Le premier éternuement du destin
Dans la courbe orientale du Jardin de Sucre-Sauvage, là où la lumière du matin arrivait vêtue d'un parfum de pêche et où la rosée se rassemblait en gouttelettes assez grosses pour servir de meubles irresponsables, poussait un groupe de fleurs si roses, si dodues et faisant l'objet de tant de ragots que même les abeilles les abordaient avec une posture formelle.
C’était la Floraison des Blushberry.
Pas une seule fleur. Pas exactement un village. Plutôt une sorte de quartier floral douillet et surchargé de décorations, doté de ses propres opinions. Les pétales étaient larges et lumineux, veinés comme du vitrail, ourlés de rosée et disposés en couches extravagantes qui donnaient à chaque fleur l’air d’être habillée pour un mariage où la mariée serait la nature et le marié arriverait en retard avec du pollen sur son col.
Les fleurs se penchaient les unes vers les autres en grappes, chuchotant à travers leurs étamines. Les tiges s’élevaient hautes et élégantes. Les feuilles se déployaient avec une pudeur théâtrale. Tout scintillait. Tout sentait le luxe. Tout semblait avoir été embrassé par le lever du soleil, puis saupoudré de sucre par une fée qui avait perdu toute volonté de mesurer ses actes de manière responsable.
Et accrochée à mi-hauteur de la tige la plus fière, sa petite langue pendante comme si elle venait de découvrir que la gravité était facultative, se trouvait la créature la moins élégante de tout le jardin.
Son nom, selon les personnes qui parlaient, était Wiggle.
Son nom complet, selon sa mère, était Wigglenora Ventre-de-Rosée Snortlekin Troisième, bien que personne ne l'utilisât à moins que quelque chose n'ait été cassé, mordu, léché, barbouillé ou légalement reclassé comme « humide ».
Wiggle était un petit ver de jardin aux yeux écarquillés, aux origines incertaines et doté d'une confiance en soi énorme. Elle avait un corps arrondi et segmenté de la couleur d'un sorbet renversé : turquoise, corail, rose poudré, pêche, menthe et une quantité généreuse de « qui a autorisé ça ? ». Son ventre était parsemé de bosses ressemblant à des perles qui captaient la lumière comme de minuscules bijoux, et chaque matin, la rosée s'installait sur elle en grosses bulles étincelantes jusqu'à ce qu'elle ressemble moins à une créature qu'à un petit gâteau ayant remporté un concours de beauté.
Ses yeux étaient énormes. Pas seulement grands. Énormes au point de pousser d'autres créatures à lui confier leurs secrets sans qu'elle le leur demande. Ils étaient brillants et irisés, entourés de longs cils battants, reflétant tout le jardin dans de petits arcs-en-ciel déformés. Au-dessus d'eux se courbaient deux douces antennes surmontées de perles de rosée, ce qui lui donnait l'air innocente, enchantée et absolument coupable de tout ce qui venait de se passer.
Elle portait trois minuscules fleurs roses collées sur la tête qu'elle insistait à appeler « une couronne », bien que tout le monde sache qu'elles s'étaient simplement retrouvées piégées là après qu'elle eut roulé avec enthousiasme dans une plaque de nectar collant deux jours plus tôt.
« Tu n'es pas de la royauté », dit Bristlebee Barnaby, atterrissant sur un pétale voisin avec l'autorité fatiguée de quelqu'un qui avait autrefois aimé la vie.
Wiggle cligna ses deux yeux énormes vers lui et ramena lentement sa langue dans sa bouche.
« Je suis de la royauté sur le plan émotionnel. »
« Ce n'est pas un titre reconnu. »
« Il l'est chez moi. »
« Tu vis sous une feuille. »
« Une feuille souveraine. »
Barnaby frotta ses pattes avant l'une contre l'autre, non par plaisir, mais comme le font les abeilles plus âgées lorsqu'elles se demandent si hurler vaudrait l'énergie dépensée. C’était un type rangé et rayé, avec des sacoches de pollen, de petites lunettes pointues en équilibre sur le nez et l'expression permanente d'une abeille qui avait déposé trop de plaintes auprès du Conseil des Fleurs et reçu trop de réponses écrites à l'encre parfumée.
« L’Épanouissement est demain », dit Barnaby. « Cela signifie qu'aujourd'hui est une journée pour le calme, l'ordre, la préparation et pour ne pas coller ta langue sur tout ce qui bouge. »
La langue de Wiggle ressortit immédiatement, comme personnellement offensée par le concept de retenue.
« Je ne colle pas ma langue sur tout », dit-elle.
Barnaby la fixa.
« J'explore les textures par le goût. »
« C'est coller sa langue sur tout, mais avec un budget de vocabulaire. »
Wiggle tourna la tête vers la fleur la plus proche, où une lourde perle de rosée tremblait au bord d'un pétale. À l'intérieur de la gouttelette, le monde se renversait. Les pétales roses devenaient des grottes lumineuses. Les tiges vertes devenaient des tours. Barnaby devenait plus petit, ce qui était une amélioration.
« Celle-là ressemble à un en-cas », dit-elle.
« C'est de l'eau. »
« L'eau peut avoir une personnalité. »
« Tu as eu le hoquet hier en léchant une ombre. »
« Elle avait l'air fraîche. »
Barnaby inspira lentement par ses spiracles, ce qui était une chose dangereuse pour une abeille à faire près de la Floraison des Blushberry, car l'air lui-même était essentiellement une tentation en poudre. Tout le jardin se préparait pour le Banquet du Premier Épanouissement, un grand événement durant lequel les fleurs anciennes ouvraient leurs pétales intérieurs, les abeilles exécutaient des bourdonnements cérémoniels, les papillons portaient des écharpes ridiculement longues et les jeunes créatures du jardin se voyaient rappeler de ne pas humilier les racines qui les avaient élevées.
Wiggle avait été rappelée à l'ordre dix-sept fois.
En toute honnêteté, elle n'avait humilié ses racines que lors de douze de ces occasions.
Treize, si l'on comptait l'incident avec la chorale d'escargots et la bulle douteuse.
« Écoute attentivement », dit Barnaby. « Le Conseil des Fleurs a émis une règle simple pour aujourd'hui. »
Wiggle se redressa. « C'est à propos des siestes ? »
« Non. »
« C'est à propos de la boue décorative ? »
« Non. »
« C'est à propos de savoir si les papillons devraient être autorisés à dire "aura" plus de deux fois dans une même conversation ? »
« Cela devrait l'être, mais non. » Barnaby pointa une patte sévère vers le centre du massif de fleurs. « La règle est la suivante : personne ne touche à la floraison intérieure avant la cérémonie de demain. »
Wiggle suivit son geste.
Au cœur de la Floraison des Blushberry, s'élevant d'un berceau de feuilles, se tenait la Grande Floraison Blushberry. Elle était plus grande que les autres, plus brillante que les autres et, franchement, avait la posture satisfaite d'une fleur qui savait qu'elle était la raison pour laquelle les gens prenaient des portraits. Ses pétales étaient rose profond sur les bords, orange brillant près du centre, et saupoudrés d'un éclat doré presque invisible. Des gouttes de rosée s'y accrochaient comme des ornements en verre. Sa tige était épaisse, gracieuse et tapissée de poils doux qui retenaient la brume du matin en place.
Mais ce qui attira l'attention de Wiggle, c'était le centre.
Au plus profond de la Grande Floraison, nichée entre des filaments recourbés et des plis veloutés, pulsait une minuscule perle de pollen si brillante qu'elle semblait éclairée de l'intérieur.
Pas jaune.
Pas or.
Pas une couleur de pollen normale.
C'était du pollen rose-doré-bleu-scintillant, le genre de couleur qui n'existe que lorsque la magie, le manque de jugement et l'arrogance florale ont passé trop de temps seuls ensemble.
Les yeux de Wiggle s'agrandirent jusqu'à ce que Barnaby puisse voir son propre reflet inquiet dans chacun d'eux.
« Non », dit-il.
« Je n'ai rien dit. »
« Ton visage en a dit long. »
« Mon visage est naturellement expressif. »
« Ton visage complote. »
Wiggle pressa un minuscule pied contre la tige. Ses petites griffes se contractèrent. La rosée scintilla sur son corps. La couronne de fleurs sur sa tête eut un rebond suspect.
« Quel goût ça a ? » demanda-t-elle.
« L'histoire. »
« C'est vague. »
« La responsabilité. »
« Beurk. »
« La tradition. »
Wiggle fit un petit bruit de haut-le-cœur.
Barnaby se pencha plus près. « Ça a le goût d'être bannie de toutes les fleurs d'ici jusqu'à la Crête de Thistlebutt si tu y laisses ne serait-ce qu'une seule empreinte dégoûtante de langue. »
Wiggle haleta. « Ma langue n'est pas dégoûtante. »
« Elle a touché trois champignons, un chapeau de scarabée et le dessous d'une grenouille. »
« La grenouille a donné son consentement. »
« La grenouille dormait. »
« Alors elle n'a pas objecté. »
Barnaby ferma les yeux. Il avait passé les six derniers matins à être le moniteur de comportement de Wiggle pour le Conseil des Fleurs, un rôle qu'il considérait moins comme un honneur et plus comme une punition élaborée pour avoir autrefois décrit le parfum de l'Aînée Petalina comme « grand-mère agressif ». Depuis, il avait suivi Wiggle à travers des tunnels de rosée, sous des feuilles, à travers des gousses de graines et, une fois, dans une répétition de burlesque de chenilles dont personne ne s'était remis correctement.
« Promets-moi », dit-il, « que tu ne t'approcheras pas de la Grande Floraison. »
Wiggle plaça dramatiquement un pied sur sa minuscule poitrine.
« Barnaby. »
« Promets. »
« Je suis blessée. »
« Tu es collante. »
« Je suis les deux. »
« Wiggle. »
Elle soupira avec tout le poids d'une créature qui n'avait jamais payé d'impôts mais qui se sentait opprimée par la structure. « Très bien. Je promets que je ne m'approcherai pas de la Grande Floraison. »
Barnaby ouvrit un œil. « Et ? »
« Et je ne la lècherai pas. »
« Et ? »
« Et je n'encouragerai personne d'autre à la lécher. »
« Et ? »
« Et je ne la décrirai pas comme étant "adjacente au léchage" en prétendant que cela compte techniquement comme de la retenue. »
« Bien. »
« Ce jardin devient très anti-science. »
« Ce jardin en a assez de ta bouche. »
C'est malheureusement à ce moment-là que Petalina arriva.
L'Aînée Petalina Blushroot était la fleur la plus ancienne du massif, bien qu'elle préférât le terme « assaisonnée par l'éclat ». Ses pétales s'affaissaient légèrement sur les bords, non pas à cause de l'âge, mais du fardeau émotionnel d'être entourée d'idiots. Elle était d'une couleur rose profond avec des fils de rosée argentés le long de ses veines, et lorsqu'elle parlait, chaque bourgeon voisin se redressait instinctivement.
Elle descendit dans la conversation en penchant son énorme fleur vers le bas, ses étamines tremblant d'autorité.
« Barnaby », dit-elle. « L'enfant a-t-elle été contenue ? »
Wiggle fronça les sourcils. « Je ne suis pas une enfant. »
Petalina la regarda de haut. « Tu portes du pollen en guise de fard à joues. »
Wiggle toucha sa joue. « C'est un éclat. »
« C'est une preuve. »
Plusieurs fleurs voisines fredonnèrent en signe d'accord. Wiggle regarda autour d'elle et vit le Conseil des Fleurs observer depuis leurs tiges : Primrose Priss, qui s'évanouissait chaque fois que quelqu'un disait « compost » ; Lord Bloombert, qui croyait que les pétales devaient être pressés quotidiennement ; et Tante Snapdragon, qui n'était techniquement la tante de personne mais avait gagné le titre en connaissant des choses, en jugeant des choses et en mordant à l'occasion.
« Demain », annonça Petalina, « la Grande Floraison Blushberry libérera son premier pollen cérémoniel. C'est sacré. C'est délicat. Il ne doit pas être perturbé par des langues, des tortillements de fesses, des museaux non autorisés ou tout autre non-sens survenu hier près des coupes de mousse. »
Wiggle jeta un coup d'œil à Barnaby.
Barnaby chuchota : « Ne parle pas des coupes de mousse. »
« Je les ai améliorées », chuchota Wiggle en retour.
« Tu les as remplies de jus de scarabée. »
« Elles manquaient de personnalité. »
Les pétales de Petalina se resserrèrent. « L'Épanouissement doit se dérouler dans la dignité. Nous attendons déjà des invités d'honneur. »
Un scintillement d'ailes dériva à travers le massif alors que les invités en question répétaient leur arrivée : les Sœurs Monarque, des papillons dramatiques avec des capes orange assorties ; le Professeur Mumblewing, un papillon de nuit qui ne parlait qu'en théories et en peluches ; trois abeilles sucrières de la Ruche Honeyglass ; et une rangée de coccinelles portant de minuscules casques en graines polies en guise de sécurité.
Wiggle en avait essayé un plus tôt. Il était resté coincé sur son segment arrière. Personne n'en avait reparlé depuis, car tout le monde voulait maintenir un peu de dignité, même si la dignité avait brièvement ressemblé à une coccinelle garde criant : « Mon casque est sur ses fesses ! »
Petalina baissa son visage plus près de Wiggle.
« Toi, petite, tu resteras sur les tiges extérieures jusqu'à la conclusion de la cérémonie. »
Wiggle cligna des yeux.
« Les tiges extérieures ? » demanda-t-elle.
« Oui. »
« Là où il y a la rosée ordinaire ? »
« Oui. »
« Là où les pucerons ennuyeux parlent de l'humidité des feuilles ? »
« Oui. »
« Là où les vieux scarabées vont se plaindre du prix des ailes ? »
« Surtout là. »
La lèvre inférieure de Wiggle trembla d'une trahison théâtrale. « Mais je suis une créature des fleurs. »
« Tu es une responsabilité avec des cils. »
Barnaby toussa dans une patte. C'était peut-être un rire. C'était peut-être du pollen. Quoi qu'il en soit, Wiggle le remarqua.
« Abeille traître », marmonna-t-elle.
Petalina se redressa. « Barnaby, assure-toi qu'elle obéit. »
« Bien sûr, Aînée Petalina. »
« Si elle s'approche de la Grande Floraison, donne l'alarme. »
« Immédiatement. »
« Si elle lèche quoi que ce soit de suspect, confisque son visage. »
Barnaby fit une pause. « Est-ce que c'est légalement... »
« J'ai dit ce que j'ai dit. »
Sur ce, l'Aînée Petalina s'éleva pour rejoindre le groupe du conseil, laissant derrière elle un léger parfum d'eau de rose, d'autorité et de désapprobation en bouteille.
Pendant un moment, Wiggle se comporta bien.
C'était si alarmant que plusieurs abeilles commencèrent à chuchoter.
Elle resta sur les tiges extérieures. Elle ne grignota que du duvet de feuille autorisé. Elle regarda les gardes coccinelles polir leurs casques en graines. Elle écouta les pucerons ennuyeux discuter de l'impact émotionnel de l'humidité. Elle ne s'approcha pas de la Grande Floraison. Elle ne lécha pas le pollen sacré. Elle ne lécha même pas Barnaby, bien qu'il ait atterri très près et fait l'erreur d'avoir l'air légèrement salé.
Le problème était que se bien comporter donnait à Wiggle le temps de réfléchir.
Et réfléchir, pour Wiggle, était souvent la première étape vers la catastrophe.
Elle observa la Grande Floraison à travers le labyrinthe de tiges. La minuscule perle lumineuse pulsait en son centre, s'éclaircissant et s'assombrissant comme une respiration secrète. Autour d'elle, les pétales se recroquevillaient pour protéger, mais pas assez. Pas assez du tout. Elle semblait exposée. Invitante. Pratiquement seule.
Elle avait besoin que quelqu'un la comprenne.
Possiblement avec une langue.
« Ne fais pas ça », dit Barnaby sans lever les yeux.
Wiggle sursauta. « Je n'ai pas bougé. »
« Tes antennes se sont penchées. »
« Les antennes ont des pensées indépendantes. »
« Pas aujourd'hui. »
Elle souffla et enroula son corps autour de la tige. Les gouttes de rosée roulèrent le long de son dos, claquant doucement contre ses écailles en forme de perles. Une gouttelette glissa entre ses segments et la fit couiner.
Barnaby regarda. « Qu'est-ce que c'était ? »
« L'univers a touché mon derrière. »
« S'il te plaît, ne dis plus jamais ça à voix haute. »
« C'était froid. »
« Alors bouge. »
Wiggle bougea.
La goutte de rosée glissa plus bas.
Elle couina plus fort.
Trois pucerons se retournèrent.
« Tout va bien », annonça Wiggle. « La nature est intrusive. »
Barnaby marmonna quelque chose qui ressemblait à une prière et à une lettre de démission ayant un bébé.
Le matin s'étira. Le jardin se réchauffa. La rosée commença à se détacher des pétales et à se rassembler le long des tiges en perles brillantes et vacillantes. Les abeilles bourdonnaient dans des formations d'entraînement. Les papillons papillonnaient dans des boucles de répétition. Petalina inspecta la Grande Floraison avec un sérieux généralement réservé aux funérailles royales et aux tartes refroidissant près d'enfants sans surveillance.
Wiggle essaya de se distraire en comptant les points sur son ventre.
Elle atteignit quarante-sept avant d'oublier si elle avait compté ceux qui ressemblaient à des bonbons.
Elle essaya de fredonner.
Barnaby lui dit que cela ressemblait à un scarabée piégé dans un dé à coudre.
Elle essaya de regarder une coccinelle garde marcher.
Il trébucha sur sa propre dignité.
Elle essaya de ne pas penser au pollen brillant.
Ce qui, naturellement, fit que le pollen brillant occupa tout son crâne comme un locataire qui ne paie pas son loyer.
Puis le vent tourna.
Il venait du sud, chaud et lent, se glissant entre les pétales avec un soupir. La Grande Floraison frissonna. Ses filaments intérieurs s'écartèrent juste un peu. La perle de pollen lumineuse trembla.
Et un parfum dériva à travers le jardin.
Wiggle se figea.
Ce n'était pas juste sucré.
Le sucré était ordinaire. Le sucré était le nectar, la pourriture des fruits, le miel et l'optimisme privé des jeunes bourgeons.
Ce parfum était plus profond. Plus brillant. Il sentait la confiture de fraises laissée au soleil, la peau de pêche chaude, la pluie fraîche, le sucre en poudre et un secret que quelqu'un avait chuchoté à une fleur à minuit. Il sentait le rose. Il sentait le pétillant. Il sentait comme s'il savait des choses.
La langue de Wiggle glissa si loin que Barnaby faillit tomber de la tige.
« Rentre ça », siffla-t-il.
« Je ne peux pas. »
« Tu peux. »
« C'est devenue une créature à part entière. »
« Wiggle. »
« Elle veut la démocratie. »
Barnaby se déplaça devant elle. « Non. »
« Je veux juste renifler de plus près. »
« Tu renifles avec ton visage. »
« Correct. »
« Ton visage a la langue attachée. »
« C'est un défaut de conception, pas un échec moral. »
Avant que Barnaby ne puisse répondre, une agitation éclata près des feuilles inférieures.
« Une limace dans les plateaux de rosée ! » cria l'un des gardes coccinelles.
Toutes les têtes se tournèrent.
À la base de la tige, une limace grise et dodue avait réussi à se faufiler à moitié dans les plateaux de rosée cérémoniels, où des gouttelettes polies étaient collectées pour la bénédiction de demain. Elle avait l'air confuse, satisfaite et extrêmement humide.
« Je pensais que c'était public », dit la limace.
« Rien de ce qui est cérémoniel n'est public ! » cria Primrose Priss, se fanant immédiatement devant le scandale.
Barnaby se redressa brusquement. « Reste ici. »
Wiggle eut l'air offensée. « Je suis toujours ici. »
« Reste plus "ici". »
« Ce n'est pas comme ça que fonctionne le "ici". »
« Ne bouge pas. »
Il s'élança vers le bas en direction des plateaux de rosée, rejoignant les abeilles paniquées, les fleurs offensées et les coccinelles essayant de retirer une limace d'une situation à laquelle elle s'était physiquement et émotionnellement engagée.
Pendant trois secondes glorieuses, Wiggle ne fut pas surveillée.
Elle ne bondit pas vers la Grande Floraison.
Cela aurait été imprudent.
Elle ne se précipita pas vers elle.
Cela aurait été suspect.
Au lieu de cela, elle effectua ce qu'elle décrivit plus tard comme « une enquête douce sur la proximité », ce qui ressemblait exactement à une petite faiseuse de troubles pastel se faufilant très rapidement sur une tige tout en arborant le visage de quelqu'un qui espérait que son vocabulaire la sauverait.
La Grande Floraison se dressait plus près.
Ses pétales brillaient.
La perle dorée pulsait.
Le parfum s'épaissit autour d'elle jusqu'à ce que sa minuscule tête se sente pleine de bulles.
« Juste un coup d'œil », chuchota Wiggle pour elle-même.
Elle grimpa sur le pétale extérieur.
La surface était chaude et veloutée sous ses pieds. La rosée tremblait autour d'elle, reflétant ses grands yeux, sa couronne de fleurs, sa petite langue ridicule. Elle s'arrêta, soudain frappée par la beauté de tout cela. Le monde était calme ici. Doux. Sacré, peut-être. Elle comprenait pourquoi les anciens le protégeaient.
La perle de pollen chatoya.
Wiggle se pencha davantage.
« Tu es très jolie », chuchota-t-elle.
Le pollen pulsa une fois.
« Et probablement solitaire. »
Une autre pulsation.
« Et je respecte les limites. »
La perle trembla.
La langue de Wiggle émergea.
« Enfin, la plupart du temps. »
À la base de la tige, Barnaby leva les yeux.
Toute son âme d'abeille quitta son corps.
« WIGGLE ! »
Le cri frappa les pétales comme un caillou lancé.
Wiggle sursauta.
Son pied glissa sur une goutte de rosée.
Son corps bascula en avant.
Ses antennes se recourbèrent.
Ses yeux s'écarquillèrent plus que des assiettes à petit-déjeuner.
Et sa langue, qui était déjà sortie dans ce que tout tribunal raisonnable appellerait une position de pré-léchage, atterrit directement sur la perle de pollen brillante.
Pendant une seconde impossible, rien ne se passa.
Tout le jardin retint son souffle.
Wiggle releva la tête très lentement.
Une traînée de pollen scintillant étincelait sur le bout de sa langue.
Elle cligna des yeux.
« Hein », dit-elle.
Barnaby restait en suspension dans les airs, tremblant. « Que signifie "hein" ? »
Les joues de Wiggle se gonflèrent.
« Wiggle ? »
Ses yeux se croisèrent.
« Wiggle, ne fais pas— »
Elle éternua.
C'était un tout petit éternuement.
Au début.
Un « atchoum » couineur et scintillant qui aurait dû être inoffensif, voire charmant. Une bouffée de poussière rose doré jaillit de son visage et dériva vers le cœur de la Grande Floraison.
La fleur répondit.
Chaque pétale s'ouvrit brusquement.
Un nuage rugissant de pollen explosa vers le haut avec la force d'un canon floral, projetant de la poussière étincelante dans les airs en un immense panache brillant. Il passa en trombe devant Barnaby, roula sur les fleurs du conseil, heurta la ligne de répétition des papillons, recouvrit les gardes coccinelles et balaya le Blushberry Blossom comme une vague parfumée de mauvaises décisions.
Pendant une demi-seconde, le jardin rayonna.
Puis tout le monde éternua.
Tous en même temps.
Les abeilles s'éternuèrent vers l'arrière dans les pétales. Les papillons s'éternuèrent en plein vol et s'écrasèrent les uns contre les autres dans un enchevêtrement d'écharpes et d'ailes dramatiques. Les coccinelles éternuèrent si fort que leurs casques en graines sautèrent et retombèrent comme de minuscules glands polis. Les pucerons éternuèrent dans une réaction en chaîne qui ressemblait à quelqu'un secouant un sac de boutons couineurs.
L'aînée Petalina laissa échapper un éternuement si puissant que trois de ses pétales se recourbèrent vers l'arrière.
« Par les racines sacrées ! » s'écria-t-elle.
Puis elle éternua encore et projeta accidentellement du pollen pailleté sur Lord Bloombert, qui se mit immédiatement à pleurer parce qu'il n'avait jamais été aussi beau.
Wiggle resta assise au centre de la Grande Floraison, stupéfaite, couverte de pollen scintillant, sa langue brillant encore faiblement.
« Ça », murmura-t-elle, « ce n'était pas ordinaire. »
Barnaby vola vers elle, puis éternua, tourna en rond, rebondit sur un pétale, se rattrapa maladroitement et atterrit à ses côtés, ses lunettes de travers.
« Tu avais promis », râla-t-il.
« J'ai glissé. »
« Ta langue était sortie. »
« Elle était préparée pour un équilibre d'urgence. »
« Tu as léché le pollen sacré. »
« Accidentellement. »
« Avec enthousiasme. »
« Cette partie-là est culturelle. »
En dessous d'eux, le chaos se répandait.
Le nuage de pollen ne retomba pas. Il tourbillonna. Il spirala à travers le massif de fleurs, se prenant dans la rosée, rebondissant sur les pétales, étincelant au soleil, et faisant en sorte que chaque créature qu'il touchait se comporte de manière légèrement inappropriée.
Les sœurs Monarques, après avoir éternué à l'unisson, se regardèrent et éclatèrent en sanglots.
« Tu es magnifique », dit la première.
« Non, tu es magnifique », dit la seconde.
« Nous sommes émotionnellement symétriques », sanglota la troisième, bien qu'il n'y ait eu que deux sœurs Monarques jusqu'à ce que le pollen rende tout le monde trop sentimental pour compter.
Le professeur Mumblewing inhala une bouffée de poussière et commença à faire un cours magistral à une feuille sur la tension érotique de l'évaporation.
Trois abeilles de la Ruche de Verre-Miel oublièrent leur formation et commencèrent à danser lentement avec une fougère.
La limace dans le plateau de rosée, désormais complètement saupoudrée de pollen sacré, fixa son propre reflet et murmura : « J'ai gâché ma jeunesse. »
Primrose Priss devint magenta vif et annonça qu'elle avait embrassé le chapeau d'un champignon au printemps 2012.
Tatie Snapdragon éternua, regarda un scarabée et dit : « Toi. Viens ici. J'ai toujours apprécié ton thorax. »
Le scarabée s'évanouit.
« Oh non », dit Barnaby.
« C'est grave ? » demanda Wiggle.
Barnaby tourna lentement ses lunettes de travers vers elle.
« Est-ce grave ? »
« Je pose la question dans un souci d'évolution. »
Une autre vague de pollen jaillit du centre de la Grande Floraison, plus petite que la première mais plus concentrée. Elle se gonfla vers l'extérieur avec un « pop » musical et dériva dans les airs en rubans scintillants. Partout où elle touchait, les fleurs frissonnaient de réveil, les abeilles hoquetaient des paillettes, les papillons flirtaient avec le mobilier, et des bulles de rosée commençaient à monter des pétales au lieu de tomber.
Tout le massif de fleurs était devenu un désastre flottant, éternuant et émotionnellement instable.
Puis l'aînée Petalina cria.
« SILENCE ! »
Tout le monde se figea.
Pendant un instant, même le pollen sembla faire une pause.
Petalina se tenait droite au centre du groupe du conseil, les pétales ébouriffés, le pollen brillant sur son visage, une étamine courbée à un angle qui la faisait paraître légèrement enivrée. Sa voix tremblait de fureur.
« Qui », demanda-t-elle, « a perturbé la Grande Floraison ? »
Tous les yeux se tournèrent vers le haut.
Wiggle était assise au centre de la fleur.
Du pollen brillant chatoyait sur sa langue.
Une goutte de rosée glissa sur son nez.
Elle sourit faiblement.
« Bonne nouvelle », dit-elle. « Nous avons appris qu'il est réactif. »
Personne ne rit.
Sauf la limace, qui vivait toujours une renaissance personnelle et trouvait que tout avait un sens.
Les pétales de Petalina tremblèrent. « Toi. »
Wiggle déglutit. « Pour ma défense— »
« Non. »
« C'est un peu la faute du vent. »
« Non. »
« Et Barnaby a crié, ce qui a surpris ma langue. »
Les ailes de Barnaby se déployèrent brusquement. « Ta langue n'est pas du bétail ! »
« Elle est surprise comme du bétail. »
Petalina se pencha si près que son ombre recouvrit la Grande Floraison. « Tu as déclenché un pollen cérémoniel prématuré à travers Blushberry Blossom à la veille du banquet de la Première Floraison. »
Wiggle hocha lentement la tête, essayant de ressembler à quelqu'un qui encaisse les conséquences et non à quelqu'un qui se demande si le pollen brillant existe en différents parfums.
« Tu as contaminé les plateaux de rosée », continua Petalina.
En dessous, la limace leva un petit pédoncule oculaire humide. « Pour être honnête, j'étais déjà dedans. »
« Tu as perturbé les invités. »
Le professeur Mumblewing était maintenant allongé sur le dos, se déclarant marié à la théorie des nuages.
« Tu as humilié le conseil. »
Lord Bloombert renifla. « Je me sens rayonnant. »
« Et tu as peut-être déclenché une panique de pleine floraison. »
À ces mots, même la langue de Wiggle se rétracta.
« Qu'est-ce qu'une panique de pleine floraison ? » demanda-t-elle.
Barnaby semblait pâle sous ses rayures. « C'est quand le pollen cérémoniel est libéré trop tôt et convainc chaque fleur du massif qu'il est temps de se reproduire, de se donner en spectacle, de confesser, d'éternuer ou de s'épancher émotionnellement. »
Wiggle regarda autour d'elle.
Un bourgeon voisin éclata avec un petit « pop » et cria : « J'ai des opinions sur le paillis ! »
Une autre fleur commença à chanter une chanson d'amour au soleil avec beaucoup trop de vibrato.
Un groupe de violettes commença à se disputer sur qui avait le meilleur emplacement pour la rosée.
« Ah », dit Wiggle. « Ça se tient. »
La voix de Petalina devint basse. « Si ce n'est pas contenu avant le coucher du soleil, tout le massif pourrait s'ouvrir d'un coup. »
Chaque créature haleta.
Wiggle ne savait pas exactement ce que cela signifiait, mais la façon dont les ailes de Barnaby s'affaissèrent suggérait que c'était pire que d'avoir un casque sur le derrière.
« Que se passe-t-il si tout le massif s'ouvre d'un coup ? » demanda Wiggle.
Barnaby répondit calmement : « La charge de pollen serait trop lourde. Les abeilles perdraient leurs trajectoires de vol. Les fleurs draineraient leurs réserves de nectar. Les racines surchaufferaient. Le banquet serait gâché. Et chaque créature d'ici au Marais aux Épines passerait la semaine suivante à éternuer des paillettes là où les paillettes ne sont jamais censées aller. »
Le capitaine des coccinelles, toujours privé de son casque, grommela : « Certains d'entre nous ont déjà des inquiétudes. »
Le ventre de Wiggle se noua.
Elle regarda la Grande Floraison, tremblant encore de l'éruption. Elle regarda les fleurs, troublées et poudrées. Elle regarda Barnaby, qui semblait épuisé de dix-sept façons différentes. Elle regarda l'aînée Petalina, dont l'expression avait dépassé la colère pour atteindre ce terrifiant calme des anciens qui signifiait que la punition était en train d'être brodée mentalement.
« Je peux réparer ça », dit Wiggle.
Tout le jardin la fixa.
Puis Tatie Snapdragon éternua et coupa accidentellement en deux une bouffée de pollen qui passait.
« Toi ? » dit Petalina.
Wiggle leva le menton. L'une de ses fleurs de tête tomba sur son œil. Elle la souffla de côté avec autant de dignité qu'elle put.
« Oui. Moi. »
« C'est toi qui l'as causé. »
« Ça me donne des informations de l'intérieur. »
Barnaby gémit.
« Je sais quel goût ça avait », ajouta Wiggle.
« Ce n'est pas une qualification », dit Barnaby.
« C'est une piste. »
Petalina plissa ses pétales. « Et comment, exactement, comptes-tu réparer une éruption prématurée de pollen sacré ? »
Wiggle ouvrit la bouche.
Rien ne sortit.
Elle jeta un coup d'œil à Barnaby.
Il secoua vivement la tête.
Elle jeta un coup d'œil à la limace.
La limace murmura : « Suis ta vérité humide. »
Pas d'une grande aide.
Wiggle se racla la gorge. « Je vais... enquêter sur la source. »
Le regard de Petalina se durcit. « La source, c'est ta bouche. »
« Alors je suis déjà près de l'affaire. »
Barnaby se couvrit le visage de ses deux pattes avant.
Une ondulation traversa le conseil. Les fleurs chuchotèrent. Les abeilles bourdonnèrent nerveusement. Les papillons reniflèrent et ajustèrent leurs écharpes. Le pollen continua de dériver, moins épais maintenant, mais persistant, étincelant et dangereusement joyeux.
Puis la Grande Floraison pulsa à nouveau.
Son centre s'éclaircit.
Toute conversation s'arrêta.
Un bourdonnement profond et velouté s'éleva de l'intérieur de la fleur, descendant le long de la tige, à travers les feuilles, et jusqu'aux racines. Chaque fleur de Blushberry Blossom frissonna en réponse.
Petalina se figea.
Barnaby murmura : « Oh non. »
Wiggle répondit en chuchotant : « C'est un "oh non" normal ou un "oh non" spécial ? »
« Spécial. »
Du centre de la Grande Floraison, sous l'endroit où la langue de Wiggle avait touché le pollen brillant, une minuscule seconde perle apparut.
Celle-ci n'était pas dorée.
Elle était rouge.
Rouge blush profond, comme un avertissement portant du rouge à lèvres.
La voix de Petalina était à peine audible. « La graine de panique. »
Les yeux de Wiggle s'écarquillèrent. « Ça a l'air décoratif mais dérangeant. »
La perle pulsa.
À travers tout le jardin, chaque bourgeon fermé commença à trembler.
Un par un, leurs jointures brillèrent.
Barnaby attrapa Wiggle par deux de ses pieds supérieurs et l'entraîna loin du centre de la fleur.
« Bouge ! »
« J'ai beaucoup de pieds, précise ! »
« Tous ! »
Ils grimpèrent sur le pétale extérieur juste au moment où la Grande Floraison libéra une autre bouffée, plus petite mais plus chaude, sentant fort les baies, les épices et le procès imminent. Le nuage de pollen jaillit vers le haut, puis se divisa en courants scintillants qui se dirigèrent vers les bourgeons fermés comme de petites comètes malicieuses.
« Arrêtez-les ! » cria Petalina.
Les abeilles se mirent en mouvement.
Les coccinelles se dispersèrent sur les tiges.
Les papillons agitèrent inutilement leurs écharpes.
Wiggle regarda un ruban de pollen foncer vers un gros jeune bourgeon près des feuilles inférieures. Le bourgeon frissonna, gonflant trop vite.
Quelque chose se tendit à l'intérieur d'elle.
Pas la faim.
Pas la curiosité.
Pas même le frisson douteux d'avoir causé un désastre assez grand pour être consigné dans les minutes du conseil.
C'était de la culpabilité.
Ça avait un goût pire que la tradition.
Wiggle se lança en avant.
« Wiggle ! » cria Barnaby.
Elle glissa le long du pétale sur le ventre, rebondit sur une bulle de rosée, tourna une fois, et atterrit sur la tige inférieure avec une claque humide.
« Aïe », dit-elle.
Le ruban de pollen fonça vers le bourgeon.
Wiggle regarda autour d'elle avec frénésie. Pas de filet. Pas de bocal. Aucun outil adéquat. Seulement des feuilles, de la rosée, des pétales et un petit corps recouvert de perles collantes.
Collantes.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Barnaby ! » cria-t-elle. « J'ai besoin de plus de rosée ! »
« Pour quoi faire ? »
« Une idée terrible ! »
« Ça ne réduit pas les possibilités ! »
Wiggle se jeta sur le côté dans un groupe de poils de feuilles chargés de rosée et roula avec toute la grâce d'une boulette sucrée s'échappant d'une boulangerie. Les gouttelettes s'accrochèrent à son corps, fusionnant avec le nectar collant qui recouvrait déjà ses écailles. Elle devint un désastre oscillant, étincelant et adhésif.
Puis elle sauta.
Le ruban de pollen frappa son ventre au lieu du bourgeon.
Il resta collé.
Wiggle atterrit à l'envers sur une feuille, les pattes gigotant, un ruban scintillant de pollen de panique sacré collé sur son milieu.
Le bourgeon voisin cessa de briller.
Pendant une respiration, tout le monde fixa la scène.
Barnaby plana au-dessus d'elle. « Ça a marché ? »
Wiggle se regarda.
Le ruban de pollen chatoyait, piégé dans la rosée.
Elle sourit.
« Je suis un globe de héros. »
Puis elle éternua si fort qu'elle fut propulsée en arrière hors de la feuille et disparut dans un groupe de pétales.
Petalina regarda d'en haut, étonnée malgré elle.
Un autre ruban de pollen se détacha.
Puis un autre.
Puis cinq de plus.
À travers Blushberry Blossom, les bourgeons fermés recommencèrent à briller.
L'expression de Barnaby passa de l'horreur au calcul. Il regarda Wiggle, qui émergeait des pétales avec une fleur sur la tête, deux feuilles collées à son arrière-train, et la luminosité dérangée de quelqu'un qui venait de découvrir qu'être collant pouvait être une fonction civique.
« Peux-tu refaire ça ? » demanda-t-il.
Wiggle recracha un pétale.
« Absolument pas. »
Un ruban de pollen passa en trombe devant son visage.
Elle soupira.
« Ce qui veut dire oui. »
Au-dessus d'eux, la Grande Floraison pulsa plus vite. La graine de panique brillait plus rouge. Tout le massif tremblait sous la pression des fleurs essayant très fort de ne pas exploser en floraison prématurée.
L'aînée Petalina éleva la voix au-dessus du chaos.
« Barnaby, contiens les courants de pollen ! Coccinelles, gardez les bourgeons fermés ! Papillons, arrêtez de pleurer dans le nectar ! »
« Nous traitons la beauté ! » sanglota une sœur Monarque.
« Traitez en étant utiles ! » répliqua Petalina.
Wiggle grimpa sur la tige à côté de Barnaby, collante, étincelante, terrifiée, et pour une fois ne pensant même pas à lécher quoi que ce soit.
Enfin, presque.
« Que se passe-t-il maintenant ? » demanda-t-elle.
Barnaby regarda vers la Grande Floraison, où la graine de panique palpitait comme un minuscule cœur rouge.
« Maintenant », dit-il, « nous allons découvrir quelle quantité de désastre un ver à dandiner peut absorber avant le coucher du soleil. »
Wiggle déglutit.
Le nuage de pollen s'épaissit.
Les bourgeons brillaient plus fort.
Quelque part en dessous, la limace murmura : « C'est du cinéma. »
Et avec tout le futur de Blushberry Blossom tremblant sur ses tiges, Wiggle prit une profonde inspiration, gonfla son petit ventre collant, et se lança directement dans la prochaine vague étincelante d'ennuis.
Le protocole du Globe de Héros
Wiggle se lança dans la vague étincelante d'ennuis avec la confiance courageuse et stupide d'une créature qui n'avait absolument aucune idée de ce qu'elle faisait, mais qui s'était déjà trop engagée pour faire marche arrière avec élégance.
Le courant de pollen fonça vers trois bourgeons fermés nichés sous une boucle de feuilles vert pâle. Il se déplaçait avec détermination maintenant, ne dérivant plus paresseusement dans les airs comme une innocente poussière printanière. Il se faufilait. Il faisait des embardées. Il avait une intention. Pour Barnaby, il ressemblait à un minuscule serpent étincelant fait de mauvaises nouvelles florales.
« À gauche ! » cria-t-il.
Wiggle tourna à gauche.
« Ton autre gauche ! »
« J'ai trop de pieds pour les directions ! »
Elle se jeta sur le côté quand même, attrapant le courant de pollen sur son ventre collant. La poussière frappa ses écailles couvertes de rosée et s'y accrocha en un ruban rose doré tremblant. Wiggle atterrit sur un pétale, glissa dessus, heurta un garde coccinelle, les fit tourner tous les deux en rond et s'arrêta à l'envers, les pattes écartées comme une étoile de mer très confuse.
Le garde coccinelle gémit sous elle. « J'ai vu mes ancêtres. »
Wiggle leva la tête. « Étaient-ils fiers ? »
« Ils ont demandé pourquoi tu étais sur moi. »
« Juste. »
Au-dessus d'eux, les trois bourgeons fermés cessèrent de briller. Leurs pétales se relâchèrent. L'éclat dangereux s'estompa de leurs jointures.
Barnaby restait en suspension, ses lunettes de travers, ses ailes vibrant d'une pure admiration réticente.
« Ça a encore marché », dit-il.
« Je suis collante de destin », déclara Wiggle.
Puis elle éternua directement dans le casque de la coccinelle.
Le casque s'envola de la tête du garde, rebondit contre une tige, ricocha dans une bulle de rosée et flotta au loin comme un minuscule bateau d'argent emportant le dernier lambeau de sang-froid de tout le monde.
« Désolée », dit Wiggle.
« C'était mon casque formel », grommela la coccinelle.
« Il a vu des choses maintenant. »
Barnaby reprit son commandement. « Encore ! Deux courants de plus sur la boucle supérieure ! »
Wiggle leva les yeux.
Deux rubans de pollen de panique s'éloignaient déjà en spirale de la pulsation rouge du Grand Bourgeon. L'un se dirigeait vers un groupe de bourgeons près du perchoir du conseil de l'Aînée Petalina. L'autre s'incurvait vers les plateaux de rosée cérémoniels, où la limace restait trempée, saupoudrée de paillettes et de plus en plus philosophique.
« Je ne peux pas être à deux endroits à la fois ! » s'écria Wiggle.
« Depuis quand la logique t'a-t-elle arrêtée ? » cria Barnaby.
« Depuis qu'elle est devenue gênante ! »
Wiggle grimpa péniblement sur la tige. Le pollen collé à son ventre traînait derrière elle en une traînée scintillante, lui donnant l'air d'avoir été roulée dans une pâtisserie de fées pendant une scène de crime. À chaque pas, elle éternuait. Chaque éternuement libérait un nuage inoffensif de pollen terne que Barnaby chassait rapidement avec ses ailes.
« N'éternue pas sur les bourgeons ! » cria-t-il.
« J'essaie de viser mon traumatisme ailleurs ! »
Le premier flux de pollen atteignit les bourgeons du conseil.
L'Aînée Petalina se pencha avec une vitesse terrifiante et claqua un énorme pétale devant lui comme un bouclier floral. Le pollen éclaboussa son pétale et commença à briller, s'enfonçant dans la surface veloutée.
Petalina se raidit.
« Oh », dit-elle.
Barnaby se figea. « Aînée ? »
Les pétales de Petalina tremblèrent. Ses yeux, si l'on peut dire que les fleurs ont des yeux, semblèrent s'aiguiser vers l'intérieur, habités par le souvenir.
Puis elle lâcha : « J'ai volé une fois de l'huile de rayon de soleil du treillis ouest et j'ai accusé un papillon de nuit. »
Le conseil eut un souffle d'étonnement.
Le professeur Mumblewing, toujours étendu à proximité, en ruine émotionnelle, leva une aile poussiéreuse. « Était-ce moi ? »
« C'était absolument toi », trancha Petalina, puis elle éternua si fort que ses aveux se répétèrent une seconde fois. « Et je ne regrette rien. Le papillon de nuit avait des poches suspectes. »
Le pollen sur son pétale devint plus brillant.
« Barnaby ! » aboya Petalina, la voix tendue. « Enlève-le avant que je n'avoue quelque chose sur la posture de treillis de Lord Bloombert. »
Lord Bloombert murmura : « J'ai une posture ? »
Wiggle, voyant sa chance, se lança depuis la tige vers le pétale de Petalina. Elle ne sauta pas tant qu'elle ne devint aérienne, au mépris de toutes les lois connues de l'ingénierie. Elle heurta la tache de pollen brillant, ventre en premier, et y resta collée avec un bruit humide.
Petalina regarda la petite créature pastel plaquée sur son pétale.
Wiggle leva les yeux.
« Bonjour. »
« Tu es sur mon visage. »
« Techniquement sur ton pétale. »
« C'est mon visage. »
« Alors tu t'hydrates magnifiquement. »
« Descends. »
« Je ne peux pas. Je suis de la colle civique. »
Barnaby fonça et libéra Wiggle, un pied à la fois. La tache de pollen partit avec elle, scellée contre son ventre collant en une plaque scintillante. Le pétale de Petalina s'assombrit et son expression retrouva son jugement d'aînée habituel.
« La contamination se transfère à elle », dit Barnaby, stupéfait.
« Je ne suis pas une contamination », protesta Wiggle.
« Tu as actuellement la forme d'un chiffon de confinement. »
« Un chiffon de confinement héroïque. »
« Très bien. Un chiffon de confinement héroïque. »
En dessous d'eux, le second flux frappa les plateaux de rosée.
Les gouttelettes cérémonielles commencèrent à briller.
Chaque perle de rosée trembla, puis s'éleva des plateaux en sphères parfaites, flottant en plein air comme des billes de verre. À l'intérieur de chaque gouttelette, de minuscules reflets du jardin se déformaient en formes ridicules : des abeilles au long nez, des fleurs avec des bouches supplémentaires, Wiggle avec des yeux encore plus grands, ce qui, selon plusieurs créatures plus tard, était physiquement impossible.
La limace regarda les gouttelettes flottantes et murmura : « L'univers est devenu de la soupe. »
Puis les gouttelettes commencèrent à éternuer.
Pas les créatures.
Les gouttelettes.
Chacune éclata avec un petit « piff » étincelant, libérant de légères bouffées de vapeur de pollen.
« Réaction de rosée en fleur ! » cria Barnaby. « Tout le monde en arrière ! »
« Ne laissez pas ça toucher les bourgeons du bas ! » cria Petalina.
Wiggle se tortilla dans la poigne de Barnaby. « Lance-moi. »
Barnaby le fixa. « Absolument pas. »
« Lance-moi ! »
« Tu n'es pas de l'équipement ! »
« Je le suis aujourd'hui ! »
« Tu n'as aucune dignité aérodynamique ! »
« La panique non plus ! »
Barnaby regarda la rosée brillante, puis les bourgeons du bas qui tremblaient, puis le visage collant, maculé de pollen et absurdement déterminé de Wiggle.
« Rentre ta langue », dit-il.
Wiggle obéit.
Barnaby l'attrapa sous deux segments, pivota une fois dans les airs et la projeta vers les plateaux de rosée.
Elle vola dans une courbe gracieuse pendant près d'une demi-seconde.
Puis elle commença à hurler.
Pas un hurlement de peur. Un hurlement opérationnel.
« JE SUIS UNE ERREUR MAGNIFIQUE ! »
Elle entra en collision avec les gouttelettes de rosée flottantes, ventre en premier. Les gouttelettes se collèrent à elle. La vapeur de pollen se colla aux gouttelettes. Wiggle rebondit d'une sphère brillante à l'autre, les collectant au passage, jusqu'à ce qu'elle atterrisse dans le plateau avec un bruit humide, couverte de la tête à la queue de perles de rosée chargées de pollen.
Les bourgeons du bas cessèrent de briller.
Toute la parcelle devint silencieuse.
Wiggle se redressa lentement. Des bulles de rosée s'accrochaient à ses cils, ses antennes, ses joues, son ventre, ses pieds et sa couronne de fleurs. Elle ressemblait à un dessert servi lors d'un mariage agressivement fantaisiste.
« Je me sens pétillante », dit-elle.
Puis toutes les bulles sur son corps éclatèrent en même temps.
Elle poussa un couinement.
La limace, assise à quelques centimètres, hocha la tête avec un respect grave. « Tu as rencontré l'humidité et survécu à ses opinions. »
« Qui est-ce ? » demanda Wiggle.
« Moistopher », dit la limace.
« Évidemment. »
La voix de Petalina résonna dans la parcelle. « Barnaby. Rapport. »
Barnaby s'envola, scrutant le jardin avec la précision tendue d'une abeille qui n'avait jamais demandé à être promue pendant une apocalypse.
« Explosion initiale de pollen partiellement contenue. Plusieurs réactions de confession. Plateaux de rosée compromis. Bourgeons du bas stabilisés pour l'instant. Grand Bourgeon toujours actif. La graine de panique continue ses cycles de pulsation. »
« Combien de cycles avant la floraison complète de la parcelle ? » demanda Petalina.
Barnaby regarda vers le Grand Bourgeon.
La perle rouge en son centre pulsa une fois.
Puis encore.
Puis encore, plus vite.
« Pas assez », dit-il.
Wiggle sortit du plateau de rosée, titubant sous le poids de tout le pollen collé à son corps. Il scintillait par couches maintenant : or, rose, bleu et cramoisi, formant des bandes collantes sur ses segments. Sa minuscule couronne de fleurs s'était fanée d'un côté, et un pétale était collé sur son nez. Elle ne l'enleva pas parce qu'elle essayait d'avoir l'air sérieuse et craignait que toucher à quoi que ce soit ne rende la situation pire.
Petalina se pencha vers elle.
« Tu sembles avoir une utilité inattendue. »
Wiggle rayonna. « C'est la chose méchante la plus gentille que quelqu'un m'ait jamais dite. »
« Ne sois pas sentimentale. Tu es toujours sous enquête. »
« Puis-je être sous enquête avec des collations ? »
« Non. »
« Puis-je être sous enquête en étant allongée ? »
« Non plus. »
Barnaby atterrit à côté de Wiggle et inspecta le pollen qui la recouvrait avec des yeux plissés. « Ce n'est pas juste qu'il colle à toi. Il neutralise. »
Wiggle regarda vers le bas. « Mon ventre fait de la science ? »
« Ton ventre fait quelque chose. »
« Il a toujours eu de l'ambition. »
Barnaby toucha prudemment une patte au pollen piégé. La lueur s'était ternie là où il rencontrait la couche de rosée et de nectar de Wiggle. Au lieu de scintiller follement, il s'épaississait en une pâte molle.
« Rosée du matin », murmura Barnaby. « Résidu de nectar. Fuzz de feuille. Peut-être le jus de scarabée de l'incident de la tasse de mousse d'hier. »
Les pétales de Petalina tressaillirent. « Tu veux me dire que ce jardin pourrait être sauvé par une couche de saleté ? »
Wiggle leva un pied. « Pas de la saleté. De l'expérience de vie. »
Barnaby avait l'air sombre. « La combinaison lie le pollen de panique avant qu'il ne puisse atteindre les bourgeons. Si nous pouvons la reproduire, nous pourrions contenir les flux. »
« Reproduire quoi ? » demanda Lord Bloombert, toujours scintillant et émotionnellement fragile.
Barnaby hésita.
Chaque créature se pencha.
Il soupira. « De la pâte à Wiggle. »
Silence.
Les sœurs Monarch, qui pleuraient dans leurs écharpes, se tournèrent lentement.
« A-t-il dit de la pâte à Wiggle ? » chuchota l'une.
« J'ai entendu pâte à Wiggle », dit l'autre.
Wiggle se gonfla. « Je voudrais des redevances. »
« Tu recevras une surveillance », dit Petalina.
Moistopher la limace leva un pédoncule oculaire. « Je peux contribuer avec du mucus. »
Tout le monde se tourna vers lui.
Il hocha la tête solennellement. « Tous les héros ne sont pas secs. »
Tante Snapdragon toussa. « Eh bien, je déteste cette phrase, mais il pourrait être utile. »
Le capitaine coccinelle, dont le nom était Capitaine Brisket bien qu'il ne soit ni vif ni de la viande, s'avança avec son casque sous un bras. « La Garde des Coccinelles peut collecter du fuzz de feuille et déployer des barrières de pâte le long des bourgeons du bas. »
« Les abeilles peuvent récolter de la rosée fraîche », dit Barnaby. « Mais il nous faut du nectar liant. »
Petalina se raidit. « Personne ne touche aux réserves de nectar. »
À ce moment précis, un papillon à proximité éternua des paillettes sur un bourgeon fermé, qui gonfla jusqu'à doubler de taille et cria : « Je suis prêt pour mon entrée ! »
Le bourgeon éclata, libérant une pulvérisation de pollen prématuré qui fit hoqueter deux abeilles en harmonie.
Petalina ferma ses pétales étroitement.
« Très bien », dit-elle. « Accès limité au nectar. »
Wiggle eut un hoquet. « Tu as dit très bien si vite que ça m'a fait peur. »
« Les désastres aiguisent les priorités. »
Barnaby s'éleva dans les airs. « Alors nous établissons des lignes de confinement. Les coccinelles récoltent le fuzz. Les abeilles cherchent la rosée. Moistopher— »
« Oui ? »
« Fais ce que tu fais, mais près des plateaux. »
Moistopher s'inclina autant qu'une limace puisse le faire sans devenir une flaque. « Je scintillerai avec détermination. »
« Papillons », continua Barnaby, se tournant vers les sœurs Monarch, « chassez les flux de pollen loin des bourgeons fermés. »
Une sœur Monarch s'essuya les yeux avec le bout de son écharpe. « Pouvons-nous le faire de manière dramatique ? »
« Pouvez-vous le faire utilement ? »
« Nous pouvons faire les deux si personne ne presse notre processus. »
« Votre processus consiste actuellement à éternuer dans de la soie. »
« L'art est vulnérable. »
« Tout comme les racines ! »
Elles s'envolèrent, offensées mais fonctionnelles.
En quelques minutes, Blushberry Blossom devint le site de catastrophe le plus fréquenté du jardin Sugarwild.
Les abeilles zigzaguaient de pétale en pétale, collectant la rosée dans de minuscules tasses de cire. Les coccinelles raclaient le fuzz vert pâle sous les feuilles et le transportaient en paquets comme des soldats transportant des tapis ridicules. Moistopher déposait des traînées nettes et brillantes de mucus tout en marmonnant des affirmations sur la texture. Barnaby coordonnait depuis la tige centrale, aboyant des ordres avec une telle autorité que plusieurs créatures oublièrent qu'il n'était normalement qu'un commis au pollen surmené avec du stress dans ses rayures.
Et Wiggle se tenait au milieu de tout cela, en cours d'étude.
Le professeur Mumblewing s'était suffisamment rétabli pour l'entourer avec une intensité savante.
« Fascinant », murmura-t-il. « L'adhérence de la rosée épidermique du sujet semble inhabituellement élevée. »
« Ma quoi ? » demanda Wiggle.
« Tu es humide de manière significative. »
« Merci ? »
« Le pollen réagit à la panique, à la chaleur et aux signaux de reproduction prématurés, pourtant lorsqu'il est exposé à ton non-sens dermique accumulé— »
« Attention », dit Wiggle.
« —il perd sa volatilité. »
Wiggle regarda Barnaby. « M'a-t-il fait un compliment ? »
« Il t'a appelée scientifiquement humide. »
« Je prends. »
Petalina supervisa le premier lot de pâte à Wiggle avec une expression dégoûtée qui suggérait qu'elle avait vécu des sécheresses, des fléaux de scarabées et une saison malheureuse de champignon décoratif, mais que c'était la chose qui la hanterait.
Dans un bassin en forme de feuille recourbée, on mit de la rosée fraîche, du nectar liant, du fuzz de feuille, un ruban prudent de mucus de limace et un minuscule raclage du pollen terne du ventre de Wiggle. Barnaby remua le tout avec une brindille tandis que Moistopher regardait comme un prêtre bénissant une soupe.
Le mélange scintilla.
Puis il s'épaissit.
Puis il rota.
Tout le monde se recula.
« Était-il censé faire ça ? » demanda le capitaine Brisket.
« Non », dit Barnaby.
« Est-ce mauvais ? »
« Habituellement. »
La pâte rota à nouveau, puis se stabilisa en un gel rose pâle brillant.
Le professeur Mumblewing le renifla. « Stable. »
Wiggle le renifla aussi.
Barnaby attrapa son visage. « Ne goûte pas la pâte d'urgence. »
« Je ne faisais que collecter des données. »
« Tes données ont causé assez de litiges. »
Les coccinelles commencèrent à peindre la pâte le long des coutures des bourgeons fermés. Les abeilles l'appliquèrent sur les bords des pétales. Les papillons utilisaient leurs ailes pour diriger le pollen lâche vers des barrières collantes. Partout où le pollen de panique touchait la pâte, il se ternissait, s'épaississait et collait.
Pour la première fois depuis la léchouille catastrophique de Wiggle, Blushberry Blossom commença à se calmer.
Juste un peu.
Mais dans un jardin où quatre papillons s'étaient récemment excusés auprès d'une fougère pour l'avoir entraînée, ce « peu » méritait d'être célébré.
« Ça fonctionne », dit Barnaby.
Wiggle sourit. « Ma grossièreté a de la valeur. »
« Je n'ai pas dit grossièreté. »
« Tu l'as pensé. »
« Bruyamment. »
Le sourire de Wiggle s'effaça alors qu'elle regardait vers le Grand Bourgeon.
La pâte retenait les flux de pollen extérieurs, mais la graine de panique rouge pulsait toujours au centre. Chaque battement envoyait une vibration le long de la tige. Chaque vibration faisait frémir les bourgeons fermés. Le jardin n'était pas sauvé. Il était simplement maintenu ensemble par du mucus, du fuzz et l'hygiène douteuse d'un ver très collant.
Petalina le savait aussi.
Elle descendit de son perchoir, les pétales effleurant l'air comme de la soie lourde.
« Le confinement ne suffira pas », dit-elle.
Barnaby se tourna. « Combien de temps avons-nous ? »
Petalina regarda la graine de panique pulser. « Jusqu'à ce que le soleil touche l'épine ouest. »
Tout le monde regarda vers l'ouest.
Le soleil s'abaissait déjà vers une épine tordue faisant saillie d'une ronce au-delà de la parcelle.
Wiggle pencha la tête. « Cela semble bientôt. »
« C'est bientôt », dit Barnaby.
« Pourrait-on demander au soleil de ralentir ? »
« Non. »
« Même poliment ? »
« Non. »
La voix de Petalina devint plus calme. « Une fois que le soleil atteindra cette épine, le Grand Bourgeon tentera de terminer la cérémonie tout seul. La graine de panique se rompra. Chaque bourgeon connecté à ces racines s'ouvrira en même temps. »
Un frisson parcourut le jardin.
Même les papillons cessèrent d'être théâtraux.
« Il existe une ancienne contre-mesure », dit Petalina.
Barnaby la fixa intensément. « Tu en connais une ? »
« J'en connais une. »
« Cette distinction semble grossière », dit Wiggle.
Petalina l'ignora. « Il y a longtemps, avant que le Conseil de la Floraison ne soit correctement organisé, les libérations de pollen prématurées étaient calmées avec de la Rosée de Racine Calme. »
Le professeur Mumblewing s'approcha en battant des ailes. « La condensation rafraîchissante de l'ancien creux de racine ? »
« Oui. »
Le capitaine Brisket se raidit. « Ce creux est sous la parcelle. »
« Profondément en dessous », dit Petalina.
Les yeux de Moistopher s'élevèrent. « Près du Terreau de Nuit ? »
Wiggle cligna des yeux. « Le quoi, maintenant ? »
Barnaby grimaça. « La couche de compost. »
« Alors pourquoi ne pas dire couche de compost ? »
« Parce que les vieux jardiniers aiment faire sonner tout comme une malédiction. »
Petalina continua. « La Rosée de Racine Calme se forme dans la face inférieure de la plus vieille racine, là où la chaleur ne peut atteindre et où le pollen ne peut s'enflammer. Une goutte placée sur la graine de panique devrait la refroidir suffisamment pour arrêter la floraison en chaîne. »
« Alors nous allons la chercher », dit Barnaby.
« Les tunnels de racines sont étroits », répondit Petalina. « Trop étroits pour des abeilles transportant de l'équipement. Trop sinueux pour des coccinelles en armure. Trop secs pour des limaces au-delà du bassin, à moins d'être correctement guidées. »
Wiggle sentit lentement chaque regard à proximité dériver vers elle.
Elle se désigna elle-même avec un petit pied. « Pourquoi tout le monde regarde la créature qui vient de causer le problème ? »
« Parce que », dit Petalina, « tu es assez petite pour entrer dans le creux de la racine. »
« Petite, oui. »
« Assez collante pour transporter la rosée sans la renverser. »
« Moistement douée, apparemment. »
« Et assez contaminée pour que le pollen de panique restant semble éviter de déclencher de nouvelles floraisons en ta présence. »
Wiggle y réfléchit. « Je suis choisie parce que je suis grossière, coupable et commodément façonnée. »
« Oui », dit Petalina.
Barnaby lui lança un regard.
Petalina ajouta : « Et parce que tu as dit que tu pouvais réparer ça. »
Wiggle déglutit.
Elle l'avait dit. Elle l'avait dit le menton haut et la couronne de fleurs de travers, principalement parce que tout le monde la regardait et que la culpabilité avait rempli son ventre comme une mauvaise collation. Cela semblait noble à l'époque. Maintenant, avec les tunnels de racines attendant en dessous et toute la parcelle tremblant au-dessus, cela ressemblait à quelque chose qu'une créature beaucoup plus courageuse aurait dit par erreur.
« Qu'y a-t-il dans les tunnels ? » demanda-t-elle.
Personne ne répondit immédiatement.
Ce n'était presque jamais bon signe.
« Des racines », dit finalement Barnaby.
« Évidemment. »
« Des ténèbres. »
« Grossier mais gérable. »
Le capitaine Brisket s'éclaircit la gorge. « Des acariens de racines. »
Les yeux de Wiggle s'agrandirent. « Combien ? »
« Ils se comptent différemment. »
« Ce n'est pas une réponse. »
Moistopher se glissa plus près. « Aussi des chuchotements de vieux champignons. »
« Les champignons chuchotent ? »
« Seulement quand ils ont été ignorés. »
« Je regrette d'avoir demandé. »
Petalina baissa la voix. « Et le Creux de Racine Calme est gardé par les Épines Somnolentes. »
Wiggle fixa.
« Sont-elles somnolentes parce qu'elles sont inoffensives ? »
« Non. Elles sont somnolentes parce qu'elles attendent. »
« Quoi ? »
« Que des choses stupides les frôlent. »
Tout le monde regarda les nombreux pieds de Wiggle.
Wiggle les rentra plus près d'elle.
« Mes pieds sont émotionnellement prudents. »
Barnaby atterrit à côté d'elle. « Je viens avec toi. »
Petalina trancha : « Les tunnels sont trop étroits. »
« Je peux voler à travers les fissures supérieures et la guider. »
« Si tu restes coincé... »
« Alors je me plaindrai assez fort pour qu’on me retrouve. »
Wiggle le regarda avec une soudaine surprise. « Tu n’es pas obligé. »
Barnaby rajusta ses lunettes de travers. « Si, je le suis. »
« Parce que le conseil te l’a ordonné ? »
« Parce que si tu y vas seule, tu lècheras une racine brillante et tu épouseras un champignon. »
« Je n’épouserais pas un champignon. »
« Tu pourrais te fiancer accidentellement. »
« Seulement s’il avait un joli rire. »
« Tu vois ? »
Moistopher dressa un pédoncule oculaire. « J’accompagnerai le groupe jusqu’à la descente humide. »
Le capitaine Brisket s’avança. « J’enverrai une sentinelle. »
« Pas d’armure », dit Barnaby. « Trop serré. »
Brisket parut horrifié. « Une coccinelle sans armure, ce n’est qu’un point avec de l’anxiété. »
« Alors envoie un point anxieux. »
Après une brève consultation, les coccinelles choisirent Pip, la plus petite des sentinelles, qui retira son casque en graine avec une détresse émotionnelle visible. Pip était jeune, rond et poli, avec six pattes qui tremblaient dès que quelqu’un mentionnait la responsabilité.
« Je suis prêt », dit Pip, sans en avoir l’air du tout.
Wiggle se pencha près de lui. « Es-tu déjà allé dans les tunnels racinaires ? »
« Non. »
« As-tu déjà combattu des acariens des racines ? »
« Non. »
« As-tu déjà transporté de la rosée d’urgence pendant que le jardin essayait de ne pas exploser ? »
« Non. »
Wiggle tapota sa carapace. « Parfait. Aucun de nous n’est surqualifié. »
Barnaby rassembla une minuscule flasque faite d’un pétale recourbé, scellée par un fil de soie d’araignée emprunté à un tisseur très irrité qui avait exigé que personne ne mentionne son implication. La flasque contiendrait la Rosée de la Racine Calme. Petalina la bénit avec une phrase solennelle dans l’ancienne langue florale.
Wiggle murmura à Barnaby : « Qu’a-t-elle dit ? »
Barnaby lui chuchota en retour : « En gros : “Ne faites pas tomber ça, petits idiots.” »
« Ça semble moins sacré. »
« La précision l’est rarement. »
Avant qu’ils ne descendent, Petalina arrêta Wiggle.
La fleur aînée se pencha bas, et pour une fois, son visage exprimait autre chose que du jugement. La fureur était toujours là, bien sûr. Petalina portait la fureur comme un parfum. Mais en dessous, il y avait de la peur.
« Le creux de la racine est ancien », dit-elle. « Plus ancien que ce parterre. La Rosée de la Racine Calme répond au calme. »
Wiggle cligna des yeux. « Je peux être calme. »
Barnaby émit un bruit.
Wiggle lança un regard noir. « Je peux. »
Les pétales de Petalina se rétractèrent. « Pas le calme de la bouche. Le calme du cœur. La Rosée de la Racine Calme ne peut être prise par la force. Elle ne se rassemble que pour ceux qui cessent de s’agiter assez longtemps pour comprendre ce qu’ils ont dérangé. »
Wiggle détourna le regard vers la Grande Floraison.
La graine de panique pulsait en rouge.
Un autre bouton brillait le long de la tige inférieure, et une coccinelle se précipita pour l’enduire de pâte à Wiggle.
« Je comprends », dit doucement Wiggle.
Petalina l’étudia. « Vraiment ? »
La langue de Wiggle ne sortit pas. Ses pattes ne tressaillirent pas. Ses grands yeux reflétaient le parterre tremblant, les abeilles inquiètes, les barrières collantes, la poussière flottante, les fleurs essayant de ne pas s’épuiser à fleurir.
« Je crois que je commence », dit-elle.
Pendant un instant, Petalina sembla s’adoucir.
Puis Wiggle ajouta : « Et puis, le pollen avait un goût de tonnerre de confiture pétillante. »
Petalina referma ses pétales. « Allez-y. »
L’entrée des tunnels racinaires se trouvait sous un rideau de mousse à la base de la tige de la Grande Floraison. La plupart des créatures l’ignoraient. Les belles choses préféraient ne pas discuter de ce qui les soutenait. Mais là, sous les pétales et le parfum, sous les feuilles élégantes et les perchoirs du conseil, le monde devenait sombre, humide et pratique.
Moistopher ouvrit la marche sur la première pente, laissant une traînée brillante pour que les autres ne glissent pas.
« Par ici », murmura-t-il. « Posez vos pattes là où le sol se souvient de l’eau. »
« Je ne sais pas ce que ça veut dire », dit Pip.
« Lui non plus », chuchota Barnaby. « C’est une limace. Elles parlent toutes comme des biscuits chinois trempés. »
Wiggle suivit prudemment, son corps collant brillant faiblement à cause du pollen incrusté sur son ventre. Barnaby planait au-dessus d’elle là où le tunnel s’élargissait, et Pip se hâtait derrière, essayant d’avoir l’air courageux sans son casque, échouant d’une manière étrangement charmante.
Les tunnels racinaires ne ressemblaient en rien au parterre des fleurs.
Au-dessus, tout n’était que couleur, lumière et parfum. Ici, le monde était brun, noir, ambre et vert. Les racines s’entremêlaient comme de vieux doigts. De fins poils racinaires effleuraient les parois du tunnel. Des gouttelettes tremblaient au-dessus. L’air sentait le sol, la mousse, le champignon et le souffle minéral profond de l’eau cachée.
Wiggle était déjà allée sous terre, bien sûr. Elle vivait sous une feuille, ce qui est techniquement au-dessus du sol mais émotionnellement en dessous. Pourtant, cela semblait différent. Les racines fredonnaient faiblement autour d’elle, transportant les vibrations du chaos de là-haut. Chaque pulsation de la graine de panique voyageait à travers les parois du tunnel comme un battement de cœur.
Thump.
Les racines frissonnèrent.
Thump.
Le ventre couvert de pollen de Wiggle chauffa.
Thump.
Un murmure parcourut le sol.
Floraison.
Wiggle s’arrêta.
Barnaby le remarqua immédiatement. « Quoi ? »
« Tu as entendu ça ? »
Pip se figea. « Entendu quoi ? »
Moistopher leva ses deux pédoncules oculaires. « L’obscurité a beaucoup d’opinions. »
« Ça n’aide pas », dit Barnaby.
Wiggle pressa un minuscule pied contre la paroi racinaire. La vibration traversa son corps, faisant briller faiblement le pollen piégé.
Floraison.
« Ça m’appelle », murmura-t-elle.
Barnaby vola plus près. « La graine de panique ? »
« Je crois bien. »
« Appelle quoi ? »
Wiggle regarda vers l’entrée du tunnel, où une lointaine lumière rose vacillait.
« Tout. »
Ils continuèrent.
Le premier obstacle fut le Passage Étroit.
Ce n’était pas un nom officiel. C’était simplement l’endroit du tunnel où les racines se resserraient tellement que toute créature passant par là devait s’aplatir, se tortiller ou reconsidérer chaque décision qui l’avait menée là.
Moistopher glissa à travers sans effort, ce qui sembla personnellement insultant pour tous ceux ayant des os, des carapaces ou de la dignité.
Wiggle s’approcha de l’ouverture et fronça les sourcils.
« Je suis plus ronde que ce trou. »
Barnaby planait à côté d’elle. « Tu es aussi molle. »
« C’est un compliment dans certains milieux. »
« Rends-le utile. »
Wiggle enfonça son visage dans l’ouverture. Ses joues s’écrasèrent. Ses antennes s’aplatirent. Sa couronne de fleurs racla contre une racine.
« Je n’aime pas ça », dit-elle, la voix étouffée.
« Continue. »
« Mes yeux touchent mes pensées. »
« Continue. »
Elle se tortilla centimètre par centimètre, sa couche de pollen collant s’étalant légèrement contre les racines. Les parois brillaient là où elle passait, puis s’assombrissaient.
Derrière elle, Pip regarda l’ouverture et émit un petit bruit.
« Je ne peux pas », dit-il.
Barnaby se tourna. « Si, tu peux. »
« Mes taches sont trop larges. »
« Tes taches sont de la peinture. »
« Elles semblent structurelles. »
La tête de Wiggle apparut de l’autre côté. « Pip, écoute. Le trou est impoli, mais il n’est pas responsable de toi. »
Pip fixa le vide. « C’est la première chose inspirante que quelqu’un m’a dite alors que j’étais coincé à moitié dans la terre. »
« Je contiens des multitudes. »
Pip se faufila avec un couinement et atterrit à côté de Wiggle, haletant.
« J’ai laissé un peu de panique derrière », murmura-t-il.
« Émotionnellement ou physiquement ? » demanda Wiggle.
« Je choisis de ne pas savoir. »
Barnaby émergea le dernier à travers une fissure supérieure, les ailes poussiéreuses et l’expression amère.
« Que personne ne mentionne ce tunnel à quelqu’un ayant des ambitions artistiques », dit-il. « Ça deviendrait une retraite. »
Au-delà du Passage Étroit, le tunnel s’ouvrait sur la Chambre du Duvet, un creux tapissé de fins poils racinaires qui ondulaient sans vent. De vieux chapeaux de champignons luisaient faiblement le long des parois, projetant une lumière bleu-vert sur le sol. Des gouttelettes de rosée pendaient au bout des racines, mais elles étaient troubles et chaudes, pas la claire et fraîche Rosée de la Racine Calme dont ils avaient besoin.
Moistopher fit une pause à l’orée. « Des acariens des racines. »
Wiggle plissa les yeux.
Au début, elle ne vit rien.
Puis le duvet bougea.
De minuscules formes rampaient parmi les poils racinaires. Ils étaient aussi petits que des miettes, le corps rond, avec de petits yeux brillants et des pattes si fines qu’elles ressemblaient à des cils animés. Des acariens des racines. Des dizaines. Peut-être des centaines. Ils observaient depuis les parois, chuchotant dans des cliquetis secs.
Pip se posta derrière Wiggle. « Sont-ils dangereux ? »
Moistopher répondit : « Ils mangent ce qui tombe. »
Wiggle fronça les sourcils. « Les choses tombent tout le temps. »
« Oui. »
Barnaby baissa la voix. « Avancez lentement. Ne les effrayez pas. »
Ils pénétrèrent dans la chambre.
Les acariens se tournèrent à l’unisson.
Le ventre couvert de pollen de Wiggle brilla.
Les acariens cliquetèrent plus fort.
Puis, tous en même temps, ils commencèrent à ramper vers elle.
« Barnaby », chuchota Wiggle.
« Oui. »
« Est-ce que je les attire ? »
« Oui. »
« Est-ce parce que je suis charmante ? »
« Non. »
« Pourrait-on faire semblant ? »
Les acariens grouillaient tout près, n’attaquant pas, mais encerclant. Leurs yeux minuscules reflétaient le pollen piégé sur le corps de Wiggle. Quelques-uns tendirent une patte délicate et touchèrent la pâte terne.
Un acarien cliqueta deux fois.
Un autre répondit.
Puis un acarien grimpa sur le pied de Wiggle.
Elle se figea.
« J’ai été abordée. »
Barnaby planait avec hésitation. « Ne bouge pas. »
« Il est sur mon coussinet d’orteil. »
« Tu n’as pas de coussinets d’orteils. »
« J’ai des coussinets d’orteils émotionnellement impliqués. »
L’acarien grimpa plus haut, atteignit la pâte de pollen, la goûta avec ses pattes et frissonna.
Puis il éternua.
L’éternuement était si minuscule qu’il ressemblait à un grain de poussière qui s’excusait.
Tous les autres acariens cliquetèrent avec excitation.
Moistopher observait avec la profonde sagesse d’une limace. « Ils aiment le pollen apaisé. »
« Peuvent-ils le manger ? » demanda Barnaby.
L’acarien sur le ventre de Wiggle prit une petite bouchée prudente de la pâte terne.
La lueur s’éteignit là où il se nourrissait.
Wiggle eut un hoquet. « Mon ventre est grignoté pour la sécurité publique. »
Pip se pencha en avant. « Ça fait mal ? »
« Non, mais c’est socialement compliqué. »
D’autres acariens grimpaient sur elle, mangeant de minuscules parcelles de pollen neutralisé. Wiggle restait rigide, les yeux grands ouverts, essayant de ne pas rire alors que des centaines de petites pattes chatouillaient ses flancs.
« Je me sens chatouilleuse en douze langues », chuchota-t-elle.
Les yeux de Barnaby s’illuminèrent. « Ils peuvent aider à nettoyer la pâte. Si nous les emmenons près des lignes de confinement... »
« Ne me propose pas comme buffet à acariens sans une pointe de romance », siffla Wiggle.
« C’est une stratégie. »
« C’est du pâturage de poussière intime. »
Moistopher glissa près des acariens des racines et cliqueta avec ses pièces buccales dans un rythme lent. Personne ne savait que les limaces pouvaient communiquer avec les acariens. Personne n’était particulièrement impatient d’apprendre comment. Après un moment, les acariens répondirent.
« Ils vont suivre », dit Moistopher.
« Pourquoi ? » demanda Barnaby.
« Ils apprécient le goût de la panique après qu’elle a été humiliée. »
Wiggle le fixa. « C’est bizarrement beau. »
« Merci. »
« Et dégoûtant. »
« Merci aussi. »
Un petit nuage d’acariens des racines se rassembla derrière eux, formant un tapis argenté-brun rampant qui fit visiblement douter Pip de tous ses choix de carrière.
Ils s’enfoncèrent plus profondément.
Le tunnel descendait, plus frais maintenant. Le pouls de la graine de panique s’affaiblissait derrière eux, remplacé par le goutte-à-goutte lent de l’eau cachée. Les racines ici étaient épaisses et anciennes, leur écorce aussi sombre que du thé infusé. Des cristaux fins miroitaient dans le sol. L’air pesait lourd, calme et épais.
Les pensées habituelles de Wiggle — collations, textures, rosée suspecte, Barnaby a-t-il l’air plus drôle avec des lunettes de travers — commençaient à s’estomper. Les mots de Petalina revinrent.
Calme du cœur.
Elle n’aimait pas le calme. Le calme était l’endroit où la culpabilité avait de la place pour s’asseoir.
« Barnaby ? » dit-elle.
« Oui ? »
« Penses-tu que je gâche tout ? »
Barnaby manqua de voler dans une racine.
Pip fit semblant de ne pas écouter si intensément qu’il trébucha.
Moistopher ralentit mais ne dit rien.
Barnaby s’éclaircit la gorge. « Tout, c’est une vaste catégorie. »
« Ce n’est pas réconfortant. »
« Tu gâches beaucoup de choses. »
« Pas réconfortant non plus. »
« Mais pas tout. »
Wiggle leva les yeux vers lui. « Cite-moi une seule chose que je n’ai pas gâchée. »
Barnaby ouvrit la bouche.
La referma.
L’ouvrit à nouveau.
« Les tasses en mousse d’hier. »
« Je les ai remplies de jus de scarabée. »
« Oui. Mais les scarabées les ont aimées. »
Wiggle cligna des yeux. « Vraiment ? »
« Ils ont fait la queue. »
« Ils avaient l’air en colère. »
« Les scarabées ont toujours l’air en colère. Leurs visages sont des meubles. »
Elle esquissa un léger sourire.
Barnaby se posa sur une racine à côté d’elle, marchant maintenant car le tunnel était devenu trop étroit pour voler confortablement.
« Tu causes des ennuis », dit-il. « Beaucoup. Une quantité déraisonnable, documentée par le conseil. Mais les ennuis, ce n’est pas la même chose que le gâchis. »
« Aujourd’hui, ça ressemble pas mal à un gâchis. »
« Aujourd’hui est mauvais. »
« Très mauvais ? »
« Spectaculairement. »
« Merci pour l’honnêteté. Je déteste ça. »
« Mais tu es descendue ici. »
Wiggle regarda ses pieds collants. « Parce que je le devais. »
« Non. Tu aurais pu te cacher. Tu es très douée pour te glisser dans des endroits où personne ne veut chercher. »
« C’est vrai. »
« Tu aurais pu pleurer et invoquer un traumatisme lingual. »
« Vrai aussi. »
« Tu aurais pu blâmer le vent. »
« Je l’ai un peu fait. »
« Un peu. » L’expression de Barnaby s’adoucit. « Mais tu es venue. Ça compte. »
Pendant un moment, Wiggle n’eut rien de stupide à dire.
Cela alarma tout le monde.
Puis elle renifla. « Si je deviens émotive, est-ce que les acariens des racines vont me juger ? »
Pip jeta un coup d’œil vers l’essaim d’acariens. « Je pense qu’ils nous jugent déjà tous. »
Moistopher acquiesça. « Les petites créatures ont de grandes opinions. »
Ils atteignirent les Épines Somnolentes juste au moment où le tunnel se refroidit.
Au début, les épines semblaient inoffensives. De fines pointes pâles s’enroulaient autour des racines le long des deux parois, chacune terminée par une minuscule goutte de sève laiteuse. Elles ne bougeaient pas. Elles ne luisaient pas. Elles attendaient simplement, ce qui était en quelque sorte pire.
Au-delà, dans le creux le plus profond, une faible lumière bleue scintillait.
Le Creux de la Racine Calme.
La rosée était proche.
Barnaby se tapit. « Ne frottez pas contre les épines. Pas de mouvements brusques. Pas d’éternuements. »
Tout le monde regarda Wiggle.
« Je ne peux pas promettre pour la partie éternuement », dit-elle.
« Alors essaie avec tout ton visage. »
Moistopher s’arrêta au bord du corridor des épines. « Je ne vais pas plus loin. Trop sec. »
Wiggle se tourna. « Tu nous quittes ? »
« Je retiendrais les acariens ici et garderai le chemin humide pour le retour. »
« Ça sonne héroïque. »
« Je suis humide d’honneur. »
« Tu continues à dire des choses qui ne devraient pas fonctionner, mais elles fonctionnent. »
Moistopher s’inclina. « Rapportez la goutte fraîche, petite porteuse de pâte. »
Pip déglutit. « Je vais explorer devant. »
Il fit trois pas dans le corridor des épines, couina immédiatement et fit marche arrière.
« J’ai exploré la peur. »
« Bon travail », dit Wiggle. « Très approfondi. »
Barnaby étudia le corridor. « Les épines réagissent à la chaleur et à la pression. Wiggle, tu devras ramper bas. Pip, suis son chemin. Je guiderai d’en haut là où les racines se séparent. »
Wiggle fixa le corridor.
Les épines bordaient les parois comme des cils pâles. L’espace entre elles était étroit, irrégulier et bien trop rempli de conséquences. Le pollen sur son ventre chauffa, répondant à une pulsation lointaine provenant du jardin au-dessus.
Floraison.
Le murmure effleura à nouveau ses pensées.
Elle inhala.
« Calme du cœur », murmura-t-elle.
Barnaby entendit. Il ne dit rien.
Wiggle se laissa descendre vers le sol et commença à ramper.
Chaque mouvement devait être prudent. Ses côtés collants voulaient s’accrocher aux poils racinaires. Ses pieds voulaient tressaillir. Ses antennes voulaient tout inspecter, parce que les antennes sont de curieuses petites folles. Elle les garda repliées, progressant centimètre par centimètre dans le corridor des épines.
Une épine effleura la fleur fanée sur sa couronne.
Elle se figea.
L’épine trembla.
De la sève laiteuse gonfla à son extrémité.
Barnaby chuchota d’en haut : « Ne bouge pas. »
Wiggle ne bougea pas.
Pip ne bougea pas.
Les acariens des racines ne bougèrent pas.
Quelque part loin au-dessus, un éternuement étouffé résonna à travers les racines.
L’épine se détendit.
Wiggle exhala si lentement qu’elle faillit s’ennuyer elle-même.
Ils continuèrent.
À mi-chemin du corridor, la graine de panique pulsa plus fort.
La vibration transperça les parois des racines.
Le pollen piégé de Wiggle clignota en rouge vif.
Les épines s’agitèrent.
« Barnaby », chuchota-t-elle.
« Reste calme. »
« Je suis calme. »
« Ta lueur dit le contraire. »
« Ma lueur est une rapporteuse. »
Le murmure revint, plus fort cette fois.
Floraison.
Ouvre.
Libère.
Wiggle serra la mâchoire. Sa langue pressait contre ses dents, voulant sortir. Le pollen sur son corps pétillait, la poussant vers le haut, vers l’extérieur, vers la Grande Floraison et le chaos lumineux d’en haut.
Pendant une seconde vertigineuse, elle sentit à nouveau le pollen sacré : tonnerre de confiture pétillante, soleil de fraise, douceur interdite. Elle se souvint de la lueur. Du goût. Du frisson de toucher ce que personne d’autre n’était autorisé à toucher.
Les épines se penchèrent vers l’intérieur.
« Wiggle », dit Barnaby, la voix tendue.
Elle ferma les yeux très fort.
« Je suis désolée », murmura-t-elle.
Les mots étaient petits.
Pas dramatique. Pas mise en scène. Pas lancée vers le conseil comme un bouclier. Juste murmurée dans l'obscurité des vieilles racines, là où personne d'important ne regardait, à l'exception d'une abeille, d'une coccinelle terrifiée, d'une limace, de plusieurs centaines d'acariens et peut-être des champignons.
« Je suis désolée de l'avoir touchée », dit Wiggle. « Je suis désolée d'avoir fait peur à tout le monde. Je suis désolée d'avoir pensé que vouloir quelque chose signifiait que je devais l'avoir. »
La lueur sur son ventre s'adoucit.
Les épines firent une pause.
Barnaby regardait en silence.
Wiggle ouvrit les yeux et rampa en avant.
Le corridor s'élargit.
Elle se glissa au-delà de la dernière épine et bascula doucement dans le Creux de la Racine Silencieuse.
Le creux était petit et époustouflant.
Une unique racine ancestrale se cambrait au-dessus d'eux comme la côte d'un géant endormi. Sous elle pendait une goutte de rosée parfaite, claire comme du verre et brillant d'une pâle lumière bleue. Elle ne tremblait pas. Elle ne scintillait pas follement. Elle reposait simplement là, fraîche et entière, ne reflétant rien de chaotique.
La Rosée de la Racine Silencieuse.
Wiggle leva les yeux vers elle.
Pip se glissa derrière elle, les yeux écarquillés. « C'est magnifique. »
Barnaby se faufila par la fente supérieure et atterrit doucement à leurs côtés.
« La fiole », dit-il.
Wiggle souleva la fiole faite d'un pétale enroulé, accrochée à son corps par une boucle de soie. Ses pieds tremblaient alors qu'elle la maintenait sous la goutte.
Il ne se passa rien.
« Peut-être qu'il faut demander », chuchota Pip.
Wiggle leva les yeux vers la goutte.
Elle se sentait ridicule. Elle avait parlé à des fleurs, à des ombres, à des grenouilles et, une fois, à un gland étrangement beau, mais demander de l'aide à une goutte de rosée lui semblait inhabituellement intime.
« Bonjour », dit-elle doucement. « Nous avons besoin de toi. »
La goutte resta immobile.
« Le jardin est en difficulté. »
Toujours rien.
Barnaby dit calmement : « Cœur tranquille. »
Wiggle hocha la tête.
Elle abaissa la fiole.
Elle s'assit sous la goutte et se laissa ressentir toute l'ampleur de ce qu'elle avait fait.
Pas les aspects amusants. Pas les parties héroïques collantes. Pas la façon dont tout le monde l'avait regardée lorsqu'elle avait attrapé les courants de pollen. Elle se laissa ressentir le premier moment : l'inclinaison, l'envie, la promesse brisée dans son corps avant même que sa bouche ne l'ait admis. Elle vit la peur de Barnaby. La panique de Petalina. Les bourgeons luisants. Les fleurs essayant de ne pas s'épuiser à cause d'un minuscule coup de langue.
Ses yeux se remplirent de larmes.
C'étaient des larmes énormes, naturellement, car ses yeux étaient ridicules.
« Je voulais savoir », murmura-t-elle. « Et je n'ai pas pensé à ce que savoir pourrait coûter à tous les autres. »
La Rosée de la Racine Silencieuse trembla.
« Je ne veux pas être la raison pour laquelle le jardin souffre. »
La goutte se détacha.
« Et je ne veux pas arrêter d'être curieuse », dit Wiggle. « Mais peut-être que je peux arrêter d'être une minuscule boule de démolition humide à ce sujet. »
La rosée tomba.
Elle atterrit parfaitement à l'intérieur de la fiole de pétale avec une douce lueur bleue.
Pip poussa un petit cri de triomphe.
Barnaby laissa échapper un souffle qu'il retenait depuis un moment remontant à avant sa naissance.
Wiggle scella la fiole avec le bouchon de soie d'araignée.
« On l'a eue », chuchota-t-elle.
Puis la racine au-dessus d'eux trembla.
Violemment.
La graine de panique pulsa dans le tunnel avec une force qui fit pleuvoir de la terre depuis le plafond.
Bien au-dessus, étouffé par les racines et la terre, vint le son de centaines de fleurs tremblant à l'unisson.
Le visage de Barnaby changea. « Les racines réagissent comme si le soleil était déjà sur l'épine. »
« Déjà ? » cria Pip.
« La panique s'est accélérée. »
Le tunnel de racine derrière eux clignota en rouge.
Les épines du corridor s'éveillèrent.
Pas remuées.
Éveillées.
Chaque épine pâle se souleva, se tournant vers le creux comme si elle flairait la chaleur. Une sève laiteuse brilla à leurs pointes. Le chemin de retour se rétrécit en une forêt de pointes en attente.
Wiggle serra la fiole.
« S'il te plaît, dis-moi qu'il y a un autre moyen de sortir. »
Barnaby scruta le creux. « La fente supérieure est trop étroite pour toi. »
« Je commence à en avoir assez d'avoir la forme des conséquences. »
Pip se rapprocha. « Que fait-on ? »
Le murmure tonna à travers les racines maintenant.
Éclot.
Éclot.
Éclot.
Le pollen sur le corps de Wiggle flamba en rouge en guise de réponse. La pâte piégée commença à ramollir, chauffant sous l'appel de la graine de panique.
Barnaby le vit. « Ton revêtement se déstabilise. »
« Est-ce que je peux le prendre personnellement plus tard ? »
« Bouge. Maintenant. »
Ils repartirent vers le corridor d'épines.
Les épines se penchèrent vers l'intérieur, bloquant le passage.
Moistopher appela de l'autre côté, sa voix résonnant faiblement. « Petite porteuse de pâte ? »
« Nous sommes piégés ! » cria Wiggle.
« Êtes-vous émotionnellement ou physiquement piégés ? »
« Ce n'est pas le moment pour la philosophie des limaces ! »
Les acariens des racines surgirent près de Moistopher, cliquant rapidement. Certains s'éparpillèrent dans de minuscules fissures latérales. D'autres commencèrent à grignoter les vieux poils de racine autour de la base des épines.
Barnaby les regarda intensément. « Ils affaiblissent les épines. »
La voix de Moistopher flotta en retour. « Ils apprécient la panique humiliée. Ils n'aiment pas non plus l'arrogance pointue. »
« Peuvent-ils dégager un chemin ? » demanda Pip.
« Pas assez vite », dit Barnaby.
Une autre pulsation secoua le creux.
La fiole de pétale brilla d'un bleu intense dans la main de Wiggle.
Les épines se penchèrent davantage.
Wiggle regarda son corps. Collant. Couvert de pollen. Humide. Dégoutant. Utile.
« Barnaby », dit-elle.
Il connaissait déjà ce ton. « Non. »
« Tu ne sais pas à quoi je pense. »
« J'en sais assez pour dire non tout de suite. »
« Les épines réagissent à la chaleur et à la pression. »
« Oui. »
« Ma pâte refroidit le pollen de panique. »
« Oui. »
« Et je suis actuellement couverte de suffisamment de pâte pour ruiner une serviette très formelle. »
Les yeux de Barnaby s'écarquillèrent. « Wiggle. »
Elle lui tendit la fiole de pétale.
Il ne la prit pas.
« Non », dit-il.
« Tu peux la faire voler par la fente supérieure. »
« L'ouverture est déchiquetée. Si la fiole se déchire... »
« Alors porte-la avec précaution. »
« Si tu restes en arrière... »
« Je ne reste pas. » Wiggle regarda vers les épines. « Je crée un chemin. »
Pip la regarda. « Comment ? »
Wiggle rentra la tête, ramena ses pieds contre elle et se roula en la boule la plus ronde, la plus collante et la plus couverte de pollen qu'elle put faire.
Barnaby murmura : « Tu ne peux pas être sérieuse. »
La voix étouffée de Wiggle sortit de l'intérieur de la boule formée par son propre corps. « Je n'ai jamais été aussi sérieuse et aussi peu gracieuse. »
Avant que Barnaby ne puisse l'arrêter, Wiggle roula en avant.
Elle frappa le corridor d'épines comme une dragée vivante tirée d'un canon moral.
Les épines frappèrent son revêtement collant et restèrent coincées. Leur sève refroidit au contact de la pâte de Wiggle. Leurs pointes s'émoussèrent. Leurs tiges pâles se courbèrent alors qu'elle roulait, collectant pollen, sève, terre, duvet de racine et au moins deux acariens surpris.
« BOUGEZ ! » cria-t-elle.
Barnaby attrapa la fiole et s'élança par la fente supérieure. Pip sprinta derrière Wiggle, restant bas tandis qu'elle aplatissait le chemin d'épines devant lui.
Les épines se refermèrent derrière eux, mais plus lentement maintenant, alourdies par la pâte.
Wiggle roula plus vite.
Trop vite.
Elle jaillit du corridor, passa devant Moistopher, heurta un nœud de racine, fut lancée dans le Passage Étroit et se retrouva coincée à mi-chemin avec un son évoquant un bouchon trahi émotionnellement.
« Je suis coincée ! » cria-t-elle.
Pip dérapa derrière elle. « Où ? »
« Partout ! »
Moistopher glissa en avant et s'appuya contre son dos. « Je vais t'assister. »
« Ne le dis pas d'une manière bizarre ! »
« Je pousserai avec dignité. »
« C'est mieux ! »
Barnaby vola de l'autre côté, déposant soigneusement la fiole sur une corniche de racine. « Rentre tes pieds avant ! »
« Ils sont déjà rentrés ! »
« Alors rentre tes pieds du milieu ! »
« Je ne sais plus lesquels sont du milieu ! »
Moistopher poussa. Pip poussa. Barnaby tira. Les acariens des racines grouillaient autour du passage, grignotant des morceaux de duvet et de terre. Wiggle se tortilla avec l'énergie désespérée d'une créature devenue à la fois héroïne et blocage.
Avec un ultime couinement, elle se libéra.
La force la projeta contre Barnaby, Barnaby contre Pip, Pip contre Moistopher, et tous les quatre contre un mur de racine humide.
La fiole de pétale vacilla sur sa corniche.
Tout le monde se figea.
Elle pencha.
Wiggle se précipita.
Sa langue jaillit.
Barnaby hurla : « PAS DE LANGUE ! »
Wiggle s'arrêta à un cheveu de la fiole.
Au lieu de cela, elle l'attrapa entre deux petits pieds.
La fiole se stabilisa.
La Rosée bleue de la Racine Silencieuse brillait en sécurité à l'intérieur.
Wiggle ramena lentement sa langue dans sa bouche.
« Croissance », dit-elle.
Barnaby s'affaissa contre la racine. « J'ai failli devenir un fantôme. »
« Mais un fantôme fier. »
« Un fantôme furieux. »
Ils grimpèrent à toute vitesse dans les tunnels avec les acariens des racines les suivant derrière eux et Moistopher laissant la traînée de bave la plus rapide de sa carrière. Au-dessus, les tremblements du jardin s'intensifiaient. Une lumière rose clignotait à travers les fissures dans le sol. L'air se réchauffa. L'odeur du pollen s'épaissit jusqu'à ce que même sous terre, cela sente comme si une boulangerie avait provoqué un scandale dans une parfumerie.
Quand ils atteignirent le rideau de mousse à la base de la tige, le chaos les accueillit.
La Fleur de Blushberry était entrée dans la phase de panique finale.
Les lignes de confinement tenaient encore par endroits, mais de justesse. Les barrières de pâte brillaient sous la tension. Les abeilles luttaient pour boucher les brèches avec de la rosée et du duvet. Les coccinelles se pressaient contre les bourgeons gonflés comme de minuscules boucliers tachetés. Les papillons éventaient les courants de pollen avec une élégance désespérée, des écharpes fouettant l'air derrière eux.
Plusieurs fleurs s'étaient partiellement ouvertes, leurs pétales tremblant sur les bords. L'air était épais de poussière scintillante. La Grande Floraison se dressait au centre, complètement ouverte maintenant, sa graine de panique rouge gonflée et brillante.
Le soleil toucha l'épine ouest.
Un carillon profond résonna à travers les racines.
Chaque bourgeon dans le massif commença à briller.
La voix de Petalina résonna, aiguë de peur. « Barnaby ! »
Barnaby s'élança vers le haut avec la fiole. « On l'a ! »
Le jardin entra en éruption.
Wiggle essaya de grimper après lui, mais son corps traînait. La pâte qui la recouvrait était devenue chaude et lourde. Le pollen de panique piégé à l'intérieur pulsait en rouge, répondant à la graine.
Pip le remarqua. « Wiggle ? »
Elle regarda vers le bas.
La lueur rouge se propageait sur son ventre.
Éclot.
Le murmure n'était plus dans les racines.
Il était en elle.
Barnaby vola vers la Grande Floraison, portant la Rosée de la Racine Silencieuse. Petalina ouvrit un chemin avec ses pétales. Les abeilles se dispersèrent. Les coccinelles tinrent les bourgeons inférieurs. La fiole brillait d'un bleu intense dans la prise de Barnaby.
Puis la graine de panique se fendit.
Une fissure capillaire s'ouvrit à sa surface, libérant un faisceau de lumière cramoisie qui frappa le pollen piégé sur le corps de Wiggle comme une étincelle attrapant de l'herbe sèche.
Wiggle eut un hoquet.
La pâte sur ses segments flamba d'un rouge éclatant.
Chaque bourgeon non ouvert se tourna vers elle.
Barnaby se figea en plein vol.
Petalina regarda depuis la Grande Floraison, l'horreur s'épanouissant sur ses vieux pétales.
« Non », murmura-t-elle.
Les yeux de Wiggle s'écarquillèrent. « Quoi ? »
La graine de panique pulsa encore.
La lueur rouge sur le corps de Wiggle répondit.
Partout sur la Fleur de Blushberry, les bourgeons cessèrent de répondre à la Grande Floraison.
Ils répondaient à elle.
La voix du professeur Mumblewing tremblait. « La signature de la panique a été transférée. »
Barnaby regarda de la fiole vers Wiggle. « Transférée ? »
Les pétales de Petalina tremblèrent. « La graine a choisi la créature qui l'a réveillée. »
Wiggle se tenait à la base de la tige, collante, sale, luisante, entourée par les acariens des racines et l'attention horrifiée d'un jardin entier.
La lumière rouge pulsa à travers son corps.
Éclot.
Le premier bourgeon le plus proche d'elle commença à s'ouvrir.
Puis un autre.
Puis dix de plus.
Barnaby serra la Rosée de la Racine Silencieuse, son visage se vidant de toute couleur.
« La goutte ne fonctionnera plus sur la graine », dit-il.
La voix de Petalina tomba dans un murmure stupéfait.
« Non. Elle doit être placée là où vit la panique maintenant. »
Tous les yeux se tournèrent vers Wiggle.
Wiggle regarda son ventre brillant.
Puis la fiole bleue.
Puis Barnaby.
« S'il vous plaît », dit-elle doucement, « dites-moi que cela n'implique pas de mettre de la rosée de racine ancestrale sur mon derrière. »
Le jardin trembla.
Les bourgeons gonflèrent.
La graine de panique se fendit davantage.
Et Barnaby, très lentement, dit : « Pas exactement. »
Le compromis du derrière-rosée
Pendant un long et terrible battement de cœur, toute la Fleur de Blushberry fixa le ventre brillant de Wiggle.
Ce n'était pas le genre d'attention qu'elle appréciait habituellement.
Wiggle aimait l'attention quand elle s'accompagnait d'applaudissements, de collations, de halètements scandalisés, ou de quelqu'un disant : « Comment as-tu fait pour monter là-haut ? » Elle n'aimait pas l'attention quand chaque bourgeon non ouvert du jardin s'était tourné vers elle comme si elle était un minuscule phare pastel du destin.
La lueur rouge de la panique pulsait sur ses segments collants.
Les bourgeons pulsaient en réponse.
Éclot.
Wiggle déglutit. « C'était personnel, ça. »
Barnaby planait au-dessus d'elle, serrant la fiole de pétale contenant la Rosée de la Racine Silencieuse. La lumière bleue à l'intérieur scintillait, fraîche et calme, beaucoup trop délicate pour le désastre en sueur qui se déroulait autour.
« Pas exactement », répéta-t-il, bien que sa voix semblât vouloir s'enfuir sans lui.
Wiggle plissa ses yeux énormes. « Quand une abeille dit "pas exactement" tout en tenant une rosée mystique au-dessus de mes affaires brillantes, je me sens en droit d'avoir plus de détails. »
Les pétales de Petalina tremblèrent. « La signature de la panique a été transférée à ton revêtement extérieur. La graine de la Grande Floraison est toujours fendue, mais le déclencheur — l'appel actif — provient désormais de toi. »
« Donc je ne suis pas la bombe », dit Wiggle lentement.
Le professeur Mumblewing voleta à proximité, poussiéreux et essoufflé. « Plutôt un relais humide. »
Wiggle se tourna vers lui. « Je ne me soucie pas de savoir à quel point cela semble exact. »
Barnaby descendit vers elle. « La Rosée de la Racine Silencieuse doit refroidir la signature de la panique avant qu'elle ne finisse de se propager. Cela signifie que nous devons l'appliquer sur la plus forte concentration de pollen actif. »
Tout le monde regarda la partie inférieure de Wiggle.
Wiggle leva un minuscule pied. « Mon visage est par ici. »
Pip, tremblant encore des tunnels de racines, murmura : « La lueur est plus vive sur ton segment arrière. »
« Pip. »
« Je suis désolé. »
« Tu étais censé être le petit point anxieux, pas le scientifique du derrière. »
Le capitaine Brisket cria d'en bas : « Les bourgeons inférieurs s'ouvrent ! »
Un gros bourgeon près du rideau de mousse gonfla, ses coutures vertes s'étirant. Deux coccinelles se jetèrent contre lui, étalant de la pâte Wiggle le long des bords pendant que l'une criait : « Tenez la ligne ! » et que l'autre criait : « J'aurais dû devenir comptable pour scarabées ! »
Le bourgeon frissonna et ralentit, mais ne se ferma pas complètement.
Un autre bourgeon s'ouvrit à moitié au-dessus des plateaux de rosée, libérant un nuage de poussière rose qui fit éternuer Moistopher si doucement qu'il sembla offensé par lui-même.
« Nous perdons le confinement », dit Barnaby.
Wiggle fixa la fiole.
La goutte bleue à l'intérieur était si petite. Une perle parfaite de fraîcheur ancestrale recueillie depuis la racine la plus profonde. Une chance. Une seule petite chose calme ramenée tout au long du chemin à travers les épines, les acariens, les passages étroits et sa propre forme spectaculairement gênante.
« Que se passe-t-il si nous l'utilisons mal ? » demanda-t-elle.
Personne ne répondit assez vite.
« Ça signifie quelque chose d'horrible », dit Wiggle.
La voix de Petalina était basse. « Si la Rosée de la Racine Silencieuse est gaspillée, nous ne pourrons pas en recueillir une autre avant la pleine floraison. »
Barnaby ajouta : « Si la panique finit d'utiliser ton relais, chaque bourgeon s'ouvrira en même temps. »
« Et si nous la mettons là où la lueur est la plus forte ? »
Le professeur Mumblewing se racla la gorge. « Théoriquement, le refroidissement devrait inverser l'appel de panique, neutraliser la fracture de la graine et restaurer le cycle de floraison. »
« Théoriquement ? » répéta Wiggle.
« Oui. »
« Je suis très fatiguée d'être sauvée par des mots qui portent de minuscules chapeaux et qui ne promettent rien du tout. »
Une pulsation cramoisie ondula à travers son corps.
Chaque bourgeon du massif s'illumina.
L'air se remplit du son des pétales qui se tendaient.
Barnaby abaissa la fiole. « Nous devons le faire maintenant. »
Wiggle regarda le jardin.
Tout tremblait. Les abeilles zippaient frénétiquement à travers des nuages de paillettes. Les papillons battaient leurs ailes contre les courants de pollen avec une désespérance théâtrale. Les coccinelles se cramponnaient contre les bourgeons gonflés. Moistopher guidait les acariens des racines le long des lignes de confinement, où ils grignotaient la pâte de pollen terne comme de minuscules concierges de désastre. L'aînée Petalina se tenait sous la Grande Floraison, essayant de maintenir ses pétales stables avec sa propre force déclinante.
Tout cela parce que Wiggle avait voulu un goût interdit.
Son ventre se tordit.
Pas à cause du pollen cette fois.
À cause du savoir.
« Faites-le », dit-elle.
Barnaby hésita. « Wiggle... »
« Faites-le avant que je ne devienne une apocalypse décorative. »
Il vola plus près avec la fiole.
Wiggle se retourna, puis regarda immédiatement par-dessus son épaule. « Aucun commentaire. »
Barnaby cligna des yeux. « Je n'allais pas... »
« Aucune observation scientifique. »
Le professeur Mumblewing abaissa son aile carnet.
« Aucune remarque poétique de limace. »
Moistopher ferma la bouche.
« Et si quelqu'un dit "brave petit derrière", je hanterai ce jardin tout en étant vivante. »
Une sœur Monarque, qui était clairement sur le point de dire exactement cela, enfonça son écharpe dans sa bouche.
Barnaby déboucha soigneusement la fiole.
La rosée de Racine-Calme en émergea sous la forme d'une perle bleue tremblante. Elle flotta un instant dans l'air chaud et saturé de pollen, étonnamment fraîche et silencieuse. Autour d'elle, l'éclat frénétique du pollen de panique s'atténua, comme si même le chaos savait qu'il fallait baisser le ton.
Barnaby guida la gouttelette vers la tache la plus rouge sur le segment arrière de Wiggle.
Wiggle ferma les yeux très fort.
— Pour info, dit-elle, je suis en train de faire preuve d'une maturité extrême.
La gouttelette l'effleura.
Rien n'explosa.
Rien ne s'inversa.
Aucune grande vague de lumière bleue ne balaya le jardin.
À la place, Wiggle émit un son.
Ce n'était pas un éternuement.
Ce n'était pas un couinement.
C'était le bruit d'une minuscule créature faisant l'expérience de la froideur ancestrale des racines, directement sur un endroit qui n'avait jamais consenti à devenir une infrastructure sacrée.
— Eeep, fit-elle.
L'éclat rouge vacilla.
Barnaby s'approcha. — Ça fonctionne ?
Les yeux de Wiggle s'ouvrirent brusquement. — Il fait froid dans ma généalogie.
La gouttelette se répandit sur la pâte de pollen en fines veines bleues. Le scintillement rouge se retira de son segment arrière, puis revint en force, luttant contre elle. Le pollen de panique piégé émit un sifflement léger. De la vapeur s'éleva en minuscules volutes roses.
Chaque bouton du jardin trembla plus fort.
Petalina eut un hoquet. — Ce n'est pas suffisant.
La lumière bleue ralentit.
L'éclat rouge poussa contre elle.
Le corps de Wiggle fut secoué par l'appel de panique qui rugissait de nouveau en elle.
Éclos.
Éclos.
Éclos.
C'était plus fort maintenant, ce n'était plus seulement un murmure dans les racines ou le pollen. Cela tirait sur ses pieds, sa langue, ses yeux, ses pensées. Ouvre-toi. Libère. Dépense tout. Éclate en pleine lumière. N'attends pas. Ne réfléchis pas. Désire, éclos et finis-en.
Wiggle chancela.
Barnaby saisit ses pattes avant. — Reste avec moi.
— J'essaie, murmura-t-elle.
La rosée de Racine-Calme continuait de se répandre, mais le pollen rouge était trop épais. La couche que Wiggle avait accumulée dans le jardin—poussière de panique, pollen sacré, réaction à la rosée, sève d'épine, terre de racine, duvet de feuille et toute autre substance émotionnellement douteuse accumulée durant sa phase héroïque—était devenue une carapace à plusieurs strates. La rosée de Racine-Calme refroidissait la surface, mais la panique en dessous brûlait toujours.
Le professeur Mumblewing décrivait des cercles frénétiques. — La rosée ne peut pas atteindre la pâte intérieure. Le pollen actif est piégé sous la couche neutralisée.
— Alors gratte-la, trancha Barnaby.
Le capitaine Brisket leva une patte. — Avec quoi ?
Tante Snapdragon se pencha. — J'ai des dents.
Les yeux de Wiggle devinrent immenses. — Sûrement pas.
La graine de panique se fendit davantage sous l'effet de la Grande Éclosion. Un rayon pourpre jaillit, frappant les boutons à demi ouverts. Plusieurs coutures se déchirèrent.
— Nous avons besoin d'accéder à la couche active, dit le professeur Mumblewing.
Moistopher souleva un pédoncule oculaire. — Les acariens des racines.
Tout le monde se retourna.
Les acariens, regroupés le long des lignes de confinement, s'arrêtèrent au milieu d'un grignotage. Des centaines de minuscules yeux reflétaient l'éclat rouge du corps de Wiggle.
Barnaby comprit le premier. — Ils peuvent manger la pâte extérieure.
Wiggle recula si vite qu'elle manqua de grimper sur une coccinelle. — Pardon ?
— Ils se sont déjà nourris du pollen neutralisé, dit Barnaby. S'ils nettoient la couche terne, la rosée de Racine-Calme pourra atteindre la panique active en dessous.
— Tu suggères que des acariens grignotent mon revêtement extérieur pendant que de la rosée ancestrale voyage à travers la pâte de mes fesses.
— Oui.
Wiggle fixa le vide.
— C'est peut-être, admit Barnaby, la pire phrase dont j'aie jamais eu raison.
Un autre bouton éclata.
Une pluie de pollen jaillit vers le haut et frappa les sœurs Monarch, qui se mirent immédiatement à chanter un opéra sur la trahison, le nectar et les prétendants inappropriés.
Petalina s'écria : — On n'a plus le temps !
Wiggle regarda les acariens des racines.
Les acariens cliquetaient doucement.
Pas un cliquetis de faim.
Un cliquetis d'attente.
Elle pouvait encore sentir leurs minuscules pattes venant du tunnel, lui chatouillant les flancs, se nourrissant de la panique domptée. C'était bizarre. Horriblement bizarre. Mais ça avait aidé.
Wiggle prit une profonde inspiration.
— Très bien, dit-elle. Mais que personne ne me regarde dans les yeux.
Barnaby fit signe à Moistopher.
Moistopher murmura aux acariens dans sa langue limace humide et cliquetante. Les acariens s'élancèrent en une vague scintillante à travers la tige jusque sur le corps de Wiggle.
Wiggle se raidit.
— Oh racines, murmura-t-elle. Oh feuilles. Oh champignons sans surveillance.
Les acariens commencèrent à grignoter.
De minuscules dents raclaient délicatement la pâte terne extérieure. Ils ne mordaient pas Wiggle elle-même, seulement le revêtement épais de pollen qui recouvrait ses segments, mais la sensation était si chatouilleuse, intime et publiquement humiliante qu'elle entrevit plusieurs réalités alternatives où elle devenait simplement une légende par pur embarras.
— Je me fais manger de manière responsable, dit-elle entre ses dents serrées.
Pip se posta devant elle, essayant de protéger sa dignité avec son minuscule corps.
— Tu te débrouilles très bien.
— N'encourage pas le nuage de casse-croûte.
— Je parlais de toi.
— Je sais. Je suis émotionnellement instable en ce moment.
Les veines bleues de rosée de Racine-Calme brillèrent à mesure que les acariens nettoyaient des canaux à travers la pâte extérieure. Partout où ils exposaient du pollen rouge actif, la rosée s'infiltrait, le refroidissant. De la vapeur s'éleva. L'éclat s'estompa par endroits.
Pendant un moment, l'espoir revint.
Puis la graine de panique hurla.
Ce n'était pas un son fait pour des oreilles.
C'était une vibration qui déchira racine, tige, pétale et pollen. Chaque fleur s'inclina. Chaque créature tressaillit. La perle rouge à l'intérieur de la Grande Éclosion se fendit complètement, révélant un centre flamboyant tel un soleil miniature fait d'impatience.
Les boutons à travers le Blossom de Blushberry gonflèrent tous en même temps.
— La graine force l'éclosion ! cria Petalina.
Barnaby regarda la Grande Éclosion, puis Wiggle. — Elle utilise les deux extrémités de la connexion.
Wiggle grimaça. — Je déteste quand les désastres sont en réseau.
Les ailes du professeur Mumblewing tremblèrent. — Refroidir le relais ne suffit pas. La graine originale doit être calmée en même temps.
— On a utilisé la rosée, dit Barnaby.
— Pas toute.
Tout le monde regarda.
Une minuscule perle bleue restait au fond du flacon en pétale.
À peine une poussière.
Trop petite pour être versée.
Trop petite pour être transportée.
Trop petite pour avoir de l'importance, à moins qu'il n'arrive quelque chose d'absurde, ce qui signifiait probablement que Wiggle était impliquée.
Les pétales de Petalina devinrent pâles. — Quelqu'un doit déposer la dernière goutte sur la graine.
Barnaby serra le flacon. — Je peux voler jusqu'en haut.
Le professeur Mumblewing secoua la tête. — La chaleur au-dessus de la Grande Éclosion l'évaporera avant que vous n'atteigniez le centre.
— Alors scelle-la.
— Le bouchon de soie d'araignée retient le liquide, mais pas la chaleur. Nous avons besoin de quelque chose qui protègera la rosée de cette chaleur.
Le jardin devint silencieux, hormis les boutons tremblants et le bruit extrêmement grossier des acariens grignotant la pâte de Wiggle.
Wiggle tourna lentement la tête.
L'expression de Barnaby changea avant même qu'elle ne parle.
— Non, dit-il.
— Tu ne sais pas ce que je pense.
— Je connais ton visage.
— Mon visage est héroïque.
— Ton visage est sur le point de suggérer quelque chose impliquant ta langue.
Wiggle jeta un coup d'œil au flacon. — La rosée doit être transportée sans s'évaporer.
— Non.
— Ma langue est déjà recouverte de résidus de pollen sacré.
— Ce n'est pas un certificat de compétence.
— Elle a survécu au premier léchage.
— De justesse ! Le jardin n'y a pas survécu !
— Barnaby.
Il s'arrêta.
Wiggle leva les yeux vers lui, les yeux grands, humides et plus sérieux qu'il ne les avait jamais vus.
— Tout cela a commencé parce que j'ai mal utilisé ma langue.
— Il y a tellement de façons de répondre à ça.
— Ne le fais pas.
— Je ne le faisais pas.
— J'ai besoin de bien l'utiliser cette fois.
Les boutons brillèrent plus intensément.
Petalina regarda entre eux. Ses vieux pétales se crispèrent.
— La rosée de Racine-Calme réagit à la tranquillité du cœur, dit-elle. Si elle transporte la dernière goutte avec maîtrise, elle pourrait tenir.
Barnaby la fixa. — Tu es d'accord ?
— Je suis désespérée.
— Ce n'est pas rassurant.
— Ce n'est pas une journée rassurante.
Wiggle tendit un minuscule pied vers le flacon.
Barnaby ne le lui donna pas.
— Tu comprends, dit-il doucement, que si la goutte touche ta langue et que tu paniques, cela pourrait activer ce qu'il reste du pollen à l'intérieur de toi.
Wiggle hocha la tête.
— Et si tu éternues—
— Je sais.
— Et si tu lèches au lieu de déposer—
— Je ne le ferai pas.
Il scruta son visage.
Pour une fois, aucune malice ne se cachait derrière ses yeux. Aucun petit plan scintillant. Aucun appétit déguisé en science. Juste de la peur, de la responsabilité et une créature essayant très fort de devenir meilleure sans devenir ennuyeuse.
Barnaby lui tendit le flacon.
— Pas d'aventures avec la langue, dit-il.
Wiggle fit un minuscule signe de tête. — Mission langue seulement.
— Ce n'est pas une meilleure formulation.
— C'est tout ce qu'on a.
Les acariens des racines finirent de nettoyer les canaux à travers sa pâte extérieure. La rosée de Racine-Calme se répandit à travers les couches rouges exposées, les ternissant. Wiggle brillait toujours, mais moins violemment maintenant. Les boutons les plus proches d'elle ralentirent à nouveau, pris entre l'ordre de la graine et le relais refroidissant.
Elle avait quelques secondes.
Barnaby vola à ses côtés pendant qu'elle grimpait la tige centrale vers la Grande Éclosion. Pip suivit en bas, étalant de la pâte fraîche sur tous les boutons qui s'embrasaient au passage de Wiggle. Moistopher guida les acariens en un large cercle pour grignoter les points chauds. Les coccinelles tinrent la ligne. Les abeilles ventilèrent l'air. Les papillons, désormais pleinement engagés dans le théâtre comme service public, balayèrent le pollen en tourbillons qui étaient à la fois utiles et agaçamment beaux.
À mi-chemin, Wiggle s'arrêta.
La Grande Éclosion se dressait au-dessus d'elle, ses pétales larges et tremblants, son centre rougeoyant autour de la graine fendue. La chaleur s'en dégageait. Le pollen sacré s'enroulait en rubans épais. L'odeur de tonnerre de confiture pétillante la renversa presque en arrière.
Sa langue tressaillit.
Elle ferma la bouche hermétiquement.
Barnaby le vit. — Tu peux encore faire demi-tour.
— Ce serait une fin terrible.
— Je m'inquiète moins de la structure narrative que de la survie.
— Je sais. Wiggle déglutit. — Mais je ne ferai pas demi-tour.
Au sommet de la tige, Petalina ouvrit un chemin de pétale vers le centre de la Grande Éclosion. Le pétale sous les pieds de Wiggle était chaud et gluant de pollen. La rosée s'évaporait autour d'elle dans de petits sifflements. Son revêtement collant commença à s'assouplir à nouveau.
La dernière goutte bleue reposait dans le flacon.
Wiggle se pencha au-dessus.
Sa langue sortit lentement.
Le jardin retint son souffle.
Même la limace arrêta d'être philosophique.
Wiggle toucha le bout même de sa langue avec la goutte.
Elle y resta collée.
Froide.
Si froide qu'elle brûlait.
Si immobile qu'elle rendit silencieuse chaque partie bruyante et affamée d'elle-même.
Elle ne la goûta pas.
Pas vraiment.
Elle la sentit.
La noirceur profonde de la racine. Les épines étroites. L'endroit sous la beauté où tout ce qui grandit se souvenait de la patience. La fraîcheur de l'attente. La force de ne pas s'ouvrir trop tôt.
Wiggle leva la tête.
La goutte bleue brillait sur sa langue.
La graine de panique rouge pulsait devant elle.
Éclos.
Elle l'appelait avec tout ce qu'elle avait.
Ouvre-toi. Libère. Désire. Prends. Répands. Brille maintenant, avant que quelqu'un ne dise non.
Les yeux de Wiggle se remplirent de larmes à nouveau.
Elle comprenait cette voix.
Elle avait vécu selon elle toute la matinée.
Peut-être plus longtemps.
Peut-être pour toujours.
Elle se pencha plus près.
Barnaby volait juste derrière elle, les ailes immobiles, incapable d'aider.
Les pétales de Petalina tremblèrent.
Tout le jardin tenait en équilibre sur une minuscule langue.
Wiggle déposa la rosée de Racine-Calme sur la graine de panique fendue.
Pendant une seconde, le rouge et le bleu se touchèrent.
La graine hurla à nouveau.
Wiggle ne tressaillit pas.
Elle pressa doucement la goutte dans la fente, puis retira sa langue avec un soin angoissant.
La lumière bleue s'enfonça dans la graine.
L'éclat rouge s'intensifia.
Puis disparut.
Le silence frappa plus fort que l'explosion ne l'avait fait.
Chaque bouton se figea.
Chaque ruban de pollen s'arrêta en plein air.
Les abeilles restèrent suspendues. Les papillons planèrent avec leurs écharpes suspendues. Les coccinelles restèrent calées contre les fleurs non ouvertes. Moistopher s'arrêta au milieu d'une expression profonde et oublia de la finir.
La graine de panique devint bleue.
Pas un bleu brillant.
Pas voyant.
Un bleu doux, profond, frais comme une racine, comme un clair de lune filtré à travers l'eau.
Une pulsation voyagea vers l'extérieur.
Pas "Éclos".
Respire.
La Grande Éclosion expira.
Ses pétales se détendirent.
Les boutons non ouverts à travers le Blossom de Blushberry s'estompèrent un par un, leurs coutures se refermant, leur gonflement s'apaisant, leur éclat frénétique retournant à un vert patient.
Les nuages de pollen s'adoucirent et tombèrent, ne brillant plus de panique, mais dérivant doucement en poussière dorée inoffensive. Les plateaux de rosée cessèrent de flotter. Les barrières de pâte se refroidirent. Les acariens des racines, soudain ennuyés, commencèrent à faire leur toilette avec une autosatisfaction microscopique.
Wiggle se tenait au centre de la Grande Éclosion, langue rentrée en sécurité dans sa bouche, yeux immenses et brillants.
— Ça a marché ? murmura-t-elle.
Barnaby atterrit à ses côtés très lentement.
Il regarda à travers le jardin.
Aucun bouton ne s'ouvrait.
Aucune fleur ne criait de confessions.
Aucune abeille ne dansait avec des fougères.
Le professeur Mumblewing avait cessé d'essayer d'épouser des concepts météorologiques.
La limace dans le plateau de rosée avait l'air déçue mais vivante.
Barnaby laissa échapper un rire tremblant. — Ça a marché.
Wiggle cligna des yeux.
Puis elle éternua.
Tout le monde cria.
Mais ce n'était qu'un éternuement normal.
Un minuscule nuage de paillettes dériva de son nez et atterrit sur les lunettes de Barnaby.
Il fixa à travers les étincelles.
— Désolée, dit Wiggle.
Barnaby essuya ses verres. — D'une certaine manière, ça ressemble à une conclusion.
Le jardin entra en éruption.
Pas en panique.
En acclamations.
Les abeilles bourdonnèrent en spirales sauvages. Les coccinelles firent claquer leurs casques contre les tiges. Les papillons sanglotèrent de soulagement et prétendirent immédiatement que tout l'événement avait été chorégraphié émotionnellement. Les pucerons, qui avaient passé la majeure partie de la crise sous une feuille à discuter de l'humidité comme mécanisme de défense, déclarèrent que l'humidité avait été centrale à la victoire et exigèrent que le procès-verbal soit rédigé.
Pip grimpa la tige vers Wiggle, sans casque et hors d'haleine.
— Tu l'as fait !
Wiggle rayonna. — On l'a fait.
Pip parut surpris. — Moi ?
— Tu as exploré la peur.
— C'est vrai.
— Et tu as protégé ma dignité pendant le grignotage des acariens.
Pip se redressa. — Un garde protège beaucoup de choses.
— Y compris de la pâte fessière émotionnellement vulnérable.
— S'il te plaît, ne mets pas ça dans mon dossier de service.
Moistopher arriva beaucoup plus tard, car les célébrations oublient souvent la vitesse de déplacement des limaces. Il glissa sur un pétale inférieur, les yeux levés avec une fierté solennelle.
— Le jardin a été humidifié par la rédemption.
Barnaby ferma les yeux. — Tu te débrouillais si bien.
Wiggle lui sourit. — Merci, Moistopher.
— Que ton aspect collant soit rappelé avec bonté.
— C'est tout ce que l'on peut demander.
L'aînée Petalina descendit du groupe du conseil.
Les acclamations s'adoucirent.
Elle se déplaçait lentement, les pétales encore saupoudrés de pollen pailleté, une étamine tordue par l'explosion précédente, la dignité raccommodée avec une détermination d'aînée pure. Elle s'arrêta devant Wiggle au cœur de la Grande Éclosion.
Le sourire de Wiggle s'effaça.
La panique était terminée, mais les conséquences ne s'étaient pas évaporées avec elle.
Petalina l'étudia pendant un long moment.
— Tu as brisé ta promesse, dit-elle.
Wiggle baissa la tête. — Oui.
— Tu as touché ce qu'on t'avait dit de ne pas toucher.
— Oui.
— Tu as déclenché une éruption de pollen sacré, contaminé les plateaux de rosée, perturbé les invités, causé de multiples confessions non autorisées et manqué de forcer chaque fleur de ce jardin à une éclosion prématurée.
Wiggle grimaça. — Oui.
Petalina se pencha plus près. — Tu as aussi pénétré dans le creux des racines, transporté de la rosée de Racine-Calme, enduré des acariens, traversé les Épines Somnolentes, arrêté le relais de panique et déposé la dernière goutte sans la goûter.
Wiggle leva les yeux.
Les vieux pétales de Petalina s'adoucirent.
— Cela n'efface pas ce que tu as fait.
— Je sais.
— Mais cela change ce que nous savons de toi.
Barnaby sourit faiblement.
Les yeux de Wiggle miroitèrent. — Suis-je toujours bannie de l'éclosion intérieure ?
Petalina n'hésita pas. — Absolument.
Wiggle hocha la tête. — Juste.
— Pour trois semaines.
La tête de Wiggle se redressa. — Seulement trois ?
— Ne négocie pas à la hausse.
— Je ne le ferai pas.
— Tu devras également te présenter à Barnaby chaque matin pour des exercices de curiosité supervisée.
Le sourire de Barnaby s'évanouit. — Pardon ?
— Vous semblez avoir développé un partenariat fonctionnel.
— C'est une interprétation très généreuse d'un traumatisme.
— Néanmoins.
Wiggle rayonna. — Qu'est-ce que des exercices de curiosité supervisée ?
Petalina répondit : — Tu apprendras comment enquêter sur les choses sans les lécher en premier.
Wiggle réfléchit.
— Est-ce que le léchage peut être en deuxième ?
Barnaby la pointa du doigt. — C'est exactement pour ça qu'on a besoin d'exercices.
La bouche de Petalina esquissa presque un sourire. Presque. — Et enfin, tu aideras à nettoyer les résidus de pollen.
Wiggle regarda autour d'elle.
Tout le jardin scintillait. Pétales, tiges, feuilles, coccinelles, abeilles, papillons, réceptacles de rosée, racines et une limace profondément pensive étaient recouverts d'un fin miroitement de poussière sacrée.
« Tout ? »
« Tout. »
« Avec quoi ? »
Petalina regarda la pâte refroidissante qui collait encore au corps de Wiggle.
Wiggle soupira. « Moi ? »
« En partie. »
« On me condamne à l'héroïsme de ménage. »
« On t'invite à restaurer ce que tu as perturbé. »
Wiggle hocha lentement la tête.
Ça semblait mieux.
Mais aussi pire.
Et mérité, aussi.
Le Banquet de la Première Floraison ne fut pas annulé.
C'était en grande partie parce que l'Aînée Petalina refusait que la langue d'un seul ver frétillant devienne la raison officielle pour laquelle Blushberry Blossom manquerait son événement annuel le plus prestigieux. C'était aussi parce que les papillons répétaient leurs entrées depuis six jours et menaçaient de devenir « artistiquement insupportables » s'ils étaient privés de public.
L'ouverture accidentelle avait avancé la floraison du lendemain d'un jour. Plutôt que de laisser passer son premier pollen sans célébration, Petalina avança le banquet au lever de la lune de cette même nuit.
À ce moment-là, le jardin s'était transformé.
La panique du pollen avait rendu tout un peu plus brillant, un peu plus étrange et bien plus honnête. Plusieurs fleurs avaient avoué des choses impossibles à déconfesser. Primevère Priss admit que le compost n'était « pas entièrement vulgaire quand il est correctement vieilli ». Lord Bloombert confessa qu'il n'avait aucune idée de ce que signifiait une posture de treillis, mais qu'il en acceptait les compliments depuis le printemps. Tatie Muflier admit qu'elle aimait terrifier les scarabées parce qu'ils faisaient d'excellents bruits de grincement.
Le scarabée en question, après s'être remis de son évanouissement, admit qu'il ne détestait pas entièrement être apprécié pour son thorax.
Personne ne sachant quoi faire de cela, il fut inscrit dans les registres du conseil sous la rubrique « Bizarreries saisonnières ».
Les abeilles reconstruisirent les réceptacles de rosée cérémoniels. Moistopher, désormais reconnu comme consultant d'urgence, fut autorisé à bénir le bassin d'une unique traînée de bave, à condition qu'il ne lui donne pas de nom. Il le nomma tout de même doucement.
Les acariens des racines furent invités à rester près des lignes de confinement inférieures, où ils se nourrissaient des restes de pollen neutralisé et cliquetaient avec l'autosatisfaction de créatures ayant sauvé la situation, mais trop minuscules pour la plupart des prix.
Pip reçut une mention élogieuse temporaire pour sa bravoure sans casque de protection. Le Capitaine Brisket prononça le discours en personne, bien qu'il fut ému à mi-chemin et dut faire une pause car, comme il le dit : « l'armure est facile, mais les points exposés sont durs ».
Les Sœurs Monarques exécutèrent une danse révisée intitulée Le Tremblement de la Presque Floraison, qui mettait en scène des écharpes, des frissons d'ailes et un effondrement dramatique dans un tas de pétales. C'était insupportable, mais techniquement magnifique.
Le Professeur Mumblewing donna une brève conférence intitulée Pollen volatil, organismes relais et applications civiques de l'humidité. Elle ne fut pas brève. Elle comportait des notes de bas de page. Certaines notes de bas de page avaient des arcs narratifs émotionnels.
Barnaby passa la majeure partie de la soirée aux côtés de la Grande Floraison, supervisant la stabilisation finale du pollen et faisant semblant de ne pas surveiller Wiggle.
Elle nettoyait.
Mal, au début.
Wiggle n'avait jamais rien nettoyé volontairement. Sa méthode habituelle consistait à devenir suffisamment collante pour que les débris partent avec elle par peur. Mais sous la supervision de Petalina, avec Pip lui tendant des lingettes en feuille et Moistopher offrant des commentaires sur l'humidité à une distance respectueuse, elle commença à comprendre le rythme de la réparation.
Essuyer le pétale.
Vérifier la couture.
Ne pas lécher les paillettes.
Collecter le pollen terne.
Nourrir les acariens des racines.
S'excuser auprès de la coccinelle dans le casque de qui elle avait éternué.
S'excuser à nouveau car la première excuse contenait l'expression « au moins, c'était mémorable ».
Au lever de la lune, le pire du désordre avait disparu.
Blushberry Blossom brillait doucement sous les étoiles. Les pétales s'ouvrirent dans l'ordre cette fois, lentement et gracieusement, chaque fleur libérant un souffle doux de pollen doré qui s'élevait dans l'air comme la flamme d'une bougie. Le centre de la Grande Floraison miroitait d'un bleu doré, la graine de panique désormais refroidie en une minuscule perle en son cœur.
Le Banquet de la Première Floraison commença.
Les abeilles exécutèrent leurs bourdonnements cérémoniels. Les papillons firent attendre tout le monde pour leur entrée. Les coccinelles se tenaient polies et fières. Les pucerons portèrent un court toast à l'humidité, que personne n'avait demandé mais que tout le monde endura.
Puis l'Aînée Petalina appela Wiggle.
Wiggle se figea en plein milieu d'une tentative pour enlever un morceau de pâte séchée sur son flanc.
« Moi ? »
« Oui, » dit Petalina. « Toi. »
Barnaby lui donna un coup de coude. « Vas-y. »
« Est-ce que je suis punie publiquement ? »
« Probablement pas. »
« Ce "probablement" a des dents. »
« Bouge. »
Wiggle se tortilla jusqu'au centre du rassemblement. Elle était plus propre maintenant, bien que pas vraiment propre. Ses segments aux couleurs de bonbon brillaient encore de traces ténues de pollen, et sa couronne de fleurs avait été remplacée par trois fleurs fraîches offertes par un jeune bouton compatissant qui avait dit : « On dirait que tu as traversé un compost émotionnel. »
La foule la regardait.
Wiggle essaya de ne pas sortir sa langue sous l'effet du trac.
Petalina s'adressa au jardin. « Ce matin, une règle a été enfreinte. »
Plusieurs fleurs fredonnèrent gravement.
Wiggle fixa le pétale sous ses pieds.
« Une floraison sacrée a été perturbée. Une panique a été déclenchée. Notre cérémonie, nos racines et nos invités ont été mis en danger. »
Les yeux de Wiggle s'embuèrent.
Barnaby bougea, mais ne dit rien.
Petalina continua : « Ce n'est pas une chose que nous ferons semblant d'oublier simplement parce que la fin est devenue impressionnante. »
Wiggle hocha la tête.
« Mais nous ne ferons pas non plus semblant que les erreurs sont la seule mesure d'une créature. »
Le jardin devint silencieux.
Petalina abaissa un pétale vers Wiggle. Reposait dessus une minuscule perle de pollen doré refroidi scellée dans une goutte de rosée transparente.
« Blushberry Blossom reconnaît Wigglenora Dewbelly Snortlekin la Troisième — »
Plusieurs créatures poussèrent des exclamations en entendant le nom complet.
Barnaby articula : « La Troisième ? »
Wiggle répondit en articulant : « Ne commence pas. »
« — pour sa curiosité imprudente, » poursuivit Petalina, « son jugement profondément douteux, son courage inattendu et sa rare capacité à transformer un désordre personnel en remède communautaire. »
Wiggle cligna des yeux.
« C'est un prix ou un diagnostic ? » chuchota-t-elle.
« Les deux, » répondit Petalina.
L'Aînée déposa délicatement la perle de pollen scellée par la rosée sur la couronne de fleurs de Wiggle.
Elle s'y fixa comme un minuscule joyau doré.
« Tu n'es pas pardonnée parce que tu as été utile, » dit doucement Petalina. « Tu es pardonnée parce que tu as compris, réparé et réparé tes torts. »
La lèvre de Wiggle trembla.
« Aussi, » ajouta Petalina, « parce que te bannir complètement exigerait plus de paperasse que ce conseil n'en a l'énergie. »
Le jardin rit.
Wiggle rit aussi, bien que ce fût un rire larmoyant.
Barnaby frappa ses pattes l'une contre l'autre. Pip applaudit si fort que son casque glissa sur un œil. Moistopher leva ses deux pédoncules oculaires et chuchota : « La rédemption a un éclat. »
Pour une fois, personne ne lui dit de se taire.
Le banquet continua jusque tard dans la nuit.
Il y avait du nectar, bien que Wiggle n'ait reçu qu'une dose surveillée de la taille d'un dé et que Barnaby se soit tenu à ses côtés avec la posture sévère d'une abeille gardant une frontière nationale. Il y avait des gâteaux de rosée, des bouchées de pollen, des croustillants de pétales et une tarte au champignon suspecte que Wiggle ne fut pas autorisée à examiner oralement après que le mot « suspect » a fait frémir ses antennes.
Il y avait de la danse.
Les coccinelles défilaient. Les abeilles tournaient en cercles dorés. Les papillons dansaient comme s'ils étaient observés par des dieux, des critiques et des ex. Les fleurs se balançaient sous le clair de lune, libérant des parfums doux dans l'air frais.
Wiggle ne dansa pas au début.
Elle resta assise sur une feuille près du bord du rassemblement, observant les fleurs s'ouvrir correctement, une par une, lentes, patientes et entières.
Barnaby atterrit à ses côtés.
« Tu es calme, » dit-il.
« Je m'entraîne. »
« Dois-je m'inquiéter ? »
« Probablement. »
Il sourit.
Ils restèrent assis ensemble un moment.
En contrebas, Moistopher était devenu, on ne sait comment, le centre d'un petit cercle philosophique impliquant trois pucerons, un scarabée et un papillon qui répétait : « L'humidité est une métaphore », avec une assurance croissante.
Pip défila devant eux dans son casque restauré, puis fit une pause et salua Wiggle.
Elle rendit le salut avec quatre pattes et manqua de tomber.
Barnaby dit : « Tu m'as fait peur aujourd'hui. »
Wiggle baissa les yeux. « Je sais. »
« Plusieurs fois. »
« Je sais. »
« De manières nouvelles et innovantes. »
Elle esquissa un faible sourire. « Je suis désolée. »
« Je sais ça aussi. »
Wiggle lui lança un coup d'œil. « Tu es toujours en colère ? »
Barnaby ajusta ses lunettes. « Un peu. »
« Seulement un peu ? »
« Une moyenne quantité. »
« Ça semble juste. »
Il regarda vers la Grande Floraison. « Je suis aussi fier. »
Wiggle devint très immobile.
« De moi ? »
« À moins qu'une autre chenille brillante n'ait commis des actes de rédemption imprudente aujourd'hui. »
Ses yeux devinrent dangereusement brillants.
Barnaby pointa un doigt vers elle. « Ne pleure pas sur moi. Tu as de grands yeux et je suis petit. »
« Je ne pleure pas. »
« Tu es en train de déborder. »
« Je fais de la rosée émotionnelle. »
« C'est d'une certaine façon pire. »
Elle s'appuya contre lui avec précaution, faisant attention, pour une fois, à ne pas écraser quelqu'un par affection.
« Merci de ne pas m'avoir abandonnée, » dit-elle.
Barnaby soupira. « J'ai essayé. Tu étais trop collante. »
Elle gloussa.
À travers le jardin, la Grande Floraison libéra son dernier pollen cérémoniel de la nuit. Cette fois, il s'éleva doucement, une brume dorée scintillante qui dériva vers les étoiles. Personne n'éternua. Personne ne confessa rien d'inapproprié. Personne ne flirta avec une fougère.
Du moins, pas à cause du pollen.
La brume se répandit sur Blushberry Blossom, se déposant sur les pétales et les feuilles comme une douce lumière d'étoile. Chaque fleur brilla en réponse, lentement et régulièrement. Les racines fredonnaient sous eux, non pas avec panique, mais avec satisfaction.
Respire.
Wiggle sentit le fredonnement à travers la feuille.
Elle ferma les yeux.
Pour une fois, elle n'eut pas envie de goûter.
Elle voulait seulement écouter.
Cela dura presque sept secondes entières.
Puis un gâteau de rosée roula devant son pied.
Ses yeux s'ouvrirent.
Sa langue sortit d'un demi-centimètre.
Barnaby s'éclaircit la gorge.
Wiggle se figea.
Lentement, avec une retenue héroïque digne de chansons, de statues et possiblement d'une petite plaque près des réceptacles de rosée, elle rentra sa langue.
« J'allais demander d'abord, » dit-elle.
Barnaby la fixa.
« C'est vrai. »
« Demander à qui ? Au gâteau ? »
« Le consentement est compliqué chez les pâtisseries. »
Barnaby rit.
Pas un rire de fatigue. Pas un rire de panique. Un vrai.
Wiggle sourit si largement que tout son visage sembla briller davantage que la couronne de pollen sur sa tête.
Plus tard, longtemps après le lever de la lune, après la fin du banquet et après que les papillons eurent enfin cessé de s'incliner devant des applaudissements déjà terminés, les créatures de Blushberry Blossom s'installèrent dans leurs pétales, feuilles, creux et tiges.
Le jardin dormait.
Mais pas tout à fait comme avant.
Un nouveau panneau apparut le lendemain matin près de la Grande Floraison.
Il disait :
INTERDICTION DE LÉCHER LE POLLEN SACRÉ.
En dessous, en plus petites lettres, quelqu'un avait ajouté :
OUI, WIGGLE, C'EST BIEN POUR TOI.
Et sous cela, en lettres encore plus petites, ajouté plus tard avec du pollen rose collant :
ET LE RENIFLEMENT SCIENTIFIQUE ?
Barnaby la trouva près du panneau au lever du soleil, faisant semblant de n'avoir rien écrit.
« Wiggle. »
Elle leva les yeux avec un air d'innocence totale.
« Oui ? »
« As-tu modifié le panneau d'avertissement ? »
« J'ai apporté une question à la politique publique. »
« Avec du pollen. »
« Du pollen sec. »
« Ce n'est pas la question. »
« Ça devrait l'être. J'ai fait preuve de retenue. »
Barnaby regarda le panneau, puis son petit visage fier, puis le jardin lumineux et vivant derrière eux.
Les boutons étaient en sécurité.
La Grande Floraison était calme.
Les réceptacles de rosée étaient propres, pour la plupart.
Les acariens des racines étaient devenus une attraction mineure.
Moistopher avait lancé un groupe de soutien appelé Réflexions Humides.
Pip avait demandé un casque plus petit avec une meilleure ventilation émotionnelle.
Petalina n'avait pas souri, exactement, mais elle avait qualifié Wiggle de « petite menace avec du potentiel », ce qui, dans le langage des fleurs anciennes, équivalait pratiquement à un câlin.
Barnaby soupira. « Le reniflement scientifique peut être autorisé sous supervision. »
Wiggle haleta. « Vraiment ? »
« Sans contact. »
« D'accord. »
« Pas de léchage. »
« D'accord. »
« Pas d'interprétations adjacentes à la langue. »
Wiggle hésita.
« Wiggle. »
« D'accord. »
« Et si quelque chose brille, fredonne, pulse, murmure, scintille de façon inhabituelle, sent le tonnerre à la framboise pétillante ou semble seul... »
« Je t'appelle d'abord. »
Barnaby hocha la tête. « Bien. »
Wiggle regarda vers la Grande Floraison.
Ses pétales scintillaient doucement à la lumière du matin. En son centre, la perle de pollen refroidi brillait d'un bleu doré, calme et patiente.
Elle sentit la curiosité monter en elle, brillante et avide comme toujours.
Mais à côté d'elle, il y avait maintenant quelque chose de nouveau.
Une pause.
Un souffle.
Une toute petite voix venant du plus profond des racines qui disait : pas encore.
Wiggle sourit.
Puis elle se tourna vers Barnaby. « Je peux renifler les gâteaux de rosée ? »
« Après le petit-déjeuner. »
« Est-ce que les gâteaux de rosée peuvent être le petit-déjeuner ? »
« Non. »
« Je peux faire une pétition ? »
« Non. »
« Je peux faire une pétition émotionnelle ? »
« Toujours non. »
« Ce jardin craint l'innovation. »
« Ce jardin a survécu à ton innovation. »
Wiggle leva le menton, les fleurs dodelinant fièrement sur sa tête.
« Et il en est devenu plus fort. »
Barnaby regarda autour de Blushberry Blossom, les pétales brillant au soleil levant, les abeilles fredonnant à nouveau en motifs réguliers, les boutons attendant patiemment leur heure.
Il ne pouvait pas contredire cela.
Alors, ensemble, l'abeille ordonnée et le ver frétillant aux grands yeux entamèrent leur première promenade officielle de curiosité supervisée à travers le jardin.
Wiggle renifla une feuille et ne la lécha pas.
Elle examina une goutte de rosée et ne lui donna pas de coup de patte.
Elle regarda un scarabée polir sa carapace et ne demanda pas si son thorax avait reçu assez d'appréciation ces derniers temps.
Elle parvint jusqu'aux tiges extérieures avant que Barnaby ne la surprenne à fixer un étrange champignon violet avec une lueur nacrée autour de son chapeau.
« Non, » dit-il.
La langue de Wiggle était déjà sortie à moitié.
Elle fit une pause.
Elle regarda Barnaby.
Elle regarda le champignon.
Elle regarda le panneau au loin.
Puis, avec la dignité solennelle d'une créature essayant très fort de ne pas devenir l'urgence de demain, elle rentra sa langue.
« Barnaby, » dit-elle.
« Oui ? »
« Le champignon a l'air seul. »
Barnaby se frotta le visage.
Et quelque part, profondément sous les racines, le Creux de la Racine Silencieuse brilla doucement, comme s'il riait sans faire un bruit.
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Sir Grumblethorn and the Mushroom That Disagreed
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle