Nibwick Thrumple s'est réveillé avec la langue collée à un pétale rose, le pied gauche dans une flaque de nectar et la conviction intense d'avoir fait quelque chose la veille qui serait évoqué au petit-déjeuner.
Ce n'était pas inhabituel.
Nibwick était, de métier, un triton pollinisateur. Sa réputation le décrivait comme « une charmante petite menace », « un désastre aux yeux brillants monté sur pattes » et, selon la Reine des Abeilles de Bramblecup Bend, « la raison pour laquelle nous étiquetons désormais les pots de nectar de lune fermenté ».
Il cligna des yeux une fois.
Ses yeux, déjà énormes et semblant avoir été peints par un arc-en-ciel en pleine dépression nerveuse, vacillaient dans des directions opposées. L'un examinait le pétale perlé de rosée sous lui. L'autre inspectait un horizon flou de fleurs lumineuses, de tiges brumeuses et de plusieurs silhouettes ailées qui semblaient pointer vers lui.
« Très bien », chuchota-t-il, décollant sa langue du pétale avec un bruit rappelant une minuscule botte se libérant de la confiture. « Parfaitement bien. Pleinement vivant. Probablement respecté. »
Une goutte roula le long de son museau.
Nibwick essaya de se lever.
Ses pattes avant furent d'accord. Ses pattes arrière déposèrent une plainte. Sa queue, recourbée haut derrière lui tel un point d'interrogation sucré, le trahit complètement et fit tomber une grappe de perles de rosée. Elles rebondirent le long du pétale par petits sauts étincelants, chacune captant la lumière du matin comme si le jardin applaudissait sa chute.
Il se figea.
Ce n'était pas son pétale.
Son pétale était plus petit. Ou plus grand. Ou plus à gauche. Il avait un creux confortable vers le milieu, un bon sillon pour dormir le long de la nervure, et une vue sur le bosquet des lanternes de campanules s'il plissait les yeux au-delà du trafic des moucherons. Ce pétale n'avait rien de tout cela. Ce pétale était spectaculaire, brillant, offensivement rose et bien trop haut dans la canopée pour un triton respectable qui prétendait préférer « les soirées tranquilles et une hydratation responsable ».
Nibwick leva lentement la tête.
La fleur sous lui était énorme. Ses pétales s'étalaient vers l'extérieur comme des draps de satin après un mariage de fées terriblement mal supervisé. Des étamines dorées s'élevaient du centre comme de minuscules lustres, chacune saupoudrée d'un pollen si éclatant qu'il lui en donnait des démangeaisons au nez par panique financière.
« Ah », dit-il.
Il n'avait aucune idée d'où il se trouvait.
Pire, il n'avait aucune idée de comment il était arrivé là.
Pire encore, il avait un grain de pollen orange coincé sur le front, formant exactement une moustache.
Nibwick se lécha les lèvres, goûta le nectar, la honte et peut-être la cannelle, et tenta de se rassembler pour redevenir une créature digne. Malheureusement, la dignité exige un certain équilibre, et il avait apparemment égaré le sien.
« Que personne ne panique », annonça-t-il à absolument personne. « C'est un détour prévu. »
Une voix au-dessus de lui dit : « Tu es allongé sur le côté sur la fleur du petit-déjeuner de Lady Plumerella. »
Nibwick leva les yeux.
Trois abeilles planaient au-dessus de lui, leurs corps rayés scintillant dans la douce lumière du matin. Leurs minuscules visages portaient l'expression lassée des travailleuses qui en avaient déjà trop vu et qui n'étaient pas payées assez en pollen pour traiter un incident de plus.
La plus grosse abeille portait un chapeau de rosée violet et tenait un presse-papiers fait d'une feuille pressée. Son nom, dont Nibwick se souvenait vaguement, était Marnadine Buzz, bien que tout le monde l'appelle Marm parce qu'elle avait l'énergie d'un pot de confiture plein d'opinions.
« Marm », dit Nibwick avec entrain. « Quelle horrible surprise. »
« Pour qui ? » demanda Marm.
« Surtout pour moi. »
« Tu t'es endormi sur le pétale est d'une fleur privée. »
Nibwick regarda vers le bas. « Privée ? Il n'y a pas de clôture. »
« Il y a une frontière olfactive. »
Il renifla.
Ses narines se remplirent de sucre de rose, de miel chaud et de parfum floral coûteux.
« Ah », dit-il à nouveau. « Eh bien. Cela explique pourquoi je me sens sous-habillé. »
Les deux petites abeilles ricanèrent.
Marm ne ricana pas. Marm n'avait jamais ricané de sa vie. Marm pensait que le ricanement était la façon dont le chaos gagnait en confiance.
« On t'avait dit de ne pas boire dans l'abreuvoir de nectar de lune », dit-elle.
Nibwick leva un orteil orange. « Techniquement, on m'a dit de ne pas boire dans l'abreuvoir après le coucher du soleil. »
« Il était minuit. »
« Minuit, c'est juste un coucher de soleil avec de l'engagement. »
« Tu as aussi dit à un patrouilleur papillon que tu étais le Duc de l'Humidité. »
Nibwick fronça les sourcils. « Étais-je convaincant ? »
« Tu portais un emballage de pétale en guise de cape et exigeais un tribut en friandises. »
Il réfléchit à cela.
« Ça ressemble à du leadership. »
Les ailes de Marm bourdonnèrent d'une manière qui suggérait soit qu'elle était profondément irritée, soit qu'elle était sur le point d'entamer un procès pour meurtre.
« Te souviens-tu de quelque chose de la nuit dernière ? »
Nibwick s'assit sur ses talons. C'était risqué, car le pétale était glissant de rosée et son corps avait la stabilité structurelle d'un pudding dans une parade. Pourtant, il ferma les yeux et chercha dans les cavernes brumeuses de sa mémoire.
Il y avait eu la lumière des lanternes.
De la musique, venant peut-être du trio de grillons près de la fontaine de mousse.
Un calice de fleur de lune brillant en bleu.
Quelqu'un criant : « Ne lèche pas ça, c'est cérémoniel ! »
Quelqu'un d'autre criant : « Trop tard ! »
Il y eut un éclair d'ailes argentées. Un rire comme des clochettes tombant dans du sirop. Une voix douce disant : « Tu ne peux absolument pas monter sur la cosse de graine. »
Puis Nibwick se souvint d'avoir répondu, avec une grande confiance : « Madame, je suis né assis. »
Ses yeux s'ouvrirent brusquement.
« Il se peut que j'aie emprunté un moyen de transport. »
« Tu as volé un flotteur à graines lors de la soirée des pollinisateurs du soir », dit Marm.
« Emprunté », corrigea Nibwick. « Volé, ça a des dents trop pointues. »
« Tu l'as écrasé dans un buffet de mufliers. »
« Ça semble mal. »
« Tu as présenté tes excuses à la trempette. »
« Ça semble poli. »
« Puis tu es monté sur un papillon nommé Vellaby et tu lui as demandé de t'emmener "là où les pétales connaissent mes péchés". »
La bouche de Nibwick s'ouvrit lentement.
« Oh non. »
« Oui. »
« Était-elle jolie ? »
« Extrêmement. »
« Oh non, deux fois. »
Les plus petites abeilles perdirent la bataille et commencèrent à glousser dans leurs corbeilles à pollen.
Nibwick pressa ses deux petites mains sur son visage, ce qui ne fit rien pour cacher ses yeux car ils ressortaient autour de ses doigts comme des lanternes scandaleuses.
« Ai-je dit autre chose ? »
Marm vérifia le presse-papiers.
« Tu as appelé ses ailes "des crêpes de velours du destin". »
Nibwick baissa les mains.
« Ça pourrait être pire. »
« Puis tu as essayé de faire un clin d'œil. »
Le silence s'installa sur le pétale.
Le visage de Nibwick s'effondra.
Son clin d'œil était légendaire, mais pas de manière désirable. En raison de sa situation particulière d'yeux vacillants, toute tentative de clin d'œil ressemblait moins à de la drague qu'à une grenouille recevant une mauvaise nouvelle financière.
« A-t-elle survécu ? » demanda-t-il.
« Elle est partie peu après que tu te sois qualifié de "petit mystère humide qui mérite d'être résolu". »
« C'est objectivement charmant. »
« Ce n'est pas ainsi que cela a été perçu. »
Nibwick soupira si fort que deux grains de pollen roulèrent de son menton.
Le matin réchauffa la fleur autour de lui. La rosée brillait comme des perles de verre. Quelque part en contrebas, le jardin avait entamé son désordre quotidien : des scarabées ouvrant des boutiques de graines, des coccinelles se disputant des places de stationnement sur des tiges de fougère, des escargots se plaignant de l'humidité du trottoir, et le martèlement lointain d'abeilles charpentières rénovant un roseau creux que personne ne leur avait demandé d'améliorer.
Il devait rentrer chez lui.
Le problème était que chez lui, pour le moment, était moins un lieu qu'une rumeur.
« Dans quelle direction est Bramblecup Bend ? » demanda Nibwick.
Marm montra la direction avec son presse-papiers. « À l'ouest. »
Il regarda dans la direction indiquée.
Il y avait des fleurs. Beaucoup de fleurs. Des fleurs empilées derrière d'autres fleurs, des pétales chevauchant des pétales, un étalage étourdissant de rose, jaune, bleu, violet, corail et crème. Le monde entier ressemblait à une boulangerie qui avait explosé dans une serre.
« Excellent », dit-il. « Et l'ouest, c'est celui qui semble un peu... moralisateur ? »
Marm le fixa.
« Nibwick. »
« Oui ? »
« Sais-tu où tu habites ? »
Il se gonfla.
« Bien sûr que je sais où j'habite. »
« Où ? »
« Près de trucs. »
« Quels trucs ? »
« Plusieurs. »
« Des trucs spécifiques. »
Il hésita.
« Une feuille avec de l'attitude. »
Marm ferma les yeux.
Une des petites abeilles chuchota : « Il est encore saoul. »
« Je ne suis pas saoul », rétorqua Nibwick. « Je suis légèrement saumuré par l'expérience. »
Il essaya de se lever à nouveau, cette fois avec plus d'engagement et moins de physique. Ses pieds glissèrent, sa queue fouetta l'air, et pendant trois secondes terrifiantes, il effectua une oscillation complète du corps à laquelle aucune créature ne devrait survivre sans garder sa fierté intacte.
Il atterrit le menton le premier dans une flaque de nectar.
Marm le regarda par-dessus le rebord de son presse-papiers.
« Tu dois retracer ton chemin. »
Nibwick leva le visage du nectar. Un filet doré pendait à sa lèvre inférieure.
« Ça semble déraisonnable. »
« Tu dois trouver tous ceux qui t'ont vu la nuit dernière et comprendre où tu es allé après la soirée. »
« Ça semble cruel. »
« Tu dois t'excuser auprès d'au moins quatre personnes. »
« Là, tu devines juste. »
Marm retourna le presse-papiers.
Il y avait une liste.
Il y avait des noms.
Plusieurs étaient soulignés.
L'un d'eux avait trois points colériques à côté.
Nibwick plissa les yeux.
« Pourquoi le vendeur de pétales est-il dessus ? »
« Parce que tu as essayé de payer un wrap à l'hibiscus avec des compliments. »
« Étaient-ce de bons compliments ? »
« Tu lui as dit que son tablier avait l'air absorbant. »
Nibwick grimaça. « Celui-là m'a échappé. »
Marm glissa le presse-papiers sous son bras et lui lança le regard qu'elle réservait habituellement au pollen moisi et aux scarabées mâles qui disaient « En fait... »
« Commence par la soirée des pollinisateurs. Renseigne-toi. Suis la piste. Et ne bois rien de lumineux. »
« Définis lumineux. »
« Nibwick. »
« D'accord. Cruel, mais d'accord. »
Il regarda par-dessus le rebord de la fleur du petit-déjeuner de Lady Plumerella. La chute vers les feuilles inférieures n'était pas mortelle, probablement. Elle était cependant assez spectaculaire pour faire regretter à son estomac tous ses choix de vie récents.
« Puis-je avoir de l'aide ? » demanda-t-il.
Marm se rapprocha en planant. « De moi ? »
« Tu as des ailes. »
« Tu as de la honte. Utilise-la. »
Et sur ce, elle et ses assistantes s'éloignèrent en bourdonnant, laissant Nibwick seul sur le pétale rose glissant avec sa tête endolorie, sa peau scintillante, sa queue recourbée et un passé qui avait apparemment besoin d'un balai.
Il déglutit.
« Très bien », dit-il. « Une simple marche pour rentrer. Facile. Digne. Plus d'incidents. »
Le pétale sous lui s'inclina.
Nibwick glissa.
Il agita ses quatre membres, attrapa le bord du pétale avec deux orteils collants, puis se balança à l'envers au-dessus du jardin comme une chaussette à bijoux que quelqu'un aurait jetée contre un lustre.
En bas, un escargot portant un minuscule chapeau de paille leva les yeux.
« Matinée difficile ? » demanda l'escargot.
Nibwick lui adressa un signe de tête digne, à l'envers.
« Détour prévu. »
« Tu as dit ça la nuit dernière. »
Les yeux de Nibwick s'agrandirent.
« Tu m'as vu ? »
L'escargot sourit lentement.
Trop lentement.
Suspectement lentement.
« Tout le monde t'a vu. »
Nibwick lâcha prise.
Il chuta à travers l'air chaud du matin, rebondit sur un pétale inférieur, ricana à travers une grappe de fils de pollen, éternua deux fois, tourna sur lui-même une fois et atterrit dans une feuille enroulée pleine de rosée.
La feuille s'affaissa.
La rosée fut lancée.
Nibwick fut propulsé vers le haut comme un boulet de canon en bonbon humide et atterrit sur un chemin de mousse à côté de l'escargot.
Pendant un moment, aucun des deux ne parla.
Puis l'escargot se pencha.
« Tu as quelque chose sur le front. »
Nibwick essuya la moustache de pollen. Elle s'étala en deux sourcils inégaux.
L'escargot hocha la tête avec approbation.
« Mieux. Maintenant tu as l'air surpris exprès. »
Nibwick se leva, dégoulinant et offensé par tant de précision.
« Cher monsieur, j'essaie de rentrer chez moi. »
« Tu as essayé ça la nuit dernière aussi. »
« Et ? »
« Tu as fini par mener une chenille à travers la nurserie des champignons. »
Nibwick ferma les yeux.
Un autre souvenir refit surface.
Des chapeaux de champignons doux rebondissant sous lui. Un chœur de papillons scandant quelque chose. Sa propre voix criant : « Pied gauche ! Pied gauche ! L'autre pied gauche ! Ce que vous avez, faites-le bouger ! »
Il ouvrit les yeux.
« Quelqu'un a-t-il été blessé ? »
« Émotionnellement ? » demanda l'escargot.
Nibwick gémit.
L'escargot étendit un pédoncule oculaire lent et brillant. « Je m'appelle Oggleby. Tu as besoin d'une direction ? »
« J'ai besoin de plusieurs choses », dit Nibwick. « Une carte, un bain, le pardon et peut-être un prêtre avec un esprit très ouvert. »
« La soirée était par là. » Oggleby pointa avec un pédoncule vers une traînée de pollen écrasé, d'éclaboussures de nectar brillant et un seul emballage de pétale jeté, accroché à une épine.
Nibwick fixa la traînée.
Elle passait sous les tiges arquées de l'Arcade des Mufliers, devant le marché animé du matin et vers la lueur lointaine des abreuvoirs à nectar de lune.
Son estomac fit un bruit rappelant une grenouille marchant sur une cornemuse.
« Ce chemin semble familier », dit-il.
« Il devrait », répondit Oggleby. « Tu lui as dit au revoir six fois. »
« Étais-je amical ? »
« Avec le chemin ? Très. »
Nibwick fit un pas prudent.
Puis un autre.
Le monde vacillait légèrement, mais ne tournait pas, ce qu'il choisit de considérer comme un développement personnel.
Derrière lui, Oggleby cria : « Tu dois aussi trois jetons de miel au vendeur de pétales ! »
Nibwick s'arrêta.
« Pour le wrap à l'hibiscus ? »
« Pour le chapeau. »
Nibwick se retourna lentement.
« Quel chapeau ? »
Le sourire d'Oggleby s'élargit.
Nibwick regarda sa queue.
Un minuscule chapeau d'hibiscus tissé était coincé près de la pointe recourbée, décoré de deux perles et d'une plume qui ne lui appartenait absolument pas.
Il chuchota : « Oh, j'étais insupportable. »
« Spectaculairement », dit Oggleby.
Et ainsi, Nibwick Thrumple, le triton pollinisateur aux yeux vacillants, voleur de chapeau accidentel, passionné de fleurs de lune, Duc de l'Humidité autoproclamé, commença le long et humiliant voyage à travers le jardin Sugarwild pour découvrir où il était allé, ce qu'il avait fait, qui il avait offensé, et s'il existait une version de la vérité dans laquelle il apparaissait mystérieux plutôt qu'humide.
La réponse, malheureusement, penchait déjà vers l'humide.
Les fanfreluches de Nibwick retombèrent.
Le grillon s'éclaircit la gorge et récita avec une cruauté théâtrale : « “Brindle, ton chariot a la prestance d'un prince.” »
« Ce n’est pas si terrible. »
« “Ton sourcil gauche possède la sagesse d’un marchand.” »
« Étrange, mais flatteur. »
« “Tu sens comme quelqu’un qui plie les feuilles correctement.” »
Nibwick se cacha le visage.
« Arrête. »
« Il a exigé un paiement réel. »
« Naturellement. »
« Tu lui as offert ton chapeau. »
Nibwick toucha le minuscule capuchon d'hibiscus coincé sur sa queue.
« Son chapeau. »
« Exact. »
« Je lui ai offert son propre chapeau ? »
« Avec une révérence. »
Nibwick glissa lentement de la coupelle à graines jusqu'à s'étaler sur le sol.
« Laisse-moi ici. Que la mousse m’emporte. »
Le grillon l'enjamba et pointa vers le sentier du marché. « Le chariot de Brindle est déjà ouvert. Tu devrais le payer avant qu'il n'ajoute des intérêts. »
Nibwick leva la tête. « Les vendeurs de pétales appliquent des intérêts ? »
« Brindle, oui. Généralement en insultes. »
« Je n’ai pas de jetons de miel. »
« Alors apporte de la sincérité. »
Nibwick y réfléchit.
« Les vendeurs acceptent ça ? »
« Pas d’habitude. Mais c’est amusant de les voir refuser. »
Nibwick gémit, se redressa et tituba vers le sentier du marché.
Derrière lui, le grillon cria : « Oh, et Nibwick ? »
Il se tourna.
« Oui ? »
« Si un papillon de nuit nommé Vellaby demande, je ne t’ai jamais dit qu’elle trouvait ta queue “troublamment élégante”. »
Le corps entier de Nibwick s'illumina.
Puis s'éteignit immédiatement.
« Attends. Troublamment bien ou troublamment inquiétant ? »
Le grillon sourit.
« Oui. »
Nibwick continua sur le sentier avec une appréhension renouvelée et une minuscule étincelle de vanité, ce qui était dangereux, car la vanité est le moyen par lequel la plupart de ses problèmes apprennent à marcher.
Le marché matinal se déployait devant lui dans toute sa splendeur bruyante. Des étals faits d'écorce et d'auvents de pétales bordaient les sentiers de mousse. Des scarabées vendaient des billes de rosée polies. Des fourmis tiraient des paniers de farine de graines. Une paire de sœurs papillons se disputait pour savoir si le fil de lavande était « romantique » ou « proche du funéraire ». Quelque part, une coccinelle criait : « Ce n’est pas une réduction, c’est du vol avec des décorations ! »
Nibwick essaya de se fondre dans le décor.
C'était difficile car il était turquoise, orange, rose, scintillant de rosée, portant le chapeau de quelqu’un d’autre sur sa queue, et marchant avec la posture prudente d’une créature dont l’estomac était encore en négociation avec la gravité.
Les têtes se tournaient.
Les murmures suivaient.
« C’est lui. »
« Le capitaine de l’auge. »
« Duc de l'Humidité. »
« Il n’a pas demandé une framboise en mariage ? »
Nibwick leva un doigt. « C’était un toast, pas une demande. »
Un scarabée marmonna : « Cette framboise a dit non. »
Nibwick choisit de ne pas s'engager.
Au bout de l'allée du marché, sous un auvent d'hibiscus rouge, se trouvait la célèbre plieuse de pétales de Brindle Fernwrap. Le chariot était séduisant, comme le sont souvent les chariots de nourriture lorsqu'ils savent qu'ils peuvent gâcher votre journée. Des rouleaux de feuilles fraîches d'hibiscus, de bouton d'or et de violette étaient empilés à côté de bocaux d'épices de pollen, de graines de nectar grillées et de sauces qui sentaient le paradis avec un petit casier judiciaire.
Brindle Fernwrap se tenait derrière le comptoir.
C’était une sauterelle verte élancée avec une moustache cirée, un tablier impeccable et une tête nue.
Nibwick regarda le chapeau sur sa queue.
Brindle regarda le chapeau sur la queue de Nibwick.
Le marché tout entier sembla retenir son souffle.
Nibwick s’approcha lentement.
« Brindle. »
« Humidité. »
Nibwick tressaillit. « Ce titre était cérémoniel. »
« Le mien aussi. »
« Oui. À ce propos. »
Brindle plia deux enveloppes de feuilles avec une précision terrifiante. « Tu me dois trois jetons de miel, une excuse, et ce qu’il reste de ma dignité après que tu as posé mon chapeau sur ton derrière en annonçant : “Maintenant, la queue a de l’ambition.” »
Un papillon de nuit qui flânait à proximité s'étouffa de rire.
Nibwick déglutit.
« Je n’avais pas l’intention d’insulter votre chapeau. »
« Tu en as fait la base d’une monarchie caudale. »
« Il a été clairement promu. »
Les yeux de Brindle se plissèrent.
« Fais attention. »
Nibwick retira le minuscule capuchon d'hibiscus de sa queue et le déposa délicatement sur le comptoir.
« Je suis désolé », dit-il. « Vraiment. J’étais sous l'influence du nectar de fleur de lune, d'un jugement médiocre et, apparemment, d'une quantité dangereuse de confiance. »
Brindle le fixa.
Le marché resta silencieux.
Nibwick se prépara à recevoir des intérêts d'insultes.
Au lieu de cela, Brindle ramassa le chapeau, le dépoussiéra et le remit sur sa tête.
« Excuses acceptées. »
Nibwick cligna des yeux. « Vraiment ? »
« Non », dit Brindle. « Mais je garde ma colère pour le déjeuner. Les matinées sont faites pour le profit. »
« Juste. »
« Tu me dois toujours quelque chose. »
« Je n’ai pas de jetons de miel. »
« Alors tu peux travailler pour rembourser. »
L’estomac de Nibwick se noua. « En faisant quoi ? »
Brindle pointa un panier d'enveloppes de pétales rougissants. « Livre-les au pavillon des papillons de soie. »
Nibwick se figea.
« Le pavillon des papillons ? »
« Oui. »
« Là où sont les papillons ? »
« C’est traditionnellement là que nous les gardons. »
« L’un de ces papillons s’appellerait-il par hasard Vellaby ? »
La moustache de Brindle frémit.
« Oh, elle a spécifiquement demandé que la livraison soit effectuée par toi. »
Les genoux de Nibwick se dérobèrent.
« Avait-elle l’air en colère ? »
« Elle avait l’air amusée. »
« C’est pire. »
« Généralement. »
Brindle emballa trois rouleaux dans un panier de feuilles pliées et le fit glisser sur le comptoir.
Nibwick l’accepta des deux mains comme s’il recevait une sentence.
« Est-ce que j’aurai au moins des indications ? »
Brindle pointa un sentier entre deux digitales imposantes. « Suis l’odeur du jasmin et des mauvaises décisions. »
Nibwick renifla.
L’air en était saturé.
« Ça n’aide pas du tout. »
« Tu le sauras quand tout le monde commencera à rire avant même ton arrivée. »
Nibwick glissa le panier sous un bras et redressa ses fanfreluches.
« Je peux l’affronter. »
« Vraiment ? »
« Non. Mais je peux arriver. »
Et parce que le jardin de Sugarwild n’avait aucune pitié et un excellent timing, un papillon de nuit argenté plana au-dessus de lui à cet instant précis, ses ailes de velours attrapant la lumière du soleil dans de doux reflets lavande.
Nibwick leva les yeux.
Elle fit un cercle.
Sa voix descendit comme de la soie trempée dans les problèmes.
« Bonjour, Duc. »
Le marché éclata de rire.
Nibwick ferma les yeux.
Quelque part au fond de lui, une minuscule part sobre de son âme fit ses valises et partit.
« Bonjour », cria-t-il faiblement, « crêpe de velours du destin. »
Les rires redoublèrent.
Vellaby sourit.
« J’attendrai au pavillon. »
Puis elle disparut derrière les digitales.
Nibwick resta immobile avec le panier de livraison dans les bras, les pattes collantes, la tête endolorie, sans se souvenir si elle était la raison pour laquelle il avait atterri sur la fleur de Lady Plumerella ou simplement le témoin du désastre.
Quoi qu’il en soit, le sentier l’avait trouvé.
Et il avait des ailes.
Le pavillon des papillons de soie et les crêpes de velours du destin
Nibwick Thrumple entra dans le pavillon des papillons de soie avec la posture d'une créature entrant volontairement dans une pièce où tout le monde avait déjà entendu la pire version de l’histoire.
Le pavillon était suspendu entre deux digitales imposantes comme une tente lavande pâle filée de fils de lune, de soie de rosée et de pur danger social. Ses rideaux scintillaient dans la lumière du matin, s’ouvrant et se refermant à chaque douce brise. À l’intérieur, les papillons de nuit se prélassaient sur des feuilles recourbées, se brossaient le pollen des ailes, sirotaient du thé au jasmin et murmuraient avec la grâce impitoyable des créatures capables de ruiner votre réputation sans jamais hausser le ton.
Nibwick détesta immédiatement à quel point tout le monde était élégant.
Il était collant. Il avait les yeux vacillants. Ses fanfreluches étaient pliées d'un côté. Un pied faisait un léger bruit d’aspiration à chaque troisième pas. Le panier de livraison sous son bras sentait divinement bon, ce qui rendait les choses pires, car son estomac envisageait bruyamment la trahison.
Un papillon bleu pâle à l’entrée le toisa.
« Nom ? » demanda-t-elle.
Nibwick s’éclaircit la gorge. « Nibwick Thrumple. »
Ses antennes frémirent. « Ah. Humidité. »
« J’aimerais prendre ma retraite de ce titre. »
« Tu l’as déclaré sous le pollen du lustre. »
« Il y avait des témoins ? »
« Il y a eu des applaudissements. »
Nibwick ferma les yeux. « Bien sûr qu’il y en a eu. »
Le papillon souleva un rideau. « Lady Vellaby vous attend. »
« Lady ? » couina Nibwick.
« Ne couinez pas face au rang. »
« Je ne savais pas qu’elle était une dame. »
« C’est parce que vous étiez trop occupé à appeler ses ailes du mobilier de petit-déjeuner. »
Nibwick ajusta sa prise sur le panier. « Pour être juste, j’ai dit destin. »
« Pour être juste, vous devriez vous taire. »
« Sage conseil. »
Il entra.
Le pavillon sentait le jasmin, le nectar chaud, le pétale de lune en poudre et un jugement si raffiné qu’il y avait probablement une liste d'attente. Des coussins de soie bordaient les bancs de feuilles recourbées. De minuscules lanternes faites de verre de luciole pendaient au-dessus. Un scarabée harpiste jouait des notes délicates dans le coin, chacune plus jolie que la précédente et, d'une manière ou d'une autre, deux fois plus insultante.
Au centre du pavillon, assise sur un coussin de duvet de trèfle blanc, se trouvait Vellaby.
Elle était argent-lavande, avec de larges ailes de velours parsemées de douces taches oculaires qui scintillaient comme des flaques au clair de lune. Ses antennes se courbaient élégamment. Son expression était calme, amusée et beaucoup trop consciente de la situation de Nibwick.
Nibwick s’arrêta à trois pas et fit une révérence qui commença par de l’étiquette et finit par une quasi-chute.
Il se rattrapa en faisant semblant d’inspecter le sol.
« Joli sol », dit-il.
Vellaby sourit. « C’est une feuille. »
« Oui. Excellente feuille. Très encourageante. Émotionnellement. »
Plusieurs papillons gloussèrent derrière leurs tasses de thé.
Nibwick posa le panier de livraison sur une petite table d’écorce.
« Wraps aux pétales rougissants de la célèbre plieuse de pétales de Brindle Fernwrap. »
« Et mes excuses ? » demanda Vellaby.
Nibwick se figea.
« Vos excuses sont… aussi de chez Brindle ? »
« Non, petit Duc. Elles viennent de vous. »
« Ah. Oui. Évidemment. »
Il se tourna pour lui faire face pleinement, ce qui était imprudent, car ses deux yeux essayèrent de se concentrer sur elle à la fois et formèrent immédiatement des comités séparés. Un œil regardait son visage. L’autre admirait une lanterne. Son cerveau, déjà fragile, restait planté au milieu avec un presse-papiers à la main, en train de hurler.
« Lady Vellaby », dit-il, « je m’excuse pour tout ce que j’ai dit la nuit dernière qui était inapproprié, déroutant, humide, ou qui comparait votre anatomie à un article de petit-déjeuner. »
Vellaby pencha la tête. « C’est une excuse large. »
« Je lance un filet large. »
« Vous avez aussi appelé mes ailes des “crêpes de velours du destin”. »
« Oui, regrettablement spécifique. »
« Vous m’avez dit que mes antennes ressemblaient à “deux points d’interrogation demandant si le paradis a des en-cas”. »
La bouche de Nibwick s’ouvrit.
Il la referma.
« Celle-là semble presque gentille. »
« Vous avez essayé de grimper sur mon dos. »
Il grimace. « Celle-là semble moins gentille. »
« Vous avez dit, et je cite : “Madame, éloignez-vous avec nous, car mon pétale languit et je suis principalement transportable.” »
Le pavillon se dissolut dans des rires doux.
Le visage de Nibwick s’échauffa si vite qu’il craignit de s’évaporer.
« Est-ce que vous m’avez porté ? » demanda-t-il.
Vellaby sirota son thé. « Brièvement. »
« Oh non. »
« Puis vous avez glissé pendant le décollage. »
« Oh bien. »
« Dans un plateau de crème anglaise aux graines de lune. »
« Oh non encore. »
« Vous avez insisté sur le fait que c’était une stratégie d'atterrissage. »
Nibwick hocha la tête gravement. « J’aime garder le contrôle narratif. »
« Ensuite, vous êtes devenu très émotif. »
« À propos de la crème anglaise ? »
« À propos du sentiment d’appartenance. »
Les rires s'adoucirent. Nibwick regarda ses minuscules mains.
Il ne se souvenait pas de cette partie.
Vellaby mit sa tasse de côté. « Vous avez dit que vous ne trouviez pas votre pétale parce que chaque fleur ressemblait à un foyer jusqu’à ce que vous essayiez de dormir dessus. »
Nibwick déglutit.
Pendant un moment, l’air du pavillon sembla moins rempli de ragots et plus empreint d'une tendresse aux bords acérés.
« Ça semble embarrassant », dit-il.
« Ça semblait honnête. »
« Je préfère embarrassant. »
« La plupart des gens le font. »
Il changea d’appui. Celui qui grinçait émit un couinement. Plusieurs papillons firent poliment semblant de ne pas entendre, ce qui rendit le son bien plus humiliant.
Vellaby se pencha en avant. « Ne vous souvenez-vous vraiment pas d'où vous vivez ? »
« Je me souviens de morceaux », dit Nibwick. « Un pétale chaud. Une veine tortueuse. Une feuille avec du caractère. Une vue sur les lanternes. L’odeur du pollen sucré après la pluie. Et un voisin qui tousse comme un scarabée coincé dans une flûte. »
« C’est en fait plus utile que vous ne le pensez. »
« Vraiment ? »
« Oui. La vue sur les lanternes signifie que votre fleur fait face au bosquet des lanternes de campanules. Une veine tortueuse et un pétale chaud suggèrent une fleur orientée vers l’ouest. Le pollen sucré après la pluie signifie que vous êtes probablement près des asters à tiges de sucre. »
Nibwick la fixa.
« Vous avez trouvé tout ça à partir de mes petits divagations humides ? »
« Les papillons de nuit naviguent par l’odeur, la lumière et le non-sens dramatique des autres créatures. »
« Une noble science. »
« Malheureusement », continua Vellaby, « vous n’êtes pas rentré directement chez vous après la crème anglaise. »
Nibwick se prépara. « Bien sûr que non. Cela aurait été trop gracieux. »
« Vous avez titubé vers le Bee Ledger Hall. »
« Pourquoi ? »
« Vous avez dit que vous deviez “régler vos comptes avec la société du miel”. »
Nibwick fixa le sol.
« Je n’aime pas cette phrase. »
« Personne ne l’a aimée. »
« Leur devais-je de l’argent ? »
« Non. »
« Alors pourquoi— »
« Vous avez accusé une abeille nommée Tumpet de vous avoir volé votre étincelle. »
Nibwick regarda ses bras scintillants, son ventre humide, ses fanfreluches translucides et les morceaux de pollen collés sur lui dans plusieurs régions regrettables.
« Mon étincelle semble rendue. »
« C’était plus une étincelle spirituelle. »
« C’est plus difficile à auditer. »
Vellaby se leva, ses ailes s’ouvrant légèrement. La lumière du pavillon les attrapa, et Nibwick eut la bonne idée de ne pas les complimenter cette fois, bien que l’expression “majestueuses serviettes de clair de lune” ait tenté de lui grimper dans la gorge.
Il l’avala comme un héros.
« Vous devez aller au Bee Ledger Hall », dit-elle. « Marnadine Buzz garde les registres de chaque perturbation dans le district de pollinisation. »
« Marm m’a déjà trouvé ce matin. »
« Alors elle s’attend à ce que vous arriviez là-bas honteux. »
« Elle aime être dans le vrai. »
« La plupart des gens compétents le font. »
Nibwick souleva le panier de livraison vide. « Merci, Lady Vellaby. Pour l’information. Et pour ne pas m’avoir jeté dans une mare. »
« Ça m’a traversé l’esprit. »
« Compréhensible. »
Il se tourna pour partir.
« Nibwick ? »
Il regarda en arrière.
Le sourire de Vellaby s’était adouci.
« Pour ce que ça vaut, vous étiez ridicule la nuit dernière. »
« Ça se tient. »
« Mais pas cruel. »
Il cligna des yeux.
« Ça compte ? »
« Dans ce jardin, plus que l’équilibre. »
Nibwick jeta un coup d’œil à ses jambes vacillantes.
« Bien. Parce que l’équilibre et moi voyons d’autres personnes en ce moment. »
Vellaby rit, et cette fois, ce ne fut pas comme si le jardin riait de lui. C’était presque comme un pardon. Un pardon minuscule, ailé et très amusé, mais un pardon tout de même.
Il sortit du pavillon avec une poitrine plus légère, un pied plus collant et la connaissance horrible qu’il devait maintenant rendre visite à un hall rempli d’abeilles qui tenaient des registres.
Il y avait beaucoup de choses effrayantes dans le jardin de Sugarwild : des mufliers avec une colère non résolue, des frelons qui vendaient des assurances, des grenouilles qui portaient des capes à la nuit tombée. Mais rien n’inspirait plus de peur à un triton pollen en gueule de bois que la paperasse organisée.
Le Bee Ledger Hall et le crime d’humidité excessive
Le Bee Ledger Hall se tenait à l’intérieur de la base creuse d’une ancienne tige de tournesol, son entrée encadrée de résine d’ambre, de colonnes de cire et d’une enseigne qui disait :
TOUS LES INCIDENTS SERONT DOCUMENTÉS. OUI, MÊME LES VÔTRES.
Nibwick s’arrêta devant et fixa l’enseigne.
« Ça semble ciblé », marmonna-t-il.
Une abeille gardienne aux épaules énormes et au regard froid de quelqu’un ayant confisqué trop de faux coupons de nectar plana à côté de la porte.
« Nom ? » demanda la gardienne.
« Nibwick Thrumple. »
La gardienne regarda une petite tablette de cire.
« Alias ? »
Nibwick soupira. « Duc de l’Humidité. »
« Autre alias ? »
« Capitaine de l’auge. »
« Autre alias ? »
« Confettis humides. »
« Autre alias ? »
La voix de Nibwick devint très petite. « Le Mystère Humide. »
La gardienne hocha la tête. « Vous pouvez entrer. »
« Combien de noms y a-t-il sur cette tablette ? »
« Pour vous ? »
« Oui. »
« Recto et verso. »
Nibwick pressa une main sur son estomac. « J’ai besoin d’une chaise faite de miséricorde. »
« Nous avons des bancs. »
« Ça fera l’affaire. »
À l’intérieur, le Bee Ledger Hall bourdonnait d’une efficacité sévère. Des abeilles se déplaçaient entre des étagères en rayon de miel empilées de tablettes de cire. De minuscules greffiers tamponnaient des feuilles avec des sceaux de pollen. Une file de citoyens du jardin offensés attendait à un guichet de plainte sous une enseigne intitulée COMPORTEMENT REGRETTABLE, MINEUR À MODÉRÉ.
Nibwick remarqua un deuxième guichet intitulé COMPORTEMENT REGRETTABLE, OH POUR L’AMOUR DU PÉTALE.
Le greffier là-bas lui fit signe d’approcher sans lever les yeux.
« Naturellement », murmura Nibwick.
Marnadine Buzz se tenait derrière le comptoir, son bonnet de rosée violet parfaitement droit, son presse-papier remplacé par un grand registre relié en écorce pressée. Elle ne sourit pas en le voyant. Les sourires de Marm étaient rares et signifiaient généralement que quelqu'un avait mal rempli un formulaire.
« Nibwick. »
« Marm. »
« Tu as réussi à atteindre le pavillon. »
« Avec seulement des dommages publics modérés. »
« Des progrès. »
« Je grandis. »
« Tu gouttes sur le sol. »
« Émotionnellement ou physiquement ? »
« Oui. »
Marm ouvrit le registre. Il émit un craquement lourd, comme une porte donnant sur la responsabilité.
Les yeux de Nibwick vacillèrent vers la page.
« C'est tout moi ? »
« Cette section, c'est toi. Le reste, ce sont des scarabées-chèvres. »
« C'est à la fois réconfortant et insultant. »
« La nuit dernière, une heure après le lever de la lune, tu es entré dans le Hall du Registre des Abeilles. »
Nibwick se pencha plus près. « C'est vrai ? »
« Par le guichet des plaintes. »
« Ça semble étroit. »
« Tu étais déterminé. »
« J'étais en train de déposer une plainte ? »
« Tu as tenté de déposer un grief contre le concept de distance. »
Nibwick cligna lentement des yeux.
« La distance l'avait bien cherché. »
« Tu as prétendu que ta maison ne cessait de s'éloigner de toi. »
« C'est comme ça que fonctionne la marche quand on regarde dans la mauvaise direction. »
« Puis tu as exigé une carte. »
« Raisonnable. »
« Nous t'en avons donné une. »
« Excellent. »
« Tu l'as mangée. »
Nibwick ferma les yeux.
« Était-elle au moins utile ? »
« Tu as dit qu'elle avait le goût du nord. »
Il hocha lentement la tête. « Ça semble utile. »
Marm tourna la page.
« Après cela, Tumpet Bee est arrivée. »
Une abeille dans la file se retourna et le foudroya du regard.
Tumpet était petite, ronde et agressivement duveteuse, avec du pollen doré tassé autour de ses pattes comme si elle avait pataugé dans le soleil. Ses yeux se plissèrent.
« Voleuse d'éclat », murmura Nibwick.
« Je vous demande pardon ? » aboya Tumpet.
Nibwick leva rapidement les deux mains. « Non, non. C'était le "moi" de la nuit dernière. Le "moi" présent est profondément embarrassé par lui. »
« Le "toi" présent sent l'arrogance fermentée. »
« C'est juste aussi. »
Marm tapota le registre. « Tumpet a tenté de te raccompagner chez toi. »
Nibwick se tourna vers elle. « Tu l'as fait ? »
Tumpet croisa les bras. « J'ai essayé. Contre mon meilleur jugement et les conseils de ma sœur. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu étais assis sur une souche de chardon en train de chanter pour ta queue. »
Nibwick résista à l'envie de regarder sa queue avec admiration.
« Qu'est-ce que je chantais ? »
« Une chanson terrible intitulée Petite Boucle, Grands Rêves. »
Marm fit glisser un document sur le comptoir. « Les paroles ont été soumises comme preuves. »
Nibwick le repoussa. « Brûlez-les. »
« Nous archivons tout. »
« Marm, je t'en prie. »
« L'histoire doit apprendre. »
Tumpet bourdonna en se rapprochant. « Je t'ai dit que le Tournant des Ronces était après les asters en bâton de sucre. Tu as dit que tu connaissais un raccourci. »
Nibwick se redressa. « C'est vrai ? »
« Ce n'était pas le cas. »
« Ah. »
« Tu nous as conduits à travers la Pépinière à Champignons. »
« La chenille. »
« Plutôt la marche du crime. »
« Personne n'a été blessé. »
« Tu as marché sur six bébés champignons. »
Nibwick eut un hoquet. « J'ai fait du mal à des nourrissons ? »
« Ils ont rebondi. Émotionnellement, ce n'est pas clair. »
« Je leur enverrai une carte. »
« Ensuite, tu as été distrait par la chorale des libellules. »
Nibwick se frotta le front. « Je me suis disputé avec elles. »
« Tu leur as dit que leurs harmonies étaient "trop hautes". »
« Ça ne veut rien dire. »
« Elles, elles savaient. »
« C'est pire. »
Tumpet pointa du doigt la fenêtre au loin. « Après la chorale, tu as grimpé sur une tige de pissenlit et tu as dit que tu pouvais voir ta maison. »
Les collerettes de Nibwick se soulevèrent. « C'est vrai ? »
« Tu as pointé treize fleurs différentes. »
« C'est de l'enthousiasme. »
« Puis le vent a soufflé. »
Marm et Tumpet échangèrent un regard.
Nibwick n'aimait pas ce regard. C'était le genre de regard que les gens échangent avant de vous dire que vous n'avez plus de pantalon, même si vous n'en portez pas.
« Qu'est-il arrivé quand le vent a soufflé ? » demanda-t-il.
Marm tourna une autre page.
« Un flotteur de graines soufflées est passé au-dessus. »
« Le transport volé. »
« Emprunté », dit Nibwick faiblement.
Les ailes de Tumpet bourdonnèrent plus fort. « Tu as sauté dessus. »
« Sauté ? »
« Avec conviction. »
« Est-ce que j'ai atterri dessus ? »
« Partiellement. »
« Quelle partie ? »
« Ton visage. »
Nibwick s'assit sur le banc derrière lui.
Le banc n'était pas fait de miséricorde. Il était fait de cire et de conséquences.
« Où est-ce que ça m'a emmené ? »
Marm pointa une carte en cire accrochée au mur. « Le vent soufflait au nord-est. Le flotteur t'aurait transporté au-dessus du Marais à la Menthe, après la crête des jacinthes, et vers la floraison privée de Lady Plumerella. »
« Où je me suis réveillé. »
« Oui. »
« Donc je suis allé du mixeur au pavillon des papillons de nuit, puis ici, puis la pépinière à champignons, puis la chorale des libellules, puis la tige de pissenlit, puis le flotteur de graines, puis le pétale de Plumerella. »
Marm hocha la tête. « Cela semble être la chaîne approuvée de mauvaises décisions. »
Nibwick se leva lentement.
« Alors ma maison est avant la tige de pissenlit. Près des asters en bâton de sucre. »
L'expression de Tumpet s'adoucit d'un demi-degré, ce qui pour Tumpet revenait à pleurer dans une serviette.
« Oui. Si tu peux atteindre les asters, tu pourras peut-être reconnaître la vue. »
La poitrine de Nibwick se serra d'espoir.
Pas un espoir complet. L'espoir complet exigeait de l'hydratation et un estomac moins hanté. Mais un petit espoir brillant, le genre qui pouvait se loger sous une feuille et survivre à une mauvaise matinée.
« Merci », dit-il à Tumpet. « Et je suis désolé de t'avoir accusée de voler mon éclat. »
Tumpet renifla. « J'ai mon propre éclat. »
« C'est vrai. Il est organisé et terrifiant. »
Elle hocha la tête, acceptant le compliment comme une reine accepte les impôts.
Nibwick se tourna vers Marm. « Autre chose que je dois savoir avant de partir ? »
Marm ferma le registre.
« Oui. »
« Bon ou mauvais ? »
« Informatif. »
« Ça veut dire mauvais avec un chapeau. »
« Tu es actuellement programmé pour de brèves excuses publiques sur la plate-forme de la chorale des libellules. »
Nibwick gémit. « Dois-je vraiment ? »
« Ils ont déposé un grief d'harmonie. »
« Je ne sais pas ce que c'est. »
« Nous non plus, mais ils l'ont déposé en trois exemplaires. »
« Puis-je m'excuser d'ici ? »
« Non. »
« Puis-je envoyer ma queue ? »
« Non. »
« Puis-je simuler ma mort ? »
Marm le dévisagea. « Tu es trop humide pour brûler et trop bruyant pour être enterré. »
Nibwick soupira. « À la chorale, alors. »
Il fit trois pas vers la sortie.
« Nibwick », l'appela Marm.
Il fit une pause.
« Ne prends pas de raccourcis. »
Il pressa une main contre son cœur. « Marm, après tout ce qui s'est passé, crois-tu honnêtement que je referais cette erreur ? »
Elle le fixa.
Tumpet le fixa.
L'abeille gardienne le fixa.
Un employé arrêta de tamponner des documents pour le fixer.
Nibwick baissa la main.
« D'accord. Blessant, mais étayé par des preuves. »
La Chorale des Libellules et le problème des harmonies trop hautes
La plate-forme de la chorale des libellules s'élevait au-dessus d'un étang réfléchissant peu profond près du bord de la Pépinière à Champignons. Elle était faite de roseaux polis et de tiges de nénuphar, avec des clochettes de rosée suspendues aux chevrons et suffisamment de surfaces polies pour faire confronter tout visiteur à son état physique sous plusieurs angles cruels.
Nibwick se vit reflété dans l'étang et s'arrêta.
« Oh », murmura-t-il. « On dirait un cupcake qui a survécu à une bagarre. »
Un têtard voisin sortit la tête de l'eau. « Tu avais l'air pire la nuit dernière. »
« Pourquoi tout le monde a des informations ? »
« Tu as annoncé tes informations. »
« À qui ? »
« Surtout à l'étang. »
Nibwick continua vers la plate-forme.
La chorale des libellules planait en formation au-dessus des roseaux, leurs ailes scintillant de saphir, d'émeraude et d'or. Il y en avait douze, disposées par taille, scintillement et capacité apparente au drame. Au centre flottait Maestro Zindle, une libellule au corps long avec des ailes violettes et l'expression faciale d'un artiste forcé de se produire près du bétail.
Il abaissa sa baguette, qui était une aiguille de pin polie.
« Le critique arrive. »
Nibwick grimpa la première marche en roseau. Elle se plia. Il se figea. La chorale le regarda vaciller. Il grimpa la deuxième marche, qui fit un bruit comme si un petit jugement se fissurait.
« Maestro Zindle », dit-il en atteignant la plate-forme, « je suis venu m'excuser. »
« Pour tes oreilles ? » demanda Zindle.
« Pour mes mots. »
« Tes mots venaient du fait que tes oreilles n'étaient pas cultivées. »
Nibwick y réfléchit. « Je ne pense pas que l'anatomie fonctionne comme ça. »
Les ailes de Zindle tremblèrent. « N'amène pas la science sur ma plate-forme. »
« Compris. »
La chorale fredonna une seule note derrière lui. C'était beau, cristallin, et juste assez aigu pour raser le regret.
Nibwick s'inclina.
« Je suis désolé d'avoir dit que vos harmonies étaient trop hautes. »
Zindle leva le menton. « Et ? »
Nibwick cligna des yeux. « Et qu'elles avaient besoin de pantalons plus courts ? »
Un soupir parcourut la chorale.
« J'ai dit ça aussi ? »
« Oui », dit Zindle.
Nibwick grimaça. « Je m'excuse pour les pantalons. »
« Et ? »
« Il y en a plus ? »
Zindle fit claquer sa baguette. Une libellule plus petite déplia une note en cire et lut à voix haute : « Votre soprano ressemble à une cuillère se battant contre une fenêtre. »
Une soprano s'évanouit doucement sur un nénuphar.
Nibwick se prit la tête. « Pourquoi est-ce que je faisais de la critique musicale ? »
« Parce que tu as grimpé sur ce roseau », dit Zindle en pointant, « et que tu t'es déclaré Ministre des Vibes. »
Nibwick regarda le roseau.
Il était grand, élancé et penché légèrement sur le côté.
Un souvenir vacilla.
L'air nocturne. Le clair de lune bleu. Des ailes de libellule comme des lames de verre. Ses propres pieds collants s'accrochant au roseau tandis qu'il se balançait au-dessus de l'étang.
Il s'entendit crier : « Je ne connais pas la musique, mais je sais quand une note marche sur des échasses ! »
Il ouvrit les yeux.
« Je comprends pourquoi vous êtes en colère. »
« Vraiment ? »
« Non. Mais j'accepte que vous le soyez. »
Zindle le fixa pendant un long moment.
Puis, à la surprise de Nibwick, le maestro abaissa sa baguette.
« Tes excuses sont maladroites. »
« C'est ma marque de fabrique. »
« Mais suffisantes. »
Nibwick expira.
« Cependant », ajouta Zindle, et l'âme de Nibwick se recroquevilla immédiatement, « il y a la question du final. »
« Je l'ai ruiné ? »
« Non. »
« Alors... »
« Tu l'as amélioré. »
Nibwick resta bouche bée. « C'est vrai ? »
La chorale murmura avec malaise.
L'expression de Zindle se tendit, comme si complimenter Nibwick lui donnait des boutons.
« Quand tu as insulté la hauteur de nos harmonies, tu es tombé en arrière dans les clochettes de rosée. »
« Naturellement. »
« Ta queue a frappé trois cloches en séquence accidentelle. »
« Ma queue est douée. »
« Ne deviens pas fier. »
« Trop tard, mais continue. »
« Les tons ont créé une contre-mélodie. Inattendue. Absurde. Légèrement vulgaire. Mais efficace. »
Nibwick se redressa. « Tu es en train de dire que j'ai aidé ? »
« Je dis que tes fesses ont commis de la musique. »
La plate-forme devint silencieuse.
Nibwick semblait profondément ému.
« J'ai attendu toute ma vie pour entendre ces mots. »
Zindle frissonna. « Tu ne les répéteras jamais en ma présence. »
« Compris. »
« Mais nous avons à nouveau besoin de la séquence. »
La fierté de Nibwick disparut si vite qu'elle laissa une empreinte humide.
« Encore ? »
« Pour la documentation. »
« Absolument pas. »
« Pour l'art. »
« L'art m'a déjà trop demandé. »
« Pour le pardon. »
Nibwick regarda la chorale. La soprano s'était réveillée et le foudroyait du regard depuis son nénuphar. Les libellules basses croisaient leurs jambes en plein vol. La section alto avait l'air suffisante, car les altos savent toujours où les corps sont enterrés.
Il soupira.
« Bien. Mais si quelqu'un appelle ça de la danse, je hanterai les trois prochaines flaques d'eau. »
Zindle pointa le roseau à côté des clochettes de rosée.
Nibwick grimpa.
Le roseau se balança.
Ses jambes tremblaient.
Son estomac commença à rédiger des lettres d'adieu.
« Prêt ? » demanda Zindle.
« Non. »
« Excellent. »
La chorale commença à chanter.
Cette fois, les harmonies n'étaient pas trop hautes. Elles étaient larges, chaudes et scintillantes, s'élevant au-dessus de l'étang en rubans sonores superposés. Nibwick sentit les notes se loger dans sa poitrine, chatouillant un coin doux qu'il préférait garder recouvert de blagues.
Puis son pied collant glissa.
« Ah, zut. »
Il tomba en arrière.
Sa queue frappa la première clochette de rosée.
Ting.
Sa hanche gauche heurta la deuxième.
Tong.
Sa queue recourbée se redressa et frappa la troisième avec un timing parfait et idiot.
Tang.
La chorale s'envola.
L'étang ondula.
Un bébé champignon applaudit.
Nibwick restait suspendu la tête en bas au roseau, clignant des yeux devant le monde.
Zindle abaissa sa baguette, tremblant.
« Encore », murmura le maestro.
« Non. »
« Mais... »
« Non. Mon derrière est à la retraite des arts. »
La chorale éclata d'applaudissements de toute façon.
Nibwick se laissa tomber du roseau, atterrit accroupi, puis bascula immédiatement sur le côté dans un coussin de mousse. Il roula une fois et se retrouva face au chemin au-delà de la plate-forme.
Et là, après l'étang, après un groupe de champignons en convalescence, après l'endroit où Tumpet avait apparemment essayé de le guider la nuit précédente, il les vit.
Des asters en bâton de sucre.
Leurs pétales roses et jaunes s'enroulaient comme du sucre filé autour de cœurs dorés. Ils brillaient dans la lumière douce du matin, familiers d'une manière qui lui serra la gorge.
Derrière eux, de l'autre côté des asters, se dressait une feuille tordue.
Pas n'importe quelle feuille.
Une feuille avec du caractère.
Son bord se recroquevillait vers le haut comme si elle avait des avis sur tous ceux qui passaient. En dessous, à moitié cachée dans un groupe de pétales corail chauds, se trouvait une fleur avec une veine courbée au milieu, s'affaissant doucement dans la forme exacte d'une rainure pour dormir.
Nibwick resta immobile.
La maison.
Il la connaissait.
Chaque couleur dans le jardin sembla s'aiguiser. Les roses devinrent plus éclatants. Les verts s'adoucirent. La lumière du matin se répandit sur le pétale et attrapa la rosée le long de son bord. Il pouvait presque sentir le pollen de sucre après la pluie.
« C'est ça », murmura-t-il.
Zindle planait à côté de lui. « Quoi ? »
« Mon pétale. »
Le maestro regarda. « Celui-là ? »
« Oui. »
« Il est très ridé. »
Nibwick se tourna lentement. « Attention, insecte musicien. »
Zindle leva ses deux pattes avant. « Ridé sentimentalement. »
« Mieux. »
Nibwick descendit de la plate-forme et se dirigea vers les asters.
Pour la première fois de la matinée, ses pieds se souvenaient comment coopérer. Sa queue se décourba légèrement. Ses yeux vacillaient toujours, bien sûr, mais maintenant ils vacillaient dans la direction générale de l'espoir, ce qui était un progrès selon tout standard amphibien raisonnable.
Il passa devant la Pépinière à Champignons, où six minuscules champignons le regardaient avec le jugement sévère d'enfants qui avaient déjà appris les réclamations pour dommages corporels.
Nibwick s'arrêta.
« Je suis désolé d'avoir marché sur vous pendant la chenille. »
Un champignon couina : « Tu as dit que nous étions de petits messieurs élastiques. »
Nibwick hocha la tête. « Je maintiens cela, mais je regrette d'avoir marché dessus. »
Les champignons se concertèrent.
Le plus grand dit : « Excuse acceptée. »
Nibwick s'inclina.
Puis il continua.
Après l'étang.
Après la tige de pissenlit.
Après le sentier où le pollen écrasé et les mauvais choix scintillaient encore faiblement dans la mousse.
Il atteignit les asters en bâton de sucre et les traversa, les pétales brossant ses côtés, le pollen saupoudrant son nez, le doux parfum l'enveloppant comme une couverture.
La feuille tordue apparut complètement.
Nibwick sourit.
Puis la feuille tressaillit.
Il s'arrêta.
Une voix derrière la feuille dit : « Absolument pas. »
Nibwick cligna des yeux.
De sous son pétale-maison émergea un scarabée de pollen rond et furieux portant un bonnet de nuit fait d'un morceau de violette.
Derrière le scarabée se trouvaient deux pucerons endormis, une pile de couvertures en graines et un minuscule panneau qui disait :
NOUVEAUX RÉSIDENTS. NE PAS ENTRER. SURTOUT SI VOUS ÊTES HUMIDES.
Nibwick resta bouche bée.
Le scarabée le fixa en retour.
« Qui êtes-vous ? » demanda Nibwick.
Le scarabée croisa ses six bras.
« Qui es-tu ? »
Nibwick pointa le pétale. « J'habite ici. »
Le scarabée renifla. « Plus maintenant, yeux-qui-vacillent. »
La bouche de Nibwick s'ouvrit.
Derrière lui, quelque part au loin, la chorale des libellules produisit un accord dramatique.
Parce qu'apparemment, même son retour à la maison avait besoin de choristes.
L'Incident de l'Occupation du Pétale
Nibwick Thrumple fixa le scarabée au bonnet de nuit violet debout dans l'entrée de son propre pétale corail chaud et ressentit la sensation exacte de la réalité lui écrasant la gorge avec six minuscules pieds.
« Plus maintenant ? » répéta Nibwick.
Le scarabée hocha la tête. « Exactement. »
« Mais c'est mon pétale. »
« C'était. »
« C'était ? »
« Passé composé. Un petit mot tragique. Très utile dans les litiges de propriété. »
Nibwick cligna des yeux, et comme ils étaient encore en plein mode instable, un clignement arriva légèrement avant l'autre.
« Je ne comprends pas. »
« Ça ne m'étonne pas », dit le scarabée.
Les deux pucerons somnolents derrière lui lorgnèrent autour de son corps rond. L'un portait une couverture en graine comme un châle. L'autre serrait une minuscule tasse de thé à la rosée et regardait Nibwick avec l'expression hantée de quelqu'un qui vient d'apprendre que son nouveau voisin pourrait être humide.
Nibwick pointa la feuille tordue au-dessus du pétale. « C'est ma feuille avec du caractère. »
Le scarabée leva les yeux. « Elle a mûri sous ma garde. »
« Tu es là depuis une nuit. »
« Et j'ai déjà amélioré la moralité des lieux. »
Les collerettes de Nibwick se déployèrent. « La moralité était très bien. »
« Il y avait une baie séchée sous la rainure de sommeil. »
« C'était structurel. »
« Il y avait des marques de dents. »
« Structurel sentimental. »
Le scarabée croisa à nouveau les bras, ce qui était impressionnant car il en avait six et parvenait, on ne sait comment, à ce qu'ils aient tous l'air déçus.
« Écoute, les yeux globuleux, je ne sais pas de quel carnaval humide tu t'es échappé, mais ce pétale a été libéré, cédé et occupé légalement. »
La mâchoire de Nibwick se décrocha. « Légalement ? »
« Aussi légalement que tout le reste dans un jardin où les fourmis dirigent trois tribunaux et ne sont d'accord sur rien concernant les raisins. »
Nibwick s'approcha. « Je n'ai jamais cédé mon logement. »
Le scarabée haussa un sourcil. « Vraiment ? »
Les mots frappèrent Nibwick comme un gland lancé.
Il se figea.
Quelque part derrière lui, la plate-forme de la chorale des libellules chatoyait au loin. Une légère note musicale flotta au-dessus des asters.
Dun-dun-daaaamp.
Nibwick tourna lentement la tête. « Arrêtez de mettre ma crise en musique ! »
Une petite voix cria au loin : « Ça s'appelle de l'ambiance ! »
Nibwick se tourna à nouveau vers le scarabée.
« Qui es-tu ? »
Le scarabée leva le menton. « Grimble Patchpot. Ancien résident de la Dérive du Pissenlit Inférieur. Résident actuel de cet excellent pétale corail. Locataire fier. Sommeil léger. Pas impressionné. »
Nibwick regarda derrière lui vers la rainure de sommeil.
Sa rainure de sommeil.
Il y avait une petite couverture en graine pliée, rangée dedans maintenant. Une rangée de tasses à rosée polies bordait la nervure du pétale. Quelqu'un avait suspendu un petit rideau fait de fils de pollen bleu sous la feuille tordue.
Ça avait l'air douillet.
Ça avait l'air domestique.
On aurait dit que son foyer avait pris sa vie en main pendant qu'il était occupé à être qualifié de Confettis Humides par les abeilles municipales.
« Tu ne peux pas juste emménager », dit Nibwick.
« Je n'ai pas juste emménagé. J'ai été invité. »
L'estomac de Nibwick se noua.
« Par qui ? »
Grimble disparut à l'intérieur un instant, puis revint en traînant une bande de parchemin végétal enroulée, scellée par une tache de nectar de fleur de lune bleue.
Nibwick reconnut la tache immédiatement.
Il n'aimait pas ça du tout.
Grimble se racla la gorge et lut :
À quiconque a besoin d'un pétale plus que moi, veuillez accepter ce humble coin de fleur, car moi, Nibwick Thrumple, Duc de l'Humidité, suis une âme errante sans adresse fixe, sinon les problèmes et les vibrations.
Nibwick émit un son étranglé.
Grimble continua :
Puisse ce pétale bercer tes membres fatigués. Je renonce à toute réclamation, sauf si je change d'avis plus tard, auquel cas merci de m'ignorer car je suis probablement en train de faire du mélodrame.
Le puceron au thé à la rosée chuchota : « Cette partie semblait juridiquement faible. »
Grimble acquiesça. « Mais émotionnellement convaincante. »
Nibwick s'avança, saisit le parchemin et fixa la signature.
C'était la sienne.
En quelque sorte.
Les lettres vacillaient sur la feuille dans une tentative héroïque d'écriture manuscrite. Le point sur le i était une éclaboussure. L'arabesque finale ressemblait à quelqu'un qui aurait essayé de dessiner un serpent en tombant d'une colline.
« Ça ne peut pas être contraignant », dit Nibwick.
« Il y a ton empreinte d'orteil. »
Il regarda plus bas.
Elle était là. Une minuscule empreinte d'orteil orange pressée dans le nectar bleu à côté de la signature.
« Oh, je déteste mes pieds. »
Grimble reprit le parchemin. « Tu étais très passionné à ce sujet la nuit dernière. »
Les yeux de Nibwick s'agrandirent. « Tu m'as vu ? »
« Tu es arrivé sur un radeau de graines à aigrette, tu as rebondi sur le rebord du pétale, tu as roulé dans les asters, tu t'es levé et tu as déclaré que la propriété était une cage construite par des lâches sobres. »
Le puceron avec la couverture acquiesça. « Puis tu as hoqueté des paillettes. »
Nibwick pressa ses deux mains sur son visage.
« Pourquoi personne ne m'a arrêté ? »
« On a essayé », dit Grimble.
« Vraiment ? »
« Oui. Tu nous as dit que le pétale était devenu "trop petit pour ta légende". »
Nibwick baissa les mains.
« J'ai dit ça ? »
« Ensuite, tu m'as donné le bail, tu as salué la feuille tordue et tu as dit : "Prends soin d'elle, elle a ses opinions". »
Nibwick leva les yeux vers la feuille.
Elle se recourba dans la brise.
Elle avait effectivement l'air d'avoir des opinions.
Peut-être trahie.
« Je disais au revoir », murmura-t-il.
La colère se vida de lui si soudainement qu'il ne resta que l'épuisement, l'embarras et une petite douleur sourde sous ses côtes.
Il avait passé toute la matinée à essayer de rentrer chez lui, poursuivant des fragments de mémoire à travers les abeilles, les papillons de nuit, les vendeurs, les chorales, les champignons et la honte publique. Maintenant, il était là. Le pétale était réel. La rainure était réelle. La feuille était réelle.
Et apparemment, il l'avait cédé.
Nibwick s'assit dans les asters.
Ils bruissaient autour de lui, doux et légers.
Grimble l'observait avec des yeux plissés. « Tu ne vas pas fuir de façon dramatique, n'est-ce pas ? »
« C'est possible. »
« S'il te plaît, vise à l'opposé de l'entrée. »
Nibwick laissa échapper un petit rire malgré lui. Ça sonnait fatigué. Moins comme une malice, plus comme une bulle qui abandonne.
« Je ne voulais pas te causer de problèmes », dit-il.
Grimble se tortilla maladroitement. « Tu ne m'as pas causé de problèmes. Tu m'as donné un endroit pour dormir. »
Nibwick leva les yeux.
La sévérité du scarabée s'adoucit, bien que légèrement, car Grimble Patchpot n'était pas le genre de créature à laisser la compassion se promener nue sans un gilet.
« La Dérive du Pissenlit Inférieur a été inondée la semaine dernière », dit Grimble. « Le marais de Puddlemint a débordé après la pluie. Mon ancien creux s'est rempli de boue. Ces deux-là avaient besoin d'un endroit sec. »
Les pucerons firent un signe de la main fébrile.
Le cœur de Nibwick sombra plus bas, mais différemment cette fois.
Pas par perte.
Par reconnaissance.
« Vous avez perdu votre maison ? » demanda-t-il.
Grimble détourna le regard. « Temporairement. »
« Ça veut dire oui, avec de la fierté en plus. »
« Attention. »
Nibwick acquiesça. « Désolé. »
La brise du matin traversait les asters à tige de bonbon. Le pollen dérivait en flocons dorés autour d'eux. Au-delà des fleurs, le Jardin Sugarwild poursuivait ses absurdités habituelles. Les abeilles discutaient avec des factures. Les papillons de nuit faisaient semblant de ne pas jaser tout en jasant absolument. Quelque part, Brindle Fernwrap facturait probablement quelqu'un en supplément pour avoir respiré trop près d'un hibiscus avec trop d'assurance.
Nibwick reporta son regard sur le pétale.
Son pétale.
Pas son pétale.
Un pétale.
Un endroit chaud.
Un endroit dont quelqu'un avait besoin.
« Est-ce que j'ai dit pourquoi je l'avais donné ? » demanda-t-il.
Grimble serra le parchemin plus fort. « Tu as dit que tu savais ce que ça faisait de se réveiller quelque part sans savoir où était chez soi. »
Nibwick déglutit.
Ça ressemblait à lui aussi.
Malheureusement.
Les bons côtés de lui avaient toujours un timing terrible et une écriture encore pire.
« Eh bien », dit doucement Nibwick, « le moi ivre est apparemment un idiot imprudent. »
« Clairement. »
« Mais parfois généreux. »
« Ennuyeusement. »
« Et juridiquement confus. »
« Profondément. »
Nibwick se leva et épousseta le pollen de son ventre.
« Vous pouvez rester. »
Grimble cligna des yeux. « Vraiment ? »
« Oui. »
« Tu ne contesteras pas le bail ? »
« Je contesterai peut-être l'expression "membres fatigués", mais pas le bail. »
Les pucerons sourirent.
Grimble l'étudia pendant un long moment. « Où iras-tu ? »
Nibwick se tourna lentement, regardant autour de lui les asters, le chemin de mousse, la tige de pissenlit, le bassin de réflexion, la clairière de fleur de lune au loin et ce vaste et ridicule jardin qui avait passé toute la matinée à le traîner à travers ses propres conséquences.
« Je ne sais pas », admit-il.
Cet aveu aurait dû être terrifiant.
Il l'était.
Mais seulement en partie.
Parce que cette fois, il était assez sobre pour savoir qu'il était perdu, et ça le faisait moins ressentir comme une malédiction et plus comme un problème. Les problèmes peuvent être résolus. Lentement. Maladroitement. Avec des collations.
Grimble disparut à nouveau à l'intérieur et revint avec une petite couverture en graine pliée.
« Prends ça. »
Nibwick secoua la tête. « Non, non. Tu en as besoin. »
« Nous en avons deux. »
« Quand même. »
« Prends la couverture, les yeux globuleux. »
Nibwick l'accepta.
Elle sentait légèrement l'aster et les feuilles sèches.
« Merci. »
Grimble grogna. « Il y a une boucle vide sous la fougère menthe près de la vieille fontaine de mousse. Personne n'y vit parce qu'elle fait face à la souche des grillons. »
Nibwick fronça les sourcils. « Qu'est-ce qui ne va pas avec la souche des grillons ? »
« Les répétitions. »
« Ah. »
« Aussi, la fougère fuit pendant les fortes pluies. »
« Y a-t-il un endroit qui ne fuit pas ? »
Grimble y réfléchit. « Le bureau des impôts des escargots. »
« Je préférerais dormir dans une cuillère. »
« Alors la fougère menthe. »
Nibwick glissa la couverture sous son bras et jeta un dernier regard à son ancien pétale.
La rainure de sommeil était toujours là, mais elle semblait déjà différente. Pas pire. Juste changée. Le rideau de pollen bleu flottait. Les pucerons se réinstallèrent à l'intérieur. Grimble se tenait sur le pas de la porte, têtu et rond, essayant très fort de ne pas avoir l'air reconnaissant.
Nibwick toucha le bord de la feuille tordue.
« Soyez impolis avec eux s'ils le méritent », murmura-t-il.
La feuille tressaillit.
Il choisit de prendre cela comme un accord.
La fougère menthe était presque respectable
Dès l'après-midi, l'histoire s'était répandue dans tout le jardin Sugarwild en au moins dix-sept versions, aucune n'étant flatteuse et seulement six étant structurellement possibles.
Selon les fourmis, Nibwick avait parié son pétale dans une partie de dés à la rosée à hauts enjeux.
Selon les papillons de nuit, il l'avait sacrifié noblement après avoir composé une ballade triste sous l'aile de Lady Vellaby, ce qui était faux mais avec un meilleur éclairage.
Selon la chorale des libellules, sa queue restait « musicalement prometteuse mais émotionnellement indisciplinée ».
Selon Brindle Fernwrap, Nibwick devait encore deux jetons de miel et les rembourserait par du travail de livraison, de l'humiliation publique ou les deux.
Selon Marm, qui avait déjà mis à jour le Grand Livre des Abeilles, l'affaire était officiellement classée comme GÉNÉROSITÉ PENDANT UN MOMENT DE FAIBLESSE, ADMINISTRATIVEMENT GÊNANTE MAIS NON MALVEILLANTE.
Nibwick ne discuta aucune de ces versions.
Il était trop occupé à inspecter la fougère menthe.
Grimble n'avait pas menti. La boucle de fougère était vide, verte et nichée sous l'arche d'une pierre près de la vieille fontaine de mousse. Sa face inférieure formait un abri naturel, et le sol était rembourré de mousse sèche. La vue donnait sur la souche des grillons, ce qui signifiait qu'il allait soit développer une appréciation profonde pour la musique de violon, soit devenir lentement un criminel.
La fougère fuyait aussi.
Pas constamment.
Juste assez souvent pour que ce soit personnel.
Une perle d'eau se forma sur la pointe d'une fronde, trembla de façon dramatique et tomba sur le museau de Nibwick.
Il fixa le haut.
« Nous allons discuter des limites. »
La fougère ne répondit pas, mais une autre goutte atterrit entre ses yeux.
« Impolie. »
Il posa la couverture en graine, puis commença à arranger la mousse. Un peu à gauche. Un peu plus bas. Une feuille recourbée pour servir d'oreiller. Un caillou poli sans raison pratique, sinon qu'il avait l'air important. Il trouva une baie séchée nichée près de la pierre et la plaça à l'entrée.
Structurel.
Lorsqu'il eut fini, la fougère menthe ressemblait moins à une urgence qu'à un premier logement pour quelqu'un qui ne possédait rien d'autre qu'une couverture, une réputation humide et plusieurs pseudonymes auxquels il ne pouvait échapper légalement.
Oggleby l'escargot arriva juste au moment où Nibwick essayait de caler une brindille sous une fronde affaissée.
« Nouveau logement ? » demanda Oggleby.
Nibwick grogna. « Temporaire. »
« Ça veut dire permanent jusqu'à ce qu'il fuie assez sur ton visage. »
« J'ai eu des choses pires sur le visage aujourd'hui. »
Oggleby acquiesça. « J'ai entendu parler de la crème pâtissière. »
« Évidemment. »
« Et des fesses musicales. »
« Cette information était censée rester près de l'étang. »
« L'information voyage. Moi pas, mais l'information, si. »
Nibwick enfonça la brindille en place. La fougère se souleva légèrement, créant un coin plus sec.
« Voilà », dit-il. « Respectable. »
Une note de grillon flotta depuis la souche.
Elle fut suivie d'une autre.
Puis d'une troisième, enjouée et envahissante.
Nibwick ferma les yeux.
« Jusqu'à quelle heure répètent-ils ? »
Oggleby sourit. « Dépend de combien ils détestent le silence. »
Nibwick soupira.
Avant qu'il ne puisse commencer à pleurer correctement sa tranquillité, une ombre passa au-dessus de lui. Des ailes lavande argenté apparurent et Vellaby se posa légèrement près de la fontaine.
Nibwick essaya immédiatement de se tenir d'une manière qui suggérait qu'il avait toujours eu l'intention de rester à moitié sous une fougère en tenant une brindille.
« Lady Vellaby. »
« Nibwick. »
Oggleby regarda de l'un à l'autre, sourit très lentement et dit : « Je viens soudainement de me souvenir d'un rendez-vous avec une laitue. »
« Tu n'as pas de rendez-vous », dit Nibwick.
« J'en ai quand les choses deviennent intéressantes. »
L'escargot glissa au loin, laissant derrière lui une traînée de potins et de mucus.
Vellaby examina la fougère menthe. « C'est charmant. »
Nibwick regarda les frondes ruisselantes. « Il y a la météo intérieure. »
« C'est très moderne. »
« Et aussi des voisins musiciens. »
Un flourish de grillon éclata de la souche.
Nibwick grimaça.
« Très musiciens. »
Vellaby replia ses ailes. « J'ai entendu ce qui est arrivé avec ton pétale. »
« Laquelle des versions ? »
« Celle où tu l'as donné à des scarabées déplacés par l'inondation tout en te déclarant une âme errante. »
« Malheureusement exacte. »
« Tu as fait une bonne action. »
Nibwick s'assit sur la mousse. « J'ai fait une bonne action de manière irresponsable. »
« Beaucoup de bonnes actions commencent comme des absurdités. »
« Ça devrait être brodé sur l'oreiller de rage de Marm. »
Vellaby rit doucement.
Nibwick regarda vers la fontaine, où l'eau ruisselait sur les pierres moussues et captait la lumière de fin de journée. Son reflet scintillait dans le bassin en contrebas : des yeux immenses, une peau brillante, des collerettes courbées, des taches de pollen et un visage qui semblait avoir traversé un carnaval et perdu la garde de lui-même.
« Je voulais rentrer chez moi », dit-il. « Toute la matinée, c'était la seule chose à laquelle je pouvais penser. Trouver le pétale. Revenir à la normale. Faire semblant que le bac à fleur de lune n'avait jamais vu mes cuisses. »
« Un rêve noble. »
« Mais je suis arrivé là-bas et la normale avait des locataires. »
« La normale en a souvent. »
Il jeta un coup d'œil à elle. « Ça sonne sage et ennuyeux. »
« La plupart des vérités le sont. »
Nibwick replia la couverture en graine sur ses genoux. « Peut-être que le foyer, ce n'est pas le pétale. »
Vellaby pencha la tête. « C'est quoi alors ? »
Il regarda autour de lui. La fougère. La mousse. Le pétale corail lointain où Grimble et les pucerons étaient maintenant en sécurité. Le hall du Grand Livre des Abeilles, juste visible au-delà des tiges de tournesol. L'auvent d'hibiscus de Brindle au marché. Le pavillon des papillons de nuit brillant faiblement dans la brume de l'après-midi. Les fleurs de lune, toujours fermées, attendant la soirée comme s'ils n'avaient absolument rien appris.
« Peut-être que c'est l'endroit où tout le monde sait exactement quel genre de désastre tu es », dit Nibwick, « et qu'il te donne quand même des directions. »
Vellaby sourit. « C'est soit profond, soit le nectar ne s'est pas encore dissipé. »
« Je choisis profond. »
« Courageux. »
Une abeille bourdonna dans la clairière.
Nibwick reconnut immédiatement le bonnet violet.
« Oh non. »
Marnadine Buzz atterrit près de la fougère avec son presse-papiers sous le bras.
« Nibwick. »
« Marm. »
« Nouvelle résidence ? »
« Abri temporaire avec une excellente humidité. »
Elle prit une note. « Boucle de fougère menthe, quartier de la vieille fontaine de mousse. »
Nibwick fronça les sourcils. « Tu m'enregistres ? »
« Oui. »
« Dois-je payer des frais ? »
« Non. »
« Dois-je signer quelque chose ? »
« Pas aujourd'hui. »
Il se détendit.
« Bien. »
Marm le regarda par-dessus le presse-papiers. « Parce que tu as interdiction de signer des documents pendant quarante-huit heures. »
Nibwick acquiesça. « Raisonnable. »
« Tu as aussi interdiction de consommer des boissons luisantes. »
« Définis "luisantes". »
Le silence de Marm aurait pu assommer un scarabée.
Nibwick leva les deux mains. « D'accord. Toutes les luisantes. Même émotionnellement. »
« Tu dois toujours deux jetons de miel à Brindle. »
« Je suis au courant. »
« Tu dois une carte à la pépinière de champignons. »
« Déjà en train de le planifier. »
« Tu dois à la chorale des libellules une reconnaissance écrite que leurs harmonies sont de taille appropriée. »
Nibwick gémit. « Puis-je dire généreusement proportionnées ? »
« Non. »
« Avec goût vertical ? »
« Non. »
« D'accord. »
Marm prit une autre note, puis fit une pause.
Son expression changea, à peine. Chez Marm, le mouvement émotionnel n'était pas une vague ; c'était un caillou de la taille d'une abeille jeté dans un étang très sévère.
« Grimble Patchpot et les pucerons sont en sécurité grâce à ce que tu as fait. »
Nibwick regarda en bas. « Je ne me souviens pas de l'avoir fait correctement. »
« La bonté n'est pas invalidée par une exécution bâclée. »
« Ça, ça appartient aussi à ton oreiller de rage. »
« Je n'ai pas d'oreiller de rage. »
« Tu devrais. Pour le moral. »
Marm ignora cela avec une élégance professionnelle.
« Essaie de rester en vie, enregistré et surtout au sec. »
« Deux sur trois ? »
« Nibwick. »
« C'est vrai. Ambition démesurée. »
Elle s'envola, le laissant avec le sentiment officiel d'avoir été sermonné jusqu'à l'existence.
Une gorgée, plusieurs conséquences et un pétale nommé « Surtout »
La soirée s'installa sur le Jardin de Sucre-Sauvage en couches chaudes de pêche, de rose, de lavande et d'or. Les fleurs lunaires commencèrent à s'ouvrir, leurs pâles pétales se déployant un à un comme si la nuit elle-même bâillait. Un nectar bleu miroitait dans leur gorge.
Nibwick se tenait sous la fougère menthe et les fixait.
Vellaby, toujours près de la fontaine, suivit son regard.
« Tenté ? » demanda-t-elle.
« Profondément. »
« Assez sage pour résister ? »
Nibwick envisagea de mentir, mais la journée avait déjà été riche en preuves.
« Assez sage pour me tenir plus loin. »
« Progrès. »
Le trio de grillons commença à jouer une douce mélodie près de la souche. Ce n'était pas terrible. En fait, c'était plutôt beau, bien que Nibwick ne l'admettrait jamais sans avoir d'abord négocié les conditions.
De l'autre côté du jardin, de petites lumières commencèrent à clignoter. Des lucioles éclairaient les chemins de mousse. Des campanules brillaient le long de la crête. Le marché s'apaisa en murmures vespéraux. Brindle ferma son chariot et, après un regard appuyé en direction de Nibwick, laissa deux emplacements de la taille d'un morceau de miel marqués sur une minuscule ardoise intitulée ME DOIT TOUJOURS.
Nibwick le salua.
Brindle ne lui rendit pas son salut.
C'est juste.
Oggleby revint avec une feuille de laitue et se gara près de l'entrée de la fougère.
Tumpet vrombit près de lui et déposa un grain de pollen doré sur le nouveau seuil de Nibwick.
« Pour la chance », dit-elle.
« Merci », répondit Nibwick. « Ton éclat reste terrifiant. »
Elle sourit malgré elle et s'envola.
Quelques minutes plus tard, six bébés champignons arrivèrent en une file chancelante et lui remirent un dessin rudimentaire représentant un triton tombant dans des clochettes.
Nibwick l'étudia.
« C'est moi ? »
Le plus grand champignon hocha la tête. « Tu as l'air élastique. »
Nibwick pressa le dessin contre sa poitrine. « Je le mérite. »
Il l'épingla à l'intérieur de la fougère menthe, à côté du galet poli.
À l'heure où la lune se leva, la boucle de la fougère ne semblait plus vide.
Elle semblait inachevée.
C'était mieux.
Inachevé signifiait qu'il y avait de la place pour devenir quelque chose. De la place pour un meilleur creux de sommeil. De la place pour un récupérateur de rosée. De la place pour un panneau, peut-être, bien que certainement pas un qui dirait Défense d'entrer, surtout si mouillé. Cela semblait impoli et, franchement, inapplicable.
Vellaby s'approcha de l'entrée de la fougère. « Comment l'appelleras-tu ? »
Nibwick regarda l'abri vert enroulé.
« Le Domaine Menthe. »
Vellaby haussa un sourcil.
« Trop ? »
« Énormément. »
« Le Château Humide ? »
« Pire. »
« Le Royaume de l'Humidité de Nibwick ? »
« C'est ce genre de titre qui crée des lois. »
Il rit.
Puis il regarda à nouveau le pétale corail, à peine visible à travers les asters. Grimble avait suspendu une minuscule lanterne sous la feuille tordue. Sa lueur était douce et régulière.
Nibwick sourit.
« Je l'appellerai Surtout. »
Vellaby cligna des yeux. « Surtout ? »
« Surtout sec. Surtout un foyer. Surtout à moi. Surtout pas une scène de crime. »
« C'est peut-être le nom le plus honnête du jardin. »
« Ne le dis pas à Marm. Elle me fera remplir un formulaire de plaque. »
La nuit s'approfondit. Les auges des fleurs lunaires miroitaient. Quelque part, un scarabée insensé dit : « Juste une gorgée », et fut immédiatement plaqué par trois amis dotés d'un meilleur jugement.
Nibwick s'installa dans son nouveau lit de mousse sous la fougère menthe. Une goutte se forma au-dessus, trembla et tomba.
Elle atterrit sur le bord sec de la couverture de graines au lieu de son visage.
Il pointa la fougère du doigt. « Mieux. »
La fougère goutta à nouveau.
Cette fois, elle le manqua complètement.
« Nous grandissons ensemble. »
Oggleby bâilla près de l'entrée. « Tu te plaindras encore d'ici demain. »
« Évidemment. »
La musique des grillons s'adoucit. Les lumières du jardin scintillaient. Vellaby s'éleva dans les airs, ses ailes captant le clair de lune en vagues argentées et lavande.
Nibwick, avec la dernière étincelle tenace de son charme désastreux, lui cria : « Bonne nuit, Lady Vellaby. »
Elle fit un cercle. « Bonne nuit, Nibwick. »
Il ouvrit la bouche.
Elle fit une pause en plein vol. « Choisis bien tes mots. »
Il ferma la bouche.
Puis, après un grand effort et une retenue visible, il dit : « Tes ailes sont ravissantes. »
Vellaby sourit. « Un miracle. »
« J'ai failli dire des serviettes lunaires. »
« Je sais. »
Elle disparut dans la lueur de la lanterne.
Nibwick s'enroula sous la fougère, enveloppé dans la couverture de graines de Grimble, entouré des preuves ridicules d'une journée dont il ne se remettrait jamais vraiment.
Il s'était réveillé sur le mauvais pétale.
Il avait appris qu'il avait offensé des abeilles, flirté maladroitement avec un papillon de nuit, volé le chapeau d'un marchand, critiqué les harmonies des libellules, piétiné des bébés champignons, tenté de déposer un grief contre la distance, mangé une carte, et d'une manière ou d'une autre donné son foyer à quelqu'un qui en avait plus besoin.
C'était, selon la plupart des mesures, une quantité catastrophique de croissance personnelle pour un petit amphibien.
Mais le Jardin de Sucre-Sauvage bourdonnait toujours autour de lui.
Les abeilles avaient toujours son nom dans leurs registres.
Les papillons de nuit avaient toujours ses pires répliques en circulation.
Le vendeur de pétales avait toujours sa dette affichée en public.
La chorale des libellules voulait toujours sa queue pour ses futures performances.
Et sous une fougère menthe nommée Surtout, Nibwick Thrumple ferma enfin ses yeux chancelants et comprit que le foyer n'est pas toujours le pétale dont on se souvient.
Parfois, le foyer est l'endroit où l'on arrive après que chaque mauvais tour a fini par faire de vous un parfait imbécile.
Parfois, c'est l'endroit où votre honte a une couverture.
Parfois, ça goutte sur votre visage.
Et parfois, si vous avez de la chance, ça vient avec des voisins qui savent qu'il ne faut pas vous laisser boire quoi que ce soit de bleu après le coucher du soleil.
Nibwick sourit dans la mousse.
« Plus d'incidents », chuchota-t-il.
Au-dessus de lui, une auge de fleur lunaire brillait.
Depuis l'obscurité, Oggleby marmonna : « Ne nous menace pas avec de la fiction. »
Nibwick rit doucement, enroula sa queue autour de la couverture de graines, et s'endormit sous la fougère menthe, surtout sec, surtout pardonné, et surtout certain que demain, il se souviendrait exactement de quel pétale était son foyer.
Probablement.
Eh bien.
Ça fera l'affaire.
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Sir Grumblethorn and the Mushroom That Disagreed
The Wink That Got Away With Everything
The Dewdrop He Swore He Could Handle