La fleur qui fut dérobée avant le petit-déjeuner
Buttonwing s'éveilla sur le pétale orienté à l'est d'une tulipe rougissante, la joue pressée contre une perle de rosée et sans le moindre souvenir de la façon dont il était arrivé là.
Ce n'était pas inhabituel.
Buttonwing avait le don de se réveiller dans des endroits où il n'avait pas l'intention d'aller. Il lui était arrivé d'ouvrir les yeux à l'intérieur d'une fleur de digitale, entouré de trois papillons de nuit qui entonnaient un chant funèbre parce qu'ils le croyaient mort de manière glamour. Une autre fois, il s'était réveillé en équilibre sur le bord d'un bain d'oiseaux, cerné par des moineaux qui l'avaient pris pour une pâtisserie décorative. Il avait aussi, lors d'un tristement célèbre matin de printemps, émergé de sous une feuille de rosier vêtu d'une ceinture en toile d'araignée, de deux amas de pollen sur la tête, et d'une couronne en papier de la taille d'un scarabée sur laquelle était inscrit Sa Radiance Humide.
Il ne savait toujours pas ce que cela signifiait.
Ce matin, cependant, était différent.
Pour commencer, le jardin était trop silencieux.
Habituellement, le jardin de Sugarwild à l'aube n'était que fracas et parfums. Les abeilles hurlaient des ordres de travail les unes aux autres comme des délégués syndicaux ailés. Les coccinelles se plaignaient de la pénurie de pucerons. Les fleurs s'ouvraient dans un bâillement, avec le soupir théâtral et suffisant de créatures qui se savaient belles et voulaient que tout le monde souffre en l'apprenant. Quelque part, un grillon était toujours en train d'accorder quelque chose qu'il n'avait aucune intention de bien jouer.
Mais aujourd'hui, il régnait un calme.
Un calme tendu, déplaisant.
Le genre de calme qui signifiait que quelqu'un était mort, avait menti, volé quelque chose qui brillait, ou annoncé une lecture de poésie.
Buttonwing leva la tête.
Ses yeux énormes et brillants reflétaient le matin rose tendre, les volutes de brume lavande, les perles de rosée rondes qui tremblaient sur la tulipe sous lui. Son corps scintillait de turquoise et de bleu sarcelle sous un arrangement sauvage de petits boutons, de perles, de fils d'or et de bosses aux couleurs de bijoux qu'il avait toujours supposés être des attributs de scarabée tout à fait ordinaires.
Il ne se considérait pas comme sophistiqué.
C'était important.
Buttonwing se croyait un insecte pragmatique. Un insecte modeste. Un scarabée du peuple. Oui, sa carapace chatoyait comme un coffre au trésor maudit laissé sous un arc-en-ciel. Oui, ses ailes étaient translucides et nervurées comme des vitraux conçus pour une chapelle qui vénérait les desserts. Oui, il avait des antennes terminées par de minuscules pommeaux étincelants, que plusieurs moucherons impolis avaient autrefois décrits comme des « bâtons de fête ».
Mais Buttonwing n'avait jamais rien demandé de tout cela.
Il considérait le glamour comme un inconvénient de surface.
« Matin », grommela-t-il à la tulipe.
La tulipe ne répondit pas.
C'était également inhabituel. Les tulipes étaient épouvantables lorsqu'il s'agissait de silence. C'était le genre de fleurs capables de déclencher une dispute à propos de l'angle du soleil.
Buttonwing grimpa plus haut sur le bouton et regarda par-dessus le bord.
Sous lui, regroupée autour de la base de la fleur, se tenait la moitié du jardin.
Des abeilles. Des scarabées. Des papillons de nuit. Des escargots. Trois cloportes nerveux. Une demoiselle portant un voile de deuil alors que personne n'était encore mort. Plusieurs fourmis munies de minuscules presse-papiers. Deux chenilles qui n'étaient clairement venues que parce que le drame avait une odeur et qu'elles avaient faim.
Au centre de la foule se tenait Mistress Larkspur Primm, présidente du Conseil des Bourgeons, une haute fleur violette avec une posture si rigide qu'elle semblait avoir été arrosée avec du jugement. À ses côtés planait le constable Thistlewick, un chrysope aux lunettes argentées et à l'expression de quelqu'un qui avait souri par accident une fois et l'avait regretté depuis.
Sur un petit piédestal d'écorce polie entre eux reposait un coussin de velours vide.
Buttonwing cligna des yeux.
Les coussins vides étaient rarement une bonne nouvelle.
C'étaient comme de minuscules scènes où les ennuis venaient de se produire.
« Le voilà ! » hurla quelqu'un dans la foule.
Tous les visages se tournèrent vers le haut.
Buttonwing se figea sur la tulipe.
« Oh, mince », dit-il. « C'est à propos de la tarte aux champignons ? »
Un murmure horrifié parcourut l'assemblée.
Le constable Thistlewick plissa les yeux. « Quelle tarte aux champignons ? »
« Celle d'hier soir », dit Buttonwing. « Bien que pour ma défense, il n'y avait pas d'étiquette de nom, et si de la nourriture est laissée sans surveillance après le lever de la lune, elle devient moralement ambiguë. »
« Ce n'est pas à propos du vol de pâtisserie », dit Mistress Larkspur Primm, chaque mot articulé si vivement qu'elle aurait pu tailler une haie. « Bien que ne croyez pas que nous ignorons cet aveu. »
Buttonwing soupira. « Bien sûr que non. Ce serait trop facile. »
Il commença à descendre de la tulipe, se déplaçant avec beaucoup de précaution car ses griffes étaient glissantes de rosée et son corps avait l'élégance aérodynamique d'une boulette ornée de bijoux. Ses ornements en forme de boutons cliquetaient doucement contre les pétales. Ses ailes tremblèrent pour s'ouvrir par équilibre, capturant la lumière de l'aube en éclats roses et dorés.
La foule eut un haut-le-corps.
Buttonwing regarda derrière lui, supposant que quelque chose de spectaculaire se passait.
Rien.
Juste lui.
Cela arrivait souvent aussi.
Il arriva au bas de la tulipe et se dandina vers le piédestal. La foule s'écarta rapidement, en partie par respect, en partie parce qu'il avait autrefois éternué du pollen dans le vin d'un duc scarabée et que personne ne s'était complètement remis de la conversation qui avait suivi.
« Très bien », dit Buttonwing. « Qui a perdu quoi ? »
Les pétales de Mistress Larkspur se raidirent. « La Goutte-Cœur du Matin. »
Cette fois, Buttonwing comprit le choc.
Même lui connaissait la Goutte-Cœur.
Tout le monde la connaissait.
La Goutte-Cœur du Matin était la relique la plus précieuse du jardin de Sugarwild : un bijou de rosée formé tous les cent ans sur la première tulipe à fleurir sous une aube rose. On disait qu'elle contenait le souvenir de chaque lever de soleil que le jardin avait jamais vu. Elle brillait faiblement de l'intérieur, oscillant entre le rose, l'ambre et le bleu selon l'humeur de la météo. Le Conseil ne l'exposait que pendant le festival de la Floraison, où elle reposait sur un coussin de velours tandis que tout le monde faisait semblant de ne pas avoir envie de la lécher.
Buttonwing ne l'avait vue qu'une seule fois.
Elle avait été magnifique.
Agacement magnifique.
Le genre de beauté qui faisait que les autres choses brillantes se sentaient mal habillées.
Il regarda le coussin vide.
« Eh bien », dit-il. « C'est regrettable. »
« Regrettable ? » répéta Mistress Larkspur. « La Goutte-Cœur a été volée. »
« C'est généralement ce que les coussins importants vides impliquent, oui. »
Le constable Thistlewick s'avança. « Et vous avez été trouvé en train de dormir au-dessus de la tulipe d'exposition, à moins d'un battement d'ailes de la scène du crime. »
« Je n'ai pas été trouvé. Je me suis réveillé. Il y a une différence. »
« Vous aviez un mobile. »
Buttonwing le fixa. « Un mobile ? Pour voler une breloque sacrée en rosée ? »
« Ce n'est pas une breloque », rétorqua Mistress Larkspur.
« Très bien. Un marbre sacré humide. »
Plusieurs abeilles bourdonnèrent avec un ravissement scandalisé.
Le constable Thistlewick déroula un petit parchemin. « Les témoins rapportent que vous avez été vu hier soir près de la terrasse des tulipes après le couvre-feu. »
« Beaucoup de gens étaient près de la terrasse des tulipes après le couvre-feu. »
« Vous avez été vu en train de briller de manière suspecte. »
Buttonwing baissa les yeux vers lui-même. « Je brille toujours de manière suspecte. C'est une condition médicale. »
« Vous avez aussi été surpris en train de dire, je cite, "J'aimerais bien quelque chose d'assez joli pour faire taire tout le monde." »
La bouche de Buttonwing s'ouvrit.
Puis se ferma.
Puis s'ouvrit de nouveau, avec moins d'assurance.
« C'était à propos d'un chapeau », dit-il.
« Un chapeau ? »
« Oui. J'envisageais d'en acquérir un. »
« Où ça ? »
« Un coquelicot endormi. »
L'expression de Mistress Larkspur se resserra en un regard qui disait qu'elle avait toujours espéré qu'il apporterait la honte sur la société des invertébrés, mais qu'elle avait espéré qu'il le ferait au moins sous un meilleur éclairage.
« Et où est ce chapeau maintenant ? » demanda le constable Thistlewick.
Buttonwing hésita.
« Je l'ai perdu. »
« Pratique. »
« Il était fait de duvet de pollen. Il avait la solidité structurelle d'un nuage ivre. »
Les chenilles au fond ricanèrent.
Mistress Larkspur leva une feuille, et la foule se tut.
« Buttonwing », dit-elle, « vous devez comprendre ce que cela laisse paraître. »
« Mal ? »
« Catastrophiquement. »
« Ça semble dramatique. »
« Vous êtes un insecte couvert de pierres précieuses... »
« Ce ne sont pas des pierres précieuses. »
« — de boutons, de perles, de crêtes dorées, de dentelle d'aile ornementale, et de ce qui semble être au moins six pierres de coquille décoratives d'origine inconnue. »
Buttonwing fronça les sourcils et jeta un coup d'œil aux breloques roses et orange incrustées sur ses flancs. « Elles étaient de série. »
« Rien chez vous n'est de série », dit une libellule dans la foule.
Buttonwing se tourna. « Qui a dit ça ? »
Une libellule bleue élégante flottait au-dessus d'une fronde de fougère, ses ailes floues comme des couteaux de verre. Elle portait une boucle d'herbe argentée autour du cou et possédait la beauté tranchante et ennuyée de quelqu'un qui considérait la gentillesse comme une garniture optionnelle.
Buttonwing la reconnut immédiatement.
Vesper Glint.
Professionnelle du commérage. Menace amatrice. Douleur à plein temps dans le thorax.
« Vesper », dit-il. « Comme c'est charmant. Je pensais justement que ce jour avait besoin d'une pire odeur. »
Vesper sourit. « Toujours aussi charmant que de la moisissure, je vois. »
« Toujours construite comme une aiguille avec des opinions, je vois. »
Quelques fourmis toussèrent dans leurs presse-papiers.
Le constable Thistlewick fit claquer ses ailes. « Assez. »
Vesper se rapprocha, ses yeux à facettes fixés sur la carapace de Buttonwing. « Je dis seulement qu'il est difficile d'ignorer l'évidence. Si l'on volait la Goutte-Cœur, on aurait besoin d'un endroit pour la cacher. Quelque part de décoratif. Quelque part déjà bondé de petites absurdités brillantes. »
Buttonwing la fixa.
Puis lui-même.
« Suggérez-vous que je l'ai avalée ? »
« Non », dit Vesper doucement. « Je suggère que personne ne remarquerait si vous la portiez. »
La foule murmura à nouveau.
Les ailes de Buttonwing s'évasèrent. « Je ne porte pas de rosée sacrée volée. »
« Alors cela ne vous dérangera pas d'être fouillé », dit le constable Thistlewick.
Buttonwing se raidit.
« Absolument pas. »
« Un refus n'aidera pas votre cause. »
« Laisser un chrysope fouiller dans mes grappes d'étincelles personnelles en public n'aidera pas non plus. »
« Vos grappes d'étincelles personnelles ? » demanda l'un des cloportes.
« J'ai paniqué », trancha Buttonwing.
Mistress Larkspur soupira. « Personne ne vous accuse sans cause. »
« Vraiment ? Parce qu'on dirait que tout le monde s'est réveillé, a vu un coussin vide, et a dit : "Allez chercher le bâtard brillant." »
Les abeilles murmurèrent leur approbation à cela. Les abeilles appréciaient le parler clair, surtout quand il venait avec des jurons avant le petit-déjeuner.
Le constable Thistlewick ajusta ses lunettes. « Vous êtes la seule créature trouvée sur les lieux. »
« Parce que je dormais. »
« Exactement. »
« Ce n'est pas le piège brillant que vous pensez que c'est. »
« Vous n'avez aucun alibi. »
« J'étais inconscient. »
« Ce n'est pas non plus un alibi. »
« Ça l'est pour la plupart des siestes. »
Vesper fit claquer sa langue. « Pauvre Buttonwing. Toujours incompris. Toujours près des objets volés. Toujours brillant comme un lustre coupable. »
Buttonwing se tourna vers elle. « Je n'ai jamais rien volé d'important. »
« Définissez important. »
« Pas maintenant. »
« Il y a eu la tasse à dé du thé des Marigolds. »
« Empruntée. »
« La fourchette à miettes cérémonielle du duc scarabée. »
« Elle était ridicule et méritait la liberté. »
« Le bâton de perle de lune de la chorale des papillons de nuit. »
« C'était de la légitime défense. »
Les murmures de la foule s'intensifièrent pour devenir le genre de bruit qui se construit autour d'un scandale juste avant que quelqu'un ne commence à l'exagérer en histoire de famille.
Buttonwing sentit son estomac se nouer.
Il avait déjà été accusé de choses auparavant. Des choses insignifiantes. Des choses amusantes. Des choses impliquant de la confiture sans surveillance, des siestes inappropriées dans des fleurs, et un incident malheureux avec un voile de mariée d'escargot. Mais ceci était différent. La Goutte-Cœur n'était pas juste un objet brillant. C'était la fierté du jardin. Sa mémoire. Sa grosse breloque sacrée d'absurdité sentimentale.
Et tout le monde le regardait comme s'il l'avait cueillie, fourrée dans sa carapace, et était parti faire une sieste de victoire.
Ce qui, franchement, faisait mal.
Il avait des standards.
Bas, mais quand même.
« Je ne l'ai pas prise », dit-il.
Sa voix sortit plus doucement qu'il ne l'avait voulu.
Pendant un moment, le jardin sembla l'entendre.
Vraiment l'entendre.
Puis Vesper soupira.
« Bien sûr que tu ne l'as pas prise. »
La façon dont elle le disait était pire qu'une accusation. C'était de la pitié portant du parfum.
Les griffes de Buttonwing s'enfoncèrent dans la terre humide.
« Écoutez », dit-il, en levant le menton. « Je peux être beaucoup de choses. Humide. Confus. Occasionnellement mal surveillé. Une fois banni du buffet des lys pour ce que je maintiens être un malentendu architectural. Mais je ne suis pas un voleur. »
« Alors prouvez-le », dit le constable Thistlewick.
Buttonwing le regarda.
« Quoi ? »
« Le Conseil des Bourgeons se réunira au coucher du soleil. Si la Goutte-Cœur n'est pas retrouvée d'ici là, des charges formelles seront portées devant le jardin. »
« Des charges formelles ? »
« Vol de relique. Sabotage de festival. Altération d'exposition sacrée. »
« Altération d'exposition sacrée, ça semble inventé. »
« C'est une loi très ancienne. »
« La plupart des choses stupides le sont. »
Mistress Larkspur se pencha en avant. « Buttonwing, vous avez jusqu'au coucher du soleil. Trouvez la Goutte-Cœur, ou préparez-vous à répondre devant le Conseil au grand complet. »
Les yeux de Buttonwing s'écarquillèrent. « Vous me donnez un jour pour résoudre un vol que je n'ai pas commis ? »
« Techniquement », dit le constable Thistlewick, « nous vous donnons un jour avant de vous punir pour cela. »
« C'est une distinction horrifiante. »
« Une distinction légale. »
Buttonwing regarda du constable au coussin vide, puis à Mistress Larkspur, puis à Vesper, qui souriait comme une lame trempée dans le miel.
Et soudain, sous l'humiliation, la peur et le ridicule de tout cela, quelque chose de chaud étincela dans sa petite poitrine ornée de bijoux.
De l'indignation.
Pas de l'indignation élégante.
Pas de l'indignation noble.
Le genre désordonné. Celui qui se présente avec les cheveux en bataille et une rancune.
« Très bien », dit Buttonwing.
La foule se tut.
Il déploya ses délicates ailes nervurées de boutons. La rosée brillait le long de leurs bords. Sa carapace turquoise scintillait dans l'aube jusqu'à ce que même les escargots durent plisser les yeux.
« Je vais trouver votre précieuse Goutte-Cœur. »
« Bien », dit Mistress Larkspur.
« Et quand je le ferai », continua Buttonwing, « j'attends des excuses. »
Le constable Thistlewick fronça les sourcils. « Cela pourra être négocié. »
« Non. Des excuses complètes. Publiques. Avec contact visuel. Et éventuellement des collations. »
Une abeille leva une patte. « Quel genre de collations ? »
« Nous formerons un comité plus tard. »
Vesper rit doucement. « Comme c'est héroïque. »
Buttonwing se tourna vers elle. « Et vous. »
« Moi ? »
« Quand je prouverai que je ne l'ai pas volée, vous expliquerez pourquoi vous avez été si prompte à pointer votre petit visage de dague dans ma direction. »
Le sourire de Vesper ne bougea pas, mais quelque chose derrière ses yeux se tendit.
C'était minuscule.
Presque rien.
Mais Buttonwing le vit.
Et pour la première fois de ce matin, il se sentit moins comme une proie.
« Bonne chance », dit Vesper. « Essaie de ne pas trébucher sur tes propres accessoires. »
« Essaie de ne pas t'empaler sur ta personnalité. »
Les fourmis poussèrent un cri de surprise.
Les chenilles applaudirent avec leurs ergots avant.
Mistress Larkspur eut l'air d'avoir besoin de s'asseoir, mais en tant que plante, elle faisait déjà de son mieux.
Buttonwing se détourna de la foule et rampa vers le piédestal vide. S'il devait résoudre ce misérable petit crime brillant, il devait inspecter les lieux avant que le Conseil, le constable et la moitié du jardin ne piétinent tout avec leur incompétence officielle.
Le coussin était en velours rouge doux, assombri à un endroit où la Goutte-Cœur avait reposé. Autour, de minuscules perles de rosée s'accrochaient au piédestal en écorce. Il y avait des éraflures sur le côté gauche, superficielles mais délibérées. Une fine traînée de poussière d'or marquait le bord de la plateforme.
Buttonwing se pencha plus près.
Poussière d'or.
Pas de pollen.
Pas de poudre de nectar.
Poussière d'or.
Il baissa les yeux sur lui-même.
Son corps avait des lignes dorées et des crêtes perlées, oui, mais elles étaient scellées dans sa carapace. Il ne perdait pas de poussière comme un ornement de festival bon marché.
Il baissa la tête et renifla.
La traînée sentait légèrement l'amer.
Le métallique.
Et sous cela, autre chose.
Quelque chose de tranchant et de vert.
Sève de fougère.
Buttonwing regarda vers le banc de fougères au bord nord de la terrasse des tulipes.
Vesper s'y tenait.
Mais plusieurs autres aussi.
Il scanna la foule. Une paire de sauterelles. Un escargot avec une coquille pleine de mousse matinale. Un couple de scarabées faisant semblant de ne pas regarder. Un papillon de nuit aux ailes poudrées. Trois abeilles discutant encore de comités de collations.
Puis il remarqua quelque chose d'étrange.
De l'autre côté du rassemblement, à moitié caché sous une feuille de rosier recourbée, se tenait un petit charançon gris avec un chapeau en cupule de gland enfoncé bas sur un œil.
Grubbin Snatch.
Buttonwing connaissait Grubbin comme on connaît les ratons laveurs, les tempêtes et les proches qui empruntent de l'argent : jamais volontairement, mais toujours inévitablement.
Grubbin était un trouveur de choses, un perdant de morale, et un vendeur occasionnel d'objets qui n'avaient techniquement pas été offerts à la vente par leurs propriétaires. Si quelque chose disparaissait dans le jardin de Sugarwild, Grubbin savait généralement où c'était, qui l'avait pris, ou quel prix cela rapporterait derrière les cercles de champignons.
Grubbin surprit Buttonwing en train de le fixer et commença immédiatement à reculer.
Aussi subtil qu'un pet dans une église.
Buttonwing descendit du piédestal.
« Constable », dit-il bruyamment.
Thistlewick se redressa. « Oui ? »
« Je vais commencer mon enquête immédiatement. »
« Vous n'êtes pas enquêteur. »
« Apparemment je le suis maintenant, puisque votre dossier entier est "insecte brillant près du coussin". »
« C'est une simplification excessive. »
« C’est un sacré pamphlet. »
Buttonwing se dirigea vers la foule, puis fila soudainement sur la gauche, sous un bouquet de feuilles violettes.
Grubbin détala.
« Aha ! » cria Buttonwing, surtout parce qu’il avait toujours voulu hurler ça pendant une poursuite.
Le jardin entra en ébullition.
Les abeilles s’éparpillèrent. Les fourmis laissèrent tomber leurs presse-papiers. Un escargot essaya de tourner vivement et n’arriva à rien. Vesper s’éleva au-dessus du chaos avec une expression de mépris fasciné, comme si elle regardait du théâtre joué par des légumes.
Grubbin se faufila sous une rangée de champignons, son chapeau en gland sautillant frénétiquement.
Buttonwing le poursuivit, ce qui paraissait plus impressionnant que ça n’en avait l’air. Il était rapide sur de courtes distances, mais son corps était rond, orné, et extrêmement enclin à s’accrocher à tout. Une perle pendante sur son flanc se prit dans un brin d’herbe. Son aile gauche accrocha une tige de champignon. Il ricoya sur un caillou, jura avec conviction, et continua sa course.
« Arrête ! » cria-t-il.
« Non ! » lui répondit Grubbin.
« C’était un ordre légitime ! »
« De la part de qui ? »
« De ma part ! »
« Tu n’es pas la loi ! »
« Je suis adjacent à la loi ! »
« Tu es brillant et en panique ! »
Buttonwing ne put rien répondre à cela, alors il accéléra plutôt.
Ils traversèrent en trombe un carré de trèfles, surprenant deux coccinelles engagées dans ce qui ressemblait soit à un petit-déjeuner romantique, soit à un minuscule litige immobilier. Grubbin se faufila sous une brindille tombée. Buttonwing tenta de le suivre et resta brièvement coincé.
« Merde », grommela-t-il.
Il rentra ses pattes, se dégagea d'un coup et bascula en avant dans une flaque de rosée.
Grubbin jeta un coup d’œil en arrière, vit Buttonwing se débattant pour se redresser avec un demi-pétale de trèfle collé au visage, et commit l’erreur de rire.
Buttonwing se lança.
Ses ailes s’ouvrirent, prirent l’air du matin et l’emportèrent dans un arc court, scintillant et totalement incontrôlé au-dessus de la mousse.
Il entra en collision avec Grubbin dans une gerbe de gouttelettes et de jurons.
Les deux insectes roulèrent sous une jacinthe des bois, faisant tomber une averse de rosée qui retomba autour d’eux comme des applaudissements d’un public très humide.
Buttonwing finit sur le dessus, à bout de souffle, un pied paré de joyaux planté sur le chapeau en gland de Grubbin.
« Voilà », haleta-t-il. « Je t’ai eu. »
Grubbin se tortilla. « Tu as attrapé mon chapeau. »
Buttonwing baissa les yeux.
Grubbin était à cinq centimètres sur la gauche.
« Très bien », dit Buttonwing en déplaçant son pied. « Je t’ai eu émotionnellement. »
« Ça ne veut rien dire. »
« Maintenant, si. Ne me cherche pas. Je passe une très mauvaise matinée. »
Grubbin s’assit et ajusta son chapeau. Il était petit, gris et nerveux, avec des yeux noirs malicieux et l’air général de quelqu’un qui avait déjà vendu à un scarabée son propre reflet.
« Ce n’est pas moi », dit Grubbin immédiatement.
« Je n’ai encore rien demandé. »
« Tu avais ce regard. »
« Quel regard ? »
« Le regard "dis-moi ce que tu as volé avant que je ne rende la situation socialement gênante". »
Buttonwing se pencha plus près. « Que sais-tu de la Goutte-Cœur ? »
Les antennes de Grubbin frémirent.
« Rien. »
« C’était médiocre. »
« Quoi ? »
« Ton mensonge. Il n’avait aucune substance. Aucun engagement. J’ai entendu de meilleurs mensonges de la part de pucerons pris dans la salade de quelqu’un. »
Grubbin regarda autour de lui. L’ombre de la jacinthe des bois les cachait à la majeure partie de la foule, bien que des voix lointaines crépitent encore à travers la terrasse des tulipes.
« Baisse d’un ton », siffla Grubbin.
« Pourquoi ? »
« Parce que s’ils m’entendent parler avec toi, ils croiront que je suis impliqué. »
« Tu es probablement impliqué. »
« Ce n’est pas la question. »
Buttonwing replia ses pattes sous lui. « Grubbin. J’ai jusqu’au coucher du soleil avant que le Conseil ne décide que j’ai volé la bille mouillée préférée du jardin. J’ai trouvé de la poussière d’or et de la sève de fougère sur le piédestal. Vesper Glint agit comme si elle était préchargée d’accusations. Et tu as essayé de te faufiler dès que je t’ai regardé. Alors commence à t’expliquer, ou je m’assoirai sur toi. »
Grubbin le toisa.
« Tu n’oserais pas. »
Buttonwing abaissa son corps rond et paré de joyaux d’un bon centimètre.
Grubbin poussa un cri aigu. « D’accord ! D’accord, espèce de fleur à la noix, laisse un peu de dignité à un gars. »
« Tu pourras louer de la dignité plus tard. Parle. »
Grubbin se frotta le museau. « J’ai entendu quelque chose la nuit dernière. »
« Où ça ? »
« Près du banc de fougères. »
Le pouls de Buttonwing s’accéléra.
« Qu’as-tu entendu ? »
« Des voix. »
« Utile. Dois-je prévenir les historiens ? »
« Deux voix », lâcha Grubbin. « L’une d’elles était Vesper. »
Buttonwing se figea.
« Tu es sûr ? »
« Je connais cette voix. Tout le monde connaît cette voix. Elle ressemble à un compliment qui apprend à poignarder. »
« Et l’autre ? »
Grubbin hésita.
« Je n’ai pas pu voir. Je n’ai pas pu identifier. Voix grave.éraillée. Pas du Conseil, je ne pense pas. »
« Que disaient-elles ? »
« Je n’ai attrapé que des morceaux. Quelque chose sur le fait que la Goutte-Cœur était "gâchée pour des fleurs". Quelque chose à propos d’un acheteur. »
L’estomac de Buttonwing se noua à nouveau, plus profondément cette fois.
« Un acheteur ? »
Grubbin hocha la tête. « Et puis Vesper a prononcé ton nom. »
« Mon nom ? »
« Clair comme de l’eau de roche. Elle a dit : "Personne ne se posera de questions une fois qu’ils l’auront vu près de la tulipe". »
Buttonwing resta interdit.
Les sons du matin s’estompèrent. Les abeilles, les fleurs, les cris lointains — tout devint flou derrière les battements dans sa tête.
« Elle m’a piégé », dit-il.
« C’est ce qu’il semble. »
« Cette bénédiction de marécage au visage d’aiguille m’a piégé. »
« Coloré, mais oui. »
Buttonwing se leva lentement. Ses ailes tremblaient, non plus de peur, mais de fureur.
Il avait déjà été humilié auparavant. Fréquemment. Presque professionnellement. Mais ceci était différent. Ceci était le fait d’être utilisé. Ceci était quelqu’un qui le regardait — sa carapace brillante, ses ailes étranges, ses boutons et perles ridicules — et décidait qu’il était pratique. Décidait que tout le monde croirait que l’objet brillant avait volé l’objet plus brillant encore.
Parce qu’évidemment, tout le monde le croirait.
Pourquoi remettre en question une histoire qui paraissait assez décorative pour être vraie ?
Grubbin l’observait attentivement. « Ne fais rien de stupide. »
Buttonwing se tourna.
« Je prévois rarement de le faire. »
« C’est bien ce qui m’inquiète. »
« Où quelqu’un pourrait-il vendre la Goutte-Cœur ? »
La bouche de Grubbin se pinça.
« Non. »
« Non ? »
« Je ne me laisserai pas entraîner là-dedans. »
Buttonwing fit un pas de plus.
Grubbin leva ses deux minuscules mains. « Les menaces de m’asseoir sur moi ne marcheront pas deux fois. »
« Alors je dirai au Conseil que tu as été vu fuyant la scène de crime. »
« Tu n’oserais pas. »
« Je suis désespéré et décoratif. Essaie-moi. »
Grubbin gémit. « Très bien. Si quelqu’un voulait faire circuler une relique aussi rare, il ne la vendrait pas à Sugarwild. Trop d’yeux. Trop de potins. Il l’emmènerait au marché souterrain. »
Buttonwing fronça les sourcils. « Le quoi ? »
« Le marché souterrain. »
« Ça ne semble pas très hygiénique. »
« C’est sous le vieux pont en champignon, après le tunnel des racines. On y échange des choses. Des choses accompagnées de questions. »
« Des objets volés. »
« Des objets égarés avec des avenirs ambitieux. »
« Grubbin. »
« Oui, des objets volés. »
Buttonwing jeta un coup d’œil vers la terrasse des tulipes. Vesper était toujours là, flottant près de Mistress Larkspur, tout en élégance, en ailes acérées et en innocence suffisante. Le connétable Thistlewick avait commencé à interroger les témoins avec l’urgence d’enquête d’une créature rangeant des cuillères.
Si Buttonwing retournait maintenant et accusait Vesper sans preuve, elle rirait de lui jusqu’à ce qu’il s’enfonce dans la terre.
S’il ne faisait rien, le Conseil lui collerait le vol avant le coucher du soleil.
S’il allait au marché souterrain, il pourrait trouver la Goutte-Cœur, l’acheteur, ou au moins quelqu’un assez louche pour l’aiguiller vers les deux.
Ce qui signifiait, malheureusement, qu’il avait besoin d’aide.
Et plus malheureusement encore, l’aide la plus proche disponible était Grubbin.
« Tu viens avec moi », dit Buttonwing.
Grubbin s’étrangla. « Pas question. »
« Tu connais le marché. »
« C’est précisément pour ça que je n’y vais pas avant le déjeuner. »
« Tu viens. »
« Non. »
« Je parlerai au Conseil de tes affaires de cercles de champignons. »
« Des rumeurs. »
« Le racket des cuillères empruntées. »
« Commerce mal compris. »
« Les fausses taches de coccinelles. »
Les yeux de Grubbin se plissèrent. « Tu avais dit que tu n’en parlerais pas. »
« Je vis un développement personnel. Ça me rend odieux. »
Grubbin lança ses petites mains en l’air. « Très bien ! Je t’emmènerai au marché. Mais si quelqu’un demande, j’ai été enlevé. »
« Par moi ? »
« C’est plausible. Tu as l’air coûteux et instable. »
Buttonwing pensa à protester, puis décida que la journée lui avait déjà pris assez de choses.
« Bouge. »
Grubbin récupéra son chapeau en gland et mena la marche sous l’ombre de la jacinthe, à travers une fente étroite entre la mousse et la racine. Buttonwing suivit, son corps brillant comme un joyau se faufilant maladroitement dans le sous-bois plus sombre et plus humide.
Derrière eux, le jardin de Sugarwild luisait à la lumière du matin, doux et pastel, plein de créatures faisant semblant de ne pas profiter du scandale.
Devant, le tunnel des racines attendait.
Sombre. Tortueux. Acide avec une odeur de champignon et de secrets.
Buttonwing fit une pause à l’entrée.
Il n’était jamais allé sous le jardin auparavant. Pas vraiment. Il avait trébuché dans des terriers, fait la sieste dans des creux de feuilles, et avait une fois assisté accidentellement à un anniversaire de ver, mais ceci était différent. Le monde souterrain n’était pas l’endroit où les créatures polies allaient, à moins d’avoir perdu quelque chose, volé quelque chose, ou fait un mauvais mariage.
Grubbin jeta un coup d’œil en arrière. « Peur ? »
Buttonwing leva le menton, la rosée s’accrochant toujours à sa carapace comme de minuscules diamants.
« Non. »
« C’était presque aussi mauvais que mon mensonge. »
« Très bien. Oui. Un peu. »
« Bien. La peur garde vos jambes attachées. »
« Réconfortant. »
Ils entrèrent dans le tunnel.
La lumière se rétrécit derrière eux. Les racines s’enroulaient au-dessus de leurs têtes comme de vieilles articulations. Le champignon brillait faiblement le long des murs par taches vertes et lavande. Quelque part plus profondément dans l’obscurité, l’eau gouttait avec la patience lente de quelqu’un qui compte à rebours.
La carapace de Buttonwing projetait de petits reflets colorés le long des murs de terre tandis qu’il marchait, rendant le tunnel brièvement beau malgré tous ses efforts contraires.
Grubbin le remarqua.
« Tu ne sais vraiment pas, hein ? » dit-il.
« Savoir quoi ? »
« Pourquoi tout le monde te fixe. »
Buttonwing fronça les sourcils. « Parce qu’ils sont curieux. »
« Eh bien, oui. Mais pas seulement ça. »
« Parce que mes ailes sont étrangement proportionnées ? »
« Non. »
« Parce qu’une fois je suis resté coincé dans un muflier et j’ai crié après un papillon ? »
« Ça n’a pas aidé. »
« Alors quoi ? »
Grubbin ralentit, le regardant avec quelque chose qui ressemblait presque à de la pitié, bien que moins parfumée que la version de Vesper.
« Buttonwing », dit-il, « tu ressembles à un héritage royal à qui quelqu’un a appris à jurer. »
Buttonwing s’arrêta.
« C’est ridicule. »
« C’est exact. »
« Je suis normal. »
« Tu as des pointes d’antennes décoratives. »
« Beaucoup de scarabées ont des antennes. »
« Pas avec des petites perles de lever de soleil dessus. »
« Elles sont pratiques. »
« Pour quoi ? Signaler des chariots de desserts ? »
Buttonwing baissa les yeux sur ses pattes, sur les bandes roses et dorées qui les entouraient, le travail de perles qu’il n’avait jamais remis en question, les minuscules pierres de carapace qui captaient même la faible lumière du tunnel.
« Je n’ai pas choisi ça », dit-il.
L’expression de Grubbin s’adoucit pendant une demi-seconde avant qu’il ne gâche tout en reniflant. « Personne n’a dit que tu l’avais fait, espèce de précieux. »
Buttonwing se hérissa. « Ne m’appelle pas comme ça. »
« Quoi, précieux ? »
« Oui. »
« Très bien. Cul-scintillant. »
« Pire. »
« Boulette de joyaux. »
« Absolument pas. »
« On travaillera ça. »
Buttonwing marcha devant lui. « On ne travaillera rien du tout. »
Mais à mesure que le tunnel s’enfonçait et que la lueur de Sugarwild s’évanouissait derrière eux, les mots de Grubbin s’accrochèrent à lui d’une manière qu’il n’appréciait pas.
Un héritage royal à qui quelqu’un a appris à jurer.
Il avait toujours pensé que les regards du jardin étaient de la moquerie. Ou de la curiosité. Ou un mélange irritant des deux. Il ne s’était jamais demandé s’ils voyaient quelque chose qu’il ne voyait pas lui-même.
Quelque chose qu’il ignorait parce que le remarquer signifierait accepter qu’il n’était pas simplement un scarabée ordinaire avec un éclat gênant.
Mais ce n’était pas le moment pour la découverte de soi.
La découverte de soi pouvait aller s’asseoir sur un champignon et attendre son tour.
À l’autre bout du tunnel, des voix s’élevèrent — basses, rudes et affairées. Le champignon lanterne vacillait. L’odeur d’écorce humide, de baies fermentées et d’affaires douteuses roulait vers eux.
Grubbin s’arrêta à côté d’un rideau de racines suspendues.
« Marché souterrain », chuchota-t-il. « Les règles sont simples. Ne regarde pas trop longtemps. Ne demande pas d’où vient quoi que ce soit. Ne touche rien de brillant à moins de vouloir une éruption cutanée. Et pour l’amour de la décomposition, n’agis pas comme une personne chic. »
Buttonwing se regarda.
Puis regarda Grubbin.
Grubbin soupira. « Nous sommes condamnés. »
Buttonwing redressa les épaules.
« Bien. Comme ça, ils nous sous-estimeront. »
« Non, ils nous détrousseront. »
Buttonwing franchit le rideau de racines.
Le marché souterrain s’ouvrit devant lui dans une caverne sous le jardin, tendue de lanternes en champignon et d’auvents en soie d’araignée. Scarabées, limaces, papillons de nuit, perce-oreilles et créatures que Buttonwing ne pouvait identifier confortablement se pressaient autour d’étals faits d’écorce, d’os, de cosses de graines et de vieux déchets humains polis jusqu’à devenir des trésors. Des dés à coudre. Des billes craquelées. Des couronnes de fleurs volées. Du clair de lune en bouteille. Un nombre suspect de cuillères.
Et partout, des yeux se tournèrent vers lui.
Pas seulement curieux.
Affamés.
Buttonwing déglutit.
Au centre du marché, sous une canopée de têtes de champignons noires, se tenait une grande mante portant un collier d’épines de rose séchées. Ses pattes antérieures étaient repliées avec une élégance terrifiante. À côté d’elle, sur une dalle de racine polie, gisait une pochette en velours assombrie par la rosée.
Le cœur de Buttonwing fit un bond.
La pochette scintillait faiblement de l’intérieur.
Rose.
Ambre.
Bleu.
Grubbin chuchota : « Oh, merde. »
La mante leva la tête.
Son regard trouva Buttonwing à travers le marché.
Et puis elle sourit.
« Eh bien », ronronna-t-elle, assez fort pour que chaque créature louche sous le jardin puisse entendre. « Si ce n’est pas le voleur lui-même. »
Tout le marché devint silencieux.
Buttonwing fixa la pochette brillante.
Puis la mante.
Puis, avec toute la dignité qu’il put rassembler tout en ressemblant à un bijou à qui il aurait poussé des pattes et un mauvais jugement, il dit : « Cette journée peut embrasser mon entier arrière-train paré de joyaux. »
Le marché sous les pétales
Ce qui est embêtant quand on est accusé de vol dans un marché criminel, c’est que tout le monde suppose que vous êtes soit dangereux, soit riche, soit compétent, ou les trois à la fois.
Buttonwing n’était rien de tout cela.
Il était humide, piégé, et se demandait actuellement si une mante portant un collier d’épines pouvait lui arracher la tête avant qu’il ne finisse de prononcer une remarque vraiment cinglante.
Le marché souterrain resta silencieux autour de lui, ce qui était impressionnant car il était rempli de créatures qui semblaient physiquement allergiques à l’idée de ne pas se mêler de ce qui ne les regarde pas. Une limace à un étal de lanternes-bouteilles cessa de polir une bille volée. Deux perce-oreilles se figèrent au milieu d’une négociation pour une broche de scarabée craquelée. Un papillon de nuit avec une aile teintée en violet abaissa lentement une tasse de vin de baies fermentées, visiblement ravi d’être tombé sur un théâtre de petit-déjeuner.
Grubbin, qui se tenait à côté de Buttonwing quelques instants plus tôt, était maintenant d’une manière ou d’une autre à huit centimètres derrière lui.
« Lâche », chuchota Buttonwing.
« Stratège », chuchota Grubbin en retour.
La mante sous la canopée de champignons noirs déplia une longue patte antérieure dentelée et tapota la pochette brillante à côté d’elle.
Rose.
Ambre.
Bleu.
Les couleurs de la Goutte-Cœur pulsaient à travers le velours sombre comme un minuscule lever de soleil piégé dans le sac à main d’un criminel.
Buttonwing sentit sa gorge se serrer.
C’était elle.
La relique sacrée. Le souvenir précieux du jardin. Le bibelot que tout le monde pensait qu’il avait volé parce qu’apparemment, ressembler à un accident de bijouterie ambulant fait de vous un délinquant évident.
« Tu l’as entendue », grommela un vieux scarabée rhinocéros depuis un étal voisin. « C’est lui. »
« Le voleur ? » demanda un cloporte portant un casque en carapace de scarabée deux tailles trop grand.
« Le chic. »
« Il a l’air d’un voleur. »
Buttonwing se tourna. « "Voleur" n’est pas un qualificatif approprié. »
« Ici, ça l’est », dit le cloporte.
« Ici, quelqu’un a essayé de me vendre un os à souhait qui était clairement une côte de poulet. »
« Une côte de poulet rare. »
« Ça n’existe pas... »
Grubbin tira l’aile de Buttonwing. « Peut-être que tu devrais éviter de critiquer le marché pendant qu’on est à l’intérieur du marché. »
« Je suis stressé. »
« C’est justement là que tu dis le plus grand nombre de tes pires bêtises. »
La mante sourit plus largement. Son nom, si Buttonwing se souvenait bien de plusieurs avertissements et d’une chanson de taverne de champignons mal chuchotée, était Madame Épine-de-Sable. Elle dirigeait le marché souterrain avec la menace polie d’une créature qui ne hausserait jamais le ton parce qu’elle avait découvert qu’enlever des parties du corps faisait plus de bruit.
Elle était grande et vert feuille avec des articulations comme des brindilles d’émeraude sculptées. Ses yeux étaient or pâle. Autour de son cou reposait le collier d’épines de roses séchées, chaque pointe terminée par quelque chose de sombre et de brillant. Son étal n’en était pas vraiment un, mais une disposition de trône faite de racines polies, de pétales morts et des mauvaises décisions des autres.
« Approche, petit bijou », dit-elle.
Buttonwing ne bougea pas.
« Je préférerais ne pas le faire. Toute ta zone a une forte odeur de "dernier lieu connu". »
Quelques créatures ricanèrent.
Le sourire de Madame Épine-de-Sable ne vacilla pas. C’était pire.
« Tu as une bouche agile. »
« C’est principalement défensif. »
« Et pourtant pas assez défensif. »
Grubbin se pencha vers lui. « Ça veut dire tais-toi. »
« Je sais ce que ça veut dire. »
« Alors, explore le silence comme passe-temps. »
Buttonwing releva le menton et se força à avancer. Il pouvait sentir les yeux du marché ramper sur sa carapace, comptant chaque bouton semblable à un bijou, chaque arête scintillante, chaque détail décoratif stupide qui, apparemment, avait fait de lui une invitation vivante à la suspicion.
Le chemin vers la canopée de Madame Sicklethorn semblait beaucoup plus long qu'il ne l'était. Ses griffes cliquetaient sur l'écorce humide. Ses ailes restaient bien serrées. Il essaya d'avoir l'air sévère et curieux, mais se doutait qu'il ressemblait surtout à un ornement terrifié essayant de ne pas faire de bruit.
Il s'arrêta devant la mante.
La pochette lumineuse se trouvait à portée de main.
Madame Sicklethorn posa légèrement une de ses pattes-lames dessus.
« Tu as fait du bruit », dit-elle.
« Je commence à remarquer que c'est ce qui arrive quand des criminels crient mon nom dans des endroits bondés. »
« Prudence. »
« Non, merci. J'ai essayé. C'était ennuyeux. »
Elle pencha la tête. « Sais-tu ce que ce marché fait aux voleurs ? »
« À en juger par l'odeur, il les fait mariner ? »
Grubbin émit un minuscule son de désespoir.
Madame Sicklethorn rit.
C'était encore pire.
« Nous respectons les voleurs », dit-elle. « Un bon voleur est un artiste. Un voleur prudent est un professionnel. Un voleur qui dérobe le Conseil des Bourgeons pendant la semaine du festival et qui s'en tire sans encombre ? C'est quelqu'un qui mérite d'être connu. »
Buttonwing la fixa.
« Oh. Eh bien. Je suis flatté et profondément offensé. »
« Mais un voleur qui vole un objet brûlant, laisse une jolie libellule organiser la vente, puis entre dans mon marché en portant assez d'éclat pour aveugler une taupe ? » Les yeux de Madame Sicklethorn se plissèrent. « Ce voleur-là est un idiot. »
Le cœur de Buttonwing fit un petit bond furieux.
« Vesper a organisé la vente ? »
Le marché bruissa.
Madame Sicklethorn l'observait attentivement.
Trop attentivement.
Buttonwing réalisa son erreur une demi-seconde après l'avoir commise.
S'il était le voleur, il le saurait déjà.
Grubbin marmonna : « Aussi fluide que du gravier. »
Madame Sicklethorn retira sa patte-lame de la pochette, mais seulement légèrement.
« Intéressant », dit-elle. « Tu ne sais vraiment rien. »
« J'en sais beaucoup. »
« Nomme trois choses. »
Buttonwing ouvrit la bouche.
La referma.
« Pas sous pression. »
La mite à la teinture violette rit dans son vin de baies.
Buttonwing se tourna vers la foule. « Ce n'est pas une participation du public. »
Madame Sicklethorn souleva la pochette avec le bout même de sa lame. La lueur se déplaça à nouveau à travers le velours, et la faim du marché s'aiguisa.
« Cela m'a été apporté avant l'aube », dit-elle. « Emballé. Caché. Promis comme paiement pour une dette privée. »
« Par Vesper ? »
« Par un messager. »
« Quel messager ? »
« Un grillon masqué. »
Buttonwing cligna des yeux. « Masqué ? »
« Avec une capuche en pétale de coquelicot. »
Grubbin aspira de l'air à travers ses dents. « C'est dramatique. »
« Et stupide », dit Buttonwing. « Les grillons sont déjà suspects. En masquer un semble redondant. »
« Le messager a affirmé que le Heartdrop t'appartenait », dit Madame Sicklethorn.
Buttonwing recula. « Quoi ? »
« Il a dit que tu l'avais volé sur la terrasse des tulipes et que tu voulais le vendre rapidement avant que le Conseil ne fouille ton corps. »
Le marché murmura à nouveau.
Buttonwing sentit la chaleur ramper sous sa carapace.
Pas de l'embarras cette fois.
De la rage.
De la vraie rage.
Celle qui faisait trembler ses ridicules petites perles d'antenne décoratives.
« Je ne l'ai pas volé », dit-il.
« C'est ce que tu dis. »
« Vesper m'a piégé. »
« C'est aussi ce que tu dis. »
« Grubbin l'a entendue hier soir. »
Grubbin eut immédiatement l'air trahi. « Pardon, pourquoi mon nom est-il dans ta bouche ? »
« Parce que ton corps est malheureusement présent. »
« Je t'ai dit ça en toute confidentialité. »
« Tu me l'as dit sous la menace de te voir assis dessus. »
« C'est une catégorie juridique sacrée ici. »
Le regard de Madame Sicklethorn glissa vers Grubbin. « Est-ce vrai ? »
Grubbin ajusta son chapeau de gland. « Ça dépend qui demande. »
« C'est moi. »
« Alors oui, avec beaucoup d'enthousiasme. »
Buttonwing le foudroya du regard. « Lâche. »
« Survivant. »
Madame Sicklethorn abaissa à nouveau la pochette, la plaçant sur la dalle de racines entre eux. « Supposons que je te croie. »
« Ce serait rafraîchissant. »
« Supposons que la libellule ait utilisé ton nom pour déplacer une relique volée. »
« C'est ce qu'elle a fait. »
« Supposons que je te rende le Heartdrop. »
Buttonwing se pencha en avant.
« Oui ? »
Madame Sicklethorn sourit. « Qu'est-ce que j'y gagne ? »
Voilà.
Le marché souterrain avait ses règles, et apparemment la première règle était que la moralité coûtait plus cher.
Buttonwing regarda la pochette lumineuse, puis la mante. « Tu gagnes la satisfaction de faire ce qui est juste. »
Le marché tout entier éclata de rire.
Pas un rire poli.
Pas un rire bref.
Un rire ample, laid et résonnant qui traversa la caverne et rebondit sur les racines jusqu'à ce que Buttonwing ait l'impression de se tenir à l'intérieur d'une gorge.
Madame Sicklethorn s'essuya délicatement sous un œil doré. « Oh, petit bijou. C'était adorable. »
« Je détestais ça aussi », dit Grubbin.
Buttonwing réessaya. « Le Heartdrop appartient au jardin. »
« Tout appartient à quelque chose, jusqu'à ce que quelqu'un l'emporte ailleurs. »
« C'est du vol. »
« C'est du transport avec de l'ambition. »
« Tu sonnes comme Grubbin. »
« Merci », dit Grubbin.
« Ce n'est pas un compliment. »
Madame Sicklethorn tapota la pochette. « La relique a de la valeur. Une valeur énorme. Pas seulement pour le Conseil. Pour les collectionneurs. Pour les sorcières. Pour les prêtres de la pluie. Pour les imbéciles sentimentaux avec des poches profondes et peu de contrôle sur leurs impulsions. »
« Tu ne peux pas la vendre. »
« Je peux vendre presque tout. »
« Pas si cela expose Vesper. »
« Pourquoi devrais-je me soucier de l'exposer ? »
Buttonwing fit une pause.
C'était ça le problème, n'est-ce pas ?
Madame Sicklethorn ne se souciait pas de savoir qui l'avait piégé. Le marché ne se souciait pas du fait que le Conseil punirait le mauvais scarabée. Le marché se souciait de l'influence, du paiement, de l'avantage.
Buttonwing était entré dans un endroit où la vérité était moins utile que le commerce.
Et il n'avait rien à échanger.
Sauf lui-même.
Pas littéralement, il l'espérait. Le marché souterrain avait probablement de la paperasse pour ça, et il n'était pas émotionnellement prêt.
Il regarda sa carapace. Les boutons ornés de bijoux, les courbes dorées, les pierres et les arêtes scintillantes qui avaient fait de lui un suspect pratique. Les choses qui, selon tout le monde, signifiaient richesse, statut, importance.
Les choses qu'il n'avait jamais choisies.
Puis il regarda Madame Sicklethorn.
« Tu as dit qu'un bon voleur est un artiste », dit Buttonwing.
« Je l'ai dit. »
« Et qu'un voleur prudent est un professionnel. »
« C'est vrai aussi. »
« Qu'est-ce qu'un voleur piégé ? »
Elle pencha la tête.
Buttonwing s'avança, le cœur battant, la bouche opérant bien avant ses instincts de survie comme d'habitude.
« Parce que c'est ce que je suis. Je n'ai pas volé le Heartdrop. Quelqu'un voulait que tout le monde pense que je l'avais fait. Ce qui signifie que le vrai voleur est toujours là, et qu'il utilise ton marché comme son tuyau d'évacuation. »
L'expression de Madame Sicklethorn se refroidit.
Bien.
Buttonwing avait trouvé le point sensible.
Tous les chefs de crime en avaient un. Il suffisait de piquer là où vivait l'arrogance.
« Vesper ne m'a pas seulement piégé », continua Buttonwing. « Elle t'a fait paraître utile. »
Un silence balaya à nouveau le marché.
Grubbin chuchota : « Oh, c'était soit brillant, soit fatal. »
« Généralement les deux », chuchota Buttonwing en retour.
Madame Sicklethorn abaissa son visage jusqu'à ce qu'elle et Buttonwing soient face à face. Son haleine sentait légèrement la menthe, le métal et les regrets passés.
« Explique-toi », dit-elle doucement.
Buttonwing essaya très fort de ne pas trembler.
Il échoua pour l'essentiel, mais d'une manière étincelante.
« Si le Conseil traque la relique jusqu'ici, tu fais partie d'un vol de relique de festival. Le Conseil des Bourgeons est peut-être pompeux et lié aux feuilles, mais ils peuvent causer des problèmes. Ils enverront des abeilles. Plein d'abeilles. Des abeilles en colère avec des formulaires. »
Plusieurs créatures louches frissonnèrent. Personne n'aimait les abeilles avec des formulaires.
« Et si la relique disparaît au-delà de Sugarwild », continua Buttonwing, « chaque créature du jardin murmurera que le marché de Sicklethorn a pris le Heartdrop et n'a pas pu rester discret à ce sujet. Ton endroit devient trop visible. Trop chaud. Trop risqué. Vesper obtient l'argent, je suis blâmé, et tu obtiens un marché rempli d'une attention que tu n'as pas demandée. »
Madame Sicklethorn ne dit rien.
Buttonwing insista.
« Elle ne t'a pas engagée. Elle t'a utilisée. Elle a jeté le Heartdrop dans tes mains comme un charbon ardent et a supposé que tu serais trop avide pour remarquer la brûlure. »
Les pattes-lames de la mante se fléchirent.
Ah, pensa Buttonwing.
Voilà.
Madame Sicklethorn ne se souciait pas de la justice.
Mais elle se souciait beaucoup d'être prise pour une idiote.
« Prudence », dit-elle encore, mais cette fois l'avertissement était plus mince.
« Non », dit Buttonwing. « J'ai été prudent toute la matinée, et ça n'a servi à rien. Alors voici le marché. Donne-moi le Heartdrop, et j'expose Vesper. Publiquement. Bruyamment. Avec des détails humiliants si je peux en trouver. »
« Et en quoi cela m'avantagerait-il ? »
« Parce que si elle m'a piégé, elle t'a menti. Si elle t'a menti, tout le monde ici doit savoir ce qui arrive aux créatures qui traitent Madame Sicklethorn comme un dépotoir sur pattes. »
Le marché murmura son appréciation.
Grubbin regarda Buttonwing comme s'il avait découvert une nouvelle espèce de mauvaise idée et qu'il la respectait professionnellement.
Le sourire de Madame Sicklethorn revint, mais il était différent maintenant.
Moins amusé.
Plus intéressé.
« Tu n'es pas aussi stupide que tu en as l'air », dit-elle.
« C'est la plus gentille des choses horribles que quelqu'un m'ait dites aujourd'hui. »
« Ne deviens pas sentimental. »
« Je n'oserais pas. »
Elle souleva la pochette en velours.
Le souffle de Buttonwing se coupa.
Pendant une seconde folle, il pensa qu'elle pourrait la lui remettre. Qu'il avait réussi. Que sa bouche, contre toute attente et plusieurs modèles historiques, l'avait sauvé.
Au lieu de cela, Madame Sicklethorn maintint la pochette plus haut.
« Un marché », dit-elle.
Buttonwing déglutit. « Quel genre ? »
« Je ne te donne le Heartdrop qu'après que tu m'aies apporté la preuve de la trahison de Vesper. »
« Ça défait le but. J'ai besoin du Heartdrop pour prouver que je ne l'ai pas volé. »
« Tu as besoin d'une preuve. La relique n'est pas le seul genre. »
« C'est un genre très utile. »
« Et trop précieux pour être remis à un scarabée dont la stratégie principale semble être des bruits de bouche imprudents. »
« Ce sont des bruits de bouche structurés. »
« Apporte-moi la preuve », dit-elle, « et je te donnerai la relique avant le coucher du soleil. »
Buttonwing jeta un coup d'œil à la pochette. « Comment savoir que tu ne la vendras pas pendant mon absence ? »
Madame Sicklethorn parut insultée. « Parce que j'ai dit que je ne le ferais pas. »
« Tu diriges littéralement une grotte à champignons du marché noir. »
« Avec des standards. »
« Des standards sombres. »
« Des standards quand même. »
Grubbin lui donna un coup de coude. « Elle tient ses engagements. »
Buttonwing l'observa. « Tu te portes garant pour elle ? »
« Je dis que si elle prévoyait de mentir, tu serais déjà mort, volé ou transformé en soupe. »
« Ce n'est pas réconfortant. »
« Ce n'était pas censé l'être. C'est du contexte. »
Madame Sicklethorn tira un mince brin de soie d'araignée de sous la dalle de racines et l'enroula autour de la pochette. Puis elle pressa le nœud avec le bout d'une patte-lame. La soie s'assombrit, se scellant avec une faible étincelle verte.
« Voilà », dit-elle. « Lié jusqu'au coucher du soleil. Il ne peut être ouvert, vendu ou déplacé au-delà de ce marché sans briser ma marque. »
Buttonwing se pencha malgré lui. « C'est impressionnant. »
« La flatterie est acceptée, bien que non décomptée. »
« Noté. »
« Maintenant », dit Sicklethorn, « pour la preuve. »
Elle passa sous la dalle de racines et en retira quelque chose de petit, rouge et froissé.
Un pétale de coquelicot.
Non.
Un morceau de capuche en pétale de coquelicot.
Son bord était déchiré, et près de la déchirure s'accrochait un seul brin de fibre d'aile de libellule bleue, fine comme un clair de lune et tranchante de reflets.
Buttonwing fixa le tout.
« Du messager ? »
« Il s'est accroché à la porte d'épines en quittant le marché. »
« Et tu l'as gardé ? »
« Je garde beaucoup de choses. »
« Glauque. »
« Utile. »
« Glauque aussi. »
Elle plaça le morceau de pétale devant lui.
Buttonwing le ramassa soigneusement entre deux pointes de griffes.
La fibre bleue scintilla.
Vesper.
Ou quelqu'un proche d'elle.
« Ça aide », dit-il.
« Ça commence », corrigea Madame Sicklethorn. « Si tu veux que le Conseil te croie, tu as besoin de plus qu'un pétale déchiré et de ton éclat offensé. »
« Mon éclat offensé a du rayon. »
« Trouve le messager. Trouve qui l'a payé. Trouve pourquoi Vesper voulait que le Heartdrop soit déplacé. »
Buttonwing fronça les sourcils. « Pourquoi le voudrait-elle ? »
« C'est », dit la mante, « la question qui garde ta tête attachée. »
Grubbin leva une main. « Est-ce que la mienne reste attachée par association ? »
Madame Sicklethorn le regarda. « Pour l'instant. »
« Généreuse. »
Buttonwing glissa le morceau de coquelicot sous une arête de sa carapace. « Où trouve-t-on un grillon masqué ? »
Grubbin gémit. « Oh non. »
« Quoi ? »
« Je connais ce gémissement », dit Buttonwing. « Ce gémissement contient des directions. »
Grubbin se gratta derrière une antenne. « Il y a un endroit près de la vieille cage à oiseaux. »
« Vieille cage à oiseaux ? »
« Mur nord. Rouillée. À moitié enterrée dans le lierre. Les artistes s'y rassemblent. Grillons, mites, poètes, puces dramatiques. »
« Puces dramatiques ? »
« Petits corps. Grosses émotions. »
« Et des grillons masqués ? »
« Parfois. »
Les yeux de Madame Sicklethorn se plissèrent. « Le chœur de la cage. »
Grubbin hocha la tête d'un air sombre.
Buttonwing regarda entre eux. « Pourquoi vous semblez tous les deux comme si quelqu'un venait de dire 'contrôle fiscal' ? »
« Parce que le Chœur de la cage ne répond pas aux questions », dit Sicklethorn. « Ils jouent autour. »
Buttonwing cligna des yeux. « Je déteste déjà ça. »
« Ils commercent en chansons, secrets et tragédies mises en scène », dit Grubbin. « Si ton messager grillon vient de quelque part, c'est de là. »
« Très bien. On va à la cage à oiseaux. »
Grubbin se désigna. « On ? »
« Toujours oui. »
« Je regrette l'époque où je n'étais que légèrement impliqué. »
« Tu t'adapteras. »
Madame Sicklethorn se pencha en arrière sous sa canopée de champignons. « Une dernière chose, petit bijou. »
Buttonwing fit une pause. « Quoi ? »
« Quand Vesper réalisera que tu as trouvé le marché, elle agira contre toi. »
« Laisse-la faire. »
« Bravoure et stupidité partagent souvent le même chapeau. »
« Le mien s'est envolé. »
« Alors emprunte de la prudence. »
Buttonwing jeta un coup d'œil à la pochette scellée, brillant faiblement sur la dalle de racines.
« Je serai de retour avant le coucher du soleil. »
« Pour ton bien », dit Sicklethorn, « reviens avec autre chose que de l'attitude. »
« Aucune promesse concernant l'attitude. »
Il fit demi-tour et s'éloigna, Grubbin se dépêchant derrière lui.
Le marché les observa partir. Certains avec curiosité. Certains avec amusement. Certains avec le regard des créatures calculant si les décorations de la carapace de Buttonwing pouvaient être retirées et vendues individuellement.
Buttonwing marcha plus vite.
Au rideau de racines, Grubbin lui attrapa le bras.
« Tu comprends ce qui vient de se passer, oui ? »
« J'ai négocié. »
« Tu as répondu à Madame Sicklethorn, accusé Vesper Glint de manipuler le marché noir, accepté d'exposer un complot, et maintenant nous devons interroger des grillons théâtraux avant le coucher du soleil. »
« Donc oui. Négocié. »
Grubbin le fixa. « Tu es un désastre dans une enveloppe décorative. »
« Et pourtant tu es toujours là. »
« Sous protêt. »
« Ton protêt est noté et ignoré. »
Ils poussèrent à travers les racines et retournèrent dans le tunnel. Le marché souterrain s'estompa derrière eux, remplacé par la faible lueur des champignons et l'odeur humide de la terre. L'esprit de Buttonwing courait plus vite que ses jambes ne pouvaient le porter.
Vesper avait organisé la vente.
Un grillon masqué avait livré le Heartdrop.
Madame Sicklethorn avait la relique mais ne la libérerait pas sans preuve.
Et la date limite du coucher du soleil du Conseil pesait toujours sur lui comme une araignée avec des problèmes de ponctualité.
Au moment où ils émergèrent du tunnel de racines dans un coin d'ombre de fougères basses, le matin s'était éclairci en une journée complète. La lumière du soleil filtrait à travers les feuilles, dorant chaque perle de rosée, chaque bord de pétale, chaque chose belle et inoffensive qui semblait soudain capable de trahison.
Buttonwing fit une pause, laissant la lumière frapper sa carapace.
Pour une fois, il remarqua la façon dont elle se dispersait.
De minuscules éclats de couleur dansaient à travers les tiges de fougères. Rose. Bleu. Or. Vert. De petits morceaux de lever de soleil projetés depuis son propre corps.
Il fronça les sourcils.
« Arrête de faire ça », marmonna-t-il pour lui-même.
« Faire quoi ? » demanda Grubbin.
« Scintiller de manière significative. »
« Tu peux t'arrêter ? »
« Apparemment non. »
Grubbin haussa les épaules. « Alors utilise-le. »
Buttonwing le regarda. « L'utiliser ? »
« Tout le monde te regarde de toute façon. Fais-les regarder là où tu veux. »
Buttonwing ouvrit la bouche, prêt à rejeter l'idée, mais les mots restèrent coincés.
Tout le monde regardait effectivement.
Toujours.
Il avait passé des années à en ressentir du ressentiment, à se baisser sous les feuilles, à insister sur le fait qu'il était normal, à prétendre que son éclat n'était qu'un accident gênant. Mais si chaque œil dans le jardin le suivait, peut-être que ce n'était pas seulement une malédiction.
Peut-être était-ce un outil.
Un outil ridicule, pailleté et profondément agaçant.
« C'est peut-être la première chose utile que tu dis », dit Buttonwing.
« Je dis des choses utiles constamment. »
« Nommes-en trois. »
Grubbin ouvrit la bouche.
La referma.
« Pas sous la pression. »
Buttonwing sourit malgré lui.
Ils se mirent en route vers le nord.
Le chemin menant à la vieille cage à oiseaux les fit traverser des parties du Jardin Sucre-Sauvage que Buttonwing visitait rarement : devant le bassin de marbre fissuré où la mousse poussait en tapis de velours, à travers une forêt de tiges de lavande bourdonnantes d'abeilles ensommeillées, sous un treillis de roses tombé, tordu en arches verdoyantes. Partout où ils allaient, des créatures les dévisageaient.
Pas toujours avec suspicion.
Mais suffisamment.
Une paire de coccinelles chuchota.
Un escargot rentra sa tête à moitié dans sa coquille.
Un groupe d'abeilles s'arrêta en plein vol pour regarder Buttonwing passer, comme s'il était un char de carnaval en plein procès.
À midi, le scandale s'était répandu.
Évidemment.
Les jardins sont des machines à potins munies de pétales. Donnez à une fleur une demi-rumeur et un rayon de soleil, et à l'heure du déjeuner, elle aurait développé des intrigues secondaires.
« J'ai entendu dire qu'il avait avalé la Goutte-Cœur », chuchota une marguerite sur leur passage.
« Moi, j'ai entendu dire qu'il l'avait d'abord polie », dit une autre.
« J'ai entendu dire qu'il avait séduit une garde-phalène. »
Buttonwing s'arrêta. « J'ai fait quoi ? »
Grubbin l'entraîna vers l'avant. « Ne t'implique pas avec les marguerites. »
« Elles me calomnient. »
« Elles calomnient la météo. »
« Je n'ai jamais séduit de garde-phalène. »
« Ce n'est pas la question. »
« Je connais à peine des gardes-phalènes. »
« Buttonwing. »
« Une assistante de chorale de phalènes a complimenté les nervures de mes ailes une fois, et j'ai paniqué et renversé un pudding. Ce n'est pas de la séduction. »
« Ça peut l'être pour des phalènes. »
Buttonwing réfléchit à cela et resta silencieux pendant quelques pas.
Enfin, la vieille cage à oiseaux apparut.
Elle était appuyée contre le mur nord du jardin, à moitié engloutie par le lierre et l'ombre. Des barreaux rouillés s'arquaient vers le haut comme les côtes d'une bête dorée morte. Des vignes s'entremêlaient à travers le métal. De minuscules lanternes faites de cosses de graines évidées pendaient aux barreaux, éteintes à la lumière du jour. Une coupelle en porcelaine fissurée reposait à la base, remplie non pas de graines pour oiseaux, mais de perles, de bouts de papier, de duvet de chardon et de ce qui ressemblait étrangement à de minuscules lettres d'amour.
L'endroit bourdonnait de performance.
Pas vraiment de la musique.
Plutôt comme de l'ego qui s'échauffe.
Des grillons se prélassaient le long des barreaux, pattes postérieures polies et écharpes dramatiques. Des phalènes répétaient des virages tragiques lents sur des feuilles de lierre. Une puce en cape rouge répétait de s'évanouir dans une capsule de bouteille. Trois moucherons récitaient quelque chose à l'unisson qui ressemblait à de la poésie, si la poésie avait perdu un combat contre de la soupe.
Grubbin s'arrêta à côté d'une pierre moussue.
« La Chorale de la Cage », dit-il. « Ne les insulte pas. »
« Je n'avais pas prévu de le faire. »
« Tu ne prévois jamais rien. »
« Juste. »
Buttonwing s'avança.
Instantanément, les artistes le remarquèrent.
Chaque patte de grillon s'immobilisa. Chaque tête de phalène se tourna. La puce rata sa marque pour l'évanouissement et tomba dans la capsule trop tôt.
Un grand grillon noir avec une écharpe en fil d'argent descendit des barreaux de la cage, se posant légèrement sur une boucle de lierre. Il avait un visage étroit, des antennes élégantes et la posture suffisante de quelqu'un qui ne s'était jamais excusé de bloquer un passage.
« Eh bien », dit le grillon, sa voix lisse et résonnante. « Le joyau accusé arrive. »
Buttonwing soupira. « Est-ce que tout le monde a préparé un accueil dramatique ? »
« Certains d'entre nous sont des professionnels. »
« Portais-tu une capuche en pétale de coquelicot avant l'aube ? »
Grubbin se frappa le visage de la main.
Le sourire du grillon se fit plus mince. « Direct. Vulgaire. Inélégant. »
« Efficace », dit Buttonwing.
« Pas ici. »
« Je suis pressé. »
« Toutes les créatures urgentes le sont. Ça les rend rarement intéressantes. »
Buttonwing baissa la voix. « Écoute, espèce de charnière de cheville théâtrale, j'ai jusqu'au coucher du soleil avant que le Conseil ne me colle un vol de relique sacrée sur le dos. Je cherche un grillon masqué qui a livré la Goutte-Cœur à Madame Sicklethorn ce matin. J'ai une capuche de coquelicot déchirée et de la fibre d'aile de libellule bleue. Tu peux soit m'aider, soit je commence à improviser. »
Le grillon le fixa.
La Chorale de la Cage eut un hoquet.
Grubbin murmura : « Pas la menace d'improvisation. »
Buttonwing n'avait aucune idée de pourquoi cela importait, mais les artistes reculèrent comme s'il avait dégainé une arme.
La voix du grillon noir baissa d'un ton. « Tu n'oserais pas. »
« Essaie-moi. »
« L'improvisation est bannie dans les cercles de spectacle respectables. »
« Alors réponds vite. »
Une phalène près des barreaux supérieurs chuchota : « Il est barbare. »
« Merci », dit Buttonwing. « Je suis sous-développé mais motivé. »
Le grillon noir l'étudia pendant un long moment. Puis il se tourna. « Maestro Brindle. »
Un grillon brun plus petit émergea de derrière une feuille de lierre suspendue.
Buttonwing le sut avant même que quiconque ne parle.
Le grillon brun se déplaçait avec un léger boitement. Sa patte arrière gauche avait une égratignure près de l'articulation. Une légère tache rouge marquait une épaule, là où un pétale de coquelicot avait pu frotter. Et bien qu'il ne portât plus de capuche, un filament bleu s'accrochait au bord de son écharpe.
Grubbin aspira une bouffée d'air. « C'est lui. »
Maestro Brindle avait l'air prêt à fuir.
Buttonwing fit un pas de côté, laissant la lumière frapper ses ailes.
Son corps s'embrasa de couleur.
Pas un vrai incendie, heureusement.
Il avait déjà assez de problèmes.
L'éclat brillant du joyau se dispersa à travers les barreaux de la vieille cage à oiseaux, projetant des étincelles roses et turquoise sur le visage de chaque artiste. Toute la Chorale de la Cage le fixa, éblouie malgré elle.
Buttonwing comprit ce que Grubbin avait voulu dire.
Fais-les regarder là où tu veux.
Alors il leva une aile plus haut et l'orienta vers Brindle.
Le filament bleu sur l'écharpe de Brindle brillait comme un aveu.
« Là », dit Buttonwing.
Le grillon noir regarda.
Les phalènes aussi.
Les puces, les moucherons, et un lépisme extrêmement émotif se cachant sous une feuille, aussi.
Maestro Brindle recula.
« Je ne sais pas ce que tu crois voir. »
« Je vois un grillon avec des taches de coquelicot et de la fibre de libellule », dit Buttonwing. « Je vois quelqu'un qui est allé au marché souterrain avant l'aube. Je vois un messager qui a utilisé mon nom pour vendre des biens volés. »
Les antennes de Brindle tremblèrent. « Je n'ai rien volé. »
« Ça nous fait deux. Un club rafraîchissant, n'est-ce pas ? »
Le grillon noir se tourna vers Brindle. « Maestro ? »
Brindle déglutit.
Buttonwing s'approcha. « Qui t'a engagé ? »
« Personne. »
Buttonwing déploya ses deux ailes.
La lumière éclata dans toute la cage.
« Menteur plus habile », dit-il.
Les artistes murmurèrent leur approbation. Même le grillon noir semblait impressionné, à contrecœur.
Le calme de Brindle se fissura. « J'ai seulement livré ça. »
« Pour Vesper. »
« Je n'ai jamais vu son visage. »
« La fibre d'aile bleue dit le contraire. »
« Elle portait un voile. »
« Les libellules ont des ailes distinctives, génie. C'est fondamentalement du potin en vitrail. »
Brindle tressaillit.
Buttonwing insista. « Pourquoi me piéger ? »
Brindle regarda vers le mur du jardin.
Pendant un instant, une peur pure passa sur son visage.
Pas de la peur pour Buttonwing.
Pas de la peur pour la Chorale.
La peur de quelqu'un d'autre.
« Elle a dit que personne ne s'en soucierait », chuchota-t-il.
Buttonwing se figea.
« Quoi ? »
« Elle a dit que tout le monde pensait déjà que tu étais ridicule. Qu'ils le croiraient. Que tu prenais toujours des choses et faisais des scènes, et que personne ne regarderait au-delà de toi une fois que l'éclat aurait attiré leurs yeux. »
Les mots frappèrent plus fort que Buttonwing ne s'y attendait.
Il savait que Vesper était cruelle. Il savait qu'elle était tranchante. Mais il y avait quelque chose d'intime à entendre exactement à quel point sa propre réputation était devenue utile à quelqu'un qui lui voulait du mal.
Toujours prendre des choses.
Toujours faire des scènes.
Ridicule.
Assez brillant pour distraire de la vérité.
Il sentit Grubbin bouger à côté de lui, inhabituellement silencieux.
Buttonwing força sa voix à rester stable. « Pourquoi l'a-t-elle volée ? »
Brindle secoua la tête. « Je ne sais pas. »
« Mauvaise réponse. »
« Je ne sais pas ! Elle m'a juste payé pour livrer la pochette et dire qu'elle venait de toi. C'est tout. »
« Payé avec quoi ? »
Brindle hésita.
Les yeux du grillon noir se plissèrent. « Maestro. »
Lentement, Brindle tendit la main sous son écharpe et retira une petite perle de sève durcie et claire. Suspendue à l'intérieur se trouvait une boucle de lumière bleue.
Grubbin aspira brusquement. « Verre-ciel. »
Buttonwing le regarda. « Qu'est-ce que le Verre-ciel ? »
« De la lumière d'aile de libellule préservée dans de la sève. Rare. Précieux. Personnel. »
Buttonwing s'approcha de la perle.
À l'intérieur, la lueur bleue se tordait comme un fil vivant.
« Assez personnel pour prouver que ça vient de Vesper ? »
Grubbin hocha la tête. « Si elle l'a donné volontairement. Les libellules ne perdent pas leur lumière d'aile par hasard. C'est comme laisser une confession signée, si la confession était vaniteuse et coûteuse. »
Buttonwing regarda Brindle. « J'ai besoin de ça. »
Brindle la serra dans sa main. « Non. »
« Tu as aidé à me piéger. »
« J'ai été payé pour une livraison. »
« Tu savais que c'était sale. »
« Tout est sale avant l'aube. »
« Donne-moi la perle. »
Brindle recula. « Je ne peux pas. Elle va me détruire. »
Buttonwing rit une fois, un rire sec et sans humour.
« Elle t'a déjà utilisé. »
« Tu ne comprends pas. »
« Oh, je comprends ce que ça fait d'être utilisé aujourd'hui. Je reçois une sacrée éducation. »
Brindle détourna le regard.
Buttonwing s'adoucit, juste un peu, bien que cela l'irritât.
« Écoute. Si je ne prouve pas ça avant le coucher du soleil, le Conseil m'inculpe. Vesper s'en sort. Madame Sicklethorn garde la Goutte-Cœur. Sucre-Sauvage perd sa relique. Et tu gardes ta petite perle bleue jusqu'à ce que Vesper décide que les problèmes en suspens jurent avec ses pommettes. »
Le visage de Brindle se tendit.
« Tu crois qu'elle le ferait ? »
Grubbin renifla. « Absolument. »
Buttonwing hocha la tête. « Avec style. Peut-être avec fioritures. »
Le grillon noir croisa les bras. « Maestro Brindle, la Chorale de la Cage ne protège pas les lâches qui mettent la scène en danger. »
« Ce n'est pas une question de scène », lâcha Brindle.
« Tout est une question de scène. »
Buttonwing le pointa du doigt. « Pas utile, mais étrangement fidèle à ton personnage. »
Brindle fixa la perle dans sa main.
Puis, avec une douleur visible, il la tendit.
Buttonwing la prit avec précaution.
Le Verre-ciel était chaud.
« Merci », dit-il.
Brindle déglutit. « Elle a mentionné une chose de plus. »
Buttonwing leva les yeux. « Quoi ? »
« Une rencontre. Avant le coucher du soleil. À la Mare aux Feuilles-Miroirs. »
Grubbin se raidit. « Mare-Miroir ? »
« Pourquoi chaque lieu aujourd'hui semble avoir une malédiction et un code vestimentaire ? » demanda Buttonwing.
Brindle continua : « Elle a dit qu'une fois que le Conseil t'aurait condamné, la Goutte-Cœur serait impossible à tracer. Ensuite, elle rencontrerait quelqu'un à la mare pour l'échange final. »
« Quelqu'un ? »
« Un acheteur. Je ne sais pas qui. »
Buttonwing glissa la perle de Verre-ciel à côté du bout de pétale déchiré sous la crête de sa carapace.
Une preuve.
Pas assez, peut-être, mais une preuve.
Le premier poids réel contre le mensonge de Vesper.
« Mare aux Feuilles-Miroirs », dit-il.
Grubbin fit la grimace. « C'est près de la clairière du Conseil. »
« Pratique. »
« Dangereux. »
« Aussi pratique. »
Le grillon noir s'écarta. « Pars vite, joyau accusé. »
Buttonwing fit une pause. « Mon nom est Buttonwing. »
Le grillon s'inclina légèrement. « Alors pars vite, Buttonwing. »
Cela n'aurait pas dû importer.
Mais ça importait.
Buttonwing fit un signe de tête rigide et se détourna.
Alors que Grubbin et lui quittaient la vieille cage à oiseaux, les artistes commencèrent à chuchoter derrière eux. Cette fois, les chuchotements semblaient différents. Moins amusés. Moins affamés.
Peut-être pas de la croyance.
Pas encore.
Mais du doute.
Le doute, c'était quelque chose.
Le doute, c'était une fissure dans la carapace polie d'un mensonge.
Et Buttonwing, comme tout le monde n'arrêtait pas de le lui rappeler, était très doué pour attraper la lumière.
Le soleil avait commencé son lent penchant vers l'après-midi quand ils atteignirent le sentier de fougères menant à la Mare aux Feuilles-Miroirs. L'air s'était réchauffé, épais de nectar et de rumeurs. Au loin, des cloches de festival tintaient dans les gorges des jacinthes des bois, brillantes et joyeuses, ignorant totalement la crise juridique de Buttonwing.
Grubbin gardait le rythme à ses côtés, les yeux nerveux dardant tout autour.
« Nous devrions aller voir le connétable », dit-il.
« Avec un pétale déchiré et une perle lumineuse ? »
« C'est une preuve. »
« C'est une preuve si quelqu'un me croit déjà. S'ils ne me croient pas, c'est juste du bazar de poche. »
« Du bazar de poche qui implique Vesper. »
« Pas assez. Elle dira que Brindle l'a volée, ou que je l'ai placée là, ou que les libellules perdent de la lumière d'aile coûteuse tout le temps quand elles font de l'exfoliation émotionnelle. »
Grubbin fronça les sourcils. « C'est vrai ? »
« Aucune idée. Elle pourrait la vendre. »
Ils passèrent sous une arche basse de frondes de fougère. Devant, la lumière du soleil scintillait sur une eau immobile.
La Mare aux Feuilles-Miroirs se trouvait dans un creux entouré de feuilles vertes brillantes, assez larges pour contenir des reflets. L'eau elle-même était sombre, claire et troublante d'immobilité. Elle reflétait le ciel, les fleurs, les tiges surplombantes — et, selon les chuchotements du jardin, toute vérité qu'une créature essayait le plus de ne pas voir.
Buttonwing la détesta immédiatement.
Tout ce qui reflétait la vérité était probablement suffisant.
Ils se tapirent derrière un bouquet de mousse et attendirent.
Pendant plusieurs minutes, rien ne se passa.
Un gerris glissa sur la mare.
Une brise remua les feuilles.
Le propre reflet de Buttonwing miroita vers lui entre deux tiges de fougère.
Il essaya de ne pas regarder.
Raté.
Le voilà.
Rond, turquoise, bordé d'or, yeux brillants, absurde. Ses ailes repliées le long de son dos comme des secrets en vitrail. Ses ornements de carapace brillaient doucement, moins comme une armure que comme une décoration. Moins comme une décoration que comme une déclaration.
Il ne ressemblait en rien au coléoptère pratique qu'il s'était toujours imaginé être.
Il avait l'air étrange.
Beau, peut-être.
Ridicule, certainement.
Un héritage royal qu'on aurait appris à jurer.
« Bon sang », chuchota-t-il.
Grubbin jeta un œil. « Quoi ? »
« Rien. »
« Tu te regardes bizarrement. »
« J'ai le droit. J'ai récemment appris que je suis apparemment chic. »
« Récemment ? »
« Ne commence pas. »
Grubbin s'appuya contre la mousse. « Pour ce que ça vaut, je ne pense pas que ton problème soit d'être chic. »
Buttonwing renifla. « Non ? »
« Non. Ton problème, c'est que tu penses qu'être chic signifie que tu ne peux pas aussi être combatif, impoli, fauché, confus et occasionnellement utile. »
Buttonwing le regarda.
Grubbin haussa les épaules. « Les créatures peuvent être plus d'une chose gênante. »
Pendant un moment, Buttonwing n'eut aucune réplique intelligente.
Puis une voix dériva au-dessus de la mare.
« Tu es en retard. »
Buttonwing et Grubbin se baissèrent plus bas.
Vesper Glint descendit d'au-dessus de la ligne de fougères, son corps bleu brillant sous la lumière de l'après-midi. Ses ailes étaient parfaites, claires et nettes, à l'exception d'une minuscule entaille près du bord inférieur.
La prise de Buttonwing se resserra autour de la mousse.
Elle atterrit sur une feuille-miroir au bord de la mare et regarda son reflet avec une approbation ouverte.
« Je n'aime pas attendre », dit-elle.
De l'ombre sous une tige d'iris tombée émergea une autre silhouette.
Pas un grillon.
Pas une mante.
Pas quelqu'un auquel Buttonwing s'attendait.
Le connétable Thistlewick entra dans la lumière.
La bouche de Grubbin s'ouvrit.
Buttonwing sentit le monde entier basculer sur le côté.
Le connétable névroptère ajusta ses lunettes argentées.
« Alors peut-être », dit-il à Vesper, « aurais-tu dû choisir un bouc émissaire moins remarquable. »
Le sang de Buttonwing se glaça.
Le sourire de Vesper se fit plus tranchant. « Oh, je t'en prie. Être remarquable, c'était le but. »
Thistlewick fit claquer sa langue. « Le marché a été perturbé. Sicklethorn en sait trop. »
« Parce que tes petits officiers ont échoué à le retenir. »
« Il a fui avant que l'interrogatoire ne soit conclu. »
« C'est un coléoptère en forme de babiole. À quel point ça pouvait être difficile ? »
La mâchoire de Buttonwing se crispa.
Grubbin murmura : « Ne saute pas. »
Buttonwing chuchota en retour : « J'y pense de manière récréative. »
Thistlewick s'approcha de Vesper. « Le Conseil se réunit au coucher du soleil. Une fois que Buttonwing sera inculpé, l'attention se détournera de la relique. »
« Et Sicklethorn ? »
« Il sera traité. »
Vesper haussa un sourcil élégant. « Audacieux. »
« Nécessaire. »
« Et la Goutte-Cœur ? »
Les ailes de Thistlewick frémirent. « Après la condamnation, je la récupérerai sous l'autorité de la collecte de preuves. Elle disparaîtra des registres avant le lever de la lune. »
Vesper rit doucement. « Tu as toujours fait passer la corruption pour de la paperasse. »
« Et tu as toujours confondu la cruauté avec l'esprit. »
« Attention, connétable. Je t'ai choisi parce que tu étais utile, pas charmant. »
L'expression de Thistlewick se durcit. « Tu m'as choisi parce que je connais les routes de la voûte du Conseil. Tu avais besoin d'accès. »
« Et tu avais besoin d'un allègement de dettes. »
Buttonwing jeta un œil à Grubbin.
Les yeux de Grubbin étaient immenses.
Dettes.
Évidemment.
Thistlewick était impliqué. Le connétable lui-même avait aidé à le piéger.
Pas étonnant que l'enquête ait été si mince. Pas étonnant que l'accusation se soit formée autour de Buttonwing avant que quiconque n'ait pris la peine de chercher correctement.
La loi n'avait pas échoué.
La loi avait été louée.
Vesper se rapprocha de la mare, observant son reflet. « D'ici demain, la Goutte-Cœur aura disparu, on accusera Sicklethorn de l'avoir recelée, et l'on se souviendra de Buttonwing comme d'une petite morale scintillante. »
Le cœur de Buttonwing se serra.
Une petite morale scintillante.
Voilà tout ce qu'elle pensait qu'il était.
Une plaisanterie avec assez d'éclat pour détourner l'attention d'un crime.
Thistlewick fronça les sourcils. « Ne le sous-estime pas. »
Vesper se tourna. « Buttonwing ? »
« Il a trouvé le marché. »
« Parce que Grubbin l'y a mené. »
Grubbin se désigna silencieusement, profondément offensé d'être accusé avec une telle exactitude.
« Il a aussi trouvé Brindle », dit Thistlewick.
Les ailes de Vesper tressaillirent.
La voilà, encore.
La faille.
« Alors nous nous adaptons », dit-elle.
« Comment ? »
Le regard de Vesper glissa le long de la ligne de fougères.
Pendant une seconde terrible, Buttonwing crut qu'elle l'avait vu.
Mais ses yeux passèrent au-dessus de la mousse et se posèrent sur le chemin en contrebas.
« Nous nous assurons qu'il n'atteigne pas le Conseil. »
Thistlewick hésita. « Ce n'était pas prévu dans l'accord. »
« Sa compétence non plus. »
« Lui faire du mal attirerait l'attention. »
« Je n'ai pas parlé de lui faire du mal. »
Vesper sourit.
Buttonwing détestait ce sourire plus que tout ce qu'il avait vu de la journée, y compris les cuillères suspectes du marché souterrain.
« Humilie-le », dit-elle. « Publiquement. Totalement. Fais-le paniquer. Fais-le hurler. Rends-le ridicule. Au coucher du soleil, personne n'écoutera un mot de ce qu'il dit. »
Thistlewick ajusta ses lunettes. « Et s'il a des preuves ? »
« Alors nous ferons en sorte que les preuves aient l'air volées aussi. »
Buttonwing toucha la crête de sa carapace où la perle de Verre-Ciel et le fragment de coquelicot étaient cachés.
Grubbin se pencha vers lui. « Il faut y aller. Maintenant. »
Buttonwing ne bougea pas.
Il regardait la mare Miroir-de-Feuille.
Vesper.
Thistlewick.
Leurs reflets.
La mare les montrait clairement, mais sous leurs formes miroitantes, quelque chose d'autre scintillait — de fines traînées de lumière, comme des échos fantomatiques de leurs paroles. Les feuilles autour de la mare tremblèrent, capturant à la fois le son et l'image.
Une vérité qu'une créature s'efforçait désespérément de ne pas voir.
Les yeux de Buttonwing s'écarquillèrent.
La mare Miroir-de-Feuille ne reflétait pas seulement les visages.
Elle conservait les moments.
Peut-être seulement brièvement.
Peut-être seulement si la vérité était assez laide pour laisser une tache.
Mais tandis que Vesper et Thistlewick parlaient, leurs reflets pulsaient de faibles ondulations bleu-or.
Des preuves.
De vraies preuves.
S'il pouvait amener le Conseil ici, ou leur apporter le reflet d'une manière ou d'une autre —
Une brindille craqua sous le pied de Grubbin.
La tête de Vesper se tourna brusquement.
Silence.
Buttonwing et Grubbin se figèrent.
Thistlewick plissa les yeux. « Qui est là ? »
Grubbin chuchota : « On court ? »
Buttonwing chuchota : « On court. »
Ils prirent la fuite.
Derrière eux, Vesper cria : « Là ! »
Les ailes de Thistlewick bourdonnèrent violemment.
Buttonwing fila à travers le sentier de fougères, Grubbin s'éclipsant devant avec une vitesse née de la lâcheté et du talent. Les feuilles fouettaient la carapace de Buttonwing. Ses ornements s'accrochaient aux tiges. Ses ailes s'ouvrirent une fois, deux fois, capturant des lambeaux d'air et de panique.
« Arrêtez-les ! » appela Thistlewick.
Une patrouille de deux fourmis se tourna au son de sa voix.
Buttonwing vira à gauche.
Grubbin vira à droite.
Ils entrèrent en collision, jurèrent en parfaite harmonie, et dégringolèrent sous un hortensia.
« Par ici ! » haleta Grubbin.
« Tu as dit ça la dernière fois et on s'est retrouvés dans une caverne à crimes ! »
« C'était pertinent ! »
Ils filèrent sous la canopée de l'hortensia alors que Vesper passait au-dessus d'eux, les ailes tranchant l'air.
« Buttonwing ! » appela-t-elle doucement. « Tu ne fais qu'empirer les choses. »
Buttonwing lui cria en retour : « C'est ma méthode ! »
Une ombre de névroptère passa comme un éclair sur le sol.
Thistlewick était plus rapide qu'il n'en avait l'air.
Grubbin se glissa dans une fissure étroite entre deux pierres. Buttonwing essaya de suivre et se retrouva immédiatement coincé à mi-chemin.
« Pas encore », siffla-t-il.
« Rentre ton éclat ! » aboya Grubbin de l'autre côté.
« Ce n'est pas anatomiquement spécifique ! »
Buttonwing se tordit. Une perle de sa carapace racla la pierre. Une crête dorée s'accrocha. Derrière lui, Vesper se posa délicatement sur une feuille voisine.
« Oh là là », dit-elle. « Coincé ? »
Buttonwing se figea.
Son visage apparut au-dessus de lui, élégant et amusé.
« Comme c'est pathétiquement conforme à ton image. »
« Redis "conforme à ton image" », grommela Buttonwing, « et je vomis sur ton reflet. »
Elle rit. « Tu ne comprends vraiment pas ce que tu es, n'est-ce pas ? »
Buttonwing poussa en avant. La pierre le tenait fermement.
Vesper se pencha plus près. « Tout cet éclat, et aucune idée de la façon de l'utiliser. Aucune dignité. Aucune grâce. Juste un petit accident criard que tout le monde tolère parce que tu es amusant. »
Buttonwing cessa de lutter.
Les mots frappèrent d'anciennes blessures. Les familières. Celles qui se cachaient sous tout ce bruit et cette fanfaronnade.
Petit accident criard.
Derrière la pierre, Grubbin chuchota avec véhémence : « Buttonwing. »
Vesper sourit. « Tu aurais dû rester endormi sur la tulipe. »
Quelque chose à l'intérieur de Buttonwing se calma.
Ne se brisa pas.
Se calma.
Comme une perle s'enclenchant à sa place.
Il leva les yeux vers elle.
« Tu as raison », dit-il.
Vesper cligna des yeux.
« Je ne comprends pas ce que je suis. »
Buttonwing prit une inspiration.
Puis il déploya ses ailes aussi largement que la fissure dans la pierre le permettait.
La lumière du soleil les frappa.
Fort.
L'éclat explosa vers l'extérieur dans une déferlante de turquoise, de rose, d'or et de blanc si vive que Vesper poussa un cri et recula. La lumière ricocha sur les pierres avoisinantes, rebondit à travers les gouttes de rosée sous l'hortensia, et transforma tout l'espace ombragé en un kaléidoscope de scintillements violents.
Grubbin glapit : « Mes crimes ! Je peux voir tous mes crimes ! »
Buttonwing se tordit de toutes ses forces.
La perle de la carapace se détacha de la pierre.
Il jaillit de la fissure comme un bouchon d'une bouteille en colère, percutant Grubbin et les envoyant tous les deux rouler sur une pente de mousse.
Ils atterrirent en un tas à côté d'un pied de trèfle.
Buttonwing bondit, haletant.
Derrière eux, Vesper jura avec une créativité surprenante.
Grubbin fixa Buttonwing. « Tu as transformé le clinquant en arme. »
Buttonwing regarda en direction de l'hortensia, où une lumière colorée tremblait encore à travers la rosée.
« Apparemment. »
« Comment tu te sens ? »
Les ailes de Buttonwing tremblaient.
Il était terrifié.
Toujours accusé.
Toujours traqué.
Toujours à court de temps.
Mais sous tout cela, quelque chose d'autre avait commencé à luire.
Pas la carapace.
Lui.
« Agaçamment utile », dit-il.
Grubbin sourit. « Bien. Sois agacé plus tard. Il nous faut le Conseil. »
« Non », dit Buttonwing.
« Non ? »
Il se tourna vers le sentier menant à la mare Miroir-de-Feuille.
« Il nous faut tout le jardin. »
Grubbin eut l'air abasourdi. « Ça semble pire. »
« Ça l'est. »
« Naturellement. »
Buttonwing toucha la preuve cachée sous sa carapace, puis regarda vers les fleurs de jacinthe lointaines où la foule du festival allait bientôt se rassembler avant le coucher du soleil.
Vesper voulait qu'il soit humilié publiquement.
Très bien.
Elle voulait du bruit ?
Bien.
Elle voulait du ridicule ?
Excellent.
Buttonwing avait passé toute sa vie à essayer de ne pas faire de spectacle.
C'était peut-être là son erreur.
Il ouvrit ses ailes en vitrail et les laissa capter le soleil.
« Allons leur offrir un spectacle. »
Le spectacle qui a mordu en retour
Quand Buttonwing et Grubbin atteignirent la prairie du festival, tout le jardin s'était rassemblé sous la lumière de fin d'après-midi, comme si rien de terrible n'était en train de se produire.
Ce qui était exactement la façon dont les jardins préféraient leurs scandales.
Habillez-les de pétales. Servez du nectar. Faites sonner quelques jacinthes. Prétendez que la pourriture n'est pas sous la table en train de grignoter poliment les pieds.
Le festival Bloomturn s'étendait sur Sugarwild dans une profusion ridicule. Des guirlandes de vignes s'enroulaient de la tulipe à la rose, de la rose à la digitale, de la digitale à un tournesol étrangement éméché qui n'arrêtait pas de se balancer sur les banderoles en prétendant que c'était « la faute de la brise ». Des tasses de rosée scintillaient sur des plateaux de feuilles. Des abeilles portaient des pichets de miel-eau de la taille d'un dé à coudre. Des papillons de nuit s'étaient poudré les ailes avec de la poussière de lune bien que le coucher du soleil soit dans au moins une heure, parce que les papillons de nuit n'avaient jamais rencontré une occasion qu'ils ne pouvaient pas surcharger avant d'agir avec blessure.
Au centre de la prairie se dressait l'estrade du Conseil : un chapeau de champignon plat poli jusqu'à briller comme de l'ivoire ancien, cerclé de pétales et flanqué de deux tours de jacinthes. Maîtresse Larkspur Primm se tenait dessus, raide et royale, l'air de quelqu'un à qui l'on avait dit que la joie était attendue et qui déposait une objection.
À côté d'elle se tenait le Connétable Thistlewick.
Buttonwing sentit tout son corps se crisper à sa vue.
Le névroptère avait l'air calme. Propre. Officiel. Ses lunettes d'argent captaient le soleil. Ses ailes étaient pliées soigneusement derrière lui. Rien en lui ne suggérait qu'il avait comploté à la mare Miroir-de-Feuille moins d'une heure plus tôt pour ruiner un scarabée innocent, voler une relique sacrée et probablement utiliser la paperasse comme arme de meurtre.
Cela dérangeait Buttonwing plus que la cruauté évidente de Vesper.
Vesper était tranchante, brillante et méchante. Vous voyez la lame arriver, même si elle sourit.
Thistlewick était pire.
Il ressemblait à l'ordre.
Il ressemblait au genre de créature en qui tout le monde avait confiance parce qu'il savait où étaient gardés les formulaires.
Et c'est ainsi qu'il avait failli s'en tirer.
Grubbin s'accroupit à côté de Buttonwing sous un amas de feuilles de souci au bord de la prairie.
« On pourrait encore partir », chuchota Grubbin.
Buttonwing fixa l'estrade. « Non. »
« Je ne dis pas pour toujours. Juste jusqu'à ce que toutes les conséquences meurent de vieillesse. »
« Non. »
« J'ai plusieurs terriers. Certains sont secs. Un seul sent le vieux navet les jours de pluie. »
Buttonwing le regarda.
Grubbin soupira. « Très bien. Spectacle. »
« Spectacle », confirma Buttonwing.
Son plan, s'il méritait ce petit chapeau généreux, comportait trois parties.
Premièrement, faire en sorte que tout le jardin le regarde.
Cela ne serait pas difficile. Buttonwing provoquait des regards involontaires depuis sa naissance.
Deuxièmement, exposer les preuves : la capuche de coquelicot déchirée, la fibre d'aile de libellule bleue et la perle de Verre-Ciel que Brindle avait rendue.
Cela serait difficile, car Vesper était une menteuse expérimentée, Thistlewick était le connétable, et la réputation publique de Buttonwing se situait quelque part entre « nuisance décorative » et « criminel potentiel de pudding ».
Troisièmement, utiliser la mare Miroir-de-Feuille.
C'était la partie où le plan cessait d'être un plan et devenait ce que Grubbin appelait « un éternuement suicidaire théâtral ».
La mare Miroir-de-Feuille conservait les moments. Peut-être. Probablement. Buttonwing avait vu les reflets pulser avec les mots de Vesper et Thistlewick. Il ne savait pas comment forcer la mare à les révéler à nouveau. Il ne savait pas si elle pouvait être déplacée, convoquée ou persuadée. Il ne savait pas si tout cela fonctionnerait ou s'il marcherait simplement devant tout le monde, accuserait un officier du Conseil, scintillerait agressivement et se ferait arrêter si violemment que les futurs scarabées le ressentiraient.
Mais il avait un avantage.
Le jardin s'attendait à ce qu'il soit ridicule.
Alors il le serait.
Exprès.
Il y avait du pouvoir, avait-il décidé, à donner aux gens exactement ce qu'ils attendaient pour ensuite les faire s'étouffer avec.
Une jacinthe sonna.
La prairie tomba dans un silence murmurant.
Maîtresse Larkspur leva une feuille violette.
« Créatures du Jardin de Sugarwild, annonça-t-elle, nous nous rassemblons à l'heure de clôture de cette triste journée sous des circonstances des plus malheureuses. »
« Euphémisme », grommela Grubbin.
« La Goutte-Cœur du Matin reste manquante », poursuivit Larkspur. « Le Conseil Bloombud a examiné les faits connus, recueilli les témoignages et consulté le Connétable Thistlewick concernant le principal suspect. »
Les griffes de Buttonwing s'enfoncèrent dans le sol.
Principal suspect.
Pas victime. Pas témoin. Pas scarabée piégé avec une matinée très difficile et une appréciation croissante pour les crimes contre les officiels corrompus.
Principal suspect.
Thistlewick s'avança.
« Les preuves », dit-il, d'une voix lisse et sèche, « pointent vers Buttonwing Beetle. »
Une vague de murmures traversa la prairie.
Buttonwing regarda à travers la foule et vit l'histoire déjà installée dans leurs yeux.
Le voilà.
Insecte brillant. Insecte bizarre. Insecte bruyant. Insecte à problèmes.
Peut-être qu'il l'a fait.
Peut-être qu'évidemment il l'a fait.
Peut-être que l'histoire attendait depuis toujours l'objet volé idéal.
Thistlewick déroula un parchemin. « Il a été trouvé sur les lieux. Il ne possédait aucun alibi. Il a un historique d'emprunts non autorisés, de comportements perturbateurs et de proximité inappropriée avec des objets cérémoniels. »
Buttonwing chuchota : « La proximité inappropriée n'est pas un crime. »
Grubbin chuchota en retour : « Ça l'est si l'objet a un avocat. »
Thistlewick continua : « Lorsqu'il a été interrogé, il a fui. »
« Après que vous m'ayez accusé avec un coussin et des intentions suspectes », siffla Buttonwing.
« Et », dit Thistlewick, « nous avons des raisons de croire qu'il a tenté de faire passer la Goutte-Cœur par le marché souterrain. »
La prairie entra en éruption.
Des hoquets. Des bourdonnements. Des battements d'ailes. Un escargot déclara : « Je le savais », bien qu'il ait historiquement tort sur presque tout.
Maîtresse Larkspur leva les deux feuilles jusqu'au retour du calme.
« Buttonwing Beetle, appela-t-elle, avancez. »
Grubbin le regarda. « Dernière chance de choisir le terrier à navets. »
Buttonwing inspira.
Sa carapace semblait trop brillante. Ses ailes semblaient trop délicates. Ses petits boutons et perles ridicules semblaient soudainement lourds, comme si toutes les suppositions que le jardin avait jamais faites à son sujet étaient montées sur son dos pour mieux voir.
Puis il se souvint de Vesper au-dessus de la fissure de pierre.
Petit accident criard.
Il se souvint de Thistlewick à la mare Miroir-de-Feuille.
Une fois Buttonwing inculpé, l'attention se détourne de la relique.
Il se souvint de la sagesse inattendue de Grubbin.
Les créatures peuvent être plus d'une chose gênante.
Très bien.
Il pouvait être brillant et en colère.
Effrayé et courageux.
Ridicule et juste.
Buttonwing sortit de dessous les feuilles de souci.
La réaction fut immédiate.
Les têtes se tournèrent. Les ailes se figèrent. Les pétales se penchèrent. Les abeilles planèrent en suspension avec l'attention intense des créatures qui vivaient pour le drame au travail et le miel.
Buttonwing marcha vers l'estrade.
Il ne rentra pas ses ailes cette fois-ci.
Il les ouvrit légèrement.
Juste assez pour que le soleil descendant capte leurs veines translucides.
La couleur se répandit derrière lui.
Turquoise. Or. Rose. Violet.
Chaque pas éparpillait de petits reflets précieux à travers l'herbe, les feuilles, les tours de cloches, les visages de la foule observatrice.
Les murmures changèrent.
Pas plus silencieux.
Différents.
Moins comme de la suspicion.
Plus comme de la crainte essayant de ne pas admettre qu'elle avait été invitée.
Buttonwing grimpa sur le bord inférieur de l'estrade en champignon, ce qui prit plus de temps qu'il ne l'aurait souhaité et impliqua une grattouille de patte indigne vers la fin. Il choisit de ne pas le reconnaître.
« Buttonwing Beetle, dit Maîtresse Larkspur, vous vous tenez devant le Conseil Bloombud accusé de vol de relique, de sabotage de festival et d'altération de l'exposition sacrée. »
« Cela semble toujours inventé », dit Buttonwing.
Plusieurs abeilles ricanèrent.
Les pétales de Larkspur se raidirent. « Il s'agit d'une procédure formelle. »
« Alors formellement, cela semble toujours inventé. »
Thistlewick s'avança. « Nie-vous les accusations ? »
Buttonwing se tourna vers lui.
« Je les nie si fort qu'elles devraient avoir besoin d'une attelle. »
« Et pourtant vous avez fui l'interrogatoire. »
« Parce que votre interrogatoire était moins une enquête qu'une poussée décorative vers un verdict. »
Un murmure ondula à travers la prairie.
Les yeux de Thistlewick se rétrécirent. « Attention. »
Buttonwing sourit sans chaleur. « J'ai emprunté ce conseil plus tôt. N'allait pas bien. »
Maîtresse Larkspur se pencha. « Buttonwing. C'est votre opportunité de parler pour votre défense. Je suggère que vous l'utilisiez sagement. »
Il regarda par-dessus la foule.
Tant de visages.
Certains douteux. Certains impatients. Certains cruels. Certains effrayés d'avoir tort.
Et vers l'arrière, planant juste au-dessus d'une pulvérisation de lavande, Vesper Glint l'observait avec un sourire assez tranchant pour tailler les épines.
Te voilà, pensa Buttonwing.
Bien.
« Je n'ai pas volé la Goutte-Cœur », dit-il fort.
La prairie murmura.
« Je me suis réveillé près de la terrasse des tulipes. J'ai dit des choses regrettables sur les chapeaux. J'ai mangé une tarte aux champignons qui appartenait peut-être ou non au Conseil, bien que je soutiendrais à nouveau que la nourriture sans surveillance après le lever de la lune entre dans une situation de garde publique. »
Maîtresse Larkspur ferma brièvement les yeux.
« Mais je n'ai pas volé la Goutte-Cœur, continua Buttonwing. J'ai été piégé. »
Le mot se déplaça à travers le jardin comme une pierre tombée dans l'eau.
Piégé.
Le sourire de Vesper ne changea pas.
Celui de Thistlewick si.
Juste un scintillement.
Buttonwing l'a vu.
« Par qui ? » demanda Maîtresse Larkspur.
Buttonwing leva une griffe et pointa à travers la prairie.
Chaque tête se tourna.
Vesper Glint planait parfaitement immobile.
« Par Vesper », dit Buttonwing. « Avec l'aide du Connétable Thistlewick. »
La prairie explosa.
Pas avec des murmures, cette fois.
Avec indignation.
Rires. Exclamations. Bourdonnements colériques. Battements de pétales. Un papillon de nuit s’évanouit, puis jeta un coup d’œil pour voir si quelqu’un regardait, avant de s’évanouir plus profondément.
Thistlewick déploya ses ailes d’un coup sec. « C’est une accusation scandaleuse. »
« Oui, dit Buttonwing. Je l’avais gardée pour la foule. »
« Vous allez la retirer immédiatement. »
« Non. »
« Vous n’avez aucune autorité pour accuser un membre du Conseil. »
« Je n’avais pas non plus d’autorité pour mener l’enquête, mais votre travail était embarrassant et quelqu’un devait bien apporter un peu de bon sens à ce défilé. »
Une abeille cria : « Il n’a pas tort ! »
Une autre abeille cria : « À propos du bon sens ? »
« Métaphoriquement ! »
« Quand même ! »
Maîtresse Larkspur frappa l’estrade avec une feuille rigide. « Silence ! »
Le jardin se calma, quoique à contrecœur.
Le regard de Larkspur passa de Buttonwing à Thistlewick, puis vers Vesper. « Vous allez présenter des preuves. »
Thistlewick fit un signe de tête sec. « Oui. Laissez-le présenter ses fantasmes. »
Buttonwing fouilla sous le rebord de sa carapace et en sortit le lambeau de pétale de coquelicot déchiré.
C’était petit. Rouge. Froissé. La fibre de libellule bleue y était accrochée, fine comme un murmure.
« Ceci a été arraché à la capuche portée par le messager qui a livré le Cœur-Goutte au marché des bas-fonds avant l’aube, dit-il. Le messager était un grillon nommé Brindle, de la Chorale des Cages. »
Un remous agita les artistes rassemblés près du vieux chemin des cages.
Le grillon noir à l’écharpe argentée se tenait là, solennel et élégant, avec Brindle à ses côtés, l’air si coupable qu’il semblait en avoir mal au ventre.
Buttonwing pointa du doigt. « Demandez-lui. »
Tous les regards se tournèrent.
Brindle déglutit difficilement.
Le grillon noir le poussa d’une patte acérée.
« J’ai livré la pochette, dit Brindle, la voix tremblante. À Madame Sicklethorn. J’ai été payé pour dire qu’elle venait de Buttonwing. »
La prairie entra de nouveau en éruption.
Les ailes de Vesper battirent une fois.
Thistlewick s’emporta : « La parole d’un messager criminel n’est guère fiable. »
« D’accord, dit Buttonwing. C’est pourquoi j’ai apporté d’autres babioles de poche. »
Il sortit la perle de Verre-Ciel.
La sève translucide brillait de l’éclat bleu des ailes de Vesper, lumineux et indéniable au soleil couchant.
Un soupir collectif traversa la prairie.
Les libellules, en particulier, se raidirent.
Le visage de Vesper se durcit.
Buttonwing souleva la perle bien haut. « Un paiement. Donné à Brindle. Rare. Personnel. Très coûteux, selon mon associé, qui est moralement discutable mais agaçant d’informations. »
Grubbin, à moitié caché sous l’estrade, fit une petite révérence. « C’est moi. »
Buttonwing poursuivit : « Et l’éclat des ailes correspond à celui de Vesper. »
Vesper rit.
C’était un rire parfait.
Léger, musical, dédaigneux.
Buttonwing détestait admirer cette technique.
« Mon cher Buttonwing, dit-elle en flottant vers l’avant, cette perle m’a été volée la semaine dernière. »
La foule se retourna de nouveau.
L’estomac de Buttonwing se noua, mais il garda le visage impassible.
Évidemment.
Elle avait prévu une réponse.
« Ah bon ? » demanda-t-il.
« Oui. J’avais trop honte pour le signaler. Le Verre-Ciel est personnel, comme vous l’avez dit. J’espérais le récupérer discrètement. »
Thistlewick hocha la tête. « Une explication commode pour justifier la détention de biens volés, Buttonwing. »
Buttonwing le regarda. « Vous avez répété ça ensemble, n’est-ce pas ? »
« Ça suffit, dit Thistlewick. Vous avez présenté des objets volés, la parole d’un messager payé et des insultes. »
« Ne minimisez pas les insultes. »
« Vous vous effondrez en public. »
Vesper se rapprocha, sa voix devenant sirupeuse. « Pauvre chou. Il a peur. Il a toujours été théâtral, mais là… »
Buttonwing vit des têtes hocher.
Pas beaucoup.
Mais assez.
Vesper faisait exactement ce qu’elle avait prévu de faire.
Le faire paniquer.
Le faire crier.
Le rendre ridicule.
Alors, plus personne ne l’écouterait.
Les griffes de Buttonwing se resserrèrent autour de la perle de Verre-Ciel.
Pendant une seconde, le vieil instinct remonta : riposter, jurer plus fort, lancer toutes les piques à sa disposition en espérant qu’une ferait mouche.
Mais il n’était pas venu ici juste pour être en colère.
Il était venu pour être vu.
Correctement.
Et s’il devait faire le spectacle, il le ferait avec le sens du timing.
« Vous avez raison », dit Buttonwing.
Vesper cligna des yeux.
Thistlewick fronça les sourcils.
Le jardin se tut.
« J’ai peur, dit Buttonwing. J’ai eu peur toute la journée. Je me suis réveillé accusé de vol sacré. On s’est moqué de moi, on m’a traqué, menacé, et on a failli me transformer en soupe. »
Grubbin hocha la tête gravement. « C’était sous-entendu. »
« Et oui, continua Buttonwing, je suis théâtral. Je dis des choses que je ne devrais pas. J’ai emprunté des objets dont on n’avait pas fini de profiter. Une fois, j’ai mordu une marguerite parce qu’elle avait qualifié ma démarche de "guillerette". »
Une marguerite dans la foule murmura : « C’était moi. »
« Vous l’aviez cherché », dit Buttonwing sans regarder.
La foule gloussa.
Il les laissa faire.
Puis il ouvrit ses ailes plus largement.
Le soleil couchant les attrapa.
La prairie s’emplit de couleurs.
Pas un flash cette fois.
Un rayonnement.
Doux, vaste, impossible à ignorer.
Buttonwing se tenait au centre, chaque arête ornée de joyaux et chaque décoration brillante comme un bouton illuminaient son corps tel une cathédrale de vitraux miniature avec un problème d’ego.
« J’ai passé ma vie à prétendre que je ne suis pas ce que tout le monde voit, dit-il. À prétendre que je suis ordinaire parce qu’être remarqué, c’était comme être jugé avant même d’ouvrir la bouche. Et aujourd’hui, quelqu’un a utilisé ça. Quelqu’un m’a regardé et a décidé que mon éclat me rendrait facile à blâmer. Que si l’histoire était assez jolie, personne ne demanderait si elle était vraie. »
La prairie était devenue très silencieuse.
Même Maîtresse Larkspur semblait captivée.
Buttonwing se tourna lentement vers Vesper.
« Mais vous avez fait une erreur. »
Son expression se refroidit.
« Une seule ? » dit-elle.
« Vous avez cru qu’être ridicule signifiait être sans pouvoir. »
Grubbin murmura d’en bas : « Celle-là était bonne. »
Buttonwing murmura en retour : « Je sais. »
Puis, plus fort : « Apportez la Feuille-Miroir. »
Un murmure confus traversa la foule.
Maîtresse Larkspur fronça les sourcils. « La quoi ? »
Au bord de la prairie, trois escargots commencèrent à tirer lentement un bassin peu profond en forme de feuille.
Grubbin les avait cherchés pendant que Buttonwing parlait. Cela faisait aussi partie du plan, bien que Buttonwing n’ait pas été tout à fait sûr que les escargots arriveraient avant l’hiver.
Le bassin était fait d’une large feuille-miroir, recourbée sur les bords et remplie de l’eau du Bassin Miroir. Sa surface scintillait, sombre et vitreuse.
Les escargots le traînaient avec une importance grave, car les escargots à qui l’on donne une responsabilité deviennent insupportables presque instantanément.
Les ailes de Thistlewick tressaillirent.
Les yeux de Vesper se plissèrent.
Voilà.
La peur.
Petite, mais réelle.
« L’eau de la feuille-miroir détient la vérité, dit Buttonwing. Pas pour toujours. Pas toujours avec gentillesse. Mais elle se souvient de ce que les créatures essaient le plus de cacher. »
« Superstition », trancha Thistlewick.
« Alors ça ne vous dérangera pas de vous tenir à côté. »
« C’est absurde. »
« C’est ma spécialité. »
Les escargots atteignirent la base de l’estrade et s’arrêtèrent, épuisés et satisfaits d’eux-mêmes.
Grubbin grimpa à côté du bassin et trempa le pétale de coquelicot déchiré dans l’eau.
Rien ne se passa.
La foule se pencha en avant.
Toujours rien.
Le cœur de Buttonwing sombra.
Non.
Non, non, non.
Vesper rit doucement.
« Oh, Buttonwing. »
Thistlewick replia ses ailes. « Assez de ce spectacle. »
Buttonwing fixa l’eau sombre.
Pourquoi ça ne marchait pas ?
Au Bassin Miroir, les reflets avaient pulsé pendant que Vesper et Thistlewick parlaient. La vérité avait taché la surface de leurs mots, de leurs formes, de leur trahison.
Mais ce n’était que de l’eau transportée.
Peut-être que la mémoire s’était estompée.
Peut-être avait-il besoin de l’endroit lui-même.
Peut-être avait-il entraîné tout le jardin au bord de la conviction pour trébucher sur son propre maudit final.
Les murmures reprirent.
Vesper se rapprocha, sa voix assez douce pour faire pourrir les dents.
« Tu as tellement essayé. »
Buttonwing leva les yeux vers elle.
Elle planait au-dessus du bassin de feuille-miroir, ses ailes bleues jetant de faibles reflets sur l’eau.
Et alors, il le vit.
Son reflet.
Parfait. Clair. Net.
Mais vide.
Pas de pulsation.
Pas de tache.
Parce qu’elle n’admettait rien, pour le moment.
L’eau reflétait la vérité cachée lorsque la vérité pressait contre la surface.
Il fallait que le mensonge la touche.
L’esprit de Buttonwing se clarifia.
« Vous avez raison », dit-il encore.
Vesper marqua une pause. « C’est généralement le cas. »
« J’ai essayé fort. Mais je ne comprends pas les créatures comme vous. »
« Non. Tu ne comprends pas. »
« Je ne comprends pas pourquoi vous aviez besoin du Cœur-Goutte. Pourquoi Thistlewick. Pourquoi vous me détestiez assez pour me piéger. »
Ses yeux brillèrent. « Te détester ? »
C’était là.
La pression.
Buttonwing se rapprocha du bassin. « Oui. Me détester. Parce que je suis ridicule. Parce que je brille de travers. Parce que tout le monde me regarde même quand je ne le demande pas. Parce que j’entre dans une pièce et que je deviens accidentellement le centre de l’attention, pendant que vous passez vos journées à vous polir pour devenir quelque chose d’impressionnant. »
Le sourire de Vesper disparut.
« Fais attention, petit scarabée. »
Buttonwing baissa la voix, mais s’assura que chaque créature puisse entendre.
« Vous ne m’avez pas piégé parce que j’étais pratique. Pas seulement. Vous m’avez piégé parce que vous ne supportiez pas que je sois plus mémorable par accident que vous ne l’étiez par calcul. »
La prairie retint son souffle.
Vesper descendit jusqu’à flotter à quelques centimètres au-dessus de lui.
« Petit idiot tape-à-l’œil », siffla-t-elle.
L’eau trembla.
Buttonwing ne regarda pas en bas.
Pas encore.
« La voilà », dit-il.
La voix de Vesper se fit plus tranchante. « Tu crois que ton petit discours te rend spécial ? Tu crois que ces idiots qui te regardent bouche bée t’aiment ? Ils se moquent de toi. Ils te montrent du doigt. Ils murmurent. Tu n’es pas admiré, Buttonwing. Tu es toléré parce que tu es amusant. »
Le bassin de feuille-miroir ondula.
Une lumière bleue jaillit sous la surface.
Les yeux de Grubbin s’agrandirent.
Buttonwing garda son regard fixé sur Vesper.
« Et le Cœur-Goutte ? » demanda-t-il.
« Gâché, lança-t-elle. Gâché sur des fleurs qui enferment la beauté et s’inclinent devant elle une fois par an comme de petits jardiniers effrayés. J’allais le vendre à quelqu’un qui en comprend la valeur. »
L’eau pulsa plus intensément.
À sa surface, un reflet se forma — non pas du présent, mais du Bassin Miroir plus tôt cet après-midi.
La silhouette reflétée de Vesper scintillait là, parlant aux côtés du connétable Thistlewick.
Une fois que le Conseil l’aura condamné, le Cœur-Goutte sera impossible à retracer.
La foule eut un hoquet de surprise.
Thistlewick se rua vers le bassin.
Grubbin se jeta sur la patte du connétable avec le courage désespéré de quelqu’un de trop terrifié pour calculer les risques.
« Non ! » cria Grubbin. « Pas aujourd’hui, sale bureaucrate ! »
Thistlewick trébucha.
L’eau brilla à nouveau.
Son reflet apparut à côté de celui de Vesper.
Après la condamnation, je le récupérerai sous couvert de collecte de preuves. Il disparaîtra des registres avant le lever de la lune.
La prairie entra en éruption.
Cette fois, pas en commérages.
En fureur.
Les abeilles s’élevèrent comme un seul nuage doré, bourdonnant d’une violence administrative justifiée. Les fourmis formèrent des rangs sans que personne ne demande rien, ce qui était à la fois impressionnant et profondément troublant. Les papillons de nuit criaient. Les fleurs s’exclamaient. Le tournesol s’évanouit accidentellement dans les décorations et blâma encore la brise.
Maîtresse Larkspur se tourna lentement vers Thistlewick.
Sa voix était de glace.
« Connétable. »
Thistlewick se débarrassa de Grubbin et recula. « C’est une supercherie. »
Buttonwing pointa le bassin. « C’est littéralement votre propre visage qui avoue. »
« Les reflets peuvent être manipulés. »
Vesper s’envola vers le haut. « Tout ceci est indigne de moi. »
« Enfin, lança Buttonwing, une direction qui vous est familière. »
Vesper se précipita vers la berge de lavande.
Buttonwing déploya ses ailes.
Le soleil couchant le frappa de plein fouet.
La lumière explosa à travers la prairie dans un éventail brillant, attrapant chaque perle de rosée, chaque pétale vitreux, chaque aile d’abeille polie, chaque fil d’argent et chaque surface de feuille-miroir. La couleur explosa vers l’extérieur — pas pour aveugler cette fois, mais pour diriger.
Un filet de lumière réfléchie enferma Vesper en plein vol.
Elle fit un écart à gauche.
Les abeilles lui barraient la route.
Elle plongea à droite.
Une délégation de libellules s’éleva, les visages durs avec la fureur particulière des créatures élégantes humiliées par l’une des leurs.
Thistlewick tenta de s’enfuir.
Les fourmis l’avaient entouré avant qu’il ne fasse cinq pas.
Il baissa les yeux vers elles. « Vous ne pouvez pas arrêter un officier du Conseil. »
Une capitaine fourmi ajusta son minuscule presse-papier. « On peut, si les abeilles sont d’accord. »
Une abeille atterrit à côté d’elle. « Signé, bourdonné et notarié émotionnellement. »
Grubbin se redressa en titubant, essuyant la terre de son chapeau de gland. « J’ai aidé. »
« Tu as mordu sa cheville », dit Buttonwing.
« Héroïquement. »
« Techniquement, oui. »
Maîtresse Larkspur se tenait très immobile au sommet de l’estrade, observant Vesper se faire escorter par deux libellules sévères et Thistlewick se faire encercler par des fourmis avec le calme terrifiant de créatures qui comprenaient vraiment la logistique.
Pour une fois, la Présidente semblait désemparée.
Buttonwing descendit de l’estrade et s’approcha d’elle.
Tout le jardin regardait.
Il se sentit soudain très fatigué.
Le genre de fatigue qui vit sous votre carapace et marmonne à propos de siestes.
« Le Cœur-Goutte est en sécurité, dit-il. Madame Sicklethorn l’a scellé dans le marché des bas-fonds. Elle a accepté de le rendre une fois que j’ai prouvé que Vesper l’avait trahie. »
Les pétales de Maîtresse Larkspur frémirent. « Madame Sicklethorn est impliquée ? »
« Moins impliquée que prévu. Plus moralement flexible qu’idéal. »
« Nous allons le récupérer immédiatement. »
« Poliment », dit Buttonwing.
Larkspur le fixa.
« Poliment ? »
« Elle aime les transactions. Et ne pas être insultée par des fleurs qui ont besoin de faveurs. »
« Nous ne négocions pas avec des criminels. »
Buttonwing jeta un coup d’œil à Thistlewick gardé par les fourmis. « Apparemment, vous en avez employé un. »
C’est arrivé là.
De plein fouet.
Le visage de Larkspur changea — pas radicalement, mais assez.
La rigidité se fissura.
Juste un peu.
« Vous avez raison », dit-elle doucement.
Le jardin se tut.
Maîtresse Larkspur se tourna vers la foule.
Puis, à l’immense inconfort de Buttonwing, elle s’inclina.
Pas profondément.
C’était toujours Larkspur.
Mais assez pour que chaque créature le voie.
« Buttonwing Beetle, dit-elle, le Conseil des Bourgeons vous doit des excuses. »
Buttonwing cligna des yeux.
Il avait imaginé ce moment plusieurs fois dans la journée.
Dans la plupart des versions, il avait été bien plus élégant. Plus grand, d’une manière ou d’une autre. Possiblement avec un chapeau qui ne se désintégrait pas. Il s’était imaginé prononcer une réplique parfaite qui résonnerait à travers l’histoire du jardin et ferait hocher la tête solennellement aux futurs coléoptères autour d’un thé.
À la place, ce qui sortit fut : « Avec des collations ? »
Les abeilles acclamèrent.
Maîtresse Larkspur ferma les yeux, vaincue. « Oui. Avec des collations. »
« Un contact visuel public ? »
« N’abusez pas. »
« Raisonnable. »
Grubbin grimpa sur un champignon bas. « J’accepte aussi les collations. »
« Ce n’est pas à vous que l’on présente des excuses », dit Larkspur.
« J’étais adjacent à la cheville de la justice. »
Buttonwing le regarda. « Il a aidé, en effet. »
Larkspur poussa le soupir de quelqu’un qui regarde la procédure mourir dans un massif de fleurs. « Très bien. Le charançon peut aussi avoir des collations. »
Grubbin posa une main sur son cœur. « L’histoire se souviendra de ceci. »
« L’histoire sera révisée », dit Larkspur.
La foule rit.
Pour la première fois de la journée, il ne sembla pas qu’ils riaient de Buttonwing.
Il sembla qu’ils riaient avec lui.
La différence était petite.
Elle était aussi énorme.
Au lever de la lune, le Cœur-Goutte du Matin avait été rendu.
La récupération elle-même fut moins dramatique que le scandale, ce qui déçut plusieurs papillons de nuit et une chenille qui avait apporté du pollen de pop-corn. Maîtresse Larkspur, Buttonwing, Grubbin et une délégation d’abeilles se rendirent au marché des bas-fonds sous trêve. Madame Sicklethorn rendit la pochette scellée après avoir reçu trois choses : une reconnaissance publique que Vesper avait tenté d’utiliser son marché comme bouc émissaire, une promesse écrite que le Conseil cesserait de prétendre que le marché des bas-fonds n’existait pas sauf lorsqu’il avait besoin de quelqu’un à blâmer, et un plateau de gâteaux aux baies du festival.
Les gâteaux aux baies étaient, soupçonnait Buttonwing, la vraie victoire.
Lorsque la pochette fut ouverte sur l’estrade du Conseil, le Cœur-Goutte brilla plus fort que dans les souvenirs de quiconque.
Rose.
Ambre.
Bleu.
Il trônait sur son coussin de velours comme un lever de soleil minuscule qui avait survécu au fait d’être traîné à travers les pires habitudes de chacun.
Le jardin applaudit.
Les abeilles bourdonnèrent en harmonie. Les papillons de nuit pleurèrent avec goût. Les escargots affirmèrent que leur rôle dans le transport avait été central pour l’opération et formèrent immédiatement un comité à ce sujet.
Vesper et Thistlewick furent emmenés — non pas dans un cachot, car le jardin de Sugarwild n’en possédait pas, seulement des racines de détention très sévères près du compost. Vesper partit le menton haut, insistant sur le fait que le jardin manquait de vision. Thistlewick resta silencieux, ce qui était probablement ce qu’il y avait de plus proche de l’honnêteté chez lui.
Brindle avoua publiquement sa part de responsabilité et fut condamné par la Chorale de la Cage à trois mois de rôles de doublure, ce qu’il sembla considérer comme pire que l’exil.
Grubbin reçut deux gâteaux aux baies, une miette de miel et un avertissement écrit des fourmis concernant la contrefaçon de points de coccinelle.
« Ça en valait la peine », dit-il la bouche pleine de gâteau.
Plus tard, quand le festival reprit et que la prairie s’adoucit sous la lueur des lanternes, Buttonwing se retrouva seul près de la terrasse des tulipes où la journée avait commencé.
La même tulipe se dressait au-dessus de lui, ses pétales argentés par le clair de lune.
Le coussin de velours avait été remplacé. Le Heartdrop reposait à nouveau en sécurité sous bonne garde, bien que cette fois, les gardes comprenaient des abeilles, des fourmis et un escargot âgé qui avait insisté sur le fait que son regard était « dévastateur à courte portée ».
Buttonwing s’assit sur une feuille basse et contempla son reflet dans une goutte de rosée.
Il avait toujours l’air absurde.
Corps turquoise rond. Yeux brillants. Crêtes dorées. minuscules gemmes en coquille. Ailes en vitrail. Pointes d'antennes décoratives qui, pour être honnête, n’avaient aucune utilité pratique.
Il soupira.
« Petit snob », dit Grubbin derrière lui.
Buttonwing ne se retourna pas. « Je t'ai dit de ne pas m'appeler comme ça. »
Grubbin grimpa sur la feuille à côté de lui. « Très bien. Petit snob héroïque. »
« C'est encore pire, d'une certaine façon. »
« Mais c'est exact. »
Buttonwing regarda la perle de rosée trembler. « Tu penses qu'ils vont arrêter de fixer ? »
Grubbin renifla. « Non. »
Buttonwing gémit.
« Mais peut-être qu'ils fixeront mieux », dit Grubbin.
Buttonwing le regarda.
Grubbin haussa les épaules. « Moins comme si tu étais un objet bizarre. Plus comme si tu étais une personne bizarre. »
« C'est presque touchant. »
« Ne le répète à personne. »
Buttonwing esquissa un sourire.
De l'autre côté de la prairie, les cloches du festival tintaient. Des rires s'élevaient sous les fleurs. Le Heartdrop brillait sur son coussin. Le jardin de Sugarwild scintillait tout autour de lui, ridicule, imparfait et magnifique, comme le sont les êtres vivants quand ils cessent de prétendre qu'ils sont bien rangés.
Maîtresse Larkspur s'approcha avec un plateau en feuille.
Dessus se trouvaient trois gâteaux aux baies, deux miettes de miel et une minuscule serviette pliée.
« Comme promis », dit-elle.
Buttonwing lorgna le plateau. « Des amuse-gueules d'excuses ? »
« Des amuse-gueules d'excuses. »
« Et les excuses ? »
Les pétales de Larkspur se contractèrent, mais elle plongea son regard dans le sien.
« Je suis désolée », dit-elle. « Nous avons vu ce qui était pratique plutôt que ce qui était vrai. »
Buttonwing avait une autre blague en réserve.
Plusieurs, en fait.
Quelque chose sur les coussins. Quelque chose sur l'altération de l'exposition sacrée. Quelque chose d'extrêmement grossier sur la vue du Conseil.
Mais les excuses étaient réelles.
Gênées.
Raides.
Probablement répétées.
Mais réelles.
Alors Buttonwing hocha la tête.
« Merci. »
Larkspur posa le plateau. « Le Conseil souhaiterait également vous proposer un rôle cérémoniel lors du festival Bloomturn de l'année prochaine. »
Buttonwing plissa les yeux. « Quel genre de rôle ? »
« Gardien de la procession du Heartdrop. »
« Absolument pas. »
« C'est un honneur. »
« C'est une responsabilité avec des rubans. »
Grubbin attrapa un gâteau aux baies. « Je le ferai. »
« Tu ne le feras pas », dirent Larkspur et Buttonwing à l'unisson.
Grubbin retira lentement sa main, puis prit quand même le gâteau quand aucun des deux ne regardait.
Larkspur soupira. « Au moins, réfléchissez-y. »
Buttonwing regarda à travers la prairie le Heartdrop brillant. Les gardes. Les fleurs, les insectes et les créatures commères qui l'avaient presque condamné, puis cru, puis applaudi, le tout en l'espace d'une journée épuisante.
« Peut-être », dit-il.
Larkspur sembla surprise. « Peut-être ? »
« Peut-être. Mais seulement si j'ai un chapeau. »
« Un chapeau de cérémonie peut être arrangé. »
« Pas en duvet de pollen. »
« Pas en duvet de pollen. »
« Et Grubbin n'aura aucune autorité. »
« Entendu. »
Grubbin, la bouche pleine, dit : « C'est méchant. »
Larkspur repartit, laissant les amuse-gueules derrière elle.
Buttonwing prit un gâteau aux baies et s'assit sous la tulipe baignée de lune, mâchant lentement.
Il ne se sentait pas normal.
Peut-être ne l'avait-il jamais été.
Peut-être que la normalité n'avait été qu'une cachette dans laquelle il essayait de se faufiler, comme cette fissure dans la pierre, alors que le monde continuait de s'accrocher à tous ses angles dérangeants.
Il était snob.
Très bien.
Il était aussi débrouillard, humide, grande gueule, effrayé, occasionnellement héroïque, et toujours incapable de dire si les tartes aux champignons après le lever de la lune appartenaient à quelqu'un dans un sens légal significatif.
Il pouvait être tout cela.
Un détail dérangeant n'en annulait pas un autre.
Au-dessus de lui, ses ailes capturèrent le clair de lune et le dispersèrent en doux fragments sur les pétales de la tulipe.
Cette fois, Buttonwing ne les replia pas.
Il les laissa briller.
Non pas parce que le jardin regardait.
Non pas parce que Vesper avait eu tort.
Non pas parce que le Conseil s'était excusé, bien que les amuse-gueules aient aidé.
Mais parce que cet éclat était le sien.
Choisi ou non, compris ou non, ridicule ou non.
Le sien.
Grubbin se pencha à côté de lui, léchant la garniture aux baies sur ses pinces. « Alors. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Buttonwing regarda vers le festival, où la musique avait repris et où le Heartdrop brillait en sécurité sous ses gardes.
Il sourit.
« Maintenant », dit-il, « on va découvrir qui a volé mon chapeau. »
Grubbin se figea.
Buttonwing se tourna lentement.
« Tu sais quelque chose. »
« Je sais beaucoup de choses. »
« Grubbin. »
Le charançon glissa en arrière hors de la feuille. « Avant que tu ne t'énerves, souviens-toi que ce chapeau avait l'intégrité structurelle d'un nuage ivre. »
Buttonwing se leva.
Ses ailes s'ouvrirent.
Le clair de lune vacilla.
Grubbin détala.
Buttonwing se lança à sa poursuite, criant quelque chose de profondément inapproprié pour l'atmosphère cérémonielle, et le jardin éclata de rire autour d'eux.
Cette fois, cela ne le dérangeait pas.
Certaines histoires vous rendent plus petit.
D'autres vous font briller.
Et certaines histoires, si le jardin a de la chance, se terminent par un scarabée joyeux poursuivant un charançon moralement douteux à travers les lanternes du festival à cause d'un chapeau volé en duvet de pollen.
Ce qui, franchement, était exactement le genre d'exposition sacrée que Sugarwild méritait.
Ramenez un peu de Sugarwild à la maison
The Buttonwing Beetle Who Forgot He Was Fancy donne vie à cette petite menace de jardin joyeuse dans un conte de reliques volées, de scandale public, d'éclat suspect et d'un scarabée réalisant enfin que son éclat n'est pas le problème, mais son arme. Les détails aux tons de joyaux de l'œuvre originale, les ailes en vitrail et le charme de jardin fantastique aux couleurs bonbon sont disponibles sous forme d'impression encadrée, sur toile, sur acrylique, et en tapisserie pour tous ceux dont les murs pourraient avoir besoin d'un peu plus d'attitude dans un habillage décoratif. Pour les petits trésors et le chaos à offrir, Buttonwing apparaît également sur un puzzle, une carte de vœux et un tote bag, parfait pour transporter vos propres preuves douteuses, amuse-gueules d'excuses ou chapeaux en duvet de pollen volés.
Sir Grumblethorn and the Mushroom That Disagreed
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle