Le Premier Étincellement n'était pas censé disparaître
Dans le Jardin Sucre-Sauvage, l'aube ne se contentait pas d'arriver. Cela aurait été bien trop banal et, très franchement, on n'avait jamais reproché au jardin son manque de tempérament.
L'aube était annoncée par les abeilles au ventre nacré bourdonnant en trio, par les perles de rosée cliquetant contre les pétales comme de minuscules pièces de monnaie en verre, et par l'étirement lent et scintillant de chaque fleur sortant de ce que les fleurs rêvent quand elles ne sont pas réveillées. Certaines rêvaient de lumière solaire. D'autres rêvaient d'abeilles. Les pivoines, elles, rêvaient surtout de recevoir des compliments d'inconnus.
Mais l'élément le plus important du matin était le Premier Étincellement.
Chaque fleur du Jardin Sucre-Sauvage naissait avec le sien.
Le Premier Étincellement était ce petit clin d'œil magique et brillant qui apparaissait sur le pétale le plus haut d'une fleur juste avant qu'elle ne s'ouvre. Ce n'était ni grand, ni bruyant. Ça ne chantait pas, ne mordait pas, ne sifflait pas, n'éternuait pas et n'exigeait pas d'applaudissements, ce qui était inhabituel selon les critères du Jardin Sucre-Sauvage. Ça scintillait simplement le temps d'un souffle parfait, puis se fondait dans la fleur, lui conférant sa couleur, son parfum et son attitude pour la journée.
Sans son Premier Étincellement, une fleur s'ouvrait tout de même, techniquement. Mais elle s'ouvrait mal.
Une rose pouvait devenir beige et sarcastique. Un lys pouvait sentir le linge humide et les tensions familiales non résolues. Une marguerite pouvait oublier qu'elle était une marguerite et passer tout l'après-midi à insister sur le fait qu'elle était « plutôt un concept de mode de vie ».
Alors, quand le premier étincellement disparut de la pivoine matinale de prix de Lady Pompadora Pétale-Pouf, le jardin se tut de la manière dont seul un jardin magique peut se taire : de façon théâtrale, suspecte, et avec au moins cinq créatures prétendant immédiatement avoir prédit le désastre depuis le début.
Lady Pompadora se tenait au milieu du parterre oriental, coiffée d'un chapeau fait de ses propres pétales et arborant l'expression de quelqu'un ayant été personnellement agressé par la réalité.
« Mon étincellement », murmura-t-elle.
Personne ne bougea.
« Mon Premier Étincellement parfait, rose poudré, de lignée ancestrale, embrassé par la rosée et certifié par le lever du soleil. »
Les abeilles cessèrent de bourdonner. La mousse retint son souffle. Un champignon voisin, qui n'avait ni poumons ni grande patience, grommela : « Oh, pour l'amour des racines, ça recommence. »
Lady Pompadora leva une feuille tremblante vers son bouton à demi ouvert. La fleur s'était déployée dans une nuance pâle et épuisée de presque-rose, comme si elle avait été peinte par un comité de comptables beiges. Au lieu de son parfum habituel de sucre de rose et de miel chaud, elle dégageait une vague odeur de crackers rassis.
« C'est », dit-elle, la voix se serrant, « un crime. »
À mi-hauteur d'une tige voisine, enroulé autour d'elle comme un ruban vivant de trouble couleur sorbet, un minuscule dragon-pui cligna ses énormes yeux brillants.
Il s'appelait Pipkin Taffletwist, bien que presque tout le monde l'appelle Taffy car il semblait avoir été filé à partir de chewing-gum, trempé dans le lever du soleil, roulé dans des pierres précieuses en poudre, puis laissé trop près d'un panier à mauvaises idées.
Taffy avait des froufrous translucides en forme de pétales de fleurs, chacun perlé de gouttes de rosée qui magnifiaient les taches roses, orange et turquoise éparpillées sur son petit corps souple. Sa queue s'enroulait sous lui en une spirale collante, brillante comme un bonbon et deux fois plus douteuse. Ses orteils s'agrippaient à la tige verte avec des coussinets orange ronds, chacun assez poisseux pour ramasser du pollen, des paillettes, des peluches, des potins et, à l'occasion, de petits meubles.
Il fixa la fleur ruinée de Lady Pompadora.
Puis il tira la langue.
Non pas parce qu'il était coupable.
Surtout parce qu'il avait déjà la langue sortie.
Cette distinction importait énormément à Taffy et absolument pas aux autres.
Les yeux de Lady Pompadora se plissèrent jusqu'à devenir deux fentes scintillantes d'accusation.
« Toi. »
Les froufrous de Taffy se redressèrent.
« Meep ? » fit-il.
Maintenant, le « meep » était la langue principale des dragons-pui. Cela pouvait vouloir dire bonjour, oui, non, je l'ai mangé, je ne l'ai pas mangé, ton chapeau me fait peur, ou j'ai pris une décision qui nécessitera des réparations structurelles. Comprendre la différence demandait de la patience, du contexte et une volonté d'avoir tort en public.
Lady Pompadora n'avait rien de tout cela.
« Tu étais le plus proche de la fleur. »
« Meep ? »
« Tu as les orteils collants. »
Taffy regarda ses orteils comme s'il s'agissait d'une nouvelle et les agita fièrement.
« Et », poursuivit Lady Pompadora en se penchant davantage, « ta bouche est bizarrement brillante. »
Taffy ferma la bouche.
Cela la rendit beaucoup plus suspecte.
Le champignon soupira. « Génial. Absolument génial. C'est comme ça qu'agissent les innocents. Se fermer comme une huître avec des problèmes d'impôts. »
Taffy rouvrit la bouche, révélant une langue de dragon-pui parfaitement ordinaire, quelques éclats de rosée scintillants et l'expression ravie d'une créature qui n'avait aucune idée de ce qu'étaient les impôts mais qui en lècherait un s'il scintillait.
Lady Pompadora eut un hoquet si violent que trois pucerons tombèrent d'une feuille voisine.
« Convoquez le Conseil de Floraison. »
Aussitôt, le jardin oriental sombra dans la panique.
Les abeilles s'envolèrent en formation. Les campanules sonnèrent à s'en rendre folles. Une rangée de mufliers commença à chuchoter, ce qui n'était jamais utile car les mufliers étaient physiquement incapables de chuchoter sans avoir l'air de parents scandalisés à un buffet de mariage.
« C'est le dragon-pui qui a fait ça. »
« Bien sûr que c'est lui. »
« Regardez cette queue. »
« Une queue pareille n'a jamais payé quoi que ce soit honnêtement. »
« J'ai entendu dire qu'il a déjà léché le pluviomètre de la reine. »
« Ça n'a jamais été prouvé. »
« C'était humide. »
Taffy cligna des yeux plus fort.
Il ne comprenait pas la plupart des accusations, mais il comprenait le ton. Et le ton du jardin était passé de l'émerveillement matinal à petite créature sur le point d'être blâmée pour quelque chose de coûteux.
Il serra la tige un peu plus fort.
Le Conseil de Floraison aggrave tout
Le Conseil de Floraison se réunit sous le Grand Lys-Grelot, une fleur imposante avec une corolle en forme de cloche si vaste qu'elle servait de salle d'audience, de salle de concert, de chambre à potins et d'abri d'urgence chaque fois que les papillons s'enivraient de nectar fermenté et commençaient à mettre les feuilles en duel.
Au moment où Taffy fut amené devant le conseil, la moitié du jardin s'était rassemblée.
Lady Pompadora était assise au centre sur un coussin de mousse, toujours pâle, toujours furieuse, sentant toujours le cracker. À côté d'elle se tenait l'Inspecteur Bristlebud, un coléoptère âgé avec des élytres polis, des lunettes en fil de fer et une moustache si sévère qu'elle semblait punir son visage.
Madame Glazebelly observait depuis une feuille de baies de lune, serrant ses perles même si personne ne lui avait demandé d'apporter des perles et qu'elles avaient probablement été volées dans un bassin décoratif. Le coléoptère aux ailes-bouton planait à proximité, essayant d'avoir l'air officiel bien qu'ayant oublié quel côté de son écharpe devait aller sur son épaule. Lady Lollywhisk était assise une jambe croisée sur l'autre, mâchonnant pensivement un pétale et dégageant la confiance de quelqu'un ayant causé des problèmes pires avant le petit-déjeuner.
Taffy était assis sur un caillou humide au centre de l'assemblée.
Il n'appréciait pas le caillou.
Il était froid, jugeur et pas vraiment léchable.
L'Inspecteur Bristlebud s'éclaircit la gorge.
« Nous sommes réunis ici aujourd'hui pour enquêter sur le vol du Premier Étincellement de Lady Pompadora Pétale-Pouf, un crime grave contre la floraison, le parfum et la décence fondamentale du jardin. »
« Et mon teint », lança Lady Pompadora.
« Et son teint », nota l'inspecteur en prenant des notes.
Taffy leva un pied collant.
« Meep. »
« L'accusé restera silencieux à moins qu'on ne lui demande de meeper », dit Bristlebud.
Taffy baissa son pied.
Lady Lollywhisk se pencha vers Madame Glazebelly. « Il est adorable. »
« C'est comme ça qu'ils vous attrapent », murmura Madame Glazebelly.
« Non, c'est comme ça qu'ils t'attrapent. Moi, je suis plus difficile à avoir. Je demande des snacks et un manque de jugement. »
L'Inspecteur Bristlebud ajusta ses lunettes et s'approcha de Taffy avec cette démarche lente et importante affectionnée par les officiels, les acteurs et les coléoptères qui croyaient que le monde avait besoin de plus de pauses.
« Pipkin Taffletwist », dit-il, « aussi connu sous le nom de Taffy, aussi connu sous le nom de Nuisance Collante, aussi connu sous le nom de Descends De Là Tout De Suite, où étiez-vous à l'aube ? »
Taffy regarda vers le haut, vers les fleurs.
Puis vers la tige.
Puis vers une goutte de rosée en suspension.
Puis vers sa propre queue, qui s'était enroulée en une spirale décorative et semblait assez satisfaite d'elle-même.
« Meep », dit-il avec précaution.
L'Inspecteur Bristlebud hocha la tête comme si cela n'avait rien clarifié, ce qui était le cas.
« Nie-vous avoir été près du lieu du vol de l'étincellement ? »
« Meep. »
« Nie-vous avoir les orteils collants ? »
Taffy leva ses deux pattes avant et montra ses coussinets avec une fierté visible.
Un murmure parcourut le jardin.
« Éhonté. »
« Regardez-le les exhiber. »
« Collant comme le péché. »
« Le péché aimerait avoir ce genre d'adhérence. »
L'Inspecteur Bristlebud se tourna vers la foule. « Les preuves sont préoccupantes. Premièrement, l'accusé a été trouvé sur les lieux. Deuxièmement, l'accusé possède des extrémités adhésives. Troisièmement, l'accusé a des antécédents de léchage de choses scintillantes. »
Taffy eut un hoquet.
Ou peut-être un hoquet de surprise.
Chez les dragons-pui, l'indignation et la digestion partageaient le même son.
Lady Pompadora souleva un pétale fané. « Il convoite mon étincellement depuis des semaines. Je l'ai vu le fixer hier. »
« Tout le monde fixe ton étincellement », dit le champignon au fond. « Tu cries après lui tous les matins comme s'il payait un loyer. »
« Qui a dit ça ? » exigea Lady Pompadora.
Le champignon se cacha derrière une fougère, ce qui était impressionnant car il était enraciné au sol et n'avait aucun équipement pour se baisser.
L'Inspecteur Bristlebud brandit une minuscule fiole en verre. À l'intérieur se trouvait une traînée de résidu irisé.
« Cela a été trouvé sur la face inférieure de la fleur volée. »
La foule se pencha.
« Résidu collant », annonça l'inspecteur.
Tout le monde se tourna vers Taffy.
Taffy se tourna vers ses orteils.
Ses orteils avaient l'air coupables, mais pour être juste, ils avaient toujours l'air coupables. Ils étaient ronds, orange, brillants et avaient la confiance déconcertante des choses qui collent d'abord et ne posent jamais de questions.
« De plus », poursuivit Bristlebud, « nous avons trouvé ceci à la base de la fleur. »
Deux fourmis apportèrent une bande de feuille. Imprimées sur sa surface se trouvaient de minuscules marques circulaires.
Des empreintes d'orteils collants.
Parfaitement rondes.
Parfaitement tachées d'orange.
Parfaitement accablantes.
Taffy fixa les empreintes.
Ses pupilles s'agrandirent jusqu'à refléter tout le conseil, tout le parterre de fleurs, et possiblement sa mort imminente.
« Meep ! »
« L'accusé s'oppose », dit Lady Lollywhisk.
« Sur quel fondement ? » demanda Bristlebud.
« Probablement le caillou. Il a l'air inconfortable. »
« Ce n'est pas utile. »
« Accuser le premier idiot adorable avec des pieds en sirop ne l'est pas non plus. »
Le conseil eut un souffle de surprise.
Taffy se redressa un peu. Il ne savait pas ce que voulait dire « idiot adorable », mais il aimait le ton de Lady Lollywhisk. Il avait du mordant. On aurait dit quelqu'un qui brise une gaufrette sucrée en deux au-dessus d'une menace.
L'Inspecteur Bristlebud fronça les sourcils. « Suggérez-vous que le dragon-pui est innocent ? »
« Je suggère », dit Lady Lollywhisk, « que si Taffy avait volé un Premier Étincellement, nous le saurions. »
« Comment ? » demanda Lady Pompadora.
Lady Lollywhisk pointa Taffy du doigt.
« Regardez-le. »
Tout le monde le fit.
Taffy, sentant l'attention, sourit.
C'était un sourire catastrophique. Doux, immense, humide et complètement dépourvu de stratégie juridique.
« Cette créature n'a jamais caché un sentiment de toute sa vie. S'il volait votre étincellement, il roulerait par terre en brillant comme une luciole ivre et essaierait de manger sa propre queue. »
Il y eut un silence.
Plusieurs membres du conseil acquiescèrent malgré eux.
Lady Pompadora renifla. « Cela semble plausible. »
La queue de Taffy s'enroula plus fort, offensée par la précision.
L'Inspecteur Bristlebud examina à nouveau les empreintes sur la feuille. « Même ainsi, nous ne pouvons ignorer les preuves. Jusqu'à nouvel ordre, Pipkin Taffletwist est par la présente placé sous restriction de floraison surveillée. »
Taffy cligna des yeux.
« Meep ? »
« Vous ne devez pas vous approcher des fleurs non ouvertes. Vous ne devez pas lécher la rosée. Vous ne devez pas grimper sur les tiges cérémonielles, décoratives, de soutien émotionnel, ou les tiges actuellement impliquées dans des procédures judiciaires. Vous ne devez pas scintiller, renifler, grignoter, polir, cajoler, ou assister une quelconque floraison avant midi. »
Taffy le fixa.
La liste comprenait presque tout ce que Taffy considérait comme la vie.
« Et », dit l'Inspecteur Bristlebud, « vous serez surveillé par un superviseur nommé. »
De derrière le coussin de mousse vint une toux sèche.
En sortit Grubnella Pinchspore, la plus ancienne gardienne des règles du jardin, une petite femme-champignon trapue avec une canne, un châle tissé en toile d'araignée et une expression permanente qui suggérait qu'elle avait autrefois été déçue par un lever de soleil et ne s'en était jamais remise.
« Non », murmura Taffy.
C'est sorti comme un tout petit « meep », mais tout le monde comprit parfaitement.
Grubnella loucha sur lui. « Ne commence pas avec moi, lézard-sucre. »
Taffy se fana.
Lady Lollywhisk se couvrit la bouche, possiblement pour cacher sa sympathie, possiblement pour cacher son rire. Avec elle, c'était généralement les deux.
« Séance levée », déclara l'Inspecteur Bristlebud. « Et que cela serve d'avertissement à toutes les créatures : le Premier Étincellement est sacré. Quiconque l'a volé a violé la confiance de ce jardin. »
Le tonnerre gronda faiblement au loin.
C'était étrange, car le ciel était rose, clair et plein d'une lumière matinale joyeuse.
Le jardin se figea.
Des parterres de fleurs de l'extrême ouest vint un cri.
Puis un autre.
Puis un troisième, plus fort et beaucoup plus dramatique.
Une abeille arriva en trombe dans la chambre du conseil si vite qu'elle rebondit à l'intérieur du Lys-Grelot et atterrit à l'envers dans un tas de pollen.
« Plus d'étincellements ! » bourdonna-t-elle.
L'Inspecteur Bristlebud se figea. « Quoi ? »
L'abeille se redressa, couverte de poussière jaune. « Fini ! Trois autres Premiers Étincellements ont disparu ! »
Le jardin explosa.
Lady Pompadora s'évanouit sur son propre coussin de mousse. Madame Glazebelly laissa tomber ses perles, puis les ramassa rapidement car elle ne faisait confiance à personne. Le coléoptère aux ailes-bouton tourna en cercle en criant : « Urgence ! Urgence de mode ! Non, attendez, urgence normale ! »
Et Taffy ?
Taffy regarda Grubnella.
Grubnella regarda Taffy.
Puis tous deux regardèrent les pieds de Taffy.
Il était resté assis sur le caillou tout le temps.
Orteils collants visibles.
Queue enroulée.
Bouche brillante, oui, mais honnêtement c'était juste son visage.
Lady Lollywhisk se leva lentement.
« Eh bien », dit-elle, son sourire s'aiguisant, « à moins que notre petit lézard-sucre n'ait appris à voler des étincellements à travers tout le jardin en utilisant uniquement des ondes et une mauvaise réputation, nous avons peut-être un problème plus grand. »
Taffy se gonfla.
« Meep. »
Cela signifiait, très clairement, tu peux le dire.
Le suspect aux orteils collants a une idée terrible
Les trois nouvelles victimes n'étaient pas des fleurs mineures non plus.
La première était un coquelicot de lever de soleil, d'habitude si brillant qu'il faisait s'excuser les papillons de nuit de passage d'être ternes. Il s'était ouvert en une flaque orange aqueuse avec la personnalité d'une serviette mouillée.
La seconde était une lanterne campanule, dont la lueur guidait normalement les coléoptères égarés chez eux après des dégustations de nectar tardives. Sans son Premier Étincellement, elle restait terne et grincheuse, murmurant « Trouve ton propre chemin, bon sang », à quiconque s'approchait.
La troisième était une fleur de fougère rieuse, une petite fleur rare qui riait quand la brise la touchait. Maintenant, elle ne faisait que soupirer.
C'était ce qui effrayait vraiment le jardin.
Une fougère rieuse sans rires n'était pas juste triste. C'était spirituellement illégal.
L'Inspecteur Bristlebud enquêta sur chaque fleur avec une gravité importante. Il renifla les pétales. Il mesura la rosée. Il interrogea une chenille qui dormait et qui, par conséquent, avoua sept crimes sans rapport juste pour faire cesser l'interrogatoire.
Sur chaque scène, la même preuve apparut.
Résidu collant.
Marques rondes ressemblant à des orteils.
Une faible traînée de miroitement couleur bonbon.
Et à la base de la lanterne campanule, glissée sous une feuille comme si elle avait été délibérément laissée là, ils trouvèrent une minuscule écaille translucide.
Rose sur le bord.
Turquoise au centre.
Orange quand on la tenait à la lumière.
Les couleurs exactes de Taffy.
La foule se retourna contre lui à nouveau avec la rapidité épuisante des gens qui préféraient les réponses simples aux bonnes réponses.
« Aha ! » cria Lady Pompadora, toujours pâle mais suffisamment revigorée pour s'indigner. « Il a des complices. »
« Ou il a mué plus tôt », dit Lady Lollywhisk.
« Ou il l'a projeté là avec sa queue maléfique. »
La queue de Taffy s'enroula derrière lui de manière défensive.
« Sa queue maléfique », répéta le champignon sous une feuille. « Attention, tout le monde. Elle a une spirale. La société pourrait s'effondrer. »
Grubnella tapa sa canne. « Assez. Le dragon-pui était avec nous quand ces vols ont eu lieu. »
« Alors peut-être que le dragon-pui n'est pas un dragon-pui », dit Lady Pompadora, les yeux écarquillés par le scandale. « Peut-être est-il plusieurs dragons-pui. »
Taffy parut brièvement ravi par l'idée.
Puis confus.
Puis ravi à nouveau.
L'Inspecteur Bristlebud se massa le front. « Il n'y a actuellement aucune preuve que Pipkin Taffletwist soit un essaim. »
« Pas encore », dit Madame Glazebelly sombrement.
Lady Lollywhisk s'accroupit près de la campanule volée. Elle toucha le bord de la marque collante avec une griffe prudente et la porta à son nez.
Son expression changea.
Pas beaucoup. Juste assez.
Taffy le remarqua.
Il le remarqua parce que les dragons-pui lisaient très bien les visages, surtout les visages qui semblaient avoir senti un mensonge.
Lady Lollywhisk lui jeta un coup d'œil. Puis, très subtilement, elle frotta ses doigts l'un contre l'autre.
Le résidu s'étira entre eux en un fil.
La glu d'orteil de Taffy ne faisait pas ça.
Son bâton était poisseux, gommeux, doux comme du sucre. Il ramassait tout ce qui traînait et rendait le nettoyage embarrassant.
Ce résidu était filandreux.
Toile d'araignée.
Presque comme du nectar filé.
Taffy se pencha en avant.
La canne de Grubnella lui barra le chemin.
« N'y pense même pas. »
En fait, il y avait déjà pensé. Pire, l'idée avait pris ses jambes à son cou, s'était coiffée d'un minuscule chapeau et avait commencé à déambuler dans son esprit.
Taffy était bien des choses : collant, impulsif, ornemental d'une manière profondément suspecte. Mais il n'était pas un voleur.
Il avait léché de la rosée, certes. Il avait un jour mâchouillé le coin d'un pétale cérémoniel parce qu'il croyait que c'était une friandise, ce qui n'était que partiellement de sa faute car on l'avait décrit comme « beurré ». Il s'était endormi dans une tulipe et avait causé un incident de pollinisation mineur. Il avait accidentellement attaché deux lutins des vignes ensemble avec sa queue puis avait paniqué, resserrant le nœud jusqu'à ce que les deux lutins apprennent plusieurs nouveaux jurons.
Mais il n'avait jamais volé de Première Étincelle.
Pas une seule.
Pas même une toute petite.
Pas même les étincelles lavande, qui avaient un goût d'éclair endormi et étaient extrêmement tentantes.
Alors, quand le jardin murmura son nom comme un avertissement, quand les fleurs se détournèrent de lui et que les abeilles le regardèrent de travers, quelque chose de chaud et de pétillant monta dans sa petite poitrine.
Taffy ne connaissait pas le mot injustice.
Mais il savait ce que cela faisait.
C’était comme être posé sur un galet froid pendant que tout le monde discutait de vos orteils.
C’était comme si Lady Pompadora pointait un pétale fané en qualifiant votre queue de méchante.
C’était comme se faire dire qu'on ne pouvait pas grimper aux tiges, lécher la rosée ou aider à la floraison avant midi, ce qui revenait en somme à une prison de jardin avec un meilleur éclairage.
Et surtout, c’était comme un défi.
C'était regrettable.
Car les peepdragons répondaient aux défis comme les feuilles mortes répondaient aux étincelles : immédiatement, de manière dramatique et avec des conséquences que personne n'avait prévues.
Cet après-midi-là, Grubnella emmena Taffy dans le côté calme du jardin, loin des bourgeons non éclos.
« Là », dit-elle en pointant une pierre plate sous une feuille d'ombrage. « Assis. »
Taffy s'assit.
« Reste. »
Taffy resta.
« Ne grimpe pas. »
Taffy ne grimpa pas.
« Ne lèche rien de brillant. »
Taffy ferma lentement la bouche autour d'une goutte de rosée qu'il léchait déjà.
Grubnella le fixa.
Il déglutit.
« Meep. »
« Tu es un problème dans un emballage décoratif », dit-elle.
Taffy s'illumina. Cela ressemblait à un compliment si l'on ignorait la plupart des mots.
Grubnella s'installa dans un fauteuil de mousse et commença à tricoter avec deux aiguilles de pin. Le fil était fait de soie d'araignée et de déception morale. Toutes les quelques mailles, elle jetait un coup d'œil par-dessus ses lunettes pour s'assurer que Taffy restait là où elle l'avait placé.
Pendant un moment, ce fut le cas.
Il enroula sa queue en taffetas autour de la pierre. Il regarda les scarabées passer. Il regarda les fleurs murmurer et se pavaner. Il regarda le soleil monter assez haut pour que la plupart des Premières Étincelles se soient déjà fondues dans leurs fleurs, à l'abri du vol jusqu'au lendemain.
Puis il le vit.
Une lueur.
Pas sur un pétale.
Pas dans une goutte de rosée.
Nulle part où une lueur n'était censée être.
Elle flasha sous les feuilles basses près du massif ouest, juste au-delà de l'ombre des lanternes campanules. Minuscule. Vive. Blanc rosé. Comme un lever de soleil volé pris entre deux dents.
Les collerettes de Taffy se raidirent.
Il se pencha en avant.
Les aiguilles de Grubnella cliquetèrent.
« Ne le fais pas. »
Taffy se figea.
La lueur bougea à nouveau.
Quelque chose de petit se glissa entre les tiges. Pas un scarabée. Pas une abeille. Pas un lutin des vignes. Trop rapide. Trop bas. Trop malin.
Cela traînait un fil de miroitement poisseux derrière lui.
Les yeux de Taffy s'écarquillèrent.
C'était le résidu filandreux.
C'était le faux bâton d'orteil.
C'était la trace.
Il regarda Grubnella.
Elle tricotait férocement maintenant, marmonnant le compte des mailles entre ses dents.
« Trois perles, deux rancœurs, une boucle d'absolument pas… »
Taffy reporta son regard sur la lueur en mouvement.
La chose disparut sous une volute de mousse.
C’était le moment où une créature sensée aurait alerté l'autorité la plus proche.
Taffy n'avait jamais été troublé par la sensiblerie.
Il leva un pied poisseux.
Le posa sans un bruit.
En leva un autre.
Sa queue se déroula derrière lui pouce par pouce.
Les aiguilles de Grubnella cliquetèrent.
Taffy glissa hors de la pierre.
Ses coussinets touchèrent la mousse, la feuille, le caillou, la racine. Chaque pas faisait un petit bruit sec lorsqu'il se décollait pour avancer.
Pop.
Pop.
Pop.
Il parcourut trois fois la longueur de son corps avant que Grubnella ne dise, sans lever les yeux : « Je jure sur le compost et le bon sens, si tu es en train de te faufiler, je transforme ta queue en marque-page. »
Taffy se figea en plein "pop".
Pendant un souffle, aucun ne bougea.
Puis la lueur flasha à nouveau.
Taffy détala.
« Meep ! »
« Petit délinquant enrobé de sucre ! » cria Grubnella.
Le jardin explosa derrière lui. Taffy se lança sur une fougère, rebondit sur une feuille, enroula sa queue autour d'une tige, se balança sous une campanule et fila vers le massif ouest comme un bonbon volant ayant des problèmes avec la loi. Grubnella se lança à sa poursuite à une vitesse que personne n'aurait attendue d'une doyenne des champignons, sa canne battant la mesure, son châle flottant, criant des menaces impliquant des bocaux, les bonnes manières et « un terrarium surveillé sans personnalité ».
Taffy ne ralentit pas.
La trace de miroitement menait sous les lanternes campanules et à travers une parcelle de mousse argentée. Là, pressées dans le vert humide, il vit les marques.
Rondes.
Minuscules.
Tâchées d'orange.
À première vue, elles ressemblaient exactement aux empreintes de ses orteils.
Mais Taffy s'accroupit tout près.
Ses collerettes tremblèrent.
Ses propres orteils avaient des centres mous, de petits coussinets écrasables qui laissaient une fossette au milieu. Ces empreintes n'avaient pas de fossettes. Elles étaient trop parfaites. Trop lisses. Comme si quelque chose les avait tamponnées là.
Quelque chose qui faisait semblant.
Taffy toucha une empreinte avec le bout de sa langue.
Parce qu'apparemment, même dans une enquête sérieuse, il restait lui-même.
Son visage se crispa.
Cela n'avait pas le goût de son bâton d'orteil.
Cela avait un goût de fil de nectar, de pollen aigre et de vieux clair de lune.
Puis, sous la feuille la plus proche, quelque chose gloussa.
Pas un gloussement joyeux.
Un petit gloussement méchant.
Le genre de gloussement qui portait une minuscule cape et avait des dettes impayées.
Taffy s'abaissa jusqu'à ce que son ventre touche la mousse. Ses yeux énormes reflétaient les ombres sous la feuille.
Deux points lumineux clignèrent en retour.
La créature cachée murmura : « Joli petit bouc émissaire. »
Taffy ne savait pas ce qu'était un bouc émissaire.
Il savait qu'il n'aimait pas ça.
Avant qu'il puisse "meeper", la feuille se rabattit vers le haut.
Un nuage de pollen scintillant explosa sur son visage.
Taffy éternua.
Pas un petit éternuement.
Un éternuement de peepdragon.
Cela sortit sous la forme d'un souffle grinçant de sucre et d'étincelles qui aplatit la mousse, fit tourner trois scarabées et projeta un puceron endormi dans une aigrette de pissenlit, où il se réveilla en croyant avoir rejoint les cieux.
Quand le pollen se dissipa, la créature cachée avait disparu.
Mais la trace demeurait.
Elle s'enroulait à travers la mousse, sous les racines des campanules, vers le coin le plus vieux et le plus sombre du Jardin de Sucre.
L'endroit où aucune fleur du matin ne poussait.
L'endroit où la rosée ternissait.
L'endroit que toute créature sensée évitait, à moins d'avoir affaire à des ombres, à des secrets ou à des champignons qui vendaient des onguents douteux.
Au bord de ce chemin ombragé, accrochée à une épine, pendait une autre écaille translucide.
Rose au bord.
Turquoise au centre.
Orange dans la lumière.
Taffy la fixa.
Puis il se regarda lui-même.
L'écaille ne correspondait à aucun endroit manquant sur son corps.
Elle n'était pas tombée naturellement.
Elle avait été fabriquée.
Une fausse.
Quelqu'un l'imitait.
Quelqu'un le faisait accuser.
Quelqu'un avait volé les Premières Étincelles, planté des empreintes poisseuses, dispersé de fausses écailles et l'avait traité de joli petit bouc émissaire.
Les petites narines de Taffy se dilatèrent.
Sa queue s'enroula en une spirale furieuse.
Ses collerettes se soulevèrent, brillant d'un rose éclatant dans l'ombre.
Derrière lui, Grubnella finit par le rattraper, sifflant assez fort pour offenser deux fougères.
« Te voilà, toi, plaie en queue de taffetas sur ma... »
Elle s'arrêta quand elle vit la trace.
Puis la fausse écaille.
Puis l'expression de Taffy.
Pour une fois, la vieille gardienne des règles ne dit rien.
Taffy pointa vers le coin sombre du jardin.
« Meep », dit-il.
Cette fois, cela ne voulait pas dire bonjour.
Cela ne voulait pas dire friandise.
Cela ne voulait pas dire ton chapeau m'effraie.
Cela voulait dire quelque chose de plus tranchant.
Quelque chose de courageux.
Quelque chose aux orteils poisseux, furieux, enveloppé de couleurs bubble-gum avec juste assez de mordant pour faire regretter à un voleur d'avoir sous-estimé les choses adorables.
Grubnella resserra sa prise sur sa canne.
« Eh bien », dit-elle, « mince alors. »
Les ombres sous les racines des campanules vacillèrent.
Quelque part au plus profond du plus vieux coin du Jardin de Sucre, quelque chose rit à nouveau.
Et Taffy, peepdragon accusé à tort de mauvaises habitudes et doté d'une excellente adhérence, s'engagea sur la trace.
La chasse au Bandit de la Floraison avait commencé.
Le coin où le matin allait mourir tranquillement
Le coin le plus vieux du Jardin de Sucre avait bien des noms, car personne n'aimait prononcer le vrai à haute voix.
Les abeilles l'appelaient la Zone Grise.
Les papillons l'appelaient la Zone Anti-Flirt, surtout parce que même eux avaient des exigences et que rien dans cette petite bande de mousse ombragée ne paraissait bon sous la lumière du soleil, à la lueur d'une bougie ou après trois gorgées de nectar fermenté.
Les champignons l'appelaient chez eux, ce qui expliquait beaucoup de choses sur les champignons.
Grubnella Pinchspore l'appelait « là où l'optimisme va se faire détrousser ».
Mais sur les anciennes cartes du jardin, dessinées à l'encre de sève sur de la peau de lys pressée, il était étiqueté Le Virage sans Floraison.
Il se trouvait sous les racines enchevêtrées des lanternes campanules, là où la lumière du matin parvenait rarement et où la rosée semblait toujours sous-payée. Les fleurs n'étaient pas mortes à proprement parler, mais elles avaient l'air épuisé et méfiant de choses qui avaient autrefois postulé au bonheur et s'étaient vu refuser pour cause de dossier incomplet.
Taffy se tenait à l'entrée du chemin ombragé, ses orteils poisseux pressés dans la mousse humide, sa queue de taffetas enroulée serrée derrière lui. Chaque goutte de rosée sur ses collerettes captait la lumière du jardin plus brillant derrière lui, le faisant briller comme un bonbon qui s'était égaré lors d'un contrôle fiscal.
Grubnella se tenait à ses côtés, sa canne fermement plantée dans la mousse.
« C'est une mauvaise idée », dit-elle.
Taffy leva les yeux vers elle.
« Meep. »
« Ne me fais pas les yeux doux. J'ai inventé les mauvaises idées. J'étais là quand les tulipes ont décidé que les chapeaux étaient une personnalité. Je me souviens du Grand Incident du Vin de Bouton d'Or. J'ai vu une fougère épouser une brise et demander ensuite une pension alimentaire. »
Taffy cligna des yeux.
Grubnella pointa sa canne vers le chemin sombre. « Et je te le dis, lézard de sucre, c'est mauvais. Quoi que ce soit là-dessous, ça sait copier tes empreintes, truquer tes écailles et voler des Premières Étincelles sans être vu. »
Les collerettes de Taffy retombèrent.
Puis se relevèrent.
Il pointa le chemin avec un orteil orange brillant.
« Meep. »
Grubnella soupira du soupir de chaque doyenne qui a su exactement quoi faire et qui a aussi su qu'aucune chose adorable n'allait l'écouter.
« Très bien. Mais on fait ça à ma manière. »
Taffy s'illumina.
« Ça veut dire lentement. »
Taffy s'assombrit.
« Silencieusement. »
Sa langue glissa dehors.
« Sans lécher. »
La langue se retira.
« Et si quoi que ce soit crie, mord, brille bizarrement ou essaie de nous vendre de l'onguent, on part. »
De quelque part sous les racines, une voix appela : « Ce n'est pas de l'onguent si ça guérit à la fois les éruptions cutanées et les regrets ! »
Grubnella ferma les yeux. « Absolument pas. »
La traînée de miroitement poisseux s'enroulait sous les racines des campanules, brillant faiblement d'un blanc rosé dans l'obscurité. Elle s'accrochait à la mousse en fins filaments, pas du tout comme le bâton de gomme de Taffy, mais comme du nectar filé trop serré. Tous les quelques centimètres, une fausse empreinte d'orteil avait été tamponnée dans le sol humide. Ronde. Lisse. Trop parfaite. Pas de centre écrasable.
Taffy s'accroupissait sur chacune d'elles, reniflant et plissant les yeux avec le sérieux intense d'un détective récemment accusé de crimes magiques liés au petit-déjeuner.
Grubnella l'observait.
« Tu le vois aussi, alors. »
Taffy hocha la tête.
« Ces empreintes sont fausses. »
« Meep. »
« Ne deviens pas arrogant. Tu continues à lécher les meubles. »
Taffy n'avait aucune défense pour cela, surtout parce que le meuble était brillant et qu'une chaise avait goûté à la cannelle.
Ils suivirent la trace plus profondément dans le Virage sans Floraison. Les couleurs du jardin s'estompèrent derrière eux. Les fleurs roses laissèrent place aux feuilles gris-vert. Les pétales corail devinrent de petits lambeaux mous de mauve. Même l'air changea, perdant la chaleur sucrée des parterres de fleurs pour prendre l'odeur d'écorce humide, de baies aigres et de vieux secrets laissés trop longtemps dans un bocal.
Au-dessus d'eux, les racines des campanules se tordaient comme des chevrons tordus. La rosée s'accumulait le long de celles-ci en gouttes lourdes qui ne pétillaient pas. Elles pendaient juste là, ternes et gonflées, comme si elles attendaient que quelqu'un d'autre fasse un effort.
Taffy leva un pied vers une goutte.
Grubnella ne le regarda même pas. « Non. »
Il abaissa le pied.
« Et ne fais pas semblant que tu t'étirais. »
Il arrêta de faire semblant.
Ils passèrent devant un groupe de champignons aux chapeaux tachetés et aux visages profondément critiques. L'un d'eux se pencha vers Taffy alors qu'il passait.
« J'ai entendu dire que tu avais volé les Premières Étincelles », chuchota-t-il.
Les yeux de Taffy devinrent immenses.
Grubnella frappa le chapeau du champignon avec sa canne.
« J'ai entendu dire que tu sentais la soupe de bottes, Mottlewick. Nous souffrons tous des commérages. »
Le champignon recula. « Injustifié. »
« Être précis n'est pas la même chose qu'être injustifié. »
Mottlewick ajusta son chapeau, offensé mais pas assez pour arrêter de parler. « Je n'ai pas dit que j'y croyais. J'ai seulement dit que je l'avais entendu. Grande différence. Les ragots ont des normes. »
« Depuis quand ? » demanda Grubnella.
« Depuis que je suis devenu distributeur. »
Taffy se pencha plus près du champignon, les narines frémissantes.
Mottlewick le regarda de haut en bas. « Tu es très brillant pour quelqu'un prétendument innocent. »
« Meep ! »
« Il dit que c'est son visage », traduisit Grubnella.
« Vraiment ? »
« La plupart du temps. »
Mottlewick considéra cela, puis baissa la voix. « Si tu cherches celui qui laisse ces ridicules petites marques d'orteils, tu vas dans la bonne direction. »
Taffy se raidit.
La prise de Grubnella se resserra sur sa canne. « Tu as vu quelqu'un ? »
« Je vois beaucoup de choses. »
« Tu es enraciné dans la boue. »
« Une plateforme d'observation riche. »
Grubnella se pencha plus près. « Mottlewick. »
Le champignon soupira. « Très bien. Oui. Quelque chose rampe par ici avant l'aube. Petit. Rapide. Enveloppé dans une cape faite de peau de feuille morte. Porte une petite sacoche. Ça sent le sucre volé et l'ambition. »
La langue de Taffy sortit de dégoût.
« Pas toi », dit Mottlewick. « Tu sens le taffetas, les pétales chauds et le manque de supervision. »
Taffy se pavanait malgré lui.
Grubnella roula des yeux. « Tu as vu où il est allé ? »
Mottlewick hocha la tête vers la partie la plus profonde du Virage. « Sous les racines des baies acides. Il y a un vieil espace sous terre là-bas. Ça appartenait à une famille de réparateurs de rosée avant que l'ombre ne prenne le dessus. »
« Et maintenant ? »
Le chapeau du champignon s'abaissa.
« Maintenant, il y a des lumières sous terre. »
Grubnella resta immobile.
Taffy regarda d'elle au champignon.
« Quel genre de lumières ? » demanda-t-elle.
La voix de Mottlewick baissa encore plus. « Des lumières du matin. »
La rosée terne au-dessus sembla s'alourdir.
Les collerettes de Taffy frémirent. Il pouvait presque sentir les étincelles volées à proximité maintenant. Pas avec son nez, exactement. Pas avec ses oreilles. Quelque part plus profondément. Quelque part derrière ses yeux. Une chaleur pétillante, comme du soleil piégé sous du verre.
Mottlewick regarda autour de lui, puis chuchota : « Et je vous dirai autre chose gratuitement, parce que je suis généreux et dangereusement sous-estimé. »
« Viens-en au fait », dit Grubnella.
« La créature qui fait ça s'est entraînée. »
Grubnella fronça les sourcils. « À quoi ? »
Le champignon pointa les fausses empreintes d'orteils.
« À être lui. »
La queue de Taffy s'enroula en une spirale dure.
Mottlewick le regarda avec quelque chose qui ressemblait presque à de la pitié. « Elle t'a observé pendant des jours, petite menace en bonbon. Elle a suivi tes traces d'escalade. Elle a collecté tes paillettes tombées. Elle a volé la gomme sur les tiges où tes orteils collaient. Elle a même pratiqué ton meep. »
Taffy eut un hoquet.
Les sourcils de Grubnella se haussèrent. « Elle a pratiqué son meep ? »
Sous une feuille proche vint un son faible.
« Meep. »
C'était proche.
Trop proche.
Taffy se figea.
Grubnella balança sa canne vers le son.
« Qui est là ? »
La feuille frissonna.
À nouveau, la voix vint.
« Meep. »
Cela ressemblait presque à Taffy.
Presque.
Mais c'était faux au milieu. Trop mince. Trop arrogant. Ça n'avait aucune chaleur, aucun petit vacillement poisseux, aucune joie accidentelle. Ça ressemblait à quelqu'un qui imiterait l'innocence après l'avoir lue dans une brochure.
Les yeux énormes de Taffy se plissèrent.
La feuille se rabattit vers le haut.
Une minuscule silhouette a jailli, projetant derrière elle une rafale de pollen or terne.
Taffy a éternué si fort que ses pieds se sont décollés de la mousse et il a basculé en arrière dans le châle de Grubnella.
« Éloigne-toi de moi, espèce de canon à éternuements décoratif ! » a-t-elle aboyé.
La silhouette a disparu entre les racines de sureau, laissant derrière elle un nouveau fil de miroitement collant et une écaille factice de plus.
Mottlewick s'est baissé. « Ça, c’était le salaud. »
Grubnella l'a foudroyé du regard.
« Quoi ? » a dit le champignon. « Nous sommes dans le coin ombragé. Le langage pousse ici. »
Lady Lollywhisk arrive sans permission
Taffy n’a pas attendu.
Il s’est lancé à la poursuite de la silhouette vive, bondissant de racine en pierre et de vigne en vigne avec une précision imprudente. Ses pieds collants accrochaient chaque surface, se détachaient avec de petits bruits secs, et se raccrochaient aussitôt. Sa queue en taffy fouettait l’air derrière lui en une spirale lumineuse, brossant les gouttes de rosée ternes qui, pendant une fraction de seconde, se sont souvenues de la façon de briller.
Grubnella s'est précipitée après lui, ce qui était moins gracieux et ressemblait davantage à un sac à main en colère essayant de survivre à une tempête.
« Taffy ! Arrête ! C’est un ordre ! »
Taffy ne s’est pas arrêté.
La silhouette en tête s’est glissée sous une arche de racines. Taffy a suivi, s’aplatissant au sol et se tortillant sous le fouillis de sureau. Le passage s’est resserré autour de lui. La terre humide pressait contre ses flancs. Des racines fines chatouillaient ses fanfreluches. La traînée de miroitement collant luisait faiblement le long du sol, menant vers le bas.
Pendant un bref et horrible instant, la queue de Taffy s’est collée à une épine.
Il a tiré.
L’épine a tenu bon.
Il a tiré plus fort.
L’épine tenait toujours.
Derrière lui, Grubnella a rampé dans le tunnel, marmonnant des choses qu’aucun gardien officiel du jardin ne devrait savoir dire.
« Tu es coincé ? » a-t-elle sifflé.
Taffy a regardé en arrière, offensé.
« Meep. »
« Tu es absolument coincé. »
Il a tiré à nouveau. Sa queue s’est légèrement étirée, ce qui n’a rassuré personne.
Grubnella a tendu sa canne et a fait sauter l’épine. Taffy s’est libéré et a été propulsé en avant comme un ressort en bonbon relâché.
« Un merci ne serait pas de trop ! » a-t-elle lancé.
Du fond du tunnel est venu un « meep » faible, reconnaissant et se déplaçant rapidement.
« J'espère que ça veut dire merci. »
Le tunnel a débouché sur une cavité sous les racines.
Taffy a dérapé jusqu’à l’arrêt.
Grubnella a culbuté derrière lui et a atterri sur son derrière avec un grognement.
« Je suis trop vieille pour ça. »
Une voix au-dessus a dit : « Tu étais déjà trop vieille pour ça quand la mousse n'était qu'une rumeur. »
Grubnella a levé les yeux.
Lady Lollywhisk se prélassait sur une racine suspendue, parfaitement en équilibre, un genou plié, un coude appuyé contre la courbe du bois comme si elle attendait là depuis tout le matin que quelqu’un admire son entrée.
Taffy a poussé un petit cri de joie.
« Meep ! »
Lady Lollywhisk a souri. « Bonjour, petit scandale collant. »
Grubnella s'est redressée. « Comment es-tu arrivée ici ? »
« J’ai suivi les cris. »
« Je ne criais pas. »
« Tu as menacé de le transformer en marque-page. »
« C’était de la garde privée. »
Lady Lollywhisk s’est laissée tomber légèrement de la racine et a atterri à côté de Taffy. Ses moustaches frémissaient alors qu’elle inspectait la cavité.
Elle était plus grande qu’il n’y paraissait depuis le tunnel, une chambre cachée sous les racines de sureau. Le plafond était tissé de racines et de vieille toile d’araignée. Les murs scintillaient faiblement, non pas d’un éclat minéral naturel, mais de centaines de minuscules paillettes incrustées dans la boue : rose, turquoise, orange, perle.
Taffy s’est approché.
Sa bouche s’est ouverte.
Les murs étaient couverts de lui.
Pas de vrais morceaux de lui, mais des copies. Des écailles factices. Des éclats de gomme peints. Des pétales pressés glacés avec une rosée couleur bonbon. Des petits morceaux façonnés et teintés pour ressembler à des fragments de peau de dragon-bonbon.
Sur une table en pierre plate reposait une rangée de tampons ronds sculptés dans des gousses de graines de gomme. Chacun avait été trempé dans une teinture orange. Chacun correspondait aux coussinets de ses pieds.
À proximité, tendus entre deux racines, pendaient plusieurs fils fins de résidu de nectar collant. Le voleur l’avait tissé, torsadé, testant comment il s’étirait, comment il collait, comment il pouvait être étalé sur les pétales et la mousse pour faire croire que Taffy était passé par là.
Le visage de Grubnella s’est assombri.
« Eh bien, c’est désagréablement méticuleux. »
Lady Lollywhisk a ramassé l’un des tampons et l’a fait tourner dans ses griffes. « Quelqu’un a construit tout un petit atelier pour faire porter le chapeau à Taffy. »
Taffy fixait le tampon.
Ses fanfreluches se sont affaissées.
Malgré tout son chaos, malgré ses bêtises aux pieds collants, malgré tous ses crimes contre les meubles et l’étiquette de la rosée, il n’avait jamais imaginé que quelqu’un le copierait juste pour retourner le jardin contre lui.
C’était pire que d’être accusé.
Être accusé, c’était bruyant.
Ceci était calculé.
C’était méchant.
Lady Lollywhisk a vu son visage et a reposé le tampon plus doucement que quiconque ne s’y attendait.
« Hé, » a-t-elle dit. « Ne laisse pas ça te tortiller la queue trop fort. »
Taffy a levé les yeux.
« Il y a des créatures plus faciles à piéger, » a-t-elle poursuivi. « Des plus stupides. Des plus lentes. Des plus dénuées d'éclat émotionnel. »
Grubnella a reniflé. « C’était presque réconfortant jusqu’à ce que tu deviennes sentimentale et que tu gâches tout. »
« Je fais de mon mieux. »
Lady Lollywhisk s’est accroupie et a tapoté l’un des pieds collants de Taffy. « Ils t’ont choisi parce que tout le monde te remarque déjà. Ce n’est pas la même chose qu’être coupable. »
Taffy a émis un petit meep.
Il semblait moins furieux maintenant.
Plus blessé.
Grubnella s’est raclé la gorge et a fait semblant d’inspecter le mur très attentivement. « Pour info, » a-t-elle dit, « je ne crois plus que tu aies volé les éclats. »
Taffy l’a regardée.
« Ne fais pas cette tête. »
Ses yeux sont devenus plus grands.
« Absolument pas. »
Sa lèvre inférieure tremblait.
Grubnella a pointé sa canne vers lui. « Je suis vieille, pas morte. Je sais reconnaître la manipulation quand elle a de la rosée sur les cils. »
La lèvre de Taffy a tremblé plus fort.
Grubnella a tenu bon pendant trois secondes impressionnantes.
Puis elle a soupiré et lui a tapoté la tête une fois.
« Très bien. Voilà. Ne le dis à personne. »
Taffy a gazouillé et a immédiatement essayé de serrer sa canne dans ses bras.
« Pas la canne. La canne a des limites. »
Lady Lollywhisk s’est enfoncée plus profondément dans la cavité. « Le voleur est passé par ici récemment. »
Grubnella a hoché la tête. « Les fils de nectar sont encore humides. »
Taffy a reniflé l’air. Sous l’odeur aigre des racines et de la boue, il a senti quelque chose de brillant et de chaud.
Les Premiers Éclats.
Plusieurs d’entre eux.
Ils étaient proches.
Il a suivi l’odeur jusqu’au fond de la cavité, où un rideau de feuilles séchées pendait à une racine. Les feuilles avaient été cousues ensemble avec du fil de nectar. Taffy a poussé son nez contre elles.
Grubnella a chuchoté : « Prudence. »
Taffy a éternué doucement à la place, ce qui était le plus proche de la prudence dont il était capable.
Le rideau de feuilles s’est entrouvert en frissonnant.
Au-delà se trouvait une autre chambre.
Et à l’intérieur de cette chambre, suspendus aux racines dans de minuscules bouteilles en verre, se trouvaient les Premiers Éclats volés.
L’éclat rose poudré de Lady Pompadora.
L’éclat orange du coquelicot au lever du soleil.
La lueur bleue froide de la lanterne de campanule.
Le scintillement argenté-vert de la fougère rieuse.
Plusieurs autres aussi. Plus qu’il n’avait été signalé. De petites étincelles du matin piégées dans des gouttelettes claires, chacune pulsant faiblement comme un battement de cœur.
Taffy a oublié de respirer.
Le sarcasme de Lady Lollywhisk a disparu pendant une seconde rare. « Oh. »
Grubnella s’est avancée lentement. « Par la première racine… »
La chambre était remplie d’aube volée.
Pas assez pour éclairer tout le Bend, mais assez pour faire miroiter les murs. Assez pour révéler des étagères sculptées dans la boue, encombrées d’outils : aiguilles d’épines, moules en graines de gomme, fioles en verre, restes de pétales, morceaux volés de brillant couleur Taffy. Un établi reposait sous les bouteilles suspendues, couvert de diagrammes griffonnés sur de l’écorce.
Lady Lollywhisk a soulevé une feuille d’écorce.
« C’est un plan. »
Grubnella s’est penchée par-dessus son épaule.
Le dessin montrait le jardin Sugarwild vu d’en haut. De petites marques entouraient les parterres du matin, le bosquet de campanules, la terrasse des tulipes, la cour des pivoines et, au centre de tout, l’Orchidée de l’Aube.
Le visage de Grubnella s’est crispé.
« Non. »
Taffy a levé les yeux.
Lady Lollywhisk a lu les étiquettes griffonnées. « Points de collecte des Premiers Éclats. Dépôts de fausses preuves. Manipulation des témoins. »
« Qu’est-ce qui est écrit près de l’orchidée ? » a demandé Grubnella.
Lady Lollywhisk a incliné l’écorce vers les bouteilles lumineuses. « Prélèvement final à la première lueur. Couronne complète. Floraison permanente. »
Grubnella s’est figée.
Taffy n’avait vu l’Orchidée de l’Aube qu’une seule fois, de loin. Elle poussait au centre du jardin Sugarwild, plus haute qu’un arbre-lanterne et plus large qu’une table à thé. Elle ne s’ouvrait qu’une fois par saison, et son Premier Éclat était censé être assez puissant pour réveiller chaque graine endormie dans le sol.
Ce n’était pas juste une fleur.
C’était le cœur du matin.
« Si le voleur vole cet éclat, » a dit Grubnella, « tout le jardin pourrait mal fleurir. »
Lady Lollywhisk a haussé un sourcil. « Définis mal fleurir. »
« Des fleurs qui s’ouvrent sans couleur. Des fruits qui deviennent amers. Des graines qui oublient ce qu’elles sont. Des abeilles qui perdent leur chemin. Des vignes qui se nouent. Les mufliers qui se mettent à avoir des opinions. »
« Ils ont déjà des opinions. »
« Des pires. »
Lady Lollywhisk a frissonné. « Indicible. »
Taffy fixait les bouteilles lumineuses. Les éclats volés pulsaient faiblement, piégés et dans l’attente. Il pouvait sentir leur désir. Ils voulaient des pétales. Ils voulaient l’aube. Ils voulaient fondre à nouveau dans les fleurs auxquelles ils appartenaient.
Il a tendu la main vers la bouteille la plus proche.
Grubnella a attrapé son poignet.
« N’y touche pas. »
Taffy a froncé les sourcils.
« Les éclats sont délicats avant de se stabiliser. Si tu ouvres mal la bouteille, elle pourrait éclater. »
Taffy a réfléchi à cela.
Une explosion, ça semblait excitant.
Grubnella a resserré sa prise. « Pas le genre amusant. »
Il a baissé la main.
Lady Lollywhisk s’est déplacée le long de l’établi, scrutant les diagrammes. « Le voleur a l’intention de frapper demain à l’aube. »
« Alors nous prévenons le conseil, » a dit Grubnella.
Taffy a hoché la tête avec véhémence.
Une petite voix derrière eux a dit : « Ce serait inopportun. »
Le rideau de feuilles s’est refermé brusquement.
Chaque bouteille dans la chambre a vacillé.
Taffy s’est retourné.
Perchée sur une racine au-dessus de l’entrée se trouvait une minuscule créature pas plus grande qu’une noix, vêtue d’une cape faite de peau de feuille morte. Elle avait six membres fins, un visage étroit et des yeux noirs brillants qui reflétaient chaque éclat volé dans la pièce. Deux antennes semblables à des fils se courbaient au-dessus de sa tête, chacune terminée par une perle de résine de nectar. Ses doigts étaient longs et agiles, tachés d’orange à l’extrémité.
Elle a souri.
Le sourire n’avait aucune chaleur.
« Le joli petit bouc émissaire a trouvé mon studio. »
Taffy a sifflé.
C’est sorti comme un couinement adorable, ce qui a atténué le drame mais pas le sentiment.
Les griffes de Lady Lollywhisk sont sorties. « Et tu es ? »
La créature a fait une révérence si théâtrale qu’elle a failli tomber de la racine.
« Snipwick Threadbelly. Ancien réparateur de rosée. Visionnaire actuel. Futur sauveur de ce coin négligé du jardin. »
Les yeux de Grubnella se sont plissés. « Un tisseur de nectar. »
Le sourire de Snipwick s’est accentué. « Un tisseur de nectar talentueux. »
« Un voleur, » a dit Lady Lollywhisk.
« Les étiquettes sont si laides quand elles sont appliquées par des esprits sans imagination. »
« Très bien. Petit rampant voleur d’éclats. »
« Mieux. »
Taffy a pointé les fausses écailles, les tampons, les bouteilles volées, puis lui-même.
« Meep ! »
Snipwick a joint ses minuscules mains. « Oui, oui, tu es très contrarié. Précieux. Honnêtement, ta gamme émotionnelle est la raison pour laquelle cela a si bien fonctionné. »
Taffy a cligné des yeux.
« Tout le monde te connaît, » a dit Snipwick en arpentant la racine. « Tout le monde t’observe. Tout le monde suppose que tu finiras par faire quelque chose de collant et d’inacceptable près d’une fleur importante. Tout ce que j’avais à faire, c’était de les pousser un peu. »
Grubnella a levé sa canne. « Tu as piégé un dragon-bonbon parce que tu étais trop lâche pour voler ouvertement. »
Snipwick a ri. « Le vol ouvert, c’est pour les amateurs et les geais bleus. »
Lady Lollywhisk a jeté un coup d’œil aux bouteilles. « Tu as volé plus d’éclats que le conseil ne le sait. »
« Quelques essais. »
« Ces fleurs ont mal éclos. »
« Tout ce coin éclos mal chaque jour, » a lancé Snipwick.
La chambre est devenue silencieuse.
Pour la première fois, la suffisance a quitté son visage. En dessous se cachait quelque chose de plus petit. Plus en colère. Plus ancien.
Il a pointé un doigt mince vers le plafond, vers le jardin au-dessus. « Là-bas, chaque pétale reçoit le matin. Chaque fleur reçoit un Premier Éclat. Chaque pivoine ridicule passe sa journée à sentir le dessert et à agir comme une duchesse. »
« Lady Pompadora va se sentir à la fois vue et attaquée par ça, » a murmuré Lady Lollywhisk.
Snipwick l’a ignorée. « Mais ici ? Dans le Bend ? La lumière nous évite. La rosée ternit. Les graines dorment et ne se réveillent jamais. Les fleurs se forment et oublient pourquoi elles s’en sont donné la peine. Sais-tu ce que c’est que de naître dans le seul endroit que le matin refuse d’embrasser ? »
Les fanfreluches de Taffy se sont adoucies.
L’expression de Grubnella ne l’a pas fait.
« Je sais ce que c’est que d’être en colère, » a-t-elle dit. « Je sais aussi ce que c’est que de ne pas être un petit âne manipulateur à ce sujet. »
Snipwick a tressailli, puis a levé le menton. « Je corrige ce que le jardin a négligé. »
« En volant tout le monde ? »
« En redistribuant l’aube. »
Lady Lollywhisk a reniflé. « Tu l’as mis dans des bouteilles et tu as fait un mur du crime. »
« Stockage temporaire. »
« Tu as fabriqué des pellicules de lézard factices. »
« Conception de preuves. »
« Tu as pratiqué son meep. »
Le visage de Snipwick s’est coloré. « Travail de méthode. »
Taffy s’est gonflé, profondément offensé.
« Meep ! »
Snipwick a ricané et a fait une imitation fine en retour. « Meep. »
Taffy a hoqueté comme s’il avait été giflé.
Lady Lollywhisk s’est avancée. « Oh, c’était méchant. »
« C’était précis. »
« Ça n’avait pas d’âme. »
« Ça avait de la portée. »
Grubnella a levé sa canne plus haut. « Assez. Snipwick Threadbelly, par l’autorité du Conseil de la Floraison et de toute chose à moitié décente avec des racines, je t’ordonne de libérer ces éclats. »
Les antennes de Snipwick ont frémi.
« Non. »
Il a claqué des doigts.
Le sol a bougé.
Au début, Taffy a pensé que la mousse avait ondulé. Puis il a réalisé que le sol de la chambre n’était pas de la mousse du tout.
C’était du fil de nectar tissé.
Couche après couche de brins collants, aigres-doux, déguisés avec de la terre meuble et de la poussière de mousse.
Grubnella a essayé de reculer. Son pied est resté collé.
Lady Lollywhisk a bondi, mais un fil a jailli vers le haut et a attrapé sa cheville en plein air, la tirant de côté contre le mur.
Taffy s’est élancé vers les bouteilles, mais le sol a saisi ses quatre pieds en même temps.
Pop.
Pop.
Aucune libération.
Ses pieds collants s’agrippaient au fil de nectar, et le fil de nectar s’agrippait plus fort en retour.
Pour une fois, la célèbre adhérence de Taffy s’est retournée contre lui.
Snipwick a poussé un petit soupir ravi. « Tu vois ? C’est pourquoi je t’ai choisi. Les choses collantes sont si faciles à piéger quand on comprend la viscosité mieux qu’elles. »
Taffy a tiré.
Les fils se sont étirés.
Sa queue a fouetté l’air, essayant de trouver une racine, une pierre, quelque chose de solide. D’autres fils ont jailli des murs et l’ont attrapé, s’enroulant autour de la spirale couleur bonbon jusqu’à ce qu’il ressemble à une pâtisserie décorative furieuse dans une toile d’araignée.
« Laisse-le tranquille ! » a grondé Lady Lollywhisk.
« J’ai essayé, » a dit Snipwick. « Tout le monde ne cessait de parler de lui. »
Grubnella a planté sa canne dans le sol collant et a essayé de se dégager. « Espèce de petite tique de boue à cerveau de fil. Tu ne peux pas contrôler l’éclat de l’Orchidée de l’Aube. »
L’expression de Snipwick s’est durcie. « Je n’ai pas besoin de le contrôler. J’ai seulement besoin de le capturer. »
« Ça brûlera à travers tes bouteilles. »
« Pas celles-ci. »
Il a soulevé une nouvelle bouteille derrière lui.
Elle était plus grande que les autres, ronde et claire, avec un bouchon sculpté dans une racine de pierre de lune. Autour de son goulot se trouvait une bande d’écailles translucides rose-orangé.
Les fausses écailles de Taffy.
« Miroitement de dragon-bonbon, » a dit Snipwick. « Résilient, flexible, réactif à l’aube. La réputation de ton petit lézard en sucre a été utile, mais sa biologie ? Encore mieux. »
Taffy a montré ses minuscules dents.
Cette fois, le couinement dans son sifflement ne l’a pas rendu moins sérieux.
Snipwick a baissé les yeux vers lui. « Oh, ne fais pas la moue. Demain matin, tout le monde saura que tu as essayé de voler l’éclat de l’Aube et que tu as fini par te faire piéger dans ton propre désordre collant. »
Lady Lollywhisk a lutté contre le fil autour de sa cheville. « Le conseil ne croira jamais ça. »
Snipwick a penché la tête. « Le conseil l’a déjà cru une fois avant le petit-déjeuner. »
Cela a fait mouche.
Même Grubnella n’a pas eu de réplique immédiate.
Au-dessus d’eux, les racines ont grincé. Un son lointain a traversé le jardin : les clochettes du soir annonçaient le coucher du soleil. La journée touchait à sa fin. Les éclats volés pulsaient dans leurs bouteilles, plus faibles maintenant, attendant une aube à laquelle ils ne rejoindraient peut-être jamais.
Snipwick a glissé la grande bouteille dans son sac et a grimpé vers un tunnel étroit dans le plafond.
« Je resterais bien à jubiler plus longtemps, » a-t-il dit, « parce qu’honnêtement, je mérite cette joie. Mais j’ai des préparatifs à faire, et le jardin central fourmille de témoins incompétents. »
Taffy a tiré plus fort. Les fils mordaient sa queue.
Snipwick s’est arrêté à l’entrée du tunnel et a regardé en arrière. « Essaie de ne pas mâcher la toile. Ça a un goût horrible et provoque des ballonnements dramatiques. »
Lady Lollywhisk l’a foudroyé du regard. « Quand je serai libre, je vais te transformer en accessoire de chapeau. »
« Menace audacieuse de la part de quelqu’un qui est en train de perdre un combat contre le sol. »
Puis Snipwick a disparu dans le tunnel.
Le rideau de feuilles s’est scellé derrière lui.
Le silence s'installa dans la chambre, rompu seulement par le léger bourdonnement des Premières Étincelles volées et le marmonnement de Grubnella : « Je savais qu'on aurait dû partir dès que quelqu'un a parlé de pommade. »
Un dragon-pip apprend la différence entre collant et têtu
Pendant plusieurs minutes, personne ne put s'échapper.
Non faute d'avoir essayé.
Lady Lollywhisk se tordit, donna des coups de pied, trancha et maudit le fil de nectar avec une créativité de plus en plus précise. Grubnella utilisa sa canne comme levier, scie, crochet, et brièvement comme outil pour frapper le sol par pur dépit. Taffy tira si fort que ses jambes tremblèrent et que sa queue s'étira dans une forme qu'aucune queue ne devrait avoir à garder en mémoire.
Le fil tint bon.
Ce n'était pas du collant ordinaire.
Du collant ordinaire, c'était de la confiture sur une table. Du pollen sur un nez. Du caramel sur presque tout.
C'était du collant ingénieux. Du méchant collant. Du collant avec de la paperasse et une rancune.
« Arrête de tirer », finit par lâcher Grubnella.
Taffy se figea.
« Tu vas te déchirer toi-même avant de déchirer cette toile. »
Taffy baissa les yeux. Le fil de nectar s'était enroulé autour de ses orteils en bandes translucides. Chaque fois qu'il tirait, il se resserrait.
Lady Lollywhisk se figea également, respirant avec difficulté. « Alors, que fait-on ? »
Grubnella examina les fils autour de son pied. « Les pièges des tisserands de nectar se resserrent sous la force. Plus tu te débats, plus ils croient en eux-mêmes. »
« C'est profondément agaçant. »
« La plupart des choses efficaces le sont. »
Taffy renifla un brin près de son nez. Il sentait l'aigre, le doux et légèrement la lumière de lune. Il le toucha avec sa langue.
Grubnella s'écria : « Ne mange pas le piège. »
Il fit une grimace. Il n'avait pas l'intention de le manger. Enfin, probablement.
Mais le goût lui apprit quelque chose.
Snipwick avait tissé le piège à partir de rosée volée, de sève de baies aigres et de sucre de mousse terne. C'était collant parce que cela s'accrochait au mouvement. Cela voulait de la panique. Cela se nourrissait des tiraillements. Cela se resserrait autour de la lutte.
Taffy ne connaissait pas ces mots, mais il connaissait la sensation. C'était la même sensation que d'être accusé par le jardin. Plus il protestait, plus tout le monde voyait de la culpabilité. Plus il se débattait, plus il s'emmêlait.
Ses fanfreluches s'affaissèrent.
Lentement, il cessa de tirer.
Les fils autour de ses orteils se relâchèrent un tout petit peu.
Taffy cligna des yeux.
Il détendit sa queue.
Les fils autour d'elle s'adoucirent aussi.
Lady Lollywhisk le remarqua. « Eh bien, regardez ça. »
Grubnella se pencha plus près. « Taffy, refais ça. »
Taffy la regarda.
« Le truc où tu n'agis pas comme un feu d'artifice sucré. »
Il prit une longue inspiration dramatique.
Puis une autre.
Son corps se détendit. Ses orteils collants cessèrent de lutter contre le fil et se reposèrent simplement à l'intérieur.
Les bandes se relâchèrent davantage.
« C'est ça », chuchota Grubnella. « Doucement. »
Les yeux de Taffy se tournèrent vers les bouteilles de scintillements volées. L'une d'elles pulsait faiblement, chaude et rose. Celle de Lady Pompadora. Un instant, il imagina la pivoine s'ouvrant à nouveau, pâle et parfumée au biscuit le lendemain, disant à tout le monde que c'était de sa faute.
Son tempérament s'enflamma.
Les fils se resserrèrent brusquement.
« Doucement », dit rapidement Lady Lollywhisk. « Pense à des choses calmes. »
Taffy fronça les sourcils.
Les pensées calmes n'étaient pas sa meilleure catégorie.
« Pense à la rosée », dit Grubnella.
Sa langue glissa dehors.
« Pas lécher la rosée. Regarder la rosée. »
Il corrigea sa pensée.
Les fils s'adoucirent.
« Pense au soleil sur les pétales », dit Lady Lollywhisk.
Il imagina des fleurs roses brillant à l'aube.
Les fils se relâchèrent encore.
« Pense à prouver que ce petit gobelin des racines suffisant a tort », ajouta Grubnella.
Les yeux de Taffy se plissèrent.
Les fils se resserrèrent à nouveau.
« Pas ça. Trop épicé. »
Taffy soupira.
Cela prit du temps.
Beaucoup de temps.
Assez de temps pour que Lady Lollywhisk se plaigne de sa cheville piégée, que Grubnella se plaigne de Lady Lollywhisk qui se plaint, et que Taffy découvre que rester immobile était possiblement la pire activité jamais inventée. Mais centimètre par centimètre, souffle après souffle, le fil de nectar cessa de l'agripper.
Finalement, une patte avant se libéra.
Pop.
Pas le pop habituel des orteils collants se détachant d'une tige.
Un son plus doux.
Un son patient.
Taffy fixa sa patte libre comme si elle venait d'accomplir un miracle.
Puis il libéra la seconde.
Puis les deux pattes arrière.
Sa queue prit plus de temps. Elle s'était enroulée en spirales serrées par la panique, et le fil avait adoré ça. Mais il détendit une boucle à la fois, laissant le serpentin couleur caramel s'assouplir et se dérouler jusqu'à ce que le piège n'ait plus rien à quoi s'opposer.
Finalement, il se glissa dehors.
Il se tint au milieu de la chambre, tremblant, scintillant et libre.
Lady Lollywhisk sourit. « Pas mal, scandale collant. »
Taffy se gonfla.
Grubnella pointa son pied piégé. « Célébrez plus tard. Sauvez-moi maintenant. »
Taffy s'avança prudemment vers Grubnella. Au lieu de tirer sur le fil, il pressa légèrement ses orteils collants contre celui-ci, sentant où il se resserrait et où il s'adoucissait. Puis il souffla un souffle minuscule sur le brin.
Le souffle du dragon-pip n'était pas du feu. Du moins, pas d'habitude. C'était un vent de sucre chaud, fait de nectar, de malice et de quelque étrange petit fourneau vivant à l'intérieur de leurs ventres mouchetés de perles. Contre le fil de nectar, cela ne brûlait pas.
Cela faisait fondre.
Juste un peu.
Le pied de Grubnella se libéra.
Elle baissa les yeux, puis le regarda.
« Tu aurais pu faire ça tout ce temps ? »
Taffy cligna des yeux innocemment.
« Tu ne savais pas. »
Il secoua la tête.
« Bien sûr que non. » Elle épousseta son châle. « Tu découvres tes capacités comme quelqu'un qui renverse sa soupe dans des escaliers. »
Lady Lollywhisk leva une jambe piégée. « Moins de commentaires. Plus de vent de sucre chaud. »
Taffy se précipita et fit fondre le fil autour de sa cheville. Elle retomba légèrement sur le sol, fit travailler ses griffes et lui fit une petite grattouille derrière les fanfreluches.
« Héroïque et collant. Dangereuse combinaison. »
Taffy rayonna.
Littéralement.
Juste un peu.
L'une des Premières Étincelles volées pulsa plus vivement en réponse.
Grubnella le remarqua. Ses yeux s'écarquillèrent.
« Refais ça. »
Taffy regarda autour de lui.
« L'éclat. »
Il essaya.
Rien ne se passa.
Lady Lollywhisk croisa les bras. « Peut-être le complimenter encore. »
Grubnella fronça les sourcils. « Je ne vais pas nourrir un ego avec de la rosée dessus. »
« Très bien. » Lady Lollywhisk se pencha vers Taffy. « Tu es une petite menace magnifique et ton visage est légalement trop mignon pour plusieurs juridictions. »
Taffy rayonna.
Ses mouchetures scintillèrent.
Les étincelles volées pulsèrent plus fort.
Grubnella inspira vivement. « Le scintillement du dragon-pip réagit aux Premières Étincelles. »
Lady Lollywhisk regarda le grand plan des scintillements volés sur l'établi. « C'est pour ça que Snipwick avait besoin de fausses écailles pour la bouteille du lever de l'aube. »
« Pas seulement une fausse preuve », dit Grubnella. « Un charme de confinement. »
La queue de Taffy s'enroula avec incertitude.
« Il ne peut pas contenir l'Étincelle du lever de l'aube sans le scintillement du dragon-pip », dit Lady Lollywhisk. « Et il n'a que des restes. »
Grubnella se tourna vers le tunnel du plafond où Snipwick avait disparu. « Alors il pourrait avoir besoin de plus. »
Tous les trois regardèrent Taffy.
Taffy déglutit.
Quelque part au-dessus, faibles et lointaines à travers les racines, les cloches centrales du jardin commencèrent à sonner.
Pas les cloches du coucher du soleil.
Les cloches d'alarme.
Une.
Deux.
Trois.
Puis toutes à la fois.
Le son roula à travers la chambre des racines comme de la panique dotée de poumons en métal.
Lady Lollywhisk courut vers le mur du tunnel et pressa son oreille contre le sol.
« Des voix », dit-elle. « Beaucoup. »
Grubnella attrapa le diagramme en écorce sur la table. « Snipwick agit en avance. »
Taffy secoua la tête. L'aube était dans des heures.
Grubnella relut les marques gravées, puis jura doucement. « Il n'attend pas l'aube. Il va forcer un faux premier éclat. »
Les yeux de Lady Lollywhisk se plissèrent. « C'est-à-dire ? »
« S'il projette les étincelles volées sur l'orchidée du lever de l'aube ce soir, il peut la tromper pour qu'elle forme sa Première Étincelle avant le matin. Ensuite, il la vole alors que le jardin est confus. »
« Et le jardin ? »
Le visage de Grubnella semblait plus vieux que les racines. « Le jardin se réveillera mal. »
Les étincelles volées dans leurs bouteilles vacillèrent plus fort, comme si elles comprenaient.
Taffy les regarda, puis le rideau de feuilles scellé, puis le tunnel du plafond.
Snipwick avait la grande bouteille.
Il avait le faux scintillement de dragon-pip.
Il avait la confiance du jardin orientée dans la mauvaise direction.
Et s'il avait besoin de plus de scintillement, Taffy savait exactement vers qui il se tournerait ensuite.
Lady Lollywhisk leva ses griffes. « Nous devons sortir. »
Grubnella hocha la tête. « Et nous avons besoin de ces étincelles. »
Taffy regarda les bouteilles, incertain.
Grubnella alla vers l'étagère en racine la plus proche et attrapa une vieille besace de réparateur de rosée. « Ne les ouvrez pas. Portez-les doucement. Pas de secousses. Pas de léchage. »
Taffy n'avait pas prévu de lécher l'aube capturée.
Pas beaucoup.
Lady Lollywhisk commença à glisser les bouteilles dans la besace une par une. Chaque étincelle brillait davantage à mesure qu'elle se rapprochait de Taffy, réchauffant la chambre avec de petites impulsions de couleur. Rose. Orange. Bleu. Vert. Or.
Au moment où ils récupérèrent la dernière bouteille laissée dans la chambre, la besace brillait comme un sac rempli de lever de soleil avec des problèmes de confiance.
Grubnella la passa prudemment sur son épaule. « En avant. »
Ils grimpèrent.
Le tunnel du plafond était étroit, raide et glissant avec du vieux fil de nectar. Taffy passa en premier, utilisant ses orteils collants pour trouver des prises et son souffle sucré chaud pour adoucir les zones piégées. Lady Lollywhisk suivit, agile et vive. Grubnella arriva dernière, marmonnant que quiconque concevait des tunnels verticaux méritait d'être réincarné en tapis.
À mi-chemin, les cloches d'alarme s'arrêtèrent.
C'était pire.
Dans le silence, un autre son monta d'en haut.
Une foule.
Des halètements.
Des cris.
Puis la voix de l'inspecteur Bristlebud, étouffée à travers le sol.
« Reculez ! Ne vous approchez pas de l'orchidée ! »
Lady Pompadora cria : « Je vous l'avais dit que le dragon-pip était impliqué ! »
Taffy se figea.
Lady Lollywhisk toucha doucement sa queue. « Continue de grimper. »
Il grimpa.
Ils émergèrent derrière un groupe de mousses de lune près du jardin central.
La scène devant eux était un chaos portant une couronne de fleurs.
L'orchidée du lever de l'aube se dressait au centre de la clairière, ses pétales massifs toujours fermés pour la nuit. Autour d'elle s'était rassemblée la moitié du jardin : abeilles, scarabées, fleurs, esprits des vignes, champignons, mufliers et plusieurs fougères dramatiques qui étaient clairement arrivées juste pour s'évanouir devant des témoins.
Au-dessus de l'orchidée, suspendu à une ligne fine comme de la soie tendue entre deux branches, se trouvait Snipwick Threadbelly.
Dans ses mains, la grande bouteille au bouchon de pierre de lune brillait d'une lumière volée.
Il avait déjà versé à l'intérieur plusieurs étincelles capturées d'un lot séparé qu'il avait emporté avant leur évasion. Elles tourbillonnaient ensemble à l'intérieur, roses, orange et bleues, se mélangeant pour former une petite aube artificielle.
L'inspecteur Bristlebud se tenait en dessous, la moustache hérissée. « Descendez tout de suite ! »
Snipwick répondit : « Vous dites cela comme si la hauteur m'avait rendu moins correct. »
Lady Pompadora pointa une feuille tremblante vers la base de l'orchidée.
Là, éparpillées sur la mousse, se trouvaient des empreintes d'orteils collants fraîches.
Parfaitement rondes.
Teintées d'orange.
Et à côté d'elles gisait une boucle brillante de scintillements couleur caramel.
La foule murmura.
« Le dragon-pip. »
« Encore. »
« Je le savais. »
« Regardez les preuves. »
« Pourquoi sa queue est-elle si moralement bruyante ? »
Le petit corps de Taffy se raidit.
Lady Lollywhisk fit un pas en avant, mais Grubnella l'arrêta.
« Pas encore. »
« Ils l'accusent encore. »
« Et Snipwick veut qu'il se précipite. »
Taffy regarda le tisserand de nectar.
Snipwick regarda vers le bas.
Leurs yeux se rencontrèrent.
Lentement, Snipwick sourit.
Puis il leva sa main libre et, avec la voix volée presque identique à celle de Taffy, cria pour que tout le jardin entende.
« Meep. »
La foule haleta.
Les fanfreluches de Taffy s'ouvrirent si largement que chaque goutte de rosée dessus brilla.
L'inspecteur Bristlebud se tourna vivement vers la mousse de lune où Taffy se cachait.
« Qui est là ? »
Snipwick inclina la bouteille vers l'orchidée fermée. La fausse aube à l'intérieur brilla, déversant un lever de soleil maladif sur les pétales.
L'orchidée du lever de l'aube frissonna.
Son pétale le plus haut commença à se détacher.
Trop tôt.
Trop mal.
Le jardin retint son souffle.
Grubnella chuchota : « Si cette orchidée s'ouvre maintenant, la Première Étincelle se forme sans ancrage. Il va l'attraper. »
Lady Lollywhisk chuchota : « Et si on court là-bas ? »
Grubnella regarda la foule, les fausses empreintes, la fausse écaille, le voleur suspendu au-dessus de l'orchidée avec une bouteille pleine d'aube volée.
« Alors tout le monde verra exactement ce qu'il veut qu'ils voient. »
Taffy fixa l'orchidée. Les pétales énormes tremblaient, confus par la fausse lumière. Le cœur du jardin était réveillé par la tromperie.
Il pouvait rester caché et être en sécurité pour quelques secondes de plus.
Ou il pouvait bouger et redevenir le suspect parfait.
Ses orteils collants s'enfoncèrent dans la mousse.
Sa queue s'enroula.
Ses yeux immenses reflétaient l'orchidée, le voleur, la foule et chaque mauvais choix en attente d'arriver.
Lady Lollywhisk s'accroupit à côté de lui. « Quoi que tu fasses, scandale collant, fais que ça compte. »
Taffy prit une inspiration.
Puis une autre.
Il se souvint du piège.
Plus il se débattait, plus il devenait serré.
Plus il paniquait, plus il semblait coupable.
Alors il ne détala pas.
Il ne couina pas.
Il ne se jeta pas sur le voleur comme un morceau de bonbon vengeur, même si chaque partie de lui le voulait et, franchement, cela aurait été spectaculaire.
Au lieu de cela, Taffy sortit calmement de la mousse de lune.
La foule le vit.
Des halètements parcoururent la clairière.
L'inspecteur Bristlebud cria : « Pipkin Taffletwist ! Reste où tu es ! »
Taffy resta.
Le sourire de Snipwick vacilla.
Taffy leva un pied collant.
Lentement.
Délibérément.
Il le pressa dans la mousse à côté de la fausse empreinte.
Puis il le souleva.
Son empreinte réelle resta derrière.
Ronde, oui.
Orange, oui.
Mais avec une légère fossette au centre.
La fausse empreinte à côté était lisse.
Parfaite.
Fausse.
L'abeille la plus proche bourdonna plus bas.
« Attends. »
Lady Pompadora se pencha en avant. « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Taffy déposa une autre empreinte réelle.
Puis une autre.
Chacune montrait le même centre souple.
Il pointa la fausse piste.
Puis ses vraies empreintes.
Puis vers Snipwick.
Pour une fois, il ne fit pas meep.
Il laissa les preuves parler.
Ce qui était impressionnant, car Taffy adorait parler, même si la plupart de ses conversations ressemblaient à un jouet grinçant découvrant le drame.
L'inspecteur Bristlebud fixa les empreintes.
Sa moustache trembla.
« Ces marques sont différentes. »
La foule murmura encore, mais cette fois le son avait changé. Pas de certitude. Pas d'accusation.
Du doute.
Snipwick siffla d'en haut. « Trop tard. »
Il déboucha la bouteille.
Un tourbillon de lumière provenant des étincelles captives jaillit, inondant l'orchidée du lever de l'aube d'une fausse matinée.
Le pétale supérieur de l'orchidée s'ouvrit.
À sa pointe, une seule Première Étincelle énorme commença à se former.
C'était blanc-or, plus brillant que toutes les autres étincelles du jardin réunies, et elle tremblait comme si elle ne savait pas si elle était née ou traînée en hurlant dans la mauvaise heure.
Chaque fleur s'inclina sous la force de cela.
Chaque goutte de rosée s'illumina.
Tout le corps de Taffy scintilla en réponse.
Snipwick se précipita vers l'étincelle en formation avec la bouteille en pierre de lune.
La foule hurla.
Grubnella cria : « Taffy ! »
Et Taffy, faussement accusé, enfin cru, toujours terrifié, toujours collant, toujours absolument incapable de suivre les instructions, se lança vers l'orchidée du lever de l'aube.
La petite menace et l'aube à la mauvaise heure
Taffy vola vers l'orchidée du lever de l'aube comme une comète sucrée avec une excellente prise et absolument aucune formation d'urgence formelle.
La foule hurla. Les abeilles se dispersèrent. Les mufliers crièrent six avertissements contradictoires à la fois, ce qui était très conforme à leur habitude et inutile pour quiconque.
« Arrêtez-le ! » cria Lady Pompadora Puffpetal.
« Sauvez-le ! » cria Lady Lollywhisk.
« Ne touchez pas à l'étincelle ! » hurla Grubnella Pinchspore.
« Touchez le voleur ! » cria le champignon Mottlewick, qui était arrivé en retard et était immédiatement investi.
La moustache de l'inspecteur Bristlebud trembla si violemment qu'elle atteignit presque le vol. « Tout le monde, restez calme ! »
Personne ne resta calme.
L'orchidée du lever de l'aube se dressait au-dessus d'eux, ses pétales énormes frissonnant sous la fausse aube de Snipwick Threadbelly. Les étincelles volées à l'intérieur de la bouteille au bouchon de pierre de lune tourbillonnaient ensemble dans un tourbillon maladif de rose, bleu, orange et or, illuminant la clairière centrale avec un éclat qui ressemblait presque au matin, mais pas tout à fait.
C'était le matin avec les dents de travers.
Sur le pétale le plus haut de l'orchidée, l'Étincelle du lever de l'aube se forma trop tôt. Elle tremblait à la pointe comme une étoile blanc-or ne sachant pas si elle devait fleurir, éclater ou déposer une plainte auprès de l'univers.
Snipwick se balançait au-dessus de lui, suspendu à son fil de nectar, les six membres étendus, son minuscule visage crispé par le triomphe.
« À moi », murmura-t-il.
Taffy l’entendit.
C’était impressionnant, car la foule en contrebas hurlait, les fleurs haletaient, les campanules tintaient à n’en plus finir, et Lady Pompadora s’était lancée dans une spirale dramatique de sons normalement réservés à l’opéra, aux accouchements et à la découverte du beige.
Mais Taffy entendit le voleur.
À moi.
Le mot le frappa plus durement que l’accusation ne l’avait fait.
Les Premières Étincelles n’étaient pas des décorations. Ce n’étaient pas des bonbons, même si plusieurs d’entre elles devaient avoir un goût incroyable et que Taffy était assez mûr pour ne pas enquêter là-dessus pour le moment. Elles appartenaient aux floraisons. Elles appartenaient au matin. Elles appartenaient au jardin, dans toute sa gloire ridicule, pétalée et surparfumée.
Et Snipwick les avait piégées dans des bouteilles, les avait tordues pour en faire des appâts et avait utilisé le propre miroitement de Taffy pour le faire accuser.
C’était grossier.
C’était cruel.
C’était aussi une stratégie de marque extrêmement médiocre, et Taffy l’a pris personnellement, bien qu’il ne sache pas ce qu’était une stratégie de marque.
Il atterrit sur la feuille la plus basse de l’orchidée avec un claquement doux et collant.
Chaque créature dans la clairière vit l’empreinte qu’il laissa derrière lui.
Ronde.
Orange.
Avec une fossette au centre.
Réelle.
Taffy grimpa plus haut.
Pop.
Une autre empreinte réelle.
Pop.
Une autre.
Pop.
Une autre.
L’inspecteur Bristlebud regarda la piste fraîche de Taffy, puis les empreintes lisses et factices que Snipwick avait dispersées en contrebas.
Ses lunettes glissèrent sur son nez.
« Les marques ne correspondent pas », dit-il.
« Dites-le plus fort », lança Lady Lollywhisk depuis le bord de la clairière.
L’inspecteur Bristlebud déglutit. « Les marques ne correspondent pas ! »
La panique de la foule changea de nature. Elle ne disparut pas, car l’orchidée magique centrale était en train d’être détroussée par un maniaque de la taille d’une noix avec une bouteille pleine d’aube volée, mais l’atmosphère changea. Moins d’accusations. Plus de confusion. Une pincée de honte.
Les pétales fanés de Lady Pompadora tremblèrent. « Mais ses pattes sont collantes. »
Mottlewick soupira. « Votre personnalité l’est aussi, mais on ne vous blâme pas pour les renversements de sirop. »
« Qui continue d’inviter ce champignon ? » hurla Lady Pompadora.
« Personne. C’est pour ça que je viens. »
Au-dessus d’eux, les antennes de Snipwick se dirigèrent vers Taffy.
« Tu aurais dû rester caché, joli petit bouc émissaire. »
Taffy ne répondit pas.
Il grimpa.
Les pétales de l’orchidée étaient glissants de fausse rosée matinale. Chaque surface tremblait sous ses pattes, perturbée par cette lumière à contre-heure. L’Étincelle de l’Aurore pulse plus fort, et chaque pulsation faisait miroiter le corps de Taffy en réponse. Des taches roses et oranges s’allumèrent sur sa peau. Des reflets turquoise coururent le long de ses fanons. Sa queue de taffia brillait comme un ruban tordu de bonbon au coucher du soleil.
Snipwick le remarqua.
Son sourire revint.
« Oh », dit-il doucement. « Te voilà. »
Il se balança depuis son fil, non pas vers l’étincelle, mais vers Taffy.
Grubnella comprit la première.
« Il a besoin de plus de miroitement ! » cria-t-elle. « Taffy, bouge ! »
Taffy bougea.
Snipwick lança une boucle de fil de nectar. Elle fendit l’air et se referma autour de la feuille où Taffy se trouvait un instant plus tôt, se serrant si fort que la feuille s’enroula comme une langue effrayée.
Taffy bondit vers le haut, ses pattes collantes saisissant la tige nervurée de l’orchidée. L’Étincelle de l’Aurore s’embrasa au-dessus de lui, attirant son miroitement comme une chanson que seuls ses os pouvaient entendre.
Snipwick le poursuivit avec une rapidité terrifiante, se déplaçant le long d’un fil qu’il filait lui-même du bout des doigts. Sa sacoche rebondissait à son côté. La bouteille en pierre de lune brillait plus fort, plus avide, nourrie par les Premières Étincelles volées piégées à l’intérieur.
« Tu ne comprends pas ce que tu es », siffla Snipwick.
Taffy se retourna.
« Meep. »
« Ne me fais pas de "meep" comme ça. Ton miroitement peut bercer l’aube. Tes écailles peuvent contenir l’étincelle sans se fissurer. Tu es une magie de confinement ambulante avec un petit visage stupide. »
Taffy eut un hoquet de surprise.
Pas à cause de la partie sur la magie de confinement.
À cause du commentaire sur son visage.
Plusieurs créatures en contrebas poussèrent également des cris étouffés.
Lady Lollywhisk pointa une griffe vers le haut. « Ce visage est délicieux, espèce d’âne à ventre de fil ! »
Taffy brilla plus fort.
Snipwick grimacea lorsque le miroitement lui brûla les yeux.
« Arrêtez de le complimenter ! » cria-t-il.
« Jamais. »
L’Orchidée de l’Aurore frissonna à nouveau. Son pétale supérieur s’ouvrit plus largement. L’étincelle en formation s’étira vers le haut, blanc doré et instable, n’étant plus un minuscule clin d’œil du matin, mais un orbe tremblant de la taille d’une prune.
Le visage de Grubnella devint pâle. « Elle se forme trop vite. »
L’inspecteur Bristlebud se tourna vers elle. « Que se passe-t-il si elle se détache ? »
« Dans le meilleur des cas ? Elle s’éteint et l’orchidée dort pendant une saison. »
« Dans le pire des cas ? »
Grubnella fixa l’aube volée. « Chaque graine du jardin s’éveille en même temps, sans instructions. »
Un muflier murmura : « Ça a l’air festif. »
Grubnella trancha : « Ça a l’air de citrouilles qui se font pousser des dents, espèce de trompette florale. »
Le muflier se tut.
Snipwick se jeta à nouveau en avant. Cette fois, son fil de nectar attrapa la queue de Taffy.
La foule cria.
Taffy se secoua vers l’arrière. Sa queue s’étira, brillante et collante, tirée entre la tige de l’orchidée et le voleur. Snipwick cala ses six membres et commença à le tirer vers la bouteille en pierre de lune.
« Juste une bande fraîche », dit Snipwick entre ses dents serrées. « Une seule bobine correcte de miroitement vivant, et l’Étincelle de l’Aurore est à moi. »
Taffy planta ses pattes dans l’orchidée.
Pour une fois, son côté collant aurait dû le sauver.
Mais le fil de nectar de Snipwick se resserra autour de sa queue et pulsa avec le matin captif. Il ne tirait pas comme une corde normale. Il cajolait. Il trompait. Il disait à son propre miroitement de s’approcher.
Taffy sentit sa queue commencer à briller vers la bouteille.
En bas, Grubnella fit glisser la sacoche d’étincelles volées de son épaule et la fourra dans les bras de Lady Lollywhisk.
« Apporte-les au pied de l’orchidée. »
« Que fais-tu ? »
« Quelque chose de vieux et de stupide. »
« C’est toute ta personnalité. »
« Exactement. »
Grubnella leva sa canne, visa le fil de nectar s’étirant entre Snipwick et Taffy, et planta la canne dans le sol.
Pendant un moment, rien ne se passa.
Puis la mousse sous ses pieds ondula.
Des racines s’élevèrent.
Pas vite. Pas de façon dramatique. C’étaient des racines, après tout, et elles avaient un engagement professionnel certain à prendre tout leur temps. Mais elles s’élevèrent avec un but, s’enroulant depuis le sol autour de la base de l’orchidée, grimpant la tige, tendant vers le fil.
Snipwick regarda vers le bas et rit. « Tu crois que des racines peuvent m’attraper ? »
Les yeux de Grubnella se plissèrent. « Non. »
Les racines frappèrent la tige de l’orchidée sous Taffy et commencèrent à vibrer.
Le son voyagea vers le haut à travers la fleur.
L’Orchidée de l’Aurore l’entendit.
Taffy aussi.
Ce n’était pas exactement une chanson. C’était plus profond que ça. Le langage des racines. L’ancien langage. La langue basse et patiente des choses qui avaient survécu aux tempêtes en tenant bon sous le drame.
Détends-toi.
Le message pulsa à travers l’orchidée.
Ne lutte pas contre la traction. Sens où elle se trouve.
Taffy se figea.
Il se souvint du piège sous les racines des baies acides.
Plus il tirait, plus cela devenait serré.
Plus il paniquait, plus il avait l’air coupable.
Snipwick comptait sur sa lutte.
Alors Taffy arrêta de lutter.
Ses pattes s’assouplirent contre la tige de l’orchidée.
Sa queue se détendit à l’intérieur de la boucle de nectar.
Snipwick trébucha en arrière, désarçonné par le relâchement soudain.
« Que fais-tu ? »
Taffy prit une inspiration.
Puis une autre.
Le fil autour de sa queue se desserra d’un infime degré.
Snipwick grogna et tira plus fort.
Taffy ne tira pas en retour.
Au lieu de cela, il laissa le fil croire qu’il avait gagné.
Il le laissa attirer sa queue plus près de la bouteille en pierre de lune. Il laissa son miroitement dériver le long du fil de nectar, rose-orangé et chaud. Les yeux de Snipwick s’agrandirent de triomphe avide.
« Oui », murmura-t-il. « Oui, c’est ça. »
Lady Lollywhisk, à mi-chemin de la clairière avec la sacoche d’étincelles volées, vit l’expression de Taffy.
Il n’avait pas l’air effrayé.
Il avait l’air concentré.
Ce qui, chez Taffy, était troublant de la même manière qu’il serait troublant de voir un cupcake charger une arbalète.
« Grubnella », appela-t-elle, « il fait quelque chose de bizarre. »
« Il fait toujours quelque chose de bizarre. »
« Plus bizarre que d’habitude. »
Grubnella leva les yeux.
La queue de Taffy avait commencé à se dérouler.
Pas par peur. Pas par la force. Par choix.
La spirale brillante s’allongea en un ruban lumineux, s’enroulant autour du fil de nectar au lieu de le combattre. Son miroitement se déversa vers l’extérieur, mais au lieu d’entrer dans la bouteille, il s’enroula autour du goulot, autour des doigts de Snipwick, autour des lambeaux volés de fausse écaille de peepdragon.
Snipwick cligna des yeux.
« Non. »
Les yeux de Taffy se plissèrent.
« Meep. »
C’était calme.
C’était doux.
C’était une très mauvaise nouvelle.
La bouteille en pierre de lune commença à vibrer.
À l’intérieur, les étincelles volées tourbillonnaient plus vite. Elles reconnaissaient le miroitement vivant, mais elles n’obéissaient plus à la bouteille de Snipwick. Elles pulsaient vers Taffy, non pas parce qu’il les possédait, mais parce qu’il était ouvert. Chaud. Décapsulé dans l’esprit, ce qui était une chose ridicule à être et pourtant tout à fait vraie.
Snipwick agrippa la bouteille plus fort. « Arrête ça. »
Taffy ouvrit la bouche.
Pour une fois, pas de langue. Pas de léchage accidentel. Pas de confusion humide.
Il respira.
Un flux de vent de sucre chaud coula à travers le fil de nectar, doux et rose doré. Ça ne brûlait pas. Ça n’explosait pas. Ça fit fondre les mensonges.
La bande d’écaille factice autour du goulot de la bouteille s’assouplit.
Les empreintes de pattes tachées d’orange dans la sacoche de Snipwick s’affaissèrent en tas inutiles.
Le fil de nectar autour de la queue de Taffy se desserra, coulant comme du sirop d’une cuillère.
Et les Premières Étincelles volées jaillirent.
La bouteille en pierre de lune se fendit.
Snipwick hurla : « Non ! »
La bouteille éclata.
Pas avec des éclats de verre. Pas avec du feu. Avec l’aube.
Rose, orange, bleu, vert et or se répandirent dans l’air en rubans brillants, tourbillonnant autour de l’orchidée comme des oiseaux libérés se rappelant qu’ils avaient des ailes. La foule devint silencieuse sous la soudaine vague de magie matinale.
Lady Lollywhisk tomba à genoux au pied de l’orchidée et ouvrit la sacoche.
« Allez, petites lumières », murmura-t-elle. « Retournez chez vos propriétaires dramatiques. »
Les bouteilles à l’intérieur de la sacoche éclatèrent une par une.
Chaque Première Étincelle s’éleva de sa prison de verre et de rosée et fila à travers le jardin dans un trait de couleur.
L’étincelle rose blush de Lady Pompadora passa devant son visage, s’arrêta comme si elle se demandait si elle le méritait après tous ses hurlements, puis plongea dans sa pivoine fanée.
La fleur passa instantanément du beige craquelin au rose riche et ridicule.
Son parfum revint dans une vague de sucre de rose et de validation vertueuse.
Lady Pompadora inhala et fondit en larmes. « Je sens à nouveau le luxe ! »
L’éclat orange du coquelicot de lever de soleil fila vers l’ouest. La lueur fraîche de la lanterne des campanules tinta doucement à son retour. Le miroitement vert argenté de la fougère rieuse tourna en boucle, atterrit dans sa fleur, et la plante commença immédiatement à rire si fort qu’elle renifla du pollen.
Le jardin s’illumina.
Mais l’Étincelle de l’Aurore tremblait toujours au-dessus de l’orchidée.
Elle s’était trop formée.
Trop vite.
Elle planait à la pointe du pétale, non ancrée et dangereuse, attirée par la fausse aube qui avait déjà été déversée. Sans la bouteille, elle ne savait pas où aller.
Snipwick se balançait à son fil, fixant les étincelles libérées avec une horreur si totale qu’elle ressemblait presque à du chagrin.
« Tu as tout gâché », murmura-t-il.
Taffy s’accrochait à l’orchidée au-dessus de lui, la queue dégoulinant de nectar fondu.
L’Étincelle de l’Aurore pulsa.
La tige de l’orchidée gémit.
Grubnella cria : « Taffy, éloigne-toi d’elle ! »
Mais Taffy ne le pouvait pas.
L’étincelle l’attirait maintenant. Pas comme le fil de Snipwick. Pas comme un piège. Comme une question.
Peux-tu me retenir ?
Taffy ne savait pas s’il le pouvait.
Il était petit. Il était collant. Il avait été accusé par la moitié du jardin avant le petit-déjeuner. Il avait appris le calme pendant environ neuf minutes et trouvait cela déjà épuisant. Il n’était pas un grand gardien, pas un prêtre des fleurs, pas un membre du conseil, pas même quelqu’un à qui l’on confiait des tiges cérémonielles jusqu’à très récemment.
Mais il était un peepdragon.
Et apparemment, cela signifiait que son miroitement pouvait bercer l’aube.
Il regarda en bas.
Lady Lollywhisk le fixait, les yeux vifs et brillants.
« Tu peux le faire », lança-t-elle.
Grubnella saisit sa canne à deux mains. Sa voix était rude. « Doucement, lézard-sucre. Pas la force. Retiens. »
L’inspecteur Bristlebud resta figé, puis se redressa. « Que toutes les créatures s’éloignent de l’orchidée ! »
Pour une fois, le jardin obéit.
Taffy grimpa jusqu’au pétale supérieur.
Lentement.
Délibérément.
Chaque pas collant laissait une véritable empreinte avec une fossette sur la surface de l’orchidée. Pas une preuve de culpabilité. La preuve qu’il avait été là quand cela comptait.
L’Étincelle de l’Aurore planait devant lui, assez brillante pour se refléter dans chaque goutte de rosée sur ses fanons.
Taffy tendit sa queue.
Elle s’enroula autour de l’étincelle, sans la toucher complètement, mais formant une spirale lâche de miroitement vivant. La lumière rose-orangée rencontra l’aube blanc doré. Tout son corps trembla.
L’étincelle était chaude.
Trop chaude.
Elle bourdonnait de graines, de pétales et de toutes les floraisons possibles que le jardin pourrait devenir si la magie perdait la tête. Taffy vit des flashes : des roses s’ouvrant avec des yeux, des baies chantant des chansons grossières, des citrouilles mordant des chevilles, des tulipes exigeant des couronnes, des champignons devenant étrangement plus péremptoires.
Il manqua de lâcher.
Puis la fougère rieuse rit à travers le jardin.
Lady Pompadora sanglota : « Ne la laisse pas tomber, adorable suspect ! »
Mottlewick cria : « Pas de pression, petit collant, juste toute l’existence botanique ! »
Taffy respira.
Un vent de sucre chaud s’enroula autour de l’Étincelle de l’Aurore.
L’étincelle cessa de trembler.
Pendant un souffle parfait, tout le jardin fut silencieux.
Puis Taffy redescendit l’étincelle vers le pétale de l’orchidée.
Elle résista au début, avide, confuse, à moitié née.
Taffy resserra sa queue juste assez.
Non pas pour la piéger.
Pour la guider.
Il fit un petit « meep ».
Doucement.
Pas un couinement. Pas un son de panique. Pas un petit bruit affamé dirigé vers une rosée interdite.
Une berceuse.
L’Orchidée de l’Aurore l’entendit.
Son pétale s’enroula vers l’intérieur.
L’étincelle s’enfonça dans la pointe, passant d’un blanc doré aveuglant à une lueur calme et endormie.
Le faux premier éclat s’estompa.
L’orchidée se referma.
La nuit revint.
Et le Jardin Sugarwild expira.
Pendant une demi-seconde, personne ne bougea.
Puis toute la clairière entra en éruption.
Les abeilles acclamèrent. Les campanules sonnèrent. La fougère rieuse perdit la tête. Les lanternes des campanules revinrent à leur lueur propre et se mirent immédiatement à donner des directions, bien que l’une d’elles marmonnait encore : « Essayez de ne pas être des idiots à ce sujet. »
Lady Pompadora serra sa pivoine restaurée et pleura ouvertement. « Mon teint est revenu de la guerre ! »
Mottlewick cria : « Le lézard l’a fait ! Le petit bâtard collant l’a fait ! »
Grubnella ne corrigea pas son langage.
Elle était trop occupée à regarder Taffy avec une expression qui était dangereusement proche de la fierté.
Taffy les regarda tous.
Sa queue se déroula.
Ses pattes se décollèrent.
Et parce que le grand héroïsme est souvent suivi d’une physique terrible, il glissa tout droit du pétale de l’orchidée.
« Meep ! »
Lady Lollywhisk s’élança et le rattrapa dans ses deux bras.
Ils atterrirent dans un tas de mousse, de paillettes et de soulagement peu digne.
Taffy la regarda en clignant des yeux.
Lady Lollywhisk sourit. « Une fin gracieuse. »
Taffy sourit.
Puis éternua une bouffée de vent de sucre et d’étincelles au visage de la dame.
Ses moustaches brillèrent en rose.
Elle ferma les yeux. « Je l’ai bien mérité pour m’en être souciée. »
Le Procès du Voleur à Ventre de Fil
Snipwick essaya de s’échapper pendant la célébration.
Cela ne surprit personne, sauf Snipwick, qui sembla profondément offensé que quiconque s’attende à ce qu’il se comporte exactement comme le petit rampant glissant qu’il avait toujours été.
Il grimpa son fil de nectar vers les branches, sa cape battant au vent, sa sacoche laissant fuir des timbres ruinés en gomme de graines.
« Vous ne pouvez pas arrêter la vision ! » cria-t-il.
Grubnella haussa un sourcil. « Regarde-moi faire. »
Elle tapota sa canne contre le sol.
Les racines qu’elle avait appelées plus tôt jaillirent et s’emmêlèrent autour du fil de Snipwick. Lady Lollywhisk bondit d’un monticule de mousse, attrapa l’extrémité libre et tira. Snipwick tourna la tête en bas, suspendu par une cheville au-dessus de la clairière centrale comme une gousse de graine très en colère.
Le scarabée Buttonwing, désireux d’être utile et ne sachant pas vraiment comment, vola directement dans la cape de Snipwick et s’y emmêla.
« Je l’ai appréhendé ! » cria-t-il.
« Tu es devenu du linge », dit Mottlewick.
« Du linge héroïque ! »
Snipwick hurla et s’agita. « Lâchez-moi ! »
Lady Lollywhisk tira le fil plus bas jusqu’à ce que Snipwick soit suspendu à hauteur d’yeux de Taffy.
Taffy le fixa.
Snipwick le regarda avec défi.
« Quoi ? » lança le tisseur de nectar. « Tu vas encore me faire ton "meep" ? »
Taffy pencha la tête.
Puis, avec grand soin, il posa une patte orange collante sur le front de Snipwick.
Pop.
Il a laissé une empreinte parfaite et creusée juste entre les yeux de Snipwick.
La foule a eu un hoquet de surprise.
Puis a ri.
Dame Lollywhisk s'est étouffée dans un reniflement. « mesquin. Magnifique. Éducatif. »
Grubnella a croisé les bras. « Ça suffit, Taffy. »
Taffy a retiré son pied, l'air profondément satisfait.
L'inspecteur Bristlebud s'est avancé, carnet de notes ouvert, bien que son autorité ait subi plusieurs contusions et une légère commotion morale.
« Snipwick Threadbelly, » a-t-il dit, la voix raide, « vous êtes accusé de vol de Premiers Éclats, de fabrication de preuves, de piégeage illégal de fils de nectar, de tentative d'interférence avec le Rayon d'Aube, d'usurpation d'identité de peepdragon et de trouble floral généralisé. »
Dame Pompadora a levé un pétale. « Et de beige émotionnel. »
L'inspecteur Bristlebud a pris une note. « Et de beige émotionnel. »
Snipwick a replié quatre de ses bras et a laissé les deux restants pendre de façon théâtrale. « J'ai fait ce qu'aucun d'entre vous n'aurait fait. »
La clairière s'est calmée.
Même la fougère rieuse a cessé de rire, bien qu'elle ait hoqueté une fois, car la convalescence prend du temps.
Snipwick s'est tourné dans le fil jusqu'à faire face aux fleurs, insectes, membres du peuple des mousses et créatures du jardin rassemblés. Son minuscule visage brûlait de fureur.
« Vous fleurissez tous dans les lits douillets. Vous jasez tous sous les lanternes et vous vous plaignez du placement de la rosée et de la symétrie des pétales. Vous organisez des défilés. Vous jugez des concours de parfum. Vous vous évanouissez quand votre rose est un peu moins rose. »
Dame Pompadora a semblé personnellement poignardée par cette vérité.
« Mais le Recoin sans Floraison pourrit à l'ombre, » a continué Snipwick. « Les graines y dorment et ne se réveillent jamais. La rosée y tombe terne. Les racines ont faim. Nous avons supplié pour des canaux de lumière. Nous avons demandé des réparateurs de rosée. Nous avons demandé une saison de soins. »
Le visage de Grubnella s'est crispé.
L'inspecteur Bristlebud s'est agité mal à l'aise.
Snipwick a regardé la clairière centrale restaurée, brillant désormais doucement sous une nuit appropriée. « Personne n'a écouté avant que je ne vole quelque chose d'assez brillant pour avoir de l'importance. »
Pendant un moment, il n'y a eu ni impertinence, ni cris, ni commentaires de champignons.
Le jardin avait l'expression profondément gênée d'une foule réalisant que le méchant avait un point de vue et s'était tout de même comporté comme un abruti fini.
Dame Lollywhisk a rompu le silence en premier.
« Vous étiez ignoré, » a-t-elle dit.
Snipwick a levé le menton.
« Et puis, » a-t-elle continué, « vous avez fait porter le chapeau à la seule créature de ce jardin qui est déjà blâmée pour la moitié du chaos parce qu'il ressemble à un bonbon avec des problèmes d'impulsion. »
Taffy a cligné des yeux vers elle.
« Description exacte, » a marmonné Grubnella.
Dame Lollywhisk s'est approchée de Snipwick. « Être négligé explique la colère. Cela n'excuse pas de transformer quelqu'un d'autre en votre petit bouc émissaire étincelant. »
Les antennes de Snipwick se sont abaissées.
Il a détourné le regard.
« Il était commode, » a-t-il dit, plus bas.
Les fanfreluches de Taffy se sont affaissées.
C'était plus douloureux que le faux meep.
Commode.
Pas méchant. Pas dangereux. Pas même choisi parce qu'il était fort.
Choisi parce que tout le monde attendait déjà le pire de lui.
Grubnella a vu le changement sur son visage, et quelque chose de tranchant a étincelé dans ses vieux yeux.
« Ça, » a-t-elle dit en pointant sa canne vers Snipwick, « est peut-être la chose la plus laide que vous ayez dite de toute la soirée. »
L'inspecteur Bristlebud a baissé son carnet. Sa voix, quand elle est sortie, était moins officielle.
« Pipkin Taffletwist. »
Taffy a levé les yeux.
L'inspecteur a retiré ses lunettes, les a polies, les a remises, puis les a retirées à nouveau car, apparemment, la honte était brumeuse.
« Le Conseil des Fleurs vous a accusé à tort. »
La foule est devenue immobile.
« Nous avons traité votre nature comme une preuve. Vos pieds collants. Votre bouche brillante. Votre réputation de… » Il a jeté un œil à ses notes. « Lécher des objets juridiquement ambigus. »
Taffy a eu l'air brièvement fier.
« Nous avons présumé votre culpabilité parce que c'était facile. »
Dame Pompadora a abaissé sa fleur restaurée.
Le scarabée Buttonwing a cessé d'essayer de se démêler de la cape de Snipwick.
Même Mottlewick, qui traitait normalement la solennité comme une allergie personnelle, est resté silencieux.
L'inspecteur Bristlebud a incliné la tête. « Au nom du conseil, je vous présente mes excuses. »
Taffy l'a fixé.
Puis a fixé tout le jardin.
Tout le monde a fixé en retour, attendant une réponse grandiose.
Taffy s'est gonflé.
A ouvert la bouche.
Et a dit : « Meep. »
C'était petit. Doux. Pas triomphant.
Dame Lollywhisk a traduit quand même. « Il dit que vous étiez tous un peu des imbéciles, mais qu'il accepte des friandises. »
Taffy a hoché la tête immédiatement.
« Je n'ai pas dit friandises, » a grogné Grubnella.
« Il a impliqué des friandises. »
« Il implique toujours des friandises. »
Dame Pompadora s'est avancée, les pétales frémissants d'inconfort. Les excuses ne lui venaient pas naturellement. Les compliments, oui. L'indignation, oui. Rester sous une lumière flatteuse en prétendant que c'était accidentel, oui. Mais les excuses exigeaient de se plier de manières que son ego trouvait anatomiquement suspectes.
Pourtant, elle s'est approchée de Taffy.
« Pipkin Taffletwist, » a-t-elle dit, « j'ai peut-être été… précipitée. »
Mottlewick a toussé, « Hystérique. »
Dame Pompadora l'a ignoré avec la grâce d'une femme qui avait pratiqué l'ignorance des pauvres gens et des champignons.
« Et bien que vous soyez collant, excessivement brillant, chroniquement sans surveillance, et en possession d'une queue qui suggère une instabilité morale— »
Grubnella s'est raclé la gorge.
Dame Pompadora a dégluti. « Vous n'êtes pas un voleur. »
Taffy a considéré la chose.
Puis a souri.
Dame Pompadora s'est penchée et, très soigneusement, a posé un pétale restauré contre son front.
« Merci de m'avoir rendu mon éclat. »
Les yeux de Taffy sont devenus immenses.
Ses fanfreluches ont brillé.
Dame Pompadora s'est retirée rapidement. « Pas trop. Je me remets encore émotionnellement de l'odeur de cracker. »
La foule a ri, et cette fois, cela ne ressemblait pas à une accusation portant un chapeau amusant. Cela ressemblait à du soulagement.
Snipwick a regardé l'échange avec une expression tordue.
Grubnella s'est tournée vers lui. « Quant à vous. »
Il a levé le menton à nouveau, mais le défi s'était amenuisé.
« Le Recoin sans Floraison sera pris en charge, » a-t-elle dit.
La foule a murmuré.
L'inspecteur Bristlebud a hoché la tête lentement. « Le conseil a négligé ce coin. »
« Tu crois ? » a dit Mottlewick.
« Ne me fais pas regretter d'être d'accord avec toi. »
Grubnella a continué : « Nous allons ouvrir des canaux de lumière à travers les racines des jacinthes des bois. L'ancien système des réparateurs de rosée sera réparé. Les graines dans le Recoin seront testées, éveillées si elles en sont capables, et compostées respectueusement si elles ne le sont pas. »
« Et Snipwick ? » a demandé Dame Lollywhisk.
Grubnella a regardé le tisserand de nectar suspendu. « Snipwick aidera à le restaurer. »
Snipwick a cligné des yeux. « Quoi ? »
« Sous surveillance. »
Il a grimaçé.
« Une surveillance étroite. »
Il a grimaçé plus fort.
« Ma surveillance. »
Snipwick est devenu pâle.
Taffy, qui connaissait la surveillance de Grubnella depuis moins d'une journée et se considérait déjà comme un survivant, a lancé à Snipwick un regard profondément compatissant.
Grubnella n'avait pas fini. « Vous reconstruirez les canaux de rosée que vous connaissez mieux que quiconque. Vous annulerez chaque fausse empreinte, chaque fausse écaille, chaque mensonge que vous avez planté. Vous vous excuserez publiquement auprès de chaque fleur dont vous avez volé l'éclat. »
Dame Pompadora a levé un pétale. « Le mien devrait être écrit. »
« Le vôtre sera concis, » a dit Grubnella.
« Cruel. »
« Efficace. »
La bouche de Snipwick s'est crispée. « Et si je refuse ? »
Dame Lollywhisk a souri. « Alors je vous porterai en broche. »
Le scarabée Buttonwing, toujours partiellement empêtré dans la cape, a chuchoté : « Justice de la mode. »
Snipwick a regardé le jardin restauré, puis vers l'ombre lointaine du Recoin sans Floraison.
Quelque chose en lui s'est affaissé.
« Bien, » a-t-il dit. « Mais le Recoin a besoin de plus que de réparations. Il a besoin de son propre Premier Éclat. »
Grubnella a ouvert la bouche pour protester.
Puis s'est arrêtée.
L'idée flottait dans la clairière, délicate et dangereuse.
Le Recoin n'avait pas de fleurs du matin. Pas de chemin fort vers l'aube. Pas de floraison centrale pour ancrer son propre cycle d'éclat. C'est pourquoi il était devenu terne en premier lieu. Réparer les canaux aiderait, mais peut-être pas assez.
Taffy a regardé vers le Recoin sans Floraison.
Puis vers l'Orchidée Rayon d'Aube fermée.
Une minuscule lueur pulsait encore à l'extrémité du pétale où il avait guidé l'éclat pour qu'il retourne dormir.
Il a émis un son pensif.
Grubnella a plissé les yeux. « Non. »
Taffy l'a regardée innocemment.
« Absolument pas. »
Sa queue s'est enroulée.
« Ne commence pas à avoir une idée. »
Ses fanfreluches se sont dressées.
« Abandonne cette idée. »
Dame Lollywhisk s'est penchée. « Trop tard. L'idée porte des chaussures. »
Taffy a trottiné vers l'orchidée.
« Taffy, » a averti Grubnella.
Il n'a pas grimpé sur l'orchidée cette fois. Il s'est approché de sa base, où une goutte de rosée de Rayon d'Aube était tombée pendant le chaos. Elle reposait sur un brin de mousse, or-blanc et endormie, pas plus grosse qu'une perle de semence.
Pas l'Éclat du Rayon d'Aube lui-même.
Juste une larme de magie du matin.
Taffy l'a recueillie soigneusement entre ses orteils collants.
Chaque créature s'est penchée.
« Ne la lèche pas, » a dit Grubnella immédiatement.
Taffy lui a lancé un regard blessé.
« Je connais ton visage. Ne le fais pas. »
Avec une grande dignité, Taffy n'a pas léché la rosée du Rayon d'Aube.
Il l'a transportée.
Lentement.
À travers la clairière.
Devant Dame Pompadora, qui a chuchoté : « Prudence, chéri collant, » puis a eu l'air horrifiée d'avoir dit chéri.
Devant l'inspecteur Bristlebud, qui a écrit « peepdragon transportant des résidus d'aube de manière responsable » dans son carnet et a souligné responsable trois fois.
Devant les mufliers, qui ont tous ouvert la bouche pour commenter et ont été réduits au silence par le regard noir de Dame Lollywhisk.
Devant Mottlewick, qui a chuchoté : « Ne gâche pas tout, adorable pépite de chaos, » ce qui était probablement un encouragement.
Taffy a atteint l'entrée du Recoin sans Floraison.
Le chemin d'ombre attendait.
Une rosée terne pendait des racines de jacinthes des bois. Des feuilles gris-vert s'affaissaient dans l'air vicié. La mousse avait l'air fatiguée. Le coin entier semblait se préparer, comme s'il attendait une déception, car la déception avait été le seul visiteur fiable.
Snipwick, toujours attaché mais abaissé assez pour voir, regardait avec de grands yeux noirs.
Taffy est entré dans le Recoin.
Une vraie empreinte collante.
Puis une autre.
Puis une autre.
Au centre de la tache de mousse terne, là où les racines de groseilliers s'entremêlaient comme de vieilles articulations, Taffy a déposé la rosée du Rayon d'Aube.
Elle est restée là, brillant faiblement.
Rien ne s'est passé.
La foule a attendu.
Toujours rien.
Dame Pompadora a chuchoté : « C'était censé être dramatique ? »
Grubnella l'a fait taire.
Taffy a froncé les sourcils devant la rosée.
La rosée a brillé en retour poliment.
Il a incliné la tête.
La rosée est restée une goutte de rosée.
Dame Lollywhisk a marmonné : « Il va la lécher. »
« Il ne va pas la lécher, » a dit Grubnella, mais avec moins d'assurance qu'avant.
Taffy s'est penché près.
Grubnella a inspiré brusquement.
Il a ouvert la bouche.
Et a expiré.
Un doux souffle de vent de sucre chaud a coulé sur la rosée du Rayon d'Aube.
La rosée a tremblé.
Une lumière or-blanc a sombré dans la mousse.
Pendant un souffle, le Recoin sans Floraison est resté sombre.
Puis une graine s'est réveillée.
C'était minuscule. Si minuscule que personne ne l'a vu au début. Une poussière sous la mousse. Une chose endormie qui avait oublié son propre nom.
Elle s'est fendue.
Une pousse pâle a poussé vers le haut.
Puis une autre.
Puis cinq autres.
Puis vingt.
À travers le Recoin, des graines se sont remuées sous le sol terne. Pas toutes. Pas sauvagement. Pas dans une situation catastrophique de citrouille-dent. Mais assez. De petites boucles vertes se sont élevées à travers la mousse, chacune terminée par une perle d'or pâle.
La rosée terne au-dessus a brillé.
Les racines des jacinthes des bois ont émis un léger bourdonnement résonnant.
Une fleur unique s'est ouverte près du pied de Taffy.
Elle était petite et étrange, avec des pétales de la couleur d'un lever de soleil pâle et des bords roses comme les fanfreluches de peepdragon. En son centre scintillait un minuscule Premier Éclat.
Non volé.
Non forcé.
Né.
Le Recoin sans Floraison avait fait le matin.
Snipwick a fixé.
Son visage s'est froissé d'une manière qui le faisait paraître beaucoup plus jeune et beaucoup moins punçable.
« Ça a marché, » a-t-il chuchoté.
Grubnella se tenait à côté de lui. « Parce que c'était donné. Pas pris. »
Snipwick a baissé la tête.
Pour une fois, il n'avait pas de réponse intelligente.
Taffy a regardé la nouvelle fleur.
Elle s'est penchée vers lui.
Puis elle a éternué un nuage de pollen doré directement sur son nez.
Taffy a éternué en retour.
L'éternuement a traversé le Recoin, secoué trois feuilles, réveillé deux autres graines et a renversé Mottlewick dans une flaque.
« Je vais bien ! » a crié le champignon depuis la boue. « Ma dignité est morte il y a des années ! »
La foule a éclaté de rire.
Et cette fois, même Snipwick a presque souri.
Floraison sans surveillance, officiellement supervisée
Au vrai lever du jour, le Jardin Sucre Sauvage ne ressemblait en rien à ce qu'il était le matin précédent.
D'une part, personne n'accusait Taffy de vol.
C'était un changement rafraîchissant, bien que Dame Pompadora ait demandé qu'il reste à au moins une longueur de pétale de sa pivoine restaurée jusqu'à ce que « la confiance ait eu le temps de s'hydrater ».
D'autre part, le Recoin sans Floraison n'était plus entièrement sans floraison. Il ne s'était pas transformé en un grand paradis floral du jour au lendemain, car la magie, lorsqu'elle est correctement manipulée, ne se comporte pas comme un décorateur d'intérieur ivre. Mais de minuscules pousses parsemaient la mousse. Quelques fleurs de lever de soleil pâles s'ouvraient sous les racines des jacinthes des bois. La rosée y captait désormais la lumière, faiblement mais honnêtement.
Cela comptait.
Snipwick, lié dans un harnais de vigne beaucoup moins humiliant mais toujours extrêmement sécurisé, était assis à côté de Grubnella pendant qu'elle dictait sa liste d'excuses.
« Dame Pompadora Puffpetal, » a-t-elle dit.
Snipwick a soupiré. « Pour le vol du Premier Éclat et le beige émotionnel. »
« Coquelicot de lever de soleil. »
« Pour privation de couleur. »
« Lanterne jacinthe. »
« Pour interruption de lueur et recherche de chemin impolie. »
« Fougère rieuse. »
Snipwick a hésité. « Pour l'avoir fait soupirer. »
La fougère rieuse a eu un hoquet de surprise. « Il l'admet ! »
« Tout le monde sait que vous avez soupiré, » a dit Grubnella.
« J'étais vulnérable. »
« Vous étiez audible. »
Dame Lollywhisk supervisait depuis une racine voisine, polissant une griffe. « N'oubliez pas Taffy. »
Les antennes de Snipwick se sont affaissées.
Taffy était assis sur un coussin de mousse au centre de la clairière, entouré de friandises, de fleurs restaurées et du genre d'attention qui faisait scintiller ses fanfreluches de façon incontrôlable. Les abeilles avaient apporté des gouttes de nectar. Les jacinthes des bois avaient offert une minuscule perle de lanterne. Le scarabée Buttonwing lui avait fait une écharpe portant l'inscription Définitivement pas le Bandit, bien qu'il l'ait cousue à l'envers et à l'envers.
Taffy la portait fièrement quand même.
Snipwick l'a regardé.
Le jardin s'est calmé à nouveau, mais ce silence était différent. Moins de peur. Plus de responsabilité, ce qui mettait tout le monde mal à l'aise car la responsabilité avait une odeur et ce n'était pas aussi agréable que le parfum de pivoine.
« Pipkin Taffletwist, » a dit Snipwick.
Taffy a cessé de lécher du nectar sur son propre poignet.
Grubnella a fermé les yeux. « Au moins, prétends être digne. »
Taffy s'est assis plus droit.
Snipwick a dégluti. « J'ai utilisé ta réputation parce que je savais que le jardin croirait rapidement au pire. »
Taffy a cligné des yeux.
« J'ai copié tes empreintes. J'ai fabriqué de fausses écailles. J'ai pratiqué ta voix. »
« Mal, » a dit Dame Lollywhisk.
Snipwick a grimaçé. « Mal. »
Taffy a hoché la tête, satisfait de cette correction.
« Et je t'ai fait sentir comme si ta propre nature était une preuve contre toi, » a continué Snipwick. « C'était cruel. »
Les mots ont atterri doucement dans la clairière.
La queue de Taffy s'est enroulée autour de ses pieds.
Snipwick a baissé la tête. « Je suis désolé. »
Taffy l'a observé pendant un long moment.
Puis il s'est levé, a trottiné sur la mousse et s'est arrêté devant le tisserand de nectar.
Snipwick s'est tendu.
Taffy a levé un pied collant.
Grubnella a averti : « Taffy. »
Taffy a doucement pressé son orteil contre la poitrine de Snipwick.
Pop.
Une autre vraie empreinte creusée.
Pas sur son front cette fois.
Pas mesquin.
Une marque.
Un rappel.
Puis Taffy s'est penché en avant et a émis un doux meep.
Snipwick l'a fixé.
Dame Lollywhisk a traduit doucement : « Il dit de ne pas recommencer, parce que la prochaine fois, il me laissera faire la broche. »
Taffy a souri.
Snipwick a hoché la tête. « Compris. »
« Bien, » a dit Grubnella. « Maintenant, excuse-toi encore auprès de la fougère rieuse. Elle exploite toujours l'histoire du soupir. »
« J'ai souffert, » a dit la fougère rieuse, puis a ri d'elle-même pour avoir dit souffert.
L'inspecteur Bristlebud a convoqué le Conseil des Fleurs sous le Grand Lys Gumbell plus tard dans la matinée. Cette fois, Taffy n'a pas été placé sur le froid galet de jugement.
Le galet avait été officiellement retiré.
Personne n'a dit pourquoi, mais plusieurs créatures avaient vu Dame Lollywhisk le donner un coup de pied dans une flaque.
Au lieu de cela, Taffy était assis sur un coussin de mousse chaude à côté de Grubnella, portant son écharpe à l'envers, ses fanfreluches polies à la rosée, sa queue enroulée en une spirale soignée qui restait seulement modérément suspecte.
L'inspecteur Bristlebud s'est tenu devant le jardin rassemblé et s'est raclé la gorge.
« Le conseil reconnaît Pipkin Taffletwist comme innocent de toutes les accusations de vol d'éclat. »
La foule a acclamé.
Taffy s'est gonflé si fort qu'il a failli basculer en arrière.
« Par ailleurs », poursuivit Bristlebud, « le conseil reconnaît que la présence de doigts collants, d’organes buccaux brillants, d’une structure de queue inhabituelle, d’habitudes d’escalade douteuses ou le léchage préalable d’objets publics ne seront plus considérés comme des preuves de comportement criminel sans preuve supplémentaire. »
Toutes les créatures se tournèrent vers Taffy.
Taffy sourit de tout son visage.
« Cet amendement », ajouta Bristlebud, « sera connu sous le nom de Norme Taffletwist. »
Lady Lollywhisk applaudit. « Regardez-vous, petit scandale collant. Une réforme juridique. »
Grubnella se pencha vers Taffy. « Ne laisse pas cela te rendre insupportable. »
Taffy était déjà insupportable, d’une manière petite, rayonnante et surtout charmante.
« Le conseil reconnaît également son échec à entretenir le Virage sans Floraison », déclara Bristlebud. « La restauration commence aujourd'hui sous la supervision de Grubnella Pinchspore, avec l’assistance de Snipwick Threadbelly en tant que main-d'œuvre assignée et de Pipkin Taffletwist en tant que… »
Il fit une pause et vérifia ses notes.
Sa moustache tressaillit.
« Consultant en floraison sensible à l’aube. »
La foule murmura.
Taffy se figea.
Puis, lentement, porta ses deux pattes avant à ses joues.
Consultant.
Il ne savait pas ce que cela signifiait.
Mais cela semblait important et potentiellement lié à une collation.
Grubnella le pointa du doigt. « Tu es sous surveillance. »
Taffy hocha rapidement la tête.
« Très étroitement surveillé. »
Il hocha de nouveau la tête.
« Pas de léchage sur les sites de restauration actifs. »
Son signe de tête devint moins enthousiaste.
« Pas de respiration non autorisée sur les anciens systèmes de rosée. »
Il eut l’air blessé.
« Et pas d’escalade sur l’Orchidée Éclat d’Aube, sauf si le jardin est en train de finir. »
Taffy y réfléchit.
Puis émit un petit « meep » approbateur.
Lady Lollywhisk se pencha. « Il se garde une marge de manœuvre sur ce qui compte comme finir. »
« Je sais », dit Grubnella. « Je choisis mes batailles. »
Au cours des jours suivants, le Jardin Sugarwild apprit beaucoup de choses.
Il apprit que les fausses empreintes de doigts étaient étonnamment faciles à repérer une fois que tout le monde avait cessé de paniquer et regardait vraiment.
Il apprit que la pivoine de Lady Pompadora pouvait survivre à une matinée d’odeur de biscuit, bien que Lady Pompadora en parlerait jusqu’à ce que la mousse se transforme en poussière.
Il apprit que Snipwick Threadbelly était réellement brillant avec les canaux de rosée, les fils de nectar et le travail des racines, mais qu’il avait aussi besoin d’une surveillance constante car sa définition de « efficace » incluait encore occasionnellement « éthiquement alarmant ».
Il apprit que la canne de Grubnella avait au moins sept fonctions, dont quatre légales.
Et il apprit que Taffy, malgré son statut de dragonnet à queue de taffetas en floraison non surveillée, était très doué pour savoir quand la lumière voulait appartenir à quelque chose.
Il aida à restaurer le Virage en insufflant un vent de sucre chaud à travers la rosée endormie. Il transportait les gouttes d’Éclat d’Aube une par une, parfois avec responsabilité, parfois avec la langue légèrement sortie sous un avertissement sévère. Il plaça ses vraies empreintes de doigts capitonnées le long des canaux réparés pour que chacun puisse voir où le vrai chemin avait été tracé.
Chaque fois qu’une nouvelle fleur s’ouvrait dans le Virage, Taffy s’asseyait à côté et attendait son Premier Scintillement.
Il n’en a jamais volé un seul.
Il a bien fixé.
Il a bien bavé une fois.
Il a effectivement dû être physiquement retiré d’une pousse de lavande après lui avoir murmuré « meep » pendant onze minutes d’affilée.
Mais il n’a pas volé.
Et lorsque la première aube véritable survint après le début des réparations, tout le jardin se rassembla au bord du Virage sans Floraison.
Les racines de campanules avaient été soigneusement ouvertes pour laisser passer de minces rayons du matin. Des canaux de rosée miroitaient le long de la mousse. De minuscules fleurs de lever de soleil soulevaient leurs pétales pâles. Snipwick se tenait aux côtés de Grubnella, épuisé, maculé de boue et sous suffisamment d’yeux attentifs pour faire en sorte que même son ambition se tienne tranquille.
Taffy était assis au premier rang.
Sa queue en taffetas s’enroulait soigneusement autour de lui.
Lady Lollywhisk se tenait derrière lui, une main prête à le saisir si « soigneusement » devenait « catapulte ».
Le premier rayon de la véritable aube se glissa sous les racines.
Il toucha la plus petite fleur nouvelle du Virage.
Sur le pétale le plus haut de la fleur, un Premier Scintillement apparut.
C’était minuscule.
Or-blanc avec un bord rose.
Doux comme un secret.
Pendant une respiration parfaite, il scintilla.
Personne ne parla.
Personne ne le saisit.
Personne ne l’a mis en bouteille, n’a fait accuser quelqu’un, ne s’est évanoui près de lui ou ne l’a déclaré juridiquement suspect.
Puis le scintillement fondit dans la fleur.
La fleur s’ouvrit complètement, ses pétales brillant de la couleur chaude de l’aube arrivant enfin là où elle avait manqué.
Le Virage sans Floraison fleurit.
Pas tout à la fois.
Pas sauvagement.
Pas sans surveillance.
Mais véritablement.
Snipwick s’essuya un œil avec le bord de sa cape de feuilles et fit semblant que c’était de la poussière.
Mottlewick chuchota bruyamment : « Il pleure. »
Snipwick rétorqua : « Je suis humide de satisfaction professionnelle. »
« Bien sûr, petit tisseur de crime. »
Grubnella tapota sa canne une fois, mais pas assez fort pour blesser quelqu’un. « Laisse-le profiter de ce moment. »
Taffy se pencha en avant, les yeux brillants.
La nouvelle fleur se tourna vers lui.
Ses pétales dégageaient une odeur de miel, de mûre, de mousse fraîche et un tout petit soupçon de taffetas.
La bouche de Taffy s’ouvrit.
« Pas de léchage », dit tout le monde.
Il la referma.
Le jardin rit.
Et à partir de ce matin-là, chaque fois qu’un Premier Scintillement disparaissait, personne ne blâmait immédiatement le dragonnet.
Ils vérifiaient les empreintes d’abord.
Ils vérifiaient les résidus.
Ils vérifiaient si Lady Pompadora avait encore égaré son propre reflet, ce qui arrivait plus souvent qu’elle ne l’admettait.
Et si le problème impliquait la magie de l’aube, des fils collants, un miroitement suspect ou des fleurs fleurissant avec trop d’assurance, ils appelaient Taffy.
Officiellement, il était le Consultant en Floraison Sensible à l’Aube.
Officieusement, il était toujours la menace à queue de taffetas du Jardin Sugarwild.
Il grimpait toujours sur des choses sur lesquelles il ne devrait pas grimper.
Il léchait toujours la rosée quand Grubnella ne regardait pas, bien que Grubnella regarde presque toujours, car la suspicion l’avait gardée jeune.
Il coinçait toujours sa queue dans les vignes ornementales, effrayait encore les abeilles avec des éternuements enthousiastes, aidait toujours Lady Lollywhisk à commettre des actes mineurs de malice au jardin qui n’étaient techniquement pas des crimes si l’on lisait les règles avec assez d’insolence.
Mais quand l’aube arrivait, et que les Premiers Scintillements apparaissaient un par un à travers le Jardin Sugarwild, Taffy les regardait avec révérence.
La plupart du temps.
Parfois avec faim.
Mais une faim révérencieuse.
Et de temps en temps, dans le Virage autrefois oublié, une petite fleur de lever de soleil fleurissait sous les racines de campanules et brillait d’un éclat qui lui ressemblait un peu : rose sur le bord, doré au centre, brillant de problèmes, et absolument pas volé.
C’est ainsi que le jardin se souvint de toute cette affaire ridicule.
Non pas comme le matin où les Premiers Scintillements disparurent.
Non pas comme la nuit où Snipwick Threadbelly tenta de mettre en bouteille l’Éclat d’Aube.
Pas même comme le jour où le Conseil de la Floraison apprit que les doigts collants ne sont pas un argument juridique.
Ils s’en souvinrent comme de l’histoire de l’adorable petite créature que tout le monde sous-estimait, celle avec la bouche brillante, la queue couleur bonbon et le cœur terriblement incommode.
Le dragonnet qui a prouvé qu’être désordonné ne signifie pas être coupable.
Le dragonnet qui a tenu l’aube sans la voler.
Le dragonnet qui a tourné un coin oublié vers le matin.
Le seul et unique Dragonnet à Queue de Taffetas en Floraison non surveillée.
Bien que, comme Grubnella le faisait remarquer à chaque fois que quelqu’un utilisait le titre : « Il est surveillé maintenant. »
Taffy répondait toujours de la même manière.
Il clignait de ses énormes yeux brillants.
Enroulait sa queue de taffetas en une spirale parfaite.
Laissait une empreinte de doigt collante et capitonnée dans la mousse brillante de rosée.
Et faisait « meep » comme s’il n’avait aucune idée de ce qu’elle voulait dire.
Ramenez un peu de Sugarwild chez vous
Ramenez chez vous le chaos aux couleurs de bonbon du Dragonnet à Queue de Taffetas en Floraison non surveillée, où une petite menace aux doigts collants prouve qu’adorable ne signifie pas innocent — mais n’implique pas non plus coupable. Cette œuvre d’art vibrante du Jardin Sugarwild est disponible en impression sur toile, impression encadrée, impression sur métal, puzzle, tapisserie, carte de vœux et couverture en polaire. Avec son dragonnet aux yeux brillants, sa rosée étincelante, ses couleurs florales sauvages et juste assez de malice pour rendre les fleurs nerveuses, cette pièce est parfaite pour tous ceux qui apprécient l’art fantastique avec du charme, de l’insolence et un fauteur de troubles dangereusement mignon au centre.
Sir Grumblethorn and the Mushroom That Disagreed
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle