À une réception du matin ? »

« Avant le thé ? »

« Avec ses orteils ? »

« J'utilise mes orteils pour tout ! » cria Pibbit. « Ce n'est pas la preuve d'un scandale. C'est de l'anatomie. »

Tante Clambella se frappa le front d'une main palmée. « L'enfant de ma sœur. Un crapaud des plis. »

« Je ne suis pas un crapaud des plis ! »

« Tu as jeté l'opprobre sur l'étang. »

« L'étang a accueilli une fois un tournoi de lutte de coléoptères appelé Slapfest au Coucher du Soleil. »

« C'était culturel. »

« L'oncle Grib portait une feuille de chou comme pantalon. »

« Un chou formel », dit tante Clambella vivement. « Il y a une différence. »

Pibbit s'affaissa sur une pièce de nénuphar et se prit la tête entre les mains. Ses coussinets d'orteils collants s'accrochaient misérablement à la surface. L'étang sentait la mousse, la vieille pluie et le jugement familial.

« Je voulais juste des pâtisseries », dit-il.

Nibnob se rapprocha. « Y avait-il des pâtisseries ? »

« Je ne suis pas allé aussi loin. »

« C'est tragique. »

« Merci. »

« Et stupide aussi. »

« Moins merci. »

Tante Clambella se racla la gorge avec l'autorité de quelqu'un qui se prépare à rendre tout pire. « Tu dois t'excuser. »

« Je me suis excusé. »

« Convenablement ? »

« J'ai offert de m'excuser dans toutes les directions. »

« Ça ressemble à quelque chose qu'une créature coupable dit lorsqu'elle est acculée dans une fleur. »

« Je n'étais pas acculé. »

Nibnob leva un doigt. « Techniquement, les fleurs n'ont pas de coins. »

« Merci, Nibnob. »

« Elles ont des plis. »

« Arrête de m'aider. »

Tante Clambella fit claquer sa langue. « Tu écriras un mot formel à Lady Camberbell. Tu exprimeras tes regrets. Tu mentionneras le temps qu'il fait. Tu n'utiliseras pas le mot pli. Tu n'utiliseras pas le mot humide. Tu n'essaieras en aucun cas, sous aucun prétexte, de faire preuve d'humour. »

Pibbit leva la tête. « Je suis drôle. »

« C'est précisément ce qui m'inquiète. »

Avant que Pibbit ne puisse défendre sa réputation, une ombre traversa l'étang de l'arrosoir.

Les crapauds-fleurs levèrent les yeux.

Une abeille descendit du ciel, vêtue de l'écharpe noire et or du personnel de maison de Lady Camberbell. Elle plana au-dessus de l'étang avec des battements d'ailes vifs et officiels, et un visage qui suggérait qu'elle n'avait jamais glissé sur une algue ni apprécié une blague un peu grivoise de sa vie.

« Pibbit Snorfle ? » demanda l'abeille.

Pibbit leva lentement une main collante.

« Possiblement. »

« Je suis porteur d'une notification de Lady Camberbell de la Cour du Corail. »

Tante Clambella émit un bruit d'étouffement et se redressa.

L'abeille déroula un minuscule parchemin attaché avec une fibre rose. Elle s'éclaircit la gorge.

« Par ordre de Lady Camberbell, Gardienne de la Rosée du Matin, Patronne de l'Approche Appropriée des Pétales et Présidente du Comité des Normes de Réception de Blushmire, Monsieur Pibbit Snorfle est par la présente convoqué à comparaître devant la Guilde de la Décence des Pétales au coucher du soleil pour fournir explications, excuses et clarifications concernant le regrettable événement d'entrée par l'arrière de ce matin. »

Nibnob chuchota : « Ils l'ont mis par écrit. »

Pibbit ferma les yeux.

« S'il te plaît, dis-moi que ça ne dit pas événement d'entrée par l'arrière. »

L'abeille inspecta le parchemin. « C'est souligné. »

Tante Clambella s'affaissa. « Souligné. Nous sommes finis. »

L'abeille poursuivit. « Tout défaut de comparution pourrait entraîner une restriction sociale, une suspension de nectar et une possible inscription sur la Liste de Surveillance des Créatures à l'Impropriété Répétée. »

« Je ne l'ai fait qu'une fois ! » s'écria Pibbit.

Chaque crapaud-fleur le fixa.

Pibbit déglutit.

« Je veux dire, l'histoire de la fleur. Pas l'impropriété en général. Évidemment, tout le monde a des incidents. »

L'abeille enroula la notification. « Au coucher du soleil. À la base de la Fontaine des Muufliers. Venez avec des pieds propres. »

Elle s'envola.

L'étang resta silencieux pendant exactement le temps d'un souffle.

Puis Nibnob se pencha et chuchota : « Tu penses qu'il y aura des collations à l'audience ? »

Pibbit glissa sur le côté de la feuille de nénuphar et tomba dans l'étang avec un plouf de défaite.

Un nom dont personne ne voulait

En fin d'après-midi, l'histoire de Pibbit était devenue propriété publique.

C'est ainsi que fonctionnait le scandale au Jardin de Blushmire. Dès qu'une chose était suffisamment croustillante, elle appartenait à tout le monde, sauf au pauvre idiot qui l'avait commise.

Les marguerites composèrent une chanson.

Elle n'était pas gentille.

Les grillons répétèrent une reconstitution dramatique derrière la vigne de concombre.

C'était moins précis qu'enthousiaste.

Un groupe de jeunes scarabées commença à se lancer des défis : toucher des fleurs au hasard et crier « Pétale arrière ! » avant de s'enfuir. Leurs mères faisaient semblant d'être horrifiées, mais plusieurs riaient assez fort pour faire perdre le pollen de leurs chapeaux.

Pibbit essaya de se cacher sous une fougère.

La fougère lui demanda de partir.

« Rien de personnel », dit la fougère. « Mais je fréquente quelqu'un, et je n'ai pas besoin que mes frondes soient mêlées à ça. »

Il essaya de se mettre à l'abri dans une bûche creuse.

Un mille-pattes à l'intérieur dit : « Absolument pas. J'ai des filles. »

Il tenta de s'asseoir tranquillement sous un bouton d'or, mais la fleur ferma immédiatement ses pétales autour d'elle et cria : « Pas aujourd'hui, Pattes-Collantes ! »

C'est ainsi que le nom est apparu.

Pas officiellement.

Pas tout d'un coup.

Juste un murmure ici, un ricanement là.

Pattes-Collantes.

Pibbit Pattes-Collantes.

Crapaud-fleur Pattes-Collantes.

Au moment où le soleil transforma la rosée en ambre et que les ombres s'étirèrent longuement sur la mousse, le titre s'était complètement attaché à lui.

Et contrairement aux vrais doigts de Pibbit, il ne se décollerait pas avec un peu d'effort et un bruit indigne.

Il se tint devant une flaque d'eau et s'inspecta.

Il n'avait pas l'air d'une créature scandaleuse, pensa-t-il.

Il avait l'air petit. Brillant. Humide. Alarmé.

Ses bosses turquoise et couleur baie brillaient dans la lumière déclinante. Ses doigts orange se contractaient nerveusement. Ses nageoires latérales à volants tremblaient à chaque respiration. Ses yeux bleus géants le fixaient en retour, remplis de ciel reflété et de décisions terribles.

« Tu vas entrer dans cette audience », dit-il à son reflet, « expliquer tout calmement, t'excuser sincèrement et repartir avec toute la dignité qui te reste. »

Une bulle monta de la flaque et éclata.

Le son était impoli.

« Toi aussi ? » dit Pibbit.

Le chemin vers la Fontaine des Muufliers serpentait à travers le cœur du Jardin de Blushmire. Normalement, il était magnifique au coucher du soleil, éclairé par des rayons dorés et du pollen flottant, avec les muufliers ouvrant leurs bouches de velours pour attraper la lumière du soir.

Ce soir, il ressemblait à une salle d'audience construite par les ragots.

Les créatures se rassemblaient en cercles autour de la fontaine. Les abeilles planaient par grappes. Les scarabées nettoyaient leurs lunettes. Les papillons de nuit se perchèrent sur des feuilles et chuchotèrent derrière des ailes en éventail. Les coccinelles étaient assises en rang soigné avec des expressions de préoccupation délicieuse. Les marguerites fredonnaient leur petite chanson cruelle jusqu'à ce qu'un bourdon sévère leur dise de fermer leurs pétales.

Au centre, sous le plus grand muuflier, se tenait Lady Camberbell.

Elle avait l'air impeccable.

Évidemment.

Ses pétales brillaient d'un rose corail dans le soleil couchant, chaque goutte de rosée placée si parfaitement qu'il semblait que le matin lui-même s'était excusé auprès d'elle d'être humide. À côté d'elle se tenaient Sir Wobberly Thistleback, Madame Peonybell, trois abeilles du personnel de maison et Elder Mosswick, une ancienne pierre recouverte de lichen qui servait de témoin neutre parce qu'il n'avait pas bougé depuis quarante-sept ans et ne pouvait donc pas être accusé de prendre parti.

Une petite plate-forme de mousse avait été préparée pour Pibbit.

Elle était légèrement collante.

Cela semblait personnel.

Pibbit y grimpa, ses coussinets faisant de minuscules couinements nerveux.

La foule murmura.

Lady Camberbell leva un pétale.

Le jardin se tut.

« Monsieur Snorfle », dit-elle. « Vous avez été convoqué pour clarifier les événements de ce matin, lorsque vous êtes entré dans ma chambre florale privée par un pétale arrière inapproprié lors d'une réception officielle. »

« Oui », dit Pibbit.

« Vous ne le niez pas ? »

« Je nie certains des adjectifs. »

Sir Wobberly eut un hoquet. « Il conteste le langage. »

« Je ne conteste rien », dit rapidement Pibbit. « Le langage peut garder son siège. Je veux seulement dire que je ne savais pas que c'était privé de la façon dont tout le monde dit maintenant "privé" avec leurs sourcils. »

Madame Peonybell se pencha vers un papillon de nuit. « Il a mentionné des sourcils. »

« Je n'ai même pas de sourcils », dit Pibbit.

« Et pourtant », dit Sir Wobberly, « d'une certaine manière indécent. »

Pibbit prit une inspiration. Tante Clambella lui avait dit d'être formel. Calme. Respectueux. Pas de blagues. Pas de "humide". Pas de "pli".

Il croisa ses petites mains devant son ventre.

« Lady Camberbell », commença-t-il, « je suis sincèrement désolé d'être entré dans votre fleur d'une manière qui a causé inconfort, confusion et comportement dramatique généralisé. »

Tante Clambella, observant depuis la foule, se cacha le visage.

« J'étais en retard », continua Pibbit. « J'avais fait la grasse matinée à cause d'un malentendu lié à la sève de miel. J'ai vu une file à l'avant. J'ai vu ce qui semblait être un espace disponible à l'arrière. J'ai pris une mauvaise décision basée sur l'urgence, la stupidité et la croyance erronée que les fleurs sont principalement symétriques. »

Quelques créatures murmurèrent.

Les pétales de Lady Camberbell se crispèrent.

« Vous avez cru », dit-elle lentement, « que ma fleur était symétrique ? »

La foule inspira.

Pibbit sentit le sol se dérober sous son âme.

Apparemment, c'était pire.

« D'une manière flatteuse ? » proposa-t-il.

Sir Wobberly agrippa sa cravate.

Madame Peonybell chuchota : « Il s'enfonce. »

La panique de Pibbit remonta, chaude et pétillante. « Ce que je veux dire, c'est que de l'extérieur, un côté ressemblait beaucoup à l'autre, et j'étais pressé, et la rosée était très glissante, et mes doigts sont notoirement engagés une fois qu'ils commencent une tâche— »

« Notoirement », marmonna quelqu'un.

« —et je n'ai jamais eu l'intention de vous manquer de respect, à vous, à votre réception, à vos invités ou à votre… intimité florale. »

Les deux derniers mots tombèrent avec un bruit sourd et terrible.

Un jeune criquet fit un bruit d'étouffement.

Lady Camberbell ferma les yeux.

Pendant un instant, Pibbit pensa qu'elle allait crier. Ou le bannir. Ou demander aux abeilles de le rouler dans le pollen et de le coller au poteau d'avertissement comme exemple pour les autres.

Au lieu de cela, elle ouvrit les yeux et dit : « Monsieur Snorfle, comprenez-vous ce que vos actions ont provoqué ? »

Pibbit regarda les créatures rassemblées.

Leurs yeux brillants. Leurs têtes penchées. Leurs petits visages affamés attendant le prochain embarras délicieux.

Il comprit qu'il était devenu une histoire.

Pas du genre flatteur.

Pas du genre héroïque avec du clair de lune, des trompettes et une cosse de graine commémorative peinte.

Il était devenu le genre d'histoire racontée à voix basse, avec des pauses exagérées et des phrases comme « par le pétale arrière » répétées avec un plaisir croissant.

Il déglutit.

« Je crois », dit-il doucement, « que j'ai donné à tout le monde matière à rire. »

La foule se déplaça.

Lady Camberbell l'étudia.

Pour la première fois de la journée, sa voix perdit une fine couche de givre.

« Pas seulement rire », dit-elle. « Spéculer. Enjoliver. Utiliser comme arme autour d'un thé. »

« Ça semble pire. »

« C'est le cas. »

Pibbit baissa les yeux. « Alors, je m'en excuse aussi. »

Un silence s'installa sur la fontaine. Pas le silence du scandale précédent. Quelque chose de plus doux. Quelque chose de presque inconfortable.

Parce que la sincérité, au Jardin de Blushmire, était beaucoup plus difficile à gérer que les ragots.

Lady Camberbell leva le menton. « La Guilde de la Décence des Pétales prendra en considération vos excuses. »

Pibbit expira.

« Cependant », poursuivit-elle.

Son souffle se coupa à nouveau.

« Cette affaire ne peut être classée avec une simple déclaration. Les dommages causés à la compréhension publique des limites florales sont considérables. »

Sir Wobberly hocha gravement la tête. « Considérables. »

« Par conséquent », dit Lady Camberbell, « jusqu'à ce que cette affaire soit résolue, il vous est interdit d'entrer dans toute fleur hôte, de face ou autrement, sans escorte. »

Pibbit grimaça.

« Juste. »

« Vous assisterez à une séance d'étiquette corrective. »

« Moins juste, mais survivable. »

« Et demain matin, devant tout le jardin, vous aiderez à présenter une démonstration publique sur l'approche appropriée des pétales. »

Pibbit cligna des yeux.

« Une démonstration ? »

Sir Wobberly s'avança avec une lueur dans les yeux. « Avec des diagrammes. »

L'estomac de Pibbit se noua.

« S'il vous plaît, pas de diagrammes. »

« Plusieurs diagrammes », dit Sir Wobberly.

« Pourrions-nous éviter les flèches ? »

« Il y aura des flèches. »

Les marguerites commencèrent à vibrer de joie contenue.

Lady Camberbell donna un dernier signe de tête. « Cette audience est levée. »

La foule se dispersa dans des murmures excités, nourrissant déjà la prochaine version du conte. Pibbit se tenait sur la plate-forme de mousse, stupéfait, collant et condamné à devenir un exemple éducatif.

Alors que le jardin se dispersait, une petite voix parla derrière lui.

« Tu sais », dit Nibnob en montant sur la plate-forme, « ça pourrait ne pas être si mal. »

Pibbit le fixa.

« Demain, je vais me tenir devant tout le jardin pendant que Sir Wobberly pointera des flèches sur une fleur et expliquera pourquoi je suis une menace. »

« C'est vrai. »

« Il pourrait y avoir des diagrammes de mon erreur. »

« Probablement avec des étiquettes. »

« Mon nom est devenu collant dans l'imagination publique. »

Nibnob hocha la tête. « Celui-là est plutôt accrocheur. »

Pibbit gémit.

De l'autre côté du jardin, Lady Camberbell s'arrêta sous la lumière ambrée. Pendant un bref instant, elle se retourna vers lui, et Pibbit crut voir autre chose que de l'indignation dans la courbe de ses pétales.

De la préoccupation, peut-être.

Ou du calcul.

Ou pire.

De l'opportunité.

Car alors que Pibbit Snorfle s'était embarrassé, Lady Camberbell avait maintenant un problème plus important. Sa réputation sans faille avait été touchée par les rumeurs. Sa fleur privée était devenue le sujet de la comédie de tout le jardin. Son nom avait été associé au sien dans la même phrase chuchotée, généralement suivie de reniflements.

Et Lady Camberbell ne laissait pas une histoire exister sans en contrôler la fin.

Pibbit ne le savait pas encore, mais l'Affaire du Pétale Arrière ne faisait que commencer.

Dès demain, les diagrammes seraient la partie la moins humiliante.

Et au coucher du soleil, chaque créature du Jardin de Blushmire poserait la même question scandaleuse :

Pibbit Snorfle était-il vraiment juste un idiot aux doigts collants ?

Ou était-il tombé par hasard sur la seule fleur du jardin ayant des secrets cachés derrière chaque pétale ?

Pour l'instant, Pibbit regarda Nibnob et chuchota : « Tu penses que je devrais fuir ? »

Nibnob réfléchit. « Peux-tu fuir sans coller à quoi que ce soit ? »

Pibbit regarda ses doigts orange.

L'un d'eux était attaché à la plate-forme de mousse.

« Pas de manière fiable. »

« Alors non. »

Pibbit soupira.

Au-dessus d'eux, les muufliers ouvrirent leurs bouches de velours à la nuit tombante, et quelque part dans le jardin obscur, un grillon commença à pratiquer les premières mesures d'une chanson qui faisait définitivement rimer « Pibbit » avec « l'a fait ».

Le lendemain allait être très long.

Et Pibbit avait la terrible impression que tout le monde allait l'apprécier beaucoup plus que lui.

Le diagramme était pire que le crime

Le matin arriva au Jardin de Blushmire avec la grâce délicate d'un ruban de soie et la retenue sociale d'un raton laveur dans une boulangerie.

Tout le monde était réveillé tôt.

Beaucoup trop tôt.

Des créatures qui n'avaient pas volontairement assisté à quoi que ce soit avant midi depuis l'Incident du Grand Rayon de Soleil du printemps dernier étaient soudainement perchées sur des feuilles, des cailloux, des tiges et des chapeaux de champignons avec des petits visages avides. Les abeilles nettoyaient leurs lunettes. Les scarabées arrivèrent avec des carnets. Les marguerites avaient formé une ligne de chœur qu'elles insistaient être « purement éducative ». Trois moucherons vendaient des programmes sur fougère roulée qui disaient :

DÉMONSTRATION PUBLIQUE : APPROCHE APPROPRIÉE DES PÉTALES ET POURQUOI PIBBIT SNORFLE AURAIT DÛ MIEUX SAVOIR.

Pibbit vit l'un des programmes et s'arrêta net sur le chemin de mousse.

« Ce titre semble partial », dit-il.

Nibnob, qui avait accepté de l'escorter principalement parce que Tante Clambella avait menacé de l'obliger à organiser l'étagère à algues familiale, plissa les yeux sur le programme. « Il a quand même ton nom bien orthographié. »

« Ce n'est pas le compliment que tu crois. »

« Ils ont utilisé des caractères en gras. »

« Nibnob. »

« Désolé. J'essaie de trouver des points positifs. »

« Le côté positif est fait d'humiliation. »

« Une humiliation brillante. »

Pibbit gémit et continua de marcher.

La zone de démonstration avait été aménagée à la base de la Fontaine des Muufliers, là où l'audience de la veille avait déjà extrait la majeure partie de l'humidité de sa dignité. Aujourd'hui, cependant, la Guilde de la Décence des Pétales avait amélioré le spectacle.

Il y avait un podium.

Il y avait des graphiques.

Il y avait des baguettes de pointage.

Il y avait un rideau de velours couvrant quelque chose de grand et d'inquiétant à côté de la fontaine.

Pibbit n'aimait pas le rideau. Personne ne cache jamais rien de bon derrière un rideau. Les pâtisseries n'ont pas besoin de rideaux. Les oreillers n'ont pas besoin de rideaux. Le pardon n'arrive généralement pas sous des draperies, à moins qu'il n'essaie d'éviter tout contact visuel.

Sir Wobberly Thistleback se tenait à côté du rideau dans sa plus belle cravate, nouée si serrée qu'elle lui donnait l'air d'un scarabée lentement pressé dans une opinion morale. Il tenait une baguette de pointage presque aussi longue que son corps et portait une expression d'importance historique.

Lady Camberbell se tenait près de lui, lumineuse et composée. La rosée brillait le long de ses pétales en rangées bien ordonnées. Sa fleur rose corail avait l'air si parfaite que plusieurs fleurs plus jeunes avaient commencé à se redresser juste à force d'être près d'elle.

Madame Peonybell occupait une place de choix à proximité, entourée de papillons de nuit, de névroptères et de deux coccinelles qui avaient la posture intense des créatures préparées à tout répéter plus tard avec des ajouts.

Pibbit grimpa sur la petite plate-forme de mousse qui avait été une fois de plus préparée pour lui.

Ses doigts collèrent immédiatement.

« Évidemment », marmonna-t-il.

Sir Wobberly tapa sur le podium avec sa baguette.

« Citoyens du Jardin de Blushmire », annonça-t-il, « nous nous réunissons aujourd'hui non pas pour faire honte. »

La foule fit un bruit suggérant qu'ils s'étaient absolument réunis pour faire honte.

Sir Wobberly s'éclaircit la gorge. « Nous nous réunissons pour éduquer. »

« Avec de la honte », chuchota une marguerite.

« Silence », dit l'abeille à côté d'elle.

« De la honte éducative », chuchota la marguerite plus doucement.

Pibbit fixa le ciel et envisagea de demander à un oiseau de passage de l'emporter. Puis il se souvint que les oiseaux mangeaient des choses de sa taille et décida que son humiliation actuelle valait mieux que de devenir un petit-déjeuner avec des globes oculaires.

Sir Wobberly fit un geste vers Lady Camberbell. « Par la permission gracieuse de Lady Camberbell, dont le calme face à un accès inapproprié a été une source d'inspiration pour toutes les tiges civilisées— »

Lady Camberbell inclina sa fleur.

« —nous allons passer en revue les normes de l'entrée florale respectueuse. »

« Pourrions-nous utiliser un autre mot ? » demanda Pibbit.

Sir Wobberly le regarda par-dessus ses lunettes. « Entrée ? »

Plusieurs créatures gloussèrent.

Pibbit serra les lèvres.

Lady Camberbell ne bougea pas, mais il eut l'insupportable suspicion qu'elle appréciait cela à hauteur d'un pétale environ.

Sir Wobberly pointa brusquement sa baguette vers le rideau. « Contemplez ! »

Deux abeilles tirèrent le rideau de velours.

La foule eut un hoquet de surprise.

Pibbit émit un bruit quelque part entre le coassement et une lettre de démission.

Derrière le rideau se dressait un grand schéma peint de la fleur de Lady Camberbell.

Un schéma qui manquait de goût.

Un schéma qui ne manquait pas de précision.

Une coupe botanique étrangement détaillée, avec des étiquettes, des flèches, des lignes en pointillés et un petit dessin exagéré de Pibbit à mi-chemin à travers le pétale arrière, les yeux exorbités et l'arrière-train dépassant.

L'artiste avait ajouté des lignes de mouvement.

Quelqu'un avait écrit INCORRECT avec du jus de baies rouge sous lui.

« Ça ne me ressemble pas », dit Pibbit.

Nibnob se pencha vers lui. « Les yeux sont fidèles. »

« Mon arrière-train n'est pas aussi rond. »

« C'est un outil pédagogique. »

« C'est un crime haineux avec des flèches. »

Sir Wobberly tapota l'avant du schéma floral. « Ceci, citoyens, est l'entrée approuvée. »

Le pointeur se déplaça vers l'arrière.

L'audience se pencha en avant comme un seul homme.

Sir Wobberly baissa la voix, comme s'il décrivait une malédiction ancienne. « Ceci ne l'est pas. »

Un frisson de délice parcourut la foule.

Pibbit sentit son visage chauffer jusqu'à ses nageoires latérales frisées.

« Veuillez noter », poursuivit Sir Wobberly, « que la disposition des pétales avant est accueillante, publique, visible, cérémonielle et socialement approuvée. »

Il frappa le pétale arrière du schéma avec son pointeur.

« La disposition des pétales arrière est privée, structurelle, digne et ne constitue pas une porte d'entrée pour les amphibiens en retard ayant un faible contrôle de leurs impulsions. »

« Je le comprends maintenant », dit Pibbit.

« Comprendre après avoir violé les règles », déclara Sir Wobberly, « c'est mettre la charrue avant les bœufs. »

« Je ne crois pas que ce soit une expression courante. »

« Ça l'est désormais. »

Les marguerites bourdonnèrent en signe d'approbation.

Pibbit regarda Lady Camberbell, espérant un peu de clémence. Elle rencontra son regard avec une sérénité composée.

Aucune clémence. Peut-être une miette d'amusement. Surtout de la distinction.

Sir Wobberly souleva un deuxième tableau.

Celui-ci montrait une séquence des étapes à suivre pour une approche appropriée :

1. Arriver par l'avant.
2. S'annoncer.
3. Complimenter le parfum avec respect.
4. S'essuyer les pieds.
5. N'entrer que sur invitation.
6. Ne pas improviser.

L'étape six avait également été illustrée avec un petit dessin de Pibbit, cette fois à l'envers.

« Pourquoi suis-je à l'envers sur celui-ci ? » demanda Pibbit.

« Pour représenter l'inversion morale », répondit Sir Wobberly.

« J'étais en retard, pas maudit. »

Madame Pivoinebell chuchota bruyamment : « Le déni est courant dans ces cas-là. »

Pibbit se tourna vers elle. « Quels cas ? »

« Les cas de pétales arrière. »

« Il n'y a pas de cas. Il y a un seul cas. Je suis le cas. »

« Pour l'instant », dit Madame Pivoinebell.

Cela envoya une nouvelle onde de frisson à travers la foule.

Pibbit se frotta les yeux. Ses ventouses aux doigts s'accrochaient et se détachaient de la plate-forme de mousse par de petites impulsions nerveuses. Plip. Plorp. Plip. Plorp.

Sir Wobberly se tourna vers lui. « Monsieur Snorfle, veuillez vous avancer pour la reconstitution. »

La tête de Pibbit se redressa brusquement. « Pour quoi maintenant ? »

« La reconstitution. »

« Personne n'a parlé de reconstitution. »

« C'était implicite avec la présence de schémas. »

« Les schémas impliquent l'éducation, pas la souffrance en direct. »

« D'après mon expérience », déclara Sir Wobberly, « les deux se chevauchent souvent. »

Deux abeilles firent rouler une fleur modèle faite de pétales de rose pliés. Elle était plus petite que Lady Camberbell, mais assez grande pour que Pibbit puisse y ramper si l'univers le détestait, ce qui, apparemment, était le cas.

Sir Wobberly pointa l'avant. « Vous allez démontrer l'envie incorrecte, puis nous la corrigerons. »

« Suis-je obligé ? »

Lady Camberbell prit enfin la parole. « Monsieur Snorfle, le jardin exige de la clarté. »

« Le jardin exige des passe-temps. »

« Cela aussi », dit-elle, « mais aujourd'hui, il exige de la clarté. »

Pibbit avança en traînant les pieds vers la fleur modèle.

La foule se pencha en avant.

Il regarda l'entrée avant, puis le faux pétale arrière, puis Sir Wobberly.

« Pour que les choses soient claires », dit Pibbit, « je m'oppose à devenir mon propre dépliant de mise en garde. »

« C'est noté », répondit Sir Wobberly.

« Est-ce que ce sera écrit ? »

« Non. »

« Alors ce n'est pas vraiment noté, n'est-ce pas ? »

Une abeille toussa pour dissimuler un rire.

Pibbit soupira et posa une main collante sur le pétale arrière du modèle.

Le modèle en pétales de rose bougea.

Son pied colla à la base.

Son autre pied colla à une brindille de soutien.

Sa main colla plus fermement que prévu.

Sir Wobberly leva son pointeur. « Observez l'erreur initiale. »

« Je suis en train de l'observer depuis l'intérieur de mon propre corps », dit Pibbit.

« La créature inappropriée voit un espace disponible et suppose qu'elle y a droit. »

« La créature inappropriée avait reçu la promesse que ce serait bref. »

« Plutôt que de respecter le protocole d'approche par l'avant — »

« La créature inappropriée aimerait un peu d'eau. »

« — elle exerce une pression sur un pli privé. »

« Pourriez-vous ne pas dire "pli privé" avec autant de délectation ? »

La foule éclata de rire.

Les pétales de Lady Camberbell tressaillirent.

Ce n'était presque rien. Un mouvement minuscule. Mais Pibbit l'avait vu.

Elle essayait de ne pas rire.

De lui, certes.

Mais quand même.

Pour une raison quelconque, cela rendait l'humiliation moins cuisante et plus ridicule, ce qui était légèrement plus facile à supporter.

Pibbit se tourna vers la fleur modèle et tira pour libérer sa main. Le faux pétale se replia vers l'arrière plus loin que prévu.

Une petite couture cachée s'ouvrit avec un bruit sec.

Quelque chose en tomba.

Cela atterrit sur la plate-forme de mousse avec un léger tic.

La foule se tut.

Tout le monde fixait l'objet.

C'était une minuscule perle de résine dorée durcie.

Pas plus grosse qu'une perle de rosée.

Pibbit fronça les sourcils. « Ça ne faisait pas partie de la démonstration, n'est-ce pas ? »

Le visage de Sir Wobberly se tendit. « Non. »

Lady Camberbell s'avança.

Son calme ne fut pas rompu, mais il changea. Pibbit le ressentit comme une brise changeant de direction.

« D'où vient ce modèle ? » demanda-t-elle.

Une des abeilles s'inclina. « Du stockage près de l'ancien établi de rempotage, ma dame. Comme ordonné par la Guilde. »

Lady Camberbell fixa la perle de résine.

Madame Pivoinebell voleta plus près. « Comme c'est curieux. »

Pibbit s'accroupit et la renifla.

« Ne mets pas ça dans ta bouche », cria Nibnob.

« Je n'allais pas le faire. »

« Ton visage était en train d'y réfléchir. »

« Mon visage réfléchit à beaucoup de choses. »

Pibbit renifla à nouveau. La perle sentait le sucre, le piquant et une légère odeur de fumée. Pas de la sève de fleur. Pas du nectar ordinaire. Quelque chose de plus collant. Quelque chose d'ancien.

Ses orteils picotèrent.

Cela arrivait quand les substances à proximité collaient mieux que lui.

« C'est de la cire à fard », dit-il.

Sir Wobberly fronça les sourcils. « De la cire à fard ? »

« De la résine adhésive scellante. Les coléoptères l'utilisent pour colmater les fissures de leurs ailes. Certaines fleurs l'utilisent pour maintenir leurs pétales ensemble après les tempêtes. Ma tante Clambella l'a déjà utilisée pour coller mon oncle Grib sur une chaise pendant une dispute à propos de soupe. »

Tante Clambella cria depuis la foule : « Et je le referais ! »

Pibbit fit rouler la perle doucement entre deux ventouses de ses pieds. Elle collait, mais étrangement. Elle avait été ramollie récemment, puis durcie à nouveau.

« Ceci a été utilisé pour sceller un pli », dit-il.

La foule murmura.

« Un pli ? » répéta Madame Pivoinebell, savourant le mot comme de la crème.

Les pétales de Lady Camberbell se raidirent. « Assez. »

Le mot coupa nettement le bruit.

Chaque créature s'immobilisa.

Lady Camberbell se tourna vers Sir Wobberly. « Cette démonstration a atteint son but. »

Sir Wobberly parut surpris. « Mais nous n'en sommes pas encore arrivés à la section sur la reconnaissance des limites par l'odeur. »

« Pour une autre fois. »

« Il y avait des fiches mémo. »

« Brûlez-les. »

Pibbit cligna des yeux.

Sir Wobberly serra ses notes contre sa poitrine. « Ma dame ? »

Lady Camberbell fit face à la foule. « Citoyens du jardin de Blushmire, je suppose que la leçon est claire. Une entrée appropriée protège la dignité. L'improvisation crée la confusion. L'affaire est close pour aujourd'hui. »

Une vague de déception traversa l'auditoire.

Les marguerites huèrent doucement jusqu'à ce que l'abeille sévère les foudroie du regard.

Pibbit regarda tour à tour la perle de résine et Lady Camberbell. Ses pétales restaient parfaits, mais sous cette perfection, quelque chose n'allait pas.

Il reconnaissait la panique quand il la voyait.

Il était pratiquement expert en la matière.

Lady Camberbell n'avait pas peur que la foule se moque d'elle.

Elle avait peur de la résine.

Une fleur avec quelque chose à cacher

Lady Camberbell attendit que la foule se disperse avant de bouger.

Elle ne se pressa pas. Les fleurs de son rang ne se pressent pas. Elles se déplacent avec emphase.

Pibbit essayait de se détacher de la plate-forme de mousse quand son ombre tomba sur lui.

« Monsieur Snorfle », dit-elle.

Il leva les yeux. « Si c'est à propos du schéma, je tiens à préciser que mon arrière-train a été calomnié. »

« Venez avec moi. »

« Ça ressemble soit à de la clémence, soit à un piège. »

« Les deux peuvent être efficaces. »

Nibnob apparut aux côtés de Pibbit. « Dois-je venir aussi ? »

Lady Camberbell le regarda.

Nibnob recula d'un pas. « Je viens de me souvenir d'un engagement préalable à ne pas être impliqué. »

« Sage décision », dit-elle.

Pibbit lança à son cousin un regard trahi.

Nibnob articula silencieusement : bonne chance, puis s'enfuit vers l'étang avec la vitesse d'une créature qui venait, après tout, de découvrir l'existence des frontières.

Lady Camberbell guida Pibbit loin de la fontaine, sur un chemin étroit ombragé par des digitales. Le bruit de la foule du matin s'estompa derrière eux, remplacé par le goutte-à-goutte de la rosée et le léger bourdonnement des potins s'installant dans de nouveaux recoins.

Pibbit suivit à une distance respectueuse.

Puis à une distance légèrement moins respectueuse, parce que son pied colla à un caillou.

Puis il fit un petit bond paniqué, car le caillou l'accompagna pendant trois pas.

Lady Camberbell ne se retourna pas. « Êtes-vous toujours aussi bruyant ? »

« Seulement quand je bouge, que je respire, que je pense ou que j'essaie de ne pas offenser quelqu'un. »

« Cela explique beaucoup de choses. »

Ils atteignirent un endroit isolé sous les nervures d'une ancienne serre. Lady Camberbell s'arrêta à côté d'un carreau de verre tombé, argenté par l'âge. Dans son reflet, sa fleur paraissait grandiose et lumineuse. Pibbit ressemblait à un problème humide couvert de billes se tenant à côté de la royauté.

Elle lui fit face.

« Que savez-vous de la cire à fard ? »

Pibbit se dandina. « C'est collant. »

« Vous aussi. Donnez-moi des détails. »

« Ça vient de la résine de vigne épineuse mélangée à de la coque de pollen en poudre. Ça durcit en devenant transparent ou doré selon l'origine. Très fort. Très flexible. Généralement utilisé pour les réparations, les scellés, les tiroirs secrets, les armures de coléoptères et les incidents de chaises conjugales. »

« Peut-on la tracer ? »

« Peut-être. Différents fabricants ajoutent différentes choses. De la cendre de menthe. De la poussière de pavot. De la perle de graine moulue. Une vieille araignée sur le mur est ajoute des flocons de poivre parce qu'elle dit que ça donne du "caractère" à la cire, mais surtout ça fait éternuer tout le monde. »

Lady Camberbell resta silencieuse.

Les yeux géants de Pibbit se plissèrent autant qu'ils le pouvaient, ce qui n'était pas beaucoup, mais il fit un effort.

« Ce n'est pas à propos de la fleur modèle, n'est-ce pas ? »

« Non. »

« Et ce n'est pas vraiment à propos de moi entrant par votre pétale arrière. »

Ses pétales se tendirent.

« C'est un peu à propos de ça, quand même. »

« C'est juste. »

« Mais pas seulement. »

Pibbit croisa les mains. « Lady Camberbell, j'ai déjà des ennuis avec la Guilde de la Décence des Pétales, ma famille, les marguerites, plusieurs papillons et possiblement la vie sentimentale d'une fougère. S'il y a un autre problème, j'apprécierais de savoir s'il prévoit de me mordre. »

Lady Camberbell regarda vers le jardin.

Pour la première fois depuis qu'il la connaissait, elle sembla moins une institution et plus un être vivant portant un poids sur les épaules.

« Il y a trois nuits », dit-elle doucement, « quelqu'un est entré dans ma fleur. »

Pibbit la fixa.

« Correctement ? »

Elle lui jeta un regard.

« Désolé. »

« Incorrectement. En privé. Pendant que je dormais. »

La bulle de gorge de Pibbit se contracta. « Par le pétale arrière ? »

« Par le pétale arrière. »

Les mots ne semblaient plus drôles du tout.

Une brise passa à travers les digitales, et pendant un moment, le jardin sembla retenir son souffle.

Lady Camberbell poursuivit. « Je me suis réveillée avant l'aube et j'ai trouvé le pli arrière dérangé. Il y avait un résidu le long de la couture interne. De la cire à fard, bien que je n'en connaisse pas le nom. Au début, j'ai pensé qu'une tempête avait desserré les pétales et qu'une créature bien intentionnée les avait rapiécés. »

« Sans vous le dire ? »

« Précisément. »

« Ce n'est pas bien intentionné. C'est suspect avec des fournitures de bricolage. »

« Le lendemain matin, une note est apparue à côté de ma tige. »

Les yeux de Pibbit s'écarquillèrent. « Une note ? »

Lady Camberbell semblait profondément agacée par l'existence même du papier. « Elle suggérait que si je souhaitais que certaines questions privées ne soient pas mentionnées, je devrais quitter mon poste de présidente du Comité des Normes de Réception. »

La bouche de Pibbit s'ouvrit.

Cette fois, aucun son n'en sortit.

Lady Camberbell hocha la tête sombrement. « Oui. »

« Vous êtes victime de chantage ? »

« Je n'aime pas ce mot. »

« Quel mot préféreriez-vous ? »

« Pression pétalaire. »

« C'est du chantage qui porte un chapeau. »

« Néanmoins. »

Pibbit regarda en arrière vers la fontaine, où les derniers invités s'éloignaient encore, réticents à abandonner l'espoir d'autres embarras.

« Pourquoi n'avez-vous rien dit ? »

Lady Camberbell souleva ses pétales. « À qui ? La Guilde ? La moitié d'entre eux considéreraient l'existence d'un pli arrière comme un scandale suffisant pour m'évincer. Madame Pivoinebell convoite mon poste depuis des mois. Sir Wobberly formerait une sous-commission d'enquête et publierait accidentellement les détails avant le déjeuner. Les marguerites en feraient un chœur. »

« Elles font ça. »

« Et puis hier », dit-elle, « vous êtes passé par le même pli dérangé. »

Pibbit déglutit. « J'ai tout empiré. »

« Vous avez rendu tout cela public. »

« Ça sonne pire avec des chaussures. »

« D'une certaine manière, oui. » Son regard se fit plus intense. « D'une autre manière, non. »

Pibbit cligna des yeux. « Non ? »

« Avant votre arrivée ridicule, l'intrus pouvait rester caché. Maintenant, tout le monde sait que mon pétale arrière était vulnérable, mais ils croient que toute cette affaire a été causée par vous. »

« Ravi d'être utile en tant qu'idiot public. »

« Cette hypothèse nous laisse une marge de manœuvre. »

« Nous ? »

Lady Camberbell se pencha plus près. « Vous avez trouvé la cire à fard dans le modèle de démonstration alors que personne d'autre ne l'avait remarqué. Vous l'avez reconnue à l'odeur. Vous pouvez escalader des endroits que la plupart des créatures ne peuvent atteindre. Et, que cela me plaise ou non, personne ne suspectera que vous m'aidez car tout le monde pense déjà que vous êtes trop stupide pour organiser votre propre petit-déjeuner. »

Pibbit posa une main sur sa poitrine. « Ce compliment avait des épines. »

« Ce n'était pas un compliment. »

« Encore pire, d'une certaine façon. »

« Monsieur Snorfle, j'ai besoin de savoir qui est entré dans ma fleur il y a trois nuits. »

Pibbit regarda ses orteils orange collants. Ils brillaient dans la lumière filtrée, absurdes et éclatants, et actuellement attachés à une feuille tombée qu'il n'avait pas remarquée.

Il se détacha.

« Et si je vous aide ? »

« Je clarifierai publiquement que votre conduite, bien que toujours consternante, a peut-être révélé une violation plus grave. »

« C'est ça, l'offre ? »

« Je pourrais aussi faire en sorte que les marguerites arrêtent de chanter. »

Pibbit se redressa. « Je vous écoute. »

« Et il pourrait y avoir des pâtisseries. »

« J'accepte. »

Lady Camberbell cligna des yeux. « C'était rapide. »

« Vous avez commencé par la réputation et la justice, qui sont très bien, mais les pâtisseries montrent la sincérité. »

Pour la première fois, Lady Camberbell fit un son qui ressemblait presque à un rire. C'était un rire bref, contenu, et immédiatement enterré sous sa prestance, mais Pibbit l'entendit.

Il décida de ne pas en parler.

Il était en train d'apprendre.

Lentement.

Lentement.

La scène du crime réel

Revenir secrètement dans la fleur de Lady Camberbell était difficile, principalement parce que le jardin de Blushmire avait les normes de vie privée d'un poulailler surpeuplé.

Tout avait des yeux.

Tout avait des oreilles.

Certaines choses n'avaient ni l'un ni l'autre mais écoutaient tout de même.

Lady Camberbell insista pour qu'ils s'approchent par l'avant car elle n'était pas émotionnellement préparée à « répéter des absurdités ». Pibbit accepta, bien que ses orteils picotent alors qu'ils passaient devant le pli arrière, là où sa disgrâce publique avait commencé. Le chevauchement des pétales semblait innocent dans la lumière de l'après-midi, doux, rose et scintillant de rosée.

Mais maintenant qu'il savait où regarder, il la vit.

Une couture.

Pas naturelle.

Pas entièrement.

Au bord inférieur, juste sous la courbe où un pétale se glissait derrière un autre, il y avait une fine ligne brillante. La plupart des créatures l'auraient confondue avec de la rosée. Pibbit s'accroupit, le nez près de la surface.

« Cire à fard », murmura-t-il.

Les pétales de Lady Camberbell se tendirent derrière lui. « Vous êtes certain ? »

« Oui. Et elle n'est pas vieille. »

Il renifla à nouveau.

« Il y a de la cendre de menthe dedans. »

« Qui utilise de la cendre de menthe ? »

« Les fabricants de cire haut de gamme. Aussi les créatures qui veulent que les choses sentent plus propre qu'elles ne le sont réellement. »

« Cela réduit la liste des suspects à la moitié du jardin. »

« La moitié la plus chère. »

Lady Camberbell y réfléchit. « Madame Pivoinebell met de la menthe dans tout. »

« Y compris dans la conversation ? »

« Surtout dans la conversation. »

Pibbit grimpa doucement le long de la couture des pétales. Ses orteils collants le maintenaient facilement, mais il se déplaçait avec un soin inhabituel. La dernière fois qu'il avait été de ce côté de la fleur de Lady Camberbell, il était en retard, transpirait de la rosée et tentait de devenir plus mince par le pouvoir du déni.

Maintenant, il cherchait des preuves.

Cela semblait plus digne.

Il espérait que quelqu'un écrirait cette partie.

Près de la courbe supérieure du pétale arrière, il trouva une seconde marque : une minuscule éraflure dans la cire, en forme de croissant.

« Quelque chose s’est accroché ici », dit-il.

Lady Camberbell observait d’en bas. « Une griffe ? »

« Peut-être. Ou un outil. »

Il appuya légèrement un doigt de pied à côté de la marque. Le coussinet de son doigt picota à nouveau.

« L’intrus n’était pas collant comme moi. Il avait besoin d’aide pour rester fixé. »

« Des ailes ? »

« C’est possible. Mais s’il avait des ailes, pourquoi passer par le repli ? Pourquoi ne pas entrer par le haut ? »

Lady Camberbell parut offensée. « Parce que le haut n’est pas une entrée non plus. »

« J’essaie de résoudre votre crime, pas d’ouvrir une seconde blessure protocolaire. »

« Procédez avec prudence. »

Pibbit continua de grimper et trouva un troisième indice dissimulé derrière une perle de rosée : un unique fil de fibre lavande pâle, pris dans la résine.

Il le pinça entre deux doigts.

« Aha. »

Lady Camberbell se pencha. « Qu’est-ce que c’est ? »

« Un fil. »

« Je vois bien cela. »

« Lavande pâle. Tissage fin. Ça sent la poudre et la suffisance. »

« Ce n’est pas une description scientifique. »

« Elle est précise. »

Pibbit glissa le fil dans une feuille recourbée. « Qui porte du lavande ? »

Lady Camberbell ne répondit pas immédiatement.

C’était une réponse suffisante.

Pibbit baissa les yeux. « Madame Peonybell ? »

« Entre autres. »

« Mais surtout Madame Peonybell ? »

« Elle raffole des châles lavande, de la poudre de riz lavande, des rubans lavande, de l’encre à commérages lavande, et de la rosée parfumée à la lavande, ce qui est une abomination. »

« Vous ne l’aimez vraiment pas. »

« Elle a dit un jour à une salle pleine de dahlias que mon parfum était devenu "courageux". »

Pibbit eut un haut-le-cœur. Il ne comprenait pas tout à fait pourquoi, mais le ton de Lady Camberbell rendait clair que courageux était une gifle sous forme de parfum.

Il redescendit et atterrit sur la mousse avec un petit bruit mat.

« Donc, Madame Peonybell vous fait chanter. »

Les pétales de Lady Camberbell se rétractèrent brusquement. « Nous ne le savons pas. »

« Nous avons de la cendre de menthe, un fil lavande et une rancune personnelle. »

« C’est suffisant pour des commérages, pas pour une preuve. »

« Par ici, les commérages semblent avoir valeur juridique. »

« Pas quand j’en suis le sujet. »

Pibbit réfléchit à cela. « Que menaçait de révéler la note ? »

Lady Camberbell se figea.

L’air changea à nouveau.

« Laissez tomber », dit-il rapidement. « Ce ne sont pas mes affaires. »

« Cela pourrait devenir vos affaires si vous devez m’aider. »

« Cette phrase m’inquiète. »

Lady Camberbell se détourna légèrement, face à l’intérieur chaleureux de sa fleur. Là-dedans, les pétales luisaient comme un coucher de soleil. Des perles de rosée reposaient le long des courbes. L’endroit ne semblait pas scandaleux. Il semblait magnifique. Privé. Vulnérable.

« Avant de devenir présidente du Comité des normes de réception », dit-elle, « je n’étais pas toujours si… »

« Terrifiante ? »

Elle le regarda.

« Aisée », corrigea Pibbit.

« Je n’étais pas toujours aussi aisée. Il y a des années, j’appartenais à un cercle de fleurs de nuit, de musiciens et de fleurs sauvages extrêmement peu pratiques. Nous organisions des rassemblements après le lever de la lune. Il y avait de la musique. De la sève de chèvrefeuille fermentée. De la poésie. »

Les yeux de Pibbit s’agrandirent. « Vous ? »

« Ne faites pas cette tête. »

« C’est la seule tête que j’ai. »

« Alors réfrénez-la. »

Il essaya.

Cela ne fonctionna pas.

Lady Camberbell soupira. « Il y eut une soirée en particulier. Une fête de solstice. Il se peut que j’aie dansé. »

Pibbit attendit.

« Sur un bain d’oiseaux. »

Sa bouche tressauta.

« Ne faites pas ça. »

Il pressa ses deux mains sur sa bouche.

« Il y avait aussi une chanson », dit-elle froidement. « Une chanson comique. »

Les yeux de Pibbit commencèrent à larmoyer à force de contenir ses rires.

« Sur l’étiquette de la pollinisation. »

Un petit couinement lui échappa.

Les pétales de Lady Camberbell se déployèrent. « J’étais jeune. »

« Bien sûr. »

« C’était satirique. »

« Naturellement. »

« Le refrain était regrettable. »

Le corps entier de Pibbit tremblait.

« Monsieur Snorfle. »

Il avala son rire si fort qu’il eut un hoquet. « Je suis respectueux intérieurement. »

« La note prétend que quelqu’un possède un pétale pressé de cette soirée avec les paroles écrites dessus. »

Pibbit baissa les mains. « Et ils le diffuseront à moins que vous ne démissionniez. »

« Oui. »

Il la regarda alors, vraiment. Lady Camberbell, celle qui pouvait faire taire une cour d’un simple mouvement de pétale. Lady Camberbell, qui lui avait fait sentir qu’il était une erreur de la nature. Lady Camberbell, qui avait désormais peur que le jardin ne découvre qu’elle avait été folle.

Pas cruelle.

Pas corrompue.

Folle.

Il fronça les sourcils. « C’est tout ? »

Sa voix se fit plus incisive. « Ce n’est pas rien. »

« Non, mais… » Il chercha les bons mots et contourna prudemment ceux qui ne l’étaient pas. « Tout le monde agit déjà comme si être ridicule était un crime ici. Peut-être est-ce là le vrai problème. »

Lady Camberbell le fixa.

Pibbit grimaça. « C’était plus sage que je ne l’entendais. Je m’excuse. »

« Ne vous excusez pas pour une utilité accidentelle. »

« Je ne sais jamais quand cela m’arrive. »

« Clairement. »

Avant que l’un ou l’autre ne puisse ajouter quoi que ce soit, une voix flotta depuis l’extérieur de la fleur.

« Lady Camberbell ? Coucou ? J’espère ne pas interrompre quoi que ce soit d’intime, de structurel ou d’éducatif. »

Les pétales de Lady Camberbell se redressèrent vivement.

Pibbit se figea.

Madame Peonybell.

Lavande, mensonges et une cachette très peu utile

« Cachez-vous », chuchota Lady Camberbell.

Pibbit regarda autour de lui.

« Où ? »

« Quelque part de discret. »

« Je suis aux couleurs vives et composé essentiellement de globes oculaires. »

« Improviser. »

« C’est comme ça que tout a commencé ! »

L’ombre de Madame Peonybell passa sur les pétales avant.

Pibbit paniqua, fit un bond et se colla sous la face inférieure d’un pétale intérieur. Son ventre était plat. Ses doigts de pied étaient écartés. Ses yeux étaient exorbités.

Il ressemblait, malheureusement, à un secret décoratif.

Lady Camberbell se composa au moment même où Madame Peonybell entrait dans la fleur.

Madame Peonybell était grande, luxuriante, rose-lavande et dramatique à la manière de quelqu’un qui n’était jamais entré dans une pièce sans imaginer des applaudissements. Elle portait un châle lavande pâle drapé sur ses pétales extérieurs et un collier de perles de rosée autour de sa tige. Son parfum arriva avant elle, doux, poudré et légèrement agressif.

« Camberbell, ma chère », dit Madame Peonybell, « quelle matinée éprouvante pour vous. »

La voix de Lady Camberbell devint une pierre polie. « Madame Peonybell. »

« Je suis venue en amie. »

Au-dessus d’eux, Pibbit articula silencieusement : non, c’est faux.

Lady Camberbell ne leva pas les yeux, mais un pétale tressaillit en signe d’accord.

Madame Peonybell glissa plus profondément à l’intérieur. « La démonstration était si instructive. Si courageux de votre part de partager vos vulnérabilités avec le public. »

Pibbit manqua de perdre sa prise.

Il y avait encore ce mot.

Les pétales de Lady Camberbell s’aiguisèrent. « Votre sollicitude est notée. »

« Et le pauvre Monsieur Snorfle. » Madame Peonybell soupira. « Quel fardeau, d’être devenu le visage de l’accès inapproprié. »

Pibbit pressa ses lèvres pour les sceller.

« En effet », dit Lady Camberbell.

« Bien qu’il soit peut-être chanceux. »

« Chanceux ? »

« Eh bien, oui. Tout le monde supposera que le trouble d’hier était de son fait. »

Silence.

Le cœur de Pibbit fit un bond collant et douloureux.

La voix de Lady Camberbell restait calme. « Le trouble d’hier ? »

Madame Peonybell sourit.

Pibbit pouvait l’entendre. Certains sourires avaient un son. Le sien ressemblait à un ruban tiré sur une lame.

« Oh, vous savez sûrement de quoi je parle. La rumeur est une jardinière si maladroite, semant toujours des graines dans les mauvais massifs. On entend des choses. Un repli arrière desserré. Une note. Une petite pression placée là où il ne faudrait pas placer de pression. »

Lady Camberbell ne bougea pas.

« On en entend trop, peut-être », dit-elle.

« On entend ce que le vent porte. »

« Le vent a mauvais goût en matière de compagnie. »

Madame Peonybell rit doucement. « Vous avez toujours eu des épines sous toute cette rosée. »

« Les tulipes n’ont pas d’épines. »

« Métaphoriquement, chère amie. »

« Métaphoriquement, vous empiétez sur ma patience. »

Les yeux de Pibbit s’agrandirent d’admiration. Il n’avait jamais entendu quelqu’un dire « dégage » avec autant de bonnes manières.

Madame Peonybell ne battit pas en retraite. Elle dériva vers l’arrière de la fleur, près du repli même que Pibbit avait examiné. « Il serait dommage que de vieilles chansons reviennent au jardin. Les vieilles chansons ont des mélodies si têtues. »

Les pétales de Lady Camberbell perdirent une nuance de couleur.

« Que voulez-vous ? » demanda-t-elle.

Voilà.

La vraie conversation.

Madame Peonybell baissa la voix. « Retirez-vous du vote du comité la semaine prochaine. Soutenez ma candidature en tant que présidente. Déclarez, publiquement, que les récents événements vous ont donné le temps de réfléchir à la nécessité d’un nouveau leadership. »

« Nouveau ? » dit Lady Camberbell.

« Ça sonne plus gentil que périmé. »

Les doigts de pied de Pibbit se crispèrent contre le pétale au-dessus. Un coussinet glissa.

Il se figea.

Madame Peonybell leva les yeux.

Pibbit retint son souffle si fort que tout son visage se gonfla.

Une perle de rosée trembla à côté de lui.

Ne tombe pas, se dit-il.

Ne goutte pas.

Ne deviens pas un deuxième incident.

La perle de rosée glissa sur le pétale et tomba.

Elle atterrit directement sur le châle de Madame Peonybell.

Elle regarda la goutte.

Lady Camberbell regarda la goutte.

Pibbit regarda la goutte et fit mentalement ses valises.

Madame Peonybell leva lentement son regard.

Pibbit ferma les yeux si fort qu’il put.

Malheureusement, ses yeux étaient énormes, si bien que les fermer le rendait paradoxalement plus visible.

« Eh bien », dit Madame Peonybell.

Pibbit ouvrit un œil.

Elle le fixait droit dans les yeux.

« Bonjour », dit-il faiblement depuis le pétale du plafond.

Lady Camberbell ferma les yeux comme si elle priait chaque graine qu’elle avait jamais produite.

Madame Peonybell sourit plus largement. « Comme c’est éducatif. »

Pibbit décolla une main et fit un signe. « Je peux expliquer. »

« Vraiment ? » demanda Lady Camberbell.

« Pas très bien. »

Madame Peonybell recula, ravie. « Monsieur Snorfle, s’accrochant secrètement au pétale intérieur de Lady Camberbell le lendemain de l’Affaire du Pétale Arrière. Oh, le jardin va être en émoi. »

Pibbit tomba du pétale, atterrit maladroitement, rebondit sur un coussin de pollen et roula aux pieds de Lady Camberbell.

« Ce n’est pas ce que ça en a l’air. »

Les yeux de Madame Peonybell pétillaient. « Ça ne l’est jamais. »

« J’aide à enquêter sur un crime. »

Lady Camberbell fit un petit bruit d’étouffement.

Madame Peonybell pencha sa fleur. « Un crime ? »

Pibbit pointa son châle. « Un crime de chantage. Un crime à base de cire à blush. Un crime de fil lavande, de cendre de menthe et d’intrusion dans un repli arrière. »

Lady Camberbell murmura : « Monsieur Snorfle. »

« J’ai paniqué. »

« Clairement. »

Le sourire de Madame Peonybell se fit plus mince. Pour la première fois, une partie de sa douceur sucrée s’évapora.

« Vous devriez être prudent avec les accusations, petit crapaud. »

Pibbit se redressa. Ce n’était pas grand-chose, mais il le pensait.

« Vous devriez être prudente avec les fils que vous laissez dans la cire. »

Madame Peonybell baissa les yeux vers son châle lavande.

Seulement pendant une fraction de seconde.

Mais Pibbit le vit.

Lady Camberbell le vit aussi.

« Intéressant », dit Lady Camberbell.

Le sourire de Madame Peonybell revint, mais il montrait maintenant les dents. « Très. Je suis venue en amie et je me retrouve accusée par un amphibien disgracié actuellement accroché à votre plafond. »

« Anciennement accroché », rectifia Pibbit.

« Comme c’est rassurant. »

Madame Peonybell se tourna pour partir. « Vous avez jusqu’au lever de la lune demain, Camberbell. Faites l’annonce, ou la chanson revient. »

Elle fit une pause à l’entrée principale.

« Et peut-être que j’inclurai un nouveau couplet. »

Son regard glissa vers Pibbit.

« Quelque chose sur les doigts de pied collants. »

Puis elle s’en alla.

Pendant plusieurs secondes, ni Lady Camberbell ni Pibbit ne parlèrent.

Finalement, Pibbit dit : « J’ai peut-être envenimé les choses. »

Lady Camberbell se tourna lentement vers lui.

« Vous avez accusé mon maître-chanteur alors que vous étiez suspendu à l’envers dans ma fleur. »

« Oui. »

« Après qu’on vous ait dit de vous cacher discrètement. »

« Également oui. »

« Et maintenant elle sait que j’enquête. »

« Techniquement, elle sait que nous enquêtons. »

« Ce n’est pas mieux. »

Pibbit regarda l’entrée où Madame Peonybell avait disparu.

« Mais elle a regardé le châle. »

Lady Camberbell s’interrompit.

« C’est vrai. »

« Et elle a mentionné la note avant vous. »

« C’est vrai. »

« Et elle a utilisé l’expression "pression placée là où il ne faudrait pas", ce qui est à la fois suspect et extrêmement grossier. »

Lady Camberbell lui jeta un regard réticent. « Ce dernier point est moins juridique, mais exact. »

Pibbit souleva la feuille contenant le fil lavande. « Il nous faut une preuve avant le lever de la lune demain. »

« Oui. »

« Et il faut trouver le pétale avec les paroles de la chanson. »

Lady Camberbell se raidit. « Absolument pas. »

« Si elle l’a, c’est l’arme. »

« Ce n’est pas une arme. C’est un artefact humiliant. »

« Par ici, ce sont des armes. »

Lady Camberbell détourna le regard.

Pibbit adoucit sa voix. « La chanson était-elle vraiment si mauvaise ? »

Le silence s’étira.

Puis elle dit, très doucement : « Le refrain incluait l’expression "secoue ton panier à pollen". »

La bouche de Pibbit trembla.

Lady Camberbell pointa un pétale vers lui. « Ne faites pas ça. »

Il fit un effort héroïque.

Ses joues se gonflèrent.

Ses yeux pleurèrent.

Un couinement s’échappa.

« Monsieur Snorfle. »

« Je suis désolé », murmura-t-il. « C’est à cause du panier. »

Lady Camberbell le fixa pendant une seconde furieuse.

Puis, à son immense étonnement, elle rit.

Pas beaucoup.

Pas fort.

Mais assez.

Un rire minuscule, involontaire, élégant, comme une perle tombant d’une étagère dans une tasse de thé.

Pibbit sourit.

Lady Camberbell reprit immédiatement le contrôle. « Nous ne parlerons jamais de cela. »

« Bien sûr. »

« Jamais. »

« Naturellement. »

« Surtout pas en rythme. »

Pibbit serra à nouveau les lèvres.

« Monsieur Snorfle. »

« Je lutte pour ma survie ici. »

Le jardin nocturne ne garde pas bien les secrets

Au coucher du soleil, l’enquête était devenue exactement ce que Lady Camberbell craignait le plus : un secret impliquant Pibbit.

Cela signifiait qu’il vacillait déjà.

Le plan était simple, de cette simplicité dont les mauvaises idées font souvent leur publicité.

Pibbit se faufilerait près de la fleur de Madame Peonybell après le lever de la lune, examinerait les pétales extérieurs pour y chercher de la cire, et verrait si elle possédait un repli de stockage caché où pourrait être gardé le pétale à paroles. Lady Camberbell resterait visible au cercle de la rosée du soir, ce qui lui donnerait un alibi et éviterait les soupçons.

Nibnob aiderait.

Nibnob n’avait pas donné son accord pour cela.

Pibbit l’avait recruté en disant qu’il pourrait y avoir des collations.

« Il n’y a jamais de collations pendant les crimes », murmura Nibnob alors qu’ils se terraient derrière un buisson de trèfle lunaire plus tard cette nuit-là.

« Ce n’est pas un crime », chuchota Pibbit en retour. « C’est une collecte de preuves. »

« La nuit. »

« Oui. »

« Sans permission. »

« La permission minerait la collecte. »

« Ça ressemble à un crime avec de plus jolies chaussures. »

Pibbit regarda à travers le trèfle.

La fleur de Madame Peonybell s’élevait devant eux, lavande pâle sous le clair de lune. Contrairement à l’élégance structurée et propre de Lady Camberbell, les pétales de Madame Peonybell se répandaient en couches luxuriantes, volants, replis, boucles et fioritures dramatiques. Elle était moins architecture que théâtre.

Plusieurs papillons de nuit dormaient sous ses feuilles inférieures. Une paire d’abeilles gardait l’entrée principale, quoique piètrement ; l’une était réveillée mais s’ennuyait, et l’autre dormait profondément, la bouche ouverte.

Pibbit étudia la fleur. « Trop de pétales. »

Nibnob acquiesça. « Suspectement nombreux. »

« N’importe lequel pourrait cacher quelque chose. »

« Ou quelqu’un. »

Pibbit le regarda.

Nibnob haussa les épaules. « J’ajoute de l’ambiance. »

Ils rampèrent plus près.

Les pieds de Pibbit faisaient de légers bruits de succion sur les feuilles.

« Tu peux être moins collant ? » chuchota Nibnob.

« Tu peux être moins formé comme quelqu’un qui se plaint ? »

« Non. »

« Alors non. »

Ils atteignirent l’arrière de la fleur de Madame Peonybell. Les pétales se chevauchaient en douzaines d’endroits, créant des replis ombragés et de petites poches d’obscurité. Pibbit renifla le long de la couture inférieure.

Lavande.

Poudre.

Nectar.

Et là, sous tout cela, faible mais indéniable :

Cendre de menthe.

« Trouvé », chuchota-t-il.

Nibnob se pencha et renifla. « Ça sent l’argent et la culpabilité. »

« Exactement. »

Pibbit grimpa prudemment sur le pétale extérieur, suivant la trace de cire. Elle menait vers le haut jusqu’à un repli recourbé sur le côté, presque invisible sous un débordement décoratif de franges lavande.

Son doigt de pied effleura quelque chose de dur.

Un loquet.

« Elle a une poche cachée », chuchota Pibbit.

Nibnob parut offensé. « Les fleurs ont des poches ? »

« Apparemment, les chics en ont. »

« Je n’ai jamais eu autant envie d’être une fleur qu’en ce moment. »

Pibbit glissa un doigt de pied collant sous le loquet et tira.

Il ne bougea pas.

Il essaya encore.

Le loquet tint bon.

Il ajusta sa position, appuya deux pieds contre le pétale et tira plus fort.

La poche cachée s'ouvrit brusquement.

Le pétale sous lui fit de même.

Pibbit disparut dans la fleur de Madame Peonybell avec un couinement surpris.

Nibnob se figea à l'extérieur.

« Pibbit ? » murmura-t-il.

De l'intérieur parvint un bruit sourd.

Puis un autre.

Et enfin la voix de Pibbit : « Je suis dans un tiroir. »

« Les fleurs ont des tiroirs ? »

« Apparemment, les chics en ont. »

« Il y a quelque chose là-dedans ? »

Un silence.

« De la poudre. »

Un autre silence.

« Un ruban. »

Un silence plus long.

« Un minuscule miroir. »

« Concentre-toi. »

« J'essaie, mais le miroir fait des remarques désobligeantes sur ma posture. »

Pibbit fouilla dans le repli caché. Ses mains effleurèrent des pétales séchés, des mots pliés, une bobine de fil de lavande et plusieurs petits pots de cire.

Il trouva un pot étiqueté Cire à joues haut de gamme Menthe-Cendre — Pour réparations discrètes.

« Oh, allez », murmura-t-il.

« Quoi ? » demanda Nibnob.

« Elle a étiqueté les preuves. »

« C'est plutôt pratique. »

« Les riches pensent toujours que les étiquettes rendent les choses respectables. »

Il glissa le pot sous son bras et continua ses recherches.

Tout au fond du repli, enveloppé dans un ruban de soie pâle, il trouva un pétale de corail pressé.

Pibbit s'immobilisa.

Avant même de l'ouvrir, il savait.

Le pétale était ancien et délicat, aplati comme un souvenir. Une encre sombre s'étirait sur sa surface en une écriture en boucles. Il ne pouvait pas tout lire à la faible lueur de la lune, mais une phrase ressortait clairement :

Secoue ton panier à pollen jusqu'à ce que les abeilles lunaires hurlent—

Pibbit plaqua une main sur sa bouche.

Tout son corps tremblait.

Non pas de peur.

Mais d'une irrépressible envie de rire.

« Tu l'as trouvé ? » murmura Nibnob.

Pibbit émit un couinement dans la paume de sa main.

« C'est un oui ? »

« C'est rythmé », étouffa Pibbit.

« Sors-le. »

« J'ai besoin d'un moment. »

« Ce n'est pas le moment d'apprécier la musique. »

Avant que Pibbit ne puisse répondre, une lumière inonda le repli caché.

Les pétales extérieurs s'ouvrirent.

Madame Peonybell se tenait au-dessus de lui, éclairée par la lune et souriante.

Derrière elle planaient deux abeilles.

Toutes deux réveillées maintenant.

Toutes deux armées de lances en épines.

À l'extérieur, Nibnob murmura : « Oh non. »

Pibbit leva les yeux depuis le tiroir de pétale, un bras autour d'un pot de cire à joues, l'autre main serrant un morceau humiliant de la jeunesse de Lady Camberbell.

Le sourire de Madame Peonybell s'élargit.

« Monsieur Snorfle », dit-elle. « Vous avez vraiment un talent pour pénétrer dans les mauvaises parties des fleurs. »

Pibbit déglutit.

« Pour ma défense », dit-il, « celle-ci avait un loquet. »

Madame Peonybell se tourna vers ses abeilles.

« Allez chercher la Guilde. »

Les abeilles levèrent leurs lances.

Nibnob émit un petit son de condamné derrière le trèfle.

Pibbit serra les preuves plus fort contre lui, ses orteils collants prenant appui contre l'intérieur du repli caché.

Quelque part au loin, de l'autre côté du jardin, Lady Camberbell était toujours au cercle de rosée, ignorant que tout son secret, sa réputation et son enquêteur réticent en forme de crapaud-fleur étaient désormais piégés dans le tiroir de pétale privé de Madame Peonybell.

Madame Peonybell se pencha davantage.

Elle dégageait un parfum de lavande, de sucre et de triomphe.

« Eh bien », dit-elle doucement, « voilà qui fera un vers merveilleux. »

Pris dans le tiroir de quelqu'un d'autre

Il existe peu de situations dans la vie moins dignes que d'être découvert à l'intérieur du tiroir de pétale secret d'une autre créature, tout en serrant à la fois un pot de cire compromettante et une feuille de paroles pressée au sujet de paniers à pollen.

Pibbit Snorfle, malheureusement, venait d'en trouver une.

Car non seulement il était coincé dans le tiroir, mais il y était littéralement collé.

L'un de ses coussinets orange avait adhéré à la couture intérieure. Son coude gauche était attaché à une bobine de ruban. Sa joue avait ramassé un saupoudrage de poudre à la lavande, lui donnant l'allure fantomatique d'un minuscule amphibien qui aurait été giflé par un comptoir de cosmétiques. Le pétale de corail pressé tremblait dans sa main, fragile comme un secret et deux fois plus dangereux.

Madame Peonybell le toisa avec la cruauté satisfaite de quelqu'un qui regarde une tarte refroidir sur un rebord de fenêtre tout en sachant exactement quel enfant en sera blâmé.

« Monsieur Snorfle », répéta-t-elle, sa voix douce comme du sucre glace, et tout aussi capable de faire des dégâts, « vous avez un don. »

Pibbit déglutit. « Pour l'enquête ? »

« Pour être trouvé là où vous ne devriez pas être. »

« C'est une interprétation très étroite de mes compétences. »

« Vraiment ? »

Il baissa les yeux sur lui-même. Tiroir. Cire. Pétale à chanson. Poudre à la lavande. Mauvaise fleur. Mauvais repli. Tout était faux.

« Peut-être pas », admit-il.

Derrière Madame Peonybell, les deux abeilles armées de leurs lances d'épines planaient avec une menace officielle. L'une d'elles était la même abeille qui avait remis l'avis de convocation de Lady Camberbell. Elle sembla déçue de revoir Pibbit, comme si la paperasse avait pris une forme amphibienne et commencé à commettre des suites.

À l'extérieur de la fleur, Nibnob tenta de devenir invisible derrière le trèfle lunaire.

Il échoua.

Principalement parce que le trèfle lunaire brillait.

Et aussi parce que Nibnob murmura « Je ne suis pas impliqué » à personne en particulier, ce qui est exactement le genre de chose que disent les créatures impliquées.

Le regard de Madame Peonybell glissa vers lui. « Et un témoin. Quelle générosité. »

Nibnob se figea. « Je suis décoratif. »

« Vous faites intrusion. »

« De manière décorative. »

« Emmenez-le aussi », ordonna Madame Peonybell aux abeilles.

Nibnob couina. « Je m'y oppose, au motif que je suis un lâche. »

« Objection rejetée », dit l'abeille la plus sévère.

« Vous n'êtes pas juge. »

« J'ai une lance. »

« Ça me semble être une qualité de juge. »

Pibbit essaya de sortir du tiroir, mais son orteil restait collé. Il tira une fois, deux fois, puis avec un petit grognement peu digne. Le tiroir de pétale se plia. Un nuage de poudre à la lavande explosa vers le haut et couvrit son visage.

Il cligna des yeux à travers la brume.

« Je semble être parfumé contre mon gré. »

Le sourire de Madame Peonybell ne faiblit pas. « Quel tragique destin pour vous de sentir le respectable pour une fois. »

« Le respectable sent l'oreiller poussiéreux. »

« Maîtrisez-le. »

Les abeilles s'approchèrent.

Pibbit serra le pot de cire et le pétale à paroles plus fort. « Attention. C'est une preuve. »

« Ça », dit Madame Peonybell, « est un bien volé. »

« Il était dans votre tiroir secret. »

« Dans lequel vous êtes entré illégalement. »

« De manière pétale. »

« Quoi ? »

« Je suis entré de manière pétale. Puisque c'était un tiroir à pétale. »

Une abeille renifla.

Madame Peonybell tourna lentement la tête vers elle.

L'abeille se redressa. « Mes excuses. Allergies. »

« Ce soir, immédiatement », dit Madame Peonybell, « la Guilde de la Décence des Pétales entendra comment Monsieur Snorfle, déjà tristement célèbre pour une intrusion florale inappropriée, a été découvert dans mes chambres privées à dérober des souvenirs personnels. »

Les yeux de Pibbit s'agrandirent. « Vous allez faire croire que j'ai volé ce pétale pour moi ? »

« Vous le teniez en main. »

« Parce que vous l'utilisiez pour faire chanter Lady Camberbell. »

Madame Peonybell eut un hoquet de surprise.

C'était un beau hoquet. Épais. Pratiqué. Un hoquet avec des couches. Un hoquet qui avait probablement gagné des prix dans les cercles où tout le monde feignait de ne pas répéter.

« Quelle accusation vicieuse », souffla-t-elle.

« Vous l'avez menacée ce matin. »

« Devant qui ? »

Pibbit ouvrit la bouche.

Puis la referma.

Il était resté collé au pétale du plafond.

Lady Camberbell avait été présente, oui, mais elle était aussi la cible. Nibnob était resté à l'extérieur et n'avait rien entendu à part ses propres bruits de soupe faits par la peur.

Madame Peonybell inclina sa fleur. « Devant qui, Monsieur Snorfle ? »

Pibbit regarda les abeilles.

Les abeilles le regardèrent avec les expressions vides de gardes arrivés après que le méchant a prononcé la phrase incriminante.

La voix de Madame Peonybell baissa. « Vous êtes un petit idiot collant avec une réputation publique d'entrer dans les fleurs par la mauvaise porte. Je suis un membre respecté du jardin. »

« Respectée ? » dit Pibbit. « Vous avez un tiroir rempli de cire à chantage. »

« Cire de réparation. »

« Étiquetée discrète. »

« Parce que je n'aime pas les réparations salissantes. »

« Et du fil de lavande pris dans le repli arrière de Lady Camberbell. »

« Beaucoup de créatures portent de la lavande. »

« Et une marque en croissant de votre fermoir de châle. »

Son sourire vacilla.

Juste un peu.

Mais il vacilla.

Pibbit le remarqua.

Car Pibbit, malgré toutes ses décisions terribles, avait passé toute sa vie à être sous-estimé. Quand tout le monde suppose que vous êtes trop ridicule pour avoir de l'importance, vous apprenez à remarquer ces petits instants où ils révèlent accidentellement qu'ils ont peur que vous ayez justement de l'importance.

Son regard tomba sur le châle de Madame Peonybell.

Là, sous les plis lavande, se trouvait un petit fermoir en croissant fait d'ivoire d'épine poli. Élégant. Crochu. Tranchant sur la courbe intérieure.

La même forme que l'éraflure sur la couture de cire à joues de Lady Camberbell.

Madame Peonybell vit qu'il regardait.

« Emmenez-le », lança-t-elle.

Les abeilles se jetèrent sur lui.

Pibbit fit ce qu'il faisait de mieux.

Il colla.

Il colla au tiroir.

Il colla à la bobine de ruban.

Il colla au repli intérieur.

Il colla avec l'entêtement brut d'une créature dont toute la valeur sociale s'était récemment résumée à la résistance adhésive.

Les abeilles tirèrent.

Pibbit s'étira.

Ses yeux sortirent de leurs orbites.

Le tiroir grinça.

Nibnob cria depuis l'extérieur : « Ne les laisse pas te séparer de tes pieds ! »

« Ce n'était pas sur ma liste des résultats préférés ! » cria Pibbit.

Avec un sonore plorp, son orteil finit par se détacher.

Malheureusement, tout le reste se détacha aussi.

Pibbit fut éjecté du tiroir caché comme un bouchon d'une bouteille à scandales, percuta l'abeille de gauche, rebondit sur un mur de pétale doux et atterrit dans une houppette de poudre à la lavande qui explosa autour de lui dans un nuage scintillant.

Pendant trois secondes, personne ne put rien voir.

Quand la poudre retomba, Pibbit se tenait au centre de la fleur de Madame Peonybell, serrant le pétale à paroles dans une main, le pot de cire dans l'autre, et portant le minuscule miroir de Madame Peonybell collé sur le front.

Nibnob jeta un œil par le repli ouvert. « Tu as l'air coûteux. »

« Aide-moi. »

« Émotionnellement ou légalement ? »

« Choisis-en un et commence. »

La voix de Madame Peonybell perça la brume. « Assez. Nous portons cela à la Guilde. »

« Excellent », dit Pibbit, bien que sa voix tremblât. « Parce que j'ai des preuves. »

Madame Peonybell sourit de nouveau.

Cette fois, ce n'était pas sucré.

C'était froid.

« Non, Monsieur Snorfle. Vous avez des objets volés dans vos mains et de la poudre à la lavande sur votre visage. »

Pibbit cligna des yeux.

Le miroir glissa sur son front et se colla sur son nez.

Madame Peonybell se pencha tout près.

« Et d'ici le moment où j'aurai fini d'expliquer au jardin ce que cela signifie, vous souhaiterez être resté dans le pétale arrière de Lady Camberbell là où était votre place. »

Pibbit déglutit.

Pour une fois, il n'eut aucune réponse immédiate.

Ce que Nibnob, à l'extérieur, reconnut comme une urgence.

« C'était très méchant », dit Nibnob.

Madame Peonybell se tourna vers lui.

Nibnob se fit tout petit. « Je retire ma bravoure. »

La Guilde a senti le sang et la lavande

La Guilde de la Décence des Pétales adorait les sessions d'urgence.

Ils prétendaient le contraire. Ils appelaient les sessions d'urgence malheureuses, nécessaires, solennelles, regrettables et « un fardeau pour les responsables ». Mais la vérité était qu'une session d'urgence combinait toutes leurs choses préférées : les plans de table, les jugements chuchotés, le langage officiel et la possibilité de ruiner quelqu'un avant l'heure du coucher.

Plus tard dans la nuit, la Fontaine des Muflier était illuminée par des lanternes de vers luisants et entourée par presque toutes les créatures du Jardin de Blushmire.

Encore une fois.

Pibbit se tenait sur la plate-forme de mousse.

Encore une fois.

Ses orteils y collaient.

Encore une fois.

« Je déteste cette plate-forme », murmura-t-il.

Nibnob se tenait à côté de lui, sous bonne garde. « Au moins, cette fois tu sens bon. »

« Je sens l'oreiller de vengeance d'une grand-mère. »

« C'est quand même élégant. »

En face d'eux, Madame Peonybell semblait lumineuse sous les lanternes, son châle lavande arrangé de manière à cacher le fermoir en croissant. Son expression était blessée, noble et complètement fausse. Si les expressions pouvaient être givrées, la sienne aurait été servie lors d'une fête coûteuse, empoisonnant tranquillement tout le monde.

Lady Camberbell arriva la dernière.

La foule s'écarta pour elle.

Elle se déplaçait avec son assurance habituelle, mais Pibbit pouvait voir la tension dans ses pétales. Elle avait été tirée du cercle de rosée par des chuchotements frénétiques, et maintenant elle se tenait au bord d'une audience publique où chaque secret qu'elle craignait allait être traîné dans la lumière par le crapaud-fleur le moins qualifié pour gérer les situations délicates.

À sa décharge, elle ne hurla pas.

Elle regarda simplement Pibbit avec l'élégance épuisée de quelqu'un qui pense : Bien sûr, c'est encore toi.

Sir Wobberly Thistleback monta sur un petit pupitre et déroula un parchemin frais.

« Cette session d'urgence de la Guilde de la Décence des Pétales est maintenant ouverte. »

Une marguerite leva une feuille. « Y aura-t-il un autre diagramme ? »

« Pas pour le moment. »

Les marguerites huèrent.

Sir Wobberly lança un regard noir. « Sauf si nécessaire. »

Les marguerites se redressèrent.

Madame Peonybell s'avança avec un tremblement si délicat qu'il méritait son propre rappel. « Membres estimés de la Guilde, chers citoyens, et pauvre Lady Camberbell, qui a déjà subi tant d'embarras aux mains collantes de Monsieur Snorfle— »

« Orteils collants », corrigea Pibbit.

Sir Wobberly pointa sa plume vers lui. « Ne coupez pas la parole à l'accusatrice. »

« Elle s'est trompée sur l'anatomie. »

« Votre anatomie n'est pas le sujet central. »

« Elle devient sans cesse pertinente. »

Madame Peonybell poursuivit. « Ce soir, alors que je m'occupais de ma fleur, j'ai découvert Monsieur Snorfle envahissant mon repli de stockage personnel caché. »

La foule haleta.

« Après hier ? » murmura un papillon de nuit.

« Comportement répétitif », murmura un autre.

« Il a un genre », marmonna un scarabée.

Pibbit se tourna vers eux. « Je n'ai pas de genre ! »

Nibnob hocha la tête en signe de soutien. « Il a à peine un plan. »

« Merci ? »

Madame Peonybell souleva un pétale gracieux. « Il tenait ma cire de réparation personnelle et un vieux pétale souvenir de mes archives. »

Les pétales de Lady Camberbell se raidirent.

Madame Peonybell continua : « Quand je l'ai confronté, il m'a accusée de chantage. Moi. Une fleur de haut rang. »

« Rangée près du crime », marmonna Pibbit.

« Monsieur Snorfle », avertit Sir Wobberly.

Madame Peonybell se tourna vers la foule. « Je vous demande, citoyens, que doit-on croire ? Que moi, Madame Peonybell de Lavender Rise, j'irais me faufiler dans la fleur privée d'une autre fleur pour la menacer avec de vieilles chansons ? Ou que Monsieur Snorfle, déjà célèbre pour ses inconduites dans les pétales arrière, est devenu si désespéré de réparer sa réputation qu'il a inventé une grande conspiration ? »

La foule murmura.

Ça fonctionnait.

Pibbit sentit que cela arrivait, comme une flaque d'eau sent l'ombre avaler le soleil. Le doute se propagea parmi les créatures rassemblées. Non pas parce que Madame Peonybell avait plus de bon sens, mais parce qu'elle ressemblait plus au genre de personne que l'on croit.

Et Pibbit ressemblait à Pibbit.

Poudré. Collant. Les yeux écarquillés. Tenant des objets volés tout en étant sur la même plate-forme où il avait récemment été expliqué avec des flèches.

Sir Wobberly se tourna vers lui. « Monsieur Snorfle, vous pouvez répondre. »

Pibbit s'avança.

Son orteil colla.

Il trébucha.

La foule gloussa.

Madame Peonybell sourit.

Le visage de Pibbit brûla.

Pendant un moment affreux, tout ce à quoi il put penser fut à quel point il était las d'être la blague avant même d'avoir ouvert la bouche.

Puis Lady Camberbell parla.

« Laissez-le se décoller. »

La foule se tut.

Sir Wobberly cligna des yeux. « Ma dame ? »

Lady Camberbell redressa sa fleur. « Si nous devons l'écouter, nous l'écouterons debout correctement, et non en riant parce que la plate-forme est mal entretenue. »

Pibbit la regarda.

Elle ne le regarda pas en retour.

Mais ses pétales s'étaient légèrement inclinés vers lui.

Une petite chose.

Une chose publique.

Une gentillesse avec de la prestance.

Pibbit décolla son orteil de la mousse avec un doux plip, déglutit avec effort et brandit le pot de cire à joues.

« Ceci était dans le repli caché de Madame Peonybell. Ça sent exactement comme la cire sur la couture du pétale arrière de Lady Camberbell. Menthe cendre. Coquille de pollen en poudre. Mélange haut de gamme. L'étiquette dit réparations discrètes, ce qui est suspect, à moins que vos meubles ne soient en train d'avoir une liaison. »

Quelques créatures rirent.

Madame Peonybell soupira. « Beaucoup de fleurs utilisent de la cire de réparation. »

« Vrai », dit Pibbit. « Mais elles ne laissent pas toutes du fil de lavande coincé dans la couture de la fleur dans laquelle elles se sont introduites. »

Il brandit la feuille enroulée contenant le fil.

La foule se pencha en avant.

Sir Wobberly ajusta ses lunettes. « Du fil de lavande. »

Madame Peonybell eut un triste petit sourire. « La lavande est populaire. La moitié du jardin en porte. »

« Pas la moitié », dit un souci. « Ça me donne mauvaise mine. »

« Merci », dit Pibbit. « Clarification importante. »

Le sourire de Madame Peonybell se crispa.

Pibbit pointa son châle. « Il manque un fil à votre châle, sur l'ourlet inférieur gauche. »

Le jardin bougea.

Madame Peonybell ne baissa pas les yeux.

Ce fut son erreur.

Tous les autres le firent.

Là, le long de l'ourlet de son châle lavande, un minuscule fil tiré tremblait, desserré par la lueur de la lanterne.

Sir Wobberly prit une note. « Irrégularité d'ourlet. »

Madame Peonybell leva le menton. « Un châle peut s'accrocher n'importe où. »

« C'est possible », dit Pibbit. « Mais le vôtre possède également un fermoir en croissant. »

Il se tourna vers Lady Camberbell. « Puis-je ? »

Lady Camberbell hésita.

Puis elle hocha la tête.

L'une de ses abeilles s'avança en portant une petite coquille de rosée. À l'intérieur reposait la perle de cire dorée provenant du modèle de démonstration, accompagnée d'une seconde perle grattée sur la couture arrière de la fleur de Lady Camberbell. Pibbit saisit la coquille avec précaution.

Il la souleva. « La cire provenant du pétale arrière de Lady Camberbell présente une éraflure en forme de croissant. Pas une griffe. Pas une morsure. Un outil crocheté. »

Sir Wobberly se pencha en avant. « Cela peut-il être vérifié ? »

Pibbit pointa du doigt le grand diagramme toujours appuyé à proximité, vestige de la démonstration du matin. « Votre diagramme montrait l'éraflure. »

Toutes les têtes se tournèrent vers le diagramme.

Sir Wobberly parut ravi malgré lui. « Vraiment ? »

« Sur le repli arrière supérieur. Vous l'avez étiqueté "perturbation mineure de couture présentant un intérêt éducatif possible". »

Sir Wobberly se rengorgea. « Je rédige des étiquettes exhaustives. »

Il se précipita vers le diagramme et l'examina à la lumière de la lanterne. Effectivement, l'une de ses nombreuses flèches inutiles pointait directement une marque en forme de croissant.

Les marguerites chuchotèrent : « Diagramme ! Diagramme ! Diagramme ! »

Sir Wobberly leva une aile. « De l'ordre. »

Pibbit fit face à Madame Peonybell. « Montrez le fermoir. »

La voix de Madame Peonybell se fit plus tranchante. « Je ne me laisserai pas déshabiller par des accusations. »

La foule eut un mouvement de recul à l'entente du mot déshabiller, car le jardin de Blushmire restait profondément attaché au ridicule.

Les yeux de Pibbit se révulsèrent. « Personne ne déshabille personne. C'est un fermoir. Il est à l'extérieur. Il a été à l'extérieur tout ce temps. »

Nibnob se pencha vers lui. « Tu les perds. »

« J'ai remarqué. »

Lady Camberbell s'avança.

« Madame Peonybell », dit-elle, « montrez le fermoir. »

Les deux fleurs se fixèrent intensément.

Pendant un instant, le jardin sembla se rétracter autour d'elles. Chaque grillon se tut. Chaque abeille plana plus bas. Même les marguerites cessèrent de s'amuser, ce qui prouvait la gravité du moment.

Madame Peonybell écarta lentement son châle.

Le fermoir en croissant brillait.

Sir Wobberly approcha le diagramme, vibrant littéralement d'excitation procédurale. Il plaça la forme en croissant de l'illustration à côté du fermoir. La courbe correspondait. Le crochet intérieur correspondait. La minuscule entaille à l'extrémité correspondait également.

La foule murmura plus fort.

Le parfum de Madame Peonybell se fit plus piquant.

« Une coïncidence », dit-elle.

« Une coïncidence très bien formée », répliqua Pibbit.

« Ce n'est pas une preuve. »

« Alors expliquez pourquoi vous aviez le vieux pétale de chanson de Lady Camberbell dans votre tiroir. »

Il brandit le pétale corail pressé.

Lady Camberbell ferma les yeux.

La foule retint son souffle.

Madame Peonybell reprit rapidement le contrôle. « Comme je l'ai dit, c'était un vieux souvenir. Une relique de rassemblements de jeunesse. Je l'ai préservé pour l'histoire. »

« Vous avez préservé la chanson embarrassante de quelqu'un d'autre dans un tiroir caché ? » demanda Pibbit.

« Beaucoup d'archives sont privées. »

« La plupart des archives ne sont pas assorties de menaces. »

« Quelles menaces ? » demanda gentiment Madame Peonybell.

Et c'était là le nœud du problème.

L'écart que Pibbit ne pouvait franchir.

Il avait la cire. Le fil. Le fermoir. Le pétale.

Mais pas la note.

Pas la menace écrite.

Madame Peonybell le savait. Son sourire revint, plus fort à présent, se reconstruisant pétale par pétale.

« Où », demanda-t-elle, « est cette prétendue lettre de chantage ? »

Pibbit regarda Lady Camberbell.

Les pétales de Lady Camberbell étaient pâles au clair de lune. « Je l'ai détruite. »

La foule bruissa.

Madame Peonybell déploya ses pétales dans un triomphe affligé. « Comme c'est commode. »

« J'avais peur », dit Lady Camberbell.

Le silence se fit.

Trop silencieux pour une audience publique.

Trop honnête pour la Guilde.

Madame Peonybell vit son avantage et s'y engouffra. « Peur d'une vieille chanson ? Ou peur que votre propre passé ne révèle au jardin que vous n'êtes pas la parfaite gardienne de la bienséance que vous prétendez être ? »

Lady Camberbell ne répondit pas.

Le vieux pétale lyrique tremblait dans la main de Pibbit.

Il voulait la protéger de cela. Ranger le pétale. Le coller pour le fermer. Le coincer sous son pied et refuser de bouger pendant trois ans.

Mais Lady Camberbell ouvrit les yeux.

Et tendit la main vers le pétale.

La chanson qui refusait de rester embarrassante

« Non », chuchota Pibbit.

Lady Camberbell le regarda. « Si. »

« Vous n'êtes pas obligée. »

« Je crois que si. »

« Il est écrit "panier à pollen". »

« Je me souviens de ce qui est écrit. »

« Il pourrait y avoir des abeilles lunaires qui hurlent. »

« C'est moi qui l'ai écrite, Monsieur Snorfle. »

« Ah. Pardon. »

Lady Camberbell saisit le pétale corail pressé de sa main avec une attention exquise. Elle le tint devant la foule comme une proclamation ancienne, bien que ses pétales tremblassent légèrement sur les bords.

L'expression de Madame Peonybell vacilla.

Ce n'était pas ce qu'elle voulait.

Le chantage prospère dans l'ombre. Il s'engraisse de crainte, de vie privée et de la volonté de la victime de continuer à ramper sous la menace. Traînez la chose dans la lumière, et parfois elle reste laide.

Mais parfois, elle est juste ridicule.

Et le ridicule, quand on l'assume, est étonnamment difficile à utiliser comme arme.

Lady Camberbell leva sa fleur vers les lanternes.

« Citoyens du jardin de Blushmire », dit-elle, sa voix suffisamment claire pour faire taire même les moucherons, « il y a des années, avant que je ne devienne présidente des fleurs, avant que je ne donne des réceptions formelles, avant que je ne développe ce que nombre d'entre vous ont poliment appelé "une relation sévère avec l'étiquette" — »

Un scarabée chuchota : « Nous avons dit terrifiante. »

Sa femme lui donna un coup de pied.

Lady Camberbell poursuivit. « J'assistais à des rassemblements au clair de lune avec des musiciens, des fleurs de nuit, des fleurs sauvages et plusieurs créatures qui considéraient les chaussures comme une déclaration politique. »

Tante Clambella hocha la tête dans la foule. « De belles années. »

Pibbit la fixa. « Vous étiez là ? »

« J'avais plusieurs facettes, mon enfant. »

Lady Camberbell jeta un coup d'œil au pétale. « Lors d'un de ces rassemblements, j'ai écrit et interprété une chanson comique. »

La foule se pencha en avant.

Le sourire de Madame Peonybell s'étira en une ligne fine.

Lady Camberbell prit une inspiration. « Ce n'était pas digne. »

Pibbit chuchota : « Euphémisme. »

Nibnob lui donna un coup de coude.

« Ce n'était pas de bon goût », poursuivit Lady Camberbell. « Ce n'était pas adapté à une réception matinale. On y utilisait généreusement l'expression "panier à pollen". »

Les marguerites tremblèrent.

« Mais c'était ma chanson. C'était idiot. C'était joyeux. Et je suis fatiguée d'être gouvernée par la peur que quelqu'un découvre qu'il m'est arrivé de rire si fort que j'ai failli tomber d'un bain d'oiseau. »

La foule était silencieuse.

Lady Camberbell regarda Madame Peonybell.

« Gardez votre menace. J'en ai fini de la porter pour vous. »

Puis Lady Camberbell lut le refrain.

Pas en entier.

Par chance.

Mais assez.

« Secoue ton panier à pollen jusqu'à ce que les abeilles lunaires hurlent », lut-elle, avec la dignité tendue d'une reine annonçant une politique fiscale malheureuse. « Baisse ta tige et fais suivre les gouttes de rosée. »

Un son s'échappa de la foule.

Cela commença par un hoquet.

Puis un reniflement.

Puis une quinte de toux.

Puis l'une des marguerites perdit le contrôle et éclata en un cri de rire si brillant et ridicule que trois champignons à proximité se mirent à glousser par simple contagion.

Pibbit plaqua ses deux mains sur sa bouche.

Nibnob se plia en deux.

Tante Clambella se frappa le genou. « Je me souviens de celle-là ! »

Les pétales de Lady Camberbell devinrent plus roses que d'habitude.

Pendant une seconde terrifiante, Pibbit crut qu'elle allait se faner sous l'humiliation.

Mais alors, quelque chose changea.

Le rire ne devint pas tranchant.

Il ne devint pas cruel.

Il ne ressemblait pas au rire après l'incident du pétale arrière, ce rire qui l'avait utilisé comme un jouet à mâcher.

Ce rire était surpris. Soulagé. Même affectueux.

Parce que tout le monde, au jardin de Blushmire, avait été ridicule à un moment ou à un autre. Chaque fleur avait penché dans le mauvais sens. Chaque scarabée était tombé dans la soupe. Chaque abeille avait volé dans une fenêtre en prétendant que c'était une expérience scientifique. Chaque crapaud s'était réveillé attaché à quelque chose de regrettable.

Lady Camberbell avait seulement commis l'erreur de prétendre qu'elle n'avait jamais été assez vivante pour avoir l'air stupide.

Le rire s'adoucit.

Puis, de façon improbable, Lady Camberbell rit aussi.

Un vrai rire cette fois.

Petit au début, puis plus ample, le son se propageant dans la cour de la fontaine comme de la rosée secouée d'une clochette.

Le jardin resta interdit.

Puis rit plus fort encore.

Même la moustache de Sir Wobberly tressauta.

« Eh bien », dit-il raide, « pour ce qui est des chansons comiques, la rime interne n'est pas sans mérite. »

Madame Peonybell cracha : « C'est absurde. »

Lady Camberbell se tourna vers elle. « Oui. »

Le mot atterrit magnifiquement.

Oui.

Absurde.

Et pourtant, toujours debout.

Les pétales de Madame Peonybell s'évasèrent. « Vous pensez que le rire absout le vol ? La violation de propriété ? L'accusation ? »

« Non », dit Lady Camberbell. « Mais il m'absout d'avoir peur d'une chanson. »

Madame Peonybell regarda la foule, cherchant à reprendre le contrôle. « Monsieur Snorfle n'a toujours pas de note. »

L'estomac de Pibbit se noua.

La foule se tut à nouveau.

Elle avait raison.

La chanson avait perdu son pouvoir, mais le crime avait encore besoin de preuves. La cire, le fil et le fermoir étaient solides. Suffisamment solides pour susciter le soupçon. Peut-être assez pour le jardin.

Mais Madame Peonybell était insaisissable.

Insaisissable socialement, pas physiquement. Physiquement, elle était sèche et satisfaite d'elle-même, ce qui était encore pire.

« Sans note », dit-elle, « cela reste la fantaisie d'un crapaud-fleur déchu et d'une présidente des fleurs désespérée de garder son siège. »

Sir Wobberly parut peiné. « Les preuves sont suggestives, mais la Guilde préfère la documentation. »

« Bien sûr que vous préférez », grommela Pibbit. « Vous autres, vous étiquetteriez le tonnerre s'il restait immobile. »

Nibnob fronça soudain les sourcils.

« Pibbit. »

« Pas maintenant. »

« Non, Pibbit. »

« J'essaie de ne pas me faire écraser légalement. »

« Ton pied est en train de faire de la paperasse. »

Pibbit baissa les yeux.

Son orteil arrière gauche, celui qui s'était enfoncé le plus profondément dans le tiroir caché de Madame Peonybell, avait quelque chose d'attaché.

Un bout de parchemin en pétale pâle, plié.

Il était collé à plat contre son coussinet orange.

Tout le jardin se pencha en avant.

Pibbit leva le pied.

Le parchemin voleta.

Madame Peonybell se figea.

Très figée.

Le genre d'immobilité qui hurle si vous savez écouter.

Pibbit cligna des yeux devant le parchemin. « Oh. »

Nibnob chuchota : « S'il te plaît, dis-moi que c'est utile. »

Pibbit le décolla prudemment de son orteil. Le coussinet collant résista, comme si même son anatomie comprenait l'importance du moment.

Il déplia le morceau de pétale.

L'écriture était lavande.

Parfumée à la poudre.

En boucles.

Menaçante.

« Eh bien », dit doucement Pibbit. « Mon pied a produit une pièce à conviction. »

Sir Wobberly fit presque un bond depuis son pupitre. « Lisez-la. »

La voix de Madame Peonybell se brisa. « C'est une correspondance privée. »

Les pétales de Lady Camberbell se relevèrent. « Comme c'est intéressant. »

Pibbit lut à haute voix :

« Très chère Camberbell, on déteste importuner une dame par des canaux vulnérables, mais les canaux vulnérables sont si souvent l'endroit par où la vérité s'introduit. Démissionnez avant le vote du comité de la semaine prochaine et soutenez une nouvelle direction, ou le jardin entendra chaque vers de votre petite performance de bain d'oiseau. Surtout le passage sur le panier. »

La foule poussa un cri.

Tante Clambella cria : « Je le savais ! »

« Tu ne savais rien du tout », dit Nibnob.

« Je m'en doutais en gros. »

Pibbit continua : « N'impliquez pas la Guilde, à moins que vous ne souhaitiez que votre dignité soit pressée plus platement que ce pétale. »

Il retourna le bout de pétale.

Au verso figurait une liste :

Plus de cendre de menthe. Remplacer le fil lavande. Soudoyer les marguerites ? Non, trop cher. Pratiquer l'expression blessée.

Pibbit leva les yeux.

La foule regarda Madame Peonybell.

Madame Peonybell avait l'air d'une fleur qui venait de découvrir que les tiroirs cachés, tout comme les mensonges, peuvent être mal organisés.

Sir Wobberly s'éclaircit la gorge. « Pour le dossier, la note semble contenir à la fois une menace et une auto-incrimination administrative. »

Nibnob leva la main. « Et des préoccupations budgétaires aussi. »

« Et des préoccupations budgétaires », concéda Sir Wobberly.

Les pétales de Madame Peonybell tremblaient. « Cela aurait pu être placé là par quelqu'un. »

Pibbit leva son pied. « Sur mon orteil ? »

« Oui. »

« Pendant votre piège à tiroir ? »

« Peut-être. »

« Par qui ? »

Elle ouvrit la bouche.

Aucune réponse ne vint.

Pibbit eut presque de la peine pour elle.

Presque.

Puis il se souvint qu'elle lui avait dit qu'il appartenait au pétale arrière, et le « presque » fit ses petites valises et partit.

Lady Camberbell fit face à la Guilde. « Je crois que l'affaire est maintenant documentée. »

Sir Wobberly regarda la cire. Le fil. Le fermoir. Le pétale de la chanson. La note. La liste de courses auto-incriminante. Puis, parce qu'il était Sir Wobberly, il regarda aussi le diagramme.

« Oui », dit-il. « Extensivement. »

La foule explosa.

Madame Peonybell tenta de parler, mais le jardin avait trouvé un nouveau scandale, et contrairement à celui de Pibbit, celui-ci avait une intention malveillante, des fournitures étiquetées et des choix d'écriture terribles.

Les marguerites commencèrent immédiatement à concevoir une nouvelle chanson.

« Pas de chansons », dit fermement Lady Camberbell.

Les marguerites se figèrent.

Lady Camberbell réfléchit.

« Une chanson », corrigea-t-elle. « Mais pas avant le verdict. »

Les marguerites applaudirent.

Verdict, impertinence et réforme structurelle

La Guilde de la décence des pétales avait des règles pour tout, mais le chantage était délicat.

Non pas parce que le chantage était rare. Le jardin de Blushmire regorgeait de coercitions silencieuses, de pressions sociales, de menaces chuchotées et de désastres « accidentels » dans le plan de table. Mais personne n'aimait appeler cela du chantage, car le mot sonnait grossier et criminel, alors que le jardin préférait que sa cruauté soit pliée dans de la papeterie.

Sir Wobberly passa plusieurs minutes à consulter les règlements de la Guilde.

« Nous avons l'Entrée Incorrecte », marmonna-t-il.

« Nous avons le Parfum Excessif avant Midi. »

« Nous avons le Placement non autorisé de limace. »

« Nous avons l'Utilisation abusive de mousse décorative. »

« Ah. Voici. Interférence coercitive sur la réputation. »

Pibbit cligna des yeux. « Vous avez un nom plus joli pour le chantage ? »

« Naturellement. »

« Bien sûr que vous en avez un. »

Madame Peonybell se tenait rigide sous les lanternes de vers luisants, ses magnifiques pétales lavande n'étant plus tout à fait aussi fournis. Sans la croyance de la foule pour la soutenir, elle semblait plus petite. Toujours chic. Toujours furieuse. Mais plus intouchable.

Sir Wobberly lut les conclusions à haute voix. « Madame Peonybell de Lavender Rise est jugée responsable d'accès privé non autorisé à une fleur, de scellage inapproprié avec de la cire, de possession de matériel de levier réputationnel, d'interférence coercitive sur la réputation et du maintien d'un tiroir à pétales caché sans divulgation à la Guilde. »

Madame Peonybell s'emporta : « Depuis quand les tiroirs cachés sont-ils illégaux ? »

Sir Wobberly fit une pause. « Ils ne le sont pas. Mais ils semblent suspects, et j'ajoute une note de révision. »

Nibnob chuchota : « Il est ivre de procédure. »

« Laisse-le faire », chuchota Pibbit en retour. « Le diagramme nous a sauvés. »

Sir Wobberly continua. « La sanction inclura le retrait immédiat de toute considération pour le poste de présidente des fleurs, une suspension temporaire de tous les comités de planification de réception, des excuses obligatoires à Lady Camberbell, des excuses obligatoires à Monsieur Snorfle, et la participation à six sessions d'Éthique correctrice pour leadership décoratif. »

La foule murmura son approbation.

Madame Peonybell parut horrifiée. « Six ? »

Lady Camberbell dit : « Faites-en huit. »

Sir Wobberly hocha la tête. « Huit sessions. »

Madame Peonybell se tourna vers Pibbit. « C'est de ta faute. »

Pibbit se pointa du doigt. « La mienne ? »

« Si tu n'avais pas fait irruption dans le pétale arrière de Camberbell, rien de tout cela ne serait arrivé. »

Le jardin se tut.

Le premier instinct de Pibbit fut de s'excuser.

C'était devenu presque un réflexe. Sa bouche s'ouvrit pour commencer.

Mais Lady Camberbell fit un pas à ses côtés.

« Non », dit-elle.

Un mot.

Propre.

Tranchant.

Suffisant.

Madame Peonybell la fixa.

Lady Camberbell leva ses pétales. « Monsieur Snorfle a commis une erreur stupide. Une erreur bruyante. Une erreur collante. Une catastrophe sociale avec un phrasé malheureux. »

« Merci pour la précision », dit Pibbit.

« Mais il ne m'a pas menacée. Il n'a pas fait irruption dans ma fleur pendant que je dormais. Il n'a pas utilisé une vieille chanson idiote pour me faire chanter et essayer d'échanger mon embarras contre du pouvoir. »

Le jardin écouta.

Écouta vraiment.

La voix de Lady Camberbell s'adoucit, mais seulement un peu. Elle restait Lady Camberbell, après tout. La réforme a ses limites.

« Son erreur a exposé la vôtre. »

Les pétales de Madame Peonybell s'affaissèrent de rage.

« Et cela », dit Lady Camberbell, « n'est pas la même chose que de la causer. »

Pibbit leva les yeux vers elle.

Ses énormes yeux bleus reflétaient les lanternes de vers luisants, le faisant paraître encore plus surpris que d'habitude.

Pour une fois, l'expression était appropriée.

Sir Wobberly s'éclaircit la gorge. « Concernant Monsieur Snorfle, la sanction préalable pour approche inappropriée de pétale demeure partiellement valide. »

Pibbit s’affaissa. « Bien sûr que ça l’est. »

« Cependant, » poursuivit Sir Wobberly, « en reconnaissance de son aide pour mettre au jour une violation plus grave, son obligation d'entrée sous escorte sera réduite aux réceptions officielles uniquement. »

« C’est… réellement généreux. »

« Et il recevra une mention. »

Pibbit écarquilla les yeux.

Nibnob eut un hoquet. « Un document officiel ? »

« Une mention verbale », précisa Sir Wobberly.

Nibnob se dégonfla. « Un document aurait été plus brillant. »

Sir Wobberly se redressa. « Monsieur Pibbit Snorfle, la Guilde reconnaît que bien que vous soyez entré de manière inappropriée, que vous ayez paniqué constamment, mal caché vos intentions, accusé imprudemment, transgressé les limites de façon douteuse et, à plusieurs reprises, aggravé la situation par vos paroles... »

« Cette mention est sacrément entachée », murmura Pibbit.

« ...vous avez néanmoins fait preuve d'un sens de l'observation utile, d'un courage tenace et d'une intégrité accidentelle. »

La foule applaudit.

Pas bruyamment au début.

Puis plus fort.

Les crapauds-fleurs de l'étang à l'arrosoir applaudirent de leurs mains palmées. Tante Clambella s'essuya un œil, bien qu'elle prétendît plus tard avoir été attaquée par du pollen. Nibnob rebondissait fièrement à ses côtés.

Pibbit ne savait pas quoi faire face aux applaudissements.

Il avait entendu assez de rires.

De hoquets.

De réprimandes.

De questions comme : « Pourquoi êtes-vous accroché à ça ? »

Mais les applaudissements lui semblaient dangereux. Ils faisaient vibrer sa gorge et ses coussinets de pattes transpirer, ce qui, immédiatement, le faisait adhérer plus fermement à la plateforme.

Lady Camberbell se pencha. « Vous pouvez saluer. »

« Je suis coincé. »

« Bien entendu. »

« Puis-je incliner la tête ? »

« Essayez de ne pas tomber. »

Il inclina la tête.

Les applaudissements continuèrent.

Madame Peonybell fut escortée vers la sortie par les abeilles, protestant toujours que tout le jardin avait mal compris le « jardinage stratégique de réputation ». Les marguerites suivirent à distance, fredonnant déjà quelque chose qui rimait avec Peonybell et fleur factice.

Lady Camberbell les laissa enchaîner trois vers avant de lancer : « Le rythme est à améliorer. »

Les marguerites s’indignèrent artistiquement.

Puis se regroupèrent immédiatement pour réviser.

Pibbit la regarda. « Vous venez de les aider à écrire une chanson sur votre ennemie. »

« Si l'on doit être satirisé, le moins que l'on puisse exiger, c'est du savoir-faire. »

« C'est peut-être la chose la plus terrifiante que vous ayez jamais dite. »

« Je vous en prie. »

La fleur qui s’est ouverte autrement

Dans les jours qui suivirent, le jardin de Blushmire changea.

Pas entièrement.

Aucun jardin ne change entièrement. Les racines sont têtues. Les tiges se souviennent du temps passé. Les comités, une fois formés, s'accrochent à l'existence avec un désespoir qui rend le lierre presque désinvolte.

Mais quelque chose s'était débloqué.

Lors de la réception du lendemain matin, l’entrée principale resta l’entrée principale. Les invités s’annoncèrent toujours. On s’essuya toujours les pieds. Les compliments furent toujours attendus, bien que Lady Camberbell eût émis une nouvelle précision : le « parfum courageux » serait traité comme une insulte à moins d’être justifié par le contexte.

Mais le tapis de mousse arborait désormais un second panneau à ses côtés :

VEUILLEZ UTILISER L’ENTRÉE PRINCIPALE. EN CAS DE DOUTE, DEMANDEZ. EN CAS DE RETARD, ATTENDEZ. SI VOUS ÊTES COLLANT, DÉCLAREZ-VOUS.

Pibbit ne savait pas s'il devait se sentir honoré ou attaqué.

« Les deux », conseilla Nibnob.

Lady Camberbell dissolut également trois sous-comités inutiles, y compris le Comité pour l'espacement approprié des gouttelettes de rosée, ce qui amena Sir Wobberly à fixer un mur pendant vingt minutes avant d'admettre que c'était « peut-être excessif ».

La Guilde de la décence des pétales fut renommée Guilde de la courtoisie des pétales.

Le changement fut controversé.

Madame Peonybell, écartée de la direction et purgeant ses séances d'éthique, qualifia cela d’« effondrement des normes ».

Tante Clambella le qualifia de « moins coincé ».

Les marguerites dirent que c’était « plus difficile à faire rimer ».

Pibbit trouva cela « mieux », mais discrètement, car il n'était toujours pas émotionnellement prêt à être associé à une réforme.

Et Lady Camberbell ?

Lady Camberbell organisa un rassemblement au clair de lune une semaine plus tard.

Pas une réception officielle.

Un rassemblement.

Il y avait des lanternes faites de cosses de graines évidées. Des gâteaux de pollen sucré. Des tasses de rosée, pour la plupart non fermentées, bien que Tante Clambella fût arrivée avec un bocal étiqueté « MÉDICINAL » auquel personne ne croyait, et que plusieurs créatures goûtèrent quand même.

Il y avait de la musique.

Il y avait des rires.

Il n'y avait pas de diagrammes.

C’était la seule condition de Pibbit.

« Je ne peux pas me détendre près de flèches », avait-il dit à Lady Camberbell.

« Compréhensible », avait-elle répondu.

En bordure du rassemblement, sous la douce lueur du trèfle lunaire, Pibbit était assis sur une feuille humide avec une pâtisserie dans chaque main.

Il avait enfin obtenu ses pâtisseries.

Cela ressemblait à de la justice.

Nibnob était assis à côté de lui, mangeant une troisième pâtisserie qu’il prétendait « tenir pour l’équilibre ».

« Tu sais », dit Nibnob, « ton nom est encore sur toutes les lèvres. »

Pibbit mâcha. « Je sais. »

À travers le jardin, deux jeunes scarabées chuchotaient : « C’est lui. Le crapaud-fleur aux pieds collants. »

Un papillon de nuit à proximité ajouta : « Celui qui est entré par le pétale arrière. »

Pibbit soupira à travers les miettes. « Ça ne va pas disparaître, n’est-ce pas ? »

« Non. »

« J’ai aidé à résoudre un chantage. »

« C’est vrai. »

« J’ai dénoncé une conspiration. »

« Oui. »

« Mon pied a trouvé la note. »

« Pied héroïque. »

« Et tout le monde se souvient encore du pétale arrière. »

Nibnob lui tapota l’épaule. « C’était une entrée très mémorable. »

Pibbit gémit.

Puis Lady Camberbell s’approcha.

Les chuchotements alentour s'arrêtèrent immédiatement. Elle avait cet effet-là. Même réformée, elle restait capable de faire taire les inepties d'un simple angle de pétale.

« Monsieur Snorfle », dit-elle.

Pibbit se leva si vite qu’une pâtisserie colla à sa main et l’autre à sa poitrine.

Lady Camberbell regarda la pâtisserie sur sa poitrine.

« Festif », dit-elle.

« Accidentel. »

« Naturellement. »

Elle tendit une petite carte en pétale plié.

Pibbit la prit avec précaution. « Suis-je à nouveau convoqué ? »

« Non. »

« Mis à l’amende ? »

« Non. »

« Utilisé comme exemple à ne pas suivre ? »

« Pas ce soir. »

Il ouvrit la carte.

À l’intérieur, à l’encre corail, se trouvait une invitation formelle.

Monsieur Pibbit Snorfle est invité à assister au Rassemblement floral au clair de lune de Lady Camberbell en tant qu’invité d’honneur. Entrée par l’avant, s’il vous plaît.

Pibbit la lut deux fois.

Puis une troisième, parce que les mots invité d’honneur semblaient suspects et qu’il voulait s’assurer qu’ils ne s’étaient pas transformés en nuisible sous surveillance.

« Invité d’honneur ? » demanda-t-il.

Les pétales de Lady Camberbell s'adoucirent. « Vous m’avez aidée. »

« Accidentellement. »

« Cela semble être votre méthode. »

« Ce n’est pas une méthode. C’est plutôt un modèle météo. »

« Alors que votre météo reste occasionnellement utile. »

Pibbit sourit.

C’était un petit sourire. Collant sur les bords. Un peu incertain. Mais réel.

Lady Camberbell jeta un coup d'œil vers les musiciens, qui accordaient un violon fabriqué à partir d'une tige d'herbe creuse.

« Ils ont demandé si je voulais chanter. »

Les yeux de Pibbit s'agrandirent. « La chanson ? »

« Une version révisée. »

« À quel point révisée ? »

« Le panier de pollen demeure. »

Pibbit fit un bruit étranglé.

« Mais les abeilles lunaires sont désormais optionnelles. »

« C’est mature. »

« Croissance personnelle », dit-elle sèchement.

Les musiciens commencèrent à jouer.

Une onde de plaisir parcourut le jardin tandis que Lady Camberbell se tournait vers l'assemblée. Elle ne grimpa pas sur un bain d'oiseaux cette fois. Elle se tint sous le trèfle lunaire, posée et lumineuse, ses pétales brillant d'un éclat corail et rose sous la lumière argentée.

Puis elle chanta.

Non pas comme une fleur de salon parfaite.

Non pas comme une victime de scandale.

Non pas comme la gardienne de normes impossibles.

Elle chanta comme quelqu'un qui avait été stupide, qui avait survécu à la découverte, et qui avait découvert que le rire partagé pèse bien moins lourd que le rire craint.

Le refrain arriva.

Le jardin se joignit à elle.

Tante Clambella connaissait toutes les paroles.

Sir Wobberly fit semblant de ne pas les connaître, puis corrigea le rythme.

Les marguerites ajoutèrent des harmonies.

Nibnob chanta trop fort.

Pibbit ne chanta pas au début. Il était trop occupé à essayer de ne pas s'étouffer avec sa pâtisserie et ses émotions en même temps.

Mais alors Lady Camberbell le regarda.

Pas sévèrement.

Pas avec accusation.

Pas comme s'il était un problème collé au mauvais endroit de sa vie.

Elle le regarda, tout simplement.

Alors Pibbit se joignit à elle.

Doucement.

Maladroitement.

Avec des miettes.

Et quand le refrain atteignit la ligne du panier de pollen, il rit si fort que son pied gauche colla au genou de Nibnob.

Nibnob cria : « Violation de périmètre ! »

Pibbit haleta : « Approche par le genou avant réglementaire ! »

Lady Camberbell manqua la moitié d'un couplet en riant.

Personne ne lui en tint rigueur.

La légende colle

Des années plus tard, quand l'Affaire du pétale arrière était devenue l'une des histoires préférées du jardin de Blushmire, elle fut racontée en plusieurs versions.

Les abeilles la racontaient comme une mise en garde sur la sécurité adéquate.

Les scarabées la racontaient comme un drame juridique avec une excellente documentation.

Les marguerites la racontaient comme une comédie musicale, bien que leur premier jet ait été banni pour usage excessif du mot arrière.

Sir Wobberly la racontait avec des diagrammes.

Tout le monde évitait ces soirées autant que possible.

Tante Clambella la racontait comme la preuve que les Snorfles avaient toujours été au centre des grands événements historiques, ce qui était généreux et pas totalement étayé par des preuves.

Nibnob la racontait comme l'histoire de la façon dont il s'était courageusement tenu près du danger tout en tenant des collations.

Pibbit s'opposait à cette version pour plusieurs raisons, bien qu'il admît que le détail des collations était exact.

Madame Peonybell finit par revenir dans la société du jardin, bien que jamais tout à fait au pouvoir. Ses séances d'éthique ne la rendirent pas humble, exactement, mais elles la rendirent plus prudente. Elle portait toujours du lavande. Elle soupirait toujours comme un rideau. Elle appelait toujours les gens « mon cher » d'une manière qui les poussait à vérifier leurs poches.

Mais elle arrêta de cacher des notes menaçantes dans des tiroirs.

Du moins celles qui étaient étiquetées.

Lady Camberbell resta fleur de salon pour deux saisons supplémentaires, puis se retira volontairement après avoir créé de nouvelles normes de réception axées moins sur la perfection et plus sur le consentement, la courtoisie et le fait de ne pas détruire des créatures pour avoir été publiquement ridicules.

L’entrée principale resta sacrée.

Le pétale arrière resta privé.

Mais la honte n’eut plus le droit de monter la garde avec une lance.

Quant à Pibbit Snorfle, il n’échappa jamais tout à fait à son surnom.

Le Crapaud-fleur aux pieds collants qui est entré par le pétale arrière.

Il le suivit à travers les sentiers de mousse et sous les ombres des fougères. Il apparut dans des chuchotements, des chansons, des blagues, et une fois sur une cosse commémorative que Nibnob lui acheta pour son anniversaire parce que les cousins sont la punition de la nature pour avoir survécu à l'enfance.

Mais le nom changea de forme au fil du temps.

Au début, il signifiait scandale.

Puis stupidité.

Puis courage, mais du genre embarrassant.

Puis quelque chose de plus chaleureux.

Parce que Pibbit était entré du mauvais côté, oui.

Il avait paniqué, collé, couiné, nié, présenté ses excuses, mal caché, accusé bruyamment, tombé dans la poudre, et laissé son pied faire la majeure partie du travail administratif.

Mais il avait aussi remarqué ce que les autres avaient manqué.

Il avait aidé une fleur fière à cesser d'avoir peur de son propre rire.

Il avait prouvé que la créature la plus ridicule du jardin pouvait encore être celle qui entraînait un secret sous la lumière de la lune.

Et peut-être plus important encore, il avait inspiré une règle permanente à chaque floraison organisée dans le jardin de Blushmire :

En cas de doute, utilisez l’avant.

C’était pratique.

C’était poli.

C’était imprimé sur les tapis de mousse.

Et sous les mots, en caractères beaucoup plus petits, quelqu’un avait ajouté :

À moins que vous ne soyez Pibbit, auquel cas veuillez attendre de l’aide.

Pibbit détestait cette partie.

Secrètement, il l’adorait aussi.

Un soir de fin d'été, il était assis à côté de Lady Camberbell sous les vieilles nervures de la serre, regardant les lucioles clignoter au-dessus du jardin. Elle n'était plus tout à fait aussi sévère. Il n'était plus tout à fait aussi honteux. Entre eux se trouvaient une assiette de gâteaux de pollen sucré, une tasse de rosée et un petit panneau sur lequel était écrit ENTRÉE PRINCIPALE PAR ICI avec une flèche pointant agressivement dans la bonne direction.

Pibbit le regarda.

« La flèche est-elle nécessaire ? »

Lady Camberbell sirota sa rosée. « Pour vous ? Historiquement, oui. »

« J’ai résolu un crime. »

« Vous avez aussi été piégé dans un tiroir décoratif. »

« Les deux choses peuvent être vraies. »

« C’est pourquoi vous restez intéressant. »

Pibbit y réfléchit.

Intéressant, c’était mieux que scandaleux.

Généralement.

Il tendit la main vers un gâteau de pollen. Son orteil colla à l’assiette.

Lady Camberbell baissa les yeux.

« Monsieur Snorfle. »

« Je suis au courant. »

« Avez-vous besoin d’aide ? »

Pibbit leva le menton avec toute la dignité qu’un crapaud-fleur pouvait rassembler tout en étant attaché à la vaisselle.

« Non », dit-il. « J’ai grandi. »

Il tira.

L’assiette vint avec lui.

Lady Camberbell sourit dans sa tasse de rosée.

À travers le jardin, les marguerites commencèrent à fredonner.

Pibbit se tourna vers elles, alarmé. « Chantent-elles encore à mon sujet ? »

Lady Camberbell écouta.

« Non », dit-elle. « Celle-ci semble porter sur les devoirs d’éthique de Madame Peonybell. »

Pibbit se détendit.

Puis le refrain commença.

Il faisait rimer tiroir avec l’avoir vu, collant avec tracassant, et d’une certaine manière, contre toute décence et tout rythme, insérait la phrase panier de pollen.

Lady Camberbell ferma les yeux. « Leur savoir-faire reste incohérent. »

Pibbit rit.

L’assiette finit par se détacher de son orteil, fit un tour dans les airs et atterrit à l’envers sur sa tête.

Lady Camberbell le regarda.

Pibbit la regarda à travers les miettes et la poussière de sucre.

« C’était fait exprès », dit-il.

« Bien sûr. »

« Pour le charme. »

« Naturellement. »

« Et pour le timing. »

« Exquis. »

Puis elle rit, tout comme lui, et le jardin autour d'eux rit aussi — non pas parce que quelqu'un avait été pris là où il ne devrait pas être, mais parce que tout le monde, finit, tôt ou tard, par rester collé à quelque chose de ridicule.

Certaines créatures le cachent.

Certaines créatures en font une arme.

Et certaines créatures, si elles sont très malchanceuses et très courageuses, trébuchent par la mauvaise ouverture et laissent accidentellement tout le jardin respirer.

Ramenez un peu de Sugarwild chez vous

Le Crapaud-fleur aux pieds collants qui est entré par le pétale arrière donne vie au scandale floral glorieusement maladroit de Pibbit à travers une œuvre lumineuse aux tons de joyaux, pleine de pieds collants, de panique, de pétales couverts de rosée et juste assez d'énergie « je jure que c’était un raccourci » pour décorer toute une pièce avec de mauvaises décisions. Ramenez le crapaud-fleur chez vous sous forme d’impression sur toile, d’impression sur métal ou de tapisserie spectaculaire si vos murs ont besoin de plus d'étiquette de jardin douteuse. Pour un chaos douillet, l'œuvre se prête aussi merveilleusement à un coussin, une couverture en polaire ou un tote bag pour ceux qui préfèrent leurs scandales transportables. Vous pouvez même transformer tout cet incident collant en un puzzle ou envoyer à quelqu’un une carte de vœux délicieusement suspecte qui dit, sans le dire, « parfois, la mauvaise entrée fait la meilleure histoire. »