Le clin d'œil que personne n'a voulu admettre
Dans le coin le plus reculé, le plus collant et le moins surveillé du Jardin du Sucre Sauvage, là où les pétales poussaient trop vivement, où la rosée s'accumulait en perles suspicieusement parfaites et où une feuille sur trois avait l'audace de scintiller comme si elle savait quelque chose d'obscène, vivait un triton des fleurs nommé Taffelwick Puddlepinch.
Personne ne l'appelait Taffelwick à moins d'être en colère, officiel, âgé ou en train d'essayer de paraître important tout en portant un chapeau en champignon. Pour presque tout le monde, il était Taffy.
Taffy était petit, étincelant et bâti comme un lézard qui aurait été assemblé par accident par un confiseur pendant un orage. Sa peau scintillait de turquoise et de pêche sous une dispersion de taches de rousseur dorées. Ses orteils étaient orange vif, collants au bout et constamment là où ils n'auraient pas dû être. Autour de sa tête se dressaient des collerettes roses translucides comme une couronne faite de pétales confits, ce qui lui donnait une apparence royale nullement soutenue par ses choix.
Mais sa caractéristique la plus célèbre, celle dont on chuchotait dans les haies et qui était mentionnée dans au moins quatre bulletins de jardin rédigés sur un ton sévère, était sa langue.
Elle était rose. Elle était brillante. Elle était assez longue pour atteindre les coins et se mettre dans le pétrin. Elle bougeait avec la vivacité et le faste théâtral d'un ruban lors d'un défilé organisé par des idiots. Elle pouvait goûter la rosée à sept tiges de distance, détecter la maturité du nectar à travers trois couches de pétales et, selon la légende locale, a autrefois giflé un scarabée par accident alors qu'elle cherchait un acarien à sucre.
Taffy niait l'incident du scarabée.
« C'était une brise », disait-il toujours.
« Ta langue avait de la rosée dessus », répondaient tous ceux qui avaient été présents.
« Une brise humide. »
C'était la manière de Taffy. Il ne mentait pas exactement. Il arrangeait simplement la vérité dans un hamac et espérait que tout le monde serait trop fatigué pour vérifier si elle avait des jambes.
Le matin où les ennuis commencèrent, le jardin venait de s'éveiller sous une aube rose et chaude. Les Blushbells s'étaient ouvertes en couches de corail et de rose. La rosée s'était accumulée le long de leurs pétales recourbés comme des perles de verre. Une douce brume lavande dérivait entre les tiges, transportant le doux parfum du pollen, du nectar et ce parfum légèrement dangereux qui signifiait qu'une fleur, quelque part, avait décidé d'être dramatique avant le petit-déjeuner.
Taffy adorait les matins comme ça.
Malheureusement, il les adorait avec sa bouche.
Il rampait le long du dessous d'un pétale recourbé, le ventre plaqué au sol, la queue formant derrière lui un point d'interrogation étincelant. Ses yeux énormes reflétaient le jardin entier en train de s'éveiller : la brume turquoise, les feux de floraison orange, les petites poussières de pollen tourbillonnant comme des confettis autour de son visage. Il était censé être en route pour livrer un dé à coudre de rosée à Tante Brindlebud, qui avait une toux, une canne et l'humeur générale d'un garde-manger fermé à clé.
Mais alors il la vit.
La fleur.
Pas n'importe quelle fleur. Un Rosemallow Blushbloom, fraîchement éclos, aux pétales repliés dans une courbe si lisse et brillante qu'ils semblaient trempés dans du sirop de coucher de soleil. Sa gorge brillait d'un or chaud au centre. Des gouttes de rosée s'accrochaient le long du bord de sa lèvre pétalaire dans une ligne si parfaite qu'il semblait impoli de ne pas les admirer.
Taffy s'arrêta de marcher.
Le dé à coudre de rosée ballottait dangereusement dans son minuscule sac.
« Non », chuchota-t-il pour lui-même.
La fleur ne dit rien.
« Je ne suis plus ce genre de triton des fleurs. »
La fleur continua d'être magnifique d'une manière qui semblait personnellement agressive.
« J'ai des responsabilités », dit Taffy. « Tante Brindlebud attend. Sa gorge est sèche. Sa patience l'est encore plus. Sa canne a de la portée. »
La fleur s'inclina légèrement dans la brise.
Taffy plissa les yeux.
« Ne me regarde pas comme ça. »
Et puis c'est arrivé.
Ou du moins, Taffy insistera plus tard sur le fait que c'est arrivé.
Le pétale fit un clin d'œil.
Pas un grand clin d'œil. Pas le clin d'œil vulgaire et complet d'un troll de mare qui venait de mal comprendre un compliment. C'était délicat. Subtil. Une minuscule courbure au bord d'un pétale, un pli brillant de chair rose corail se repliant vers l'intérieur puis ressortant comme pour dire : *Eh bien ? Tu vas juste rester là à fixer, ou as-tu oublié à quoi sert cette langue ridicule ?*
Taffy eut un souffle court.
« Madame. »
La fleur scintilla.
« C'était audacieux. »
La rosée de la fleur trembla.
« Je veux dire, je suis flatté. Évidemment. »
Sa langue glissa d'un quart de pouce.
« Mais je suis un triton des fleurs discipliné maintenant. »
Elle glissa d'un autre pouce.
« Enfin, la plupart du temps. »
Le pétale se recourba à nouveau.
Les pupilles de Taffy s'agrandirent jusqu'à ce qu'elles engloutissent presque l'arc-en-ciel de ses yeux.
« Oh, petite soucoupe de sirop malicieuse. »
Il se pencha plus près.
Ce fut le moment précis où trois choses malheureuses se produisirent à la fois.
Premièrement, la sangle de son sac s'accrocha à une petite épine.
Deuxièmement, le dé à coudre de rosée se renversa et se déversa directement sur son pied gauche.
Troisièmement, sa langue se lança vers la fleur avec la confiance imprudente d'un acrobate ivre.
Elle s'abattit sur le pétale intérieur avec un *ploc* doux et humide.
La fleur entière frissonna.
Taffy se figea.
Pendant une seconde glorieuse, rien dans le jardin ne bougea, sauf une seule perle de rosée roulant le long de son nez.
Puis une voix derrière lui dit : « Eh bien. Cela répond à la question de savoir ce qu'il est advenu de la dignité matinale. »
Taffy tourna lentement un œil.
Perchée sur une tige voisine se trouvait Maribelle Pricklewing, une libellule aux ailes bijoux, à la taille fine comme une aiguille et à la chaleur morale d'une petite cuillère laissée dans un congélateur. Elle avait tout vu. Pire encore, elle avait ce genre de visage qui suggérait qu'elle espérait voir tout cela.
Maribelle leva une patte délicate et la tapota contre son menton.
« Mon Dieu, Taffy. Avant le petit-déjeuner ? »
Taffy tenta de rétracter sa langue. Elle colla un instant, s'étira obscènement, puis se détacha avec un petit bruit humide qui sembla résonner dans tout le jardin.
Plusieurs moucherons du pollen s'évanouirent par respect pour les ragots.
« Ce n'est pas ce que ça semble être », dit Taffy en s'essuyant la bouche avec ses deux mains, ne faisant que se rendre plus brillant.
Les ailes de Maribelle bourdonnèrent de délice. « Cela ressemblait à une présentation entre ta langue et le pétale intérieur d'une dame fleur sans invitation formelle. »
« Il y avait une invitation. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
« Écrite ? »
« Gestuelle. »
« Ah. » Maribelle sourit. « Comme c'est sophistiqué. Une correspondance basée sur la langue. »
À ce moment-là, plus de créatures étaient arrivées. C'était le problème avec le Jardin du Sucre Sauvage. Personne n'apparaissait jamais quand une clôture avait besoin d'être réparée ou un nid de bourdons grogneurs devait être déplacé, mais commettez une seule minuscule indiscrétion nectar-adjacente et soudain, chaque scarabée, papillon, grenouillette et nonne pétale dans un rayon de douze tiges se découvrait des affaires urgentes à proximité.
Une paire de moucherons de mousse plana au-dessus de la tête de Taffy.
Un gros scarabée bleu grimpa sur une feuille et ajusta ses lunettes, bien qu'il n'ait pas de nez.
Trois bébés escargots, qui n'avaient absolument aucune raison de comprendre la situation, chuchotèrent : « Ooooooo ».
De la base du Blushbloom, un vieux grillon des racines nommé Horace se racla la gorge avec le son d'une brindille déçue.
« Taffelwick Puddlepinch », dit Horace, ce qui était la façon dont Taffy savait que les choses étaient déjà devenues officielles, « étais-tu ou n'étais-tu pas en train de lécher le Rosemallow Blushbloom affecté à la réserve de pollinisateurs du matin ? »
Taffy leva un doigt. « Je m'oppose à la formulation. »
« Réponds à la question. »
« Je l'inspectais pour un déséquilibre de rosée. »
Maribelle renifla. « Avec tout ton ruban buccal ? »
« Ma langue est un instrument de science. »
« Ta langue est une nuisance publique brillante. »
Le scarabée sur la feuille griffonna quelque chose dans un carnet.
Taffy le pointa du doigt. « N'écris pas ça. »
Le scarabée le souligna.
Horace s'appuya lourdement sur sa petite canne en racine. « La question demeure. As-tu goûté la fleur ? »
Taffy se tint plus droit, ce qui était difficile car l'un de ses pieds était encore mouillé et sa queue s'était enroulée autour de sa propre cheville par panique.
« Elle a fait un clin d'œil en premier. »
Le silence se répandit dans tout le jardin.
Le genre de silence qui arrive en portant des gants.
Puis tout le monde éclata.
« Les fleurs ne font pas de clin d'œil ! » cria Maribelle.
« Certaines le font », murmura un champignon depuis l'ombre. « Mais pas gratuitement. »
« Il a encore reniflé du pollen fermenté », dit un papillon de nuit.
« C'est faux ! » lâcha Taffy.
« La semaine dernière, tu as demandé à une flaque d'eau si elle voyait quelqu'un. »
« Elle avait de la profondeur. »
Horace tapa sa canne contre la tige. « De l'ordre. De l'ordre entre les tiges. »
La foule se calma, bien que non par respect pour l'ordre. Ils voulaient simplement entendre la prochaine stupidité.
Horace se tourna vers le Rosemallow Blushbloom. « Madame Fleur, avez-vous fait un clin d'œil à ce triton des fleurs ? »
La fleur se balança doucement.
« Vous voyez ? » dit Taffy. « Elle est timide. »
La fleur libéra une seule goutte de rosée du bord de son pétale.
Elle atterrit sur le museau de Taffy.
Les yeux de Maribelle brillèrent. « Elle t'a craché dessus. »
« Ce n'était pas du crachat. C'était compliqué. »
« C'était rond, humide et ça venait d'en haut. »
« Beaucoup de choses significatives le sont. »
Horace leva à nouveau sa canne avant que Maribelle ne puisse transformer cette phrase en arme. « Assez. Le Rosemallow Blushbloom n'a offert aucun témoignage soutenant votre affirmation. »
« Elle ne peut pas parler », dit Taffy.
« Pratique. »
« Elle communique par le langage des pétales. »
« Et qu'a dit exactement le langage des pétales en question ? »
Taffy regarda la fleur. La fleur ressemblait à une fleur. C'était une partie du problème.
Il déglutit.
« Ça a dit… viens ici. »
Les bébés escargots furent tellement surpris que l'un d'eux se renversa.
Maribelle se serra la poitrine avec un dégoût théâtral. « En plein jour ? »
« Pas ces mots exacts », dit rapidement Taffy. « Plutôt… approche un peu plus d'une manière respectueuse mais intrigamment humide. »
Le scarabée écrivit plus vite.
« Arrête d'enregistrer ma poésie. »
Horace soupira. « Taffelwick, c'est ta troisième rencontre discutable avec du nectar cette saison. »
« La première était un piège. »
« C'était un chèvrefeuille. »
« Exactement. Une tentatrice connue. »
« La deuxième impliquait la tulipe du maire. »
« J'ai glissé. »
« Tu as glissé vers le haut ? »
« Je suis agile en temps de crise. »
« Et maintenant », dit Horace en montrant gravement du doigt le Rosemallow offensé, « tu prétends que cette fleur t'a fait un clin d'œil. »
Taffy plaça une main sur son cœur. « Je le prétends. »
« Alors tu vas le prouver. »
Taffy cligna des yeux. « Pardon ? »
Horace se tourna vers les créatures rassemblées. « Jusqu'au coucher du soleil, Taffelwick Puddlepinch aura l'opportunité de démontrer qu'une fleur dans ce quartier a fait un clin d'œil, peut faire un clin d'œil, ou possède tout mécanisme pétalaire raisonnable par lequel une invitation sous forme de clin d'œil pourrait se produire. »
La foule murmura.
Maribelle leva une patte. « Et s'il échoue ? »
« Il devra présenter des excuses publiques au Rosemallow Blushbloom, renoncer à son accès à la table de dégustation du Festival du Nectar et porter la Bavette de la Honte pour une journée entière de marché. »
Les collerettes de Taffy s'affaissèrent. « Pas la Bavette de la Honte. »
La Bavette de la Honte était un minuscule tablier en feuille brodée porté par les délinquants du jardin. Il avait été cousu par Tante Brindlebud elle-même et disait, en fil tordu : *J'ai fait des choix avec mon visage.*
Aucune créature ne se remettait rapidement de la Bavette de la Honte.
Maribelle sourit comme si quelqu'un avait beurré son âme. « Ça semble juste. »
« Ce n'est pas juste », dit Taffy. « C'est de la cruauté textile. »
Horace l'ignora. « Tu as jusqu'à la cloche du soir. »
« Et si je réussis ? »
Le vieux grillon fronça les sourcils. « Si tu prouves que le pétale a fait un clin d'œil en premier, l'affaire sera reconsidérée. »
« Reconsidérée comment ? »
« Avec moins de cris. »
« Ce n'est pas une récompense. C'est juste une insulte plus silencieuse. »
Mais le jugement était déjà rendu. Horace s'en alla en boitant. Le scarabée glissa son carnet sous sa carapace. Les escargots remirent leur frère renversé à l'endroit. Maribelle s'attarda sur la tige, lissant une aile avec de petits gestes prétentieux.
« Bonne chance pour trouver ton feuillage flirteuse », dit-elle.
Taffy la fusilla du regard. « Tu t'excuseras quand j'aurai découvert la vérité. »
« Bien sûr. Je le ferai même dans le langage des pétales. »
Elle inclina une aile dans un petit battement moqueur.
« C'était un clin d'œil ? » exigea Taffy.
« Non, chéri. C'était du mépris. »
Puis elle s'envola, le laissant seul avec le Rosemallow Blushbloom, qui restait là à avoir l'air innocent, humide et profondément inutile.
Taffy se pencha près de ses pétales.
« Tu pourrais dire quelque chose », chuchota-t-il.
La fleur libéra une autre goutte de rosée sur son nez.
Il l'essuya.
« Très bien. Reste mystérieuse. J'aime les défis. »
Il se tourna, leva le menton, fit un pas en avant avec confiance et glissa immédiatement sur la rosée qu'il avait renversée plus tôt.
Ses jambes s'agitèrent. Sa langue se projeta pour se stabiliser et s'enroula autour d'une tige de fougère voisine. Il se balança dans un petit arc humiliant avant de tomber dans un nuage de mousse.
De quelque part au-dessus, un moucheron chuchota : « La Bavette de la Honte va lui aller à merveille. »
Taffy resta allongé face contre terre dans la mousse pendant un moment.
Puis il leva un doigt.
« Enquête », marmonna-t-il. « C'est à ça que ressemble une enquête au début. »
Et ainsi, humide, collant, accusé et profondément motivé par l'évitement de garde-robe, Taffy partit prouver qu'une fleur lui avait fait un clin d'œil.
Son premier arrêt fut le Quartier de la Rosée, où la lumière du matin s'accumulait en milliers de perles tremblantes le long de ponts en toile d'araignée et de rails de fougères recourbées. Le quartier abritait des créatures qui travaillaient dans des choses délicates : polisseurs de rosée, peigneurs de pétales, mélangeurs de parfums, sommeliers de nectar et autres professionnels qui avaient convaincu le reste du jardin que sentir les choses lentement était une carrière.
Si quelqu'un savait si les fleurs pouvaient faire un clin d'œil, ce serait Madame Oolalune, la plus ancienne lectrice de pétales du Sucre Sauvage.
Madame Oolalune vivait dans une digitale creuse, entourée de breloques suspendues faites d'étamines séchées, de graines de perles et des cils mués de papillons qui prétendaient avoir « dépassé le stade du drame ». C'était une mite lavande pâle avec des lunettes en argent, un châle en toile d'araignée tissée et l'expression de quelqu'un qui avait entendu toutes les excuses et trouvé la plupart d'entre elles mal assaisonnées.
Quand Taffy arriva, elle préparait du thé dans un chapeau de gland.
Elle ne leva pas les yeux.
« Pas de remboursement pour les interprétations romantiques. »
Taffy s'arrêta sur le pas de la porte. « Comment vous saviez ? »
« Tu sens la panique, le nectar et le jugement public. »
« Ça pourrait être n'importe qui. »
« Tu as aussi une trace de pollen de Rosemallow sur ta langue. »
Taffy aspira rapidement sa langue dans sa bouche. « Soi-disant. »
Madame Oolalune pointa un tabouret-champignon. « Assieds-toi avant de renverser quelque chose de cher dans quelque chose d'inflammable. »
Taffy grimpa sur le tabouret. Il grinça sous lui, bien que ce soit peut-être lui.
« Madame », dit-il, « j'ai besoin d'un témoignage d'expert. »
« Alors tu aurais dû apporter un expert. »
« Je me suis amené à un expert. »
« À peine. »
Il fronça les sourcils. « Les fleurs peuvent-elles faire un clin d'œil ? »
Madame Oolalune remua son thé. « Toutes les fleurs communiquent. »
Taffy s'éclaira. « Je le savais. »
« Ne fais pas le fier. J'ai dit communiquer, pas inviter des absurdités basées sur la langue de la part de reptiles humides. »
« Triton des fleurs. »
« Un reptile humide avec du marketing. »
Il croisa les bras. « Le Rosemallow Blushbloom a recourbé son pétale vers moi. Deux fois. »
« Vent. »
« Il n'y avait pas de vent. »
« Alors la gravité. »
« La gravité ne drague pas. »
Madame Oolalune lui jeta un long regard. « Tu serais surpris de ce dont les créatures solitaires accusent la gravité. »
Taffy se pencha en avant. « S'il vous plaît. Je sais ce que j'ai vu. C'était délibéré. »
L'expression de la mite changea légèrement. Pas beaucoup. Juste assez pour que Taffy remarque le silence derrière.
« Quel genre de courbure ? » demanda-t-elle.
Taffy démontra avec ses deux mains, une collerette et plus de confiance faciale que de précision.
Madame Oolalune abaissa sa cuillère.
« Encore. »
Il répéta le mouvement. « Comme ça. Un petit pli vers l'intérieur, puis vers l'extérieur. Pas une oscillation de brise. Pas un affaissement. Un clin d'œil. »
« Est-ce que la rosée le long du bord du pétale scintillait en orange ? »
Les yeux de Taffy s'agrandirent. « Oui. »
« As-tu senti de la menthe sucrée ? »
« Oui. »
« As-tu senti, pendant un bref instant, que prendre une mauvaise décision était non seulement acceptable mais peut-être ton destin ? »
Taffy agrippa le tabouret. « Madame, c'est la plupart de mes matins, mais oui. »
Madame Oolalune mit son thé de côté.
« Ce n'était pas la fleur. »
La bouche de Taffy s'ouvrit. « Quoi ? »
« Les Rosemallow Blushblooms peuvent répondre au toucher, à la chaleur, au poids de la rosée et à l'ombre du pollinisateur. Ils ne font pas de clins d'œil. Pas naturellement. »
Ses collerettes s'affaissèrent. « Donc j'ai imaginé ça. »
« Je n'ai pas dit ça. »
« Vous avez dit que la fleur ne l'avait pas fait. »
« Correct. »
« Alors qui l'a fait ? »
Madame Oolalune regarda vers l'encadrement de la porte, où la lumière du soleil scintillait à travers la gorge tachetée de la digitale. « Il y a de vieux tours dans ce jardin. Poussière de glamour. Taquineries de pétales. Coups de pouce parfumés. Petites illusions conçues pour faire croire aux idiots qu'ils sont irrésistibles. »
Taffy se redressa. « Je suis occasionnellement irrésistible. »
« Aux conséquences. »
« Mais c'était du glamour ? »
« Possiblement. »
« Qui glamouriserait une fleur juste pour me faire la lécher ? »
Madame Oolalune sirota son thé. « Quelqu'un qui s'ennuie. Quelqu'un de mesquin. Quelqu'un avec un sens de l'humour terrible. »
Taffy tourna lentement la tête vers le jardin ouvert.
Au Sucre Sauvage, cela réduisait les suspects à presque tout le monde.
« Comment je prouve ça ? » demanda-t-il.
La mite se leva et voleta vers une étagère faite d'écorce séchée. Elle revint avec une petite fiole remplie d'une poudre si fine qu'elle ressemblait à du clair de lune broyé.
« La poussière de glamour laisse des traces », dit-elle. « Pas à l’œil nu, à moins de savoir où regarder. Saupoudrez-en sur un pétale ensorcelé, et le faux chatoiement deviendra bleu. »
Taffy tendit la main vers la fiole.
Madame Oolalune la maintint hors de portée.
« Avec précaution. »
« Je suis précautionneux. »
Ses lunettes glissèrent sur son nez.
« Taffelwick. »
« Très bien. Je suis précautionneux par intermittence. »
« Ne l’inhalez pas. N’y goûtez pas. Ne vous en saupoudrez pas les orteils pour voir s’ils scintillent. »
Taffy reposa le pied qu’il avait déjà commencé à lever.
« Et n’allez surtout pas vous en servir comme preuve avant d’avoir un témoin qui ne soit pas émotionnellement investi dans votre langue. »
« Ma langue est innocente. »
« Votre langue est la raison pour laquelle je garde des rideaux de secours. »
Il accepta la fiole à deux mains. « Merci, Madame. Vous m’avez sauvé du Bavoir de la Honte. »
« Je vous ai donné un outil. Le fait de vous sauver du Bavoir de la Honte dépend de la capacité de vos instincts de survie à distancer votre bouche. »
Taffy glissa la fiole dans sa besace. « Historiquement, ils en sont incapables, mais aujourd’hui semble prometteur. »
Il sauta du tabouret et se hâta vers la porte.
« Encore une chose », dit Madame Oolalune.
Il se retourna.
« S’il y a de la poussière de glamour sur cette fleur, c’est que quelqu’un voulait que l’on vous accuse. »
Taffy cligna des yeux.
« Pourquoi ? »
Les ailes du vieux papillon se replièrent lentement. « C’est la question que vous devriez vous poser. »
La question le suivit jusqu’au District de la Rosée, s’accrochant à ses froufrous et picotant le long de son dos.
Quelqu’un voulait qu’on l’accuse.
C’était plutôt grossier.
Pas surprenant, peut-être. Taffy avait légèrement offensé des douzaines de créatures. Des centaines, si l’on comptait les fleurs, ce qu’il essayait d’éviter tant que l’enquête ne devenait pas une affaire juridique trop délicate. Mais la plupart de ses ennemis étaient des ennemis occasionnels. Le genre à lever les yeux au ciel quand il passait ou à déplacer leurs coupes de nectar vers des étagères plus hautes. Le piéger avec un pétale aguicheur exigeait des efforts. De la planification. Le genre de rancune qui se lève tôt et prépare ses en-cas.
Il avait besoin d’un témoin.
Malheureusement, la plupart des créatures respectables préféreraient lécher un cactus plutôt que de l’aider à prouver qu’il n’avait pas fait preuve d’un enthousiasme déplacé envers une fleur.
Alors, il se tourna vers la créature la moins respectable qu’il connaisse.
Nibbin Fizzlesnout vivait sous le champignon-sucre penché près des fontaines de flaques. Nibbin était une souris-pollen aux oreilles immenses, au nez constamment en mouvement et à l’énergie nerveuse d’un secret portant des chaussures. Il savait tout ce qui se passait à Sugarwild parce qu’il était soit en train de se cacher tout près, de s’enfuir, soit coincé là après avoir tenté de voler des en-cas à quelqu’un disposant de meilleurs verrous.
Taffy le trouva la tête en bas à l’intérieur d’une gousse de graine creuse, essayant de gratter du nectar cristallisé sur la paroi intérieure avec une cuillère.
« Nibbin. »
La souris-pollen poussa un couinement, projeta en arrière et émergea en portant la gousse de graine comme un casque.
« J’ai rien touché ! »
« Je ne t’ai pas encore accusé. »
« Alors j’ai pas touché à ce dont tu t’apprêtes à parler non plus. »
Taffy fronça les sourcils. « C’est une innocence très large. »
Nibbin retira la gousse de sa tête. « Qu’est-ce que tu veux ? »
« J’ai besoin d’un témoin. »
« Pour quoi faire ? »
« Une fleur m’a fait un clin d’œil. »
Nibbin resta interdit.
Puis il remit lentement la gousse sur sa tête.
« Non. »
« Tu n’as pas entendu les détails. »
« J’en ai entendu assez pour protéger mon avenir. »
Taffy attrapa le bord de la gousse et la souleva. « Il se pourrait que de la poussière de glamour soit impliquée. »
Le nez de Nibbin cessa de frétiller.
« De la poussière de glamour ? »
« Oui. »
« Trace bleue ou trace dorée ? »
Taffy plissa les yeux. « Pourquoi tu connais les types de traces ? »
« Parce que je suis curieux et que plusieurs interdictions étaient mal appliquées. »
« Madame Oolalune m’a donné de la poudre de lune claire pour la détecter. »
Nibbin siffla. « C’est sérieux. »
« Exactement. Quelqu’un cherche peut-être à me faire porter le chapeau. »
« Ou quelqu’un connaît tes faiblesses et possède des capacités d’observation élémentaires. »
« Ces deux choses ne sont pas mutuellement exclusives. »
Nibbin se gratta derrière une oreille. « Qu’est-ce que j’y gagne ? »
« La satisfaction de la justice. »
« Je pensais à quelque chose d’utile. »
« Une demi-tarte aux mûres. »
« Une tarte entière. »
« Trois quarts. »
« La tarte entière et tu dis à tout le monde que j’étais courageux. »
« Très bien. »
« Courageux et svelte. »
« Ne tente pas le diable. »
Nibbin sourit. « Marché conclu. »
Ensemble, ils retournèrent vers la Rosemallow Blushbloom. Entre-temps, la matinée avait viré à l’or. Le jardin était plus animé maintenant, avec des abeilles titubant ivres entre les fleurs, des coccinelles se disputant des droits de zone sur les pucerons, et une paire d’araignées de soie accrochant des banderoles pour la Valse de la Rosée de l’après-midi. La nouvelle de l’accusation de Taffy s’était répandue plus vite que la moisissure sur un cupcake oublié.
Partout où il allait, les créatures murmuraient.
« C’est lui. »
« Celui à la langue ? »
« Le type du pétale-clin-d’œil. »
« Ma cousine a dit qu’il accusait la fleur. »
« Ma tante a dit qu’il l’avait demandée en mariage. »
« Mon oncle a dit que la fleur avait accepté. »
Taffy s’arrêta. « Qui a dit ça ? »
Nibbin lui saisit le bras. « Ne t’engage pas dans l’écosystème des ragots. Il a des dents. »
Ils atteignirent la Rosemallow Blushbloom pour trouver Maribelle déjà sur place, flottant dans l’air comme un joyau plein d’opinions.
« Déjà de retour ? » demanda-t-elle. « Tu ne pouvais pas rester loin de ta bien-aimée ? »
« J’ai apporté de la poudre à preuve », dit Taffy.
La suffisance de Maribelle vacilla.
Juste un instant.
Mais Taffy l’avait vu.
« Preuve de quoi ? » demanda-t-elle.
« De la poussière de glamour. »
« Comme c’est adorable. Il a appris une expression. »
Nibbin s’avança, le torse bombé. « Je suis ici en tant que témoin officiel. »
Maribelle jeta un coup d’œil vers lui. « Tu as du nectar cristallisé sur tes moustaches. »
Nibbin s’essuya le visage. « Officiellement. »
Taffy grimpa sur le pétale inférieur, évitant soigneusement l’endroit où sa langue avait marqué l’histoire. Il sortit la fiole de sa besace et la présenta à la lumière.
« Si de la poussière de glamour a touché cette fleur, la poudre de lune claire la révélera. »
Quelques créatures à proximité remarquèrent la scène et commencèrent à se rassembler. Le scarabée au carnet apparut comme s’il avait été appelé par l’odeur d’un embarras imminent.
Maribelle replia ses jambes. « Et s’il ne se passe rien ? »
« Alors… » Taffy déglutit. « Alors j’accepterai le verdict. »
« Et le Bavoir de la Honte ? »
Ses froufrous tremblèrent. « Ne prononce pas ce nom près de mon cou. »
Il déboucha la fiole.
Nibbin se pencha un peu plus. « Prudence. »
« Je sais. »
« Pas trop. »
« Je sais. »
« N’y goûte pas. »
« Pourquoi tout le monde n’arrête pas de dire ça ? »
Nibbin lui lança un regard.
« Très bien. Juste. »
Taffy renversa la fiole.
Un souffle de poudre argentée retomba sur le pétale. Pendant un souffle, rien ne changea.
La foule se pencha en avant.
La Rosemallow Blushbloom resta rayonnante et silencieuse.
Puis le bord de son pétale cligna bleu.
Pas un bleu doux. Pas un bleu-peut-être. Pas la pâle teinte bleutée d’une goutte de rosée attrapant le ciel.
Il scintilla d’un bleu vif, électrique et coupable le long de la courbe même qui avait fait le clin d’œil.
La foule eut un haut-le-corps.
Nibbin cria : « Ha ! » puis regarda immédiatement autour de lui pour voir si cela n’avait pas été trop d’engagement.
Taffy leva les bras en l’air. « Je vous l’avais dit ! »
Les ailes de Maribelle cessèrent de bourdonner.
Le carnet du scarabée se referma avec fracas.
Horace, qui était arrivé d’une manière ou d’une autre au pire moment possible pour le confort de tous, se fraya un chemin à travers la foule et fixa le pétale brillant.
« Eh bien », dit le vieux grillon.
Taffy pointa théâtralement la fleur. « C’est le pétale qui a fait le clin d’œil en premier. »
Horace fronça les sourcils. « Le pétale était ensorcelé. »
« Pour faire le premier clin d’œil. »
« Cela n’excuse pas totalement votre réaction. »
« Cela la replace profondément dans son contexte. »
« Cela explique pourquoi le pétale a bougé. »
« Avec intention. »
« Avec interférence. »
« Interférence séductrice. »
« Ne me faites pas regretter cette preuve. »
Taffy baissa légèrement les bras. « Pardon. »
Horace se tourna vers les créatures rassemblées. « Cette affaire n’est plus un simple cas d’enthousiasme inapproprié pour le nectar. »
« Merci », dit Taffy.
« C’est maintenant un cas de falsification magique. »
La foule murmura à nouveau, mais cette fois avec une réelle inquiétude sous le commérage. La poussière de glamour n’était pas une petite blague. Entre de mauvaises mains, elle pouvait faire passer un buisson d’épines pour un fauteuil confortable, une flaque de boue pour un portail vers la romance, ou pousser une créature sensée à penser qu’une leçon de banjo était une bonne idée.
Horace regarda Taffy. « Quelqu’un vous a-t-il approché avant l’incident ? »
« Non. »
« Avez-vous remarqué quelqu’un près de la Blushbloom ? »
« Seulement Maribelle. »
Toutes les têtes se tournèrent vers la libellule.
Les yeux de Maribelle s’écarquillèrent. « Pardon ? »
Taffy cligna des yeux. « Je veux dire après. Elle m’a vu après. »
« Choisissez vos mots avec un peu moins de meurtre dedans », rétorqua Maribelle.
Horace plissa les yeux. « Où étiez-vous avant l’incident, Maribelle ? »
« Sur la rampe supérieure du lys, en train de polir mes ailes. »
« Des témoins ? »
« Mon reflet. »
« Fiable ? »
« Dévoué. »
Nibbin se pencha vers Taffy et murmura : « Elle aurait pu le faire. »
Maribelle l’entendit. « Je ne gaspillerais jamais de poussière de glamour sur Taffy. Si je voulais l’embarrasser, je placerais un cupcake près d’une cérémonie formelle et j’attendrais. »
Taffy ouvrit la bouche, la referma, puis hocha la tête à contrecœur. « C’est agaçamment plausible. »
Horace inspecta le chatoiement bleu. « Cette poussière est fraîche. »
La poudre de Madame Oolalune continuait de révéler la piste cachée, et maintenant la lueur s’étendait au-delà du bord du pétale. Elle formait de minuscules taches le long de la tige, puis vers les feuilles inférieures, puis à travers un brin de soie d’araignée s’étirant vers le prochain massif de fleurs.
« Une piste », murmura Nibbin.
Le cœur de Taffy battait à tout rompre.
Les taches bleues scintillaient comme de petites miettes de problèmes.
Horace s’appuya sur sa canne. « Personne ne doit déranger cette zone. »
Maribelle croisa les jambes. « Nous n’allons tout de même pas le laisser enquêter. »
« Il est la victime du glamour », dit Nibbin.
« Il est la langue attachée au scandale. »
« Les deux peuvent être vrais », dit Taffy.
Horace soupira du soupir d’une créature qui avait assez vécu pour savoir que la justice arrivait souvent coiffée d’un chapeau ridicule. « Taffelwick, puisque le glamour semble vous avoir ciblé, et puisque vous avez déjà contaminé la preuve avec votre personnalité entière, vous pouvez suivre la piste. »
Taffy salua. « Je ne faillirai pas. »
« Vous prendrez des témoins. »
« J’ai Nibbin. »
« Des témoins respectables. »
Nibbin se pressa la poitrine. « On m’avait promis courageux et svelte. »
Horace désigna Maribelle. « Vous y irez. »
Maribelle recula. « Absolument pas. »
« Vous étiez la première sur les lieux et vous restez bizarrement divertie. »
« C’est mon état naturel. »
« Alors exprimez cet état naturellement tout en le supervisant. »
Taffy lui sourit. « Bienvenue à la fête de la vérité. »
Maribelle descendit jusqu’à flotter à quelques centimètres de son visage. « Écoute bien, petit museau-sirop. Je ne suis pas là pour valider ton fantasme selon lequel les fleurs font la queue pour te faire des clins d’œil. »
« L’une d’elles l’a fait. »
« L’une d’elles était ensorcelée. »
« Pour reconnaître mon charme. »
« Pour appâter tes pires habitudes. »
« Ça ressemble quand même à un compliment déguisé en crime. »
Horace frappa le sol avec sa canne. « Allez. Suivez la piste avant que le soleil ne la fasse disparaître. »
Et ainsi, Taffy, Nibbin et Maribelle partirent à travers le Jardin de Sugarwild, suivant le faible scintillement bleu de la poussière de glamour alors qu’il se faufilait entre les pétales, sous les feuilles, au-dessus des ponts de rosée, et vers les massifs plus vieux et plus sauvages où les fleurs poussaient plus haut que les champignons et où les ombres sentaient légèrement la menthe sucrée.
Au début, Taffy se sentit triomphant.
Son nom n’était pas blanchi exactement, mais il avait été fraîchement maculé dans une direction plus intéressante. Cela comptait. Il se pavana le long d’une crête de pétale avec ses froufrous levés et sa queue se courbant derrière lui comme une ponctuation.
« Vous l’avez tous les deux vu », dit-il. « Chatoiement bleu. Poussière de glamour. Clin d’œil de pétale. Réhabilitation. »
Maribelle volait à côté de lui. « Tu n’es pas réhabilité. Tu es passé de nuisible à preuve. »
« Une preuve est respectable. »
« Pas quand elle bave. »
Nibbin trottinait le long d’une vigne sous eux, le nez frémissant. « La piste devient plus forte. »
Taffy regarda devant lui.
Le chatoiement bleu s’épaissit près d’un groupe de clochettes jaune pâle. Leurs pétales pendaient vers le bas, tremblant légèrement bien qu’aucune brise ne les touche.
Il s’arrêta.
L’une des clochettes replia son bord.
Vers l’intérieur.
Puis vers l’extérieur.
Un clin d’œil.
La bouche de Taffy devint sèche.
Maribelle le vit aussi. Ses ailes ralentirent.
Nibbin murmura : « Oh, crotte de baies. »
Une autre fleur fit un clin d’œil.
Puis une autre.
Tout autour du groupe, les pétales commençaient à se recourber en petits mouvements taquins. La rosée brillait d’orange. L’air se remplit de menthe sucrée. Un sentiment chaleureux et insensé fleurit dans la poitrine de Taffy, celui qui murmurait : Peut-être juste un goût. Pour la preuve. Pour la science. Pour la clôture émotionnelle.
Sa langue frétilla.
Maribelle l’attrapa avec ses deux pattes avant avant qu’elle ne puisse s’échapper.
« Contrôle-toi. »
Taffy parla autour de la langue retenue. « Je suis attaqué par l’ambiance. »
Nibbin pointa devant avec une patte tremblante.
Au-delà des fleurs en cloche faisant des clins d’œil, à moitié cachée derrière un rideau de dentelle de fougère, une minuscule silhouette se faufila à travers la lueur. Elle n’était pas plus grande qu’une baie, avec des ailes comme du papier de sucre déchiré et des cheveux aussi brillants que la flamme du pollen. Une petite pochette rebondissait à sa hanche, laissant échapper des étincelles de poussière bleu-or.
Elle s’arrêta juste assez longtemps pour jeter un coup d’œil en arrière.
Son sourire était vif, ravi et absolument coupable.
Puis elle envoya à Taffy un baiser fait de scintillement de menthe sucrée et disparut dans le labyrinthe de fleurs sauvages.
Taffy la fixa du regard.
Maribelle relâcha lentement sa langue.
Nibbin déglutit. « C’était qui je pense ? »
La voix de Maribelle perdit son poli habituel.
« Pippsy Glimmercheek. »
Taffy cligna des yeux. « Le lutin-pollen ? »
« Le lutin-pollen banni », dit Nibbin.
« Celle qui a fait tomber l’Escargot Doyen amoureux d’un radis ? » ajouta Maribelle.
« Celle qui a convaincu la chorale de choux qu’ils étaient des danseurs burlesques ? » dit Nibbin.
« Celle », dit Maribelle sombrement, « qui a été exilée de la Valse de la Rosée après avoir ensorcelé le bol de punch pour qu’il complimente les cuisses de tout le monde. »
Taffy regarda vers le labyrinthe, où les dernières étincelles bleues s’estompaient entre les tiges.
Ses froufrous se dressèrent.
Ses yeux brillèrent.
Sa langue, bien que toujours humide de scandale, se courba avec détermination.
« Eh bien », dit-il, « cela explique la fleur. »
Maribelle plissa les yeux. « Ne dis pas ce que je pense que tu t’apprêtes à dire. »
Taffy s’avança.
« Maintenant, nous allons attraper la petite marchande de clins d’œil. »
Du plus profond du labyrinthe de fleurs sauvages vint un éclat de rire, brillant et méchant comme une cloche tombée dans du miel.
Puis chaque fleur à l’entrée se tourna vers Taffy en même temps.
Et fit un clin d’œil.
Sa langue se frappa les deux joues dans un accès de panique.
Maribelle soupira. « Cette journée va être longue. »
Nibbin remit le casque de gousse sur sa tête.
Taffy, essayant très fort de ne pas lécher la preuve, marcha dans le labyrinthe.
Les fleurs continuaient de faire des clins d’œil.
Et quelque part devant, Pippsy Glimmercheek gloussait comme si elle ne faisait que commencer.
Le labyrinthe des fleurs extrêmement entreprenantes
Le labyrinthe de fleurs sauvages n’avait jamais été un endroit respectable.
Les fleurs respectables poussaient en rangs droits, attendaient d’être arrosées et s’occupaient de leur propre nectar comme des citoyennes botaniques civilisées. Les fleurs du labyrinthe ne faisaient rien de tout cela. Elles se penchaient. Elles se courbaient. Elles se parfumaient à l’excès. Elles laissaient goutter la rosée sous des angles qui semblaient intentionnellement théâtraux. Leurs pétales effleuraient les passants avec la douce assurance de créatures qui savaient qu’elles étaient jolies et avaient décidé d’en faire le problème de tout le monde.
Taffy Puddlepinch passa sous la première arche de vignes entremêlées avec la posture d’un héros, l’expression d’un suspect et la discipline de langue d’un volet de fenêtre battant dans un ouragan.
« Tout le monde, restez vigilant », chuchota-t-il.
Maribelle Pricklewing flottait derrière lui, les ailes de joyau brillant, les yeux plissés. « C’est toi qui dois rester vigilant. Nous ne sommes pas susceptibles de faire contact buccal avec un arbuste parce qu’il a scintillé pour nous. »
Nibbin Fizzlesnout ajusta son casque en gousse et regarda à travers une fissure près du sommet. « Je pourrais, si ça avait du glaçage. »
« Personne ne goûte à rien », trancha Maribelle.
Taffy leva une main. « Pour information, je n’ai rien goûté depuis l’incident initial. »
« C’était il y a neuf minutes. »
« La croissance commence quelque part. »
Le labyrinthe répondit par une ondulation de mouvement de pétales.
De chaque côté du chemin, les trompettes de campanules et les soucoupes de boutons d’or s’inclinaient vers l’intérieur. Les fleurs rose corail courbaient leurs bords. Les fleurs en étoile de lavande agitaient leurs pétales en petits coups suggestifs. La rosée sur leurs bords brillait d’orange. L’air se remplit à nouveau de ce dangereux parfum de menthe sucrée, doux et frais et juste assez impoli pour donner l’impression que le bon sens était trop guindé.
Taffy inhala.
Ses yeux devinrent ronds.
Sa langue glissa à moitié hors de sa bouche.
Maribelle la frappa avec une patte délicate.
« Aïe », dit Taffy.
« Tu étais en train de dériver. »
« J’analysais le bouquet. »
« Tu étais sur le point de lécher une pensée. »
« Cette pensée avait des questions. »
« Cette pensée est une plante. »
De la pensée émanait un frémissement de pétale, le plus infime et le plus scandaleux qui soit.
Nibbin poussa un petit cri. « Celui-là a carrément fait un clin d'œil. »
Maribelle le pointa du doigt. « N'encourage pas sa condition. »
Taffy déglutit difficilement et força sa langue à rentrer dans sa bouche à l'aide de ses deux mains. « C'est vrai. Pas de dégustation. Pas de léchage. Pas d'expérience scientifique avec des bords humides. »
« Excellent », dit Maribelle.
« Sauf si c'est absolument nécessaire. »
« Voilà qui est typique. »
Ils s'enfoncèrent plus profondément dans le labyrinthe, suivant la trace de glamour bleu qui scintillait sur les feuilles, les fils de soie, les pointes d'épines et, à l'occasion, le chapeau d'un champignon. La poudre de clair de lune de Madame Oolalune révélait désormais le sentier clairement, et il palpitait avec plus d'intensité là où Pippsy Glimmercheek s'était attardée. La farfadet ne s'était pas contentée de saupoudrer la Rosemallow Blushbloom originale. Elle avait été très occupée. Très occupée. Occupée à la manière de quelqu'un ayant une sacoche pleine de bêtises magiques et aucune surveillance adulte.
Tous les quelques pas, ils trouvaient une nouvelle fleur enchantée.
Une rangée de tulipes froncèrent leurs pétales au passage d'un bourdon, si bien qu'il alla droit dans une fougère.
Un muflier agita sa fleur devant un papillon de nuit de jardin, qui devint écarlate et laissa tomber son chapeau.
Une paire de marguerites se pencha l'une vers l'autre et fit des clins d'œil si insistants qu'une coccinelle à proximité marmonna : « Certains d'entre nous essaient d'aller travailler. »
« C'est pire que ce que je pensais », dit Nibbin, le nez frémissant sous son casque.
Maribelle plana à côté d'un amas de pollen luisant. « Elle a saupoudré toute l'entrée. »
« Pourquoi ? » demanda Taffy.
« Parce qu'elle est Pippsy Glimmercheek. »
« Ça explique le style, mais pas la stratégie. »
Maribelle lui jeta un coup d'œil, surprise. « C'était presque intelligent. »
« Je contiens des multitudes. »
« La plupart sont collantes. »
Nibbin s'accroupit et renifla une tache bleue scintillante sur une vigne. « Le sentier se sépare ici. »
Taffy se pencha par-dessus son épaule. « Quel chemin est le plus frais ? »
Nibbin renifla à nouveau. « À gauche, ça sent la menthe sucrée et le chaos. À droite, ça sent la menthe sucrée, le chaos et la panique. »
Maribelle replia ses pattes antérieures. « Pippsy choisirait le chaos. »
Taffy regarda vers la droite. « Mais la panique signifie que quelqu'un a vu quelque chose. »
Les oreilles de Nibbin se dressèrent. « Ou que quelqu'un est devenu quelque chose. »
Ils le fixèrent tous.
« Quoi ? » dit-il. « C'est un jardin magique. Parfois, la panique devient créative. »
Ce serait la droite.
Le chemin se rétrécit en un tunnel de pétales tombants. Les fleurs au-dessus étaient longues et tubulaires, jaune pâle aux extrémités et pêche foncé près de la gorge, chacune dégoulinant de rosée qui tombait en gouttes lentes et délibérées. Le sol sous leurs pieds était fait de mousse douce saupoudrée d'un pollen si fin qu'il s'élevait autour d'eux comme une fumée dorée.
Taffy essaya de ne pas respirer trop profondément.
Malheureusement, son nez avait ses propres opinions.
Il éternua.
Sa langue jaillit.
Maribelle la rattrapa une fois de plus.
« Tu deviens un travail à plein temps », dit-elle entre ses dents serrées.
Taffy marmonna avec sa langue coincée. « Tu te débrouilles merveilleusement bien. »
« Ne me flatte pas avec l'organe faisant l'objet de l'enquête. »
Nibbin s'arrêta soudainement.
Devant, quelque chose bruissa.
Ils se glissèrent tous les trois derrière une feuille enroulée et regardèrent par-dessus le bord.
Dans une petite clairière au centre du tunnel se tenait une jeune abeille portant une écharpe de travers sur laquelle était écrit Inspecteur adjoint du nectar. Ses ailes tremblaient. Ses petits genoux s'entrechoquaient. Elle tenait un presse-papiers dans une patte et un biscuit au pollen à moitié mangé dans une autre. Autour d'elle, six pétales lunaires se penchaient vers l'intérieur, chacun brillant de poussière de glamour bleue et agitant ses bords dans des clins d'œil minuscules et synchronisés.
L'abeille semblait dépassée.
« Je suis au travail », chuchota-t-elle aux fleurs. « C'est hautement non professionnel. »
Les pétales lunaires firent à nouveau un clin d'œil.
L'abeille desserra son écharpe.
« J'ai des formulaires », plaida-t-elle.
Un pétale effleura son antenne.
Elle poussa un cri et laissa tomber son presse-papiers.
Taffy bondit de derrière la feuille. « Reculez, citoyenne ! »
L'abeille hurla. « Je ne les ai pas touchées ! »
« C'est ma réplique », dit Taffy.
Maribelle fila dans la clairière et saupoudra les pétales lunaires avec le reste de la poudre de clair de lune du flacon de Taffy. Le glamour bleu flamboya vivement et de manière laide le long de chaque bord de pétale.
« Pippsy était ici », dit-elle.
L'abeille serra son écharpe autour d'elle. « Je savais que quelque chose n'allait pas. Je faisais une vérification de routine de la conformité du nectar, et puis les fleurs ont commencé à me faire des… expressions. »
Nibbin ramassa le presse-papiers. « Les fleurs ne peuvent pas avoir d'expressions. »
L'abeille pointa le pétale lunaire le plus proche, qui enroula un bord avec une précision si impudique que Nibbin laissa tomber le presse-papiers à nouveau.
« Ok », dit Nibbin. « Elles peuvent les emprunter. »
Taffy posa une main réconfortante sur l'épaule de l'abeille. « Vous n'êtes pas seule. Nombre d'entre nous ont été victimisés par des pétales suspects aujourd'hui. »
Maribelle toussa. « Certains d'entre nous ont réagi de manière plus physique que d'autres. »
Taffy l'ignora. « Avez-vous vu la farfadet ? »
L'abeille hocha rapidement la tête. « Petite. Cheveux jaunes. Ailes roses. Riant comme une cuillère dans une tasse de thé. »
« C'est Pippsy », dit Maribelle.
« Elle est passée par ici en jetant de la poussière partout », continua l'abeille. « Elle a dit que le jardin avait besoin d'être un peu détendu. »
Taffy fronça les sourcils. « Détendu ? »
« Puis elle a dit : "D'ici le coucher du soleil, chaque pétale prude et coincé de Bloomberry Court rougira jusqu'à ses racines." »
Le visage de Maribelle se durcit. « La Valse de la Rosée. »
Nibbin regarda entre eux. « Quoi à son sujet ? »
Maribelle plana plus haut, scannant le labyrinthe. « La Valse de la Rosée commence au coucher du soleil. Toutes les grandes familles de fleurs y assistent. Les Blushbells, les Rosemallows, les Moonpetals, les Tulipriarchs, les Snapdragons, même les Thorn Orchids s'ils peuvent passer une soirée sans insulter le plan de table. »
Les yeux de Taffy s'agrandirent. « Si Pippsy jette un glamour sur la Valse… »
« Chaque fleur présente pourrait commencer à faire des clins d'œil à chaque créature dans le jardin », dit Maribelle.
Nibbin fixa le vide. « Ça a l'air hilarant. »
Maribelle se tourna lentement.
Nibbin déglutit. « Et mauvais. Hilarant, mais mauvais. Surtout mauvais. Mauvais avec des petits chapeaux comiques. »
L'abeille leva une patte tremblante. « Il y a plus. »
Taffy se pencha plus près. « Quoi ? »
« Elle avait une liste. »
Les ailes de Maribelle s'ouvrirent brusquement. « Une liste ? »
« Des noms », dit l'abeille. « Des créatures qu'elle voulait près de fleurs spécifiques à la Valse. »
Les froufrous de Taffy se dressèrent. « Étais-je dessus ? »
L'abeille le regarda.
« L'étais-je ? »
« Vous étiez entouré. »
Taffy plaça ses deux mains sur sa poitrine. « Entouré ? »
« Deux fois. »
« Ça pourrait être un compliment. »
« C'était à côté des mots "chaos garanti". »
Maribelle hocha la tête. « Également exact. »
Taffy parut blessé. « Je peux être imprévisible sans être garanti. »
Nibbin tira sur son bras. « Nous avons besoin de la liste. »
« Où est-elle allée ? » demanda Maribelle à l'abeille.
L'abeille pointa avec son presse-papiers vers un interstice entre deux rideaux de vigne suspendus. « Vers la Grotte de Blushroot. Elle a dit qu'elle devait réveiller les vieilles fleurs. »
Maribelle devint très immobile.
Même Taffy, qui ne se spécialisait pas dans l'immobilité sauf si quelque chose de collant avait mal tourné, le remarqua.
« Que sont les vieilles fleurs ? » demanda-t-il.
Nibbin recula lentement de l'interstice. « Non. Non, non, non. Je ne m'occupe pas des vieilles fleurs. »
« Pourquoi ? »
« Parce que les vieilles fleurs se souviennent des choses. »
« Ça semble sage. »
« Elles se souviennent des choses embarrassantes. »
La voix de Maribelle était basse. « La Grotte de Blushroot est l'endroit où les premières fleurs de Sugarwild poussent encore. Elles sont plus vieilles que les sentiers du jardin. Plus vieilles que le registre des abeilles. Plus vieilles que la canne d'Horace et deux fois plus jugeuses. »
Taffy cligna des yeux. « Et Pippsy leur jette un glamour ? »
« Si elle les réveille pendant la Valse, tout le jardin sera sous influence florale. »
Nibbin serra son casque en cosse de graine. « Que fait l'influence florale ? »
Maribelle le regarda. « Elle pousse les créatures à suivre quel que soit le sentiment que la fleur amplifie. Attirance. Jalousie. Vanité. Faim. Nostalgie. Regret. »
Taffy frissonna. « Le regret a un goût ? »
« Prune brûlée et chaussettes mouillées », dit Nibbin.
Ils le fixèrent à nouveau.
« J'ai eu une enfance difficile. »
L'abeille s'avança. « S'il vous plaît, arrêtez-la. J'ai encore trois rapports à remplir, et je ne peux pas le faire si chaque fleur du district commence à me faire les yeux doux. »
Taffy lui adressa un signe de tête solennel. « Nous défendrons votre paperasse. »
« Et le jardin », ajouta Maribelle.
« Oui, évidemment. La paperasse du jardin. »
Ils laissèrent l'abeille reprendre ses esprits à côté de son presse-papiers et poussèrent à travers l'interstice de vigne, suivant la trace désormais brillante de poussière de glamour vers la Grotte de Blushroot.
Alors qu'ils marchaient, le labyrinthe changea.
Les couleurs passèrent de roses bonbon doux et de jaunes ensoleillés à des teintes plus riches de corail, framboise, magenta et vin. Les tiges devinrent épaisses et striées. Les feuilles devinrent larges et brillantes, leurs revers veinés d'argent. Les gouttes de rosée étaient lourdes comme des billes. Tout sentait plus chaud ici, plus ancien et compliqué, comme du sucre laissé trop longtemps près d'un secret.
Le chemin descendait.
Au-dessus d'eux, le ciel disparut derrière des couches de pétales qui se chevauchaient.
Pour la première fois depuis l'entrée dans le labyrinthe, aucune fleur ne fit de clin d'œil.
C'était d'une certaine manière pire.
Taffy chuchota : « Pourquoi se sont-elles arrêtées ? »
Maribelle chuchota en retour : « Parce que celles-ci n'ont pas besoin de tours bas de gamme. »
Une voix grave gronda de quelque part devant. « Qui traite mes pétales de bas de gamme ? »
Nibbin émit un petit bruit de souris et se cacha derrière la queue de Taffy.
Le chemin s'ouvrit sur une chambre ronde sous une fleur massive comme Taffy n'en avait jamais vu. Elle s'élevait du centre de la grotte sur une tige aussi épaisse qu'une racine d'arbre. Ses pétales étaient énormes, superposés et veloutés, d'un cramoisi profond à la base s'estompant en un rose lumineux le long des bords enroulés. La rosée reposait dessus en rangées scintillantes, chaque goutte reflétant de minuscules versions déformées des trois intrus.
Au centre de la fleur, des étamines dorées s'élevaient comme des flammes de bougie.
Deux plis sombres dans les pétales supérieurs bougèrent.
Taffy réalisa que la fleur les regardait.
Pas avec des yeux.
Pas exactement.
Avec de l'attention.
C'était profondément inconfortable.
Maribelle inclina la tête. « Grand-mère Blushroot. »
L'énorme fleur bruissa. « Petite aile. Tu reviens avec une langue, un voleur et une miette casquée. »
Nibbin pointa le bout de son nez. « Je préfère courageux et svelte. »
« Non, tu ne l'es pas. »
Il se retira à nouveau.
Taffy s'avança. « Grand-mère, nous cherchons Pippsy Glimmercheek. »
Les bords des pétales de la vieille fleur tressaillirent. « Beaucoup ont cherché Pippsy. La plupart ont trouvé des ennuis. Certains ont trouvé des paillettes là où les paillettes ne devraient pas survivre. »
« Elle jette un glamour sur les fleurs », dit Maribelle. « La Rosemallow Blushbloom. Les pétales lunaires. Peut-être plus. »
Grand-mère Blushroot poussa un soupir lent et lourd. Une pluie de rosée trembla sur ses pétales.
« La farfadet est passée ici. »
Les yeux de Taffy brillèrent. « Où est-elle allée ? »
« Autour. »
« Autour de quoi ? »
« Autour de la vérité. »
Maribelle ferma brièvement les yeux. « Les fleurs anciennes font ça. Elles parlent en énigmes parce que personne ne leur dit jamais de se dépêcher. »
L'énorme fleur bruissa. « J'ai entendu ça. »
« Bien », dit Maribelle. « Alors entends ça rapidement. »
Taffy la fixa. « Tu viens de tenir tête à une fleur ancienne. »
« Quelqu'un devait le faire. »
Grand-mère Blushroot émit un son qui aurait pu être un rire ou du pollen se déposant de manière digne. « La farfadet a saupoudré les jeunes fleurs, oui. Mais elle n'a pas réveillé les vieilles fleurs. Pas encore. »
Nibbin souleva lentement son casque. « Peut-elle le faire ? »
« Avec de la poudre de glamour ordinaire ? Non. »
Taffy se détendit.
« Avec du pollen de blushroot volé sous mon plus vieux pétale ? Oui. »
Taffy se tendit si vite que ses froufrous se redressèrent.
Maribelle bondit en avant. « Elle t'a volé ? »
L'énorme fleur inclina un pétale sur le côté. En dessous, niché parmi les racines et les fibres dorées, se trouvait un creux vide de la taille d'une cupule de gland. Une poussière bleu-or scintillait sur le bord.
Nibbin chuchota : « Oh, ça a l'air extrêmement volé. »
Les pétales de Grand-mère Blushroot s'enroulèrent vers l'intérieur. « Elle est arrivée en riant. Elle a dit que le jardin était devenu une étagère de bonnes manières polies et de soupirs en bouteille. Elle a dit que tout le monde prétendait ne rien vouloir, ne rien envier, ne pas rougir, ne pas trébucher, ne pas avoir faim. Elle a dit qu'elle allait arranger ça. »
Taffy fronça les sourcils. « En faisant faire des clins d'œil aux fleurs ? »
« En faisant révéler aux fleurs ce que les autres cachent. »
Les ailes de Maribelle tremblèrent nerveusement.
Nibbin regarda le sol.
Taffy, qui avait habituellement la profondeur émotionnelle d'une flaque réfléchissant un bonbon, sentit quelque chose de froid s'installer dans sa poitrine.
« Elle m'a piégé parce que j'étais facile à blâmer », dit-il.
Grand-mère Blushroot tourna son attention vers lui. « Tu étais facile à tenter. »
« Ça aussi », admit Taffy.
« Le blâme facile fonctionne mieux quand il est lié à une vraie faiblesse. »
Ça frappa plus fort que Taffy ne l'aurait cru.
Il voulait gonfler. Argumenter. Dire que sa langue était mal comprise, ses impulsions charmantes, et que les fleurs devraient arrêter de se comporter comme des desserts si elles ne voulaient pas d'inspection. Mais les mots ne vinrent pas. Pas jusqu'au bout.
Il pensa à la Rosemallow Blushbloom. La foule. Le Bavoir de la Honte. La façon dont tout le monde avait immédiatement cru au pire parce que, franchement, le pire leur avait envoyé des cartes postales auparavant.
Maribelle l'observa attentivement.
Taffy se frotta la nuque. « Donc, même si Pippsy a saupoudré la fleur, je lui ai quand même offert le piège parfait. »
Les pétales de Grand-mère Blushroot s'adoucirent. « Un piège nécessite un appât. Il nécessite aussi une créature prête à mordre. »
« Je n'ai pas mordu. »
Maribelle haussa un sourcil.
« D'accord. J'ai fait une morsure proche de la dégustation. »
Nibbin tapota son bras. « Émotionnellement, tu as mordu. »
Taffy soupira. « Utile, merci. »
Un gloussement soudain s'échappa des ombres au-dessus de la grotte.
Lumineux.
Méchant.
Très fier de lui-même.
« Oh, ne sois pas si triste, Taffy », appela Pippsy Glimmercheek. « Les pétales tristes sont contagieux. »
Tous les trois levèrent les yeux.
Pippsy se prélassait sur une vigne suspendue sous le plafond de la grotte, une jambe croisée sur l'autre, ses minuscules ailes en papier de sucre brillant de rose et d'or. Ses cheveux étaient en touffes ébouriffées éclatantes de pollen, et ses joues brillaient d'éclats de poussière de glamour bleue. À sa hanche pendait la sacoche volée, dodue et étincelante.
Elle fit un signe de la main avec trois doigts.
« Bonjour, les enquêteurs qui foncent la bouche la première. »
Maribelle fila vers le haut comme une fléchette.
Pippsy fit voler une pincée de poussière.
Un rideau de fleurs s'épanouit instantanément entre eux, chacune faisant clignoter un faux clin d'œil. Maribelle fit un écart, grognant.
« Descends ici », lança-t-elle.
« Tentant », dit Pippsy, « mais tu sembles si formelle quand tu es furieuse, et je détesterais interrompre le spectacle. »
Taffy grimpa sur une des feuilles inférieures de Grand-mère Blushroot. « Pourquoi m'as-tu piégé ? »
Pippsy eut un hoquet et pressa ses deux mains sur sa poitrine. « Te piéger ? Chéri, je t'ai mis en vedette. »
« Tu as fait faire un clin d'œil à la Rosemallow. »
« Et tu as rendu le reste hilarant. »
« J'ai failli devoir porter le Bavoir de la Honte. »
« Ça aurait été la pièce maîtresse. »
Nibbin pointa du doigt, accusateur. « Tu as angoissé une abeille, fonctionnaire public. »
Pippsy se pencha autour du rideau de fleurs. « Il était déjà angoissé. Il avait un presse-papiers. »
La voix de Grand-mère Blushroot gronda à travers la grotte. « Rends ce que tu as volé, petite lanceuse de poussière. »
Le sourire de Pippsy faiblit une fraction de seconde.
Puis elle haussa les épaules. « Emprunté. »
« Volé », dit Maribelle.
« Redistribué. »
« Volé », dit Nibbin.
« Libéré de racines ennuyeuses. »
« Volé », dit Taffy.
Pippsy roula des yeux. « Très bien. Volé, mais avec du style. »
Les pétales de Grand-mère Blushroot s'abaissèrent. « Le pollen de blushroot n'est pas un jouet. »
« Tout est un jouet si les gens arrêtent de le garder avec des froncements de sourcils. »
Maribelle plana juste en dessous du rideau de fleurs. « Tu as été bannie pour ça. »
« J'ai été bannie pour mon art. »
« Tu as jeté un glamour sur un bol à punch pour qu'il fasse des compliments sur les cuisses. »
« Et pour une soirée glorieuse, tout le monde s'est senti vu. »
« La femme du maire a défié une louche en duel. »
« Elle avait besoin de clore un chapitre. »
Taffy pointa la sacoche. « Que prévois-tu à la Valse de la Rosée ? »
Les ailes de Pippsy battirent plus vite, dispersant de minuscules étincelles de lumière. « Une correction. »
« Un scandale », dit Maribelle.
« Une correction avec des applaudissements. »
Nibbin plissa les yeux. « Ce sont des choses différentes. »
« Pas si tu les fais correctement. » Pippsy se tint debout sur la vigne et écarta les bras. « Chaque année, la Valse de la Rosée rassemble les plus grandes fleurs et les créatures les plus coincées de Sugarwild. Ils s'inclinent. Ils sirotent. Ils complimentent la symétrie des pétales. Ils prétendent que personne ne veut rien de désordonné. »
Son sourire s'aiguisa.
« Mais je les entends. Les soupirs. Les racines jalouses. Les scarabées qui souhaitent être des papillons. Les papillons de nuit qui prétendent ne pas aimer les vers luisants. Les abeilles qui détestent leurs formes. Les vieilles fleurs qui veulent être admirées et les jeunes fleurs qui veulent qu'on les laisse tranquilles. Tout le monde bourré de sentiments et de manières jusqu'à ce qu'ils en tremblent. »
Elle tapota la sacoche volée.
« Ce soir, les fleurs les aideront à dire la vérité. »
Taffy fronça les sourcils. « En faisant des clins d'œil ? »
« En invitant à l'honnêteté. »
La voix de Maribelle devint froide. « En la forçant. »
Pippsy inclina la tête. « Drôle comme les créatures appellent ça la force quand quelqu'un d'autre fait la révélation, mais la vertu quand ils le murmurent derrière une feuille. »
Pour une fois, personne ne répondit immédiatement.
Cela a agacé Taffy, surtout parce que Pippsy avait mis le doigt sur quelque chose, et les points sont bien plus faciles à gérer lorsqu'ils viennent de quelqu'un de moins étincelant et criminel.
Puis Grand-mère Blushroot a pris la parole.
« Une vérité volée à une bouche n'est pas une vérité. C'est un butin. »
L'expression de Pippsy s'est crispée.
« Vous, les vieilles fleurs, vous dites toujours ça parce que vos secrets ont des racines assez profondes pour s'y cacher. »
Les pétales de l'ancienne fleur ont bruissé tristement. « Et vous, les petites fées, vous confondez toujours éruption et liberté. »
Les ailes de Pippsy se sont déployées.
Pendant un instant, la grotte s'est emplie d'une lumière dorée. Le rideau de fleurs entre elle et Maribelle s'est dissous en paillettes.
« Je n'ai pas le temps pour les sermons sur les racines », a dit Pippsy. « La Valse commence bientôt, et je dois encore épousseter la guirlande centrale. »
Maribelle s'est ruée en avant.
Pippsy a lancé une poignée de pollen de blushroot.
L'air a explosé en un miroitement rose doré.
Taffy a attrapé Nibbin et s'est accroupi derrière une feuille. Maribelle s'est détournée, mais une partie de la poussière a frappé ses ailes. Elle est tombée en haletant sur un pétale inférieur.
« Maribelle ! » a crié Taffy.
La libellule s'est redressée en tremblant. Ses ailes scintillaient d'une fausse couleur.
Pippsy a souri. « Attention, petite aile. Le pollen de blushroot ne fait pas seulement cligner les fleurs. »
Les yeux de Maribelle se sont rétrécis. « Qu'as-tu fait ? »
« Rien qui ne soit déjà enfoui sous ta carapace polie. »
La poussière sur les ailes de Maribelle a flashé.
Elle a regardé Taffy.
Puis, à l'horreur et à la fascination de tous, Maribelle Pricklewing a rougi.
C'était infime. Presque invisible sous son visage aux reflets de joyau. Mais c'est arrivé.
Nibbin a chuchoté : « Oh non. »
Taffy a cligné des yeux. « Ça va ? »
La bouche de Maribelle s'est ouverte.
Aucun son n'en est sorti.
Pippsy a ricané. « Le voilà. »
Maribelle a plaqué ses deux pattes avant sur sa bouche.
Taffy a fait un pas vers elle. « Maribelle ? »
Elle a secoué la tête violemment.
Pippsy s'est penchée depuis sa vigne, ravie. « Devrions-nous l'entendre ? Devrions-nous entendre ce que la langue la plus acérée de Sugarwild garde caché derrière tout ce givre ? »
Taffy a regardé Pippsy, puis Maribelle.
Les yeux de Maribelle étaient grands ouverts maintenant. Pas en colère. Effrayés.
Quelque chose s'est noué dans la poitrine de Taffy.
Il savait ce que c'était que d'avoir tout le monde qui attend que votre pire facette se donne en spectacle.
Il s'est tourné vers Pippsy.
« Non. »
La fée a cligné des yeux. « Non ? »
« Non. »
« Mais ce serait drôle. »
« Probablement. »
Maribelle a émis un son étouffé, offensé.
« Désolé », lui a dit Taffy. Puis à Pippsy : « Mais ce serait mal. »
Le sourire de Pippsy s'est un peu plus effacé. « Oh, je t'en prie. Tu as léché une fleur ensorcelée et tu te prends soudain pour le maire des limites ? »
Taffy a dégluti. « Peut-être aurais-je dû l'être plus tôt. »
La grotte est devenue silencieuse.
Même la vieille fleur semblait écouter plus attentivement.
Taffy a fait un pas prudent en avant, gardant les yeux fixés sur Pippsy et s'efforçant très délibérément de garder sa langue dans sa bouche.
« Tu as raison de dire que le jardin est plein de fausses manières », a-t-il dit. « Tout le monde chuchote. Tout le monde fait semblant. Tout le monde agit comme si désirer des choses était honteux, à moins que ce ne soit enveloppé dans une serviette et servi lors d'un événement approuvé. »
Nibbin a hoché la tête lentement. « Moi, je veux bien des choses enveloppées dans des serviettes. »
« Mais on ne règle pas ça en transformant les sentiments privés de chacun en divertissement. »
Pippsy a croisé les bras. « Les sentiments privés sont là où l'hypocrisie se reproduit. »
« Les sentiments privés sont aussi là où les gens gardent leurs parts fragiles », a dit Taffy.
Maribelle a baissé ses pattes de sa bouche juste assez pour le regarder.
Taffy lui a jeté un coup d'œil, puis a détourné le regard rapidement, soudain gêné par sa propre sincérité.
« Je sais que je suis ridicule », a-t-il dit. « Je sais que tout le monde attend que je fourre ma langue dans le premier désastre venu. Et parfois, je le fais. »
« Souvent », a dit doucement Nibbin.
« Souvent », a admis Taffy. « Mais être facile à tenter ne signifie pas que je méritais d'être piégé. Et être plein de secrets ne signifie pas que tout le monde mérite d'être exposé. »
Pippsy était silencieuse.
Pendant un demi-souffle, Taffy a pensé que cela avait peut-être marché.
Puis elle a souri.
Pas son sourire ricaneur.
Un plus petit.
Plus tranchant.
« C'était presque émouvant », a-t-elle dit. « Malheureusement, je m'attendais à des discours. »
Elle a claqué des doigts.
Les pétales sous les pieds de Taffy se sont illuminés en bleu.
« Oh », a-t-il dit.
Toute la fleur inférieure s'est courbée vers le haut, se refermant autour de lui comme une main de velours.
Taffy a poussé un cri alors que le pétale le soulevait dans les airs. Nibbin a attrapé sa queue et a été propulsé avec lui, son casque en cosse de graine faisant du bruit. Maribelle a essayé de s'élancer à leur poursuite, mais la poussière de blushroot sur ses ailes a brillé à nouveau, la figeant en plein vol pendant une seconde tremblante.
Grand-mère Blushroot a gémi, sa grande tige tremblant. « Pippsy. »
« J'ai emprunté le schéma de réponse aussi », a dit Pippsy. « Tu ne devrais vraiment pas garder toute ton ancienne magie dans une seule poche de racine. »
Le pétale s'est refermé plus étroitement autour de Taffy, immobilisant ses bras le long de son corps. Nibbin pendait à sa queue avec ses deux pattes.
« Je déteste servir de garniture ! » a crié Nibbin.
Taffy se tortillait. « Laisse-nous descendre ! »
« Je le ferai », a dit Pippsy. « Éventuellement. Dans un endroit festif. »
Maribelle s'est forcée à remonter, les ailes tremblantes. « Ne les emmène pas. »
« Oh, j'ai besoin de Taffy », a dit Pippsy. « Il est essentiel. »
Taffy a cessé de se tortiller. « Je le suis ? »
« Oui. »
« De manière flatteuse ? »
« De manière catastrophique. »
Ses volants se sont affaissés. « Toujours à côté. »
Pippsy a fondu de sa vigne et a atterri sur la prison de pétales, l'observant de haut. « Quand la Valse de la Rosée commencera, chaque créature guettera le premier scandale. Ils t'attendent. Ils te veulent. Ils ont besoin d'un imbécile familier pour faire le premier mauvais choix, afin de pouvoir rire plutôt que d'admettre qu'ils ne sont qu'à une pincée de poussière de faire le leur. »
Taffy la fixait.
« Tu vas m'utiliser comme étincelle. »
« Exactement. » Pippsy lui a tapoté le nez. « Essaie de ne pas avoir l'air trop héroïque. Ça brouille le thème. »
Maribelle a plongé à nouveau, mais Pippsy a lancé un autre ruban de poussière. Un mur de fleurs clignotantes a jailli entre eux, épais et battant.
« Retrouve-moi à la Valse ! » a lancé Pippsy.
Le pétale retenant Taffy s'est détaché de la fleur principale avec un léger pop magique et a commencé à glisser dans l'air comme un ridicule canoë floral.
Nibbin a hurlé. « Je n'ai pas signé pour du voyage aérien ! »
Taffy se tordait contre le pétale. « Maribelle ! »
À travers le mur de fleurs, il l'a vue lutter pour monter, les ailes scintillantes, le visage tendu de frustration et quelque chose d'autre qu'elle n'apprécierait certainement pas qu'on nomme.
« Je vais te trouver ! » a-t-elle crié.
« Apporte des snacks ! » a crié Nibbin.
« Apporte des ciseaux ! » a ajouté Taffy.
Pippsy a ri et a claqué des doigts à nouveau.
Le canoë de pétale a jailli de la grotte, traversant un tunnel de vignes, et est entré dans un courant caché d'air parfumé. Le labyrinthe s'est brouillé autour d'eux en traînées de rose, bleu sarcelle, or et vert. Les fleurs clignotaient à leur passage. Les gouttelettes de rosée tourbillonnaient comme de minuscules planètes de cristal. L'estomac de Taffy est resté quelque part derrière lui, probablement en train de s'excuser auprès de Grand-mère Blushroot.
Nibbin a grimpé le long de la queue de Taffy et s'est calé entre ses volants. « Je veux qu'il soit noté que j'ai accepté d'être témoin, pas d'être kidnappé par de la salade. »
« Noté », a grogné Taffy.
« Aussi, si nous mourons, j'étais courageux et mince. »
« Tu étais courageux, oui. »
« Et mince ? »
« Ce n'est pas le moment pour la fiction. »
Le canoë de pétale a jailli du labyrinthe vers le jardin plus large.
En contrebas, Sugarwild se préparait pour la Valse de la Rosée. Des lanternes de lucioles étaient suspendues à des tiges recourbées. Des escargots polissaient la piste de danse en mousse avec leur ventre, semblant à la fois fiers et humides. Des abeilles disposaient des coupes de nectar de la taille d'un dé à coudre. Une file de papillons portait des guirlandes de vigne perlée vers le pavillon central, où les plus grandes fleurs de la Cour de Bloomberry commençaient à s'ouvrir pour la soirée.
Et au centre de tout cela se dressait la Guirlande de la Valse.
Elle était énorme.
Des centaines de fleurs tissées en une grande arche au-dessus de la piste de danse : des mauves, des pétales de lune, des campanules, des tulipes impériales, des mufliers, des lys argentés et de rares fleurs de corail qui ne s'ouvraient que lorsqu'elles se sentaient suffisamment admirées. La rosée pendait à chaque pétale. Le pollen miroitait dans l'air. Toute la structure brillait comme une porte vers un rêve ayant pris des décisions douteuses.
Pippsy planait devant, la pochette de blushroot volée à la main.
Le canoë de pétale a plongé et a déposé Taffy et Nibbin derrière un groupe de lys fermés près du bord du pavillon. Le pétale s'est enroulé une fois de plus autour de Taffy, l'épinglant proprement à une tige comme un criminel décoratif.
Nibbin est tombé et a atterri dans un bol de chips de mousse sucrée.
Il a cligné des yeux.
« Je suis contrarié », a-t-il dit en en mangeant une.
Taffy tirait contre le pétale. « Nibbin, à l'aide. »
Nibbin a fourré une autre chips dans sa bouche. « Je me stabilise émotionnellement. »
« Délie-moi. »
« D'accord. »
La souris au pollen a grimpé et a commencé à ronger le lien en pétale.
À travers le pavillon, Pippsy a saupoudré du pollen de blushroot dans la Guirlande de la Valse. La poussière a dérivé sur les fleurs dans un nuage rose doré brillant. Pendant un moment, rien ne s'est passé.
Puis les pétales ont commencé à s'éveiller.
Une par une, les fleurs de la guirlande sont devenues lumineuses. La rosée a flashé en orange. Les bords se sont courbés. Les étamines se sont illuminées. Les pétales tremblaient d'une expression empruntée.
Toute l'arche a cligné des yeux.
Chaque créature dans le pavillon a arrêté ce qu'elle faisait.
Une cuillère est tombée.
Un escargot a glissé dans un bol de punch.
Un papillon a chuchoté : « Oh mon dieu. »
La langue de Taffy est devenue rigide dans sa bouche.
Le glamour a roulé sur la foule comme un parfum chaud.
Les créatures clignaient des yeux. Rougissaient. S'agitaient. Regardaient les fleurs. Se regardaient les unes les autres. Détournaient le regard. Regardaient à nouveau. Les manières polies du jardin ont commencé à se fissurer avec de petits bruits délicieux.
Un vieux scarabée a avoué avoir volé le biscuit d'un névroptère en 1982.
Une tulipe a déclaré qu'elle avait toujours détesté être qualifiée de « guillerette ».
Un bourdon a dit à son superviseur qu'il prétendait comprendre les feuilles de calcul depuis trois saisons.
Deux vers luisants ont admis qu'ils n'étaient pas cousins après tout, ce qui a poussé plusieurs tantes des environs à émettre des bruits d'approbation compliquée.
Nibbin a fait une pause dans sa mastication. « C'est mauvais. »
Taffy a regardé l'arche clignoter à nouveau.
Le glamour se propageait de la guirlande aux fleurs environnantes. Les fleurs du pavillon ont commencé à se courber vers des créatures spécifiques, tirant secrets, désirs, embarras et impulsions au grand jour.
Près du centre de la piste de danse, Horace Rootcricket est arrivé avec sa canne levée. « Qu'est-ce que cela signifie ? »
La campanule la plus proche lui a fait un clin d'œil.
Horace s'est figé.
Puis il a crié : « Je n'ai jamais aimé la harpe lors des événements civiques ! »
Tout le monde a poussé un cri de surprise.
Les scarabées harpistes semblaient personnellement anéantis.
Pippsy a applaudi du haut de la guirlande. « Vous voyez ? Déjà mieux ! »
Taffy a tiré contre le lien en pétale. « Nibbin. »
« Je ronge aussi vite que je peux. »
« Ronge plus vite. »
« J'ai un petit visage. »
Le nuage de glamour s'est épaissi.
La Guirlande de la Valse s'est tournée vers Taffy.
Des centaines de fleurs se sont concentrées sur lui.
Leurs pétales se sont courbés à l'unisson.
Pas un petit clin d'œil.
Pas un petit mouvement taquin.
Une grande invitation florale, en pleine floraison.
L'air s'est rempli de menthe sucrée, de miel, de rosée chaude et de l'odeur exacte des mauvais choix qui se parfument.
Les pupilles de Taffy se sont dilatées.
Sa langue a pressé contre ses dents.
La voix de Pippsy a résonné sur le pavillon.
« Mesdames, messieurs, fleurs, et fonctionnaires de jardin émotionnellement constipés, veuillez porter votre attention sur notre scandale d'ouverture ! »
Toutes les têtes se sont tournées.
Taffy a senti tout le jardin attendre.
Attendre la langue.
Attendre l'imbécile.
Attendre qu'il soit exactement ce qu'ils attendaient.
Le lien en pétale s'est desserré juste assez pour libérer sa bouche.
La Guirlande de la Valse s'est penchée davantage.
Sa fleur la plus proche a scintillé, douce et rose corail, la rosée bordant le bord comme une tentation ornée de joyaux.
Elle a cligné de l'œil.
Taffy tremblait.
Sa langue a glissé dehors.
Nibbin a haleté. « Taffy, non. »
Haut au-dessus de la foule, Pippsy a souri.
Et de quelque part au-delà du pavillon, la voix de Maribelle a tranché l'air épais de parfum.
« Taffelwick Puddlepinch, n'ose surtout pas leur donner la fin pour laquelle ils sont venus. »
La langue de Taffy a plané à un cheveu du pétale brillant.
Tout le jardin a retenu son souffle.
Pour une fois dans sa vie, lui aussi.
La fin pour laquelle personne n'est venu
La langue de Taffy Puddlepinch planait à moins d'un cheveu de rosée du pétale brillant.
Tout le Jardin de Sugarwild regardait.
Chaque scarabée, abeille, papillon, escargot, fée, fleur, aîné, commère, scarabée harpiste et fonctionnaire public émotionnellement blessé restait immobile sous l'énorme Guirlande de la Valse qui clignait des yeux. Même le bol de punch a cessé de ballotter, ce qui était impressionnant car un escargot y était récemment tombé et prétendait faire partie du divertissement.
Pippsy Glimmercheek se tenait au-dessus d'eux tous sur l'arche de la guirlande, les joues étincelantes, la pochette de blushroot volée à la main, son sourire aiguisé en une minuscule lame de satisfaction.
C'était son chef-d'œuvre.
Le petit désastre préféré du jardin, présenté devant chaque observateur au cou raide et chaque famille de fleurs pleine d'importance, à quelques secondes de prouver exactement ce que tout le monde croyait déjà : que Taffy ne pouvait résister à rien de brillant, de sucré, de pétaloïde ou de socialement dangereux.
Et le pire, c'est que chaque créature voulait le voir.
Pas l'arrêter.
Le voir.
Ils se penchaient avec des yeux affamés de scandale. Ils avaient leurs halètements prêts. Ils avaient leurs jugements polis. Le scarabée avec le carnet avait tourné une page fraîche et écrit Scandale d'ouverture en haut, souligné deux fois.
La fleur a cligné de l'œil à nouveau.
La langue de Taffy tremblait.
Puis la voix de Maribelle a tranché la brume de menthe sucrée.
« Taffelwick Puddlepinch, n'ose surtout pas leur donner la fin pour laquelle ils sont venus. »
Les mots l'ont frappé plus fort que le glamour.
Non pas parce qu'elle utilisait son nom complet. Bien que cela ait fait essayer à sa colonne vertébrale de s'échapper par ses volants.
Non pas parce qu'elle avait l'air furieuse. Maribelle avait souvent l'air furieuse. Elle pouvait dire « bonjour » comme une objection en salle d'audience.
Ça l'a frappé parce qu'elle avait raison.
Le jardin avait déjà écrit l'histoire. Taffy la langue. Taffy l'imbécile. Taffy le petit conte moralisateur collant avec des pattes. Taffy, qui pouvait être appâté par un joli pétale et un scintillement flatteur. Taffy, qui choisirait toujours le goût avant et les excuses après.
Sa langue planait là, rose et ridicule et célèbre pour toutes les mauvaises raisons.
Le pétale brillait.
Le glamour murmurait : Juste un goût.
Taffy a fermé les yeux.
« Non », a-t-il dit.
C'est sorti petit.
Puis il l'a redit.
« Non. »
Sa langue a repris sa place dans sa bouche avec un petit mouvement humide qui a fait tressaillir trois tantes voisines et un jeune papillon chuchoter : « Honnêtement, de la croissance. »
La foule a quand même haleté, mais pas du halètement qu'ils avaient préparé. Celui-ci contenait de la confusion. De la déception aussi, de la part des commères les plus engagées. Quelques créatures semblaient sincèrement offensées qu'il ne se soit pas ruiné comme prévu.
Le sourire de Pippsy a tressailli.
« Oh, ne sois pas ennuyeux », a-t-elle lancé. « Tu n'es pas fait pour la retenue. »
Taffy, toujours épinglé par le lien de pétale enchanté, a levé le menton autant que la contrainte florale le permettait. « Peut-être pas. Mais j'essaie apparemment. »
Nibbin Fizzlesnout, toujours en train de ronger le pétale enroulé autour de la taille de Taffy, s'est arrêté assez longtemps pour marmonner : « C'est un ajustement bizarre, mais je soutiens le taillage. »
La Guirlande de la Valse a brillé plus fort.
Chaque fleur sur l'arche s'est recourbée vers l'intérieur, cent bouches de pétales formant cent invitations. Le parfum de menthe sucrée s'est épaissi jusqu'à donner l'impression de respirer à travers un dessert ayant perdu ses principes. Autour de la piste de danse, les créatures s'agitaient nerveusement.
Une coccinelle a laissé échapper : « Je n'ai rejoint le comité des pucerons que pour les snacks ! »
Un papillon argenté a crié : « Je déteste la danse interprétative des lanternes ! »
L'un des scarabées harpistes a sangloté : « On le sait ! »
Horace Rootcricket a reculé en trébuchant, sa canne serrée contre sa poitrine. « C'est une atmosphère civique inappropriée ! »
« Non », a dit Pippsy, les yeux brillants. « C'est une atmosphère civique honnête. »
Elle a plongé la main dans la pochette de blushroot volée et a lancé une autre poignée de pollen sur la guirlande. La poussière a jailli dans un nuage rose doré, pleuvant sur les fleurs, les ailes, les carapaces, les chapeaux et les sentiments exposés.
Les fleurs autour du pavillon se sont pleinement réveillées.
Pas seulement la grande arche. Pas seulement la guirlande centrale.
Chaque fleur près de la Valse de la Rosée s'est tournée vers quelqu'un.
Les campanules se sont penchées vers les scarabées.
Les pétales de lune se sont courbés vers les papillons.
Les mufliers ont claqué leurs mâchoires avec de petits clics suggestifs qui ont mis tout le monde profondément mal à l'aise.
Une fleur de corail a tourné lentement vers Horace, a fait battre ses pétales et a arraché de lui la confession tonitruante : « J'ai déjà pratiqué le sourire dans une cuillère ! »
Le jardin a explosé en bavardages.
Horace a pointé sa canne vers la fleur. « C'était privé ! »
Pippsy a ri d'en haut. « Le privé est là où tout le monde cache les parties intéressantes. »
Maribelle Pricklewing a fait irruption dans le pavillon depuis le bord du labyrinthe, les ailes encore scintillantes de pollen de blushroot. Elle volait de manière inégale, luttant contre le sort qui s'accrochait à elle comme une lumière collante. Son visage était tendu, furieux et rougi par le secret que Pippsy avait essayé d'extraire d'elle dans la grotte.
« Pippsy », a-t-elle lancé, « rends la pochette. »
« Viens la chercher, petite aile. »
Maribelle bondit vers le haut.
Les fleurs de la guirlande se fouettèrent dans sa direction et clignotèrent dans une vague étincelante.
Maribelle vacilla en plein vol.
Ses ailes saccadèrent.
La poussière de racine rougissante qui les recouvrait devint brûlante.
Pippsy se pencha en avant, ravie. « Oh, oui. N’oublions pas celle-ci. La plus acérée des libellules de la Cour de Bloomberry. Celle qui tranche tout le monde en premier pour que personne ne remarque ses propres points sensibles. »
La foule se retourna.
Maribelle se figea.
Taffy vit la peur luire sur son visage avant qu’elle ne l’enterre sous un masque de rage. Il connaissait ce regard, maintenant. C’était le même qu’il avait ressenti lorsque tout le jardin attendait que sa langue le fasse rapetisser.
Pippsy leva un doigt brillant. « Devons-nous entendre ce qu’elle a failli dire dans la grotte ? »
« Non », répéta Taffy.
Pippsy jeta un coup d’œil en bas. « Tu es toujours attaché à une tige, museau de sirop. »
« Et tu es toujours une petite nuisance scintillante avec des ailes. »
Une onde parcourut la foule. Quelqu’un murmura : « Une nuisance avec des ailes », et le scarabée muni d’un carnet le nota si vite que son crayon fuma.
Les yeux de Pippsy se plissèrent.
« Fais attention, Taffy. Tu es à un mauvais réflexe de retourner dans ton habitat naturel. »
« Probablement », dit Taffy. « Mais cela reste mon réflexe à gérer. Pas le tien à extirper et à parader en portant un boa en plumes. »
Nibbin recracha un morceau de lien végétal. « Il marque un point. Un point humide, certes, mais un point. »
Pippsy flotta plus bas, les ailes bourdonnantes d’irritation. « Vous adorez tous les secrets quand ils vous protègent. Vous les détestez quand ils appartiennent à quelqu’un d’autre. »
« Peut-être », dit Taffy. « Mais une vérité obtenue sans permission n’est pas une vérité. C’est du vol avec un meilleur éclairage. »
La voix de Grand-mère Blushroot résonna depuis quelque part au-delà du pavillon, portée à travers les racines et les tiges. « Bien dit, petite langue. »
Taffy cligna des yeux. « Merci, immense voix florale. »
La foule murmura de nouveau, et cette fois, quelque chose changea. Pas grand-chose. Pas assez pour rompre le charme. Mais assez pour que l’illusion vacille. Quelques fleurs tremblèrent. L’éclat de la Guirlande de la Valse pulsa irrégulièrement.
Pippsy le vit aussi.
Elle serra la bourse.
« Non », dit-elle. « Pas de discours. Pas de petits revirements moraux. Le jardin s’étouffe depuis trop longtemps avec les bonnes manières. »
« Alors laisse-le tousser volontairement », dit Maribelle.
Pippsy se tourna brusquement vers elle. « Facile à dire pour toi. Tout le monde écoute quand tu piques. »
Maribelle plana plus bas, les ailes tremblantes mais se stabilisant. « Ils écoutent parce que je me fais assez tranchante pour ne pas être tenue. »
La poussière sur ses ailes s’embrasa.
Sa mâchoire se resserra.
Le sort essaya de lui arracher le reste.
Taffy se prépara, prêt à crier encore, mais Maribelle leva une jambe.
« Non », dit-elle doucement. « Je vais dire ça moi-même. »
Le silence se fit dans le pavillon.
Maribelle déglutit.
« Parfois, je suis cruelle avant que quiconque puisse décider que je suis insignifiante. »
La poussière de racine rougissante sur ses ailes s’atténua.
Personne ne rit.
Personne ne suffoqua.
Même le scarabée à potins ne nota rien, bien que son crayon flottât avec l’intensité d’un moustique affamé.
Maribelle regarda Taffy, puis détourna très vite le regard. « Et parfois, les plus ridicules sont plus courageux que les plus polis. »
Les froufrous de Taffy se dressèrent.
« C’était pour moi ? »
« Ne me force pas à regretter mon honnêteté émotionnelle pendant que je suis en l’air. »
« C’est vrai. Désolé. »
L’éclat sur les ailes de Maribelle disparut complètement. Elle s’éleva, libérée du sort.
La bouche de Pippsy s’entrouvrit.
La Guirlande de la Valse vacilla à nouveau.
Taffy le sentit alors. Le glamour ne savait pas quoi faire d’une vérité librement offerte. Il se nourrissait de l’arrachement, de l’exposition, du rougissement forcé. L’honnêteté volontaire glissait à travers lui comme de l’eau dans une coupe fissurée.
Il balaya la foule du regard.
« Dites quelque chose de vrai », lança-t-il.
Horace fronça les sourcils. « Quoi ? »
« Quelque chose de vrai. Quelque chose que vous choisissez. Pas ce que les fleurs tirent. Pas ce que Pippsy attrape. Choisissez-en une. »
Pippsy secoua la tête. « Ça n’arrêtera pas tout ça. »
« Nibbin », dit Taffy.
Nibbin leva les yeux de son lien végétal, les joues pleines. « Moi ? »
« La vérité. »
La souris à pollen déglutit. « J’ai mangé les chips de mousse de secours avant l’urgence. »
Une douzaine de créatures regardèrent vers le bol, à présent presque vide.
Nibbin leva les deux pattes. « Et je regrette plus le timing que l’acte lui-même. »
Quelques rires percèrent la tension.
Les fleurs les plus proches de Nibbin s’obscurcirent.
Les yeux de Taffy s’écarquillèrent. « Encore. Quelqu’un d’autre. »
L’assistant adjoint à l’inspecteur du nectar s’avança, serrant son presse-papiers. « Je n’ai jamais compris le formulaire 7-B, mais je l’estampille avec assurance parce que le tampon me donne un sentiment de puissance. »
Plusieurs abeilles hochèrent la tête avec une reconnaissance hantée.
Les pétales de lune près de lui cessèrent de clignoter.
Un scarabée dodu coiffé d’un bonnet de velours leva une main. « Je dis à tout le monde que je médite à l’aube, mais en fait, je fais la sieste assis droit pour que ma femme croie que je suis profond. »
Un papillon leva son aile. « J’apprécie secrètement les scarabées harpistes. »
Les scarabées harpistes se redressèrent.
« Mais seulement deux chansons », ajouta-t-elle.
Ils se relâchèrent à moitié.
L’un des Tulipiarques bruissa raidement. « J’ai toujours voulu être appelé majestueux plutôt que fringant. »
« Majestueux ! » cria quelqu’un au fond.
Le Tulipiarque éclata en pollen joyeux si violemment que trois escargots éternuèrent.
Le pavillon commença à se transformer. Pas exactement en chaos. En quelque chose de plus chaud. De plus étrange. Les créatures rougissaient encore, mais à présent, ces rougissements leur appartenaient. Les fleurs essayaient toujours de soutirer des secrets, mais chaque confession choisie affaiblissait leur emprise.
Taffy leva les yeux vers Pippsy.
« Tu avais raison sur un point », dit-il. « Le jardin avait besoin d’être détendu. »
Son visage se crispa.
« Mais pas comme ça. »
Le lien végétal autour de Taffy finit par se déchirer sous la mastication déterminée de Nibbin. Taffy bascula en avant, roula le long de la tige, rebondit sur un coussin de nénuphar et atterrit sur la piste de danse avec les membres disposés comme une mauvaise ponctuation.
Nibbin se laissa tomber à côté de lui et leva les deux bras. « Courageux et svelte ! »
« Courageux », gémit Taffy.
« Et ? »
« Négociable. »
Pippsy grogna et lança une autre poignée de pollen de racine rougissante sur la Guirlande de la Valse.
Les fleurs s’illuminèrent à nouveau.
Chaque pétale se tourna vers Taffy, désespéré maintenant, poussant le glamour vers lui par vagues. Le parfum de menthe sucrée enveloppa sa tête. La rosée étincela. Les pétales s’enroulèrent. La rose mauve la plus proche ouvrit sa gorge comme une invitation sertie de joyaux.
« Allez », siffla Pippsy. « Tu ne peux pas devenir sage en un seul après-midi. »
Taffy fixa la fleur.
Sa langue tremblait.
Bien sûr qu’elle tremblait.
Il était toujours Taffy.
Il aimait la douceur. Il aimait les paillettes. Il aimait être désiré, même par des choses ayant des racines. Il aimait le moment précédant une mauvaise décision, quand le monde entier se réduisait à de l’éclat, de la saveur et la possibilité que, peut-être, cette fois, il n’y aurait aucune conséquence.
Il aimait aussi ne pas être possédé par ce moment.
Il prit une inspiration.
« Voici ma vérité », dit-il.
La foule se tut.
Taffy se tenait sous la guirlande clignotante, minuscule et scintillant, la rosée sur les joues, les froufrous de travers, les orteils orange collants de punch renversé.
« J’ai goûté à la Rose mauve rougissante. »
Un murmure s’éleva.
« Elle était sous le charme. Elle a cligné. J’ai été piégé. » Il déglutit. « Mais j’ai quand même choisi ce que je faisais de ma langue. »
Maribelle atterrit doucement à côté de lui.
Taffy regarda vers l’entrée du labyrinthe, où la Rose mauve rougissante originale avait été amenée par deux soigneurs de racines attentionnés dans un petit berceau de mousse. Ses pétales étaient encore légèrement bleutés sur le bord à cause de la poussière de glamour révélée.
Taffy s’inclina devant elle.
« Je suis désolé. Tu ne m’avais pas invité. Tu as servi d’appât, et j’ai traité l’appât comme une permission parce que c’était plus facile que de réfléchir. »
La rose mauve oscilla.
Une goutte de rosée glissa de son pétale.
Taffy tressaillit.
Elle atterrit sur le sol devant lui au lieu de tomber sur son nez.
« Ça me semble juste », dit-il.
Le scintillement bleu sur son pétale s’effaça.
Une à une, les autres fleurs de la guirlande faiblirent.
La bourse de racine rougissante volée par Pippsy commença à pétarader.
« Non », murmura-t-elle.
Les ailes de Maribelle se soulevèrent. « Oui. »
Pippsy se lança vers le haut, serrant la bourse contre sa poitrine. « Très bien. Gardez votre petite pourriture polie. Gardez vos comités. Gardez vos faux sourires et vos faims secrètes. »
Elle fonça vers les vignes supérieures.
Taffy la regarda s’éloigner.
Puis il se tourna vers la Guirlande de la Valse.
« Permission d’utiliser la vigne centrale ? » demanda-t-il.
Chaque créature le fixa.
Horace s’appuya sur sa canne. « Vient-il de demander le consentement d’une guirlande ? »
Madame Oolalune, qui était arrivée au pavillon à un moment donné et prétendait ne pas s’être amusée, ajusta ses lunettes. « Les miracles deviennent vulgaires si vous les pointez du doigt. »
La vigne centrale de la Guirlande de la Valse effectua une courbure lente et digne.
Taffy hocha la tête. « Merci. »
Maribelle lui jeta un regard. « Que fais-tu ? »
« J’utilise mes dons de manière responsable. »
« Ça semble dangereux d’une nouvelle manière. »
« Probablement. »
Taffy planta ses pieds.
Pippsy était presque au sommet du pavillon à présent, ses ailes papillonnant, la bourse brillant contre sa hanche.
Taffy ouvrit la bouche.
Sa langue jaillit.
Pas vers une fleur.
Pas vers un pétale.
Pas vers le nectar, la rosée, le scintillement ou quoi que ce soit qui puisse raisonnablement déposer plainte.
Elle s’enroula autour de la vigne centrale avec une boucle nette et humide.
« Ha ! » cria Taffy, bien que cela soit sorti davantage comme un « Hwah ! » car sa langue était occupée.
Il tira.
La vigne se courba.
La guirlande oscilla.
Taffy se lança vers le haut comme un lance-pierres collant.
La foule hurla.
Nibbin hurla parce que tout le monde hurlait et qu’il aimait participer.
Maribelle s’élança derrière lui.
Taffy vola dans les airs dans un arc scintillant, les froufrous déployés, les membres moulinant, les yeux énormes. Pendant une seconde spectaculaire, il eut l’air héroïque.
Puis il eut l’air terrifié.
Puis il eut l’air d’un dessert qu’on aurait jeté.
« C’était moins planifié que je ne l’ai laissé entendre ! » cria-t-il.
Pippsy regarda en arrière juste au moment où Taffy voguait vers elle.
« Absolument pas », dit-elle.
Elle lui projeta de la poussière au visage.
Maribelle coupa entre eux, ses ailes brillant. La poussière éclata contre elle comme des étincelles sur du verre. Elle tourna sur elle-même, se rattrapa et lança : « Il a dit pas de fin pour toi. »
Taffy atteignit Pippsy.
Il ne l’attrapa pas.
Il saisit le cordon de la bourse avec le bout de sa langue.
« À moi », marmonna-t-il.
Pippsy cria. « C’est une propriété volée ! »
« Oui », dit Taffy à travers le cordon, « par toi. »
Il tira.
La bourse se détacha.
Pendant un souffle, Taffy, Pippsy, Maribelle et le pollen de racine rougissante volé restèrent suspendus ensemble au-dessus du pavillon dans un magnifique tableau de justice, de panique et de mauvaise aérodynamique.
Puis la gravité se souvint de tout le monde.
Ils tombèrent.
Maribelle rattrapa Taffy par un froufrou.
« Aïe ! »
« De rien ! »
Pippsy dégringola dans un panier suspendu de mousse décorative, rebondit sur une bannière de soie et atterrit directement dans le bol à punch.
L’escargot à l’intérieur du bol à punch la regarda.
« Occupé », dit-il.
Taffy et Maribelle s’écrasèrent sur un coussin de pétales de lune. La bourse volée atterrit à côté d’eux, brillante mais scellée.
Nibbin accourut et se jeta théâtralement par-dessus.
« J’ai sécurisé les preuves ! »
Madame Oolalune l’observa. « Tu es assis sur du pollen ancien. »
Nibbin se raidit. « C’est grave ? »
« Pas si tu évites les pensées émotionnelles. »
Nibbin se mit visiblement à transpirer.
Horace boita jusqu’au bol à punch, d’où Pippsy émergea trempée, scintillante, furieuse et dégageant une forte odeur de nectar de baies.
« Pippsy Glimmercheek », dit-il, « vous êtes accusée d’altération magique, de vol de pollen, de coercition émotionnelle publique, de clignotement floral non autorisé et d’avoir causé une crise civique des harpistes. »
Les scarabées harpistes hochèrent la tête gravement.
Pippsy essora le punch de ses cheveux. « La crise des harpistes était en retard. »
« Nie-tu les accusations ? »
Elle balaya le pavillon du regard.
Le jardin la fixa en retour.
Mais c’était différent maintenant.
Pas le même regard affamé d’avant. Pas le regard du scandale. Celui-ci était mitigé. Un peu de colère. Un peu de pitié. Un peu d’embarras. Certaines créatures portaient encore des expressions de reconnaissance réticente, comme si Pippsy avait défoncé une porte qu’ils faisaient semblant d’être un mur.
Pippsy leva le menton.
« Je ne nie pas que j’avais raison sur la pourriture. »
La voix de Grand-mère Blushroot résonna de nouveau dans le pavillon, basse et calme. « Personne n’a dit que tu avais tort sur la pourriture. »
Pippsy cligna des yeux.
« Tu avais tort sur le remède. »
Le lutin regarda en bas.
Pour la première fois de la journée, elle semblait insignifiante. Pas inoffensive. Pas innocente. Mais petite de la manière dont les créatures le deviennent quand leur grand plan ne survit que sous forme d’une tenue trempée et d’une liste de personnes blessées.
Maribelle s’avança. « Tu aurais pu demander une place à la Valse. »
Pippsy renifla. « Ils m’ont bannie. »
Horace s’éclaircit la gorge. « Après l’incident du bol à punch. »
« Le bol à punch avait du charisme ! »
« Le bol à punch a causé trois divorces et un défilé de cuisses spontané. »
« Deux de ces mariages étaient déjà moisis. »
Madame Oolalune leva une aile. « Ça suffit. Pippsy, tu vas rendre le pollen de racine rougissante. »
Nibbin se leva, souleva la bourse avec les deux pattes et l’apporta à Madame Oolalune avec la solennité d’une souris portant une bombe faite de sentiments.
« Et », ajouta Horace, « tu vas défaire toute trace de glamour placée dans ce jardin. »
Pippsy croisa les bras. « Très bien. »
« Sous surveillance », dit Maribelle.
« Cruel. »
« Par moi. »
Pippsy grimaca. « Insupportablement cruel. »
Grand-mère Blushroot bruissa. « Et ensuite, tu assisteras aux trois prochains conseils du jardin et proposeras tes griefs sans vol, sans coercition et sans vaisselle enchantée. »
Horace fronça les sourcils. « Attendez un peu… »
« Sans vol, sans coercition et sans vaisselle enchantée », répéta Grand-mère.
Horace abaissa lentement sa canne. « Cela semble… techniquement civique. »
Pippsy semblait méfiante. « Tu me veux au conseil ? »
« Je veux ta colère là où elle peut devenir du langage avant de devenir du pollen », dit Grand-mère Blushroot.
Pippsy ne dit rien.
Taffy essuya le punch de ses froufrous. « Pourrait-on peut-être aussi rendre la Valse de la Goutte de Rosée moins étouffante ? »
Chaque ancien se tourna vers lui.
Il leva les deux mains. « Je ne suggère pas de compliments sur les cuisses de la part de la vaisselle. »
« Dieu merci », grommela Horace.
« Mais peut-être que Pippsy n’a pas tort de dire que tout le monde ici passe la moitié de sa vie à faire semblant de n’avoir aucune bizarrerie. »
Nibbin leva une patte. « Je suis visiblement bizarre depuis des années et je me sens sous-servi par la programmation. »
Maribelle hocha la tête à contrecœur. « Une heure de vérité volontaire pourrait prévenir de futurs crimes à base de paillettes. »
Madame Oolalune soupira. « Je déteste quand les enfants ont du bon sens. On dirait un courant d’air sous la porte. »
Horace se frotta le front. « Une heure de vérité volontaire ? »
« Avec des jetons de consentement », dit Taffy rapidement. « Et pas de magie florale forcée. »
« Et des snacks », ajouta Nibbin.
« Et des snacks », acquiesça Taffy.
« Et une interdiction stricte pour les bols à punch de complimenter les cuisses », dit Maribelle.
Pippsy ouvrit la bouche.
Maribelle la pointa du doigt. « Stricte. »
Pippsy referma la bouche.
Horace balaya le pavillon du regard. Les grandes fleurs de la Cour de Bloomberry s’étaient calmées, leur glamour s’estompant en une rosée ordinaire. Les créatures se tenaient toujours par groupes, pas tout à fait à l’aise, mais ne prétendant plus que le confort était synonyme de paix. Les scarabées harpistes étaient calmement rassurés. L’assistant adjoint à l’inspecteur du nectar avait lancé un groupe de soutien près de la table des rafraîchissements pour les créatures blessées par la paperasse. Le Tulipiarque acceptait les compliments majestueux avec une radiance contrôlée.
Finalement, Horace frappa le sol avec sa canne.
« Très bien. La Valse de la Goutte de Rosée inclura une heure de vérité volontaire, commençant après la deuxième danse et se terminant avant que quelqu’un ne devienne poétique près du punch. »
La foule murmura son approbation.
« Quant à Taffelwick Puddlepinch », dit Horace.
Taffy se raidit.
« L’accusation de mauvaise conduite magique est rejetée. »
Taffy expira si fort qu’une bouffée de pollen voisine roula au loin.
« Cependant », poursuivit Horace.
« Voilà », murmura Maribelle.
« Tu assisteras à un séminaire sur la courtoisie des pétales et le placement sensible de la langue. »
Taffy grimaca. « Combien de sessions ? »
Madame Oolalune répondit. « Assez. »
« Ce n’est pas un chiffre. »
« Ça l’est quand je le dis. »
Horace hocha la tête. « Tu rédigeras également des excuses écrites à la Rose mauve rougissante. »
« Verbalement entamées », dit Taffy.
« Écrites. »
« J’ai une écriture très petite. »
« Alors ça prendra moins de papier. »
Nibbin tira le bras de Taffy. « Demande pour la Bavette de la Honte. »
Taffy déglutit. « Et pour la Bavette de la Honte ? »
Horace regarda vers Tante Brindlebud, qui était arrivée en retard, sifflant, appuyée sur sa canne, et portant la Bavette de la Honte pliée sur un bras comme une prêtresse des conséquences textiles.
Toute l’âme de Taffy essaya de se cacher derrière son foie.
Tante Brindlebud le dévisagea.
« J’ai entendu dire que tu as sauvé la Valse. »
Taffy s’illumina. « Oui. »
« J’ai aussi entendu dire que tu as léché une rose mauve. »
Il baissa les yeux. « Oui, aussi. »
Elle déplia le bavoir.
Les vieux mots brodés, J'ai fait des choix avec mon visage, avaient été barrés avec du fil violet. En dessous, fraîchement cousus en lettres tordues mais affirmées, figuraient les mots : J'ai demandé d'abord finalement.
Le pavillon éclata de rire.
Taffy le fixa. « Ça me semble injustement spécifique. »
Tante Brindlebud l'attacha autour de son cou avant qu'il ne puisse s'enfuir.
« Porte-le le temps d'une danse », dit-elle. « Pour l'équilibre. »
Maribelle se couvrit la bouche avec une patte.
Taffy la pointa du doigt. « Ne ris pas. »
Ses épaules secouaient.
« Tu ris intérieurement. »
« Violemment », admit-elle.
Nibbin hocha la tête avec approbation. « Honnêtement, ça encadre bien tes froufrous. »
« Je suis entouré de traîtrise. »
La Valse de la Rosée reprit, bien que personne ne prétendît qu'elle était la même qu'avant.
La première danse commença avec prudence, des papillons de nuit et des coléoptères tournant sous les lanternes tandis que les fleurs observaient dans un silence floral ordinaire. Les scarabées harpistes ne jouèrent que deux chansons avant de passer à un air de violon enjoué, ce qui poussa Horace à marmonner : « Enfin », puis à prétendre qu'il n'avait rien dit.
Pippsy, sous la supervision stricte de Maribelle, allait de fleur en fleur pour défaire la poussière de glamour. Elle grommela tout du long.
« Celle-ci était de l'art. »
« Défais-la », dit Maribelle.
« Ce muflier avait du rythme. »
« Défais-le. »
« Les Pétales-de-Lune réclamaient du drame. »
« Ce sont des fleurs. »
« Exactement. Refoulées. »
« Pippsy. »
« Très bien. »
Pourtant, à chaque fleur qu'elle libérait, l'expression de Pippsy changeait. Pas adoucie, exactement. Pippsy ne s'adoucissait pas. Elle se réorientait. Comme une épine décidant de ne pas faire couler le sang, sauf si nécessaire.
Au bord de la piste de danse, Taffy trouva le Pétale-Rose Blushbloom dans son berceau de mousse. Il s'approcha lentement, le Bavoir de la Honte froissant contre sa poitrine.
« Bonjour », dit-il.
La fleur oscilla une fois.
« J'ai écrit les excuses. »
Il brandit un minuscule morceau de feuille couvert d'une écriture serrée.
« Madame Oolalune a dit qu'il fallait moins d'excuses et plus de ponctuation, donc voici le quatrième brouillon. »
La rosée de la Rosemallow scintilla.
Taffy s'éclaircit la gorge et lut à voix haute.
« Chère Rosemallow Blushbloom, je suis désolé d'avoir supposé qu'un mouvement de pétale glamourisé était une permission de te goûter. Tu méritais le respect même en étant utilisée dans une farce. Je m'efforcerai de ne pas laisser l'éclat, le parfum ou ma propre langue théâtrale prendre des décisions avant que mes bonnes manières n'arrivent. Tes pétales sont charmants, mais ce n'est pas une invitation. Sincèrement, Taffelwick Puddlepinch. »
Il baissa la feuille.
« P.-S. La goutte de rosée sur le sol était justifiée. »
La Rosemallow se pencha légèrement.
Un unique pétale se replia vers l'intérieur.
Taffy se figea.
À proximité, Maribelle le vit et lança : « Taffy. »
Il leva les deux mains.
« Je n'ai rien vu. »
Le pétale se replia vers l'extérieur.
Madame Oolalune, passant derrière eux avec une tasse de thé, dit : « C'était le vent. »
« Il n'y a pas de vent », murmura Taffy.
« Alors c'était la croissance », dit Madame Oolalune. « Ne gâche pas tout. »
Taffy hocha la tête solennellement et recula.
« Bonne soirée, madame la fleur. Puisse votre rosée être équilibrée et vos limites respectées. »
Il se retourna et manqua de bousculer Maribelle.
Elle flottait devant lui, les ailes propres maintenant, sans paillettes de blushroot collées dessus.
« C'était presque gracieux », dit-elle.
« Je deviens une terreur de maturité. »
« N'exagère pas les preuves. »
Ils restèrent ensemble sous les lanternes, regardant le jardin trébucher vers une version plus étrange et meilleure de la Valse. Nibbin avait trouvé la table des snacks et expliquait bruyamment que l'héroïsme brûlait des calories. Horace se disputait avec un scarabée violoniste au sujet du tempo. Pippsy défaisait le dernier glamour d'un groupe de marguerites tout en marmonnant : « Des jetons de consentement, très bien, mais ils ont intérêt à être mignons. »
Maribelle jeta un coup d'œil au bavoir de Taffy.
« Tu sais », dit-elle, « je n'arrive vraiment pas à décider si c'est une punition ou un marquage. »
« Les deux, probablement. »
« Ça te va bien. »
« Je prendrai cela comme un compliment. »
« Dangereuse habitude. »
Il la regarda. « Voulez-vous danser ? »
Les ailes de Maribelle se figèrent pendant une demi-respiration.
« Avec toi ? »
« C'est l'arrangement général que j'imaginais. »
« Pas de léchage. »
« Évidemment. »
« Pas de fioritures théâtrales avec la langue. »
« Qu'est-ce qui compte comme théâtral ? »
« Si quelqu'un applaudit, ça compte. »
« Juste. »
« Et si une fleur te fait de l'œil pendant la danse, tu l'ignores. »
« Avec une retenue héroïque. »
« Avec une décence élémentaire. »
« Également juste. »
Maribelle l'étudia un instant, puis tendit une patte délicate.
« Une danse. »
Taffy la prit avec précaution.
« Une danse », accepta-t-il.
Ils rejoignirent le bord de la piste de danse en mousse juste au moment où les scarabées violonistes entamaient un air animé. Taffy n'était pas un danseur habile. Ses pieds collaient à des moments bizarres. Sa queue avait une opinion différente de la musique. À deux reprises, il tourna dans la mauvaise direction et manqua de s'excuser auprès d'une fougère.
Mais il ne lécha rien.
Ni la rosée.
Ni la guirlande.
Ni même le bord sucré d'une tasse de nectar qui passait, bien qu'elle scintille devant lui comme un petit défi comestible.
Maribelle le remarqua.
« Tu fais beaucoup d'efforts », dit-elle.
« Je transpire à des endroits dont j'ignorais qu'ils contenaient une éthique. »
Elle rit.
Pas un rire aigu.
Un vrai.
Cela les surprit tous les deux si fort que Taffy marcha sur sa propre queue.
« Aïe. »
« Tu l'as mérité pour avoir été témoin d'une sincérité. »
« Je chérirai ce bleu. »
De l'autre côté du pavillon, Pippsy les observait tout en grattant la dernière poussière de glamour d'un Pétale-de-Lune. Elle leva les yeux au ciel, mais pas aussi fort qu'elle aurait pu le faire plus tôt.
La voix de Grand-mère Blushroot flotta à travers les racines, plus douce maintenant.
« Le jardin respire mieux quand personne ne lui vole son souffle. »
Horace regarda autour de lui. « C'était pour le compte-rendu ? »
Madame Oolalune sirota son thé. « Ne mets pas la sagesse ancienne dans le compte-rendu. Ça attire les comités. »
Plus tard, après la deuxième danse, la première Heure de Vérité Volontaire officielle commença.
C'était gênant.
Magnifiquement gênant.
Les créatures passèrent sous une petite arche de fleurs non magiques et partagèrent à tour de rôle une vérité de leur choix. Certaines étaient idiotes. D'autres étaient tendres. Certaines étaient si ennuyeuses qu'elles en redevenaient fascinantes.
Une mite admit qu'elle aimait les jours de pluie parce que personne ne s'attendait à ce que ses ailes soient parfaites.
Un scarabée confessa qu'il portait de fausses lunettes parce qu'elles facilitaient les victoires dans les disputes.
Une tulipe dit qu'être majestueuse était épuisant mais que cela en valait la peine.
Nibbin admit qu'il avait volé un autre croustillant de mousse lors de sa confession précédente et demanda si l'honnêteté récursive comptait.
Ce n'était pas le cas, mais tout le monde apprécia l'effort.
Finalement, Taffy passa sous l'arche.
La foule se tut à nouveau, cette fois sans cruauté.
Il toucha le bord de son bavoir ridicule.
« Ma vérité est que j'aime être drôle parce que cela donne à tout le monde quelque chose à attendre de moi. »
Il regarda ses pieds oranges.
« Mais j'aimerais aussi que l'on puisse me faire confiance près des belles choses. »
Le jardin s'adoucit autour de lui.
Puis Nibbin cria : « Commence par des snacks supervisés ! »
La foule rit.
Taffy rit aussi.
« Oui », dit-il. « Commencer petit. »
Avant la dernière danse, Taffy s'était finalement souvenu de son pied gauche trempé et avait rempli le dé à coudre vide à la citerne de rosée. Quand la Valse se termina et que les lanternes faiblirent, Tante Brindlebud reçut enfin sa rosée de remplacement, bien qu'avec plusieurs heures de retard, légèrement tiède, et livrée par un triton de fleur portant un bavoir qui la fit siffler de rire jusqu'à ce que sa toux s'améliore.
« Ça valait l'attente », dit-elle.
« La rosée ? » demanda Taffy.
« Le bavoir. »
Le lendemain matin, le Jardin Sugarwild bavardait encore, bien sûr. Il aurait été malsain de tout arrêter d'un coup. Mais les commérages avaient changé de saveur.
Désormais, les créatures parlaient de la convocation au conseil de Pippsy, de la confession courageuse de Maribelle, de la haine d'Horace pour la harpe civique, de la refonte majestueuse du Tulipriarche et de la vue étonnante de Taffy Puddlepinch refusant une guirlande entière de tentations enchantées.
Au petit-déjeuner, une tarte à la baie de rosée fut placée devant lui par le comité officiel du Festival du Nectar.
Horace se tenait à proximité avec un formulaire.
Madame Oolalune se tenait à proximité avec un regard d'avertissement.
Maribelle se tenait à proximité parce qu'elle prétendait vouloir superviser, bien qu'elle eût aussi apporté deux serviettes et qu'elle eût l'air suspicieusement détendue.
Nibbin se tenait à proximité parce que la tarte avait été mentionnée.
Taffy regarda la tarte.
Elle luisait.
Elle scintillait.
Elle sentait le sucre de baie et la rédemption.
Sa langue se recourba pensivement.
Horace leva le formulaire. « Cet échantillon a été approuvé pour la dégustation. »
Madame Oolalune ajouta : « À la cuillère. »
Maribelle ajouta : « Lentement. »
Nibbin ajouta : « Partagé avec des témoins courageux. »
Taffy saisit la minuscule cuillère.
Il prit une bouchée prudente.
Tout le monde se pencha.
Il sourit.
« C'était juste un goût. »
Toute la table fixa.
Taffy leva la cuillère et pointa le formulaire d'approbation signé.
« Un goût documenté. Un goût respectueux. Un goût avec des documents, des témoins, et absolument aucune confusion de pétales. »
Maribelle secoua la tête, mais elle souriait.
Nibbin tendit la main vers la tarte.
« Alors je vais aussi grandir en tant que personne. »
« Tu dois demander d'abord », dit Taffy.
Nibbin se figea, la patte en suspens.
Puis, très lentement, il se tourna vers la tarte.
« Puis-je ? »
La tarte ne dit rien.
Horace soupira. « C'est de la pâtisserie, pas un citoyen. »
Taffy haussa les épaules. « Commencer petit. »
Et du bord du jardin, là où la Rosemallow Blushbloom s'ouvrait sous le soleil du matin, un pétale se replia vers l'intérieur, puis vers l'extérieur.
Taffy le vit.
Maribelle le vit le voir.
Il leva sa cuillère, prit une autre bouchée approuvée de tarte, et détourna le regard avec la dignité héroïque d'un triton de fleur qui avait enfin appris que chaque clin d'œil ne nécessitait pas une réponse.
Pour la plupart.
Emportez un peu de Sugarwild chez vous
Ramenez à la maison le petit scandale collant de Le triton de fleur à la langue de guimauve qui jurait que ce n'était qu'un goût avec une œuvre d'art qui capture chaque once de méfait de Sugarwild aux yeux brillants, à la rosée scintillante et à la tentation des pétales. Cette scène de triton de fleur aux couleurs de bonbon est disponible en impression sur toile, impression encadrée, impression sur métal, et tapisserie pour des murs qui méritent clairement plus de drame botanique douteux. Pour un chaos douillet, vous pouvez également le trouver sur un coussin ou une couverture en polaire, parfaits pour tous ceux qui aiment être enveloppés dans la fantaisie et une légère inconduite florale. Et pour des potins de jardin à offrir, l'énergie « juste un goût » du triton est disponible sous forme de puzzle ou de carte de vœux.
Sir Grumblethorn and the Mushroom That Disagreed
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle